Харрисон Гарри и Джон Холм : другие произведения.

Король и император

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Гарри Харрисон и Джон Холм
  Король и император
  
  
  Стэмфорд—Март, Anno Domini 875
  
  “Просто деревня”, - сказали они. “Несколько хижин у дороги. Столица Севера! Это даже не столица Болот. Никогда ничем не была и никогда не будет”.
  
  Жители Стэмфорда, как старые, так и гораздо более многочисленные вновь прибывшие, легко переносили насмешки своих соседей. Они могли себе это позволить. Какова бы ни была его история, каковы бы ни были его врожденные достоинства или недостатки, Стамфорд теперь был главной резиденцией короля Севера, когда-то соправителя, когда-то ярла, до этого простого карла из Великой Армии, ныне уничтоженной, а до этого, почти, раба в деревне фенланд. Теперь они называли его Единым Королем, ибо так он проявил себя, и к его имени и титулу, король шеф, его норвежские подданные добавили прозвище Sigrsaell , его английские, с тем же значением и почти в том же слове Sigesaelig : Победоносный. Воистину, он был королем, который правил одним своим словом. Если он объявил хамбл Стэмфорд столицей Севера, значит, так тому и быть.
  
  После его ставшего легендарным поражения братьев Рагнарссонов в великой битве при Бретраборге в 868 году по счету христиан, которое само по себе последовало за его поражением короля шведов в единоборстве при Королевском дубе Уппсала, Шеф Единый король получил подчинение всех мелких королей скандинавских земель, а также Дании, Швеции и Норвегии. Его флоты, укомплектованные рекрутами из числа его младших королей, видными среди которых были Олаф норвежский и его собственный товарищ Гутмунд Шведский, он вернулся с огромными силой вторгся на остров Британия, восстановив власть не только над королевством Восточный и Средний Англ, которое ему было предоставлено ранее, но и быстро внушив благоговейный трепет мелким правителям Нортумбрии и южных графств, а после них еще больше потребовав подчинения от шотландцев, пиктов и валлийцев. В 869 году король Шеф предпринял великое кругосветное плавание вокруг острова Британия, которое стартовало из лондонского порта, направилось на север вдоль английского и шотландского побережий, обрушилось подобно туче на неверующих ярлов-пиратов Оркнейских и Шетландских островов, оставило они были наказаны и напуганы, а затем снова повернули на юг и запад через многочисленные острова Шотландии и вниз по беззаконному западному побережью до самого Лэндс-Энда. Только там он признал дружественную силу, вложил когти в ножны и поплыл на восток в сопровождении эскортных кораблей Альфреда, короля западных саксов, пока снова не достиг родной гавани.
  
  С тех пор жители Стэмфорда могли похвастаться тем, что они приютили короля, чья власть была неоспорима от самого западного острова Силли до оконечности самого Нордкапа, в двух тысячах миль к северо-востоку. Неоспоримый и, по мнению большинства, разделяемый лишь теоретически с королем Альфредом, чьи узкие границы король шеф упорно продолжал соблюдать, повинуясь соглашению о совместном правлении, которое они заключили в мрачные дни угрозы почти десять лет назад.
  
  Чего жители Стэмфорда не могли сказать, да и не хотели думать, так это почему величайший король Севера, которого знали со времен Цезарей, должен был построить свой дом в сельской грязи Средней Англии. Советники короля говорили то же самое много раз. Правь из Винчестера, говорили некоторые, чтобы тебя хмурил сердитый одноглазый взгляд: ибо Винчестер оставался столицей Альфреда и Юга. Правьте из Йорка, предлагали другие, из каменных стен, которые штурмовал сам король. Лондон, говорили другие, долгое время был жалким захолустьем без короля или двора, которые могли бы его заполнить, но теперь он становится все более богатым центром торговли от меховых угодий Севера до виноградников Юга, переполненным судами, перевозящими хмель, мед, зерно, кожу, сало, шерсть, железо, точильные камни и тысячи предметов роскоши: все они платят пошлину офицерам королей-соправителей, Шефу на северном берегу и Альфреду на южном. Нет, говорили многие датчане среди его советников, правьте из древней крепости королей скьелдунгов, из самого Хлетраборга, ибо это центр ваших владений.
  
  Король отверг их всех. Он выбрал бы город в самих болотах, если бы это было возможно, потому что он был ребенком болот. Но большую часть года Эли стоял неприступный на болотах, а Кембридж немногим лучше. В Стэмфорде он, по крайней мере, находился на Великой Северной дороге римлян, теперь выложенной твердым камнем по его собственным указаниям. Он объявил, что именно там он создаст Wisdom-hus, Дом Мудрости, который станет центральным достижением его правления: новый Колледж Пути Асгарта, не заменяющий, но затмевающий старый колледж в Каупанге в Норвегии. Там приветствовались бы все священники Пути, которые могли бы обучать своим ремеслам, учиться ремеслам у других.
  
  Частью закона Путников было то, что все священники должны зарабатывать на жизнь своим трудом, а не жить за счет десятины и подушных податей, как священники христиан. Тем не менее король предоставил Колледжу опытного счетовода, когда-то самого христианского священника, отца Бонифация, чтобы тот давал деньги любому священнику для его собственного содержания, такие деньги должны были выплачиваться, когда это будет удобно в работе, знаниях или хорошем серебре. Теперь со всего севера приезжали священники, чтобы научиться ремеслу помола на водяной или ветряной мельнице, и снова рассеивались, принося с собой знания о том, как молоть зерно, а также о том, как выбивать железо с помощью приводных отбойных молотков и разливочных мехов, как приспособить новую силу ко многим задачам, которые когда-то выполнялись одними лишь рабскими мускулами. Отец Бонифаций, с разрешения короля, но без его непосредственного ведома, часто одалживал деньги таким посетителям в обмен на долю прибыли какой-нибудь новой фабрики на пять, десять или двадцать лет в будущем.
  
  Серебра, которое текло в казну короля и казну Пути, когда-то хватило бы на то, чтобы привести десять тысяч викингов по следам добычи. Но по всему Северу теперь было не так уж много бородатых трупов, болтающихся на прибрежных виселицах в назидание себе подобным. Королевские военные корабли патрулировали моря и подходы к портам, несколько городов и фьордов, которые придерживались своих старых пиратских обычаев, один за другим посещались превосходящими флотилиями, набранными из слишком большого числа субкоролей, чтобы им можно было противостоять.
  
  Чего Стэмфорд не знал, не желал знать, так это того, что сама его незначительность и отсутствие истории послужили рекомендацией королю. В конце он сказал главному из своих советников, Торвину жрецу Тора, которого он поставил над Колледжем в качестве его директора: “Торвин, место для новых знаний находится там, где нет старой истории, нет старых традиций, которым люди могли бы подражать, следовать и неправильно понимать. Я всегда говорил, что не менее важны, чем новые знания, старые знания, которые никто не признал. Но хуже всего старое знание, которое стало святым, неоспоримым, настолько хорошо известным всем, что никто больше не думает о нем. Мы начнем все сначала, ты и я, где-нибудь, о чем никто не слышал. Где в воздухе не будет вони чернил и пергамента!”
  
  “Нет ничего плохого в чернилах и пергаменте”, - ответил Торвин. “Или в пергаменте, если уж на то пошло. У Пути есть свои книги священных песен. Даже ваш мастер стали Удд научился записывать то, что он знает ”.
  
  Король нахмурился, переосмысливая то, что он имел в виду. “Я ничего не имею против книг и писательства как ремесла”, - сказал он. “Но люди, которые изучают одни книги, приходят к мысли, что в мире нет ничего, кроме них. Они превращают книгу в Библию, и это старое знание становится старым преданием. Я хочу, чтобы новое знание или признание старого знания. Итак, здесь, в Стэмфорде, в Доме Мудрости, мы установим это как правило. Любой, мужчина или женщина, путник или христианин, кто приносит нам новые знания или показывает нам какой-нибудь новый и полезный способ использования старых знаний, будет вознагражден лучше, чем за годы тяжелого труда. Или годы грабежей викингов. Я больше не хочу героев Рагнарссонов. Пусть люди проявляют свою храбрость другим способом!”
  
  К 875 году от Рождества Христова — ибо летописцы Асгартского Пути придерживались христианского летоисчисления, отвергая христианского владыку, — его столица была основана, его политика приносила плоды: иногда сладкие, но чаще кислые.
  
  
  Глава первая
  
  
  Высоко в небе неслись маленькие белые облачка, подгоняемые сильным юго-западным ветром. Их тени мчались по ярко-зеленой молодой траве, по сильным насыщенно-коричневым бороздам плуга, упряжки тяжелой конницы медленно прочерчивали линии по весенним полям. В промежутке между ними светило солнце, жаркое и желанное для Англии, пробуждающейся от зимнего сна. Многие говорили, что они тоже выходят из долгого мрака в новый день и новую весну под руководством своего молодого правителя и его иконоборческого, но удачливого правления.
  
  На рыночной площади деревенского Стэмфорда собралось, возможно, около двух тысяч человек, чтобы стать свидетелями странного эксперимента, который был обещан. Таны и холопы толпились с полей, с женами и детьми, откидывая капюшоны, чтобы подставить лицо солнцу, и даже сбрасывая плащи с должной осторожностью, чтобы не допустить возвращения весенних ливней. Медленные тяжелые лица выражали удовольствие, удивление, даже возбуждение. Сегодня кто-то действительно продемонстрировал бы новый вид мужества, с которым не могли сравниться даже Ивар Бескостный или его брат Сигурд Змеиный глаз . Сегодня человек прыгнул бы с огромной каменной башни самого Дома Мудрости. И полетел бы!
  
  По крайней мере, так было сказано. Толпа была бы счастлива увидеть полет, чтобы потом рассказывать об этом своим детям и внукам. Но они были бы счастливы также увидеть драматическое падение. Они жевали хлеб и вкусную кровяную колбасу в уравновешенном ожидании того и другого.
  
  Рев рожков заставил зрителей медленно разойтись по обе стороны площади, поскольку навстречу им из большого королевского зала вышел сам король, его гости и офицеры. Во главе, с нарочитой церемониальностью шагая сразу за отрядом чемпионов, бросающих вызов из своих огромных, долго сохранившихся рогов зубра, шли сами два короля, шеф и его гость и партнер Саксон Альфред. Те, кто не видел их раньше, неуверенно смотрели на контрастирующие фигуры, задаваясь вопросом — пока их более информированные соседи не прошипели правду им в уши - кто из них был могущественным , а кто терпимым партнером. Действительно, именно Альфред привлек внимание, одетый по-королевски: алый плащ, небесно-голубая туника, золотой обруч на желтых волосах, левая рука легко покоится на золотой рукояти древнего меча.
  
  Мужчина рядом с ним тоже был одет в алое - шерстяной плащ, сотканный из такой тонкой ткани, что казался таким же мягким, как и его великолепная шелковая подкладка. Но туника и бриджи под ним были простыми темно-серыми. У короля не было меча, на самом деле вообще никакого оружия, он вышагивал, засунув большие пальцы за пояс, как крестьянин, возвращающийся домой после пахоты. И все же, если присмотреться повнимательнее, казалось возможным, что это все-таки был человек, которого норвежцы называли Иварсбани, Сигуртхарбани , человек, который собственными руками убил Ивара Бескостного и Сигурта Змеиный глаз, а также короля шведов Кьяллака Сильного. Также свергли власть Карла Лысого и его франкских всадников при Гастингсе в 866 году от Рождества Христова.
  
  Сейчас королю было под тридцать, и у него было тело фехтовальщика в расцвете сил: широкие плечи, мощные руки, широкий шаг, идущий от бедер, талия такая узкая, что он мог бы поменяться поясами со своей женой — если бы она у него была. И все же его лицо было лицом человека намного старше. Черные волосы были с проседью, и более чем с проседью на висках. Еще больше седины виднелось в коротко подстриженной бороде. Правый глаз короля был закрыт простой черной повязкой, но вокруг него люди могли видеть ввалившуюся, истощенную плоть, а на одной щеке была впадина. Морщинки заботы пересекли его лоб, выражение постоянной боли. Или это было сожаление? Люди говорили, что он вернулся со своей дуэли с последним из Рагнарссонов без друзей и в одиночестве, купив свою жизнь и свою победу потерей других. Некоторые говорили, что он оставил свою удачу на поле боя вместе со своими мертвыми друзьями. Другие, более информированные, говорили, что его удача была настолько велика, что он высасывал ее из других, принося смерть тем, кто подходил слишком близко.
  
  Какова бы ни была правда, король не чувствовал необходимости демонстрировать богатство, ранг или власть. Он не носил ни короны, ни изысканных украшений, не нанимал искусных ювелиров. На его руках, однако, было с полдюжины золотых браслетов, простых и необработанных: их носили напоказ, как будто это были просто деньги.
  
  За двумя королями следовала их свита, камергеры, телохранители, оруженосец шефа, младшие короли викингов и английские олдермены графств, стремившиеся быть поближе к центру власти. По пятам за Шефом шагал человек, который вызвал изумленный ропот у крестьян, пришедших с полей, мужчина ростом ближе к семи футам, чем к шести, и тот, кто никогда больше не увидит ни двадцати стоунов, ни двадцати пяти, человек на голову выше всех, кроме самого могущественного даже из отборных телохранителей: Бранд Викинг, ныне Чемпион всей Норвегии, а не только своего родного Халогаланда, даже в глубинах Англии ходили слухи, что он родственник троллей и марбендиллов из глубин. Мало кто знал правду о том, что произошло, когда за королем охотились на самом дальнем севере, и мало кто осмеливался расспрашивать.
  
  “Но где же человек, который должен летать?” прошептал один встревоженный деревенский житель своему кузену, живущему в городе. “Человек, одетый как птица?”
  
  “Уже в Доме Мудрости со жрецами”, - последовал ответ. “Он боялся, что его перьевая шапка, его плащ из птичьих перьев, может быть раздавлен в прессе. Следуйте за королями сейчас, и мы увидим ”.
  
  Толпа медленно смыкалась позади королевской процессии и следовала за ними по твердому камню самой Великой Северной дороги. Не к городским стенам, ибо для демонстрации силы у Стэмфорда не было ничего: его оборона находилась далеко в море, на линкорах с катапультами, которые сокрушали как викингов, так и франков. Но к краю деревянных хижин простого народа, где за ними на лугу стояла огромная площадь с общежитиями, мастерскими, кузницами, конюшнями и складскими помещениями, которая была Колледжем Пути в Англии, и над ней поднимались высокие паруса ветряных мельниц. А в центре ее возвышалась каменная башня, по приказу Шефа превосходящая творения христианских королей: шестьдесят футов в высоту и сорок квадратных, ее каменные блоки были такими массивными, что приезжие мужланы не могли поверить, что их подняли люди с помощью кранов и противовесов, но рассказывали странные истории о дьяволах, вызванных магией.
  
  Короли и высокопоставленные лица вошли в высокий, окованный железом дверной проем. Обычная толпа в ожидании растеклась полукругом, разинув рты.
  
  Добравшись до верха лестницы, Шеф впервые опередил своего соправителя и вышел на плоскую крышу, окруженную зубчатыми стенами. Торвин был там, чтобы встретить его, одетый, как всегда, в простое, но сияющее белизной одеяние жреца Пути, с серебряным молотом на шее в знак его преданности Тору, настоящим двуглавым молотом, заткнутым за пояс как напоминание о его ремесле. Позади него, но в окружении других священников, был человек, которому предстояло летать.
  
  Шеф задумчиво подошел к нему. Мужчина был одет в шерстяной костюм из самой простой домотканой ткани, но не в обычную тунику и бриджи. Вместо этого то, что на нем было надето, казалось, было скроено и сшито как единое целое, чтобы сидеть как можно плотнее. Но вокруг него и маскируя его облегающий костюм, была накидка. Шеф присмотрелся внимательнее, все еще не произнося ни слова. Тысячи и тысячи перьев, не воткнутых в какой-то другой материал, шерсть или лен, а плотно пришитых, перо к перу. Накидка была привязана сухожилиями к запястьям и лодыжкам, прошита также по линии плеч и вниз по спине. Однако они свободно свисали с боков мужчины.
  
  Внезапно мужчина, встретившись взглядом с королем, широко раскинул руки и расставил ноги. Плащ принял форму паутины, паруса. Шеф кивнул, поняв, что задумано.
  
  “Откуда ты родом?”
  
  Человек-птица уважительно кивнул Альфреду, стоявшему на шаг позади Шефа. “Из страны Альфреда Кинга, милорд. Из Уилтшира”.
  
  Шеф воздержался от вопроса, зачем он пришел в страну другого короля. Только один король платил серебром за новые знания, и по такой ставке, которая привлекала экспериментаторов со всех концов северных земель.
  
  “Что натолкнуло тебя на эту идею?”
  
  Человек-птица выпрямился, словно приготовившись произнести заранее заготовленную речь. “Я родился и крестился христианином, господь, но много лет назад я услышал учения Пути. И я услышал историю о величайшем из кузнецов, о В&##246;лунде Мудром, которого мы, англичане, зовем Вэйланд Смит. Мне пришло в голову, что если он смог подняться и убежать от своих врагов, то и я смогу. С тех пор я не жалел усилий на создание этого одеяния, последнего из многих, которые я пробовал. Ибо в "Слове о Вö лунде" сказано: "Смеясь, он поднялся ввысь, полетел с шумом перьев"."И я верю, что слова богов правдивы, правдивее, чем рассказы христиан. Видишь, я сделал себе знак в знак своей преданности”.
  
  Осторожно двигаясь, мужчина вытянул вперед пару серебряных крыльев, висевших на цепочке у него на шее.
  
  В ответ шеф вытащил из-под туники знак, который носил сам, краки, шест-лестницу своего собственного покровителя и, возможно, отца, малоизвестного бога Рига.
  
  “Никто раньше не носил крылья Вöлунда”, - заметил шеф Торвину.
  
  “Лестницу Риг тоже носили немногие”.
  
  Шеф кивнул. “Успех меняет многое. Но скажи мне, приверженец В öлунда — что заставляет тебя думать, что ты можешь летать с этим плащом, помимо слов мирянина”.
  
  Человек-птица выглядел удивленным. “Разве это не очевидно, господин? Птицы летают. У них есть перья. Если бы у людей были перья, они бы летали”.
  
  “Почему этого не было сделано раньше?”
  
  “У других людей нет моей веры”.
  
  Шеф еще раз кивнул, внезапно вскочил на вершину зубчатой стены и встал на узком каменном выступе. Его телохранители поспешно двинулись вперед, но были встречены основной массой Бранда. “Полегче, полегче”, - прорычал он. “Король не галогаландец, но теперь он что-то вроде моряка. Он не упадет с плоского выступа средь бела дня”.
  
  Шеф посмотрел вниз, увидел две тысячи лиц, уставившихся вверх. “Назад”, - крикнул он, размахивая руками. “Назад из-под земли. Дайте человеку место”.
  
  “Ты думаешь, я паду, господин?” - спросил человек-птица. “Ты хочешь испытать мою веру?”
  
  Единственным глазом Шеф посмотрел мимо него и увидел в толпе позади Альфреда лицо единственной женщины, которая сопровождала их до верха лестницы: Годивы, жены Альфреда, ныне известной всем как леди Уэссекса. Его собственная возлюбленная детства и первая любовь, которая бросила его ради более доброго человека. Того, кто не смотрел на других, чтобы использовать их. Ее лицо выражало упрек ему.
  
  Он опустил взгляд, схватил мужчину за руку, осторожно, чтобы не потревожить и не растрепать его перья.
  
  “Нет”, - сказал он. “Вовсе нет. Если они будут слишком близко к башне, они не будут хорошо видеть. Я хочу, чтобы им было что рассказать своим детям и детям их детей. Не просто: ‘он летел слишком быстро, чтобы я мог разглядеть’. Я желаю вам всего наилучшего”.
  
  Человек-птица гордо улыбнулся, ступил сначала на блок, затем, осторожно, на стену, где стоял шеф. Из толпы внизу вырвался вздох изумления. Он встал, широко расправив свой плащ на сильном ветру. Шеф отметил, что ветер дул сзади, приглаживая перья у него на спине. Тогда он думает, что плащ - это парус, который понесет его вперед, как если бы он был кораблем. Но что, если вместо этого это будет ...?
  
  Мужчина присел, собираясь с силами, а затем внезапно прыгнул прямо вперед, крича во весь голос: “Вöлунд, помоги мне!”
  
  Его руки молотили воздух, плащ дико развевался. Один раз, а затем, когда шеф вытянул шею вперед, еще раз, и затем… С вымощенного каменными плитами внутреннего двора внизу донесся глухой стук, сопровождаемый долгим одновременным стоном толпы. Посмотрев вниз, шеф увидел тело, лежащее примерно в шестнадцати футах от основания башни. К нему уже бежали жрецы Пути, жрецы Итуна-Целителя. Шеф узнал среди них миниатюрную фигуру другого друга детства, Ханда, бывшего раба, который носил собачье имя вместе с ним самим, но теперь считался величайшим пиявочником и костоправом острова Британия. Должно быть, Торвин разместил их там. Значит, он разделял его собственные опасения.
  
  Теперь они смотрели вверх, крича. “У него сломаны обе ноги, сильно разбиты. Но не спина”.
  
  Теперь Годива смотрела через стену рядом со своим мужем. “Он был храбрым человеком”, - сказала она с ноткой обвинения в голосе.
  
  “Он получит лучшее лечение, которое мы можем ему предоставить”, - ответил шеф.
  
  “Сколько бы вы дали ему, если бы он пролетел, скажем, фарлонг?” - спросил Альфред.
  
  “За фарлонг? Сто фунтов серебра”.
  
  “Вы дадите ему немного сейчас, в качестве компенсации за его увечья?”
  
  Губы Шефа внезапно сжались в жесткую линию, когда он почувствовал давление, оказываемое на него, давление проявить милосердие, уважать добрые намерения. Он знал, что Годива оставила его за его безжалостность. Он не считал себя безжалостным. Он делал только то, что ему было нужно. Ему нужно было защищать многих неизвестных подданных, а также тех, кто предстал перед ним.
  
  “Он был храбрым человеком”, - сказал он, отворачиваясь. “Но он также был глупцом. Все, что ему оставалось, - это слова. Но в Колледже Пути важны только дела. Не так ли, Торвин? Он взял твою книгу священной песни и превратил ее в Библию, подобную христианскому Евангелию. Чтобы в тебя верили, а не думали о тебе. Нет. Я пошлю ему своих пиявок, но я ничего ему не заплачу”.
  
  Со двора снова донесся голос. “К нему возвращается здравый смысл. Он говорит, что его ошибкой было использовать куриные перья, а они царапают землю. В следующий раз он попробует использовать только перья чайки ”.
  
  “Не забывайте”, - сказал шеф громче и для всех, все еще отвечая на невысказанное обвинение. “Я трачу серебро своих подданных с определенной целью. Все это может быть отнято у нас в любое лето. Подумай, сколько у нас там врагов. Он указал под прямым углом к ветру, через луга на юг и восток.
  
  
  Если бы какая-нибудь птица или человек-птица могла последовать за волной короля через море и сушу на протяжении тысячи миль, через Ла-Манш, а затем через весь европейский континент, это привело бы в конце концов к встрече: встрече, к которой готовились долго. В течение многих томительных месяцев посредники ехали по грязным дорогам и бороздили штормовые моря, чтобы задавать осторожные вопросы на языках Византии и Рима.
  
  “Если бы могло случиться так, что Император, в своей мудрости, мог быть готов рассмотреть то-то и то-то; и мог бы попытаться использовать такое незначительное влияние, какое он имеет на Его Святейшество Папу, чтобы убедить его, в свою очередь, пересмотреть такую-то формулу; тогда (принимая вышесказанное как рабочую возможность или, если я могу использовать ваш столь гибкий язык, гипотезу ) могло бы случиться так, что, в свою очередь, Басилевс мог бы обратить свой разум к мыслям о том-то и том-то?” Так говорили римляне.
  
  “Уважаемый коллега, оставляя вашу интересную гипотезу в стороне только на данный момент, если бы было так, что Басилевс мог бы — всегда сохраняя свою ортодоксальность и права Патриарха — рассмотреть рабочее и, возможно, временное соглашение в такой-то сфере интересов, могли бы мы тогда поинтересоваться, каково было бы отношение Императора к спорному вопросу о болгарском посольстве и неудачным попыткам предыдущих администраций оторвать наших новокрещеных от их веры и присягнуть им на верность Риму?” Так ответили греки.
  
  Постепенно эмиссары переговорили, отгородились, прощупали друг друга и вернулись за дальнейшими инструкциями. Эмиссары поднимались все выше и выше по рангу, от простых епископов и вторых секретарей до архиепископов и влиятельных настоятелей, привлекая военных, графов и стратегов. Были отправлены полномочные представители только для того, чтобы обнаружить, что, какими бы полными ни были их полномочия, они не осмеливались подчинять своих императоров и церкви только своему слову. В конце концов, ничего не оставалось, как организовать встречу высших сил, четырех величайших авторитетов в христианском мире: Папы Римского и Патриарха Константинопольского, императора римлян и императора греков.
  
  Встреча затянулась на месяцы из-за открытия, что в его глазах басилевс греков считал себя истинным наследником цезарей, а значит, и императором римлян, в то время как папа был крайне возмущен добавлением к его титулу слова “Рим”, считая себя наследником Святого Петра и Папой всех христиан во всем мире. Были тщательно составлены формулы, достигнуты соглашения не только о том, что можно сказать, но и о том, что не должно быть сказано ни при каких обстоятельствах. Как спаривающиеся ежи, державы сближались: деликатно, осторожно.
  
  Даже место встречи потребовало дюжины предложений и контрпредложений. И все же теперь, наконец, участники переговоров могли любоваться морем более голубым, чем когда-либо видели варварские короли Севера: Адриатическое море, обращенное на запад, в сторону Италии, на то место, где когда-то самый могущественный из римских администраторов-императоров построил свой дворец для ухода на покой — Салон Диоклетиана, называемый уже просачивающимися в регион славянами, Расколом.
  
  В конце концов, после нескольких дней изнурительных церемоний, два военачальника потеряли терпение и уволили всю свою свиту советников, переводчиков и начальников протокола. Теперь они сидели на балконе с видом на море, между ними стоял кувшин смолистого вина. Все серьезные вопросы были улажены, соглашения на данный момент воплощены в жизнь толпами писцов, пишущих огромный договор в нескольких экземплярах золотыми и пурпурными чернилами. Единственный возможный сдерживающий фактор сейчас мог исходить от религиозных лидеров, которые удалились, чтобы поговорить между собой. И каждый из них получил самое строгое и мрачное из предупреждений от своего земного коллеги и казначея не причинять беспокойства. Ибо с Церковью могли случиться вещи похуже, как сказал император Бруно своему креатуре папе Иоанну, чем непонимание точной природы Никейского символа веры.
  
  Затем императоры сидели тихо, каждый насторожив уши в ожидании возвращения церковников, обсуждая свои личные проблемы, как один высший правитель другому. Возможно, это был первый раз, когда оба говорили свободно и откровенно о подобных вещах. Они говорили на латыни, которая не была родной ни для одного из них, но, по крайней мере, позволяла им общаться без посредников.
  
  “Значит, мы похожи во многих отношениях”, - задумчиво произнес император греков, Басилевс. Выбранное им императорское имя, Василий I, демонстрировало определенный недостаток воображения, что неудивительно при его истории.
  
  “Hoc ille”, - согласился император Запада, Бруно, император римлян, как он утверждал, но на самом деле франков, итальянцев и больше всего немцев. “Вот и все. Мы новые люди. Конечно, моя семья древняя и знатная. Но во мне не течет кровь Карла Великого”.
  
  “И я не из дома Льва”, - согласился Басилевс. “Скажите мне, если я ошибаюсь, но, насколько я понимаю, в вас не осталось ни капли крови Карла Великого”.
  
  Бруно кивнул. “Ни одного по мужской линии. Некоторые были убиты своими собственными вассалами, как король Карл Лысый, из-за их неудач в битве. Мне пришлось самому принимать меры против других ”.
  
  “Сколько их?” - допытывался Бэзил.
  
  “Около десяти. Мне было легче оттого, что у всех у них, казалось, были одинаковые имена. Льюис-Заика, Льюис-Немец. У каждого из них по три сына, и все с теми же именами: Чарльз, Льюис и Карломан. И, конечно, некоторые другие. Но не совсем верно, что в них не осталось ни капли крови Карла Великого. У него остались пра-пра-внучки. Однажды, когда все мои задачи будут выполнены, я, возможно, заключу союз с одной из них ”.
  
  “Так ваше положение укрепится”.
  
  Еще более свирепый взгляд пробежал по суровому, высеченному из камня лицу Бруно. Он выпрямился в своем кресле, потянулся за тем, что никогда не покидало его, от чего никакие переговорщики не могли убедить его отказаться. Копье с лезвием в форме листа, его простой наконечник теперь снова сияет инкрустированными золотыми крестами, насаженное на древко из ясеня, едва видимое под золотой и серебряной проволокой. Его обезьяноподобные плечи расправились, когда он взмахнул мечом перед собой, ударив древком по мраморному полу.
  
  “Нет! Мое положение никоим образом не могло быть прочнее. Ибо я являюсь держателем Священного Копья, копья, которым германский центурион Лонгин пронзил сердце нашего благословенного Спасителя. Тот, кто владеет им, он наследник Карла Великого не только по крови. Я взял его в битве с язычниками, вернул его христианскому миру ”.
  
  Бруно благоговейно поцеловал лезвие, с нежной осторожностью положил оружие рядом с собой. Телохранители, застывшие в нескольких ярдах от него, расслабились, настороженно улыбнувшись друг другу.
  
  Басилевс кивнул, размышляя. Он узнал две вещи. Что этот странный граф с самой дальней оконечности франков верит в свою собственную басню. И что истории, которые они рассказывали о нем, были правдой. Этому человеку не нужен был телохранитель, он был сам по себе. Как похоже на франков избрать своим королем того, кто наиболее грозен в единоборстве, не стратегоса, а простого чемпиона. И все же он мог бы быть еще и стратегом.
  
  “И ты”, - в свою очередь допытывался Бруно. “Ты... сверг с трона своего предшественника, Майкла Пьяницу, как его называли. Я так понимаю, он не оставил после себя семян для восстания”.
  
  “Никто”, - коротко ответил Бэзил, его бледное лицо покраснело над темной бородой.
  
  Предполагаемый второй сын Бэзила, Лео, на самом деле является ребенком Майкла, сообщили шпионы Бруно. Бэзил убил императора, своего хозяина, за то, что тот наставил ему рога. Но в любом случае грекам нужен был император, который мог оставаться трезвым достаточно долго, чтобы командовать армией. На них давят славяне, булгары, даже ваши собственные враги, викинги, совершающие набеги вниз по великим рекам востока. Менее двадцати лет назад флот викингов угрожал Константинополю, который они называют Византией. Мы не знаем, почему Василий оставил Льва в живых.
  
  “Итак. Значит, мы новые люди. Но ни у кого из нас нет стариков, готовых бросить нам вызов. И все же мы оба знаем, что у нас много вызовов, много угроз. Мы и христианский мир одновременно. Скажите мне, ” спросил Бруно с напряженным выражением лица, “ где вы видите наибольшую угрозу для нас, Христа и его Церкви? Я имею в виду вас самих, а не ваших генералов и советников”.
  
  “Для меня это простой вопрос, - ответил Бэзил, - хотя я могу дать не тот ответ, которого вы ожидаете. Ты знаешь, что твои противники, язычники Севера, викинги, как ты их называешь: ты знаешь, что поколение назад они привели свои корабли в саму Византию?”
  
  Бруно кивнул. “Меня удивило, когда я узнал это. Я не думал, что они смогут найти дорогу через итальянское море. Но потом ваш секретарь сказал мне, что они этого не сделали, каким-то образом провели свои корабли вниз по рекам Востока. Вы думаете, что они представляют для вас наибольшую опасность? Это то, на что я надеялся...”
  
  Поднятая рука прервала его. “Нет. Я не думаю, что эти люди, какими бы свирепыми они ни были, представляют наибольшую угрозу. Мы подкупили их, вы знаете. Простой народ говорит, что это Дева Мария обратила их в бегство, но нет, я помню переговоры. Мы заплатили им немного золота. Мы предложили им неограниченное пользование большими городскими банями! Они согласились. Для меня они свирепые и жадные дети. Несерьезно.
  
  “Нет, настоящая опасность исходит не от них, простых язычников, какими они и являются, незрелых деревенщин. Она исходит от последователей Мухаммеда”. Басилевс сделал паузу, чтобы выпить вина.
  
  “Я никогда не встречал ни одного”, - подсказал Бруно.
  
  “Они пришли ниоткуда. Двести пятьдесят лет назад эти последователи своего лжепророка пришли из пустыни. Разрушили Персидскую империю. Отняли у нас все наши африканские провинции и Иерусалим”. Басилевс наклонился вперед. “Захватил южный берег Италийского моря. С тех пор это море стало нашим полем битвы. И на нем мы проигрывали. Знаешь почему?”
  
  Бруно покачал головой.
  
  “Галерам постоянно нужна вода. Гребцы пьют быстрее, чем рыба. Сторона, которая контролирует водопои, контролирует море. А это значит, что острова. Они захватили Кипр, остров Венеры. Затем Крит. После завоевания Испании они захватили Балеарские острова. Теперь их флоты снова наступают на Сицилию. Если они возьмут это — где будет Рим? Как видишь, друг, они угрожают и тебе. Сколько времени прошло с тех пор, как их армии были у ворот твоего святого города?”
  
  Открывающиеся двери, повышенные голоса, шарканье ног говорили о том, что конференция папы и патриарха закончилась, что императоры Востока и Запада должны снова обратить свои мысли к церемониалам и договорам. Бруно нащупал ответ среди нескольких. Басилевс - выходец с Востока, подумал он, как папа Николай, которого мы убили. Он не осознает, что судьба лежит на Западе. Он не знает, что народ Пути - это не жадные дети, подкупленные во времена его отца. Что они хуже, чем последователи Пророка, потому что с ними все еще их пророк: одноглазый. Я должен был убить его, когда мой меч был у его горла.
  
  И все же, возможно, здесь нет необходимости спорить. Басилевсу нужны мои базы. Мне нужен его флот. Не для арабов. Просто прочесать Канал, чтобы я мог перебросить своих улан через него. Но пусть сначала он добьется своего. Ибо у него есть то, чего нет у людей Пути…
  
  Императоры были на ногах, церковники приближались, все улыбались. С поклоном заговорил кардинал, который когда-то был архиепископом Кельна Гюнтером. Он свободно говорил на нижненемецком, родном диалекте его и Бруно, которому не следовали ни папа, ни патриарх, ни кто-либо из греков или итальянцев. В то же время один из сотрудников Патриарха разразился взрывом демотической греческой речи, без сомнения, с тем же намерением.
  
  “Это решено. Они согласились, что мы можем добавить формулу ‘и Сын’ к Никейскому символу веры — что имеет большое значение, — при условии, что мы не делаем из этого выводов о Двойном Исхождении Святого Духа. Нашему дураку, итальянцу, сказали, что он должен отозвать своих епископов из булгар и предоставить святому Кириллу полную свободу действий, обучая их читать и писать. Все стороны согласились осудить бывшего патриарха, книжного червя Фотия, здесь нет проблем. Все улажено ”.
  
  Бруно повернулся к Бэзилу, когда последний услышал, что его собственный секретный инструктаж подходит к концу. Двое мужчин одновременно улыбнулись и протянули друг другу руки.
  
  “Мои базы в Италии”, - сказал Бруно.
  
  “Мой флот для освобождения Сицилии. А затем и всего Итальянского моря”, - ответил Базиль.
  
  А потом Атлантика, подумал Бруно. Но он придержал язык. В конце концов, он мог бы избавиться от греков и их императора до этого. Если бы он или его агенты могли найти оружие, которое защищало Константинополь от моря. Секрет, которого не знал ни один житель Запада, римлянин, германец или Путник.
  
  Секрет греческого огня.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Халим, эмир флота Счастливцев Божьих, бин-Тулун, халиф Египта, недавно обретший независимость от слабого Багдадского халифата, не испытывал беспокойства, когда его галера выводила сотню своих товарищей в море в самый темный предрассветный час. В моменты, когда острое зрение могло видеть достаточно, чтобы отличить белую нить от черной, его муэдзин призывал правоверных к молитве традиционным возгласом, шахадой:
  
  
  Бог самый великий!
  
  Я свидетельствую, что нет Бога, кроме Аллаха.
  
  Я свидетельствую, что Мухаммад - посланник Аллаха.
  
  
  И так далее, в призыве, который Халим слышал, повторял и которому повиновался сорок тысяч раз с тех пор, как достиг состояния мужчины и воина. Он и его люди расстилали свои циновки на качающихся палубах и совершали свой ракат, предписанный ритуал молитвы. Но люди на веслах не захотели, продолжали вести его флот в бой. Потому что они были христианами, рабами многих проигранных кампаний. Халим не сомневался в исходе этой. Его солдаты были накормлены и отдохнули, его рабы напоены и освежены. К концу лета дезорганизованное сопротивление Руми пришел бы к концу, как всегда. И на этот раз весь остров Сицилия снова окажется под властью его хозяина, а за пределами его хозяина будет править Дар аль-Ислам, Дом Подчинения Воле Бога.
  
  Халим услышал призыв впередсмотрящего одновременно с началом ритуальной молитвы, намаза . “Корабли к морю от нас! Корабли со светом позади них!”
  
  Это разозлило его, но не удивило и не вызвало беспокойства. На протяжении многих лет христиане, те, кто добавлял богов к Богу, изучали ритуалы своих врагов и время от времени пытались воспользоваться ими. Они ошибались, думая, что это преимущество. В битве за Веру воздерживаться от молитвы было допустимо, даже похвально. Это можно было исправить позже. Если Руми пытались застать его врасплох, они только приблизили свой собственный конец.
  
  Халим крикнул своему рулевому, чтобы тот повернул корабль к рассвету, услышал, как хозяин рабов выкрикнул приказ левым веслам прекратить грести, а затем разогнаться до таранной скорости. Судно Халима было одним из древних кораблей, которые правили Средиземным морем, Итальянским морем, как называл его глупый Руми, со времен греческих философов, до того, как сын Госпожи Мириам пришел беспокоить мир. Длинный, тонкий, с небольшим надводным бортом, он был сильно укреплен в носовой части, чтобы выдержать окованный железом таран, с мостками над скамьями гребцов, чтобы бойцы могли выстроиться по обе стороны.
  
  Халим полагался не только на своего барана. Его хозяин, бин-Тулун, был не арабом по крови, а турком из центральных степных земель Азии. Он снабдил каждый корабль дюжиной своих соотечественников. Выстроившись по бокам, они начали натягивать свои луки: композиционные луки Центральной Азии, дерево в центре, сухожилия снаружи, сторона, к которой лук сгибался перед натягиванием, твердый рог внутри, все склеено и собрано с фанатичной тщательностью. Снова и снова Халим видел Руми выстрелил прежде, чем они успели нанести удар рукой, их собственные слабые деревянные луки превосходили по дальности на сотню ярдов, не способные пробить даже хорошую прочную кожу.
  
  По мере того, как на воде разгорался свет, Халим понял, что корабли, приближающиеся к нему с такой же таранной скоростью, как его собственный, были не такими, как он ожидал. Их носы были выкрашены в красный цвет и выступали из воды выше, чем у любого другого, что он видел раньше, а из корпусов военных кораблей он мог видеть выступающие не распятия Руми, а позолоченные картины, иконы.
  
  Тогда это был не флот сицилийцев или их святого отца в Риме, а Красный флот византийцев, о котором Халим только слышал. Он почувствовал что-то в своем сердце — не страх, ибо это было невозможно для истинно верующего, и даже не удивление, но интеллектуальное беспокойство: как мог византийский флот находиться здесь, в пятистах милях от своих баз, больше дней, чем он мог грести без изнеможения? Также заботится о том, чтобы эта новость и то, что она означала, были переданы его хозяину.
  
  Но прошло бы, это было бы. Халим подал знак своему рулевому не встречать атакующего врага из лука, а отклониться в сторону, полагаясь на большую ловкость рук, срезать один ряд весел, когда они будут проходить мимо, и дать смертоносный залп из своих лучников, каждый из которых мог выпускать стрелу в секунду и никогда не промахиваться. Он сам побежал вперед по мосткам правого борта, обнажая саблю, не с намерением нанести удар, а чтобы подбодрить своих людей.
  
  Здесь был бы момент опасности. Ибо, поворачивая в сторону, грек, если бы он был достаточно быстр, мог разогнаться и нанести удар носом во фланг, пройдя ниже ватерлинии и мгновенно развернув весла, чтобы оторвать меньшее суденышко и оставить его команду барахтаться в воде, а прикованных рабов - тонуть в отчаянии и в ловушке.
  
  Но рабы тоже знали это. Когда корабль качнулся всего в пятидесяти ярдах от белой воды вражеского носа, люди правого борта, как один человек, затормозили веслами, рабы левого борта замахнулись изо всех сил. Затем с обеих сторон последовал согласованный мимолетный взгляд друг на друга, чтобы засечь время, и корабль рванулся вперед, как будто это был первый гребок, сделанный кем-либо в тот день. Лучники натянули луки и выбрали мишени среди лиц, столпившихся у поручней.
  
  Там, в середине лодки, что-то было. Халим не мог ясно разглядеть, что это было, но он мог разглядеть какое-то металлическое приспособление, похожее на медный купол, ярко освещенное не только восходящим солнцем, но и какой-то вспышкой или пламенем под ним. По воде, перекрывая шипение весел и рев труб, донесся рев, подобный реву какого-то огромного зверя, перерезанный высоким и жутким свистом. Он мог видеть, как двое мужчин отчаянно дергают за ручку, еще двое выравнивают сопло за бортом.
  
  Греческие корабли и греческий огонь. Халим слышал об этом оружии, но никогда его не видел. Немногие люди, видевшие его, дожили до того, чтобы сказать, как ему следует противостоять. И все же он слышал одну вещь, которая заключалась в том, что если его экипаж можно было убить или отвлечь, пока они готовили его действия, то он становился таким же опасным для своей стороны, как и для врага.
  
  Халим начал выкрикивать приказы туркам на своем собственном корабле, тщетно желая при этом, чтобы он мог прокричать то же предупреждение сотне кораблей, идущих у него в кильватере, атаковать, как он теперь мог видеть, не более десятка византийцев.
  
  Когда дыхание наполнило его легкие, и полетели первые стрелы, свист в ушах Халима перерос в визг, с корабля, несущегося к нему, донеслась отрывистая команда. Халим увидел, как сопло повернулось к нему, уловил странный запах в воздухе, увидел свечение в устье сопла. Затем воздух наполнился огнем, выжигающим его глазные яблоки, обжигающим кожу, так что боль ударила его, как дубинка, со всех сторон сразу. Халим вдохнул смерть, когда попытался закричать, его легкие мгновенно наполнились пламенем. Падая обратно в пламя, которое было его флагманским кораблем, он услышал одновременную агонию сотни рабов и последним проблеском сознания воспринял это как дань уважения вступлению воина в Рай.
  
  
  Разведывательные катера тулунидов, осторожно проникнув в воду, где их флот был всего три дня назад, не нашли ничего, что могло бы объяснить его исчезновение. Кроме плавающих обугленных бревен, обезглавленный труп обрезанного верующего, который пережил сожжение только для того, чтобы встретить смерть за отказ от крещения. И все еще прикованный к бревну, которое он в безумном страхе вытащил со своего затонувшего корабля, раб, наполовину обезумевший от жажды. История, которую он выкрикнул, заставила разведывательные лодки без дальнейших задержек устремиться к египетскому берегу.
  
  
  Известие о катастрофе не обошло стороной флот, который ее вызвал. Всего две недели спустя Мамун бин-Халдун, командующий правоверными на недавно завоеванном острове Мальорка, мог только мрачно наблюдать с берега, как византийский флот отметал попытки перехвата его собственной прибрежной эскадрой, всегда укомплектованной личным составом, а затем медленно крейсировал вдоль рядов своего массированного флота вторжения, пришвартованного в ста футах от берега, изливая свое пламя Иблиса. Его армия высадилась за несколько месяцев до этого, чтобы приступить к завоеванию острова, оставив на своих кораблях лишь якорную вахту и охрану на случай внезапного нападения туземцев. Когда показались греки, его несколько лодочников быстро бросили своих подопечных, яростно подтягиваясь к берегу в шлюпках. Он потеряет мало людей, кроме тех, кого казнил бы за бегство без приказа. Тем не менее корабли были серьезной потерей.
  
  И все же Ма'мун не испытывал особого беспокойства. За его спиной был большой и плодородный остров, его коренные жители к настоящему времени полностью укрощены. У него были огромные запасы зерна, оливок, вина и говядины, и при необходимости он мог бесконечно обеспечивать себя и свою армию продуктами самой Мальорки. У него было и кое-что более важное, чем это, само дыхание жизни для любого араба: у него была вода. И в то время как у византийцев на море был огонь, вскоре им нужно было выходить на сушу за водой. Ни один флот галер не смог бы долго существовать без этого. Они, должно быть, уже на пределе своей выносливости, если совершили долгий переход со своих баз на греческих островах.
  
  Хотя что-то здесь было не так, Ма'мун размышлял молча. Если бы византийцы действительно совершили долгий переход по Средиземному морю, они не были бы на пределе своей выносливости, они прошли бы его несколько дней назад. Следовательно, они этого не сделали. Они коснулись земли где-то гораздо ближе. По его информации, это было невозможно. Следовательно, его информация была неверной. Это был опасный элемент в этой ситуации, заключил Ма'мун. Где греки могли получать воду? На Сицилии? По его разумению, Сицилия была плотно оккупирована войсками Тулунидов, халифа Египта. Сам Мамун не испытывал ничего, кроме презрения к Тулуну и его последователям, простым туркам, варварам из ниоткуда, во всяком случае, последователям — пока они не восстали — вероломных преемников Абдуллы. Он сам был Омейядом и членом племени курайшитов, кровно связанным с халифом Кордовы, оба они были потомками того Абд эр-Рахмана, который бежал от резни в Персии, когда власть Омейядов была свергнута. Тем не менее, хотя египтяне любили его не больше, чем он их, он был удивлен, что до него не дошла та или иная информация о том, что Сицилия была отвоевана: это было не похоже на бледных последователей Йешуа, которых они ошибочно называли Христом, действовать так быстро.
  
  Он должен был получить дополнительную информацию. И все же, каким бы ни было истинное положение дел, не могло быть никаких сомнений в том, что эти лодки там, в спокойной бухте Пальмы, вскоре попытаются найти какой-нибудь неохраняемый источник. Без сомнения, они надеялись, что он, Ма'мун, не сможет охранять каждый фут берега на этом суровом острове. Теперь настанет их очередь ошибаться.
  
  Когда он пренебрежительно отвернулся от последних моментов уничтожения своего флота, он почувствовал какое-то волнение на внешних рубежах своей охраны. Молодой человек боролся в руках двух воинов, сердито выкрикивая что-то. Сердито, а не испуганно. Ма'мун сделал знак своему капитану стражи пропустить молодого человека. Если бы ему было что сказать, пусть он это скажет. Если бы он впустую потратил время повелителя правоверных, он мог бы отправиться на кол в назидание другим.
  
  Молодой человек, раздраженно поправляющий свою одежду, тоже имел лицо курайшита, заметил Ма'мун. Большую часть его армии теперь составляли потомки берберов, обращенных испанцев и даже готов. Мамун был вынужден запретить насмешки над поеданием свинины, настолько чувствительными были сыновья бывших христиан в его рядах. Но в этом молодом человеке не было и намека на паклю, он был таким же худощавым и смуглолицым, как сам Мамун. Он тоже говорил как истинный араб, без уклончивости или почтения.
  
  “Командир, люди на этих кораблях не греки, даже если корабли выпустят греческий огонь. Не все из них. Многие - ференги, франки”.
  
  Мамун поднял бровь. “Как тебе было позволено увидеть это? Я не видел этого, а мои глаза достаточно остры, чтобы различить Звездного Всадника”. Он имел в виду звезду на поясе Ориона, у которой есть невидимый для всех, кроме самых зорких, крошечный спутник, защищенный светом своего соседа.
  
  Молодой человек улыбнулся с раздражающей снисходительностью. “У меня есть то, что позволяет мне видеть даже лучше этого”.
  
  Капитан стражи, стоявший рядом с молодым человеком, выступил вперед, понимая, что его хозяин вот-вот отдаст приказ установить столб для пронзения. “Этот молодой человек здесь, господин, - Муатия. Ученик бин-Фирнаса”.
  
  Мамун колебался, теребя бороду. Его самого назвали в честь великого халифа пятидесяти лет назад, который основал великую библиотеку и центр мудрости в Багдаде. Он питал величайшее уважение к ученым людям. И не было никаких сомнений в том, что Абуль Касим Аббас ибн Фирнас был славой Кордовы за свою ученость и многочисленные эксперименты. С меньшим нетерпением в голосе он сказал: “Тогда покажи нам мудрость твоего учителя”.
  
  Еще раз улыбнувшись, молодой Муатия вытащил из рукава предмет, похожий на толстую бутылку, обтянутую кожей.
  
  “Знай, - сказал он, - что мой учитель, будучи преклонных лет, обнаружил, что на его глаза надвигается тусклость, так что он мог видеть только то, что находилось дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. В течение многих лет он изучал науку изготовления стекла и камней, из которых его можно было изготовить. И вот, случайно, однажды он обнаружил, что если смотреть сквозь камни определенного вида и формы, то то, что было слишком близко для его глаз, становилось как бы далеким, так что он мог прочесть это. И не случайно, а намеренно, он изучал много часов, пока не смог найти стеклянную форму, которая подходила бы ему так же и вернула ему свободу чтения его книг ”.
  
  “Но это для того, чтобы отдалить близкое”, - ответил Мамун. “Здесь нам нужно обратное”.
  
  Молодой человек снова улыбнулся, снова провоцируя Ма'муна своей демонстрацией уверенности. “Это то, что я, Муатия, обнаружил. Что если взять не одно, а два стекла и посмотреть сначала в одно, а затем в другое, далекое становится близким ”.
  
  Ма'мун задумчиво протянул руку и взял кожаный предмет из рук молодого человека, не обращая внимания на встревоженный взгляд и внезапный лепет объяснений. Он поднес его к глазу, посмотрел мгновение, опустил.
  
  “Я вижу лишь мельчайшие образы”.
  
  “Не так, господин, могущественный”. Молодой человек, по крайней мере, впервые выказал волнение. Это часто случалось с учеными, мрачно признал Ма'мун. Больше всего их расстраивала не угроза смерти, а страх, что они не смогут проявить свои способности. Он позволил молодому человеку взять предмет у него из рук, перевернуть его так, чтобы тот смотрел сквозь то, что казалось шеей.
  
  “Да, господь. На палубе головного корабля я вижу грека с завитой бородой, стоящего у изображения святого”. Лицо Ма'муна исказилось от отвращения, и он ритуально сплюнул, чтобы предотвратить осквернение, вызванное любым изображением божественного. “Но рядом с ним стоит светловолосый Фрэнк, весь в металлических доспехах. Они спорят, указывая в разные стороны ”.
  
  “О чем они говорят?”
  
  “Мое искусство имеет дело со зрением, а не со звуком”.
  
  “Очень хорошо”. Мамун сделал знак капитану стражи. “Заберите молодого человека с его места в строю, держите его при себе. Если мне понадобится его искусство, я пошлю за ним. Если нет, армии Испании больше нужны мудрые люди, чем храбрые. Мы должны обеспечить его безопасность. И, Муатия, если ты скажешь мне, где в переводе с греческого "адмирал" означает "высадиться за водой", прежде чем я смогу увидеть себя, я наполню твой рот золотом. Если ты скажешь мне неправду, я сначала растоплю его ”.
  
  Он отвернулся, обращаясь к своим командирам дивизий. Позади него молодой человек снова поднял подзорную трубу, казалось, пытаясь получить более четкое представление, перемещая глаз внутрь и наружу окуляра.
  
  
  Время от времени в своем журчащем потоке разговоров крестьянин с Майорки бросал испуганный взгляд вбок. У него были причины испытывать страх. Деревенский житель видел, как флот огромных красных галер обогнул мыс, сожгший до ватерлинии корабли, доставлявшие обрезанных на Мальорку много месяцев назад. Он понял, что они, должно быть, ищут воду, и предположил, что, кем бы они ни были, враги Мухаммеда должны быть его друзьями. Итак, когда они сошли на берег и начали разбивать свой лагерь, и после того, как он подобрался достаточно близко , чтобы увидеть поднятые распятия и изображения святых, он робко и медленно вышел вперед, чтобы предложить свои услуги: надеясь на какую-нибудь награду, которая могла бы уберечь его от голодной смерти. Тоже надеялся отомстить свирепым темнолицым налетчикам, которые украли у него жену, сына и дочерей.
  
  И все же он не рассчитывал столкнуться с такими странными и угрожающими союзниками. У деревенского жителя не было общего языка ни с греческими моряками, ни с немецкими солдатами, которых они перевозили. Однако его передавали от караульного поста к караульному, пока не нашли капеллана, говорящего по-латыни. Если бы он говорил медленно и внимательно слушал, он и майорка могли бы понять друг друга, поскольку своеобразный диалект Майорки был не более чем вульгарной латынью старых времен, на которой говорили плохо и без школьного учителя поколение за забытым поколением. Так много ожидали жители Майорки. Он не ожидал встретить кого-то похожего на человека, который с хмурым выражением лица стоял рядом с христианским священником и его высохшим информатором.
  
  Агилульф, Риттер из Ланценордена, некогда сподвижник самого великого императора Бруно, а ныне командующий экспедицией против мавров, был на фут выше любого священника или деревенского жителя. Его рост увеличивался благодаря железному шлему с забралом и черному плюмажу на нем, отмечавшему его ранг. Однако чего сельский житель не мог понять или с трудом верил, так это не самого человека, а его одежды. С головы до ног Агилульф, казалось, был сделан из железа. На нем был шлем, кольчуга, доходившая до колен, поножи на икрах и под ними обитые железом сапоги. Железные заклепки украшали его перчатки и длинный щит в форме воздушного змея, который он носил: щит всадника, вытянутый в форме воздушного змея, чтобы защитить левую ногу улана во время атаки, но который Агилульф нес пешком, как будто вес ничего для него не значил. Ни жары. Под железом он носил кожу, чтобы звенья не врезались в его плоть, под кожей он носил пеньку, чтобы впитать пот. В весеннюю послеполуденную жару на Балеарских островах пот выступил из-под линии роста волос и равномерно стекал по его бороде. Он не обратил внимания, как будто замечать дискомфорт было ниже его достоинства. Деревенскому жителю, который никогда в жизни не видел столько железа, сколько потребовалось бы, чтобы вложить в ножны острие его примитивного плуга, немец казался существом из другого мира. Крест, нарисованный на его щите, был слабым утешением.
  
  “Что он говорит?” - спросил Агилульф, устав слушать медленные разговоры на языке, которого он не мог понять.
  
  “Он говорит, что в полумиле отсюда есть хороший источник, где мы могли бы наполнить водой столько бочек, сколько пожелаем. Но он говорит, что мусульмане знают о нем и тоже им пользуются. Они, должно быть, уже заметили нас. Основная армия захватчиков всего в десяти милях отсюда. Они движутся со скоростью ветра, говорит он. Вот как он потерял свою семью: его похитили до того, как кто-либо в его деревне узнал о высадке рейдеров ”.
  
  Агилульф кивнул. Он не выказал ни малейшего смятения, которого ожидал сельский житель Педро. “Знает ли он, сколько людей у мусульман?”
  
  Священник пожал плечами. “Он говорит десять тысяч тысяч. Это может означать что угодно, кроме пары сотен”.
  
  Агилульф снова кивнул. “Очень хорошо. Дай ему немного зерна и флягу вина и отпусти его. Я думаю, что в этих холмах прячется много таких, как он. Скажи ему, что когда мусульмане будут разбиты, будет награда за головы. Они могут собрать для нас отставших ”.
  
  Агилульф отвернулся, выкрикивая приказы своим людям строиться на водопой. Как обычно, протесты и увещевания греческих моряков, испытывающих беспокойство на суше, убежденных, что в любой момент орда гази выскочит из леса и сокрушит их. Агилульф сделал паузу на мгновение, чтобы объяснить свой план греческому командующему.
  
  “Конечно, они бросятся на нас”, - сказал он. “На рассвете. Мои арбалетчики и твои гребцы задержат их на несколько минут. Тогда я, мои рыцари и спутники нападем на них сзади. Жаль, что у нас нет лошадей, чтобы ускорить нашу атаку. Но в конце концов все придет к тому же.”
  
  Грек смотрел вслед железному человеку, пока тот продолжал свой путь. Франки, подумал он. Неуклюжие, неграмотные, еретические крестьяне. Почему они так внезапно обрели уверенность? Они смылись с Запада, как последователи Мухаммеда с Востока двести лет назад. Интересно, найдем ли мы их чем-нибудь лучше ненавистников вина?
  
  
  Ма'мун не предпринял никаких усилий, чтобы скрыть свою атаку на рассвете, как только его люди были на месте. Он сосчитал корабли противника: всего двадцать. Независимо от того, насколько они были переполнены людьми, они не могли вместить больше двух тысяч самое большее. У него было десять тысяч. Теперь пришло время отомстить за уничтожение его кораблей. Он знал, что греческий огонь нельзя перевозить по суше. Больше он ничего не боялся. Он разрешил своим священникам объявлять утренний намаз, невзирая на предупреждение, и руководил своими людьми в их церемониальных молитвах. Затем он обнажил саблю и подал знак своим тысяченачальникам возглавить атаку.
  
  При свете дня армия верующих бросилась вперед, применяя тактику, которая привела их к победе над армией за армией христиан: в Испании, во Франции, на Сицилии, у ворот самого Рима. Свободная волна людей с копьями и мечами, без закрытых щитов и тяжелых доспехов Запада, но движимых презрением к смерти, уверенных в том, что те, кто погиб, сражаясь с неверующими, будут вечно жить среди гурий Рая.
  
  Мамун знал, что христиане прибегнут к той или иной уловке. В противном случае они не отважились бы разбить свой лагерь на суше. Он видел много уловок, видел, как все они терпели неудачу. Внезапное появление ряда голов в шлемах, нацеленных арбалетов под ними не удивило его. Он раньше не слышал металлического звона арбалетов и с интересом наблюдал, как первая волна штурмовиков упала или была сбита с ног выстрелами из арбалетов с близкого расстояния. Оружие, которое можно использовать против доспехов, догадался он, главный порок франкской тактики: жаждущий убивать, неохотно умирающий. Они будут медленно перезаряжаться, какими бы они ни были. Последователи ислама, ничуть не смутившись, побежали дальше, достигли низкого частокола, начали рубить и колоть защитников. Мамун слышал, как его священники произносили ритуальные проклятия на тех, кто добавлял богов к Богу. Он медленно пошел вперед, ожидая, когда сопротивление будет сломлено.
  
  Капитан его стражи коснулся его руки, молча указав за спину. Мамун нахмурился. Действительно, еще один трюк! Из скалистого оврага к его левому флангу, уже разворачиваясь по широкой дуге, как будто для того, чтобы отрезать ему отступление — его отступление!— выходила шеренга людей.
  
  Железные люди. Серая сталь сверкала на их оружии, доспехах, щитах, даже на их руках и ногах. Их было немного. Казалось, что они выстроились всего в два ряда, их шеренга составляла всего двести ярдов. Они медленно приближались. Почему они выглядели так странно? Потянув себя за бороду, Ма'мун осознал, что у каждого из них было одинаковое оружие, раскрытое седонами, они несли его одинаковым образом, даже под одинаковым углом: короткая пика в правой руке, щит в форме воздушного змея с левой стороны. Неужели в их рядах не было левшей? Что могло заставить людей вот так ходить вместе , как будто они были машиной, неизменной, как черпаки на нории, водяном колесе. С недоверием Ма'мун увидел, что каждый человек одновременно выставлял ногу вперед, так что шеренга двигалась вперед, как единое животное, как конечности ползущего стоногого зверя. Он мог слышать громкий голос, выкрикивающий что-то на варварском языке ференги , одно и то же слово повторялось снова и снова: “Ссылки… Ссылки… ссылки” При каждом слове ноги снова опускались.
  
  Ма'мун встряхнулся, послал гонцов обойти самых задних из атакующих к частоколу, собрал вокруг себя стражу и сам побежал вперед с саблей наголо, чтобы сразиться с железными людьми. Минута промедления - и его люди развернулись бы, окружили франков, которые сейчас находятся на открытом месте, и прижали бы их со всех сторон. Тяжело дыша, ибо ему было пятьдесят зим, он добрался до медленно наступающей шеренги и зарубил железную фигуру своей саблей из лучшей толедской стали.
  
  Стоящий перед ним немец, не рыцарь и не риттер, а всего лишь бедный брат Ланценордена, проигнорировал удар, просто подставив под него свой шлем. Он сосредоточился на том, чтобы держать шаг, держать строй, следуя боевой муштре, которую ему выкрикивали сержанты. Левой ногой вперед, удар щитом, поднимите человека перед собой назад. Правой ногой вперед нанесите удар пикой. Не в человека впереди, игнорируйте его. В человека справа от вас. Брудер Манфред слева от вас убьет человека перед вами, вы убиваете человека перед Брудером Вулфи справа от вас. Нанесите удар в подмышечную впадину, когда он поднимет оружие.
  
  Мамун нанес неверующим один удар и умер, убитый ударом, которого он никогда не видел. Его гвардейцы были изрублены и растоптаны шеренгой, которая даже не замедлила шаг. Волна, которая повернула назад от частоколов и бросилась на железных людей, не сломалась и не отступила, но была принята и растоптана, как стебли под косой. Их крики ободрения и хвалы Богу были услышаны только хриплым ревом сержантов: “Ссылки… Ссылки. Выпрямитесь там! Ближе, ближе! Второй ряд, не высовывайтесь, нанесите ему удар еще раз, Хартман, он всего лишь ранен. Правое колесо, правое плечо вот здесь!”
  
  Когда пыль поднялась над кипящей битвой, Муатия, который не последовал за Мамуном и его стражниками на славную смерть, услышал, как странные солдаты-машины франков кряхтят, как рабочие, которым приходится таскать тяжелые грузы на кукурузных полях. Из-за частокола франкские лучники готовили второй залп, в то время как легковооруженные греческие гребцы высыпали наружу, готовые загнать деморализованного врага на острия железной линии, которые теперь были полностью у них за спиной.
  
  Долг образованного человека - учиться и сообщать о своих знаниях, размышлял Муатия, пробираясь сквозь камни и редкий кустарник на склоне холма. Некоторые из низкорожденных в армии последовали его примеру, простые берберы и готы. Он собрал вокруг себя дюжину из них, чтобы они защищали его от крестьян-христиан, которые, несомненно, пришли бы отомстить за свои украденные поля и детей. Они повиновались, узнав его одежду и чистый арабский язык потомка курайшитов.
  
  Где-то на острове должна быть лодка. Он передаст новость своему хозяину бин-Фирнасу. И самому халифу Кордовы. Но лучше сначала поговорить с его хозяином. Было бы мудро появиться не как тот, кто бежал с поля битвы, а как тот, кто бросил вызов опасностям, чтобы узнать правду. Оказавшись на безопасном расстоянии, Муатия обернулся, достал подзорную трубу и снова посмотрел через склон холма туда, где Агилульф руководил бесстрастной резней массы людей, зажатых врагами слишком близко друг к другу, чтобы поднять руку на пики и топоры.
  
  Железные франки, подумал он. И греческий огонь. Потребуется нечто большее, чем мужество гази, чтобы победить их вместе взятых.
  
  
  Где-то далеко, во сне, король Севера почувствовал предостерегающий укол, холод, который, казалось, поднимался из-под земли под его кроватью из прочного бревна и пуховым матрасом. Он метался во сне, пытаясь проснуться, как пловец перед акулами пытается выброситься из воды. Как безуспешный. С годами Шеф пришел к пониманию разницы между одним видом видения и другим.
  
  Это был бы один из худших вариантов: такой, который не перенес бы его через поверхность земли, подобно птице, или обратно в старую историю людей. Тот, который привел его в глубокие цитадели богов, в Адский Мир, мимо Рутины, решетки, отделяющей живых от мертвых.
  
  
  Казалось, теперь он погружался все глубже и глубже, неспособный видеть ничего, кроме земли и камня, с запахом плесени в ноздрях. И все же какое-то чувство предупреждало его, что он направляется в место, которое видел раньше. Мельком видел раньше. Место, которое не стоит посещать простым людям.
  
  Темнота не рассеялась, но вокруг него возникло ощущение пространства, как будто он находился в какой-то огромной пещере. Там был свет или, по крайней мере, свечение. Он не думал, что его отец и покровитель отпустят его, не показав ему кое-что.
  
  Внезапно тени превратились в фигуру. Фигура, которая без предупреждения ударила его в лицо, вырвавшись из темноты с шипением ненависти, таким яростным, что это было похоже на крик. Шеф конвульсивно дернулся в своей постели, его мышцы пытались отбросить его назад. Слишком поздно его глаз разглядел голову чудовищной змеи, уставившейся на него, наносящей новый удар, ядовитые клыки пронеслись всего в нескольких ярдах от его лица.
  
  Змей был скован, понял он. Он не мог дотянуться до него. Он ударил снова, но на этот раз не в него. Снова в цель, до которой не мог дотянуться. Не совсем дотянулся.
  
  Под ним Шеф теперь мог принять форму огромной человеческой фигуры, распростертой во тьме. Она была прикована огромными железными оковами к каменному столу. По телу Шефа поползли мурашки, когда он осознал, что видит. Ибо это мог быть только Локи, проклятие Бальдра, отец чудовищного выводка, враг богов и людей. Прикован здесь по приказу своего отца Отина, чтобы жить в вечных мучениях до Судного дня. До Рагнара öк.
  
  Суровое лицо исказилось в агонии, пока шеф наблюдал. Он мог видеть, что змея, хотя и не могла дотянуться до своего прикованного врага, могла пронзить его клыками в нескольких дюймах от его головы. Яд из них вытекал, брызгал на лица, которые не могли отвернуться, разъедал кожу и плоть, не как яд, как... что—то, чему Шеф не мог дать названия.
  
  Но, хотя лицо исказилось, что-то в нем не изменилось. Определенная цель, видимость мастерства. Внимательно оглядевшись, Шеф увидел, что огромное тело концентрирует свою силу, все время вздымается, надавливая на кажущиеся неподвижными, глубоко закрепленные путы на правой руке. Шеф вспомнил, что он видел это раньше. И он увидел, что путы ослабли.
  
  Да, теперь там был его отец. Казавшийся карликом в облике Локи, великого змея, но стоявший там с совершенным самообладанием, не обращая внимания на клыки, которые теперь с ненавистью вонзались в него.
  
  “Ты пришел позлорадствовать над моей болью, Риг?” Хриплый шепот Локи.
  
  “Нет, я пришел посмотреть на ваши оковы”.
  
  Лицо измученного бога закрылось, как будто он был полон решимости не показывать ни страха, ни разочарования.
  
  “Никакие оковы не смогут удержать меня вечно. И мой сын Фенрис-волк не будет навеки связан Глейпниром”.
  
  “Я знаю. Но я пришел, чтобы ускорить процесс”.
  
  Шеф с недоверием увидел, как его отец, бог-обманщик, наклонился, достал из рукава какой-то металлический инструмент и начал нажимать на те места, где правый наручник Локи был вделан в камень. Связанный бог, казалось, тоже не мог поверить в то, что видел, неподвижно наблюдая, пока едкий яд сверху не попал ему прямо в глаза.
  
  Когда он почувствовал, что его уводят прочь, возвращают в мир людей, шеф услышал другой хриплый шепот: “Зачем ты это делаешь, обманщик?”
  
  “Думай, если хочешь, что я нахожу, что Рагнар öк слишком долго не придет. Или что я желаю свободы для Локи так же, как и для Тора. В любом случае, есть кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить...”
  
  
  Шеф снова пришел в себя, сердце бешено колотилось. Я? - подумал он. Не я. Не я.
  
  
  Глава третья
  
  
  Шеф задумчиво наблюдал за своими царственными гостями, когда они выходили из зала для гостей, который он построил для них. Ужас ночи все еще был на нем. Это окрасило весь мир в мрачный оттенок. Он обнаружил, что даже ходит более легко, более осторожно, как будто в любой момент земля могла расколоться и швырнуть его вниз, к тому, что, как он знал, лежало внизу.
  
  И все же все казалось достаточно хорошо. Его друг и партнер Альфред обернулся на ступеньках и ободряюще протянул руки крепкому малышу, стоявшему позади него. Маленький Эдвард, наполовину бегущий, наполовину падающий в объятия своего отца. Позади них обоих, шагающая вперед с довольной материнской улыбкой и вторым ребенком, фамильярно прижатым к ее бедру, лицо, которое шеф не мог забыть. Его собственная любовь, давно потерянная для него сейчас, Годива, когда-то возлюбленная его детства с болот, теперь известная и любимая повсюду как леди Уэссекса. Мгновение они не могли видеть его, когда он стоял в тени странного устройства, которым собирался похвастаться в тот день. Он мог наблюдать, оставаясь незамеченным.
  
  Незаметный для тех, за кем он наблюдал. Не для его собственных людей, которые беспокойно переминались с ноги на ногу и переглядывались друг с другом, видя его молчаливую сосредоточенность.
  
  Он знал, что должен, по крайней мере, бояться и негодовать на них. Строить планы если не на их смерть, то на их смещение. Обеспечить их безопасность. Многие сказали бы, хотя и не осмеливались сказать это ему в лицо, что первым долгом короля было подумать о собственном преемнике. Много лет назад, в мрачные дни двойного вторжения франков Карла Лысого и язычников Ивара Бескостного, шеф и Альфред согласились разделить свою удачу и свои королевства, если им когда-нибудь удастся удержать их снова. Они также договорились, что каждый будет преемником другого, если один из них умрет, не оставив наследника, и что любой наследник любого из них унаследует от обоих в одинаковой ситуации. В то время сделка не казалась важной. Ни у кого из них не было особых шансов дожить до следующей зимы, не говоря уже о следующей весне. А Годива спала в палатке Шефа, если не в его постели. Он думал, что если они выживут, то возвращение ее любви и его желания будет лишь вопросом времени.
  
  Он был неправ. Если бы он умер сейчас, его королевство перешло бы к Альфреду. А после него к смеющемуся малышу, которого сейчас несут к нему, малышу Эдварду. Младшие короли, конечно, проигнорировали бы соглашение. Не было ни малейшего шанса, что скандинавские короли, Олаф или Гутмунд, или любой из дюжины других, согласятся подчиняться английскому христианину. Было сомнительно, что даже мерсийцы или нортумбрийские англичане согласились бы править саксом из Уэссекса. Единый король Севера действительно был Единым королем. Никто другой не был бы принят остальными.
  
  Нестабильная ситуация. Может ли это быть спусковым крючком для Рагнара & # 246;к, о котором его отец хотел, чтобы он знал? Он должен взять жену и произвести на свет сына как можно быстрее. Все так думали. Двор был полон дочерей ярлов и принцесс Севера, выставленных напоказ в надежде привлечь слабое внимание короля. Рагнар öк или нет, он бы этого не сделал. Не мог этого сделать.
  
  Когда он выступил вперед из тени, чтобы поприветствовать своих гостей, Шеф расплылся в приветливой улыбке. Даже для тех, кого он приветствовал, это выглядело как гримаса боли. Альфред сдержался, сумел не бросить взгляд на свою жену. Он годами знал, что его соправитель не был мальчиком-любовником, о котором многие шептались, вместо этого он был влюблен в свою собственную жену. Иногда ему хотелось, чтобы в его силах было отдать ее или поделиться ею. Но хотя это могло быть в нем, в ней этого не было. По какой-то причине она, казалось, с каждым годом все сильнее ненавидела своего друга детства. Ее негодование росло вместе с его успехом: возможно, когда она думала о том, что могло бы быть.
  
  “Что ты хочешь показать нам сегодня?” - спросил Альфред с фальшивым добродушием.
  
  Лицо Шефа просветлело, как всегда, когда ему нужно было объяснить что-то новое. “Это повозка для лошадей. Но она предназначена для перевозки людей”.
  
  “Повозки всегда перевозили людей”.
  
  “Три мили до рынка и обратно. Наткнись на выбоину, выползи из нее. Двигайся не быстрее, чем пешком, иначе пассажиров вышвырнуло бы наружу. Даже по хорошим каменным дорогам, которые мы построили, ты и я, — последние три слова были простой лестью, как все знали, — путешествовать по ним было бы мучением, если бы лошади начали бежать.
  
  “Но не с этим. Смотри.” Шеф похлопал по прочной стойке, которая поднималась из рамы над осями. “На этой стойке установлена металлическая пружина”. Он указал на нее.
  
  “Как сталь, которую вы используете для своих арбалетов”.
  
  “Да. Поверх рессоры мы надеваем ремни из самой прочной кожи. А на ремнях мы подвешиваем— это”. Шеф похлопал по плетеному кузову кареты, заставляя ее мягко покачиваться. “Забирайся внутрь”.
  
  Альфред осторожно подошел, сел на одну из двух скамеек в кузове кареты, отметив, как она подпрыгивает и раскачивается, как гамак.
  
  “Леди”. Шеф осторожно отступил на два шага, избегая прикосновения рук или одежды, жестом пригласил Годиву следовать за мужем. Она забралась внутрь, перенесла маленького Эдварда с места, которое он занял у своего отца, и прочно устроилась рядом с Альфредом. Шеф тоже забрался внутрь, взял на руки плачущего ребенка и усадил его рядом с собой. Он махнул кучеру, ехавшему впереди них, который щелкнул кнутом и драматичным рывком тронулся с места.
  
  Когда карета с неслыханной скоростью понеслась по дороге за четверкой лошадей, Альфред подпрыгнул на сиденье от неожиданности. Из-за кареты донесся унылый визг, который перешел в неистовый шум, как будто убивали свиней. В поле зрения появилось ухмыляющееся лицо с редкими зубами, лицо багровое от напряжения, вызванного дутьем на волынке.
  
  “Мой тан Квикка. Если они услышат волынку, люди знают, что нужно расчистить дорогу”.
  
  И действительно, карета, раскачиваясь из стороны в сторону на рессорах, уже мчалась к окраинам Стэмфорда. Альфред понял, что вдоль дороги выстроились ликующие мужланы и их жены, все охваченные опьянением скоростью. Позади них королевские сопровождающие пустили своих лошадей в галоп, крича от возбуждения, как сойки. Годива прижала к себе свою маленькую дочь и с тревогой посмотрела на Эдварда, которому не давала выбраться железная хватка короля Шефа на его штанах.
  
  Перекрывая грохот дороги, Альфред прокричал: “Это самая полезная новая вещь, которую принес тебе Дом Мудрости?”
  
  “Нет”, - крикнул шеф в ответ. “Их много. Вот один подходит, я тебе покажу. Остановись, Осмод”, - проревел он водителю, “Остановись ради Христа, я имею в виду, ради Тора, остановись, не можешь, в чем дело?”
  
  Еще одно ухмыляющееся лицо выглянуло из-за спины. “Прости, лорд, лошади, типа, волнуются от скорости”.
  
  Альфред с сомнением опустил глаза. Стэмфордский двор был странным местом. Люди называли Альфреда esteadig “Милостивый” за его доброту и хорошее настроение. Тем не менее, его таны и олдермены обращались к нему с чем-то вроде уважения. Даже чурлс часто разговаривал со своим соправителем так, словно они оба были школьниками, промышляющими кражей яблок: и у Квикки, и у Осмода, хотя их и можно было назвать танами, на лицах и телах все еще были следы рабского рождения. Не так давно их единственным возможным контактом с королем была встреча с его судьбой на месте казни. Это правда, что Квикка и Осмод оба пережили странное путешествие Единого короля на Север и поэтому позволяли себе много вольностей. Даже так…
  
  Один Король уже выпрыгнул из кареты, оставив ее дверцу распахнутой, и направлялся с дороги к группе парней, стоявших неподалеку по колено в грязи. Они оторвались от того, что делали, почтительно соприкоснувшись лбами. И все же они тоже ухмылялись.
  
  “Видишь, что они задумали? Какая самая тяжелая работа при расчистке нового поля? Не вырубка деревьев. Любой дурак может сделать это широким топором. Нет, выкорчевывание пней. Раньше они срезали их низко, а затем пытались сжечь. Долгая работа, и дуб, или ясень, или вяз, они вырастут почти из чего угодно ”.
  
  “Но то, что у нас здесь есть”, — Шеф схватил длинный посох, торчащий из сложного устройства из железных колес и блоков-блоков, — “это веревки, привязанные к самому крепкому пню в поле. Обхватите другими концами более слабый обрубок. Перенесите на него свой вес” — Шеф сообразул свои действия со словами, откинул посох назад, перенес свой вес вперед снова и снова. В двадцати ярдах от них, с треском, из земли начал подниматься пень. Какой-то чурл прыгнул вперед, добавив свой вес к весу короля. Рывок за рывком обрубок вырвался на свободу под громкие аплодисменты чурлса и наблюдающего эскорта.
  
  Король вытер грязные руки о штанины своих серых бриджей, махнул мужланам, чтобы они оттащили обрубок и привязали веревки к следующей жертве.
  
  “Англия - страна деревьев. Я превращаю ее в страну зерна. Эта шкивная машина была изготовлена в Доме Мудрости священниками Нью-Джерси örth - они моряки, они знают все о шкивах — и некоторыми из моих катапультистов. Они привыкли к зубчатым колесам. Мой мастер по изготовлению стали, Удд, отвечает за изготовление колес. Они должны быть маленькими, но прочными ”.
  
  “И вы позволяете кому-нибудь владеть машиной?”
  
  Очередь Шефа ухмыляться. “Если бы они предоставили это мне, возможно. Но они этого не делают. Мой платный наставник в Доме Мудрости, отец Бонифаций, он сдает их в аренду тем, у кого есть земля для расчистки. Они платят плату за машину. Но расчищенная земля свободна для тех, кто ее очищает. Не навсегда. На три жизни. Затем земля возвращается короне. Я разбогатеваю на арендной плате за машины. Мои преемники”, — шеф кивнул на малыша Эдварда. “Они разбогатеют, когда земля вернется к ним”.
  
  Он указал через плоские поля Стэмфордшира на ставшую уже знакомой форму ветряной мельницы, паруса которой быстро вращались на ветру. “Там еще одна новинка. Не ветряная мельница, ты знаешь об этом. К чему она прикреплена. Еще один способ создать новую землю. Пойдем, и я покажу тебе ”.
  
  Повозка резко замедлила ход, когда кучер Осмод свернул с Большой Северной дороги с ее каменно-гравийным покрытием и поехал по одной из старых грязевых колей. Шеф воспользовался возможностью относительной тишины, чтобы снова поговорить об успехах Дома Мудрости.
  
  “Мы отправляемся, чтобы увидеть большое событие”, - продолжил он, наклоняясь вперед в своем кресле к Альфреду, - “но были и небольшие события, которые имели такое же значение. Я не показал вам, например, как это крепится спереди. Но когда мы узнали от Бранда и его людей, как запрягать лошадь, чтобы она могла тянуть, через некоторое время мы обнаружили, что тяга лошади может быть слишком сильной. Когда вы переворачиваете их, они часто ломают свои направляющие, так как натяжение происходит через одну или другую сторону, а не через обе. Ну, мы продолжали использовать более толстую кожу. Но потом какой-то крестьянин понял — я отдал ему за это его собственную ферму и полный скот, — что лошадей не нужно запрягать в повозку. Вместо этого вы привязываете их к двум концам прочной перекладины, а перекладину посередине прикрепляете к тележке. Таким образом, тяга выравнивается.
  
  “И это экономит не только на коже! Нет. Я не сразу понял. Но часто реальные изменения, которые приносит машина, - это не первое благо, которое она приносит, а второе. Дерево уиппла, как мы его называем, означает, что мужчины могут вспахивать более короткие участки, меньшие поля, потому что им легче управлять своими упряжками. И это означает, что даже бедняки, имеющие не более одного-двух акров, могут вспахивать свои собственные поля вместо того, чтобы зависеть от своих лордов ”.
  
  “И они благодарят короля за это”, - задумчиво ответил Альфред. “Они становятся твоими людьми, а не своими землевладельцами. Это еще одна вещь, такая как плата за машины, которая делает тебя сильным”.
  
  Годайв поерзала на своем стуле. “Вот почему он это сделал. Он ничего не делает без причины. Я поняла это много лет назад”.
  
  Шеф замолчал, уставившись на свои перепачканные пальцы. Через несколько мгновений Альфред нарушил молчание. “Эта новая вещь, на которую вы нас ведете посмотреть. Расскажите нам о ней”.
  
  Шеф ответил более ровным, скучным тоном. “Ну. Здесь, как вы знаете, земля быстро превращается в болото. Некоторые из них всегда были болотами. Естественно, люди пытаются осушить его. Но если вы выроете канал, вы не всегда сможете сказать, в какую сторону потечет вода, не здесь, внизу, и попадет ли она вообще в канал.
  
  “Но мы знали одну вещь”. Постепенно оживление возвращалось в его голос. “Любой, кто варит много пива, знает, что для того, чтобы вылить его, вы можете либо слегка постучать по бочке — и тогда вам придется тщательно ее закупорить, иначе оно все вытечет, — либо вы можете отсосать немного через трубочку, а затем опустить конец трубки в свой кувшин или ведро. Пиво продолжает течь, даже несмотря на то, что ты больше не сосешь ”.
  
  “Я никогда этого не знал. Как?”
  
  Шеф пожал плечами. “Никто не знает. Пока нет. Но как только мы поняли это, мы поняли, что нам нужно. Большие трубки, больше, чем любой человек может обхватить ртом. И что-нибудь, через что можно было бы всасывать воду. Как кузнечные мехи наоборот. Тогда мы могли бы заставить воду течь из болота в канал, даже в канал на некотором расстоянии ”.
  
  Повозка и ее эскорт остановились у мельницы, к которой они направлялись, и шеф выпрыгнул наружу, оставив дверь снова широко распахнутой. Вокруг мельницы тянулась путаница грязных канав, с кое-где протянутыми из просмоленного полотна трубами, ведущими, по-видимому, просто от одного стока к другому.
  
  “Видишь ли, снова новая земля”. Шеф понизил голос, чтобы слышали только его царственные гости, а не эскорт. “Я не знаю, насколько. Иногда я думаю, что, возможно, полдюжины графств стоят того, чтобы их осушили. И эту землю я не отдаю. Я делаю мельницы, я плачу мельникам. То, что приобретено, остается королевской землей, которую можно сдавать в аренду для получения королевских доходов ”.
  
  “Снова к вашей собственной выгоде”, - вмешалась Годайв, ее голос был подобен удару хлыста. Альфред увидел, как его покрытый шрамами соправитель снова вздрогнул. “Скажи мне, что из всего этого ты сделал для женщин?”
  
  Шеф заколебался, начал что-то говорить, осекся. Он не был уверен, какое имя назвать первым. Сами мельницы, которые освободили десятки тысяч женщин-рабынь от вечной рутины перемалывания зерна ручным кверхом? Эксперименты, проводимые в Доме Мудрости, чтобы найти лучший способ прясть нити, чем прялка, которую почти каждая женщина в стране все еще носила с собой, куда бы она ни пошла, непрерывно наматывая? Нет, решил Шеф, жизненно важным для женщин были созданные им мыловарни, где из золы и животного жира делали жесткое и шероховатое мыло: само по себе это не что-то новое , но то, что, как настаивал Ханд пиявка, вдвое сократило число женщин, умирающих от постельной горячки, — после того как король издал приказ, чтобы все акушерки брали мыло и всегда мыли руки.
  
  Ему потребовалось слишком много времени, чтобы принять решение. “Я так и думала”, - сказала Годива и отвернулась, увлекая за собой своих детей. “Все для мужчин. И все ради денег”.
  
  Она не потрудилась понизить голос. Когда она направилась к повозке, два короля, Квикка и Осмод, мельник и его жена, два отряда королевской свиты - все уставились ей вслед. Затем все, кроме Шефа, снова обратили свои взоры к нему.
  
  Он опустил взгляд. “Это не так”, - пробормотал он, в нем нарастал тот же гнев, который он почувствовал, когда человек упал с башни, и они, тем не менее, попросили его заплатить за неудачу. “Ты не можешь делать все. Сначала ты должен делать то, что умеешь, а потом посмотрим, к чему это тебя приведет. Женщины получают свою долю того, что мы сделали. Больше земли, больше еды, больше шерсти”.
  
  “Да”, - согласился Квикка. “Несколько лет назад каждую зиму вы видели маленьких детей в лохмотьях и босиком, каждую зиму плачущих от холода и голода. Теперь у них, по крайней мере, есть пальто и горячая еда внутри. Потому что король защищает их ”.
  
  “Это верно”, - сказал шеф, поднимая глаза, его лицо внезапно стало свирепым. “Потому что все это”, — его руки обвели мельницу, поля, дренажные каналы, ожидающую повозку, — “все это зависит от одной вещи. И это сила. Несколько лет назад, если бы любой король, если бы добрый король Эдмунд или король Элла совершили какой-нибудь мудрый поступок, как только у него появилось бы достаточно серебра, викинги набросились бы на него, чтобы отобрать его и снова превратить страну в нищету. Чтобы так продолжалось, мы должны топить корабли и разбивать армии!”
  
  Рычание немедленного согласия от его людей и людей Альфреда, каждый из которых добился своего в одиночку.
  
  “Да, ” продолжал шеф, “ все это достаточно хорошо. И я был бы счастлив видеть, как женщины принимают в этом участие. Но то, что мне нужно больше всего, за что я бы заплатил золотом, а не серебром, - это не новый способ запрягать лошадей или осушать болота, а новый способ победить Императора где-то там. Бруно Немец. Ибо, если мы забыли его здесь, на болоте, он не забыл нас. Риг, отец мой”, — голос Шефа повысился до крика, и он вытащил из-за пазухи туники свою серебряную лестницу—эмблему, - “пошли мне новую вещь, которая принесет победу в битве! Новый меч, новый щит! Новые арбалеты, новые катапульты. Нет другой мудрости, в которой мы нуждаемся больше. Если Рагнарек должен прийти, давайте сразимся с ним и победим!”
  
  
  Их король, благополучно покинувший нас на долгое утро, его ближайшие советники и друзья воспользовались возможностью обсудить его. Они сидели втроем, Бранд, Торвин и Ханд, на вершине огромной каменной башни Дома Мудрости, в личных покоях Торвина, глядя на оживленную и плодородную сельскую местность, зеленые поля, разделенные длинной белой полосой Великой Северной дороги, по которой постоянно проезжали всадники и повозки. Однако с ними, и по настоянию Торвина, сидел четвертый человек: Фарман, священник Фрея, один из двух великих провидцев Пути. Невпечатляющая фигура, и тот, кто не разделял опасностей других, но был глубоко погружен в тайны богов, по крайней мере, так настаивал Торвин.
  
  Бранд, норвежский великан, некоторое время косо смотрел на Фармана, но он знал остальных, по крайней мере, достаточно долго, чтобы говорить откровенно. “Мы должны посмотреть правде в глаза”, - начал он. “Если он уйдет, я имею в виду шефа, тогда все уйдет. Есть такие люди, как Гутмунд, которые всем обязаны Одному королю, хладнокровно надежны, насколько это касается его. Но согласился бы Гутмунд сотрудничать с Олафом, или Гамли, или Арноддом, или любым другим королем Дании или Норвегии? Он бы не согласился. Его собственные ярлы не позволили бы ему, если бы он это сделал. Что касается повиновения англичанину… Нет, это дело одного человека. Проблема в том, что этот человек безумен.”
  
  “Ты говорил это раньше”, - укоризненно сказал Ханд пиявка, “и оказалось, что ты ошибался”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - уступил Бранд. “Может быть, он и не сумасшедший, просто странный, он всегда был таким. Но ты все равно понимаешь, что я имею в виду. Он выиграл много битв и пережил много странных событий. Но каждое из них, кажется, отнимает у него что-то. И это не возвращается обратно ”.
  
  Трое других обдумывали этот вопрос: Ханд-пиявка, жрец Итуна и англичанин, Торвин-кузнец, жрец Тора и датчанин, Фарман-провидец, человек, раса которого к настоящему времени была забыта.
  
  “Он кое-что потерял, когда убил Сигурда”, - вызвался Ханд. “Он потерял это копье. Никто из нас точно не знает, как оно к нему попало, но он ценил его по той или иной причине. Они говорят, что это копье, которое новый император всегда носит с собой, и Хагбарт говорит, что видел, как они подрались, и Бруно убежал с ним. Может быть, это знак удачи, как называют это христиане, и это то, что он потерял ”.
  
  Бранд решительно покачал головой. “Нет. У нас здесь есть эксперты по везению, и он этого не утратил. Ему повезло, как никогда. Нет, дело в чем-то другом. Что-то связанное с тем, как он относится к себе ”.
  
  “Он также потерял друзей в тот день в Бретраборге”, - снова предположил Ханд. “Молодой человек из Дитмарша и Кутред, чемпион. Мог ли он чувствовать себя виноватым, может быть, потому, что он жил, а они нет?”
  
  Бранд, воин-ветеран, обдумал эту мысль, ему не очень понравился ее вкус. “Я знал подобные вещи”, - в конце концов признал он. “Но я не думаю, что это все. По правде говоря”, — он огляделся, прежде чем продолжить. “Я думаю, это связано с той проклятой женщиной”.
  
  “Годива, жена Альфреда?” - потрясенно переспросил Ханд. Он знал их обоих с тех пор, как все трое были маленькими детьми.
  
  “Да, она. Она разговаривает с ним, как с собакой, а он вздрагивает, как тот, кого слишком часто били. Но не только с ней. Была и другая, Рагнхильд, королева Норвегии. Она что-то у него отняла. Он не убил ее, но стал причиной ее смерти и смерти ее сына. Если он чувствует себя виноватым, то это не из-за мужчин, которым он причинил боль, а из-за женщин. Вот почему он не возьмет еще одну ”.
  
  Тишина. На этот раз настала очередь Ханда обдумывать мысль и не наслаждаться ее вкусом.
  
  “Разговаривает с ним как с собакой”, - сказал он в конце. “Мое имя означает ‘собака’, как вы знаете. Мой хозяин, отчим Шефа, думал, что это все, чем я когда-либо буду для него. Но он также дал Шефу собачье имя из ненависти. Мы видим, как новые люди все время улыбаются, когда они слышат, как мы произносим "Король шеф", как если бы мы говорили ‘Король Кривоногий’ или ‘Король Фанг’. Норвежцы даже не могут произнести это. Вы знаете, Альфред несколько раз просил его взять другое имя, которое могли бы произносить и чтить как англичане, так и норвежцы: Оффа или Атли, имя какого-нибудь героя из прошлого. И все же ты говоришь, что его это имя героя, Торвин? Возможно, пришло время тебе объяснить это нам. Ибо я чувствую, что все, что здесь происходит, касается как богов, так и нас. Расскажи нам всю историю. И расскажите нам, почему Путь в конце концов принял его как Того, кто должен прийти. В конце концов, мы трое здесь знаем о его истории больше, чем кто-либо другой в мире. И Фарман - наш проводник к богам. Может быть, между нами четырьмя мы сможем судить об этом ”.
  
  Торвин кивнул, но немного помедлил, чтобы привести в порядок свои мысли.
  
  “Дело вот в чем”, - сказал он в конце. “Датчане рассказывают очень старую историю. Это никогда не превращалось в поэму, и это не часть наших священных книг, или не та, которую все принимают. Раньше я тоже мало думал об этом. Но чем больше я размышляю об этом, тем больше мне кажется, что в этом есть что-то отзвук старости. Я верю, что это правдивая история, и что она имеет тот же смысл, что и песни о В ö Лунде или о мертвом Бальдре.
  
  “Один из способов рассказать об этом таков. Много лет назад — примерно в то время, когда, по словам христиан, родился их Христос — датчане оказались без короля. Они изгнали последнего из своего королевского рода, Хермота, который, как говорят, был любимым воином Отина в Валгалле, за его жестокость. Но без короля жестокости становились еще хуже. Это был век, когда брат убивал брата, и жизнь ни одного человека не была в безопасности, кроме тех случаев, когда у него в руках было оружие.
  
  “И вот однажды на берегу моря они нашли выброшенный на берег щит, а в щите был маленький мальчик. Его голова покоилась на снопе ячменя, но кроме этого у него ничего не было. Они взяли его к себе и вырастили, и со временем он стал самым могущественным королем, которого когда-либо знал Север. Он был настолько воинственным, что заключил мир по всему Северу. Говорят, в его время девственница могла пройти без сопровождения с одного конца Севера до другого, с золотом на каждом пальце и с мешочком золота у пояса, и ни один мужчина не остановил бы ее и не сказал бы ей даже нецензурного слова. Датские короли до сих пор утверждают, некоторые из них, что происходят из его рода, Skj öldungar, Щиты, потому что его назвали Skj öld в честь щита, в котором они нашли его.
  
  “Это одна история, ” продолжал Торвин, “ и вы можете видеть, что в ней есть какой-то смысл. Щит дает название, Щиты. И поскольку мальчик пришел ниоткуда, люди говорят, что его послали боги, потому что они видели страдания датчан и пожалели их.
  
  “Но в других отношениях это не имеет особого смысла, и именно поэтому я думаю, что это искренне. Да, Бранд, я вижу, как ты поднимаешь брови, но я говорю тебе, что здравый смысл богов - это не то же самое, что здравый смысл людей. Подумайте: боги пожалели о страданиях датчан? С каких это пор наши боги жалеют о чем-либо? Мы бы не поклонялись им, если бы они это делали. И вообще, что насчет этого снопа? Это всегда присутствует в истории, но никто не знает почему. Я думаю, что это ключ к пониманию.
  
  “Я думаю, что историю в том виде, в каком она у нас есть, годами рассказывали неправильно. Я думаю, что имя короля когда-то звучало как Skj&##246;ld Skjefing, или по-английски Scyld Скифинг. Какой-то рассказчик где-то взял это имя и сделал из него историю. Он сказал, что короля звали "Щит", потому что ... ну почему, потому что он приплыл, чтобы приземлиться на щит. И его называли ‘Сноп’, потому что ... потому что с ним, должно быть, был сноп. Названия произошли от вещей. Даже история о плавании на сушу произошла от идеи полого щита. Так вот, я не думаю, что что-то из этого было правдой.
  
  “Вместо этого, я думаю, был настоящий король по имени "Щит". У многих из нас такие имена. Твое имя, Бранд, означает ‘меч’. Я встречал людей по имени Гейр, ‘копье’, или Франки, ‘боевой топор’. Был король по имени Щит. Его называли Снопом не потому, что его голова была на снопе, а потому, что он был сыном Снопа. Или Шеф.”
  
  Торвин, казалось, думал, что закончил свое объяснение.
  
  Через некоторое время Ханд подтолкнул его к дальнейшему. “Но что означает эта история, эта старая история?”
  
  Торвин потрогал свой кулон с молотом. “На мой взгляд — и этого не разделяют другие члены Колледжа, действительно, некоторые назвали бы меня еретиком, если бы услышали, как я это говорю, Фарман, и ты это хорошо знаешь. На мой взгляд, это означает три вещи. Во-первых, этих королей запомнили или придумали по какой-то причине. Я думаю, причина в том, что они направили наш мир по пути, по которому он раньше не шел. Я думаю, что военный король, который заключил мир, Шилд, был тем, кто организовал людей в нации и дал Северу закон: закон лучше, чем борьба брата против брата, которая у них была раньше. Я думаю, что мирный король Сноп дал нам ячмень, урожай и поля и отвратил нас от пути наших предков, которые жили подобно финнам, охотясь в пустоши. Или как твои двоюродные братья из народа хулду, Бранд. Мясоеды и странники.
  
  “Во-вторых, я думаю, что путь, на который они нас наставили, был правильным путем, и люди никогда этого до конца не забывали. Но с тех пор мы снова встали на ложный путь: путь Хермота, любимца Отина. Война и пиратство. Мы даем этому гордые имена и называем это дренгскапр, германна вегр, доблесть, путь воина. Ты делаешь это, Брэнд, я знаю. Но все сводится к тому, что сильный грабит слабого.”
  
  “Я предпочитаю грабить сильных”, - прорычал Бранд, но Торвин проигнорировал его.
  
  “Я думаю, что король шеф был послан сюда, чтобы вернуть нас на правильный путь. Но этот путь - не путь Хермота или Отина. Действительно, я думаю, что наш король испытывает вражду к Отину. Он не принесет ему жертвы. Он не возьмет его знак.
  
  “И теперь я подхожу к тому, что некоторые назвали бы ересью. Я не могу не вспомнить, что все это должно было произойти в то же время, когда, по словам христиан, пришел их Белый Христос. И почему он пришел? Зачем пришли Сноп и Щит? Я могу сказать только это, и это третье мнение, которого я придерживаюсь.
  
  “Я думаю, что когда-то мир получил какое-то великое увечье, какую-то огромную рану, которую невозможно было вылечить. Мы говорим, что Бальдер умер, и свет покинул мир. У христиан есть своя глупая история о яблоке и змее, но она сводится к одному и тому же: мир был искалечен, и ему нужен был целитель.
  
  Целитель извне. Христиане говорят, что целителем был Христос и исцеление совершилось, и поэтому мы все можем сидеть сложа руки и ждать спасения. Хах! Мы говорим, может быть, — или мы привыкли говорить, — что пришли два короля, чтобы начать наш путь. Затем мы потеряли это. Я считаю, что наш нынешний король, которого не случайно зовут шеф, пришел, чтобы снова наставить нас на путь истинный, как его многократно бывший дед. Ибо я думаю, что и он, и его древний тезка - порождение бога, бога Рига. Возможно, не старше Отина, но мудрее.“
  
  После паузы Ханд сказал, теребя свой кулон с Итуном: “Я не вижу, где в этом кроется ересь, Торвин. В любом случае, мы не христиане, чтобы указывать людям, что думать”.
  
  Торвин уставился вдаль, через дорогу и поля. “Я начинаю предполагать, что истории о Пути и история о Христе одного и того же рода. Обе ложные, обе искаженные. Или, может быть, оба истинны. Но истинные фрагменты большего целого ”.
  
  Бранд внезапно рассмеялся. “И ты, возможно, прав, Торвин! Но хотя вы можете убедить меня, и Ханда здесь, и даже совет священников Пути, если будете говорить с ними достаточно долго, я сомневаюсь, что вы далеко продвинетесь в убеждении Папы христиан в Риме согласиться с вами. И согласись, что, возможно, на стороне Пути тоже есть доля правды!”
  
  Торвин рассмеялся вместе с ним. “Нет, я не поеду в Рим и не буду просить аудиенции, чтобы изложить свою точку зрения. Я также не забуду, что, что бы кто ни думал о христианах, Церковь остается нашим смертельным врагом. И Империя, которая сейчас это поддерживает. Говорят, в тот день наш король держал Бруно немца на прицеле своего арбалета. Он должен был нажать на курок ”.
  
  Впервые Фарман заговорил, на бледном худом лице не отразилось никаких эмоций. “Увечье”, - повторил он. “Увечье, от которого пострадал мир, для исцеления которого был послан этот второй Шеф, или второй Спаситель. В нашем мифе это смерть Бальдра, вызванная уловками Локи. Но мы все знаем, что Отин пытался освободить Бальдра из Хель, но потерпел неудачу и в отместку приковал Локи змеиными клыками. Месть, может быть, и хороша, но как можно найти какое-либо лекарство?”
  
  “Если есть лекарство”, - сказал Торвин, - “оно придет благодаря чему-то, чего простой разум не может предсказать. Но наш друг Шеф — он мудр, но часто здравого смысла в нем нет”.
  
  “Итак, мы возвращаемся к нашему настоящему вопросу”, - заключил Ханд. “Человек он или полубог, сумасшедший или одержимый, что нам с ним делать?”
  
  Фарман посмотрел на очертания мчащейся по дороге кареты, за которой тянулся столб пыли и тридцать скачущих лошадей. “Я не могу быть уверен”, - сказал он. “В своих снах я ничего подобного не видел. Но из всего, что я слышал, я бы сказал, что у этого человека есть незаконченное дело с богами. Может быть, это его судьба - вернуть Святое Копье, может быть, сжечь ворота Рима, я не знаю. Но пока он сидит здесь, он отвергает это, отводит взгляд ”.
  
  “Беспокоился о женщинах, которых оставил много лет назад”, - согласился Бранд.
  
  “Возможно, ему нужен был шанс перевести дух, даже вырасти мужчиной”, - продолжал Фарман. “Но он больше не вырастет, если останется здесь, играя в грязные игры с деревенщиной”.
  
  “Мы должны доставить его на борт корабля”, - сказал Торвин. “Может быть, это приведет его туда, где боги хотят, чтобы он был, как голый ребенок, плавающий на щите в сказке”.
  
  “Но на этот раз он не должен идти один”, - сказал Фарман. “Вы его друзья. Вы должны пойти с ним. Что касается меня — я буду ждать более четких указаний”.
  
  Снаружи донеслись звуки волынки, нестройно предупреждающие.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Гания, сводный брат халифа Кордовы, хорошо понимал важность своей миссии на Севере, к диким, полуголым, поклоняющимся огню маджус, людям-дьяволам, как он о них думал. Это не мешало ему ненавидеть каждый момент этого. Он был человеком определенной и неоспоримой преданности. Если бы он им не был, то, конечно, не пережил бы наследования своим братом дивана, мягкого трона Кордовы. Его брата можно было бы назвать, в честь его великого предка, Абд эр-Рахманом, Слугой Сострадательного, но в его натуре не было сострадания. Когда он наследовал своему отцу, меч и тетива лука были заняты. Дети мужского пола из гарема его отца были тщательно отобраны. Дети истинных арабов, потомки курайшитов, вскоре погибли: они могли стать центрами будущего восстания. Потомки рабынь-христианок также умирали, если они казались непригодными: некоторым из лучших были предоставлены должности в изгнании, под надзором, часто на границе со слабыми христианскими княжествами и герцогствами горного севера Испании. Гания, однако, был сыном берберской женщины. Его кровь недостаточно чиста, чтобы привлекать сторонников, но он также не был ребенком мустариба, не был потенциальным арабом, как они презрительно называли детей христиан, принявших ислам ради еды или продвижения.
  
  Гхания знал, что он достаточно хорош, чтобы его использовали. Недостаточно хорош, чтобы его боялись. Это удовлетворяло его амбиции, по крайней мере, на время. У него не было намерения снова рисковать кожаным ковром, который стоял перед диваном, с сидящими на нем рабами-гигантами с вечно обнаженными саблями.
  
  То, что его послали с этой миссией, также было хорошим знаком. Он знал, насколько серьезно его сводный брат воспринял это, поскольку тот воспринял новости с Мальорки и Сицилии. Не то чтобы халиф Кордовы мог опасаться действий христиан, будь то греки или франки. В городе Кордова в 875 году проживало не менее полумиллиона человек: больше, чем в деревнях Рима и Византии и во всех столицах всех франков, вместе взятых. Каждый день три тысячи минаретов призывали верующих к молитве. Каждый день в город въезжала тысяча повозок с продовольствием для горожан, привезенных из чрезвычайно плодородной долины Гвадалквивира и всей Андалусии за его пределами. Христиане не смогли бы добраться до Кордовы, если бы все, что сделали Верующие, это просто встали перед ними и преградили им путь.
  
  И все же его брат эр-Рахман с большим вниманием выслушал рассказ Муатийи, ученика ибн-Фирнаса: как он также выслушал сообщения своих купцов, вернувшихся из Египта и сообщивших о панике и страхе среди тамошних Тулунидов. Он снизошел даже до того, чтобы изложить свои мысли своему сводному брату.
  
  “Нам нужны острова”, - сказал он. “Они охраняют наших торговцев, они охраняют наши берега. Кроме того, ” продолжал он, “ халиф должен думать о будущем. Много лет мы теснили неверующих, с того дня, как наш предок высадился на берег в Джеб эль-Тарике и сказал своим людям, что море позади них, а враг впереди, и для них нет ничего, кроме победы или смерти. Теперь мы сталкиваемся с проверкой. Это проверка, или это момент, когда чаша весов склоняется?” Эр-Рахман, знавший только море без приливов, понятия не имел об изображении прилива, но если бы имел, то использовал бы его. “Если наши враги хотя бы подумают, что равновесие пошатнулось, ” заключил он, “ они воспрянут духом. Мы должны отбросить их назад еще раз.
  
  “И еще кое-что. Мы всегда знали, что христиане стоят ниже нас во всех искусствах цивилизации. Где у них такой человек, как бин-Фирнас”, — он протянул руку к своему слушающему ученику, — “и все же теперь они прибывают на наши берега с оружием, с которым мы не можем сравниться. Мы должны знать больше. Наши враги не скажут нам. Но у наших врагов тоже есть враги, по крайней мере, так мы слышим. Много лет назад пришли известия о поражении большого войска ференги, франков, от рук тех, кто не был христианином. Разыщи их, брат мой. Узнай, что они знают. Принеси нам помощь или знания. Возьми с собой ученика бин-Фирнаса, чтобы он рассказал обо всех механических искусствах, которым смогли научиться дикари ”.
  
  Он махнул рукой. И, поступив так, он отправил Гханию со своей охраной и спутниками, а также своего советника, ученика бин-Фирнаса, в эту ужасную экспедицию в страну вечного ветра и холода.
  
  Все началось плохо, когда корабль, который они захватили в порту Малаги, был объявлен бесполезным, как только они сами прошли через пролив Джеб эль-Тарик. Море становилось все свирепее, ветер сильнее, гребцы не могли плыть против течения, несущегося из океана в центральное море мира, Средиземное. В Кадисе Гания пересел на другое судно, корабль с парусами, капитаном и командой которого были люди, на лицах и поступках которых читалась кровь христиан. Они были достаточно готовы отплыть на север за золотом, и их семьи оставались заложниками за их верность. И все же у Гхании с самого начала были сомнения в их уважении.
  
  Однако даже члены его команды, питающиеся свининой, замолчали, по мере того как они продвигались все дальше в холодные северные моря. Когда они приближались к тому, что, как они слышали, должно было стать их целью, к порту Лон эд-Дин, с обеих сторон начали проступать серые берега, к ним из непрекращающихся шквалов дождя подплыло странное судно. Корабль вдвое больше их собственного, с двумя мачтами, сделанными из стволов деревьев, и парусами, вздымающимися к небу. На корме и на носу стояли высокие замки, на них стояли огромные машины, а свирепые бородатые лица сердито смотрели поверх железных пластин. Корабль не закрылся, просто подошел к борту и с нарочитой рутинностью запустил большой камень в море в десяти ярдах перед носом "Гхании". Долгий обмен криками на каком-то неизвестном языке, похожий на лай собак: затем корабль убрал паруса и неторопливо унесся прочь.
  
  “Они говорят, продолжайте”, - перевел шкипер-мустариб. “Они хотели убедиться только в том, что мы не были слугами франков, Империи, с которой они находятся в состоянии вечной войны”.
  
  Хороший знак, попытался подумать Гания. Враг моего врага - мой друг, и это враги франков, что совершенно верно. И все же ему не понравилась небрежная легкость, с которой кордовский корабль был взвешен и отпущен. Не понравился ему и странный вид корабля. Даже высокомерный Муатия, как он заметил, слишком долго стоял, разинув рот, после этого.
  
  У корабелов Шефа было несколько мирных лет, за которые они могли отказаться от отчаянных импровизаций 860-х годов или усовершенствовать их. Подталкиваемые своим королем и опытными советниками Пути, среди которых выделялся священник Хагбарт из Нью-Джерси ör, они разработали новые проекты, вобравшие в себя лучшие черты и решившие проблемы старого. Идея линкора с катапультой осталась, значительно усовершенствованная кольцевым креплением, разработанным стилмастером Уддом. Проблема веса на высоте была решена за счет расширения и балластировки корпуса. Ужасная медлительность первого “Удела” Шефа класс линкоров был частично решен путем разработки и расширения двухмачтовой конструкции. Удвоенная площадь парусов означала, что представление рыбака о наклонном и удлиненном парусе можно было отбросить. Как сообщили шкиперы Шефа, все еще существовали проблемы с плаванием по ветру, поскольку задний парус отбирал ветер у фок-мачты. Если бы они могли, такие корабли всегда плыли бы по ветру на траверзе. Некоторые шкиперы экспериментировали с небольшим дополнительным парусом на топ-мачте над фок-мачтой, держа в команде полдюжины гибких парней, чтобы при необходимости поднимать парус и ставить рифы. Но тем временем оставалась одна проблема, которую Бранд, по крайней мере, считал неразрешимой: слабость в киле, который теперь был больше, чем мог бы обеспечить любой ствол дерева.
  
  Мастер по изготовлению стали Удд справился с этим, настаивая на том, что металл может делать то, чего не может дерево. Слабые кили нуждались в дополнительной опоре, вот и все. В конце концов, комбинированная система бронзовых болтов — ибо даже Удд был вынужден признать, что соленая вода смертельна для самой прочной стали, — и массивные деревянные ребра жесткости с заклепками укрепили комбинированные кили даже до уровня Атлантики. Наконец-то годные к плаванию, со всеми палубами, с установленными на носу и корме вращающимися онаграми, с тяжелыми арбалетами вдоль каждого планшира, новые корабли флота королей-соправителей немедленно закрыли Ла-Манш для всех судов без их величеств' лицензия. Торговля от Фризии до Луары развивалась только с их попустительства. Торговые сборы платили экипажи кораблей. И без корабля викингов в море от края до края Атлантического побережья торговля удваивалась. Андалузский корабль, медленно гребущий в конце концов в лондонский порт, обнаружил место активности, которое могло бы почти сойти за Гвадалквивир, если бы не огромное количество населения.
  
  По крайней мере, у них не было проблем с привлечением внимания. Как только начальник порта, поднявшийся на борт, понял, что эти люди добиваются аудиенции у его господина и что они могут заплатить сверкающими золотыми дирхамами, он снабдил посольство лошадьми — жалкими животными, заметил Гханья с презрением и некоторым облегчением, — проводником и эскортом и решительно направил их по дороге, ведущей на север, в столицу короля Стамфорд.
  
  По мере того как отряд ехал дальше, беспокойство Гхании, тем не менее, возрастало. Сыну курайшита ничто из того, что делали варвары, не могло показаться полностью восхитительным, но Гхания был достаточно умен, чтобы читать знаки. Он не променял бы свой собственный хлопок на ткани животного происхождения, которые носили местные жители. И все же довольно скоро он почувствовал, насколько его хлопок не годился для непрекращающихся ветров и непрекращающегося дождя. Он также видел, как простые крестьяне, работающие на полях, делали это в прочной шерсти. Еда, которую они ели, была такой, от какой кордовские собаки отвернулись бы с отвращением: черный хлеб и свиной жир, прокисшее коровье молоко и острые овощи, от которых перехватывало дыхание. И все же у них, казалось, этого было в избытке. Он не видел ни измученных лиц, ни рук, протянутых за подаянием.
  
  На обочине дороги он тоже снова и снова видел вращающиеся колеса. От первых двух или трех, к которым он подошел, он отвернулся с покровительственной улыбкой на лице. Они были похожи на нории его родины, только несчастные варвары использовали их не для подъема воды, а для измельчения зерна; и они делали это, погружая колеса в медленно текущую воду и черпая из этого ту силу, которую могли получить. Однако четвертая мельница, которую они увидели, превратила улыбку Гхании в хмурое выражение. Здесь туземцы осознали свою ошибку, воспользовались уклоном, чтобы направить водный канал выше колеса, так что оно приводилось в движение всем весом падающей воды, а не текущей. И изнутри мельницы доносился не резкий скрежет кукурузной мельницы, а непрерывный иблис-скрежет трехмолота, кующего железо. Это была не та мысль, которую Гания мог легко сформулировать, но в глубине его сознания таилось подозрение, что, хотя варвары явно были не лучше, чем он думал о них некоторое время назад, за несколько лет они, казалось, добились большего изменения, чем происходило при всех халифах, которых он помнил.
  
  Гхании также не понравились рассказы, переданные ему о странном короле, ответственном за все это. Хорошо, что он не был христианином. Было приемлемо, что он не преследовал христиан: не больше этого делал и сам великий эр-Рахман, предпочитая облагать их налогом, поскольку он не мог облагать налогом верующих. Было невозможно, чтобы кто-либо поверил, что он был Сыном Божьим, вернулся другой Йешуа. Могло быть даже хуже, что он был сыном не Единого Бога, в которого одинаково верили христиане и мусульмане, а какого-нибудь варварского божка, одного из многих. Гхания почувствовал ужас монотеиста перед идолопоклонником.
  
  Все еще обуреваемые страхом: однажды по дороге они услышали приближающийся к ним ужасный визг, а затем увидели на дороге пятьсот человек, марширующих вместе, с волынщиками во главе и развевающимся над ними знаменем с изображением кузнечного молота. Никакого христианского креста с этим не было, ибо они были людьми Пути, их союз с христианином Альфредом больше не сигнализировал. Гхания, отведя своего коня в сторону, отметил их оружие: обычные закованные в металл пехотинцы ференгис , сильные мужчины с мечами и топорами, но прискорбно медленные в передвижении, но с ними другие, маленькие мужчины, в основном со странными тяжелыми луками за плечами, и замыкающие колонну дюжиной приспособлений, запряженных мулами, предметами из веревки и дерева. Метатели дротиков, объявил его гид, или камнеметы, катапульты, которые могли пробить любую стену, пробить любую броню или ограждение. Больше всего Гхания хмурился из-за веселых лиц и постоянной болтовни марширующих мужчин. Эти люди обладали тем, что он понимал: икбалом, ожиданием успеха, которое порождает успех.
  
  И все же, когда он прибыл в город, который они называли столицей, Гхания почувствовал, как в нем снова поднимается чувство презрения и превосходства, подобно плоти халифа в его гареме. Город нельзя было бы назвать пригородом Кордовы. Его каменная башня была новой и хорошо сделанной, но низкой и одинокой. На самой рыночной площади было меньше людей, чем во дворе его хозяина. С одного конца города он мог видеть другой! Вместо толпы просителей, которых ранжировали и составляли списки камергеры, один человек вышел им навстречу и не делал вид, что его хозяин слишком занят, чтобы принимать посетителей. Конечно, хозяин такого места мог чувствовать только честь от того, что ему предложили союз с халифом Кордовы, Преемником Пророка, Наместником Аллаха на Земле!
  
  Гханья снова почувствовал уверенность, готовясь к аудиенции у повелителя людей и кораблей. Он должен произвести на них впечатление, размышлял он, своим собственным богатством и ученостью Муатии, ни с чем из этого, он был уверен, варвары не могли сравниться. Его беспокоило только то, что в этой далекой стране он должен полагаться в качестве переводчика на навыки еврея Сулеймана.
  
  
  “Что такое еврей?” - пробормотал Шеф уголком рта. Посольство чужеземцев стояло перед ним в его большом зале аудиенций, один из их отряда — не лидер, но представитель — стоял перед остальными. Он только что представился, но слово, которое он использовал, ничего не значило для Шефа.
  
  Советники, стоявшие позади него, коротко посовещались. Затем, когда личный переводчик шефа, отец Бонифаций, снова начал переводить верительные грамоты другого на английский, вперед выступил Скальдфинн, священник Хеймдалля. Лингвист и переводчик, он знал все, что можно было знать на Севере о чужеземных народах.
  
  “Евреи - это люди с Востока, которые распяли христианского бога”, - сказал он. “Очевидно, некоторые из них все еще остались”.
  
  “Это римляне распяли Христа”, - сказал шеф. “Немецкие солдаты из римского легиона”. Он говорил с абсолютной уверенностью, как будто сам видел это событие.
  
  “Христиане предпочитают обвинять евреев”.
  
  “А эти другие люди, те, что в длинных тонких одеждах. Во что они верят?”
  
  “Мы называем их мусульманами. Они верят в пророка, который возник за некоторое время до нашего. Их Бог и христианский Бог кажутся во многом одинаковыми, но они не верят во Христа как в божественное, а христиане не примут своего пророка даже как пророка. Между мусульманскими королевствами и христианскими всегда идет война. И все же мусульмане принимают христианских подданных и еврейских подданных и обращаются с ними справедливо ”.
  
  “Тогда, как мы”.
  
  “Да: за исключением—”
  
  “За исключением чего?” Шеф все еще слушал вполуха длинный перевод Бонифация того, что казалось чрезмерно цветистой вереницей вступительных комплиментов еврейского представителя.
  
  “За исключением того, что они считают всех троих, мусульман, евреев и христиан, ‘Людьми Писания’. Они не считают, что кто-то другой исповедует одного и того же Бога, как это делают эти три религии, даже если у них разные верования ”.
  
  Шеф некоторое время размышлял, пока продолжался двойной перевод: арабский язык Гании услышал и перевел на подобие латыни еврей Сулейман; латынь услышал и перевел на норвежско-английский диалект двора Шефа Бонифаций. В конце концов он поднял руку. Перевод сразу прекратился.
  
  “Скажи ему, Бонифаций, что мне сказали, что они не считают нас Людьми Книги. Теперь, Торвин, покажи ему одну из наших книг. Покажи ему свою книгу священных стихотворений, сплошь написанных рунами. Бонифаций, спроси, не скажет ли он, что мы тоже люди книги”.
  
  Гханья погладил свою бороду, когда крупный мужчина в белом с молотком за поясом подошел к нему, протягивая какой-то том. Он позволил Сулейману забрать его на случай, если в нем таилось какое-то осквернение.
  
  “Из чего это сделано?” он пробормотал по-арабски.
  
  “Говорят, это кожа телят”.
  
  “Значит, не свиньи, хвала Аллаху. Значит, у них нет бумаги?”
  
  “Нет. ни бумаги, ни свитков”.
  
  Оба мужчины смотрели на надпись, ничего не понимая. Сулейман присмотрелся внимательнее.
  
  “Смотри, господь, нигде в этом почерке нет изгибов. Это все прямые линии. Я думаю, что они взяли какую-то систему, которая у них есть для выцарапывания знаков на дереве ножом, и превратили ее в своего рода письмена ”.
  
  Единственным острым глазом шеф заметил едва заметную презрительную усмешку на губах Гхании и заметил людям позади него: “На них это не произвело впечатления. Смотрите, представитель вежливо похвалит это и не ответит на наш вопрос ”.
  
  “Эмиссар халифа видит вашу книгу, ” мужественно попытался оправдаться Сулейман, “ и восхищается вашим почерком. Если у вас нет ремесленников, умеющих делать бумагу, он пришлет инструкции. Мы тоже не понимали этого искусства, пока его нам не показали пленники из далекой Империи, которых мы победили в битве много лет назад ”.
  
  Сулейман не нашел другого латинского слова для обозначения “бумаги”, кроме papyrium , папирус, уже известного Бонифацию, хотя он использовал “пергамент”? К тому времени, когда перевод дошел до Шефа, он превратился в “телячью шкуру”, не новую и не интересную.
  
  “Вежливо примите его предложение и спросите, что привело его сюда”.
  
  Все советники, англичане и норвежцы, христиане и путники, внимательно слушали рассказ о нападениях на один остров за другим, о греческом флоте и франкских солдатах, о железных людях и греческом огне. Когда Сулейман дошел до последнего пункта, шеф снова вмешался, чтобы спросить, был ли кто-нибудь в посольстве, кто видел это своими глазами. Их группа расступилась, и вперед вышел молодой человек: молодой человек с темным орлиным лицом своего лидера, но на нем, шеф мог только сказать, было выражение самодовольного превосходства, которое он не был достаточно дипломатом, чтобы скрыть.
  
  Постепенно молодого человека провели по его рассказу.
  
  “У тебя острый взгляд”, - сказал шеф в конце.
  
  Муатия искоса взглянул на Ганью, получил кивок и медленно достал свою подзорную трубу.
  
  “Мой учитель бин-Фирнас, - сказал он, - мудрейший человек в мире. Сначала он научился исправлять слабость своих глаз, используя стекло для чтения правильной формы. И вот однажды, по его указанию и воле Аллаха, я обнаружил, что два бокала сделают далекое близким”. Он навел толстую, обтянутую кожей линзу на открытое окно и, казалось, как всегда, испытывал трудности с нахождением правильного фокуса.
  
  “Там, ” сказал он наконец, “ обнаженная девушка склоняется над колодцем, набирая воду в ведро. Она необычайно красива, достойна гарема халифа, и руки у нее обнажены. На шее она носит — она носит серебряный фаллос, клянусь Аллахом!” Смех молодого человека вызвал неодобрительную гримасу у его собственного лидера: разумнее не издеваться над дикарями, даже если у их женщин нет стыда.
  
  Шеф посмотрел на Ганью, получил кивок разрешения, взял странный предмет из рук молодого человека, игнорируя его недовольный взгляд. Он посмотрел на больший конец, взял со стола тряпку и осторожно протер линзу, ощущая ее форму. Проделал то же самое с меньшим концом. Он и раньше замечал, глядя сквозь толстое бутылочное стекло, которое было лучшим, что его собственный мир мог изготовить для окон, и то только для величайших, как оно искажало формы. Так что это может быть как полезным, так и помехой.
  
  “Спроси его, почему один конец должен быть меньше другого”.
  
  Невнятный перевод. Ответ: он не знает.
  
  “Форма на большом конце выпуклая. Что произойдет, если она изогнется внутрь?”
  
  Снова бормотание, снова ответ.
  
  “Что произойдет, если трубка станет длиннее или короче?”
  
  На этот раз ответ был явно сердитым, перевод еврея был короче, как будто дипломатически изменен. “Он говорит, достаточно того, что это работает”, - последовал отфильтрованный ответ Бонифация.
  
  Наконец шеф приложил трубку к своему единственному глазу, посмотрел туда, куда смотрел молодой араб. “Да”, - заметил он. “Это Альфвин, дочь Эдгара жениха”. Он перевернул трубку, посмотрел через большой конец, как до него это сделал Ма'мун, на нетерпеливое ворчание араба, вернул ее без дальнейших комментариев.
  
  “Что ж, - сказал он, - они кое-что знают, но, похоже, у них нет большого желания узнавать что-то еще. Люди Книги, действительно, делают что-то, потому что так сказал их учитель. Ты знаешь, что я думаю об этом, Торвин. Шеф обвел взглядом своих советников, понимая, что Сулейман или другие не поймут ничего из того, что он скажет, без дальнейшего перевода на латынь. “Есть ли какая-нибудь веская причина, по которой мы должны вступить с ними в союз? Мне кажется, они нуждаются в нас больше, чем мы в них”.
  
  Демонстрация прошла не так, как надо, понял Гхания. Он был невысокого мнения об их книге. Они заметили — или их король заметил, — что Муатия был глупцом, несмотря на всю мудрость своего учителя. Это был момент, когда его миссия висела на волоске. Его голос зловеще зашипел, когда он прошептал что-то Муатии и Сулейману вместе.
  
  “Расскажи им о славе Кордовы, глупцы. Муатия, расскажи их королю что-нибудь о своем хозяине, чему удивится даже он. И никаких детских фокусов! Он может быть дикарем, но он не из тех, кого можно обмануть игрушками!”
  
  Оба мужчины колебались. Сулейман отреагировал быстрее. “Ты христианский священник?” - спросил он Бонифация. “И все же ты служишь королю, который не твоей веры?" Тогда скажи своему хозяину, что я тоже. Скажи ему, что было бы мудро для всех тех из нас, кто служит таким хозяевам, как он и как мой хозяин, держаться вместе. Ибо, являемся ли мы все Людьми Писания или нет — а я не думаю, что его книга похожа на мою Тору, или вашу Библию, или Коран моего учителя, — все же мы все люди благословения. Наше благословение в том, что мы не стремимся силой заставить других разделить нашу веру. Греки сжигают или ослепляют тех, кто не разделяет их вероучение до последнего слова. Франки говорят друг другу: "Христиане правы, а язычники неправы’. Они не принимают никакой другой книги, кроме своей собственной Библии и своего собственного прочтения ее. Ради тебя и меня, отец, добавь свои собственные слова к тому, что я сказал, умоляю тебя! Мы те, кто пострадает первыми. Они называют меня распинающим их Господа. Как они назовут тебя? Предателем Веры?”
  
  Шеф слушал, как Бонифаций, скорее перефразируя, чем переводя, повторил суть обращения Сулеймана. Он заметил озабоченность на лице еврея. Его собственное лицо никак не отреагировало.
  
  “Спроси, что хочет сказать другой?”
  
  У Муатии было время собраться с мыслями, но они сводились лишь к перечислению многих достоинств его господина: достоинств в арабской традиции. Он создал машину для отсчета ритма музыки, чтобы музыканты могли вовремя играть на своих инструментах. Его двор прославил Кордову благодаря стеклянной крыше, которую он соорудил над своим фонтаном. Он узнал, как делать стекло из пепла. Его поэзия — к этому времени Муатия хватался за соломинку — была известна во всем мире.
  
  Шеф оглянулся на своих советников, готовый подвести аудиенцию к концу. Гхания яростно нахмурился, глядя на бормочущего Муатию, теперь потрясенного отсутствием интереса на всех лицах.
  
  “Может, мне спеть одноглазому королю одно из стихотворений моего учителя?” предложил он. “Или одно из стихотворений, посвященных моему учителю?”
  
  Шеф хмыкнул, услышав перевод, поднялся на ноги и твердо посмотрел Гхании в глаза. Когда он перевел дыхание, чтобы прекратить слушание, вмешался Бонифаций, его тихий голос перекрыл бормотание молодого ученого по-арабски.
  
  “Прости, господи. Он сказал кое-что интересное. Он предлагает спеть тебе стихотворение о том времени, когда его хозяин летал. Полетел с самой высокой башни в Кордове. И, кажется, остался жив”.
  
  Шеф посмотрел на молодого человека с глубоким подозрением. “Спроси его, какие перья он использовал?”
  
  Вопрос и ответ, и ответ Бонифация. “Он говорит, что никаких перьев. Он говорит, что только дурак мог подумать, что люди могут летать, как птицы. Они должны летать, как люди”.
  
  “Как же тогда?”
  
  “Он не скажет. Его хозяин приказывает ему не говорить. Он говорит, если ты хочешь увидеть, приезжай в Кордову и посмотри”.
  
  
  Несколько часов спустя, после закрытого совещания со своим советом и продолжительного пира для своих людей и их гостей, шеф устало направился в свою постель. Пир был нелегким. Его посетители задавали вопросы каждому блюду, поставленному перед ними, отказывались от свинины, ветчины, сосисок, вина, медовухи, пива, сидра и даже от “паленого вина”, которое Удд научился перегонять, подозрительно нюхали его, а затем отвергали. В конце концов, они ели мало, кроме хлеба и воды. Шеф опасался за их здоровье. В его мире пить простую воду было риском, на который мало кто хотел идти. Пьющие воду слишком часто умирали от болей в животе и насморка.
  
  Встреча прошла немногим лучше. На протяжении всего пути он ощущал давление, чувствовал, что им манипулируют. Что его удивило, так это то, что его советники были единодушны в желании, чтобы он ушел. В прошлом они стремились удержать его от того, что они считали опрометчивыми экспедициями. Теперь — хотя они действовали так осторожно — они, казалось, были едины в желании убрать его. Человек, более заинтересованный в политике, чем он сам, мог бы заподозрить назревающий мятеж.
  
  Сначала это был Бранд. “Внутреннее море”, - пробормотал он. “Это делалось и раньше. Я не думаю, что ты знаешь это, но Рагнарссоны, ” он плюнул в огонь при упоминании их имени, - они попробовали это еще до того, как ты появился на сцене. Может быть, пятнадцать лет назад, когда их отец был еще жив. Потопил сотню кораблей и отсутствовал два года. Тогда их было пятеро...”
  
  “Пятеро?” Спросил шеф. Он знал только четверых.
  
  “Да. Сигурд, Ивар, Хальвдан, Убби — и их старший брат, Би Джей öрн. Они называли его Би Джей энд Айронсайд. Он мне вполне нравился”, - размышлял Брэнд. “Не такой сумасшедший, как другие. Он был убит случайным камнем, когда они осаждали Париж.
  
  “В любом случае, суть такова: они отправились туда, вернулись два года спустя, когда все уже думали, что они мертвы. Потеряли более половины своих кораблей и две трети людей. Но, черт возьми, они вернулись богатыми! Это было началом могущества Рагнарссонов. На этом они построили Бретраборг. Должно быть, там хорошая добыча. Вы больше нигде не найдете золота”.
  
  Нам не нужно золото, у нас и так достаточно серебра, ответил шеф. Но тогда это был Хунд, разыгрывающий шансы на получение новых знаний. Он предложил совершенно новую науку о зрении. А что насчет летающего человека? Никто не стал вдаваться в дальнейшие подробности, но то, как история выскользнула, не намеренно, из уст глупого юноши, рассуждающего о поэзии, доказывало, что в ней что-то есть. То, чего никто из них не мог даже вообразить. Это был самый полезный тип новых знаний. В любом случае, добавил Ханд, он тщательно поговорил с переводчиком-евреем. Было ясно, что в городе Кордова у них были пиявки, которые, не задумываясь, вскрывали тела своих пациентов, чтобы вылечить их, что даже Ингульф, мастер Хунда, делал всего несколько раз, а Хунд и того реже. И, кроме того, он сказал, что там были люди, которые без колебаний вскрывали череп и исследовали мозг. Ханд заявил, что он отправится на юг. Это был его долг перед Итун, его божеством-покровителем, богиней исцеления.
  
  Торвин сказал мало, хотя он тоже предложил присоединиться к любой экспедиции, которая может отправиться в плавание. Кто будет руководить Домом Мудрости для тебя, спросил шеф. Фарман, - сказал Торвин без споров, странный ответ, поскольку Фарман не разделял ни одного из увлечений Торвина в ремесле кузнеца. Его глаза весь вечер мрачно смотрели на Шефа, словно желая, чтобы он ушел.
  
  Шеф, спотыкаясь, вошел в свою комнату, отпустил несущих свет слуг, снял с себя парадные одежды и швырнул их в угол, завернулся в одеяла и пожелал спать. Даже на пуховом матрасе, столь непохожем на доски и солому, на которых он спал большую часть своей жизни, сон приходил нелегко. И он приходил с привидениями.
  
  
  Во сне он смотрел на карту. Но настоящая карта, сразу отличающаяся от той, что он сам повесил на стену своего большого кабинета. Еще больше отличающийся от многих, кого он видел и собирал в христианском мире. На большинстве христианских карт мир изображался в виде буквы "Т", с неведомой страной Африкой в качестве вертикальной балки, с Европой в качестве одной из поперечных балок и Азией в качестве другой, обе равны по размеру. И точка пересечения, ось мира, неизменно обозначаемая как Иерусалим.
  
  Собственные карты Шефа были детализированы на севере и Западе, быстро теряя четкость на юге и Востоке, где он отказался указывать то, что не было подтверждено надежными источниками. Карта из его сна не была ни христианской схемой, ни местными записями. Интуитивно он знал, что это правда. Слишком неровная, неожиданная и полная ненужных дополнений, чтобы быть плодом воображения.
  
  На карте подразделения были отмечены цветами. Сначала шеф увидел свои собственные владения, Британию, Данию, Норвегию, Швецию, острова между ними, в ярко-красной полосе. На их фоне синим цветом начали выделяться другие земли. Сначала земли Франков, обращенные лицом к Британии, затем вся внутренняя Европа, немецкие земли, затем набегающая синяя волна в форме сапога Италии. Империя Карла Великого. Теперь снова присягнувший Святому Копью. Его носили только в руках истинного преемника Карла Великого, хотя и не его кровного преемника. Бруно, новый император.
  
  Шеф вздрогнул, услышав холодный, тихий голос, теперь слишком знакомый ему. “Спокойно”, - сказал он. “Это не видение Ада. Ни змеи, ни Локи. Просто взгляните на карту. Посмотрите на границы на ней.
  
  “Видите ли, у вас есть только одна сухопутная граница с Империей, у основания Дании. Укрепленный теперь вами от Дитмарша до Балтийского моря, вдоль линий старого Данневирке, датского укрепления, построенного королем Гутфри. Но у Бруно много границ. На Востоке...” и Шеф увидел, как синий цвет тускнеет до почти бесцветной бледности, мягко переходя в зеленый. “Земля степей и лесов. Из него в любой момент могут появиться великие армии. Но они исчезают так же быстро, как и появляются. Бруно не сильно беспокоится о них.
  
  “На юго-восток.” И внезапно Шеф увидел, как золотое сияние пронеслось от голенища итальянского ботинка к глубинам Азии. “Греки. С их великим городом Византией, Миклегартом, как называет его Бранд, Великим городом. Уже не таким богатым, как земли арабов. Но истинный наследник римлян и римских знаний. Бруно тоже их не боится, хотя у него есть планы на них. Он желает объединить их в единый христианский мир, используя мастерство и утонченность греков и энергию и свирепость своих собственных немцев. Даже воины степи могли бы дрогнуть перед этим. Но теперь посмотри на серебро.”
  
  И это было там, растекаясь по карте подобно разворачивающемуся ковру, простираясь по землям, которые шеф не мог себе представить, далеко к востоку от Византии и вглубь Африки. “Земли Дар аль-Ислам, подчинение воле Аллаха”, - произнес холодный голос. “Аллах - Единый Бог. Неудивительно, что ненависть самая горячая между двумя сторонами, которые одинаково верят в Единого Бога. Возможно, один и тот же бог. Но с этим ни одна из сторон не может согласиться.
  
  “Посмотри теперь, где находится Дар аль-Харб. Дом войны”. Светящаяся линия начала протягиваться между серебряным и голубым через горные земли северной Испании. “Герцогства-разбойники, — сказал голос, - но теперь усиленные Ланценорденами, воинами-монахами Христа.”Вспышка на юге Франции — “разбойничьи владения мусульман, - сказал голос, - но теперь под угрозой со стороны возрождающейся Империи”. А затем зарево окутывает остров за островом, Сицилию, Мальту, Сардинию, Майорку, оставшиеся Балеарские острова. “Они - ключ”, - сказал голос. “Они контролируют Внутреннее море”. Медленно Шеф видел, как серебро снова и снова меняется на синее. Словно клещи, ощупывающие фланг арабской Испании.
  
  Соедините голубое и золотое, подумал шеф. Отрежьте серебро и сделайте его голубым. Тогда по всему миру будет большой блок. Его собственный красный цвет снова появился в фокусе — тонкая линия, край, проведенный за углом квартала. Его владения простирались от Силли до Нордкапа. Это казалось не более чем карандашной линией для придания тонкости.
  
  “Теперь есть петля”, - сказал голос, который, казалось, уже доносился откуда-то издалека, как будто он удалялся. На картах христиан Иерусалим всегда изображался как мировой центр, ось, древо судьбы. Когда шеф смотрел на это, одно центральное пятно, казалось, светилось, выделяясь на фоне блекнущих цветов его сна, приближаясь к нему. Точка в сердце Внутреннего моря, балансирующая между севером и югом, востоком и западом. Но он не знал, где это было. Его мысль потянулась вслед за его угасающим наставником, взывая:
  
  “Где? Где?” И голос вернулся с холодного и враждебного расстояния.
  
  “Рим”, - призывало оно. “Отправляйся в Рим, сын мой. И там ты найдешь свой покой... ”
  
  
  Шеф проснулся, вздрогнув и напрягши мышцы, отчего заскрипел каркас его кровати, и поднял на ноги сонного охранника в коридоре снаружи. Он хочет, чтобы я ушел, подумал он. Это был призыв моего отца Рига.
  
  Он назвал меня “мой сын”. От такого отца, как он, это не предвещает ничего, кроме зла.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Когда флот завершил свой быстрый переход по устью Темзы, поддерживаемый течением, и повернул на юг для более длительного перехода вниз по каналу и через Бискайский залив, шеф снова удивился собственному возрождающемуся хорошему настроению. Предзнаменования были плохими. Он не доверял своим видениям. Он чувствовал, что его собственные друзья сговорились против него. И все же он почувствовал, как его сердце воспрянуло, когда палуба под его ногами впервые пошатнулась.
  
  Возможно, подумал он, это были непрерывные изменения, о которых он узнавал каждый раз, когда поднимался на борт корабля. Казалось, что темпы изменений, достаточно очевидные на суше, или, по крайней мере, на его земле, ускорились на море. Он не мог не сравнить это путешествие с тем, которое он начал восемь лет назад, когда он заплыл далеко на север, в конце концов, чтобы победить Рагнарссонов и отдать Святое Копье своему сопернику Бруно. Тогда корабли, которые он взял с собой, были экспериментальными, способными только на одно: устанавливать катапульту. Все, что касалось их, было борьбой. Самые опытные экипажи в мире не смогли бы помешать им вечно провисать с подветренной стороны. И его экипажи тоже были экспериментальными. Рыбаки в качестве капитанов и сухопутные солдаты из новобранцев в качестве экипажа. Слишком неуклюжий и неуверенный даже для того, чтобы разрешить разжигать костры, независимо от того, какие меры предосторожности все принимали, так что изо дня в день оставалась холодная еда и слабое пиво, и только надежда найти ночную стоянку позволяла носить с собой растопку.
  
  Теперь другая история. Флот шефа не был большим. После тщательных подсчетов было решено оставить большую часть новых судов, вооруженных катапультами, состоящих из двух судов, для наблюдения за постоянно опасным устьем Эльбы. Все знали, что империя постоянно укомплектовывала корабли в надежде прорвать блокаду, может быть, даже создать плацдарм на английской земле и перевезти внушающих страх, обученных, неотразимых солдат-монахов Ланценордена — действительно, далеких от плохо дисциплинированных рыцарей Карла Лысого, разбитых при Гастингсе девять лет назад. Таким образом, тридцать кораблей продолжали свой постоянный рейс между станцией на Эльбе, их родной базой в Норвиче и портами кратковременного пребывания на Датском полуострове. С Шефом было всего шесть человек, не считая его собственного флагмана, Фафнисбейна .
  
  И все же, какими это были корабли. Они не обращали внимания на юго-западный ветер, который мог бы помешать их прототипам, без труда лавируя вниз по фарватеру, экипажи управлялись с двойными парусами без суеты или замешательства. Не было также ничего от тревожного роящегося движения, которое так напугало Шефа и его мертвую спутницу Карли, когда они впервые плыли в качестве пассажиров на настоящем баркасе викингов. Вместо того, чтобы устремляться вверх и скользить вниз по каждой волне, большие и тяжелые корабли, казалось, пробивались сквозь них, удерживаемые тяжелым грузом и балласт, выдерживающий вес катапульт весом в тонну с четвертью, установленных высоко, без напряжения. У них даже была — Бранд покачал головой со смесью зависти и печали, когда впервые увидел это, — совершенно новая роскошь в виде настила. Ни на одном длинном корабле не было ничего над корпусом, кроме скамеек для гребцов и кожаного тента, который они иногда натягивали, чтобы защититься от брызг. Спать во время морского перехода было делом того, что нужно было завернуться в одеяло и лечь на нижних досках, между досками, если повезет. Здесь больший размер и глубина корпусов, скрепленных бронзовыми болтами, означали, что можно было построить постоянные деревянные палубы , а под навесом оставалось место для подвесных гамаков для великих, и прежде всего для короля. Шеф улыбался, как мальчишка, такой роскоши, когда его шкипер Ордлаф показал ему новое изобретение. А затем, снова выбираясь наружу, заметил, что это улучшит способность кораблей держаться в море в течение более длительных периодов: ценно для блокадных отрядов.
  
  “Он никогда ничему не радуется”, - признался Ордлаф позже своим товарищам. “Все время думает наперед. По-моему, это никому не приносит пользы”.
  
  Но Ордлаф ошибался. Шеф испытывал острое наслаждение от каждой детали, когда он, наконец, стоял на кормовой катапульте-крепостце, наблюдая, как исчезает побережье Англии, и слыша ужасные звуки рвоты посла халифа и его людей, снова смирившихся с атлантической зыбью. Его глаз отметил, как умело его дюжина кораблей — семь катапультируемых судов и еще пять обычных кораблей викингов с экипажами в качестве разведчиков — выстроились в вытянутую линию V, на расстоянии пяти миль от плеча к плечу, чтобы держать друг друга на виду и в то же время расширять горизонт своих собственных наблюдательных постов. Он также одобрительно кивнул на новые “вороньи гнезда” на каждой мачте. Он хотел бы видеть в каждом из них человека, вооруженного дальновидцем, подобным тому, что показал ему араб, но до сих пор секрет их изготовления ускользал от него. Жрецы Пути были заняты в этот момент в Доме Мудрости, выдувая стекло, придавая ему различные формы, пытаясь научиться тому, как они научились делать лучшую сталь и лучшее оружие: не логикой, а преднамеренными случайными изменениями. Человек, который преуспел, мог сам назначить свою награду.
  
  Но между тем на новых кораблях был даже кирпичный камин посередине, защищенный от ветра и брызг! Ноздри Шефа раздулись от запаха густого супа с сосисками, и он снова вспомнил ужасный приступ тошноты в прошлом. Ибо все люди говорят, подумал он снова, как делал это много раз, что в трудностях нет добродетели. Добродетель в том, чтобы уметь их переносить, может быть. Но никто не становится лучше от практики.
  
  Его приятные размышления были прерваны внезапной суматохой на носу: послышались мужские голоса, и посреди них — что невозможно, в море — раздался звук, похожий на женский визг. К тому же, судя по звуку, разгневанная женщина. Шеф повернулся к поручням и быстро направился вдоль семидесятифутовой длины корабля.
  
  Это была женщина, конечно же, но что привлекло внимание Шефа в первый момент его изумления, так это вид его друга детства Ханда пиявки, стоящего перед Ордлафом шкипером и отталкивающего его назад. Ханд был одним из самых ничтожных людей, и, более того, тихим и кротким почти до безобразия. Видеть, как он отталкивает в сторону дородного Ордлафа, было едва ли правдоподобно.
  
  Еще менее правдоподобным был вид самой женщины. На мгновение взгляд Шефа привлекли медные волосы, вспышка голубых глаз — они вызвали какое-то воспоминание, — но затем он не смог заметить ничего, кроме ее платья.
  
  Постепенно его мозг воспринял то, что уже заметил его глаз. На ней было то, что, несомненно, было имитацией одежды священника Пути. Белая шерсть, отбеливаемая снова и снова. На ее шее кулон, но не тот, который он мог бы легко узнать. Не яблоко-пиявка, не кузнечный молот. Лыжи для Улла? Нет: перо, плохо обработанное, но тем не менее перо. И вокруг ее талии, конечно же, пояс из священных ягод рябины.
  
  Шеф осознал, что Торвин стоит рядом с ним. Понял также, что крики и толчки прекратились, подавленные его появлением и пристальным взглядом.
  
  “Она с тобой?” Шеф недоверчиво спросил Торвина. “У тебя сейчас есть жрицы?”
  
  “Не со мной”, - раздался мрачный голос в ответ. “Она не имеет права носить какие-либо из наших знаков или жетонов. Их следует снять с ее спины, да, сорочку и все остальное”.
  
  “И что потом?”
  
  “А потом с ней за борт”, - вставил Ордлаф. “Кто когда-нибудь слышал о женщине на борту корабля?” Мгновение спустя он спохватился. “Я хочу сказать, носильщик прялки”.
  
  Шеф отметил распространение слов "хаф" среди своих моряков, даже среди англичан, которые были воспитаны как христиане, как Ордлаф. Бранд и его люди были непреклонны в том, что упоминать женщин, или кошек, или христианских священников - худшая удача на море, за исключением ужасной удачи, которую принесет плавание с одной из них. Они также не упоминали части своих собственных кораблей на обычном языке, но тщательно использовали отдельные ритуальные термины. Теперь это делал Ордлаф. Но его размышления снова были прерваны пристальным взглядом на женщину перед ним. Рассеянно он махнул Ханду, проталкиваясь вперед в защитном жесте, чтобы тот отошел и позволил ему разглядеть ее получше.
  
  “Я видел вас раньше”, - заметил он. “Вы ударили меня. Вы причинили мне боль. Теперь я вспоминаю. Это было в Бедриксварде, рядом с лагерем могущественного. Ты был в палатке, палатке, которую я вскрыл, палатке— ” Шеф заколебался. Он не мог припомнить никакого постановления Бранда по этому поводу, но что-то подсказывало ему, что имя Ивар Бескостный могло так же раздражать или привлекать морских ведьм Ран, богини глубин, как любое упоминание о женщинах или кошках. “Шатер бледного человека”, - запинаясь, закончил он.
  
  Она кивнула. “Я тоже тебя помню. Тогда у тебя было два глаза. Ты распахнул палатку, чтобы спасти английскую девушку, и схватил меня, потому что принял меня за нее. Я ударил тебя, и ты отпустил меня.” Она говорила по-английски с сильным норвежским акцентом, отметил шеф, таким же плохим, как у Бранда. Но она говорила на нем не совсем так, как он, и не так, как многие последователи Пути, предпочитая язык, общий как для норвежского, так и для английского. Она была датчанкой. Чистокровная датчанка, догадался он. Откуда она взялась?
  
  “Я привел ее на борт”, - сказал Ханд, наконец-то сумев привлечь к себе внимание. “Я спрятал ее под палубой. Шеф, ты был учеником Торвина. Я был учеником Ингульфа. Теперь Свандис - моя ученица. Я прошу тебя защитить ее — как Торвин защитил тебя, когда псы Ивара хотели убить тебя.”
  
  “Если она твоя ученица, почему на ней нет яблока для Итуна, для изготовления пиявок?” - спросил шеф.
  
  “Женщины - не подмастерья”, - прорычал Торвин в тот же момент.
  
  “Я могу объяснить это”, - сказал Ханд. “Но есть и другие вещи, которые я тоже должен объяснить. наедине”, - добавил он.
  
  Шеф медленно кивнул. За весь их опыт он никогда не видел, чтобы Хунд просил что-нибудь для себя, с того самого дня, как шеф снял с его шеи рабский ошейник. И все же снова и снова он оказывал шефу услугу. Его должны были выслушать. Молча шеф указал вперед, на закрытое пространство, где они повесили его гамак. Он повернулся к Ордлафу, к Торвину, к наблюдающим членам экипажа и темнолицым арабам позади них.
  
  “Больше никаких раздеваний или выкладывания за борт”, - приказал он. “Подавай еду, Ордлаф. И передай немного вперед Ханду и мне тоже. Что касается ее, поместите ее в кормовой отсек с двумя вашими помощниками, чтобы они присматривали за ней. Вы несете ответственность за ее безопасность.
  
  “Леди, - добавил он, - идите, куда вам укажут”. На мгновение она посмотрела на него так, словно собиралась ударить его снова. Свирепое лицо, знакомое лицо. Когда она расслабилась и опустила глаза, Шеф со смертью в сердце осознал, где он видел это раньше. Свирепо смотрела на него через трап. Она была женским воплощением Бескостного, которого он убил и сжег дотла, чтобы его призрак никогда больше не ходил. Что это было, что Ханд привез из прошлого? Если бы она была драугром или одной из дваждырожденных, он бы все-таки последовал совету Торвина. Это развеселило бы команду, которая сейчас угрюмо расходилась за едой.
  
  
  “Да, она дочь Ивара”, - признал Ханд в темноте, в уединении палубы под передней катапультой. “Я понял это некоторое время назад”.
  
  “Но как у него могла быть дочь? или вообще ребенок? Он ничего не мог поделать с женщинами, вот почему они называли его Бескостным, у него не было...”
  
  “О да, он это сделал”, - поправил Ханд. “Ты должен знать. Ты убил его, раздавив их в своей руке”.
  
  Шеф замолчал, вспоминая последние мгновения своей дуэли с Иваром.
  
  “К тому времени, когда мы узнали его, - продолжал Ханд, - я думаю, вы правы, у него не могло быть отношений с женщинами. Но когда он был моложе, он мог — если сначала сильно обидел их. Он был одним из тех людей — их больше, чем должно быть, даже в вашем королевстве, — которых возбуждают боль и страх. В конце концов, боль и страх были всем, что он ценил, и я верю, что ни одна женщина, отданная ему, не могла надеяться выжить. Ты спасла Годиву от этого, ты знаешь, ” добавил он с проницательным взглядом. “Какое-то время он хорошо обращался с ней, но, как я слышал, это было только для того, чтобы получить еще большее удовольствие, когда ее доверие сменилось страхом: когда настал момент.
  
  “Но, похоже, что в прежние годы его требования были не так велики. Женщины переживали то, что он с ними делал. Возможно, он даже нашел одну или двух, которые сотрудничали с ним, у которых было какое-то уродство, соответствующее его”.
  
  “Что, наслаждался, когда его обижали?” недоверчиво проворчал шеф. Ему самому часто причиняли боль. Человек, с которым он разговаривал, выжег себе правый глаз раскаленной иглой, чтобы предотвратить худшее. Он не мог представить себе никакой слабой ассоциации удовольствия с болью.
  
  Ханд кивнул, продолжая. “Я думаю, что в случае с матерью Свандис между ними, возможно, даже была какая-то привязанность. В любом случае, женщина зачала его ребенка и выжила, чтобы выносить его. Хотя она умерла вскоре после этого, когда потребности Ивара возросли. Теперь Ивар чрезвычайно ценил Свандис, может быть, из-за ее матери, может быть, потому, что она была живым доказательством его мужественности. Он взял ее с собой во время великого нападения на Англию. Но после неожиданности в Бедриксварде все Рагнарссоны отправили своих женщин, своих настоящих женщин, а не рабынь-лемманов, которых они подобрали, обратно в безопасное место в Бретраборге.
  
  “Что тебе нужно осознать, шеф, так это вот что, и я говорю сейчас как пиявка”. Ханд сжал свой кулон в виде яблока, чтобы показать свою серьезность. “Эта молодая женщина трижды страдала от страха. Однажды, в Бедриксварде. Ты знаешь, что большинство женщин в том шатре были убиты. Ты утащил Годиву. Свандис схватила оружие и проползла между веревками палатки, где воины не могли легко дотянуться до нее. Но большинство из них были зарублены людьми, настолько ослепшими от ярости, что они едва могли видеть. Утром она забрала тела.
  
  “Снова, в Бретраборге, после того, как вы взяли его штурмом. Снова она жила в безопасности, как принцесса, и выполняла все ее приказы. Потом снова были кровь и огонь, и в конце концов она стала нищенкой. Никто не взял бы к себе дочь Рагнарссонов. Если бы она показала золото, кто-нибудь забрал бы его у нее. Все ее родственники были мертвы. Как ты думаешь, как она жила после этого? К тому времени, как она нашла дорогу ко мне, она прошла через руки многих мужчин. Как монахиня, захваченная бандой викингов и проведенная вокруг лагерных костров ”.
  
  “А в третий раз?” Спросил шеф.
  
  “Когда умерла ее мать. Кто знает, как это произошло? Кто знает, как много ребенок видел, или слышал, или догадался?”
  
  “Теперь она твой лемман?” - спросил шеф, пытаясь прийти к какому-то решению.
  
  Ханд с отвращением всплеснул руками. “Что я пытаюсь сказать тебе, ты, безмозглый писсабед, так это то, что из всех женщин в мире она с наименьшей вероятностью станет чьей-либо любовницей. Насколько ей известно, если женщины ложатся с мужчинами, их, скорее всего, медленно выпотрошат, и единственная веская причина для этого - в обмен на еду или деньги ”.
  
  Шеф откинулся на спинку скамьи. Хотя его лица не было видно в темноте неосвещенной промежуточной палубы, он слабо улыбался. Ханд разговаривал с ним, как когда-то, когда они были мальчишками, ребенком тралла и бастардом вместе взятыми. Кроме того, слабое волнение шевельнулось в нем при мысли, что новая женщина не была любовницей Ханда. Дочь Рагнарссонов, размышлял он. Теперь, когда ее отец, дяди и двоюродные братья благополучно умерли, возможно, было бы неплохо вступить в союз с кровью Рагнарссонов. Все признавали, что они происходят от семени богов и героев, как бы сильно они их ни ненавидели. Змеиный глаз утверждал, что происходит от Völsi и от своего тезки Фафнисбейна. Не было никаких сомнений, что датчане, шведы и норвежцы будут уважать ребенка, происходящего из такого рода: даже если она была Бескостной женщиной.
  
  Он вернул себя в тот момент. “Если она не твоя возлюбленная, почему ты спрятал ее на борту?”
  
  Ханд снова наклонился вперед, его голос понизился. “Я говорю вам, у этой молодой женщины больше мозгов, чем у кого-либо, кого вы или я когда-либо встречали”.
  
  “Что, больше, чем Удд?” Шеф имел в виду тщедушного бродягу, рожденного в рабстве, который поднялся до сталевара Шефа и самого уважаемого кузнеца среди жрецов Пути: хотя он никогда больше не покинет Дом Мудрости в Стамфорде, его нервы навсегда сломлены ужасами, которым он подвергся на Севере.
  
  “В некотором смысле. Но по-другому. Она не кузнец, не колотушка по металлу или механик. Она глубоко задумывается. Где-то после того, как она сбежала из Бретраборга, кто-то объяснил ей доктрины Пути. Она знает священные стихи и истории так же хорошо, как Торвин, и может читать и писать их. Вот почему она решила носить перо, хотя я не знаю, для какого бога она его носит ”.
  
  Голос Ханда теперь был шепотом. “Я думаю, она объясняет истории лучше, чем Торвин. Их внутренний смысл, правдивая история о Вöлунде или о короле Фроти и девах-великаншах, правда, стоящая за всеми нашими баснями о богах и великаншах, об Отине, Локи и Рагнаре öк. Она проповедует странные доктрины тем, кто готов слушать, говорит им, что нет Валгаллы для добрых и Настра öнд для плохих, нет чудовищ под землей и в море, нет Локи и нет Хель ...”
  
  Шеф прервал его. “Она может остаться, если ты этого хочешь”, - сказал он. “Она тоже может проповедовать свои странные доктрины, мне все равно. Но ты можешь сказать ей вот что: если она хочет убедить кого-либо в том, что Локи не существует, она может начать с меня. Я бы дал много золота любому, кто смог бы мне это доказать. Или скажи мне, что его цепи были крепкими.”
  
  
  Недалеко, если судить по полету ворона, от маршрута военного флота вдоль французского атлантического побережья, новый император Священной Римской империи с удовольствием готовился к послеобеденному занятию спортом.
  
  Вернувшись со встречи в Салонах, император со своей обычной бешеной энергией приступил к выполнению следующей задачи, которую он поставил перед собой, аналогичной военно-морским действиям, которые его генерал Агилульф и греческий адмирал Красного флота проводили в море. Бруно объявил, что пришло время, наконец, разобраться с мусульманскими твердынями, созданными поколением ранее на Южном франкском побережье, постоянной угрозой для паломников и чиновников, направляющихся в Рим, позором для христианского мира и наследника Карла Великого. Легче сказать, чем сделать, бормотали некоторые. Но не многие. Их император ничего не делал без плана.
  
  Теперь Бруно стоял, расслабленный и добродушный, объясняя, что произойдет с группой настороженных, недоверчивых, но глубоко заинтересованных дворян: мелких герцогов и баронов Пиренейских гор, по-своему похожих на мусульманских разбойников, которых вот-вот уничтожат, их собственные крепости располагались на краю мусульманской Испании, как нынешняя - на побережье христианской Франции. Время от времени с неба падал дротик или стрела, выпущенная из крепости, возвышающейся на вершине в двухстах футах над ними. Знать отметила полное отсутствие беспокойства императора, который время от времени поднимал свой щит, чтобы отразить или перехватить ракету, не прерывая потока своей речи. Это был разговор не воина в кресле. В него стреляли больше раз, чем он пропускал воду.
  
  “Они строят высоко, как вы можете видеть”, - объяснил он. “Долгое время это было достаточно безопасно. Им нелегко поднимать штурмовые лестницы, у них много лучников — и хороших лучников тоже, ” добавил он, снова поднимая свой щит. “Строят на камне, так что добыча бесполезна. Даже наши онагры не могут подняться достаточно высоко, чтобы выбить их двери.
  
  “Но мусульманским негодяям не пришлось иметь дело с моим добрым секретарем здесь!” Император махнул рукой в сторону фигуры, которую испанские бароны до тех пор игнорировали: маленького, тощего человечка в ничем не примечательной черной рясе дьякона, стоявшего рядом с огромной машиной, которую тащили вперед двести человек. Оглядевшись еще раз, бароны заметили, что рядом с дьяконом всегда стояли двое мужчин в полной броне, со щитами двойного размера. Император мог рисковать собственной жизнью, но не жизнью этого дьякона.
  
  “Это Эркенберт англичанин, Эркенберт арифметикус”. Бароны задумчиво кивнули. Даже они слышали об этом человеке. К настоящему времени весь христианский мир слышал историю о том, как великий Император отправился в языческие земли и вернулся со Священным копьем Лонгина. Большую часть истории составлял рассказ о том, как Эркенберт арифметикус уничтожил Королевский дуб шведов, идолопоклонников.
  
  Маленький дикон отдавал резкие приказы, теперь у него в кулаке была головешка. Он посмотрел на Императора, увидел его кивок, склонился над своей машиной, выпрямился и выкрикнул последнее слово. Мгновение спустя у испанцев вырвался коллективный стон изумления. Огромная рука машины медленно, тяжело опустилась, увлекаемая огромным ковшом на более короткой руке. В то же мгновение длинная рука взметнулась вверх так же быстро, как короткая была медленной, и выпустила в воздух струйку дыма. Но что вызвало стон, так это размер выпущенной ракеты: больше, чем любой камень, который могли поднять люди, больше, чем мул или двухлетний бычок, она, как по волшебству, взлетела в небо. Перелезли через стену мусульманской твердыни, исчезая глубоко внутри. Откуда-то сверху до них доносились крики тревоги и ярости. Вокруг ковша уже вовсю суетились механизаторы, некоторые из них запрыгивали в него и швыряли камень за камнем на сухую землю.
  
  “Он очень медленный, ” непринужденно сказал Бруно, “ но он может довольно легко отбросить вес трех человек, о, на сто пятьдесят ярдов. И он подбрасывает его вверх, вы видите. Не плоские, как онагры. Итак, что мы делаем со злодеями, так это сначала поджигаем деревянные постройки внутри трюмов — четыреста фунтов просмоленной соломы не потушишь, помочившись на нее, — а потом, что ж, вы увидите. Как только мой секретарь сделает один—два выстрела, он уменьшит вес пусковой установки - это сложно, но он арифметикус — и бросит не соломинку, а валун прямо на ворота вон там.” Он махнул рукой в сторону обитых железом дубовых дверей.
  
  “И тогда, как вы можете видеть”, — Бруно снова махнул рукой в сторону тяжеловооруженных людей, ожидающих в рядах вне досягаемости стрел, “герои Ланценордена готовы войти и закончить работу”.
  
  “И мы вместе с ними”, - сказал один из испанских баронов, покрытый шрамами ветеран.
  
  “Но, конечно!” - воскликнул Бруно, - “и я тоже! Да ведь я пришел только за этим!” Он лукаво подмигнул. “Однако одно решение мы все должны принять. Мои парни надевают кольчуги, в конце концов, им приходится делать это дважды в неделю. Но те из нас, у кого просто время от времени появляется шанс, что ж, мы можем подумать, что лучше идти налегке. Я сам ношу только подбитую кожу, это придает мне немного больше скорости, и арабы тоже не носят доспехов. По правде говоря, я нахожу это больше похожим на ловлю крыс, чем на сражение. Но это потому, что мы нашли способ выжигать крыс ”.
  
  Он радостно улыбнулся своему секретарю, который теперь руководил подъемом лебедкой ковша-рычага его требушета, готовясь снова наполнить его стартовым весом.
  
  “И вы берете Священное Копье в бой?” - спросил один из осмелевших испанцев.
  
  Император кивнул, золотой обруч, приваренный к его простому стальному шлему, блеснул на солнце. “Он никогда не покидает меня. Но я ношу его в руке, защищающей щит, и никогда не наношу им удара. То, что однажды испило Святой Крови нашего Спасителя, не может быть осквернено кровью какого-то неверующего негодяя. Я защищаю это больше, чем свою собственную жизнь ”.
  
  Испанцы стояли молча. Они прекрасно знали, что это нападение было инсценировано как демонстрация им, а также уничтожение разбойников. Император хотел показать им тщетность всего остального, кроме совершенного союза и повиновения. И все же они наслаждались этим. На протяжении поколений их предки вели безнадежную борьбу с течением ислама, казалось бы, забытые христианами за их спиной. Если бы сейчас сильный король пришел с армиями по его зову, они были готовы указать путь и поделиться прибылью. Реликвия в его руке была лишь еще одним доказательством его власти, и все же сильным. Наконец один из баронов заговорил, побежденный и готовый продемонстрировать свою лояльность.
  
  “Все мы последуем за Копьем”, - сказал он на искаженной латыни горцев. Среди его товарищей послышался ропот согласия. “Я считаю, что обладатель Копья заслуживает того, чтобы держать другую великую реликвию нашего Спасителя”.
  
  Бруно пристально, подозрительно посмотрел на него. “Что это?”
  
  Испанец улыбнулся. “Это известно немногим. Но в этих холмах, как говорят, покоится третья реликвия, помимо Святого Креста и Святого Копья, которая, как известно, касалась нашего Спасителя”. Он сделал паузу, довольный эффектом своих слов.
  
  “И это так?”
  
  “Святой Грааль”. На пограничном диалекте слова звучали как santo graale.
  
  “И где и что это такое?” Очень тихо спросил Бруно.
  
  “Я не могу сказать. Но говорят, что это спрятано где-то в этих холмах. Было спрятано со времен длинноволосых королей”.
  
  Другие бароны с сомнением переглянулись, неуверенные в разумности упоминания старой династии, уничтоженной дедом Карла Великого. Но Бруно не заботило ни легитимность, ни что-либо иное династии, которую он сам уничтожил, его внимание было сосредоточено исключительно на том, что говорил барон.
  
  “Тогда кто владеет им, мы это знаем?”
  
  “Еретики”, - ответил барон. “В этих холмах они повсюду. Говорят, что они поклоняются не Мухаммеду или Аллаху, а дьяволу. Грааль попал в их руки много лет назад, так говорят люди, хотя никто не знает, что это может быть. Мы не знаем, кто такие еретики, они могут быть среди нас сейчас. Говорят, они проповедуют странную доктрину”.
  
  Машина позади них снова разбилась, камень медленно взмыл в воздух и разрушительно упал на дверной проем, за которым поднимались клубы черного дыма. Хриплые приветствия раздались из рядов ланценорденов, когда они устремились к бреши. Их Император вытащил свой длинный меч, повернулся, чтобы повести их, держа Священное копье рукоятью щита в одном мускулистом кулаке.
  
  “Расскажи мне больше позже”, - прокричал он, перекрывая нарастающие боевые кличи. “За ужином. Как только крысы будут мертвы”.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Халиф Кордовы, Абд эр-Рахман, был встревожен в своем сердце. Он сидел, скрестив ноги, на своем любимом ковре в самом маленьком и уединенном внутреннем дворике своего дворца и позволил своему разуму тщательно разобраться в своих проблемах. Из фонтана рядом с ним непрерывно текла вода, успокаивая его мысли. В сотне горшков, расставленных, казалось бы, случайным образом по всему закрытому двору, цвели цветы. Навес защищал его от прямых лучей солнца, и без того жаркого из-за короткой андалузской весны. Повсюду это слово передавалось шепотом, и слуги замолчали, занявшись своей работой в другом месте. Его телохранители, ступая босиком, осторожно вернулись в затененные колоннады, наблюдая, но оставаясь невидимыми. Мустарибская рабыня из его гарема, срочно вызванная его мажордомом, начала очень осторожно выводить на своей цитре слабую мелодию, такую тихую, что ее почти не было слышно, насторожившись при малейшем признаке неудовольствия. Ничего не последовало, поскольку халиф все глубже и глубже погружался в самоанализ.
  
  Новости от его торговцев были плохими, размышлял он. Не было никаких сомнений в том, что христиане захватили все острова, которые можно было использовать в качестве базы для флота: Мальта, Сицилия, Мальорка, Менорка, другие Балеарские острова, даже Форментера, все исчезли, а за ними — хотя это его не касалось — греческие острова Крит и Кипр. Его торговцы сообщили, что все передвижения судов, даже вдоль африканского побережья, теперь подвергаются преследованиям со стороны христианских налетчиков. Странно, что они прибыли так быстро, размышлял он.
  
  На то была причина, хотя халиф этого не знал. Несмотря на все свои размеры, Средиземное море в некотором смысле больше похоже на озеро, чем на открытое море. Из-за преобладающих ветров и настойчивого течения, которое вливается с Атлантики, чтобы заменить постоянное испарение почти не имеющего выхода к морю моря, в Средиземном море гораздо легче плыть с запада на восток, чем с востока на запад; также легче плыть с севера на юг, чем с юга на север. Первый фактор был на руку халифу, второй - его врагам-христианам. Как только был снят барьер с арабских флотов и баз на севере, путь стал легким и открытым для каждой христианской деревни на островах Средиземного моря, которая могла снарядить корабль, чтобы отправить его на юг и попытаться возместить свои давние убытки у торговцев Египта и Туниса, Испании и Марокко.
  
  Нет, подумал халиф. Прекращение торговли досаждает мне, но это не источник моих неприятностей. Испания ни в чем не испытывает недостатка. Если торговля сократится, одни люди станут бедными, другие - богатыми на их месте, поскольку они поставляют то, что мы раньше покупали у египтян. Что касается потерь флота и людей, то это возмущает меня, но за это можно отомстить. Это не то, что тревожит мою душу.
  
  Значит, какие новости от франков? Халиф не испытывал личных чувств к оплотам разбойников, которые выжигал новый император франков. Они не платили ему налогов, не содержали никого из его родственников. Многие из них были людьми, бежавшими от его правосудия. И все же было что-то, что раздражало его, это правда. Он не мог забыть слова пророка Мухаммеда: “О верующие, сражайтесь с неверующими, которые ближе всего к вам”. Могло ли быть так, что он, Абд эр-Рахман, пренебрег своим духовным долгом? Недостаточно агрессивно действовали против неверующих на его северной границе? Разве не пришли на помощь те приверженцы ислама, которые повиновались Пророку? Абд эр-Рахман знал, почему он оставил северные горы в покое: незначительные прибыли, большие потери и устранение того, что в конце концов было ширмой между ним и франками по другую сторону гор. Христиане, еретики, евреи, все вперемешку, легче облагать налогами, чем управлять, думал он. И все же, возможно, он поступил неправильно.
  
  Нет, снова подумал халиф, эта новость разозлила его и заставила задуматься об изменении своей политики в будущем, но в этом не было никакой опасности. Леон и Наварра, Галисия и Руссильон и другие крошечные королевства, они падут, стоит ему протянуть к ним руку. Возможно, в следующем году. Он должен подумать глубже.
  
  Могли ли это быть отчеты, переданные ему его кади, мэром и главным судьей города? В них действительно было что-то, что глубоко встревожило его. В течение двадцати лет Кордове досаждали один глупый молодой человек или молодая женщина за другим из христианского меньшинства. Они рвались вперед. Они оскорбляли Пророка на рыночной площади, они пришли к кади и заявили, что были последователями Пророка и теперь обратились к истинному Богу, они испробовали все возможные уловки, чтобы заслужить смерть от меча палача. Тогда их друзья почитали их как святых и продавали их кости — если кади не приказывал и не контролировал тотальную кремацию — как святые реликвии. Халиф читал священные книги христиан и был хорошо осведомлен о параллели с их рассказом о смерти пророка Йешуа: о том, как Руми Пилат сделал все возможное, чтобы не осудить человека, стоявшего перед ним, но в конце концов был спровоцирован и отдал приказ о его смерти. Скорбь для всего мира из-за того, что он не был тверже. И они снова взялись за это, как сообщили кади, доводя своих мусульманских сограждан до ярости и устраивая беспорядки в городе.
  
  Но даже это не было сутью вопроса, подумал халиф. Его предшественник увидел лекарство от этой проблемы. Христиане были достаточно быстры, чтобы принять смерть во славу мученичества. Они медленнее переносили публичное унижение. Способ расправиться с ними был таким, какой предложил сам Пилат: раздеть их и публично выпороть, используя бастинадо. Затем с презрением отправить их домой. Это успокоило мусульманскую толпу, не создало ни реликвий, ни мучеников. Некоторые хорошо переносили побои, некоторые плохо. Немногие возвращались за добавкой. Ключевым было не реагировать на провокацию. Настоящий верующий в ислам, который стал христианином: такой должен умереть. Те, кто просто объявил о своем обращении, чтобы обрести смерть, их следует игнорировать.
  
  Но в этом была суть дела, понял халиф. Он неловко поерзал на своем ковре, и звон цитры мгновенно прекратился. Он снова откинулся на спинку стула, и очень осторожно музыка заиграла еще раз.
  
  Ядром ислама была шахада, исповедание веры. Тот или она, кто однажды сделал это при свидетелях, затем навсегда и бесповоротно стал мусульманином. Все, что было необходимо, это произнести слова: Я свидетельствую, что нет Бога, кроме Бога, и Мухаммед - Пророк Божий. Ля иллаха иль Аллах, Мухаммад расул Аллах, пробормотал халиф про себя, возможно, в стотысячный раз. Это свидетельство было предписано самим Пророком. Этого нельзя было вернуть.
  
  И все же Пророку, да будет хвалено его имя, подумал халиф про себя, никогда не приходилось иметь дело с христианами, бросающимися на мученическую смерть! Если бы ему приходилось, возможно, он сделал бы свидетельство жестче! Халиф взял себя в руки. В этом действительно была суть его проблемы. Он был на грани критики Пророка, принятия изменений в исламе. Он становился неверующим в своем сердце.
  
  Он поднял палец, сделал жест человека, который разворачивает свиток. Буквально через несколько минут хранитель его библиотеки, катиб Исхак, молча стоял перед ним. Халиф кивнул на подушку, показывая, что катиб должен сесть, и поманил пальцем, чтобы принесли шербет и финики.
  
  “Расскажи мне, ” сказал он после паузы, “ расскажи мне о мутазилитах”.
  
  Исхак настороженно взглянул на своего хозяина и нанимателя, в его сердце пробежал холодок. Какое подозрение вызвало этот вопрос? Насколько халифу нужна была информация, насколько он хотел заверений? Информация, догадался он. Но неразумно пренебрегать соответствующими оговорками.
  
  “Мутазилиты, - начал он, - были воспитаны недостойными последователями Абдуллы, врагами вашего дома. Однако даже в Багдаде, местопребывании нечистых, они теперь впали в немилость и были рассеяны”.
  
  Легкое прищуривание глаз подсказало Исхаку быстрее переходить к информации. “Основой их веры, ” продолжал он, - было то, что вера должна быть подчинена, как это было у греков, разуму. И причиной их позора было то, что они утверждали, что учения Корана не вечны, но могут быть подвержены изменениям. Только Аллах вечен, заявили они. Следовательно, Коран не вечен”.
  
  Исхак колебался, не уверенный, осмелится ли он настаивать. Он сам, как и многие ученые Кордовы, сочувствовал сердцем и душой тем, кто предлагал свободное исследование, разрыв цепей хадисов, традиции. Они научились не выдавать своих симпатий. И все же он мог бы рискнуть показать дилемму, как могли бы выразиться мудрые мыслители греков, фаласифа.
  
  “Халиф увидит, что мутазилиты ставят перед трудным выбором”, - продолжил он. “Ибо, если мы согласимся с ними, мы согласимся с тем, что закон шариата, ясный путь, может быть изменен. И тогда где наш ясный путь? Но если мы не согласны с ними, мы должны верить, что Коран существовал еще до того, как он был провозглашен самому Пророку. И если мы верим в это, мы принимаем честь от Пророка за то, что он обнаружил это и провозгласил ”.
  
  “Какова твоя точка зрения, Исхак? Говори свободно. Если мне не понравится то, что ты скажешь, я не стану это слушать и спрашивать тебя снова”.
  
  Библиотекарь глубоко вздохнул, сочувствуя знаменитому визирю халифа Гаруна, который сказал, что каждый раз, когда он покидал присутствие, он ощупывал свою голову, чтобы убедиться, что она все еще у него на плечах. “Я думаю, что у мутазилитов, возможно, было какое-то зерно мудрости. Пророк был человеком, который жил и умер как одно целое. Какая-то часть того, что он сказал, была человеческой, какая-то часть послана Богом. Возможно, что части, провозглашенные его собственной человеческой мудростью, подвержены изменениям, как и все творения человека ”.
  
  “Но мы не знаем, кто есть кто”, - подытожил халиф. “И так посеяно семя сомнения”.
  
  Исхак опустил глаза, услышав железный лязг обреченности, за которым так часто следует нота смерти. Он снова подошел к концу терпимости.
  
  Из тихого внутреннего двора донесся топот ног, прервавший тонкое течение песни рабыни. Халиф поднял глаза, понимая, что его не побеспокоят, если не считать того, что он уже указал. Посланец, стоявший на краю колоннады, вышел вперед, глубоко дыша, чтобы показать свое усердие и скорость, с которой он примчался к своему господину. Он низко поклонился.
  
  “Депутация, посланная в страну мажусов, вернулась”, - объявил он. “И не одна! Они прибыли с королем маджу и флотом странных кораблей ”.
  
  “Где?”
  
  “Они достигли устья Гвадалквивира и гребут вверх по нему на нескольких своих кораблях, самых маленьких. Они гребут быстро, почти так же быстро, как наши лошади. Они будут здесь, в Кордове, через два дня, утром”.
  
  Халиф кивнул, щелкнул пальцами своему визирю, чтобы тот вознаградил гонца, пробормотал приказ приготовить гостевые покои.
  
  “Король”, - сказал он наконец. “Король варваров. Это ничего не значит, но давайте особенно постараемся произвести на него впечатление. Выясните, какие у него вкусы: девочки, мальчики, лошади, золото, механические игрушки. Всегда есть что-то, чего желают дети севера ”.
  
  
  “Я хочу хорошего представления”, - сказал шеф своим главным советникам. Он неловко скорчился на нижних досках одного из пяти больших кораблей Бранда. Семь двухместных катапульт, к удивлению арабов, оказались слишком глубоководными, чтобы пройти далеко вверх по реке, и были оставлены там с полным экипажем и охраной. Шеф отправился вверх по реке всего с пятью лодками и таким количеством людей, сколько в них можно было удобно разместить: всего чуть меньше двухсот. Он также смешал свои команды. Двадцать человек на каждом корабле были норвежцами из их регулярных экипажей. Остальных перевели на катапультные корабли и заменили таким же количеством арбалетчиков, все они были англичанами. Англичане занимали свою очередь грести, среди большого веселья. Тем не менее обе стороны были хорошо осведомлены о дополнительной защите, которую им оказывали другие.
  
  “Как мы это сделаем?” - спросил Бранд. Как и другие, он был втайне потрясен богатством и роскошью, видимыми повсюду вокруг них, и еще больше огромным количеством людей. Из того, что им сказали, в одном только городе Кордова проживало столько же людей, сколько во всей Норвегии. Всю дорогу вдоль реки они могли видеть крыши особняков, вращающиеся водяные колеса, деревни и поселки, протянувшиеся по равнинам один за другим, насколько хватало глаз. “Мы можем нарядиться, но потребуется нечто большее, чем шелковая туника, чтобы произвести впечатление на этих людей”.
  
  “Верно. Мы не пытаемся выглядеть богатыми. Они всегда превзойдут нас в этом. Мы пытаемся выглядеть странными. И пугающими. Я думаю, мы можем это сделать. И это не просто внешний вид, верно? Это звук ...”
  
  
  Праздношатающиеся у причала расступились, бормоча, когда флот Странников причалил и начал выгружать своих людей. Приказы шефа были тщательно переварены, и его команды играли свою роль. Сначала викинги высадились из своих лодок, каждый мужчина блистал в свежеотшлифованных кольчугах. Ни один мужчина не был ниже шести футов ростом, из-за ярко раскрашенных щитов торчали копья, на плечах покоились топоры с длинными рукоятями. Они сменили моряцкие башмаки из козьей шкуры на тяжелые походные ботинки, обитые железом. Они тяжело топали, пока Бранд и его шкиперы выкрикивали приказы голосами штормового ветра. Медленно они выстроились в длинную шеренгу, по четыре человека в ряд.
  
  Еще один приказ, и арбалетчики последовали за ними: физически менее впечатляющие люди, но более привыкшие двигаться в унисон. Они побежали к своим местам и тоже построились, каждый со своим странным инструментом, перекинутым через левое плечо. Шеф видел, как они выстраивались в шеренгу, а затем сам с тщательной церемонией прошел по сходням. Он тоже носил кольчугу, золотой обруч на голове, столько золота, сколько мог унести, сверкало на кольцах и шее. Бранд последовал за ним вместе с Торвином и двумя другими жрецами Пути викингов, присоединившимися к экспедиции, Скальдфинном переводчиком, жрецом Хеймдалля, и Хагбартом моряком, жрецом Нью-Джерси örth. Четверо выстроились в шеренгу во главе процессии, сразу за самим Шефом, который шел в одиночестве. Позади них, прикрываемые, насколько это было возможно, массой Бранда и Торвина, шли Ханд и его протеже éгéэ Свандис. Повинуясь яростному приказу шефа, она натянула на лицо вуаль и бросала из-за нее острые взгляды.
  
  Шеф посмотрел на гонца, которого послали вниз, чтобы встретить их, и жестом велел ему идти дальше. Когда мужчина, озадаченный и неуверенный в странном поведении ференги, начал уходить, постоянно оглядываясь назад, Шеф на прощание помахал рукой. Квикка, его самый верный спутник и спаситель жизни, выступил вперед с тремя своими спутниками, арбалеты которых были перекинуты через их спины. Все четверо решительно затрубили в свои волынки, набрали полную силу и начали маршировать вперед, громко трубя в унисон. Бездельники отступили еще дальше, когда до них донесся жуткий звук.
  
  Волынщики двинулись вперед вслед за проводником. Шеф и его спутники последовали за ними, затем тяжеловооруженные викинги, их кольчуги звенели, сапоги топали. Затем появились арбалетчики, все шагнули вперед во времени, навык, который они практиковали на новых, ровных, выложенных твердым камнем дорогах Англии. Через каждые двадцать шагов правая рука переднего ряда поднимала свое копье, а сотня викингов позади него дружно выкрикивала свой боевой клич, который Шеф впервые услышал, донесшийся до него из армии Ивара Бескостного десять лет назад.
  
  “Вер тик, - кричали они снова и снова, - ее эк ком, берегись, я иду”. Арабы этого не поймут, указал шеф, они не подумают, что мы бросаем им вызов. Давайте все равно крикнем что-нибудь еще, предложил один шкипер. Что-нибудь более сложное, чем это, - ответил Бранд, - и вы все забудете эти слова.
  
  Колонна двинулась дальше по переполненным улицам города под металлическое эхо, отражающееся от каменных стен, сопровождаемое воющими трубами и ревущими голосами. Сзади арбалетчики начали петь песню в честь своих собственных побед. По мере того, как они продвигались вперед, возбужденная толпа становилась все гуще, так что марширующие мужчины начали топтаться на месте, притоптывая на месте своими подкованными ногтями. Краем глаза Шеф заметил, как зачарованный араб наблюдает за огромными ступнями Бранда, сновавшими вверх-вниз. Сначала он посмотрел вниз, на сапоги в пол-ярда длиной. Затем он разинул рот, пытаясь измерить семифутовое расстояние между ними и металлическим гребнем шлема Бранда.
  
  Хорошо, подумал шеф, снова выходя вперед, когда толпа была оттеснена эскортом халифа. Хорошо, мы заставили их сначала подумать. Они думают, человек ли он? Это даже неплохой вопрос.
  
  
  Халиф слышал рев толпы даже в своем затененном и закрытом зале аудиенций. Он поднял бровь, слушая, как слуга вливает ему в уши новости. Когда шум приблизился, он действительно смог различить визг странных инструментов ференги, столь же лишенных красоты, как вой множества кошек. Также могли слышать ошеломляющий грохот металла о камень, низкие крики варваров. Они пытаются напугать меня, изумленно подумал он. Или таков их обычай во все времена? Я должен поговорить с Ганьей. Тот, кто не понимает обычаев чужеземца, не сможет угадать его мысли.
  
  Шум резко прекратился, когда шеф подал сигнал остановиться, и правый маркер, согласно договоренности, описал копьем круг. Люди шефа, викинги и англичане, стояли неподвижно в своих рядах во внешнем дворе.
  
  “Сколько человек может войти на аудиенцию?” - спросил шеф. "Не более десяти, кроме вас", - последовал ответ. Шеф кивком указал тем, кто должен прийти с ним. Бранд и Торвин, Хагбарт и Скальдфинн. Он колебался из-за Хунда. Никто на Севере не знал больше о пиявочном ремесле, и Кордова славился этим: он мог понадобиться, чтобы судить или отвечать. И все же он не хотел расставаться с раздражающими, но все еще послушно скрывающимися под вуалью Сванди. Тогда возьми их обоих. Наконец, он подозвал двух шкиперов-викингов, чтобы они прикрывали Бранда с флангов, обоих мужчин, которые пробились к командованию в десятках единоборств, молча кивнул своим многолетним товарищам Квикке и Осмонду с их арбалетами.
  
  Халиф, сидя высоко на своем помосте, наблюдал за входящими незнакомцами, прислушиваясь теперь к невнятному комментарию Гхании, который вышел вперед, пока маджус собирались снаружи. Король был одноглазым. Странно для ференги, которые так уважали силу и размер. Король должен быть гигантом рядом с ним. Хотя у одноглазого действительно была командирская осанка. Абд эр-Рахман заметил, как тот уверенно шагнул вперед, чтобы встать прямо перед ним, огляделся в поисках своих переводчиков.
  
  Он также заметил пот, который теперь струился из-под волос и золотого обруча. Во что были одеты эти люди? Металл, чтобы удерживать солнечные лучи; кожа под ним, чтобы защитить их кожу; а под этим, кажется, овечья шерсть? Андалузским летом мужчины, одетые подобным образом, умерли бы от теплового удара еще до полудня. И все же король и его люди не показывали, что осознают это, не испытывали стыда при виде дискомфорта, причиняемого их собственным телам, даже не пытались вытереть пот со лба. Мой народ считает достойным отказаться от дискомфорта, размышлял халиф. Они считают достойным игнорировать это, подобно рабу, работающему на солнце.
  
  Халиф задал первый и жизненно важный вопрос: “Спроси, является ли кто-нибудь из этих людей христианами?”
  
  Он ожидал, что вопрос будет адресован еврею Сулейману, который будет говорить по-латыни, и будет переведен каким-нибудь образованным человеком из числа чужеземцев. Он был удивлен, увидев, что, когда Сулейман действительно начал переводить, сам король покачал головой. Значит, он немного понимал по-арабски. И ответ уже был готов. Скальдфинн имел своим призванием изучение языков и взаимопонимание с народами. Он провел путешествие, учась у Сулеймана, а взамен обучил его англо-норвежскому. Шеф тоже большую часть времени сидел и слушал. Скальдфинн говорил теперь медленно, но сносно по-арабски, переводя для своего короля.
  
  “Нет. Никто из нас не христианин. Мы позволяем христианам следовать их вере, но мы следуем другим путем и другой книге. Мы боремся только против тех, кто отрицает это право ”.
  
  “Объясняли ли вам, что есть только один Бог, который есть Аллах, и что Мухаммед - его Пророк? Верьте в это, и вы можете ожидать от меня богатой награды”.
  
  “Это было объяснено”.
  
  “Ты не веришь в Аллаха? Ты предпочитаешь верить в своих собственных богов, кем бы они ни были?”
  
  Напряжение и нотки палача в голосе халифа. Бранд слегка переместил хватку на топоре “Боевой тролль” и отметил двух мужчин, стоящих позади халифа с обнаженными ятаганами. Крупные мужчины, подумал он. Обожженный солнцем чернее, чем я когда-либо видел. Но обнаженный выше пояса, без щитов. Два удара и третий для араба в кресле.
  
  Осознав, что он может понимать арабский, на котором говорил халиф, Шеф впервые ответил без переводчика. Повысив голос и говоря на самом простом арабском, на который был способен, он крикнул: “Я не видел Аллаха. Я видел своих собственных богов. Может быть, если бы у меня было два глаза, я бы тоже увидел Аллаха. Одним глазом нельзя увидеть все”.
  
  По двору пробежал гул комментариев. Арабы, привыкшие к метафорическому языку и искусству косвенного упрека, поняли последнее предложение. Он имеет в виду, что те, кто верит только в одно, наполовину слепы. Богохульник, подумали некоторые. Мудрый для ференги, подумали другие.
  
  Это не тот человек, с которым можно фехтовать, подумал халиф. Он уже показал, что понимает толк в показухе. Теперь он отнимает у меня мой собственный зал для аудиенций.
  
  “Зачем вы приехали в Кордову?” - спросил он.
  
  Потому что ты попросил меня, подумал шеф, слегка покосившись на Гханию, стоявшего между обоими мужчинами и сбоку от них. вслух он ответил: “Сражаться с твоими врагами. И с моими врагами тоже. Гания сказал мне, что у франков есть новое оружие, чтобы сражаться на море и на суше. Мы, люди Пути, разбираемся в новом оружии. Мы привезли новое оружие и новые корабли, чтобы посмотреть, смогут ли наши враги противостоять им ”.
  
  Халиф молча посмотрел на Ганью, который начал взволнованный рассказ о кораблях и катапультах флота Странников. Когда они плыли на юг, шеф несколько раз призывал шкиперов сделать плоты-мишени, сбросить их за борт, а затем уничтожить с расстояния в полмили камнями. Экипажи были опытными, и результаты поразили посланника. Действительно, ни один известный ему корабль не смог бы выдержать больше пары ударов онагров: он не видел бронированного, но практически неприступного Fearnought в битве при Бретраборге.
  
  Когда Гхания подошла к концу, Абд эр-Рахман еще раз задумчиво посмотрел на богопротивного. Он все еще не впечатлен, подумал он, наблюдая за мрачным бесстрастным лицом. Ни его спутники. Он подал знак, и один из огромных палачей вышел вперед, снимая с плеча свой ятаган. Еще один знак, и девушка-рабыня вышла, чтобы присоединиться к нему. Делая это, она сорвала длинный прозрачный шарф, прикрывавший верхнюю часть ее тела, и встала, все еще в вуали, но с обнаженной грудью перед мужчинами.
  
  “Я много слышал о вашем новом оружии”, - сказал он. “У нас тоже есть оружие”.
  
  Он взмахнул рукой. Девушка подбросила свой шарф в воздух. Медленно, нежно тонкий шелк поплыл вниз. Палач повернул свой ятаган острием вверх и провел им под развевающейся тканью. Шарф соприкоснулся с краем, разделился и двумя кусками упал на землю.
  
  Бранд хмыкнул, пробормотав что-то стоявшим рядом с ним шкиперам. "Сейчас, - подумал калиф, - король прикажет этому гиганту расколоть что-нибудь своим огромным неуклюжим топором".
  
  Шеф повернулся, посмотрел на Квикку и Осмода. Ни один из них не был лучшим стрелком в мире, подумал он. Осмод немного более уверен. Он молча указал на мраморную вазу с ярко-пурпурными цветами в нише над головой халифа. Осмод заметно сглотнул, искоса взглянул на Квикку, снял с плеча арбалет. Взвел курок одним рывком рычага в виде козлиной ноги. Опустил в короткой железной схватке. Поднял, прицелился и нажал на спусковой крючок.
  
  Осмод угадал правильно, прицелившись низко, чтобы обеспечить прицел на короткую дистанцию. Бронебойный болт врезался в камень, разнеся его на куски. Каменные осколки с жужжанием разлетелись по комнате, стрела отскочила от стены и со звоном упала на пол. Цветы рассыпались декоративным шлейфом. Земля из разбитой вазы медленно посыпалась вниз.
  
  Халиф в тишине погладил свою бороду. Я пригрозил ему своими палачами, подумал он. Но эта стрела Иблиса разорвала бы мое сердце прежде, чем я смог бы пошевелиться. Гания недостаточно предупредил меня.
  
  “Вы будете сражаться с нашими врагами, ” сказал он наконец, “ и вы говорите, что пришли за этим. Если наши враги - ваши враги, это может быть правдой. Но никто не работает только для блага другого. Должно быть что-то еще, что привело тебя сюда. Скажи мне, что это, и, клянусь Аллахом, я сделаю все возможное, чтобы у тебя это было ”.
  
  В третий раз иностранный король шокировал его. На ясном, но простом арабском он ответил еще раз.
  
  “Мы пришли посмотреть на летающего человека”.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Шеф нетерпеливо проталкивался сквозь растущую толпу, эмблема его бога в виде шеста-лестницы болталась у него на груди. По мере того, как проходили дни ожидания, он и его люди постепенно сбрасывали слои одежды. Сначала кольчужные доспехи. Стало ясно, что, хотя двести человек Шефа действительно находились в центре потенциально враждебной державы, тем не менее они были в таком меньшинстве, что организованное сражение было бесполезным, в то время как улицы Кордовы охранялись с такой строгостью, что никому не нужно было бояться личной ссоры. Шеф поместил кольчуги викингов и арбалеты англичан в караульное помещение, по его словам, не столько для их безопасности, сколько для того, чтобы помешать им продать выданное оружие за выпивку.
  
  “Нигде в Кордове нет крепких напитков”, - возразил Ханд. “Приказ Мухаммеда запрещает это”.
  
  “Где-то они есть”, - ответил шеф и сам проследил за передачей оружия.
  
  Затем куртки исчезли. Пара дней блужданий с открытым ртом по узким, обнесенным каменными стенами улочкам Кордовы убедили даже самых консервативных северян в том, что кожа - это обуза, если не риск для жизни. К этому времени все путники были в пеньковых рубашках и шерстяных бриджах, а те, кому посчастливилось сохранить остаток жалованья, щеголяли в безвкусном хлопчатобумажном костюме. На солнце их серебряные подвески — никто еще не был настолько опрометчив или богопротивен, чтобы продать их — блестели и подрагивали, еще раз выделяя своих владельцев на фоне более темных лиц и более веселой одежды вокруг них.
  
  Наконец, страх исчез. Шеф ожидал, учитывая важность его миссии, что его сразу же покажут великому бен-Фирнасу, летающему человеку. На это ушло несколько дней, не из—за желания отсрочки, как уверял их Сулейман еврей, и уж тем более не из-за преднамеренного оскорбления, а из-за почитания, которое здесь оказывают мудрым. Халиф действительно мог бы организовать аудиенцию и демонстрацию, но предпочел вместо этого послать гонцов, преподнести подарки, попросить о благосклонности мудреца к варварам, привлеченным издалека слухами о нем, и вообще пройти установленный андалузский ритуал дипломатия. Ибн-Фирнас тоже — Сулейман далее заверил их — не создавал преднамеренных трудностей в своих ответах. Он беспокоился только о том, чтобы не разочаровать, не оказаться неспособным соответствовать несомненно преувеличенным рассказам, которые доходили до далеких земель понаслышке; кроме того, поскольку сообщения шли в обе стороны, выяснилось, что он ждал ветра.
  
  Шеф и его люди провели дни ожидания, бродя со все возрастающим восторгом по улицам Кордовы, впервые для кого-либо из них видя сотни тысяч деталей развитой торговой цивилизации: тележки с продуктами, прибывающие каждое утро, их было так много, что те, кто входил, находились по одну сторону главных улиц, а те, кто выходил, - по другую, в то время как в городе были люди кади, которые весь день только и делали, что следили за соблюдением этих правил! Вечно вращающиеся водяные колеса, или нории, которые черпали воду из реки и отводили ее в каменные водостоки, из которых даже бедняки могли набрать воды. Жесткие правила в отношении канализации, которым должны подчиняться даже самые богатые. Дома для лечения больных; публичные диспуты, где мудрецы одновременно говорили о Коране, учености евреев, мудрости греков; хирурги, мечети, суды, где вершилось строгое, беспристрастное правосудие шариата. Каждому было на что посмотреть. Через некоторое время даже самые робкие перестали бояться пришельцев, даже самые свирепые и жадные перестали думать об этом мире как об очередном городе, который можно разграбить. Если уж на то пошло, возникшее чувство было вызвано благоговением: слово, которое викинги использовали для обозначения не страха, а ощущения безнадежного превосходства. Могли ли эти люди сделать все?
  
  Лишь немногие поднялись над этим, чтобы заметить слабости, несоответствия. Шеф, по крайней мере, стремился к этому, сознавая, что им, возможно, движет простая ревность. И тогда халиф послал сообщение, что пришло время встретиться с невозможным, с летающим человеком.
  
  Это будет еще одна катастрофа, подобная той, что произошла с человеком из куриных перьев, сказал себе шеф, приближаясь к башне, с которой был обещан запуск, его спутники толкались позади него в манере, к которой они привыкли в непрерывном невероятном городском потоке. Вероятно, еще одна катастрофа. Но об этом нужно сказать. На этот раз есть две хорошие вещи, которых не было, когда человек короля Альфреда пытался сбежать из моей башни. Во-первых, хотя и ведутся разговоры о ветре, как и в прошлый раз, никто не упомянул птиц или перья.
  
  И второе: мы встречали людей, выглядящих правдиво, если я и Скальдфинн можем судить по их словам, которые настаивают на том, что видели, как этот человек летал пятнадцать лет назад. Не слышали об этом, не были поблизости. Видели это сами. И их истории, если они не совпадают с тем, что они видели, сходятся в том, когда и где.
  
  Теперь перед ним была дверь башни, охраняемая от толкающихся зрителей людьми в желто-зеленой форме гвардии халифа. Копья отодвинулись в сторону, когда стражники узнали повязку на глазу и эмблему короля ференги и белого святого человека тех, кто стоял за ним. Шеф обнаружил, что моргает в прохладе и темноте у основания башни.
  
  Когда его глаза привыкли к яркому свету снаружи, он осознал, что владелец башни стоит перед ним, слегка кланяясь и прижимая сложенные руки к сердцу. Он начал отвечать, кланяясь в свою очередь, отрывисто произнося приветствие на простом арабском. Но, сделав это, он с ужасом осознал, что человек перед ним был калекой. Несколько мгновений он мог стоять прямо, но затем его руки вернулись к деревянной раме перед ним. Когда он пошевелился, он толкнул раму вперед, а затем потащился за ней.
  
  “Ваши ноги”, - сумел сказать шеф. “Как они пострадали? Во время полета?”
  
  Араб улыбнулся, явно не обидевшись. “С полетами”, - согласился он. “Полет прошел хорошо, прибытие на землю - тем более. Видите ли, я кое-что забыл. Я забыл, что у всех летающих существ есть хвосты.”
  
  Когда бен-Фирнас, калека, начал медленно пробираться к лестнице, ведущей в башню, шеф оглянулся на Торвина, Ханда и его спутников-жрецов с выражением сомнения и разочарования на лице.
  
  “В конце концов, еще один человек-птица”, - пробормотал он. “Подожди, пока он не покажет нам плащ из перьев”.
  
  Но на вершине башни, на квадратной воздушной платформе с видом на крутые склоны Гвадалквивира, не было никаких признаков оперения, никакой подготовки к прыжку. Вернувшись при ярком дневном свете, шеф смог разглядеть, что бен-Фирнаса окружали помощники и слуги, среди них молодой человек Муатия, прибывший с посольством на Север, и вездесущий фактотум Сулейман. Некоторые стояли у чего-то похожего на легкую лебедку или брашпиль, другие держали в руках длинные шесты и парусину. Позади Шефа собрались жрецы Пути, единственные, для кого он смог обеспечить допуск. Подойдя к выступу башни, шеф посмотрел вниз и увидел, что большинство его людей в толпе смотрят вверх, гигантская фигура Бранда бросалась в глаза даже в толпе. Он заметил, что все еще скрытая вуалью Свандис была рядом с ним, хотя ни один из них не повернулся к другому. Бранд принял заботу о ней от своего друга и целителя Ханда, но отказался иметь с ней дело больше, чем это было абсолютно необходимо: лицо Ивара охладило его, признался он, прямо к его старой ране в животе.
  
  “Первое, что мы сделаем, это вот что”, - понял шеф, о чем говорил бен-Фирнас. “Снизойдет ли король ференги до того, чтобы заметить?" Смотрите—” Он отдал приказ, лебедочники начали натягивать шнур. Воздушный змей поднялся в воздух, поймал ветер и начал удаляться в небо по мере того, как вращались ручки лебедки. Шеф уставился на это. Это было похоже на световой ящик, четыре стенки из ткани между шестами, открытые с обоих концов, с прорезями или отверстиями, вырезанными тут и там в ткани.
  
  “Это, конечно, не более чем детская игра”, - продолжил бин-Фирнас. “Воздушный змей поднимается не выше самого себя. Однако следите за тем, чтобы шнур оставался открытым, направленным навстречу ветру. Управлять гораздо легче по ветру. Вдали от ветра, кажется, легче плыть, как корабль, но увы! тогда хозяином становится ветер, а не человек. Так я понял. Я бы сделал это по-другому, если бы попробовал еще раз ”.
  
  Шеф мог слышать крики толпы снизу, когда они увидели воздушного змея. Они выстроились вдоль берега реки, некоторые из них почти на одном уровне с башней, поскольку склон поднимался к тысяче городских минаретов.
  
  “Значит, ты разбираешься в воздушном змее?”
  
  Шеф кивнул, ожидая приказа, чтобы начать. Вместо этого бен-Фирнас, прихрамывая, сделал два шага к лебедке, достал нож, коснулся каната. Воздушный змей, выпущенный на волю, взмыл вверх, спикировал и поплыл прочь с подветренной стороны в беспорядочных спиралях и развеваниях. Двое ожидавших слуг вскочили на ноги и помчались вниз по лестнице, чтобы догнать и вернуть его.
  
  “Теперь мы попробуем кое-что потруднее”.
  
  По знаку четверо слуг вынесли вперед другое приспособление. Его форма была аналогичной - открытый ящик из ткани между шестами, но он был в два раза больше и явно тяжелее по конструкции. Кроме того, внутри него находилось нечто вроде перевязи из веревки и ткани. С обеих сторон выступали короткие лопасти. Шеф озадаченно уставился на него.
  
  Маленький мальчик протиснулся между другими слугами и с серьезным лицом остановился перед новым воздушным змеем. Бен-Фирнас положил руку ему на голову, заговорил с ним на арабском, бормоча что-то слишком быстро, чтобы шеф мог разобрать. Мальчик ответил, кивнув. Двое рослых слуг в темной одежде быстро подняли его и бросили в пасть воздушного змея. Подойдя ближе, шеф увидел, что перевязь представляла собой сбрую, в которую мальчик влез. Его голова оставалась за пределами коробки, руки покоились на ручках. Когда он поворачивал их, полотняные лопасти по обе стороны коробки вращались.
  
  Четверо слуг осторожно подняли ящик, подставили его ветру, подошли к краю башни. Лебедчики слегка приподнялись, на ярд или два ослабли. Шеф услышал нарастающий гул возбуждения снаружи, который постепенно затих.
  
  “Это опасно?” тихо спросил он Сулеймана, не доверяя на данном этапе своему собственному арабскому. “Я не хочу, чтобы мальчика убили из-за меня”.
  
  Сулейман отошел в сторону и заговорил с бен-Фирнасом, в то время как ребенок с серьезным лицом остался стоять на краю башни, трепля его ветром. Он обернулся. “Бин-Фирнас говорит, конечно, что все по воле Аллаха. Но он также говорит, что пока веревка сохраняется, все может быть в достаточной безопасности. Опасность возникнет, если они выпустят его, позволят мальчику попытаться улететь на свободе ”.
  
  Шеф отступил назад, кивая. Бен-Фирнас увидел этот жест, повернулся, чтобы почувствовать ветер, а затем, в свою очередь, сделал знак своим слугам. С ворчанием они подняли коробку на расстояние вытянутой руки над головой, почувствовали, как ветер подхватил ее, и отпустили все вместе.
  
  На мгновение воздушный змей провис ниже стены башни, затем какой-то восходящий поток или вихрь подхватил его, и он снова поднялся. Лебедочники поворачивают рукояти, выпускают шнур на пять саженей, на десять. Воздушный змей медленно поднялся в небо, маленькое личико все еще было обрамлено его открытым концом. Шеф увидел, как лопасти закручиваются и слегка поворачиваются, коробка поворачивается вверх, поворачивается, выравнивается. Она ныряла и брыкалась на ветру, но мальчик, казалось, мог контролировать ее, чтобы держать коробку повернутой так, как он хотел. Если бы он пикировал и нырял, как предыдущий, как только они освободили его, он мог бы выпасть из упряжи, предположил Шеф. Но нет, казалось, что он движется стабильно. Не хуже, чем лодка в неспокойном море.
  
  бен-Фирнас молча передал Шефу устройство, подобное тому, которое продемонстрировал Муатия, дальновидящий. Без слов он показал, что она отличается от предыдущей: состоит из двух половинок, одна надевается на другую в футляре из промасленной кожи. Это означало, что вы можете изменять длину тубуса. Бен-Фирнас состроил прищуренную гримасу, двигая нижней половиной туда-сюда. Шеф взял у него устройство, навел его на воздушного змея и лицо летающего, осторожно поводил трубкой вверх и вниз, пока изображение не стало четким.
  
  Так оно и было. Высунув язык между зубами, мальчик мрачно сосредоточился на управлении лопастями, пытаясь устойчиво удерживать воздушного змея по ветру. В любом случае, не было сомнений, что воздушный змей выдержит его вес.
  
  “Как далеко ты можешь отправить его?” - спросил он.
  
  “Насколько хватит веревки”, - доложил Сулейман.
  
  “А что, если веревка будет перерезана?”
  
  “Он говорит, желает ли видеть король ференги?”
  
  Шеф, нахмурившись, отнял подзорную трубу от глаза. “Нет. Если они уже однажды это сделали, я хотел бы услышать об этом”.
  
  Он снова сосредоточился, когда начался долгий диалог. Наконец Сулейман снова обратился к нему.
  
  “Он говорит, что пятнадцать лет назад они впервые выпустили его в свободный полет с мальчиком внутри. Когда мальчик выжил, он сам, бин-Фирнас, рискнул предпринять попытку, по его словам, он узнал три вещи. Во-первых, гораздо легче управлять полетом навстречу ветру, чем до него. Во-вторых, есть навык управления лопастями, который мальчик приобрел в результате многих пробных полетов на тросе, но которому у него самого не было времени научиться. Он говорит, что вы должны отреагировать телом, прежде чем разум успеет отдать приказ, и это умение, которое может дать только время. В-третьих, он узнал, что ему также следовало бы установить лопасть для управления полетом из стороны в сторону, а также вверх и вниз. Он говорит, что воздушный змей перевернулся на бок, когда он летел вниз по долине реки, и он не мог повернуть его обратно. Итак, вместо того, чтобы грациозно приземлиться, как водоплавающая птица, он перевернулся на камнях. С тех пор он не ходил без поддержки, несмотря на все, что могли сделать хирурги Кордовы. Он говорит, что его ноги были его даром Аллаху за знание”.
  
  “Затащите мальчика внутрь”, - сказал шеф. “Передайте хозяину дома, как я благодарен ему за то, что он показал мне это, и как сильно я уважаю его готовность попробовать самому. Скажите, что мы хотели бы сделать тщательные чертежи его устройства. Возможно, мы сможем найти лучшее место для его испытания, чем берега Гвадалквивира. И скажите ему также, что мы поражены его стеклянными трубками и хотели бы знать, как сделать их для себя. Нам интересно, как ему пришла в голову эта идея ”.
  
  “Он говорит, - последовал перевод, - что линза, делающая мелкое письмо крупным, известна здесь уже много лет. После этого это был только вопрос мастерства механика и множества испытаний”.
  
  “Превращаем старые знания в новые”, - сказал шеф, лучась от удовольствия. “Этот человек мудрее своего ученика”.
  
  
  В одном из бесчисленных крошечных многоквартирных домов города перед открытым окном, скрестив ноги, сидел мужчина. Его руки непрерывно двигались, когда он шил, шов, над которым он работал, двигался по его рукам, как будто это была живая змея. Его глаза никогда не смотрели вниз, никогда не отрывались от улицы. Он наблюдал за всем, что происходило. В углу по одну сторону от него сидел другой мужчина, вне поля зрения снаружи.
  
  “Вы его внимательно рассмотрели?” - спросил портной.
  
  “Я так и сделал. Они все время ходят по городу, разинув рты, как обезьяны. На них не надето ничего, кроме облегающей туники на верхней части тела, а у многих из них даже этого нет. Они ходили бы голыми, как обезьяны, на солнце, если бы кади разрешили это. Легко увидеть, что они носят на шеях. И я был так же близок к королю ференги, как и к тебе ”.
  
  “Что же ты тогда видел? И что ты слышал?”
  
  “Все незнакомцы носят на шее серебряный амулет. Часто это молоток, часто рог, фаллос или лодка. Есть некоторые знаки, которые носят лишь немногие: яблоко, лук, пара странных палочек. Обычно их носят более крупные незнакомцы, те, что вошли в город в кольчугах, но яблоко носит только очень маленький человек в белом, которого называют пиявкой.”
  
  “А что носит король?”
  
  “Он носит graduale . В этом нет сомнений. Я присмотрелся так близко, что почувствовал запах пота от его рубашки. Это постепенность . В ней три ступени справа и две ступени слева ”.
  
  “Что важнее всего?”
  
  “Два расположены на одном уровне вверху, как крест. Под ними правая, как мы ее видим”. Левая, как он ее носит, размышлял портной, продолжая шить.
  
  “Расскажи мне, что ты узнал об этих знаках”.
  
  Другой мужчина заговорщически придвинул свой стул поближе. “Вскоре мы обнаружили, что все эти мужчины очень хотят найти крепкие напитки, запрещенные Пророком, больше стремятся к ним, чем к женщинам или музыке. Мы подошли к некоторым из них, сказали, что мы христиане, для которых это не запрещено, что у нас есть запас вина для служения нашему Богу. Тогда мы обнаружили, что те, кто побольше, были шокированы, смотрели косо, хотели выпить, но им было наплевать на Христа. Некоторые из тех, что поменьше, однако, легко сказали, что они тоже были христианами, знали все о мессе и святом вине. Их мы отвели в сторону”.
  
  “Были христианами?” - пробормотал портной. “Значит, теперь они отступники?”
  
  “Это так. Но они рассказали ясную историю, насколько могли понять наши переводчики. Они сказали, что все их королевство когда-то было христианским, но они с ужасом говорили о практиках своей Церкви. Некоторые из них были рабами аббата или епископа и показали нам нашивки, чтобы доказать это. Затем они были освобождены одноглазым королем, который обратил страну в то, что они называют "Путем". Это означает почти то же самое, что шариат . Знак этого - кулон, который они носят, по одному знаку каждого из многих богов, которые у них есть ”.
  
  “А постепенность ?”
  
  “Все согласны, что это тоже знак бога, но никто не был уверен, что это за бог. Имя, которое они дали, было "Риг", что, я думаю, является одним из их слов, означающих ‘король’. Это похоже на наше слово mis или на reje испанцев . Все без исключения говорят, что ни один другой мужчина не носит его, за исключением нескольких рабов, спасенных одноглазым, которые носят его в знак своей благодарности ему. Если бы он не носил его, знак вообще никогда бы не использовался ”.
  
  Оба мужчины погрузились в задумчивое молчание. В конце концов портной, отложив свою груду одежды в сторону, с трудом поднялся на ноги.
  
  “Я думаю, что нам, возможно, придется вернуться домой, брат. Это новость, которой мы должны поделиться. Чужой король, носящий знак, принадлежащий ему одному, такой же, как наш священный graduale , хотя с перевернутыми ступенями, в знак преданности Королю. Несомненно, в этом должен быть какой-то смысл”.
  
  Другой мужчина кивнул, с большим сомнением. “По крайней мере, мы можем выветрить из наших ноздрей вонь низин и снова дышать прохладным воздухом. И просыпаемся без звона намаза в ушах”.
  
  Он сделал паузу. “Когда они напились, маленькие северяне снова и снова говорили, что для них этот человек не просто их король. Они называют его ‘Единый король’. ” Он аккуратно сплюнул в окно. “Кем бы он ни был, они отступники и идолопоклонники”.
  
  “Для Церкви, - ответил портной, - мы тоже”.
  
  
  Бранд с довольным вздохом прислонил свои массивные плечи к стенам комнаты. Он был уверен, что англичанам, по крайней мере, каким-то образом удалось раздобыть крепкие напитки. Но каждый раз, когда он приближался к одному из пигмеев, они впадали в свое обычное состояние отрицания с остекленевшими глазами. Наконец, прикарманив свою гордость, он подошел к Квикке и Осмоду и обратился к ним как к бывшим компаньонам, гостям и товарищам по кораблю с просьбой посвятить его в тайну.
  
  “Тогда только ты”, - наконец сказал Квикка.
  
  “И ты можешь привести Скальдфинна”, - добавил Осмод. “Большую часть времени нам трудно их понять. Может быть, он сможет вытянуть из них немного больше”.
  
  Их ловко вывели из толпы, покидающей демонстрацию полетов, и отвели в маленькую обшарпанную комнату, где, должен был признать Бранд, им весело и без слов об оплате подали на удивление много хорошего красного вина — хорошего, насколько мог судить Бранд, поскольку он не пил вина и дюжины раз в своей жизни. Он опустошил свою кружку и передал ее вперед за добавкой.
  
  “Разве ты не должен присматривать за этой женщиной-жрицей?” - спросил Квикка.
  
  Скальдфинн нахмурился. “Не называй ее так. Она просто так говорит. Ее не приняли”.
  
  Бранд огляделся, словно удивленный отсутствием Свандис. “Полагаю, да”, - пробормотал он. “От одного взгляда на нее мне становится холодно. Дочь Бескостного! Я знал, что она действительно существовала, об этом было много разговоров. Я просто надеялся, что вся семья Хель-спаун мертва ”.
  
  “Но предполагается, что ты должен присматривать за ней”, - настаивал Квикка. Они с Хундом, родившиеся и выросшие в двадцати милях друг от друга, испытывали сильные чувства товарищества. Если Ханд и его главный шеф примут эту женщину, правила и ритуалы Пути не будут иметь для него большого значения.
  
  “Она в достаточной безопасности”, - сказал Осмод. “Осмелюсь сказать, она сама найдет дорогу назад”. Он тоже помахал своей кружкой улыбающимся хозяевам, прося наполнить ее. “Я знаю, в некоторых городах женщина сбивается с пути, и в конце концов ее насилуют в переулке с мешком на голове. Не здесь! Отрубите себе руку, как только взглянете на вас, и другие части тоже. И люди кади повсюду ”.
  
  “Проклятая шумная женщина”, - проворчал Бранд. “Не уверен, что шесть пьяных матросов - это не то, что ей нужно”.
  
  Скальдфинн взял кружку Бранда и вылил половину ее содержимого в свою. “Мне не нравится эта женщина, ” сказал он, “ но тут ты ошибаешься. Шестеро пьяных матросов - это не десятая часть того, что она уже встретила. И это не принесло ей никакой пользы вообще.
  
  “Но она сама доберется до наших покоев достаточно быстро”, - миролюбиво добавил он. “У нее нет выбора. Не говорит ни слова на этом языке. На любом языке, на котором они говорят здесь”. Он повернулся и окликнул их хозяев на убогой латыни, усеянной арабскими словами, в которых он уже распознал их родной диалект.
  
  
  В прохладном внутреннем дворике, недалеко от жаркой запертой комнаты, где сидели мужчины, Свандис сидела на скамейке, разглядывая кружок женщин, которые сидели с ней вокруг фонтана. Она медленно подняла руку к вуали, откинула ее с лица, откинула капюшон. Ее медные волосы рассыпались по плечам, обрамляя бледные глаза цвета ледяной воды. Некоторые женщины вокруг нее глубоко вздохнули. Другие этого не сделали.
  
  “Значит, вы говорите по-английски”, - сказала одна из них. Она тоже опустила вуаль, как и остальные. Свандис посмотрела на ту, кто заговорила: поняла, что она была почти такой же светлой, как и она сама, с волосами цвета светлого ясеня и зелеными глазами. Поняла также, что она была женщиной удивительной красоты. С тех пор, как она вышла из детского возраста, Свандис привыкла быть в центре всеобщего внимания. Если бы эта женщина была в комнате, призналась она себе, это могло бы быть не так.
  
  “Да”, - ответила она тоже по-английски. “Но не очень хорошо. Я датчанка”.
  
  Женщины посмотрели друг на друга. “Датчане забрали многих из нас из наших домов”, - сказала первая. “Продали нас в гаремы сильных мира сего. Некоторые из нас преуспели — те, кто знал, как пользоваться своим телом. Другие не так хороши. У нас нет причин любить датчан ”. Пока она говорила, слышалась непрерывная скороговорка перевода с английского на арабский. Свандис поняла, что окружающие ее люди были смешанной расы и говорили на разных языках. Однако все они были молоды и красивы.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Моим отцом был Ивар Рагнарссон”.
  
  На этот раз выражения лиц сменились со страха на ярость. Руки переместились под закрывающие все плащи. Пепельная блондинка задумчиво вытащила длинную стальную иглу из своих волос.
  
  “Я знаю, кем был мой отец. Я знаю, что он сделал. Со мной это тоже случилось — и еще хуже с моей матерью”.
  
  “Как такое могло случиться с тобой? Принцесса датчан? Похитителей женщин-викингов?”
  
  “Я скажу тебе. Но позволь мне поставить это условием”. Свандис оглядела кружок из дюжины женщин, пытаясь определить их возраст и расу. Половина из них северяне, она могла видеть, но у некоторых была оливковая кожа, как у мужчин Кордовы, у одного почти желтая кожа, у других — она не могла сказать. “Условие таково, что каждая из нас должна рассказать другим о самом худшем, что с ней случилось. Тогда мы все будем знать, что мы на одной стороне. Не англичане, не датчане и не арабы. Все женщины”.
  
  Женщины искоса посмотрели друг на друга, пока звучал перевод. “И я начну. И я не расскажу вам о том дне, когда я потеряла девственность из-за корки черствого хлеба. Не о том дне, когда я похоронил всех своих друзей сразу, в одной могиле. Нет, я расскажу вам о том дне, когда умерла моя мать...”
  
  К тому времени, как последняя женщина закончила говорить, солнце покинуло центральный двор и тени удлинились. Пепельная блондинка уже не в первый раз вытерла слезы с лица и повелительно махнула рукой в сторону галерей вокруг фонтана. Бесшумно появились рабы-телохранители, расставили маленькие столики с блюдами с фруктами, кувшинами прохладной воды и шербетом, отступили в тень, чтобы присматривать за имуществом своих хозяев.
  
  “Очень хорошо”, - сказала она. “Значит, мы все одинаковые. Даже если ты датчанка и дочь сумасшедшего. Но теперь расскажи нам то, что мы хотим знать. Что привело вас сюда? Кто такой одноглазый король? Вы его женщина? И почему вы носите странные одежды, похожие на священников, о которых они говорят? Сделали ли они тебя жрицей, и какого Бога?”
  
  “Сначала я должна тебе кое-что сказать”, - сказала Свандис, понизив голос, хотя была уверена, что никто из мужчин в тени не понимает ее языка.
  
  “Бога нет. Даже Аллаха нет”.
  
  Впервые бормотание переводчиков прекратилось. Женщины посмотрели друг на друга, не уверенные, как выразить то, что она сказала, другими словами. Так близко к шахаде: нет Бога, кроме Бога. Так далеко друг от друга. И если произнесение шахады безвозвратно сделало мужчину или женщину мусульманином, то произнесение противоположного — это должно означать, по меньшей мере, смерть.
  
  “Позвольте мне объяснить”.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Что вы имеете в виду, говоря, что не знаете, где эта Ничтожная женщина, изгрызенная гг? Я же говорил вам не выпускать ее из виду!“
  
  Бранд, не привыкший, чтобы с ним так разговаривали с того дня, как у него впервые начала расти борода, сжал свои массивные кулаки и начал что-то бурчать в ответ. Рядом с ним, почти на два фута ниже ростом, стоял Ханд, его лицо было встревожено как исчезновением Свандис, так и растущим противостоянием между виноватым, но непримиримым Брандом и сердитым, перегруженным работой шефом.
  
  Вокруг них царила суматоха. Северянам выделили целый двор, что-то вроде казарм на берегу Гвадалквивира. Теперь люди вбегали и выбегали из каждой двери, воздух был наполнен криками ярости и вопроса. Снаряжение скопилось на посыпанном песком полу внутреннего двора, а люди стояли на страже его от товарищей, которые могли бы захотеть исправить свои недостатки за счет кого-то более беспечного. Шкиперы викингов и английские капитаны взводов арбалетчиков пересчитали своих людей и попытались определить, кого не хватает.
  
  “Посмотрите на это месиво из козьего дерьма”, - продолжал кричать шеф. “Пропало двенадцать человек, Скарти говорит, что какой-то ублюдок продал половину весел для своего корабля — весла, ради Христа, я имею в виду Тора — и эти головорезы в полотенцах все время орут мне, чтобы я двигался, возвращался вниз по реке, христиане идут с флотом и армией, и Локи знает с чем. Мы вернемся к кораблям и обнаружим, что они уже сгорели до ватерлинии, не бросив ни единого камня, потому что все спят. А теперь я должен остановиться и поискать какую-то бесполезную женщину, потому что ты не смог оторвать руки от пивной бутылки!”
  
  Рокот Бранда превратился в рычание, он крепко засунул обе руки за пояс, пытаясь удержаться от того, чтобы не задушить своего короля, повелителя и бывшую команду -Карл Ханд нелепо встал между двумя гораздо более крупными мужчинами, пытаясь удержать их: шеф понял, что ухмыляющиеся лица, наблюдающие за противостоянием, теперь смотрят через его плечо. Он повернулся.
  
  Через ворота внутреннего двора, все еще в тени раннего утра, вошла Свандис. Ее вуаль все еще была предусмотрительно натянута на лицо. Встретив пятьдесят враждебных взглядов, воцарившейся тишине, она откинула вуаль. Бледные глаза цвета ледяной воды сверкнули над сжатым подбородком. Бранд инстинктивно схватился за живот с тихим стоном.
  
  “Что ж, она вернулась”, - успокаивающе сказал Ханд.
  
  “Да, но где она была?”
  
  “Гулял с кем попало”, - пробормотал Бранд. “Гулял всю ночь. Наверное, какой-нибудь араб взял ее в свой гарем, а потом понял, что она не стоит таких хлопот. Не вини его.”
  
  Шеф рассмотрел сердитое лицо перед собой, искоса взглянул на Ханда. В его культуре каждая женщина была собственностью какого-нибудь мужчины, мужа, хозяина, отца, брата. Для одного отклонение от нормы в сексуальном плане было прежде всего вопросом позора для мужчины. В данном случае, насколько он мог видеть, если у Свандис и был владелец, то это был мужчина, который взял ее в ученики, Ханд. Если он казался незатронутым или непорочным, то никакого вреда не было причинено. В любом случае, размышлял Шеф, у него было сильное чувство, что Свандис не воспользовалась незамеченным моментом, чтобы найти себе нового любовника, что бы там ни думал Бранд. Она казалась гораздо более сердитой, чем кокетливой, несмотря на всю свою красоту. Из того, что Ханд сказал ему или намекнул ему, это было вполне естественно.
  
  Свандис приготовилась к потоку оскорблений и, вероятно, побоев, нормальному последствию того, что она сделала. Вместо этого Шеф начал отворачиваться, обернулся и заметил: “Ну, пока ты в безопасности”, схватил Бранда за руку и начал тащить его прочь к куче сложенных весел, которые Хагбарт пересчитывал еще раз в попытке получить определенный ответ.
  
  Ярость, которую она вынашивала в качестве защиты, вырвалась наружу. “Разве ты не хочешь знать, где я была?” она взвизгнула. “Что я делала?”
  
  Шеф оглянулся через плечо. “Нет. Поговори об этом с Хандом. Хотя одно. На каком языке ты говорил? Скальдфинн был абсолютно уверен, что ты не найдешь переводчика, кроме латыни, которой ты не знаешь.”
  
  “Англичанка”, - прошипела Свандис. “Как ты думаешь, сколько англичанок в Кордове? В гаремах?”
  
  Шеф отпустил Бранда, отошел, чтобы взглянуть на нее более внимательно. Свандис поняла, что его лицо снова стало мрачным. Когда он заговорил, казалось, что он говорил сам с собой, хотя адресовал слова Ханду.
  
  “Мы могли бы догадаться, а? Я видел их на рынке Хедебю, викинги продавали вендийских девушек арабам. Охранник сказал мне, что цены на девушек выросли с тех пор, как английская торговля прекратила производство. Но они, должно быть, продавали девушек здесь в течение пятидесяти лет. Куда бы мы ни пошли, Ханд, мы находим их. В лесной глуши Норвегии, в хижинах из дерна на Шетландских островах, здесь, в Испании. Кажется, в мире нет места без раба из Норфолка или Линкольна. Или Йоркшира ”, - добавил он, вспомнив неистового Кутреда. “Однажды мы должны побеседовать с опытным работорговцем, бьюсь об заклад, у нас есть несколько человек, которые спокойно лежат в рядах. Выясните, как они делили их, приценивайтесь к ним на рынке. Потрепанные для шведской жертвы, сильные работники для горных ферм. А хорошенькие здесь, внизу, - за золото, а не за серебро.”
  
  Руки Шефа, казалось, нащупывали оружие, но, как обычно, при нем его не было, даже меча на поясе.
  
  “Хорошо, Свандис, расскажи мне об этом как-нибудь. Я не виню тебя за то, что сделал твой отец, и он заплатил свою цену. Теперь, как ты можешь видеть, мы переезжаем. Позавтракайте, соберите свои вещи. Ханд, посмотри, нет ли у нас больных.”
  
  Он целенаправленно направился к веслам, крикнув Скальдфинну, чтобы тот посмотрел, нельзя ли что-нибудь выкупить у их новых владельцев. Свандис неуверенно посмотрела ему в спину. Бранд тоже отошел, что-то бормоча себе в бороду. Ханд поднял глаза на своего ученика.
  
  “Ты говорил с ними о своих убеждениях?” тихо спросил он.
  
  
  “Неверные снова играют со своими воздушными змеями”, - заметил капитан кордовского флагманского корабля капитану морской пехоты.
  
  Капитан, кордовец, аккуратно сплюнул в море, чтобы показать отвращение. “Они пытаются догнать ученого человека бин-Фирнаса, да будет милостив к нему Аллах. Как будто собачьи сыны с дальнего конца Берберии могут сравниться с деяниями истинного философа! Смотрите, их воздушный змей уже тонет, и в нем нет ни мужчины, ни мальчика. Он опускается, как пенис старого шейха. Далеко от бен-Фирнаса, я видел, как его воздушный змей взлетел, как птица с крепким мальчиком в клюве. Я желаю, чтобы неверные погибли в мучениях за свою гордыню и безрассудство”.
  
  Учитель искоса взглянул на капитана, задаваясь вопросом, разумна ли такая ярость. “Проклятие Аллаха на них”, - сказал он умиротворяюще. “И на всех отрицающих Пророка. Но пусть это не падет на этих, пока мы не увидим, как они используют свои каменные машины ”.
  
  “Каменные машины!” - прорычал капитан. “Лучше встретить поклонников Йешуа с саблей в руке, как мы всегда делали раньше, и всегда побеждали их”.
  
  Так вот оно что, размышлял мастер. Он видит, как у него отнимают его ремесло. “Как ты говоришь”, - снова согласился он. “И если Аллах пожелает, мы так и сделаем. Но одно, Осман, ты даруешь мне. Давай удержим этих маджу, этих безбожных язычников с Севера, на нашей стороне, по крайней мере, до тех пор, пока мы не встретимся с греками. Их каменные машины могут делать то, что не под силу самым храбрым саблям. И у меня нет желания встречаться с огнем греков в море”.
  
  Он отвернулся от поручня, прежде чем рассерженный солдат смог сформулировать ответ.
  
  В полумиле от него, над прозрачной голубой водой прибрежного Средиземноморья, глядя через прибор дальнего видения, подаренный ему арабским философом, шеф наблюдал за воздушным змеем, медленно покачивающимся в небе. Он не испытывал особого раздражения. Как только объединенный флот Пути и людей Андалусии вышел в море после стремительного перехода по Гвадалквивиру, он начал экспериментировать, при энергичной поддержке Квикки, Осмода и катапультных экипажей Фафнисбана . Шеф изготовил определенное количество шестов, и ткань, которую бен-Фирнас использовал для своих приспособлений, была взята с собой. Теперь он и его люди принялись сооружать воздушных змеев любым способом, который казался вероятным. “Мы не знаем, на чем все держится”, - сказал Шеф нетерпеливо внимающему кругу. “Так что мы можем попробовать что угодно и посмотреть, что сработает”.
  
  Сегодня они испытывали эффект цельного ящика из парусины, без воздушных зазоров или панелей. Это оказалось полным провалом. Означало ли это, что панели были необходимы, в конце концов, и вопреки тому, что казалось здравым смыслом? Или это были две контрольные линии, которые они также пытались использовать сегодня? Двое катапультщиков, державших их, пытались осторожно запустить воздушного змея обратно в небо, но безуспешно.
  
  Это не имело значения. Во-первых, это развлекало мужчин. Шеф поднял глаза на верхушку мачты и увидел, как он и подозревал, что впередсмотрящий, разинув рот, неотрывно смотрит на воздушного змея вместо того, чтобы выполнять свои обязанности. Крик, взмах руки, и впередсмотрящий виновато повернулся, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.
  
  Во-вторых, по опыту Шефа, большая часть любого технологического прорыва происходила от случайного вмешательства, в то время как люди, которым приходилось работать с машиной, привыкали к ней, обнаруживали ее проблемы, разрабатывали, как им противостоять. С первого раза никогда ничего не получалось абсолютно правильно. Теперь он был вполне счастлив позволить людям развлечься, посмотреть, смогут ли они хотя бы достичь уровня, продемонстрированного им бен-Фирнасом, освоить навыки, которые им понадобятся, когда придет время совершенствоваться. Бин-Фирнас не понял одной вещи, с любопытным игривым нежеланием доводить теорию до предела, которое Шеф уже отметил как характерное для этой культуры: экспериментировать с пилотируемым полетом или полетом мальчиков было бы намного безопаснее над спокойным морем, чем в скалистом ущелье. Шеф уже проверил, сколько легковесов Ордлафа умеют плавать.
  
  Воздушный змей опустился в воду под общий стон разочарования. Один из пяти кораблей викингов, на которых они поднялись по Гвадалквивиру в Кордову, подошел к нему, неторопливо гребя веслами, начал забирать воздушного змея и веревку и привозить их обратно.
  
  Это была слабость двух хозяев, которую никто никогда не замечал в Атлантике, для которой они были созданы. Они были настоящими парусными судами, быстрыми, прочными, способными устанавливать онагров и арбалеты и перевозить десятки тонн еды и воды. В британских или скандинавских водах, где ветер буквально никогда не утихал и чаще был слишком бурным, чем слишком мягким, они бороздили моря против франкских шестеренок или длинных кораблей викингов, первые были слишком медленными, вторые - слишком хрупкими, чтобы соперничать с ними.
  
  Но никто никогда не пытался грести на них дальше, чем на несколько сотен ярдов от выхода из гавани, и это делалось с помощью массивных гребцов, рассчитанных на четырех человек, способных достигать скорости голого ползка. Здесь, во Внутреннем море, как и сегодня, ветер часто, казалось, совсем затихал. С распущенными парусами и тем ветром, который дул прямо с моря, “Фафнисбейн” и его супруги класса "Герой" — Грендельсбейн, Сигемунд, Вада, Теодрик, Хагена и Хильдебранд — едва прокладывали себе путь в третьем классе. В отличие от этого, пять лодок викингов шли в ногу со скоростью простого гребка весел по спокойному морю, их экипажи были рады сбросить лишнюю энергию, доставая и перенося воздушных змеев. Тем временем кордовские галеры, после неоднократных вспышек гнева со стороны своего адмирала, похоже, смирились с ситуацией. Теперь по заведенному порядку их основная часть должна была утром плыть вперед, в полдень устраивать свою долгую сиесту, а затем снова плыть дальше, когда солнце заходило, чтобы найти место для лагеря и воды на ночь. Неверные наверстали упущенное дистанцировались во время сиесты и наконец встретились вечером. Тем временем связь между передовым корпусом и отстающими поддерживалась вереницей кораблей-посредников. По-видимому, из вежливости — или, что более вероятно, потому, что он им не доверял — сам адмирал остался на своей собственной, выкрашенной в зеленый цвет галере с двумя десятками своих более крупных кораблей: достаточно, чтобы при необходимости взять на абордаж и окружить собственный флот Шефа. Не было другого способа защититься от этого, кроме как заставить их держаться на расстоянии, чтобы дать время онаграм поработать. Поразмыслив, Шеф смирился с ситуацией. Если арабы не сокрушили его и его людей на улицах Кордовы, то вряд ли они сделали бы это здесь и сейчас, направляясь навстречу опасному общему врагу.
  
  Хагбарт готовился к полуденной церемонии, на которой он измерил высоту солнца своим посохом моряка и сопоставил результаты с набором таблиц, которые он составлял. Практической ценности это не имело. Ответ мог бы подсказать вам — если шеф понимал теорию, — как далеко вы находитесь на севере или юге, но на практике это означало лишь то, что Хагбарт мог сказать, с каким местом на атлантическом побережье они сейчас находятся на одном уровне. Что было бы более интересным, так это однажды объединить эти результаты с хорошей картой. Шеф понимал, что такая информация избавила бы его и его спутников от многих неприятностей во время их долгого путешествия через Норвежский Киль от атлантического побережья до Ярнбераланда.
  
  Шеф развернул карту, которую ему дали арабские хозяева, и которая, по его признанию, была намного лучше любой, которую он видел в своей жизни раньше. Прошлой ночью они напились воды в Дении, хорошей защищенной гавани с ровными пляжами по обе стороны для стоянки судов с малой осадкой. Там командир местного гарнизона доложил, что христианские военные корабли, и в особенности внушающий страх Красный флот греков, высадились менее чем в ста милях к северу в течение последних двух недель. Тогда они могли бы быть прямо за горизонтом в этот момент.
  
  При этой мысли шеф поднял голову и позвал впередсмотрящего.
  
  “Есть на что посмотреть?”
  
  “Ничего, господин. Адмирал расправил свои тенты и перестал грести, теперь он отстает от нас. Несколько рыбацких лодок вышли в море. На всех них те забавные трехугольные паруса. Горизонт голый, как у шлюхи—”
  
  Вопль Хагбарта прервал сравнение впередсмотрящего. По какой-то причине Хагбарт решил, что чистота их единственной пассажирки должна быть защищена от осквернения. Шеф отметил, что все викинги, как бы сильно она им ни не нравилась, не могли полностью противостоять благоговению, которое они испытывали к крови Рагнарссонов.
  
  Хагбарт сел, скрестив ноги, на палубу рядом с Шефом и картой, за ним последовали Ханд и Торвин, который более осмотрительно устроился на складном брезентовом табурете. Шеф на мгновение огляделся, прикидывая, кого еще можно пригласить присоединиться к импровизированному совету. Бранда не было на борту, он настоял на возвращении на свой собственный корабль "Нарвал", построенный взамен оплакиваемого "Моржа" . Его оправданием было то, что он чувствовал нетерпение на борту величественного Фафнисбейна, предпочитая маневренность своего собственного меньшего корабля. Шеф подозревал, что он просто не мог вынести присутствия Свандис, ради ее отца или ради нее самой. Скальдфинн стоял у перил на виду. Почему он не подошел? Шеф понял, что Скальдфинн взял с собой Сулеймана еврея, не хотел бросать его, не был уверен, что Сулейману будут рады на конференции, которую он к настоящему времени мог очень хорошо понять.
  
  Еврей был странной, исполненной достоинства, замкнутой фигурой. В течение нескольких недель Шеф не мог представить его ничем иным, как машиной для перевода, и все же изучение языка у кого-то дает много озарений. Шеф начал думать, что, несмотря на всю его декларируемую преданность Абд эр-Рахману и его мусульманским хозяевам, Сулейман был — не совсем достоин доверия? Способен ли он быть завоеванным? Выяснилось, что в мусульманском мире евреи платили налоги, а христиане - нет. Это неизбежно должно было стать источником недовольства, если не сказать неприязни. Шеф помахал Скальдфинну, показывая, что Сулейман тоже может присоединиться к ним.
  
  “Хорошо”, - сказал Хагбарт. “Скажи нам еще раз, господь, каков план? Мы запускаем воздушных змеев в воздух, крадем греческий огонь у христиан и проливаем его дождем с неба”.
  
  Шеф ухмыльнулся. “Не говори Муатии. Он скажет, что его хозяин подумал об этом первым. Хорошо. Мы примерно здесь”. Он постучал по карте грязным пальцем с обкусанным ногтем. “Христиане не могут быть далеко, и все, что мы слышим, говорит о том, что они идут за нами точно так же, как мы идем за ними. Нам следует ожидать прямого лобового столкновения. Вот чего мы не получим. Они знают то, чего не знаем мы, мы знаем то, чего не знают они ”.
  
  “Так сделай самую легкую часть”, - сказал Хагбарт, самый молодой и беспечный из жрецов Пути. “Расскажи нам, что мы знаем”.
  
  Шеф снова ухмыльнулся. “Мы знаем одно: никто из этих людей, ни христиан, ни арабов, не знает, как вести морское сражение”.
  
  Молчание и обмен взглядами. Наконец Сулейман, сначала оглядевшись, не клюнет ли кто-нибудь еще на наживку, отважился задать вопрос. “Господин король? Флоты Андалуса участвовали во многих битвах. То же самое сделали греки. Вы имеете в виду — они не сражались с ними должным образом?”
  
  “Нет. Я имею в виду, что это не были морские сражения. Это очевидно по тому, как работает старый адмирал, как-там-его-зовут”, — Шеф ткнул большим пальцем через плечо в сторону галер с тентованными кораблями, отдыхающих в двух милях от берега на глади зеркального моря. “Его главная идея - вести сухопутное сражение, в котором его корабли образуют одно крыло. С тех пор, как мы установили контакт, где бы это ни было — в Аликанте?— он просто пытался не отставать от сухопутной армии, марширующей вдоль побережья. Это правда, что наши корабли сдерживают его, но мы могли бы развить большую скорость, если бы плыли всю ночь, что нас вполне устраивает. Но он каждую ночь останавливается на ночлег, поддерживая связь со своим коллегой по земле. Они ожидают столкновения на побережье, армия с армией и флот с флотом. Они никогда не уходят далеко от своей воды — они не могут, со всеми этими гребцами на борту в такую жару — и они никогда не уходят далеко от армии, конной и пешей вместе.”
  
  “Какое преимущество это дает нам?” - осторожно спросил Торвин. То, что сказал его бывший протеже ég ée, звучало очень похоже на чрезмерную самоуверенность сумасшедшего, но никто не осмеливался сказать это о победителе при Гастингсе и Бретраборге.
  
  “Что я хотел бы сделать, так это определить местонахождение врага, затем выйти в море при бризе с суши, который мы получаем каждое утро, и зайти им во фланг и тыл с открытого моря днем. Тогда мы могли бы заставить катапульты работать при дневном свете, когда они зажаты между нами и побережьем.”
  
  “У вас есть только семь кораблей с — как вы их называете? — мулами”, - деликатно заметил Сулейман. “Достаточно ли семи, чтобы решить исход великой битвы?”
  
  “У здешнего адмирала сотни кораблей”, - ответил шеф. “Как нам сказали, так поступали адмиралы обоих флотов, которые греки уже уничтожили. Но те флоты были беспомощны против греческого огня. Мы надеемся, что христианские флоты будут беспомощны против наших булыжников ”.
  
  “Потребуется много времени, чтобы потопить сотни кораблей стрельбой”, - скептически заметил Торвин.
  
  “В том-то и дело. Я всего лишь хочу поразить корабли греческим огнем. Говорят, красные галеры. Их, может быть, двадцать. В этой битве будут иметь значение только их двадцать с огнем и наши семь с мулами. Победителем станет тот из тех, кто первым вступит в бой. Все остальные корабли, как только это будет решено, превратятся в свиней на заклание. Я имею в виду ягнят на заклание, - поспешно поправил шеф, вспомнив странные диетические обычаи мусульман и евреев вместе взятых.
  
  “Понятно”, - сказал Скальдфинн. “Теперь другой вопрос: что они знают такого, чего не знаем мы?”
  
  “Я не знаю”, - быстро сказал шеф, прежде чем кто-либо другой смог дать очевидный ответ. Все северяне рассмеялись, в то время как Сулейман бесстрастно наблюдал за ними, поглаживая бороду. Они были как дети, подумал он, точно так, как сказал Абд эр-Рахман. Они смеялись над чем угодно. Всегда веселье, всегда шалости, мужчины прячут друг у друга еду, завязывают шнурки на ботинках. Сам король запускал воздушных змеев весь день и не обращал внимания, если они падали в море. У них не было достоинства. Или это было из-за того, что они чувствовали, что их достоинство настолько велико, что оно не может быть уменьшено ничем, на что они согласились? Муатия говорил до хрипоты о том, какими глупыми и необразованными они были. И все же они учились со страшной скоростью, и Муатия не узнал бы ничего такого, что не пришло бы к нему от великого человека или, что еще лучше, из великой книги. Интересно, подумал он, о чем на самом деле думал одноглазый?
  
  “Я надеюсь, они не знают, что мы здесь”, - наконец сказал шеф. “Никто в южном море не видел, как мул стрелял с корабля. Возможно, они ожидают встретить еще один самоуверенный мусульманский флот, многочисленный и храбрый. В таком случае мы, вероятно, их поймали. Но если они знают, что мы здесь, я бы ожидал, что они попытаются напасть ночью. Полная противоположность тому, чего мы хотим. Нам нужен свет, чтобы стрелять на расстоянии, и мы хотим рассредоточиться. Они хотят подобраться поближе и встретить плотного врага с близкого расстояния, где свет не имеет значения. В любом случае они добьются своего.
  
  “Ответ на это довольно очевиден”.
  
  “Верно”, - согласился Хагбарт. “Мы находимся на берегу, прикрываясь заслоном из других кораблей. Если они подожгут их, у нас будет свет, чтобы стрелять в них, и время, чтобы завести машины ”.
  
  “Может быть, есть что-то еще, чего мы не знаем”, - повторил Торвин.
  
  “Я знаю. Могли ли они построить Корабль страха, как это сделали мы?”
  
  Хагбарт покачал головой, все еще с легким оттенком грусти. Неуклюжая, сталь оцинкованная, едва sailable Fearnought который буквально сломал хребет Ragnarssonбыл флот семь лет, прежде чем был когда-то были его собственные Aurvendill , быстрый парусник на Севере, он утверждал, до ее полного восстановления. Но у нее тоже была сломана спина камнями из катапульты, и после битвы она больше никогда не выходила в море. Давным-давно ее порубили на дрова.
  
  “Они не могут этого сделать”, - решительно сказал он. “Я смотрел на эти галеры Внутреннего моря, видел, как они их строят. Говорят, что они строили их одним и тем же способом в течение тысячи лет, и греческие корабли будут точно такими же. Они кладут доски ребро к ребру, а не на клинкерный манер, как это делаем мы. И они просто подогнаны доска к доске, пока не будут готовы, никакого каркаса для постройки. Слабый киль, очень слабые ребра жесткости. Укреплены нос и корма, чтобы выдержать таран, но даже этого мало. Не требуется много усилий, чтобы пробить дыру в одном из них. Я не говорю, что их корабельные плотники глупы, имейте в виду. Только то, что они строят для мелкого моря без приливов и зыби. Я говорю, что вы не смогли бы сделать ни из одной из этих галер страха. У них недостаточно прочная конструкция. Я уверен в этом ”.
  
  Долгая задумчивая пауза, нарушаемая только криками и всплесками совсем рядом. "Фафнисбейн" теперь полностью остановился из-за полуденной жары, паруса безвольно свисали, обеспечивая единственную желанную тень. Команда воспользовалась шансом раздеться и броситься в долгожданную голубую воду. Шеф заметил, что Свандис стоит у перил, разглядывая их наготу, и рассеянно почесывает бок под длинным белым шерстяным платьем. Она выглядела так, словно собиралась раздеться и тоже нырнуть в воду. По крайней мере, это вызвало бы некоторое волнение, что бы Бранд ни говорил о гневе морских ведьм и марбендиллах из глубин. Его авторитет в этом вопросе парадоксальным образом уменьшился, как только люди узнали, что он сам на четверть марбендилл.
  
  “Тогда мы будем придерживаться нашего плана”, - сказал шеф. “Хагбарт, вы с Сулейманом поговорите с адмиралом сегодня вечером о кораблях ночного охранения. Завтра я попрошу его выслать легкие корабли вперед, чтобы найти и обезвредить врага, чтобы мы могли обойти его с фланга. Наше секретное оружие, помимо камней для мулов, заключается в том, что мы не боимся открытого моря и нехватки воды для измученных жаждой гребцов. Это то, на что мы будем полагаться.
  
  “И есть еще одна хорошая вещь”.
  
  “Что это?” - спросил Хагбарт.
  
  “Старого кокетливого Бруно там нет. Я имею в виду императора”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Шеф снова ухмыльнулся. “Я бы почувствовал это, если бы этот ублюдок был поблизости. Или видел плохие сны о нем”.
  
  
  Менее чем в дне плавания два командующих объединенными римско-греческими экспедиционными силами также разрабатывали план сражения. Только двое мужчин сидели в задней каюте огромной греческой галеры, в жарком, пахнущем кедром полумраке. Ни один из них не верил в необходимость советоваться с подчиненными. Как и их учителя до них, императоры Бруно и Базиль, они обнаружили, что могут достаточно хорошо общаться на латыни, языке, родном ни для одного из них, но понятном, в некотором роде, обоим. Ни тот, ни другой не любили говорить на нем: грек Георгиос научился итальянской форме этого слова у неаполитанских моряков, которых он презирал как изнеженных и еретиков. Агилульф германец перенял французскую форму этого слова у своих соседей по ту сторону Рейна, которых он тоже ненавидел как исконных врагов и высокомерных потенциальных культурных лидеров. И все же оба научились делать то, что было необходимо для сотрудничества. Каждый начал даже испытывать определенное настороженное уважение к навыкам другого, выработанное месяцами успешных стычек и побед.
  
  “Они в дне пути к югу и медленно приближаются?” - спросил Агилульф. “Откуда ты знаешь?”
  
  Георгиос махнул рукой на сцену за маленькими иллюминаторами, встроенными в заостренный форштевень камбуза. Среди и вокруг его собственного десятка выкрашенных в красный цвет кораблей, каждый длиной в сто футов, стояло множество суденышек поменьше всех размеров, обломков христианских рыбацких деревень северного побережья Испании и островов, а также пограничных земель между Испанией и Францией.
  
  “Арабы так привыкли к рыбацким лодкам, что не обращают на них внимания. Они также не могут отличить христиан от мусульман или евреев. Наши лодки смешиваются с их. Каждую ночь кто-то выходил в море и приносил нам донесение. Я точно знал, где находился каждый их корабль в течение нескольких дней ”.
  
  “Может быть, они делали то же самое с нами”.
  
  Георгиос покачал головой. “Я не так беспечен, как арабский адмирал. Ни одно судно не подходит ближе чем на пятьдесят стадиев отсюда без того, чтобы его не взяли на абордаж и не осмотрели. Если они мусульмане— ” Он ударил ладонью по краю стола.
  
  “Как получилось, что наши корабли-разведчики вернулись сюда задолго до их флота. Они быстрее?”
  
  “Конечно, удобнее. Ты видишь, какие паруса они используют?” Георгиос снова махнул рукой на скопление лодок рядом. Один из них, тихо скользивший по воде по какому-то поручению, поднял парус и оснастил его: треугольный парус на наклонном рее. “Здесь они называют это латинским парусом — lateeno на своем языке”. Оба мужчины одновременно издали резкий лай презрительного веселья в адрес иностранцев. “Они используют lateeno для обозначения—” Георгиос запнулся, подбирая слово. “Что-то вроде aptus , удобный. И это удобная оснастка, быстрая и полезная при легком ветре ”.
  
  “Тогда почему бы тебе не подстроить их?”
  
  “Если бы вы присмотрелись повнимательнее”, - объяснил адмирал, - “вы бы увидели, что если вы хотите развернуть корабль с борта на борт” — ни на его латыни, ни на языке Агилульфа слово “галс” не подходило — “вы не можете сделать это, просто повернув рей, палку, на которой держится парус. Вы должны поднять рей над мачтой. Легко для маленькой лодки. Все труднее и труднее по мере того, как мачта становится выше, а рей тяжелее. Это оснастка для маленьких лодок. Или для кораблей, полных моряков”.
  
  Агилульф хмыкнул, не слишком заинтересованный. “Итак, мы знаем, где они, но они не знают, где мы. Как это нам поможет?”
  
  Грек откинулся на спинку скамьи. “Что ж. Наше оружие - огонь. Их — как ты говорил мне снова и снова — камень. Ты говоришь мне, что видел, как один их корабль, причем железный, потопил целый флот за меньшее время, чем требуется для отслужения мессы.”
  
  Агилульф кивнул. Он был в битве при Бретраборге, видел, как флот Рагнарссонов был разбит в щепки собственным "Ферноутом" Шефа . Это произвело на него огромное впечатление.
  
  “Я верю тебе. Поэтому они захотят сражаться на расстоянии, мы хотим сражаться вблизи. Они могут ожидать, что мы попытаемся напасть ночью. У меня есть идея получше. Видите ли, мои люди на разведывательных катерах единодушны в одном. Говорят, что эти северные корабли - парусники. Они никогда не видели, чтобы кто-то даже пытался грести на них, и они выглядят тяжелыми и круглолицыми.
  
  “Но в этих водах ветер всегда стихает около полудня, поскольку земля и вода достигают одинаковой температуры. В любом случае ветра нет. Вот тогда я собираюсь ударить по ним”.
  
  “Они могут стрелять своими камнями, вообще не двигаясь”, - возразил Агилульф.
  
  “Не на носу или корме. В любом случае мой план состоит в том, чтобы отогнать или сжечь их корабли поддержки, арабов. А затем хорошенько присмотреться к северянам. Когда я могу двигаться, а они не могут. Если случится худшее — мы просто поплывем прочь. Если они проявят слабость — мы воспользуемся этим ”.
  
  “Итак, вы уводите флот, оставляя северян в случае необходимости в состоянии штиля, а затем заходите со своими морскими пехотинцами и гребцами с моря в тыл арабской армии. Пока я держу арабскую лошадь и пехоту спереди ”.
  
  Георгиос молча кивнул. Оба мужчины знали, что в их общем плане возможно множество перестановок. Теперь каждый знал, как думает другой и что другой может сделать. Они еще ни разу не проиграли ни одной битвы или стычки, прочесали северо-западное Средиземноморье от побережья до побережья.
  
  Агилульф поднялся. “Достаточно хорошо. Мои отряды для ваших кораблей уже отправлены. Я соберу их на берегу за час до рассвета с полным запасом провизии. Просто подготовьте лодки, чтобы забрать их ”.
  
  Георгиос тоже встал. Двое мужчин пожали друг другу руки. “Я бы хотел, чтобы император был здесь”, - внезапно сказал Агилульф. “То есть мой император”.
  
  Георгиос закатил глаза с экстравагантным недоверием. “Он ваш император, не мой. И все же даже мой император, даже идиот до него, не стал бы гоняться за реликвиями на этой стадии войны.”
  
  “В прошлый раз у него это сработало”, - сказал Агилульф, вкладывая в свой голос столько преданности, сколько мог.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Расскажи мне еще раз об этом проклятом Богом...
  
  Бруно, император Священной Римской империи, Защитник веры, бич еретиков, отступников и ложно верующих, сделал паузу. Это был плохой день. Еще один плохой день. Здесь, в раздробленной стране, где Франция присоединилась к Испании и обе были разделены высокими Пиренеями, в каждой деревне была крепость на вершине, большинство из них, по-видимому, назывались “Пучпуньент”, что означает “Острый пик”. Вот почему так много мусульманских бандитов сумели обосноваться. Больше нет. Он избавился от них. Но теперь, когда он мог ожидать благодарности и сотрудничества от христиан, которых он спас от их врагов, вместо этого они оказали упорное сопротивление, закрыли ворота, стада были загнаны в холмы, люди поселились в своих высоких гнездах. Не все из них. По словам баронов, которые пришли и подчинились ему, люди, которые сопротивлялись ему, теперь были еретиками из какой-то секты, давно обосновавшейся в пограничной стране, с которой католики вели ожесточенную соседскую войну в частном порядке на протяжении поколений.
  
  Проблема была в том, что все согласились с тем, что именно еретики владели тайной Святого Грааля. Если оно существовало — а Бруно страстно верил, что оно существовало, точно так же, как существовало Священное Копье, на котором покоилась его власть, спрятанное среди язычников, — оно находилось на какой-нибудь горной вершине, спрятанное среди еретиков.
  
  И поэтому он поставил перед собой задачу подчинить их, сжечь, избить, запугать, подкупить или выманить из их горных логовищ. Иногда все шло хорошо, иногда плохо. Сегодня был плохой день. Ожесточенное сопротивление, ворота, не тронутые тяжелыми камнями из катапульты, и двадцать добрых братьев Ланценорденов погибли, наряду со многими другими войсками, набранными у баронов Южной Франции.
  
  Несмотря на это, он почти совершил смертный грех, плохо отозвавшись о драгоценной реликвии. Бруно сделал паузу, демонстративно огляделся. Он сам наложил на себя епитимью. В прошлом он брал пригоршню деревянных щепок, поджигал их и оставлял гореть на открытой ладони. И все же волдыри мешали ему в бою. Он не имел права отстранять себя от Божьей работы только из-за своего собственного греха. И в любом случае это была не та рука, которая согрешила. Нет. Вытащив кинжал, он поднес его кончик к свече, подождал, пока он не увидел, как он горит. Затем, намеренно еще раз, он высунул свой почти греховный язык, приложил к нему раскаленный кончик. Держал его в течение долгих секунд. Слеза медленно скатилась по толстому слою пыли, запекшейся на каждой щеке, но в остальном его топорное лицо не изменилось. Его ноздрей коснулся запах паленой плоти, знакомый теперь, в эти дни осады и перестрелок.
  
  Он вытащил кинжал, критически осмотрел его кончик, чтобы понять, повлиял ли он на его характер. Похоже, что нет. Он поднял глаза и встретил неодобрительный взгляд своего доверенного лица и духовного наставника, дьякона Эркенберта. Эркенберту не нравились эти аскетические практики, он чувствовал, что они ведут к духовной гордыне.
  
  “Если твой глаз оскорбляет тебя, вырви его”, - сказал Бруно, отвечая на невысказанное обвинение.
  
  “Лучше прислушиваться к наставлениям своего духовника, - ответил Эркенберт, - всегда предполагая, что они у него есть”. Эркенберт также имел зуб на Феликса, исповедника Бруно, потому что Феликс, будучи священником, мог выслушивать исповеди и давать отпущение грехов, чего не мог Эркенберт, все еще всего лишь дьякон.
  
  Бруно жестом отмел зарождающийся спор. “А теперь, ” повторил он, “ расскажи мне еще раз о благословенном Граале Господа Нашего. Моя вера, увы, нуждается в еще одном укреплении”.
  
  Эркенберт начал рассказ, все еще с видом неохотного неодобрения. В некотором смысле он, Эркенберт, был человеком, попавшим в ловушку успеха. Он был с императором, когда последний, простой Риттер из Ланценорденов, отправился в пустынные места Севера, чтобы вернуться со Священным Копьем, которое еще раз объединило распадающуюся Империю Карла Великого. И поскольку он был с Императором все это время, провел исследование, которое в конце концов позволило им идентифицировать Копье, и, кроме того, утешил отчаявшегося императора, когда тот почувствовал, что его поиски могут никогда не закончиться, теперь он считался экспертом по реликвиям и поискам. Но Копье было предложено и удостоверено святым Римбертом, архиепископом Гамбурга и Бремена. Эта история, в которой император теперь убедился, имела совсем другое происхождение.
  
  Тем не менее Эркенберт изучил те немногие документы, которые ему удалось достать: он знал эту историю не хуже любого другого. Может быть, было лучше, чтобы это рассказал тот, кого это никоим образом не могло соблазнить.
  
  “Как вы знаете, ” начал он, “ не все четыре евангелиста рассказывают одну и ту же историю о Распятии Нашего Господа. И это, конечно, доказательство их правдивости, ибо как часто мы не видим, что четыре человека, которые видели, как происходило одно и то же, тем не менее рассказывают об этом по-разному? И все же там, где они согласны — как они согласились с центурионом, который пронзил бок Христа своим копьем и сразу же почтил его как Сына Божьего, — мы можем быть уверены, что под этим подразумевается нечто великое и святое, ибо все четверо были вдохновлены Святым Духом увидеть и написать одно и то же ”.
  
  Бруно кивнул, на его мрачном, жестком лице появилось удовлетворенное выражение, как у ребенка, который слушает хорошо известную сказку на ночь.
  
  “Однако также может быть великая мудрость или великое знание в чем-то, дарованном только одному свидетелю. Итак, Евангелие от Иоанна говорит нам о многом, чего нет у других. Одна вещь, о которой он рассказывает, странна, но не маловероятна. Я читал в других работах, что у римлян, жестокого и безбожного народа, был обычай, когда они распинали человека, оставлять его тело на съедение птицам”.
  
  Бруно, чьи виселицы стонали по всей Европе от непогребенных мертвецов, снова кивнул, возможно, с удовлетворением, возможно, с имперским согласием в политике.
  
  “Но это был закон евреев, что ни одна мертвая вещь не могла быть выставлена на всеобщее обозрение в их святой день Пасхи. Вот почему люди были посланы убить Христа и тех, кто был распят вместе с ним, не из милосердия, а для того, чтобы их убрали до захода солнца в пятницу, когда начинается иудейская суббота.
  
  “Что произошло потом? Это говорит только Иоанн, но история не является неправдоподобной, и нет необходимости, чтобы она была известна всем. Он говорит, что богатый еврей умолял Пилата отдать тело, завернуть его в саван и положить в каменную гробницу — как принято в каменистых странах, подобных этой, а не зарывать в землю, как это делаем мы. Он называет еврея Иосифом из Аримафеи. И затем история переходит к рассказу о Воскресении, как это делают все евангелисты по-своему.
  
  “Теперь об этом Джозефе рассказывают много других историй. У моего собственного народа — не моего нортумбрийского народа, а англичан с дальнего Запада - есть история о том, что этот Иосиф отплыл от берегов Святой Земли после смерти Иисуса и в конце концов прибыл в Англию, еще не Англию, а скорее Британию. И там, говорят, он построил церковь в Гластонбери и сотворил много чудес. Говорят также, что он привез с собой Святой Грааль и что он до сих пор лежит там ”.
  
  “Но мы в это не верим?” - спросил Бруно, хотя слышал ответ по меньшей мере дюжину раз.
  
  “Нет. Для богатого еврея покинуть Святую Землю, если бы он стал врагом своего собственного народа, было бы возможно. Но Британия на момент смерти Нашего Господа еще не была в составе Империи. Должно быть, это была пустошь, населенная дикими валлийцами. Кто бы захотел туда отправиться?”
  
  “Итак, почему мы думаем, что существует Святой Грааль?”
  
  Эркенберту удалось скрыть неодобрительное фырканье. Он, по крайней мере, не думал, что существует Святой Грааль; но он знал по опыту, что, если он скажет так много, его набожный, но властный хозяин будет спорить с ним до тех пор, пока он не признает, что, возможно, ошибается. “В основном потому, что так много людей поверили в это. Тем не менее, ” поспешно продолжил Эркенберт, прежде чем его хозяин смог потребовать лучшего ответа, “ при правильном рассмотрении сообщения о смерти Нашего Господа действительно оставляют место для удивления.
  
  “Я уже говорил, что только Евангелие от святого Иоанна рассказывает историю Иосифа Аримафейского. Только в этом Евангелии также упоминается еврей Никодим, и упоминается он трижды: в конце, когда Никодим и Иосиф договариваются о том, чтобы Иисуса предали земле. В иудейском храме, где Никодим призывает к справедливому суду. И когда Никодим приходит к Иисусу ночью, чтобы задать ему вопрос.
  
  “И все же есть другое Евангелие, которое я читал”.
  
  “Кроме четырех из Библии?” - подсказал Бруно.
  
  “Да. Это Евангелие от Никодима . Отцы Церкви, в своей мудрости, решили не включать его в число тех произведений, которые называются каноническими. И все же это явно произведение великой эпохи. И то, что оно рассказывает нам, - это история о том, что произошло после смерти Христа. И до того, как он воскрес ”.
  
  “Когда он спустился в ад”, - выдохнул Бруно с выражением восторга на лице.
  
  “Именно это Евангелие позволяет нам иметь в Символе веры слова: descendit ad infernos , он сошел в Ад. Итак, этот Никодим видел погребенного Христа, знал о его Воскресении — и разговаривал с теми, кого Христос освободил из Ада. Откуда еще он мог знать эту историю? Должно быть, он был человеком, глубоко посвященным в тайны Нашего Господа. Возможно, даже больше, чем Джозеф. Такие люди признали Нашего Господа Сыном Божьим почти так же быстро, как центурион Лонгин, который хранил свое собственное копье как реликвию. У них было много возможностей воспользоваться вещами, к которым прикасался Сын Божий, и одной из них, возможно, был Грааль. Некоторые говорят, что это чаша Тайной вечери, некоторые - сосуд, в который была собрана Святая Кровь после того, как ее пролило Копье ”.
  
  “Но это потому, что они чертовы французы!” - внезапно завопил Бруно, вонзая свой кинжал со своей обычной ужасающей скоростью и силой глубоко в стол перед ним и через него. “Они не могут говорить на своем собственном чертовом языке! Просто тараторят на латыни, пока она не станет ни на что не похожей на земле! Возьмите aqua, превратите ее в eau, возьмите caballerus, превратите его в chevalier . Я спрашиваю тебя. Каким мог быть грааль до того, как эти ублюдки-метисы распустили о нем свои языки?”
  
  Двое телохранителей вошли в палатку с оружием наготове, увидели, что их господин сидит невредимый за столом. Бруно внезапно ухмыльнулся, помахал им рукой и заговорил на своем обычном нижненемецком. “Хорошо, ребята. Просто говорю, что я думаю о французах ”. Его люди ответили ему ухмылкой и удалились. Братья из ланценорденов, они разделяли мнение своего хозяина: особенно после сегодняшнего дня, когда с обеих сторон были французы, и когда они почувствовали, что их собственные сражались менее искренне, чем вражеские.
  
  “Ну”, - сказал Эркенберт, пытаясь ответить на вопрос. “Грааль может быть чем-то вроде плоской тарелки или блюда”.
  
  “Не смог удержать в нем кровь, не так ли?”
  
  “Может быть, это кровь. Возможно, когда эти люди говорят sancto graale или святой грааль, Святой Грааль, независимо от произношения, их предки пытались сказать, что воспевали настоящую королевскую кровь. То же самое было бы и на латыни. Одно - sanctus graduale , другое - sanguis regalis . Может быть, Грааль - это просто Святая Кровь”.
  
  Некоторое время Бруно хранил молчание, задумчиво касаясь волдыря на собственном языке. Эркенберт наблюдал за его лицом с растущим интересом. Они проходили через это несколько раз, и чего Эркенберт не мог понять, так это почему Бруно казался таким уверенным в себе и своих поисках. В Евангелии от Иоанна и в Евангелии от Никодима действительно были странные черты. Однако для Грааля не существовало ничего похожего на убедительные недавние доказательства существования Святого Копья, которым, насколько помнят живые, владел Карл Великий. Не было ничего похожего на письмо центуриона, которое видел сам Эркенберт. Эркенберт и раньше подозревал, что Бруно что-то скрывает.
  
  “Как вы извлекаете "блюдо" или "чашу" из graduale?” - спросил Бруно наконец.
  
  “Это из градуса, э—э стадии”, - ответил Эркенберт. “Таким образом, это означает блюдо на ужин, а затем то, с чем это блюдо подается”.
  
  “Но градус не означает кровавую сцену”, - прорычал Бруно. “Ты просто так говоришь. Это означает кровавый шаг. Это означает что-то, на что ты наступаешь. А graduale - это нечто, имеющее множество степеней. И мы с вами оба называем это одним и тем же, говорим ли мы на моем немецком или на вашем английском. Одно и то же слово на обоих языках. Я проверил. Ты знаешь, что это такое! Это чертово...”
  
  “Лестница”, - закончил Эркенберт низким и холодным голосом. Впервые он увидел, куда вела мысль его учителя.
  
  “Это лестница. Такая, какую сам-знаешь-кто носит на шее”.
  
  “Но как это могло стать святыней? Подобно чаше Тайной вечери”.
  
  “Вы когда-нибудь задумывались, ” спросил Бруно, откидываясь на спинку своего складного стула, “ что произошло после Распятия?”
  
  Эркенберт тупо покачал головой.
  
  “Ну, римляне же не забрали Нашего Господа, не так ли? Я ожидаю, что мой предок Лонгин” — Эркенберт молча отметил продвижение Лонгина от предшественника к предку — “он промаршировал обратно в казармы, глядя на свое копье и задаваясь вопросом, я должен думать. Но тело, тело Нашего Господа — ну, вы только что сказали это, оно было передано евреям. То есть дружественным людям, а не тем, кто приказал его распять. Но если бы вы хотели знать, что произошло дальше, вам пришлось бы спросить евреев. Не римлян, они все ушли, не христиан, они все прятались. И как ты думаешь, что было первым, что они сделали бы?”
  
  Эркенберт молча покачал головой. У него было ужасающее ощущение, что здесь что-то накапливается, что-то проистекающее из прошлого, из собственного прошлого Бруно, с ужасными последствиями для будущего. Он понятия не имел, что это было.
  
  Бруно налил два больших кубка вина из стоявшего под рукой кувшина и пододвинул один Эркенберту. “Утомительная работа, разговоры”, - заметил он, и его лицо снова неожиданно осветилось дружелюбием и товариществом.
  
  “Итак, вы когда-нибудь действительно серьезно задумывались о том, как кого-то распять? И как вы их распинаете? А?”
  
  
  Шеф лежал в своем гамаке, подвешенном между поручнем и передней опорой катапульты. Слабый ветерок умерял жар, все еще поднимавшийся от деревянных палуб, и корабль мягко покачивался на почти неподвижном море. Вокруг него также спали семьдесят человек, некоторые в гамаках, некоторые растянувшись на палубе. Над ними на более чистом небе, чем все, что они видели прежде, ярко горели звезды.
  
  
  В своем сне Шеф знал, что находится далеко-далеко под землей, или морем, или небом. Он был на какой-то гигантской лестнице. Лестница была такой огромной, что он мог дотянуться до верха следующей ступеньки только кончиками пальцев. Он мог бы подпрыгнуть, подтянуться, перекинуть колено через край и вскарабкаться на следующую ступеньку. Как часто он мог это делать, прежде чем усталость брала свое?
  
  И что-то поднималось к нему по ступенькам. Что-то огромное, что делало его карликом, как он сделал бы карликом мышь. Он чувствовал вибрацию сквозь холодный мокрый камень, тук—тук—тук огромных ног, поднимающихся по лестнице. Волна злобы поползла вверх по лестнице впереди ног. Если существо, которое поднималось, увидит его, оно наступит на него так же верно, как он раздавил бы ядовитого паука. Слабый свет тоже начал пробиваться снизу. Существо, которое приближалось, увидит его.
  
  Шеф огляделся, уже представляя свою собственную плоть и кровь, разбрызганную по камню. Нет пути наверх, который не привел бы к тому, что его настигнут. Нет смысла спускаться. В сторону. Он перепрыгнул через ступеньку и начал ощупывать в тусклом свете край лестницы. Там что-то было, деревянная планка или подкладка. И он был похож на мышь. Из прошлых лет Шеф помнил свое собственное видение себя в роли В ö лунда, хромого кузнеца, и фарманского священника Фрея, глядящего на него с пола, как мышь из-за обшивки. Теперь он был мышью, и Фарман — топот ног по лестнице вернул Шефа от мыслей о тихом Доме Мудрости к его непосредственной реальности.
  
  Трещина в дереве. Шеф начал втискиваться в него, сначала головой вперед, затем, осознав, что это может лишить его возможности видеть угрозу позади, вырываясь и заходя задним ходом, не обращая внимания на то, что осколки разрывают его тунику и впиваются в кожу.
  
  Он был сзади, скрытый, по крайней мере, от прямого взгляда. Он откинул голову еще дальше назад, зная, что ничто так хорошо не просматривается в темноте, как бледная кожа. Линия обзора все еще оставалась. Когда топот ног стал оглушительным, Шеф увидел чье-то лицо перед своим ограниченным зрением.
  
  Застывшее, жестокое лицо, отмеченное ядом. Лицо Локи Бальдерсбейна, свободного от своей вечной тюрьмы, от змеи, вечно капающей ядом ему в глаза, когда его верная жена не останавливала его. Лицо того, кто жаждет мести. Месть за непростительную несправедливость.
  
  Лицо прошло мимо, ноги продолжали свое неуклонное восхождение. А затем они остановились. Остановились на уровне головы Шефа. Он затаил дыхание, внезапно осознав биение своего сердца, которое, казалось, стучало, как барабан, в эхо-камере маленькой деревянной щели. Он вспомнил огромные ноги Бранда, топавшие вверх-вниз, пока сбитый с толку араб наблюдал. Локи, несомненно, мог бы разбить его хрупкое укрытие одним ударом ноги.
  
  Ноги двинулись дальше, снова начали карабкаться вверх, к свету. Когда Шеф снова вздохнул, он услышал второй звук. На этот раз это было скольжение. Шорох чешуи по камню. Он вспомнил ужасное зрелище, которое он видел, - огромная голова, наносящая удары по нему, наносящая удары и падающая, не дотягивая, прежде чем вернуться к своей бесконечной задаче мучения. Бесконечно разочарованный богами, которые привязали его вне досягаемости клыков. Чудовищная гадюка, которая карабкалась сейчас за тем, кто так долго спасался от нее, провела столетия в темноте, чтобы прийти в ярость. И ее глаза были ближе к земле, чем у бога. И у гадюк были другие чувства, кроме зрения. Чувства, предназначенные для ловли мышей в темноте. Шеф вспомнил синее, распухшее лицо Рагнара Лодброка, отца Ивара и Сигурда тоже, когда он умирал в змеиной яме, орм-гарте Йоркском.
  
  В панике он заставил себя повернуться, пытаясь забраться поглубже в укрытие. Трещина расширялась, он просунул плечо, гадая, что может быть по другую сторону. Весь свет померк, но скользящий за ним подбирался все ближе и ближе.
  
  Он прошел. Через то, чего он не знал, но теперь он стоял в яме и смотрел вверх. И там, далеко над ним, была полная бледная луна с отметинами на ней, похожими на жуткий череп. Он мог видеть стену, стену напротив него, намного ниже, чем утес позади. Но все еще слишком высоко для него, чтобы подпрыгнуть и ухватиться за край, взобраться, как он мог бы сделать, на следующую ступеньку лестницы позади. Теперь шеф в панике побежал к нему, не заботясь о том, что его могут увидеть. Но когда он двинулся, отовсюду вокруг него, а не только сзади, донеслось пронзительное и универсальное шипение.
  
  Он остановился как вкопанный, осознав, что все вокруг него скользит. Он сбежал от Локи и гадюки, которая преследовала его. Но теперь он был на ползущем ковре из змеиных тел. Он был в орм-гарте богов. И не было никакого способа выбраться оттуда.
  
  Когда он стоял неподвижно, он почувствовал глухой удар в бедро, почувствовал первый глубокий укус клыков, яд, растекающийся по его венам.
  
  
  Шеф одним судорожным движением выпрыгнул из гамака, зацепился ногой за веревку и рухнул на палубу. Он мгновенно снова был на ногах, готовый броситься в любом направлении, из его горла вырвался громкий вопль. Когда люди вокруг него ругались и тоже вскакивали на ноги, нащупывая свое оружие, он почувствовал, как мускулистая рука обхватила его, на мгновение сбив с ног.
  
  “Полегче, полегче”, - пробормотал Торвин. “Хорошо, остальные, возвращайтесь ко сну. Просто сон. Просто кошмар”.
  
  Он прислонил Шефа к перилам, обращенным к морю, позволил ему осмотреться при свете звезд и сориентироваться.
  
  “Что ты увидел на этот раз?”
  
  Шеф перевел дыхание, почувствовав, как на нем высыхает пот. Его туника промокла насквозь, как будто он побывал в море. Соль жгла его пустую глазницу.
  
  “Я видел Локи. Локи вырвался на свободу. Потом я был в орм-гарте, как Рагнар”. Шеф начал потирать бедро, где он почувствовал удар клыков.
  
  “Если ты видел Локи на свободе, Колледж должен знать”, - пробормотал Торвин. “Может быть, Фарман в Стэмфорде или даже Виглейк из "видений" в Каупанге могли бы дать какой-нибудь совет. Ибо, если Локи на свободе, мы намного ближе к гибели богов и пришествию мира Скульдов. Может быть, это мы все спровоцировали.”
  
  “Локи не на свободе”, - раздался холодный сердитый голос позади них. “Локи не существует. Или как боги. Зло в мире исходит только от людей”.
  
  В свете звезд Шеф задрал подол своей туники, уставился на свое обнаженное бедро. На нем, вот, два фиолетовых следа: колотые раны. Свандис уставилась на него, протянула руку, отдернула ее. На этот раз не нашлась, что сказать.
  
  
  В двухстах милях от Фафнисбана, плывущего по спокойному морю, группа других людей сидела, сгрудившись, у подножия другой темной лестницы, глубоко внутри горы.
  
  “Вероятно, он ворвется завтра”, - сказал один из них.
  
  Генерал кивает, бормоча согласие. “Сегодня мы причинили им много потерь. Завтра они поднесут эту огромную катапульту поближе, начнут раньше, когда наша внешняя оборона ослабнет, определят дальность стрельбы. Тогда это будет скала на вершине главных ворот, и их штурмующие пройдут через нее. Конечно, мы построим баррикады внутри, но...” Галльское пожатие плечами, едва заметное в свете свечей.
  
  “Если мы сдадимся завтра на рассвете, они могут выдвинуть нам условия, император Бруно, как говорят, милосерден, они попросят только клятву, которую мы, по совести говоря, можем дать ложно, тогда...”
  
  Бормочущий испуганный голос был прерван другим свирепым жестом. “То, что с нами происходит, не имеет значения”, - сказал первый голос. “Мы можем получить условия, мы можем жить, мы можем умереть. Что имеет значение, так это святые реликвии. И если Император думает, что они здесь — а он уже думает, что они здесь, вот почему он осаждает нас, — любого, кто выживет завтра, будут пытать, пока он не расскажет все, что знает ”.
  
  “Попытаться вытащить их? У них есть часовые. Но в расщелинах Пуиг наши горцы могли бы выползти”.
  
  “Возможно, с книгами и записями. С graduale” — окситанский акцент говорившего превратил слово в graal — “Я так не думаю”.
  
  “Уберите остальные вещи таким образом. Просто выбросьте святую реликвию за стену. На ней нет золота, никаких знаков поклонения, как это сделали бы католики. Они не узнают. Наши братья разберутся с этим позже ”.
  
  Долгая пауза. “Слишком рискованно”, - сказал первый голос. “Это может затеряться под обломками. Тот, кому мы скажем узнать это позже, может умереть, может подвергнуться пыткам, может признаться.
  
  “Нет. Что мы должны сделать, так это оставить это здесь, под горой. Вход в это место известен только нам и совершенным среди нас за стенами. Император не может разрушить гору. Он никогда не найдет вход — пока кто-нибудь не скажет ему ”.
  
  “И никто из нас не скажет ему”, - ответил один из его товарищей.
  
  Внезапная вспышка в свете свечей, глухой удар, сдавленный вздох. Двое мужчин опустили на пол тело говорившего, предложившего условия.
  
  “Иди к Богу, брат”, - сказал один из убийц. “Я все еще люблю тебя как брата. Я бы не хотел подвергать тебя испытанию, которого ты не смог бы вынести”.
  
  Первый голос продолжил. “Итак, это ясно. Реликвия должна остаться. Все те из нас, кто знает тайную лестницу, должны умереть. Ибо никто не может быть уверен в том, что он скажет в конце страданий”.
  
  “Нам позволено умереть в битве?” спросила одна из темных фигур.
  
  “Нет. Удар по голове, искалеченная рука. Любой может быть схвачен без согласия на это. Позже мы умрем от эндуры, но это может быть слишком поздно. И, увы, у нас нет времени на эндуру . Один из нас поднимется по лестнице и скажет Маркабру, капитану, чтобы завтра утром он предложил наилучшие условия, какие только сможет, для наших бедных братьев, несовершенных . Тогда этот брат вернется. И мы вместе испьем святого напитка из чаши Иосифа”.
  
  Гул удовлетворения и согласия, рукопожатие через стол в темноте.
  
  Час спустя, когда безмолвные совершенные услышали шаги своего брата, снова спускающегося по лестнице, чтобы поделиться ядовитым напитком со своими братьями, последний голос в полумраке.
  
  “Радуйтесь, братья, ибо мы состарились. И какой вопрос наш основатель Никодим задал Сыну Божьему?”
  
  Голоса ответили ему хором, искажая латинские слова на своем странном диалекте. “Quomodo potest homo nasci, cum senex sit! Как может человек родиться, когда он стар? Или он может снова войти в утробу своей матери?”
  
  
  Глава десятая
  
  
  Вражеский флот был разобран до того, как впередсмотрящий Шефа увидел или распознал его. Греческий адмирал идеально выбрал время: чуть позже полудня объединенный флот арабов и северян был разделен на три обычные дивизии. Авангард и основные силы шли в ногу с облаком пыли, что означало продвижение конных и пеших вдоль береговой линии, но уже с веслами, погруженными и подготовленными к сиесте. Северяне в двух долгих милях позади, бодрствующие, но безнадежно погруженные в штиль, паруса служат лишь тентом от невыносимой жары. Еще в миле позади них адмирал со своими кораблями сопровождения отступил, чтобы отдохнуть, уверенный в своей способности догнать неуклюжие парусники позже в тот же день.
  
  В любом случае все внимание было приковано к суше. Лишь смутно, с того места, где они лежали на голубой воде, шеф мог слышать слабый звук ревущих труб, высоких и пронзительных на арабский лад. Был ли это ответный рев? Хриплые боевые рога германцев или франков? Все на кораблях столпились у поручней, обращенных к берегу, внимательно прислушиваясь, пытаясь понять, что может происходить, а может и нет, там, на берегу. Облако пыли? Точечки света? Оружие, сверкающее на солнце, это было точно.
  
  Отвернувшись от поручней, шеф моргнул единственным глазом, уставшим от напряжения в ослепительной воде. Посмотрел на море, в полуденную дымку. Рыбацкие лодки, ползущие к ним, их треугольные паруса поднимают те глоточки воздуха, которые там могут быть. Их много, подумал Шеф. Нашли ли они косяк тунцов? Они тоже работали веслами, двигаясь быстро для рыбаков в жару. Слишком быстро.
  
  “Вперед!” - проревел он. “В море. Что вы видите?”
  
  “Рыбацкие лодки, господин”, - раздался крик, немного озадаченный. “Их много”.
  
  “Сколько их?”
  
  “Я вижу — двадцать, тридцать. Нет, из тумана выходит еще больше, сильно тянет”.
  
  “У них здесь есть работа?” - спросил Торвин, ветеран путешествия на крайний Север. Он имел в виду халогаландский обычай вытаскивать китов на берег целой флотилией лодок, чтобы забивать их на мелководье.
  
  “Это не работа”, - отрезал шеф. “И рыбаков тоже нет. Это вражеский флот, и мы все смотрим не в ту сторону. Как долго эти ублюдки наблюдали за нами, а мы говорили: ‘О, это всего лишь рыбацкие лодки’.
  
  Его голос поднялся до крика, когда он попытался пробиться сквозь солнечную летаргию, расшевелить повернутые к нему изумленные лица. “Квикка, Осмод, запрягайте мулов! Всем к арбалетам. Хагбарт, ты можешь хоть как-нибудь пробиться вперед? Торвин, протруби в сигнальный рожок, предупреди остальной флот. Ради Тора, двигайтесь, все вы. Они готовы, а мы нет!”
  
  Бессвязный вопль впередсмотрящего и указующий перст. Ни в том, ни в другом нет необходимости. Из марева жары, уже с поднятыми корпусами, двигаясь с ужасающей скоростью, шеф увидел, как выкрашенные в красный цвет греческие галеры широким клином несутся вниз. Ряды их выкрашенных в белый цвет весел сверкали и скользили на солнце, у каждого корабля в зубах была кость, белая носовая волна вздымалась над грозным "тараном". Шеф мог видеть женские глаза с черными ресницами, неуместно нарисованные на высоком носу, мог видеть, как сверкает броня их морских пехотинцев, когда они вызывающе размахивают своим оружием.
  
  “Как далеко они находятся?” Это был вопрос Ханда, его глаза были слабыми.
  
  “Может быть, в миле. Но они идут не на нас. Они идут на арабов. Собираются ударить по ним с фланга и тыла”.
  
  У андалузского авангарда вряд ли когда-либо был шанс. В разгар сиесты были установлены навесы, и потребовались драгоценные минуты, чтобы снять их и снова взяться за весла. Более быстрые и бдительные корабли самоотверженно развернулись, пытаясь отразить атаку, несущуюся на них со скоростью двадцати миль в час. Когда они попытались вступить в бой, шеф увидел, как с обеих сторон над водой замелькали копья и стрелы. Словно в ответ, тонкая струйка дыма в воздухе, далекий неземной свист.
  
  А затем пламя. Наблюдатели на Фафнисбейне вскрикнули, как один человек, когда оранжевое пламя, лизнувшее их, казалось, внезапно взорвалось. Не как огонь, разгорающийся в очаге, не как дерево, пылающее в лесном пожаре: вместо этого внезапный шар пламени, который, казалось, распространился, повис в воздухе, удерживая в своем сердце уже распадающийся корабль. Шефу показалось, что он видит, как крошечные черные фигурки борются в нем, погружаясь уже горящими в море. Но затем в дело вступили остальные.
  
  Красные галеры замедлили ход, когда достигли основной массы вражеских кораблей, выбирая свои цели, пламя вырвалось сначала из одного, затем из другого. Первыми погибли те, кто отважился вступить в бой, слабые ракеты, которые вылетали из них, игнорировались, как мошки, беспокоящие множество огромных красных быков. Затем неподготовленные корабли, которые оставались неподвижными. Затем, когда красные галеры еще раз ускорились для таранного удара, трусы, которые развернулись, обратились в бегство. За один заход греческая флотилия оставила позади себя более сотни пылающих фигур. Вслед за ними рыбацкие лодки из христианских деревень, битком набитые людьми, которым требовалось отомстить, и усиленные отрядами Агилульфа, приближались к тем, кто избежал огня, стремясь взять их на абордаж, убить и завладеть добычей.
  
  “Очень хорошая работа”, - заметил Георгиос капитану своего флагманского корабля.
  
  “Это они за бортом. Теперь давайте посмотрим на тех, кто бросает камни. Теперь сбавьте скорость и разбавьте гребцов вином”.
  
  Когда красные галеры описали широкий круг, шеф отказался от попытки пройти под парусами. Пять минут на то, чтобы свернуть паруса, чтобы они не мешали экипажам его катапульт. Затем гигант переваливается через борт, всего по дюжине на каждый корабль, каждый из которых тянут четыре человека, все, что удалось спасти от катапульт. Люди начали раскачивать, тащить по воде свои тяжелые, круглобрюхие корабли.
  
  “Если они не хотят сражаться, они не обязаны”, - напряженно сказал Хагбарт. “Они в пять раз быстрее нас. Может быть, в десять”.
  
  Шеф ничего не ответил. Он следил за дальностью стрельбы. Возможно, другая сторона не знала, на что способны камни мула. Если они приблизятся еще немного — жизненно важно не подпускать их достаточно близко, чтобы они могли пустить в ход свое огнестрельное оружие. Его радиус действия не более ста ярдов. Выпущенный мулом камень пролетит точно на полмили. Он может добраться до них сейчас. Пусть они подойдут еще немного — еще немного. Лучше дать согласованный залп. Если бы все корабли выстрелили одновременно, они могли бы потопить половину брандеров одним выстрелом.
  
  “Мул не выдержит”, - крикнул Квикка с передней катапульты. Мгновение спустя Осмод вторил ему сзади. “Мул не выдержит”.
  
  Потрясенный шеф внезапно увидел ловушку. Его корабли выстроились в длинную линию впереди. Ни один из них не мог стрелять поверх носа или кормы. Галера, идущая прямо на него, могла покрыть расстояние от предельной дальности полета булыжника до эффективного расстояния для их огнестрельного оружия за —он не знал, может быть, за пятьдесят взмахов. И они приближались сейчас. Или один из них, набирая скорость и оставляя других позади, молотил веслами в идеальном унисоне.
  
  “Гребцы, - крикнул он, - гребцы правого борта, начинайте тянуть, левый отбрасывает воду”.
  
  Секунды задержки, пока люди на веслах выясняли, что от них требуется, приводили в положение свои громоздкие, похожие на бревна весла. Затем, медленно, голова Фафнисбейна начала поворачиваться, Квикка, командир мула на носовой катапульте, напряженно смотрел поверх своего покрытого металлом щита, готовый поднять руку, чтобы показать, что он на прицеле.
  
  Когда нос Фафнисбейна повернулся, галера, направлявшаяся к ним, накренилась в том же направлении. Если так пойдет и дальше, она подставит свой длинный хрупкий бок поджидающему ее мулу, который сейчас находится не более чем в четверти мили отсюда, наверняка ударится и наверняка утонет. Но, обладая прекрасной скоростью и маневренностью, она постоянно находилась в слепой зоне Фафнисбейна. Они точно знали, что делали.
  
  Может быть, один из других кораблей мог бы попасть в цель? Шеф оглянулся назад и понял, что яростный рев, на который он отключился в своем напряжении, исходит от капитана "Зигемунда", шедшего совсем рядом. "Фафнисбейн" прошел прямо поперек него, блокируя его полный бортовой залп. И греческая галера завершила поворот, направляясь обратно в безопасное место, ее первое погружение было отбито.
  
  Но даже пока он наблюдал, вся ситуация снова изменилась. Другие греческие галеры не налегли на весла, когда их супруга бросилась туда. Они разделились, описали две широкие дуги точно на расстоянии стоуна от мула — кто-то очень внимательно наблюдал за ними, когда они делали свои тренировочные выстрелы, — и образовали кольцо вокруг кораблей северян. Один из них уже разворачивался, пытаясь зайти за корму "Хагены", последнего корабля в линии, а капитан "Хагены", казалось, ничего не заметил. Потребовалась бы всего одна брандерная галера, чтобы подойти на расстояние выстрела, и она могла бы затем пройти вдоль длинной беспорядочной линии английских двухмачтовиков, поджигая каждый из них и используя его как прикрытие от камней следующего в линии.
  
  Они должны были прикрывать друг друга. Подходы к носу и корме каждого корабля должны были прикрываться мулами другого корабля. Какое построение им для этого требовалось? И пока он думал, ему пришлось подать сигнал на "Хагену", которая все еще плыла неподвижно, мачты не выровнялись, впередсмотрящий и шкипер по-прежнему пристально смотрели не в ту сторону. Шеф начал кричать шкиперу "Зигемунда", чтобы тот увидел опасность и передал сообщение.
  
  Брэнд сообразил быстрее. Когда выкрикиваемые сообщения передавались по линии, шеф увидел, как Нарвал внезапно пронесся мимо его поля зрения, гребя веслами даже быстрее, чем греки. За ним последовал еще один длинный корабль викингов. Шеф понял, что все пять сблизились, сгруппировавшись со стороны моря из семи больших парусников для защиты от греческого огня. Но Бранд понял, что у всех них было слабое место. Он действовал, чтобы выиграть время.
  
  С замиранием сердца шеф побежал на корму, проворно вскарабкался наверх и встал на едва шевелящийся драконий хвост, возвышавшийся на шесть футов над палубой. Внезапно вспомнив, он вытащил из-за пояса "дальновидящего" — если бы у них была дюжина подобных, дозорные могли бы лучше предупредить! Нет времени на сожаления. Он открыл его, попытался отрегулировать длину выдвижной трубки, чтобы лучше видеть.
  
  Сквозь дымчатую и обесцвечивающую линзу он увидел три корабля, один греческий и два викинговских, приближающиеся друг к другу с невероятной скоростью, намного быстрее, чем могла бы бежать любая лошадь. "Грек" был вдвое больше любого другого судна, мог протаранить их и потопить, не утруждая себя применением своего огня. Но его пришлось задержать. Шеф видел, что пытались сделать Бранд и его супруга. Они целились направить свои луки вдоль всей линии весел грека, ломая их и убивая гребцов ответным ударом. Тогда, может быть, поднимитесь на борт и посмотрите, как греческие морские пехотинцы встретят топоры викингов.
  
  Но огонь, огонь. Впервые шеф смог увидеть что-то вроде странного устройства, которое сжигало корабли, как трут. Медный купол в центре корабля, вокруг него столпились люди, двое потели за рукоятками, которыми они двигали вверх-вниз, как всасывающим насосом на полях Восточной Англии…
  
  Внезапно качающих людей отбросило прочь, словно метлой, и те сгрудились вокруг, чтобы заслонить их. Шеф лихорадочно поворачивал дальновидца, пытаясь разглядеть, что происходит. Там был корабль Бранда, и он мог видеть Бранда на носу, размахивающего топором. И дюжина арбалетов, выстроившихся вдоль борта, все одновременно опустили стрелы и взвели свои козлиные ножки для взведения курков. Греки не ожидали тяжелых бронебойных снарядов с близкого расстояния.
  
  Но их капитан знал все о том, как щелкать веслами. Когда "Нарвал" Бранда проплывал мимо дальнего борта галеры, шеф увидел, как показалось дерево весел. Гребцы подняли их в хорошо отрепетированном виде. Пока они это делали, шеф на круглом поле "дальновидящего" увидел, как люди снова взялись за рукояти греческого огнестрельного оружия. Мельком увидел сверкающее сопло, когда оно разворачивалось, чтобы нацелиться на второй корабль викингов, в пятидесяти ярдах позади корабля Бранда и с ближней стороны. Человек, стоящий рядом с ним, протягивал вперед что-то похожее на зажженный шнур…
  
  Шеф оттолкнул от себя дальновидящего слишком поздно, чтобы не увидеть, как вырвалось пламя с огненным шаром на кончике. И в центре всего этого - шкипер "Марсвина" Сумаррфугл, который много лет назад штурмовал стены Йорка вместе с Шефом и Брандом, метал копье и выкрикивал вызов судьбе, которая вот-вот настигнет его.
  
  С палуб "Фафнисбейна" донесся громкий стон, когда они увидели, как "Марсвин" уходит, огонь поднимается выше его мачты, какие-то фигуры снова швыряет в воду, некоторые из них все еще барахтаются в горящем море. Все мужчины, которых они знали и с которыми пили.
  
  Шеф снова огляделся, сжавшись от ужаса при мысли, что все снова смотрят в одном направлении, не ожидая смерти, которая могла надвигаться на них с бешеной скоростью с любого направления. Он осознал, что уже дважды слышал звон и треск мулов, звон, когда отпускали веревку, грохот, когда метательный рычаг ударялся о мягкую перекладину, заставляя трястись весь прочно укрепленный корабль. Там, в море, не так далеко, обломки бревен и плавающие люди. Правда, не большие галеры. Просто рыбацкие лодки. Греческий командующий посылал их, чтобы привлечь внимание и увеличить количество целей. Это как играть в "лисицу с курами", когда лисиц слишком много, чтобы куры могли уследить.
  
  Они не боятся нас, подумал шеф. Вот почему все идет плохо. Мы в ужасе от пламени, видели, как наши товарищи сгорают в нем, некоторые из них все еще там, умирая в горящей воде — как вода может гореть? Но они просто фехтуют с нами. Те люди там, на потерпевших крушение кораблях. Для них это просто плавание, немного подождать, пока их спасут. Нужно заставить их волноваться. Заставить их бояться.
  
  Но сначала обезопасьте нас. Мы должны образовать квадрат. Нет, семь кораблей, четыре стороны, всегда будет слабая сторона, они могут решить вмешаться на этом, потерять корабль или два, чтобы забрать всех нас. Встанем как можно ближе к кругу, таким образом, при любом заходе на посадку получим по меньшей мере два бортовых залпа. Если бы был хоть глоток воздуха, мы могли бы получить какой-нибудь проход правым классом.
  
  Он схватил Хагбарта за плечо, сказал ему, чего тот хочет, и оставил его кричать через борт шкиперу "Сигемунда" и "Грендельсбейна" за бортом. Обернулся, чтобы посмотреть, какая новая катастрофа обрушилась на сцену.
  
  Вся эта битва, казалось, протекала в серии вспышек, в отличие от любой другой, в которой он участвовал. Он всегда знал, что должно было произойти раньше. Он даже понятия не имел, как долго длился разговор с Хагбартом, который они выкрикивали. Каким-то образом, тем временем, Хагена сумел начать действовать. Греческая галера, задержанная на жизненно важные секунды "Нарвалом" и "Марсвином", слишком медленно опускала весла и оставалась в слепой зоне. Хагена развернулся, зашел бортом и выстрелил одновременно из обеих катапульт, каждая из которых послала тридцатифунтовый камень, скользящий над водой с расстояния всего в четверть мили. Длинные корабли викингов, построенные из клинкера и запертые на носу и хвосте, просто разваливались на куски при ударе прямо в цель. Галера, несмотря на все презрение Хагбарта к прочности ее конструкции, прослужила немного лучше. Киль был сломан в двух местах, судно шло ко дну, но оставляло за собой груду обломков, похожих на плот, за который цеплялись гребцы и морские пехотинцы. Рыбацкие лодки уже приближались , маневрируя, чтобы укрыться за обломками и подобрать выживших.
  
  Взгляд Шефа за сценой, разыгрывающейся в нескольких сотнях ярдов от них, привлекли ставшие уже знакомыми языки пламени в миле от них. С фаталистической отвагой своего кредо — и подстегиваемый мыслями о пронзающем столбе, который поджидал трусов, — арабский адмирал решил рискнуть и вступить в бой с греками. Полдюжины галер развернулись ему навстречу, оставив остальных наблюдать и кружить вокруг кораблей северян, как волки вокруг увязшего лося. Снова и снова языки пламени вырывались, как дыхание дракона, на конце каждого языка взрывался корабль. И все же скопище арабских кораблей , казалось, оказывало некоторое влияние, прокладывая курс сквозь тлеющие останки своих товарищей. Шеф мог только видеть — он снова вытащил дальновидящего, чтобы убедиться, — как летят абордажные кандалы, когда задним рядам эскадры адмирала удалось сблизиться с некоторыми из своих врагов. Теперь слишком близко для стрельбы. Теперь это будут сабля и ятаган против пики и щита.
  
  Шеф почувствовал, как его сердце замедлило бешеный стук впервые с тех пор, как они увидели рыбацкие лодки и поняли, что они враждебны. Он опустил дальновидящего. Осознал глубокий гул удовлетворения, поднимающийся с палуб "Фафнисбейна", гул, который перешел в рычание и яростные крики.
  
  "Нарвал" Бранда осторожно проплывал мимо обломков греческой галеры, ее арбалетчики выпускали залп за залпом по беззащитным людям, цепляющимся за доски. Некоторые крестились, другие простирали руки в мольбе о пощаде. Некоторые даже подплыли к Нарвалу, пытаясь ухватиться за размахивающие весла. Шеф увидел самого Бранда, легко узнаваемого даже на расстоянии фарлонга, перегнувшегося через борт и рубящего вниз своим топором “Боевой тролль”. Там, где вода не была черной от пепла и тлеющих углей, она становилась красной от крови. К ним присоединилась и "Хагена", экипаж которой непрерывно отрабатывал стрельбу по мишеням из своих тяжелых стальных арбалетов, установленных на планшире.
  
  Шеф почувствовал, что чьи-то руки вцепились в его руку, посмотрел вниз. Это был Хунд. “Остановите их!” - крикнул маленький пиявочник. “Эти люди больше не опасны. Они не могут сражаться. Это бойня!”
  
  “Лучше быть зарезанным, чем поджаренным”, - прорычал голос позади него. Это был один из корабельных юнгат, Толмен, маленькая нелепая фигурка, сжимающая топор больше, чем он сам.
  
  Шеф посмотрел за борт. Фафнисбейн описал полукруг, когда Хагбарт образовал защитное кольцо, как того требовал шеф. Это, а также какое-то едва различимое течение вдоль побережья, отбросило Фафнисбейн на участок воды, где был сожжен Марсвин. В воде все еще плавало нечто, похожее на поджаренные куски мяса при запекании быка. Шеф указал. “Некоторые из них могут быть еще живы, Ханд. Бери лодку. Сделай для них все, что можешь”.
  
  Он отвернулся, направляясь к фок-мачте, откуда мог обозревать горизонт и впервые с начала действия собраться с мыслями. Кто-то был на его пути, кто-то визжал и цеплялся за него. Свандис. Казалось, сегодня все кричали и визжали. Он решительно оттолкнул ее в сторону и направился к мачте. Правило, подумал он. Должно быть правило. Не разговаривайте с главным человеком, пока он не заговорит с вами. Хагбарт, Скальдфинн и Торвин, очевидно, были его мнения. Они перехватили все еще визжащую женщину, уводили ее прочь, отмахиваясь от других. Чтобы дать ему подумать.
  
  Держась за мачту, которая мягко покачивалась в такт набегающим волнам, он неторопливо обвел взглядом дальний горизонт. На юге: корабли арабского адмирала, горящие, тонущие, взятые на абордаж, в бегстве. Никто все еще не сражается. В сторону моря: четыре греческие галеры описывают плавную дугу далеко за пределами его досягаемости. На севере: еще две и большое скопление лодок поменьше, некоторые из последних небрежно подплывают ближе, лавируя туда-сюда со своими странными, удобными треугольными парусами.
  
  К берегу: еще три галеры замыкают круг. Но за ними? Шеф направил "дальновидящего", внимательно осмотрелся. Облако пыли. Двигающиеся люди. Двигались на юг, и в спешке. Невозможно сказать, что за люди поднимали пыль. Но ... еще одно сканирование, и там, на вершине небольшого холма, он смог разглядеть их четкие очертания в размытом объективе дальновидца, уловленные каким-то обманом. Плотные ряды людей в металле. Шлемы, кольчуги, металл, сверкающий на солнце, когда их ноги двигались. Ноги двигались вместе. Медленная, устойчивая, дисциплинированная шеренга людей в доспехах продвигалась вперед. Ланценорден выиграл свое сухопутное сражение без помех с моря. Такова была ситуация. Было ясно, что следует делать.
  
  Шеф повысил голос в наступившей тишине. “Хагбарт. Как скоро снова поднимется ветер? Полчаса? Когда у нас будет достаточно ветра, чтобы увеличить скорость, мы направимся на юг вдоль побережья. Мы пойдем клином, на расстоянии пятидесяти ярдов друг от друга. Если галеры попытаются напасть на последние корабли сзади, мы все развернемся и потопим их — это будет легко, как только мы снова встанем под паруса. Мы пройдем как можно большее расстояние, пока не стемнело, а затем бросим якорь на ночь в какой-нибудь бухте, которую сможем перекрыть, — я не хочу, чтобы в темноте к нам подошли брандеры.
  
  “Квикка. Видишь эти лодки, пытающиеся подкрасться к нам? Когда в пределах досягаемости окажутся четыре, посмотрим, сможете ли вы с Осмодом потопить их все. Они там становятся слишком веселыми.
  
  “Торвин. Вызови Бранда. Когда Квикка и Осмод потопят рыбацкие лодки, он должен отвести туда два своих корабля и перебить всю команду. Ни пловцов, ни выживших. Сделай так, чтобы христиане увидели, как он это делает ”.
  
  Торвин открыл рот, чтобы возразить, поколебался, придержал язык. Шеф пристально посмотрел ему прямо в лицо. “Они не напуганы , Торвин. Это дает им преимущество. Мы должны отнять это, понимаете?”
  
  Он повернулся и подошел к перилам, обращенным к морю. Ханд и несколько помощников пытались перевалить человека через борт. Когда его лицо оказалось на одном уровне с планширем, безглазое, безволосое, сгоревшее дотла до блестящего черепа и скул, шеф узнал его. Сумаррфугл, старый товарищ. Он что-то шептал, или хрипел тем, что осталось от его легких.
  
  “Для меня нет надежды, друзья. Это в моих легких. Если там есть друг, дайте мне смерть. Смерть воина. Если это будет продолжаться еще долго, я закричу. Позволь мне затихнуть, как дренгру . Там есть пара? Там есть пара? Я не вижу.”
  
  Шеф медленно подошел. Он видел, как Бранд делал это. Он обнял Сумаррфугла за голову, твердо сказал: “Шеф здесь, фраенди . Я твоя пара. Говори хорошо обо мне в Валгалле ”. Он вытащил свой короткий нож, приставил острие к тому, что раньше было ухом Сумаррфугла, и сильно вонзил в мозг.
  
  Когда труп упал на пол, он снова услышал женщину позади себя. Должно быть, она вышла из-под палубы.
  
  “Мужчины! Вы, мужчины! Зло мира исходит только от людей. Не от богов. Люди!”
  
  Шеф посмотрел вниз на обугленное тело без кожи у своих ног, его гениталии были сожжены дотла. За бортом он мог слышать крики, когда команда Бранда выискивала из обломков еще одного выжившего, загарпунив его в воде, как если бы они ловили тюленя.
  
  “Мужчины?” он ответил, глядя на нее и сквозь нее своим единственным глазом, как будто хотел проникнуть сквозь землю в подземный мир. “Мужчины, ты думаешь? Разве ты не чувствуешь, как Локи шевелится?”
  
  
  Когда послеполуденный бриз с моря усилился, Северный флот набрал скорость, четыре оставшихся корабля викингов неслись по волнам своим обычным гибким движением, два капитана бороздили их, брызги взлетали над высокими носами. Греческие галеры сделали ложный выпад, чтобы преградить им проход, затем отступили перед угрозой мулов. Очень скоро они прекратили свое зловещее, похожее на акулье преследование и повернули прочь, в туман. К счастью для них, заметил шеф Торвину и Хагбарту. Если бы они продержались дольше, он развернулся бы и попытался поймать их, потопив весь флот. Галеры имели преимущество при штиле, парусные корабли при ветре. Катапульты превосходили греческий огонь при свете и на расстоянии. Наоборот, вблизи и в темноте.
  
  Задолго до захода солнца шеф отметил бухту с высокими скалами по обе стороны и узким заливом, завел весь флот глубоко внутрь. К тому времени, как наступила темнота, он принял все меры предосторожности, какие только мог придумать. Викинги Бранда, опытные в удержании плацдармов, немедленно отправились вглубь страны, разведали подходы, установили надежный блок на единственной тропинке, ведущей вниз. Четыре катапультных корабля были прочно пришвартованы бортом ко входу в бухту, так что любой входящий корабль столкнулся бы с восемью мулами на расстоянии, значительно превышающем расстояние от прожекторов огня. Шеф отправил по два отряда на каждый из утесов с обеих сторон с пропитанными смолой связками соломы и приказом поджечь их и сбросить вниз при первых признаках того, что какой-либо корабль попытается войти. В последний момент подошел один из английских матросов, выделенных для этой работы, и неуверенно попросил немного ткани для воздушных змеев. "Зачем", - потребовал шеф. Постепенно мужчина, низкорослое существо со злодейским прищуром, нащупал свою идею. Прикрепите к каждому из свертков немного ткани, наподобие небольшого паруса. Когда они накинули их , он подумал, что ткань будет удерживать воздух, как, как это было с воздушными змеями. Сверткам требуется больше времени, чтобы упасть. Шеф уставился на них, гадая, нашел ли он еще одного Удда. Похлопал мужчину по спине, спросил его имя, сказал ему взять тряпку и считать себя в будущем дрессировщиком воздушных змеев.
  
  Все это было сделано эффективно, под влиянием языка короля и знаний каждого отдельного человека о том, на что способен греческий огонь. И все же они действовали медленно, вяло. Сам шеф чувствовал себя совершенно опустошенным, измученным, хотя он не нанес ни одного удара и не взмахнул веслом. Это был страх. Чувство, что он впервые столкнулся с более умным умом, чем его собственный, с тем, кто разработал план и заставил его танцевать под него. Без вмешательства Бранда и Сумаррфугла каждый корабль и каждый человек во флоте могли оказаться на морском дне или плавать, как обугленное бревно, по воде, на растерзание чайкам.
  
  Шеф приказал вскрыть одну из последних бочек эля, имевшихся на флоте, и раздать по кварте каждому мужчине. Для чего это, спросил кто-то. “Это для того, чтобы выпить минни-öл , эля памяти мужчин Марсвина”, - ответил он. “Выпей это и подумай, где бы ты был без них”. Теперь, охраняемый, согретый у костра, с брюхом, набитым свининой и бисквитами, приготовленными без оглядки на потерпевших поражение, которые могли бродить по берегу, шеф сидел, размышляя над своей последней пинтой. Через некоторое время он увидел бледные глаза Свандис, устремленные на него через костер. Она казалась, на этот раз и необычно — не раскаивающейся, но как будто для разнообразия могла прислушаться к другому голосу. Шеф согнул палец, подзывая ее к себе, игнорируя обычную вспышку гнева в ее глазах.
  
  “Время, когда ты рассказала нам”, - сказал он, указывая на камень, на который она могла сесть. “Почему ты думаешь, что нет богов, только злые люди? Если это то, что ты думаешь, то зачем этот ряженый в белых одеждах и с ягодами рябины, как у жреца Пути? Не трать мое время на то, чтобы сердиться. Скажи мне ответы ”.
  
  Усталость и напряжение придали голосу Шефа холодность, которая не терпела неповиновения. В свете костра за спиной Свандис шеф увидел Торвина, сидящего на корточках на песке с молотом за поясом, а с другой стороны - жрецов, еврея Сулеймана рядом со своим коллегой Скальдфинном. “Хорошо. Тебе нужно, чтобы я сказал тебе, почему я думаю, что есть злые люди?”
  
  “Не говори глупостей. Я знал твоего отца. Я убил его, помнишь? Самое доброе, что вы могли бы сказать о нем, это то, что он был не в одной шкуре, эйги эйнхамр, как оборотень. Только он был червем-оборотнем, я видел его с другой стороны. Если бы вам пришлось думать о нем как о человеке — ну, что бы вы могли сказать? Он вырезал живым женщинам внутренности для удовольствия, единственный известный ему способ вставить кость в свой член. Порочный? Шеф без слов покачал головой. “Нет, скажи нам, почему ты думаешь, что злых богов не существует. Ты говоришь с человеком, который их видел”.
  
  “В мечтах! Только в мечтах!”
  
  Шеф пожал плечами. “Моя мать увидела одного на пляже, похожего на это, и тоже почувствовала его, - говорит Торвин. Иначе меня бы здесь не было”.
  
  Свандис колебалась. Она достаточно часто объясняла свои взгляды. Никогда перед лицом такой твердой, чугунной уверенности с другой стороны. И все же яростная кровь Рагнара текла в ее жилах, только сильнее побуждая к сопротивлению.
  
  “Подумайте о богах, в которых верят люди”, - начала она. “Боги, которым приносили жертвы мой отец и его братья, Отин, бог повешенных, предатель воинов, всегда готовились к Рагнару и битве с Фенрисом-волком. Какие слова говорит нам Отин в священном Хавамале, ‘Изречениях Высшего’. Ее голос внезапно перешел в пение жреца Пути:
  
  “Рано встанет тот, кто присвоит чужое
  
  Жизнь, или земли, или женщина. “
  
  “Я знаю поговорки”, - сказал шеф. “В чем смысл?”
  
  “Суть в том, что бог подобен людям, которые верили в него. Он сказал им только то, что они уже хотели знать. Отин — Верховный, как вы его называете, — он просто выразитель мудрости пирата, убийцы, подобного моему отцу.
  
  “Подумайте о другом боге. Подумайте о Христе-боге, которого выпороли, оплевали, пригвоздили к кресту и убили без оружия в руке. Кто верит в него?”
  
  “Эти злобные ублюдки-монахи”, - произнес безымянный голос в темноте. “Раньше были моими хозяевами. Они, конечно, прибегали к плетям, но никто никогда никого из них не порол”.
  
  “Но откуда начинали христиане?” - воскликнула Свандис. “Среди рабов римского народа! Они создали бога по своему образу и подобию, того, кто воскреснет и принесет им победу в другом мире, потому что в этом у них не было шансов ”.
  
  “А как же монахи?” - снова спросил скептический голос.
  
  “Кому они проповедовали свою религию? Своим рабам! Верили ли они в это сами, может быть, а может и нет, но для них это было полезно. Что хорошего принесло бы им, если бы их рабы поверили в Отина?
  
  “А как насчет здешних последователей Пророка?” - продолжала она, нажимая на преимущество. “Они верят в единый ясный путь. Любой может присоединиться к нему, сказав несколько слов. Никто не может покинуть его, не столкнувшись лицом к лицу со смертью. Те, кто присоединяется, не платят налогов, но их мужчины-соплеменники должны вечно сражаться с неверующими. Двести лет назад арабы были песчаными крысами, никем, их никто не боялся! Что такое их религия, как не способ обрести силу? Они сделали себя богом, который дает им власть. Как мои дяди создали бога, который дал им мужество и бесстрашие, или христиан, который дал послушание ”.
  
  “Воздайте Кесарю Кесарево”, - снова раздался скептический голос, за которым последовал многозначительный хохот и плевок в огонь. “Совершенно верно. Я слышал, как они это говорили”.
  
  Шеф наконец подал голос. Не Квикка, а Тримма, один из его приятелей. Странно, что он говорит так свободно. Должно быть, это из-за эля.
  
  Врывается еще один голос, тихий голос Сулеймана еврея, к этому времени говорящий на обычной англо-норвежской смешанной речи флота с едва заметным акцентом.
  
  “Интересный взгляд, юная леди. Интересно, что ты скажешь о Господе, чье имя не произносится”. Он добавил, поскольку невежество оставалось полным: “Бог моего народа. Бог евреев”.
  
  “Евреи живут в коридоре”, - категорично сказала Свандис. “На дальнем конце этого внутреннего моря. Все армии мира маршировали вверх и вниз по ней, арабы, греки, римляне - народ, все они. Евреи были жабами под бороной с самого начала своей истории, судя по тому, что мне об этом рассказывали. Вы слышали, как жаба визжит, когда борона разгребает ее? Он вопиет: ‘Я буду отомщен!’ Евреи создали бога абсолютной власти и абсолютной памяти, который никогда не забывает ни одной обиды, нанесенной его народу, и который отомстит за это — когда-нибудь. Когда придет Святой. Он долго шел, и они говорят, что вы распяли его, когда он это сделал. Но если вы верите в то, что вы делаете, не имеет значения, что Святой никогда не придет, потому что он всегда приходит. Именно так евреи продолжают жить”.
  
  Шеф мог видеть лицо Сулеймана в свете костра, внимательно наблюдая за ним в поисках любой гримасы, любого искривления гнева. Ничего такого, что он мог разглядеть.
  
  “Интересный взгляд, юная принцесса”, - осторожно произнес Сулейман. “Я вижу, у тебя на все есть ответ”.
  
  “Не для меня”, - сказал Шеф, осушая свою кружку. “Я видел их во снах. И другие видели меня в тех же снах, так что это не просто моя фантазия. Они также показали мне далекие виды, и они сбылись. Как и для Виглейка из видений, для Фармана жреца Фрея, для других с Пути.
  
  “И я говорю тебе, эти боги созданы не по моему образу и подобию! Что это было, что укусило меня, Свандис, ты видела отметины на моей плоти?" Питомец Локи, питомец Отина? Не мой питомец. Мне даже не нравится мой отец Риг, если он мой отец. Я говорю, что мир был бы лучше без богов. Если бы мы все верили в то, во что хотели, я бы верил в Сванди. Но я знаю лучше. Это боги - зло. Люди тоже злые, потому что они должны быть злыми. Если бы боги создали лучший мир, люди тоже были бы лучше ”.
  
  “Это будет лучший мир, ” прогрохотал Торвин своим глубоким басом, “ если мы сможем избежать цепей Скульд”.
  
  “Продолжай думать об этом, Свандис”, - сказал шеф, вставая. Он остановился, направляясь к своему одеялу на песке. “Я имею в виду то, что говорю, и не в шутку, и не в качестве оскорбления. Ты ошибаешься насчет богов Пути, или, по крайней мере, ты не объяснил мне того, что я знаю. Все равно, где-то там могут быть новые знания, знания о людях, если не о богах. В этом суть Пути. Знание, а не подготовка к Рагнару öк.”.
  
  Свандис опустила глаза, на этот раз молчаливая, беззащитная перед похвалами.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Небольшой Северный флот, всего одиннадцать кораблей, собрался на следующее утро, как только высший дозорный увидел первую полосу света в небе. Многим людям ночью снился огонь, никто не желал оказаться пойманным в ловушку у враждебного берега красными галерами греков. Шеф оставил детали вывода войск на усмотрение Бранда, который отплыл со многих плацдармов. Более неуклюжие два мастера двигались первыми, используя свои весла, пока ждали первых порывов сухопутного бриза, который каждое утро дул с прохладной земли в сторону более теплого моря . Четыре оставшихся длинных корабля викингов сидели на веслах вплотную друг к другу, кормы едва касались берега. Группа часовых, преграждавших путь к берегу, сбежала вниз все вместе, их командир был сзади, оттолкнули лодки и вскарабкались на борт в тот же момент, Бранд тщательно считал, когда они поднимались на борт. Десять взмахов, и длинные корабли вышли в главный канал, легко миновав Фафнисбейн.
  
  Две последние группы для восстановления. На каждом из мысов по обе стороны бухты шеф разместил по дюжине человек с их связками сухой травы и смолы, чтобы осветить любого врага, пытающегося прорваться ко входу в бухту. У викингов тоже была процедура по возвращению таких людей. Во время града появились веревки, люди начали падать вниз, как пауки на конце своих нитей. Шеф понял, что викинги опускали своих более неопытных английских коллег на землю. Они коснулись земли, вошли вброд в воду, схватили протянутые весла и были подняты на борт.
  
  Теперь эксперты делали это с втрое большей скоростью, двигаясь так, как будто вражеская армия мчалась вверх по другой стороне холма. Веревки были обвязаны вокруг вбитых в землю кольев, дважды обмотаны вокруг талии, и викинги быстро пятились назад вниз по утесам, стараясь удержаться на плаву. В воде веревки рывком высвободились.
  
  И они кое-кого оставили позади! Когда последние люди карабкались к ожидающим кораблям, шеф увидел голову и машущую руку. Он даже смог узнать это лицо, его прищур. Это был новатор предыдущего вечера, который хотел прикрепить ткань для воздушных змеев к сигнальным ракетам. Шеф теперь знал его имя: Штеффи, известная всем как Косоглазая, по слухам, была худшим стрелком из арбалета во всем флоте. Он казался невозмутимым и действительно широко улыбался. Шеф уловил слова, плывущие вниз.
  
  “У меня есть новый способ спуститься! Смотрите на это!”
  
  Штеффи поднялась на самую высокую точку утеса, посмотрела вниз, на глубокую воду, лодки мягко двигались по ней в сотне футов внизу. К нему было что-то привязано и волочилось за ним. Шеф закрыл глаза. Еще один, который думал, что может летать. По крайней мере, это было над водой. Если бы он не врезался в скалу. Если бы он смог продержаться на плаву достаточно долго, чтобы его спасли.
  
  Штеффи сделал несколько шагов назад, снова неуклюже побежал вперед, а затем прыгнул прямо наружу. Когда он прыгнул, что-то взметнулось у него за спиной. Скатерть. Это был квадрат восьми футов в поперечнике, прикрепленный веревками к какому-то поясу. Когда маленькая фигурка устремилась вниз, она, казалось, подхватила воздух, образовав над ним нечто вроде колокола. На несколько мгновений фигура замедлила движение, чудесным образом зависнув в воздухе, и усмешка Штеффи снова стала отчетливо видна.
  
  Затем, казалось, что-то пошло не так, Штеффи начал раскачиваться в воздухе из стороны в сторону, его ухмылка исчезла, он тщетно подтягивался на своих веревках, дрыгая ногами. Всплеск, всего в двадцати футах от борта. Двое людей Бранда были в воде и плавали, как тюлени. Они всплыли со Штеффи между ними, у него текла кровь из носа, отбуксировали его к Фафнисбейну, передали в руки ожидающих, прежде чем вернуться к своему нарвалу.
  
  “Все шло отлично”, - пробормотала Штеффи. “Затем воздух начал разливаться, как. Как из слишком полной кружки. Ткань все еще у меня, ” добавил он, натягивая веревки, прикрепленные к поясу, который теперь был у него в руках. “Я ничего не потерял”.
  
  Шеф похлопал его по спине. “Скажи нам, прежде чем делать это в следующий раз. Птицелов”.
  
  Он повернулся, помахал Хагбарту. Флот медленно греб и прокладывал себе путь в море, каждый впередсмотрящий осматривал горизонт с помощью дальновидцев в поисках любого следа галер, любого угрожающего разведчика латинского паруса.
  
  Никаких признаков. Хагбарт кашлянул, задавая жизненно важный вопрос. “Лорд? В каком направлении сейчас? На юг и обратно на базу?”
  
  Шеф покачал головой. “Выведи нас прямо в море, как можно дальше от суши до полудня. Когда ветер стихнет, и мы снова будем беспомощны, я хочу, чтобы мы были так далеко, чтобы самый дальний христианский разведчик не смог нас обнаружить. Вскоре они будут прочесывать берег в ряд. К тому времени мы, должно быть, скроемся за горизонтом.
  
  “Совещание в полдень”, - добавил он. “Тогда скажи Бранду, чтобы поднимался на борт”. Он повернулся, чтобы повесить свой гамак. Ночь на песке с песчаными клещами утомила большинство людей. Те, кому не было поручено управлять парусами или нести вахту, последовали его примеру.
  
  
  Несколько часов спустя, укрывшись от полуденного солнца под навесом, шеф и его совет встретились на верхней палубе носовой установки катапульты "Фафнисбейна". Сам шеф восседал на раме мула. Вокруг него, сидя или на корточках на палубе, сидели четверо жрецов Пути, Торвин, Хагбарт, Скальдфинн и Хунд, а Бранд прислонился своей огромной спиной к драконьему носу. Поразмыслив, шеф еще раз позвал еврея Сулеймана, чтобы тот выслушал их. В нескольких футах от них, которым разрешалось слушать, но не вмешиваться, если их не попросят, сидели на корточках Квикка и Осмод, чтобы сообщить членам экипажа, как только решение будет принято. Между ними с угрюмым выражением лица стоял молодой араб Муатия. Он мало что понимал или вообще ничего не понимал из того, что обсуждалось на англо-норвежском диалекте Пути, ни один из которых он не потрудился выучить за те недели, что провел на флоте. И все же он мог понадобиться, чтобы ответить на вопросы.
  
  “Хорошо, ” сказал шеф без формальностей, “ только один вопрос, куда мы направляемся?”
  
  “Назад в Кордову”, - быстро ответил Хагбарт. “Или в любом случае обратно к устью Гвадалквивира. Расскажи калифу, что произошло. Он поймет, прежде чем мы доберемся туда, что некоторым отставшим, должно быть, удалось сбежать, но, по крайней мере, мы можем сказать ему, что не сбежали.”
  
  “Однако нам придется сказать ему, что мы потерпели неудачу”, - ответил шеф. “Эти мусульмане не терпят неудач. Особенно после того, как мы сказали ему, что добьемся успеха”.
  
  “Больше некуда идти”, - пророкотал Бранд. “Отправляйся на север, они узнают о нас, пошлют сообщение на галеры. Выйди в море, как мы делаем, ну, они говорят, что здесь есть острова, но все в руках христиан. Они догнали бы нас. Но я согласен, нет смысла возвращаться к халифу. Почему бы нам просто не отправиться домой? Может быть, прихватим кое-что по дороге. Возвращаемся через проливы в открытый океан, плывем домой, посмотрим, не сможем ли мы найти какие-нибудь мелочи, чтобы заработать на путешествии. От христиан на франкском побережье, ” добавил он, не сводя глаз с прислушивающегося Сулеймана. “Если мы решим, то есть, мы все еще в союзе с халифом”.
  
  Шеф покачал головой. “Нет. Даже если бы мы получили прибыль, мы отправились бы домой без того, за чем пришли.
  
  “На случай, если вы все забыли, мы пришли за знаниями. По крайней мере, я пришел. Знание полета. А теперь знание огня. Не забывай, что если Империя Христиан узнала об этом, то в следующий раз, когда мы встретимся, это может произойти в Ла-Манше. Дома больше небезопасно ”.
  
  “Больше некуда идти”, - упрямо настаивал Бранд. “Единственное, что можно сделать безопасно, это продолжать двигаться. Безопасных гаваней не осталось. Не здесь, во Внутреннем море”.
  
  Долгая пауза, пока корабль мягко покачивался на безмятежной воде. Солнце палило над ними, члены экипажа растянулись на палубах, наслаждаясь бездельем и теплом, почти для всех них это были новые впечатления. Трюмы кораблей все еще были набиты едой и полными бочонками воды. В уходе не было необходимости, или в нем не было срочной необходимости. И все же тяжесть принятого решения давила. Дом был за много миль как для англичан, так и для викингов, и между ним и ними были только сонмы врагов: враги и ненадежные друзья.
  
  Сулейман нарушил молчание. Делая это, он начал разматывать тюрбан, который раньше никто не видел, чтобы он снимал.
  
  “Возможно, я смогу найти для вас безопасную гавань”, - сказал он. “Как вы знаете, многие из моего народа, евреи, живут под властью халифа Кордовы. Чего я вам еще не сказал, так это того, что есть некоторые — многие, — которые живут, ну, не совсем под этим.”
  
  “На другом конце Внутреннего моря?” - переспросил шеф. “На земле, где был распят Христос, как там это называется?”
  
  Сулейман закончил разматывать тюрбан, встряхнул длинными волосами, в которые он был вплетен. На его голове теперь была только маленькая круглая шапочка, закрепленная, по-видимому, шпильками. Краем глаза шеф заметил, что молодой Му'атия наполовину поднялся на ноги, но Квикка и Осмод снова стащили его вниз и удерживали не слишком мягко. Происходило что-то, чего он не понимал.
  
  “Нет”, - сказал Сулейман. “В этом конце. На севере, между королевством франков и Кордовским халифатом. Там, в горах, мой народ жил вместе с другими, исповедующими разные религии, в течение многих лет. Они платят налог халифу, но не всегда повинуются ему. Я думаю, вам там будут рады”.
  
  “Если это север, ” сказал Бранд, - то теперь нам придется опасаться христиан, а не халифа”.
  
  Сулейман покачал головой. “Горные перевалы трудны, и у нас много крепостей. В любом случае, как сказала прошлой ночью прекрасная принцесса, у моего народа большой опыт в том, чтобы быть коридором. Войска императора прошли по разрешению, никогда не входя ни в один город. Для него захват нашего княжества стал бы крупной кампанией. Мы называем это Септиманией, хотя франки среди нас говорят Руссильон. Приезжай в Септиманию. Там ты сможешь оценить новую веру ”.
  
  “Почему вы делаете нам это предложение?” - спросил шеф.
  
  Сулейман посмотрел на Свандис, стоявшую у поручня вне пределов слышимости.
  
  “Много лет я был слугой книги, Торы, Талмуда или даже Корана. Теперь вы — некоторые из вас — показали мне нечто иное. Теперь я тоже разделяю ваше стремление к новым знаниям. Знаниям за пределами книги ”.
  
  Шеф перевел свой единственный глаз на все еще сопротивляющегося Муатию. “Отпусти его, Квикка”. Он продолжил на своем простом арабском. “Муатия, говори то, что ты хочешь сказать. Говори это с осторожностью”.
  
  Молодой человек, освобожденный, мгновенно поднялся на ноги. Одна рука лежала на рукояти кинжала у него на поясе, но Квикка и Осмод пригнулись, готовые снова стащить его вниз, если он пошевелится. Шеф увидел, как Торвин вытащил молот, который он всегда носил на поясе. Но Муатия казался слишком разъяренным, чтобы обращать внимание на угрозы. Его голос дрожал, он указал на Сулеймана.
  
  “Пес еврея! Годами ты ел хлеб халифа, твой народ пользовался его защитой. Теперь вы стремитесь вырваться на свободу, покинуть Шатт аль-Ислам, путь подчинения Аллаху. Вы вступите в союз с кем угодно, как какая-нибудь безносая шлюха в конуре. Но будьте осторожны! Если ты попытаешься впустить христиан в Андалусию, они будут помнить тебя за убийство их бога — да пребудет проклятие Аллаха на тех, кто поклоняется тому, кто родился в постели! И если ты стремишься вступить в союз с... — он обвел рукой вокруг, — с эти, знайте, что они варвары, которые приходят и уходят, как испражняются дикие овцы, то в том месте, то в этом ”.
  
  Лица повернулись к Шефу и Скальдфинну, ожидая перевода. “Он называет Сулеймана предателем”, - заметил шеф. “Он тоже невысокого мнения о нас”.
  
  “Почему бы нам просто не выбросить его за борт?” - спросил Бранд.
  
  Шеф долго думал, прежде чем ответить. Муатия, который не понял краткого обмена репликами, тем не менее, по неподвижному лицу Шефа и поднятому большому пальцу Бранда понял, что происходит. Его лицо побледнело, он начал говорить, остановился и попытался выпрямиться с видимым спокойствием.
  
  Наконец шеф заговорил. “Он, безусловно, бесполезен в том, что касается знаний. Но мне понравился его хозяин, бин-Фирнас. Мы оставим его. Может быть, однажды он сможет служить посланником. И он сделал для нас одну вещь. ” Он огляделся, встретился взглядом со Скальдфинном. “Он подтвердил, что то, что здесь сказал Сулейман, было правдой. Иначе у нас не было бы причин верить этому. Еврейский город в Испании! Кто бы в это поверил? Но, похоже, это должно быть правдой. Я говорю, что мы должны плыть туда. Найдите базу. Попытайтесь расстроить планы христиан. Не христиане, мы не ссоримся с ними. Церкви и Священной империи, которую она поддерживает, и Императора, который ее поддерживает ”.
  
  “И посмотрим, что мы сможем узнать о греческом огне”, - добавил Торвин.
  
  “И дадим Штеффи еще один шанс полетать”, - согласился шеф.
  
  Головы в кругу слушателей кивнули, послышался ропот согласия. Темные глаза Сулеймана восприняли это, в них блеснуло удовольствие.
  
  С верхушки мачты донесся оклик. “Там, на севере! Парус. Треугольный. Похоже на рыбацкую лодку, примерно в четырех милях от нас. Направляясь на запад, они, возможно, еще не заметили нас.”
  
  Шеф прошел на нос, щелкнул своим дальновидцем, пытаясь разглядеть кончик паруса, торчащий над горизонтом.
  
  “Как ты думаешь, Бранд, Нарвал догнал бы ее веслами против латинского паруса?”
  
  “В этом спокойно, легко”.
  
  “Тогда идите туда, потопите лодку, убейте всех на борту”.
  
  Бранд колебался. “Знаешь, я не против убивать людей”, - сказал он. “Но они могли быть просто рыбаками, зарабатывающими на жизнь”.
  
  “И они могли быть шпионами для греков. Или обоими сразу. Мы не можем рисковать этим. Просто подойди и сделай это. Используйте арбалеты, если чувствуете брезгливость.”
  
  Шеф повернулся и ушел, очевидно направляясь к своему гамаку, конференция, по его мнению, подходила к концу. Бранд смотрел ему вслед с озадаченным выражением лица.
  
  “Это тот, кто всегда говорил мне быть помягче с грабежами, всегда беспокоился о рабах”.
  
  “Он все еще беспокоится о рабах”, - заметил Торвин.
  
  “Но он убьет невинных людей ни за что, просто потому, что они могут представлять опасность. Даже не для развлечения, как сделал бы Ивар, или чтобы заставить их говорить, как старых лохматых мужланов”.
  
  “Может быть, Локи на свободе”, - сказал Торвин. “Лучше иди и делай, что он говорит”. Он защищающе сжал свой кулон с молотом.
  
  
  В тот же день, в то же время и уже не за столько миль отсюда Бруно, император франков, немцев, итальянцев и бургундцев, медленно и неохотно поднял свой щит, чтобы защитить свое лицо не от стрел, которые летели в него весь день, их отломанные наконечники впивались в кожаную обшивку его щита. Нет, только от жара, который поднимался и потрескивал от пылающей башни перед ним. Он не хотел терять башню из виду, надеясь вопреки всему, что оттуда донесется какой-нибудь последний крик, что какой-нибудь поворот судьбы спасет положение. И все же, даже для его аскетичного телосложения, жара была невыносимой.
  
  Это был плохой день с самого начала, еще один плохой день. Он был уверен, что на этот раз крепость падет, и она пала. И все же он надеялся, ожидал, после испытаний предыдущих дней, что защитники образумятся, примут его предложение, примут милосердие, на которое они вряд ли могли рассчитывать. Его система разрушения этих горных крепостей была отработана снова и снова против мусульман побережья, и его люди понимали это. Первым делом нужно было поднести огромную катапульту-противовес, которую Эркенберт соорудил достаточно близко, чтобы забросить ее единственный титанический камень на верхушку ворот. Разбейте ворота, возьмите крепость. Но у катапульты были ужасные ограничения. В отличие от более легких онагров, или стреляющих дротиками, или управляемого человеком оружия, машина-противовес должна была устанавливаться на ровной поверхности. На равнине, и близко к цели, не более чем в двухстах двойных шагах.
  
  Здесь, в Пучпуньенте, нигде рядом с воротами не было ровного места, только крутой склон холма. Братья Ордена Святого Копья безжалостно отбросили защитников за свои стены, безжалостно они вырубили стартовую платформу из живой скалы. Защитники ждали, пока все будет сделано, затем скатывали валун за валуном вниз по склону холма, перебрасываемые через стены силами двадцати человек одновременно. Братья безжалостно вбили в скалу глубокие сваи, укрепили их бревнами, соорудили укрытие для драгоценной катапульты, за которой можно было спрятаться. Сотни носильщиков с трудом поднимались на холм с машиной, с камнями, которые были ее противовесом. Огромные валуны, которые он бросал, были еще большей проблемой, их в конце концов поднимали на деревянных платформах толпы потеющих, задыхающихся людей.
  
  Они сделали это: настроили машину, запустили первый валун, пролетев над верхушкой ворот, чтобы Эркенберт дьякон мог произвести свои странные расчеты и сказать, сколько веса нужно убрать, чтобы следующий валун приземлился точно на деревянную конструкцию. И затем, когда работа была выполнена и угроза продемонстрирована, Бруно послал вперед одного из своих лучших людей, Брудера Хартнита из Бремена, чтобы тот сделал предложение. Жизнь для всех и свобода. Содержимое замка должно быть передано только. Бруно был уверен, почти уверен, что они примут предложение, зная, как они и должны были знать, что, как только будет допущено нарушение, все законы Бога и человека гласят, что тогда не может быть пощады мужчине, женщине или ребенку, которые подвергли нападавших такому тяжелому труду и риску. Другие братья, даже из Ланценорден косо посмотрел на своего повелителя, когда тот послал Хартнита вперед, зная, что это предложение означало потерю их традиционных привилегий, с трудом заработанных общим потом и кровью слишком многих: убийства и грабежи, месть и изнасилование. Братья дали обет безбрачия, могли жениться не больше, чем монахи. Однако безбрачие не распространялось на то, что произошло в мешке. В конце концов, все их партнеры были бы мертвы до наступления утра. Братьям нужна была отдушина, которую давал им обычай.
  
  И все же они позволили Хартниту идти вперед, зная, что у их хозяина есть какой-то движущий замысел. Они слышали, как он выкрикнул свое предложение на ублюдочной латыни, которую большинство могло понять. Они даже, некоторые из них, лучше знавшие характер защитников, чем Бруно, ожидали полета стрел, которые были традиционным отказом от предложения сдаться. Хартнит, скрывающийся за своим огромным щитом или мантией, тоже наполовину ожидал этого.
  
  Никто не ожидал увидеть огромную мраморную колонну, которая поднялась над стеной и обрушилась, как дубина связующего гиганта. Один конец его пробил каминную доску и разломил Хартнит почти пополам, прежде чем тот рухнул на склон холма и покатился вниз в облаке пыли. Каждый мужчина слышал жалобные стоны Хартнита смелого, его раздробленные кости бедра протыкали мочевой пузырь, пока сам Император не утихомирил их своим мизерикордом, длинным тонким кинжалом, который давал окончательное освобождение.
  
  Тогда они безжалостно запустили следующий валун из катапульты с противовесом, разбили ворота, пробились внутрь и преодолели баррикаду, которая, как они знали, будет воздвигнута во внутреннем дворе, намереваясь выбить всех защитников до последнего с башни, чердака, лестницы и подвала.
  
  Защитники отчаянно сопротивлялись, не оставив ни одного человека, убивая своих раненых при отступлении, пока их не заперли в последней башне. Внутри были только мужчины. Бруно сам видел во внутренних помещениях крепости, когда они пробивались сквозь ряды женщин, стариков, детей, упавших на скамьи или лежащих со скрещенными руками: отравленных, мертвых, ни одного выжившего. Только последние двадцать или около того, запертые в последней башне, которую обстреляли его люди.
  
  Он осторожно опустил щит, ожидая мгновенной стрелы, неуверенно шагнул вперед. Он рисковал выглядеть глупо сейчас, но это должно было быть сделано. Он снова крикнул: “Вы там! Еретики! Если вы чувствуете пламя, выходите, сдавайтесь. Я даю вам свое слово, свое слово Риттера, кайзера, вам не причинят вреда. Никто в мире не смог бы сражаться лучше. Ты сделал достаточно”.
  
  В ответ раздался только треск и укол пламени, его братья снова искоса посмотрели на него, гадая, не сошел ли император с ума. А затем из сердца пламени раздался зовущий голос.
  
  “Император, знай это. Я Маркабру, капитан, увы, все еще несовершенный . Нам нет дела ни до тебя, ни до пламени. Сегодня ночью, подобно доброму вору, я буду со своим господином в Раю. Ибо Бог добр. Он не позволит нам сгореть ни в этом мире, ни в следующем”.
  
  Грохот башни, когда рухнули балки крыши, облако пыли и дыма и тишина, долгая тишина, нарушаемая только ослабевающим пламенем. Ни одного из знакомых ужасных звуков мешка, криков, слез и глубоких криков освобождения. Только потрескивание пламени и грохот падающего камня.
  
  Бруно попятился, все еще держа щит поднятым. Теперь, когда битва прекратилась, появился Эркенберт, его сопровождающие стояли в шаге позади него. Он увидел, к своему удивлению, свет возбуждения и даже хорошего юмора, сияющий в ярко-голубых глазах императора.
  
  “Ну, теперь мы кое-что знаем”, - сказал он тощему англичанину.
  
  “Что это?”
  
  “Ублюдкам, должно быть, было что скрывать. Все, что нам нужно сделать сейчас, это найти это”.
  
  
  "Фафнисбейн" призрачно пронесся сквозь ночь, ее спутники расположились позади, паруса несли его вперед с едва заметной рябью. Шеф сидел на носу, свесив ноги за борт, время от времени ловя слабые брызги с носа. Как в прогулочном круизе, подумал он. Ничто не сравнится со льдом и голодом его долгого путешествия на Север. Он вспомнил обожженное лицо и тело Сумаррфугла, то, как потрескивала кожа под его рукой, когда он вонзал кинжал в цель.
  
  Присутствие с его незримой стороны. Он резко обернулся, расслабленный. Наполовину расслабленный. Это была Свандис в своем белом платье, устроившаяся рядом с ним.
  
  “Знаешь, Бранд не убивал тех рыбаков”, - начала она. “Он потопил их лодку, но дал им время сделать плот и наполнить его водой. У них была пара весел. Он сказал, что они должны достичь либо материка, либо одного из островов примерно через полтора дня, времени, достаточного для того, чтобы мы ушли.”
  
  “Если только их не заберет кто-нибудь из их друзей”, - пробормотал шеф.
  
  “Ты хочешь превратиться в мужчину, подобного моему отцу?” Свандис колебалась несколько мгновений. “В конце концов, они говорят, что ты тоже элги эйнхамр, а не человек с одной кожей. Из-за того, что ты видишь во снах. Ты расскажешь мне о них? Из-за чего у тебя были эти отметины на бедре прошлой ночью? Они выглядели как укус ядовитой гадюки. Но ты не распух и не умер. И теперь отметины исчезли ”.
  
  Шеф одернул тунику, уставился на место на собственном бедре в слабом свете звезд. Теперь там ничего не было, ничего, что можно было бы увидеть. Возможно, он должен сказать ей. Он мог чувствовать тепло ее тела, успокаивающее в ночной прохладе, мог уловить слабый аромат женщины, заставивший его на мгновение задуматься, каково было бы обнять ее, погрузить лицо между ее грудей. Шеф никогда в жизни не знал утешения от женщины, его мать держала его на расстоянии вытянутой руки, судьба лишила его единственной любви - Годиви. Он почувствовал искушение расслабиться в ней. Немедленно отбросил искушение в сторону. Глаза следили за ними, опустить голову и просить объятий, как плачущий ребенок, было бы не по-дрениллигрски, воинственно. Тем не менее, он мог говорить.
  
  Он тихо начал рассказывать ей подробности своего последнего сна. Лестница. Чувствуя себя мышью среди людей. Великан поднимается по лестнице, топая сапогами. Чудовищный змей, который поднялся за ним, следуя за богом Локи, каким, он был уверен, был великан. Орм-гарт богов, со змеями под ногами и той, что напала на него.
  
  “Вот почему я верю в богов”, - закончил он. “Я видел их, я чувствовал их. Вот почему я знаю, что Локи на свободе и настроен на месть. Как будто мне нужно было знать, после Сумаррфугла.”
  
  Свандис некоторое время молчала, за что он был благодарен. Казалось, она обдумывала то, что он сказал, вместо того, чтобы просто выкрикивать это. “Скажи мне, ” спросила она наконец, - было ли во сне что-нибудь, что напомнило тебе о чем-то, что ты видел раньше? О чем-то, о чем ты, возможно, думал перед сном. Например, о ботинках. Сапоги бога, поднимающегося по лестнице. Ты сказал, что видел их.”
  
  “Сапоги? Они были похожи на ботинки Бранда”. Шеф рассмеялся и рассказал ей, как, когда они маршировали по Кордове, он увидел изумленного араба, выглядевшего как Клеймо с ног до головы, от его огромных ступней до шлема на голове. Как он едва мог поверить, что такие ноги принадлежат человеку.
  
  “Значит, у тебя в голове уже была подобная картина? А как насчет змей? Ты видел орм-гарта?”
  
  Шеф снова почувствовал укол сомнения. В конце концов, это была дочь Ивара, внучка самого Рагнара.
  
  “Я видел, как твой дедушка умирал в змеиной яме”, - коротко сказал он. “Тебе никто никогда не говорил? Я слышал, как он пел свою предсмертную песню”.
  
  “Он обычно держал меня на коленях и пел мне”, - сказала Свандис.
  
  “Он обычно отращивал ноготь на большом пальце такой длины, что им можно было выколоть людям глаза”, - ответил шеф. “Мой друг Кутред вырвал его плоскогубцами”.
  
  “Значит, ты тоже видел змеиную яму, ” продолжала Свандис, “ и видел, как в ней умирал человек. Ты тогда очень испугался? Ты представлял себя в яме?”
  
  Шеф ненадолго задумался. “Ты пытаешься сказать мне, ” сказал он, “ что эти мои видения — я не называю их снами — исходят вовсе не от богов. Они созданы в моей собственной голове из того, что я видел или был напуган. Они похожи на историю, сагу. То, что рассказал дурак, без начала и конца, а только обрывки связей друг с другом. Они так не чувствуют. Они чувствуют — гораздо больше, чем это ”.
  
  “Потому что ты спишь”, - сказала Свандис. “Ты неправильно мыслишь”.
  
  “В любом случае, видения, которые я вижу — это видения богов! Они рассказывают истории, которые я слышал от Торвина, о Вöлунде и Скирнире, Хермоте и Бальдре.”
  
  “Потому что ты слышал их от Торвина”, - сказала Свандис. “Если тебе снились истории, которые Торвин тебе не рассказывал, это может что-то значить. Может быть, только то, что вы сочинили их из того, что вы сами видели и чувствовали. Но не думаете ли вы, что арабы мечтают об Аллахе, христиане - о своих собственных историях святых? Ваши видения подобны самим богам. Люди выдумывают их обоих из своих собственных потребностей и убеждений. Если бы мы перестали верить — тогда мы были бы свободны ”.
  
  Шеф обдумал эту идею с осторожностью и сомнением. Ему казалось, что иногда он видел видение еще до того, как узнал историю. Свандис сказала бы, что он что-то забыл, перевел историю назад. Конечно, у него не было способа доказать обратное. И она могла быть права. Все знали, что иногда сны были вызваны событиями дня или даже звуками, которые люди слышали во сне и превратили в историю. Самому отважному викингу снились сны, полные страха, часто он слышал, как люди бормочут во сне.
  
  “Значит, может не быть никакого Рагнара öк”, - подумал он. “Никакого Локи на свободе. Я все это время обманывал себя. Если бы я мог в это верить, мне было бы намного легче. И в видениях не было бы правды”.
  
  “В видениях нет правды”, - решительно заявила Свандис, полная решимости отстаивать свою точку зрения и обратить в свою веру. “Боги и видения - это не что иное, как иллюзии, которые мы создаем, чтобы сделать себя рабами”. Она прижалась ближе в прохладной ночи, наклонилась вперед, чтобы заглянуть в единственный глаз Шефа, ее грудь прижалась к его руке.
  
  
  Далеко на севере, в Доме Мудрости Стэмфорда в английских центральных графствах, ночь еще не опустилась. Вместо этого каменная башня с ее многочисленными хозяйственными постройками погрузилась в долгие серые сумерки раннего английского лета. С окруженных живой изгородью полей неподалеку доносился тяжелый аромат цветущего боярышника. Слабый смех донесся с окраин города, где крестьяне и ремесленники, закончившие за день дойку, уборку и торговлю, последний час перед полной темнотой сидели с пинтовыми кружками в руках. Дети играли вокруг своих отцов в сумерках, а молодежь, мужчины и женщины, обменивались взглядами и иногда исчезали в темноте уютных полей.
  
  В самом Доме Мудрости в кузницах воцарилась тишина, хотя красный свет все еще исходил от потушенных очагов. Священник шел через центральный двор, намереваясь навестить своих друзей, пригласить их выпить подогретого эля и обсудить их эксперименты и открытия. Завернув за угол каменной башни, он резко остановился.
  
  На скамье перед ним сидел Фарман, священник Фрея, самый знаменитый из священников Англии по количеству своих боговидений, с которым в мире мог соперничать только норвежец Виглейк. Фарман сидел непринужденно. Его глаза были открыты, но он казался невидящим. Священник, который подошел к нему, осторожно подошел ближе и увидел, что глаза Фармана не отрываются от своего неподвижного немигающего взгляда. Он тихо отступил назад, снова отошел в угол, настойчиво махнул другим, приглашая присоединиться к нему. Через некоторое время десятки жрецов Пути встали полукругом вокруг своего неподвижного коллеги, учеников и мирян прогнали прочь. Они молча ждали, когда он пошевелится.
  
  Его глаза моргнули, он пошевелился на скамейке, осознав, кто находится вокруг него.
  
  “Что ты видел, брат?” - спросил один из них.
  
  “В конце— в конце я увидел дерево, а на нем змею. Перед деревом стояла женщина, необычайной красоты. Она протягивала яблоко мужчине, а он —он протягивал к нему руку. И все это время змей наблюдал, и его раздвоенный язык высовывался и втягивался”.
  
  Никакой реакции со стороны священников Пути. Никто из них не читал христианских книг, они ничего не знали о сатане, об Адаме и Еве и о Грехопадении человека.
  
  “Но до этого, до этого я увидел кое-что более важное. Кое-что, о чем король должен услышать”.
  
  “Единого Короля здесь нет, брат”, - мягко напомнил священник, зная, что тем, кто выходит из видения, нужно время, чтобы прийти в себя.
  
  “Его заместитель. Его партнер”.
  
  “Король Альфред - его партнер. Он председательствует в совете олдерменов. У него нет заместителя”.
  
  Фарман потер глаза. “Я должен записать то, что я видел, прежде чем это исчезнет, а затем новость должна дойти до короля”.
  
  “Можете ли вы рассказать нам что-нибудь из того, что вы видели?”
  
  “Опасность и разрушение. Огонь и яд — и проклятие Бальдра на свободе”.
  
  Священники напряглись, зная, кого Фарман не назвал, бога, которого они вспоминали у костра в своем священном кругу.
  
  “Если проклятие Бальдра на свободе”, - медленно спросил один из них, - “что может сделать английский король Альфред? Совет олдерменов или нет?”
  
  “Он может вывести флот”, - ответил Фарман. “Отправьте каждого человека и каждый корабль в опасное место. И это теперь не устье Эльбы, нет, и не Данневирке. Проклятие Бальдра разгуливает повсюду, но сначала он проявит себя на юге, куда сыновья Муспелля отправятся в день Рагнара öк.”.
  
  Он встал, как человек, невыразимо уставший после долгого путешествия. “Я поступил неправильно, братья. Мне следовало пойти с Единым Королем, когда он отправился искать свою судьбу. Ибо его судьба затрагивает всех нас ”.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  От доселе малоизвестной скалы Пучпуньент всадники помчались во всех направлениях. Некоторые на максимальной скорости, на какую были способны их лошади: им оставалось преодолеть небольшое расстояние, им было приказано отправиться прямо в каждый баронский холд и скальную башню в пограничных землях, потребовать, чтобы каждый человек, способный ехать верхом, присоединился к их императору. Они бы их не получили, ибо в сложной местной политике горных границ, где Франк противостоял испанцу, а христианин - еретику, где мавры совершали постоянные набеги, а еврейские рекруты следили за перевалами и платными дорогами, ни одному барону, даже тем, кого информаторы Бруно выбрали за верность Святой Церкви, и в голову не пришло бы оставить себя беззащитным. И Бруно не стал бы доверять им, если бы они это сделали. Но они будут обеспечивать первое звено, пока их не заменят люди получше, в этот момент, когда Империя и Император больше всего нуждаются в численности.
  
  Другие посланцы передвигались более осторожно, передвигаясь небольшими группами с хвостом запасных лошадей позади них. Им предстояло ехать дальше: еще несколько сотен миль, но все они знали, что пройдут дни верховой езды, прежде чем они доберутся до безопасных районов Империи, где им предстояло пересесть на жетоны Императора. Те, кому предстояло пройти дальше всех, были выбраны для похода к твердыням Ланценорден, все они в немецкоязычных королевствах далеко на востоке и севере, за горами или по ту сторону Рейна: Фрейбург и Вормс, Трир и Цюрих и даже Берн высоко в Альпах. Оттуда придут люди, которым Бруно доверял больше всего, каждый последний монах-воин Ордена, люди, в которых он нуждался, чтобы вести свою войну и довести свои поиски до конца. Там не было бы никаких колебаний или расчетов. Но они не могли прийти немедленно, никогда не пришли бы в том количестве, в котором он нуждался.
  
  Между ними были всадники, направлявшиеся к каждому епископскому месту в маршах Южной Франции и Италии: Массилии и Верчелли, Лиона и Турина, Каркассона и Дакса. Их послание было самым простым. Каждый человек, которого вы можете выделить. Не нужны рыцари, не нужны тяжеловооруженные и аристократичные, хотя они тоже должны прийти, чтобы командовать остальными. Пошлите каждого мужчину, у которого есть пара глаз и охотничий лук. Пошлите браконьеров и егерей, сокольничих и угольщиков., исповедники каждой деревни, должны знать, кто такие люди, которые могут находить дорогу в темноте, которые могут преследовать оленя через холмы и в маки . Предложите прощение и отпущение грехов всем, кто примет служение сейчас, для Церкви, Креста и Империи. Прежде всего, указал Бруно, мне нужны ваши бакалавры : люди, которые на правильной латыни, если это латынь вырождающейся империи, были бы ваккалариями, люди из vaches . Ковбои, разъезжавшие по болотам Камарга на своих грубых лошадях, вооруженные десятифутовыми бычьими кнутами, которые были их ремесленным инструментом, с полосками вяленой говядины, обмотанными вокруг шляп, все время были настороже, ожидая нападения крадущихся, взбешенных диких быков. Слишком взбалмошный и легковооруженный для битвы, но способный прочесать местность, как кухарка, счищающая ржавчину с чайника.
  
  “Я хочу, чтобы это место было запечатано покрепче, чем у аббатисы, — покрепче, чем монастырская спальня”, - сказал Бруно, забыв о своей обычной бережной почтительности ко всем формам религиозной жизни. “Сейчас у нас нет нужных людей, но как только они начнут поступать, назначьте их и расставьте по местам. До тех пор, Тассо, - добавил он, обращаясь к своему командиру стражи Ланценордена, - ты можешь сказать нашим парням, что никто не ложится спать. Я тоже. Выведите их и следите за каждым камнем ”.
  
  “Для чего?” - спросила Тассо.
  
  “Ты видел, как они все покончили с собой. Почему? Потому что они не хотели, чтобы кто-нибудь нам что-то говорил. Скажи нам, где что-то было. Значит, это должно быть здесь. И вы можете быть уверены, что кто-нибудь попытается вытащить это наружу. Поэтому мы оцепим это место ”.
  
  “Это ничего не даст”, - сказал Тассо, старому товарищу, которому было позволено свободно разговаривать с братом ордена, даже если этот брат был его кайзером и командующим.
  
  Бруно схватил его обеими руками за бороду. “Это тоже ничего не потеряет! И теперь мы знаем, что это здесь, как только мы все будем изолированы, все, что нам нужно сделать, это посмотреть”.
  
  “Мы уже посмотрели”.
  
  “Не под каждым камнем, которого у нас нет. И мы собираемся разобрать каждый последний камень с этого холма и бросить его в море, если потребуется! Erkenbert!” Бруно крикнул своему дьякону, деловито давая посыльным указания. “Скажите епископам, чтобы они тоже прислали кирки! И людей, чтобы они ими пользовались”.
  
  Освобожденный, Тассо отправился осматривать местность и расставлять свои слишком немногочисленные сторожевые посты. По мере того, как день клонился к концу, выражение его лица становилось все более и более обеспокоенным. Сам баварец, родом с виноградников юга, он находил ущелья и густой кустарник в острых, крутых предгорьях Пиренеев непостижимыми.
  
  “Для выполнения этой работы нужна тысяча человек”, - пробормотал он себе под нос. “Две тысячи. А откуда берется еда? Или вода? Still: Befehl ist Befehl . Хельмбрехт, Зигнот, Хартмут, охраняйте этот путь здесь. И помните, никто не спит, пока не будут отправлены послабления. Кайзербефель, понимаете?”
  
  Он топал по жаре, разбрасывая отряды тут и там. Он не знал, что, не отставая от него на четверть мили за пределами ринга, который он устанавливал, скользя сквозь густой колючий кустарник, пригибаясь к земле, как ласка, глаза следили за каждым его движением.
  
  
  Юноша-пастух ожидал страха и непривычки, когда вошел, чтобы доложить о случившемся, но даже в этом случае он судорожно сглотнул, пока его глаза привыкали к тусклому освещению. Лицом к нему за грубо сколоченным столом сидели полукругом мужчины. По крайней мере, они могли быть мужчинами. Каждая фигура была одета в длинные серые одежды, и у каждого на голове был капюшон, надвинутый так далеко вперед, что лиц было не разглядеть. Если бы он их увидел, то, возможно, узнал бы. Ибо никто не мог быть уверен, кто perfecti мог бы быть, хотя среди еретических деревень постоянно ходили слухи и оценки: на днях он отказался от баранины, возможно, он не ест мяса, они с женой спят вместе, но разговаривают друг с другом как брат и сестра, она не рожала три года, хотя ее ребенка отняли от груди прошлой весной. Все это может свидетельствовать о том, что вы проникли в главную тайну. Но в деревнях еретиков все стремились жить как perfecti, даже если они могли никогда не достичь этого уровня: так что пост или безбрачие могли указывать только на амбиции, а не на достижения. Люди в капюшонах могли быть кем угодно.
  
  Мальчик-пастух неуклюже опустился на колени, снова выпрямился. Голос раздался из полукруга, а не из середины. Возможно, был выбран представитель, потому что его голос не был бы распознан. В любом случае, он говорил не более чем шепотом.
  
  “Что ты видел в Пучпуньенте?”
  
  Юноша задумался. “Я подошел вплотную к скале со всех сторон, кроме восточной, где проходит дорога. Ворота разрушены, башни сожжены, и большая часть камня обвалилась внутрь. Люди императора кишат в замке, как блохи на старой собаке.”
  
  “А что снаружи?”
  
  “Христиане разместили людей по всему периметру скалы, как можно ближе к ее основанию, кольцом со всех сторон. Это тяжелые люди в доспехах, и они очень мало ходят по жаре. Им приносят еду и воду. Я не могу понять, что они говорят друг другу, но они не спят и, кажется, не жалуются. Большую часть времени они поют свои языческие гимны и молитвы”.
  
  Перфекти проигнорировали уравнение парня между христианами и язычниками: это было то, что они думали сами. Вопрошающий голос упал еще ниже.
  
  “Ты не боялся, что они поймают тебя?”
  
  Парень улыбнулся. “Люди в доспехах? Поймайте меня на склоне холма или в маки? Нет, лорды. Если бы они увидели меня, то не смогли бы поймать. Но они никогда не видели меня”.
  
  “Что ж, тогда скажи нам вот что. Не могли бы вы — возможно, ты и некоторые из твоих товарищей — не могли бы вы прорвать их кольцо и перебраться через стену внутрь замка? Возможно, возьми одного из нас с собой. Человек-гора, но не такой проворный мальчик, как ты?”
  
  Лицо мальчика стало более нерешительным. Если бы он сказал "да", попросили бы они его сделать это? У него не было желания присоединиться к трупам, которые, как он видел, вынесли и положили на зеленой равнине у входа в замок. Но больше всего он хотел, чтобы о нем хорошо отзывались люди, которых все уважали, люди чести.
  
  “Их посты расположены плохо, и часовые вздрагивают и стреляют, если в зарослях зашуршит лиса. Да, я мог бы пробраться сквозь них. И, может быть, трое или четверо моих друзей. Пожилой мужчина… Колючки на кустарнике растут высоко, вы видите, может быть, в футе, двух футах от земли. Я не хожу, я скольжу на животе, быстро, как ходит другой человек. Более крепкий мужчина, мужчина, который не сутулится, который говорит ‘О, моя спина’, — на мгновение парень подражал священнику из своей деревни, еретику, как и все остальные, но который оставался в общении с Церковью и епископом, чтобы отвести подозрения, — “он не смог пробиться. Он был бы пойман”.
  
  Головы в капюшонах почти незаметно кивнули, отмечая окончательность его заявления.
  
  “И пойман он быть не должен”, - заметил шепчущий голос. “Спасибо тебе, парень, ты оказал нам услугу. Твоя деревня узнает об этом. Наше благословение вам, и пусть оно растет по мере того, как вы становитесь старше. Выйдя наружу, поговорите с мужчинами, которых вы там найдете. Покажите им сторожевые посты такими, какими вы их видели ”.
  
  После того, как он вышел, некоторое время ничего не было сказано. “Плохие новости”, - сказал один из капюшонов через некоторое время. “Он знает, что там что-то есть”.
  
  “Его насторожило неповиновение Маркабру. Если бы они сдались и ушли, он бы подумал, что это просто очередная осада, и пошел своей дорогой. Лучше не привлекать внимания. Сдаться, отречься от нашей веры, поклясться в послушании Папе, как мы всегда делали. Затем вернуться к тому, что мы знаем, после того, как они уйдут ”.
  
  “Маркабру сражался до последнего, потому что боялся, что кто-нибудь проболтается. И кто знает? Возможно, они так и сделали. Возможно, у него был приказ. В конце концов, мы не знаем, что произошло внутри замка. Возможно, там были признаки измены”.
  
  Снова воцарилась тишина. Другой голос поделился информацией. “Говорят, что после того, как император захватил замок, он приказал вынести все тела, находившиеся внутри, на равнину у реки и там сжечь их. Но прежде чем он сделал это, его люди раздели и обыскали всех мертвых. Даже ножами обыскали их животы, чтобы убедиться, что они ничего не спрятали. После того, как они были сожжены, его люди еще раз просеяли пепел. И все внутри замка, каждый обломок стула или стола, было вынесено и разложено для осмотра императором и его черным дьяконом. Он приказал сжечь и их тоже, на глазах у жителей близлежащих деревень, наблюдая за их лицами. Он думал, что они предадут его, если увидят, как сжигают святыню”.
  
  “Тогда он не знает, чего ищет”.
  
  “Нет. Он также не знает, как найти вход в место Грааля”.
  
  “Но он разрушает замок камень за камнем. Сколько времени пройдет, прежде чем какой-нибудь удар кирки обнажит дверь или лестницу?”
  
  “Не надолго”, - сказал один из голосов с уверенностью в тоне.
  
  “Но если он докопается до самого основания?”
  
  В третий раз воцарилась тишина. Наконец, когда солнце отбрасывало все более косые тени через комнату с тусклыми окнами, самый уверенный из голосов заговорил снова.
  
  “Мы не можем рисковать. Мы должны вернуть наши сокровища. Войной. Хитростью. С помощью взятки. Если нам нужна помощь извне, мы должны ее найти”.
  
  “Снаружи?” - последовал вопрос.
  
  “Мир сейчас идет к нам. Император, преемник Карла Великого, которого мы прогнали восемьдесят лет назад. Но и другие тоже. Странные новости из Кордовы, как вы знаете. Прежде всего мы должны остерегаться думать, как люди, как будто все, что происходит в этом мире, было простой случайностью и усилиями смертных. Ибо мы знаем, что это поле битвы между Тем, Кто Наверху, и Тем, Кто Внизу. Если бы все, что произошло, произошло в этом мире, мы знаем, кто бы победил ”.
  
  “И все же Он princeps huius mundi , Великий Князь мира”.
  
  “И поэтому мы должны выйти наружу. За пределы нашего мира, за пределы этого мира”.
  
  Постепенно perfecti, люди, которые верили, что Бог христиан на самом деле был Дьяволом, который должен быть свергнут, когда время войдет в свою полноту, начали разрабатывать свой план продвижения этой полноты вперед.
  
  
  Старик, сидевший в тени виноградной решетки, с сомнением посмотрел на короля Севера, сидевшего напротив него. Он не был похож на короля, и еще меньше - на предмет пророчества. Он не был одет в пурпур Бозра. Его люди не склонились перед ним. Он сидел на маленьком табурете и, следуя обычаю северян, сидел на ярком солнечном свете, как будто не мог насытиться им. Пот стекал с его лба, капая на каменные плиты балкона, построенного так, чтобы видеть море и гавань далеко внизу.
  
  “Ты уверен, что он король?” старик снова спросил Сулеймана. Они говорили на иврите, шеф терпеливо слушал, но не понимал чужих слогов, которых ни один англичанин никогда прежде не слышал за всю мировую историю.
  
  “Я видел его на его родине, в его собственном зале. Он правит обширным королевством”.
  
  “Он родился христианином, вы говорите мне. Тогда он поймет это. Скажи ему...” Старик, Вениамин, принц Септимании, Лев Иудейский, Правитель Скалы Сион, продолжал говорить. Через несколько мгновений Сулейман — или, в его собственной стране, Соломон — начал переводить.
  
  “Мой принц говорит мне, что вы поймете, что сказано в нашей священной книге, которая была и вашей священной книгой в те дни, когда вы принадлежали к христианской церкви. В Книге мудрости бен-Шираха, которую вы называете ‘Экклезиастикус’, сказано: ‘Кролики - слабый народ, но они живут в скалах’. Принц говорит, что здесь — и я передал ему, что ваша странная женщина сказала о евреях — здесь евреи не слабый народ. И все же они живут в скалах, как вы можете видеть во всех направлениях.- Он махнул рукой на горы, возвышающиеся невдалеке, на отвесные каменные стены , охраняющие гавань и город.
  
  Шеф непонимающе уставился на него. Предположение еврейского принца о том, что христианин обязан знать Ветхий и Новый Заветы, было совершенно неверным. Шеф никогда не слышал об ‘Экклезиастикусе’, никогда не читал Библию, более того, никогда в жизни не видел Библии, пока не присутствовал на свадьбе своей возлюбленной Гоу-дайв и своего партнера Альфреда в большом соборе в Винчестере. У священника из его деревни на Фенландии была только богослужебная книга с выдержками из Библии для различных служб церковного года. Все, чему отец Андреас когда-либо пытался научить, - это уважению к власти, будь то Символ веры, Молитва Господня, необходимость уплаты десятины или социальное превосходство. Он также никогда не видел кролика или крольчиху, хотя это не имело значения, поскольку Соломон перевел это слово как "заяц", за неимением лучшего.
  
  “Зайцы не живут в скалах”, - сказал он. “Они живут в открытом поле”.
  
  Соломон колебался. “Мой принц хочет подчеркнуть, что у нас очень сильная естественная и искусственная защита”.
  
  Шеф огляделся. “Да, я вижу это”.
  
  “Он не понял моего замечания”, - вмешался Бенджамин.
  
  “Нет. Факт в том, принц, что эти люди почти не получают образования, даже если они рождены христианами. Немногие из них умеют читать и писать. Я верю, что здешний король может, но ему это дается нелегко. Я не думаю, что он вообще знает Священные Писания ”.
  
  “Значит, они не Люди Книги”.
  
  Соломон колебался. Сейчас было не время объяснять доктрины Пути, его преданность новому знанию. Его принц и его народ не испытывали лояльности ни к халифу, ни тем более к императору, были готовы к любому новому союзу, который мог принести перемены. Не было необходимости препятствовать их принятию.
  
  “Я думаю, они пытаются быть такими”, - предположил он. “С трудом и сами по себе. Я видел их собственный почерк. Он разработан на основе способа вырезания знаков ножами на кусках дерева”.
  
  Принц медленно поднялся на ноги. “Это достойно, - сказал он, - помогать тем, кто желает учиться. Пойдемте. Давайте покажем королю, на что похожа школа. Школа для тех, кто действительно является Людьми Писания, не похожими на последователей Мухаммеда, которые вечно помнят, не понимая, или последователей Йешуа, которые вечно прячутся за языками, которые никому, кроме их священников, не позволено знать ”.
  
  Шеф тоже поднялся, не отказываясь следовать требованиям своих хозяев, но ему все больше надоедало слушать разговоры, которые никто не потрудился перевести. Когда Соломон объяснял цель их визита, его взгляд против его воли был прикован к тому, что происходило внизу, в переполненной и залитой солнцем гавани. У внешнего мола, где корабли Северного флота стояли на якоре вдали от берега и местных судов, они снова запускали воздушных змеев. Он оглянулся, чтобы посмотреть, ждет ли его старый принц, увидел, что тот сделал несколько шагов внутрь, в прохладную темноту. Снял с пояса свой "дальновидящий" и бросил на него быстрый взгляд. Воздушный змей хорошо поднимался при свежем бризе, теперь Штеффи уверенно руководила операциями. И они заставили Толмена, самого маленького и легковесного из корабельных мальчиков, стоять у поручней! Неужели эти ублюдки собираются провести следующий эксперимент без него? Это был удачный день для этого, и Толман, выросший в семье рыбака из Лоустофта, был известен тем, что умел плавать как рыба.
  
  Евреи ждали его. Шеф заткнул дальновидца и мрачно последовал за Соломоном, Скальдфинном, принцем Вениамином и остальными сопровождающими и свитой в темноту. Присоединиться к Людям Книги.
  
  По мере того, как Шефа твердо и непоколебимо вели по цитадели еврейского анклава, заложенного давным-давно во времена падения Рима, его чувство чужеродности и угнетения неуклонно росло. После двора халифа он думал, что готов к любому новому опыту, но город-крепость казался устроенным так, как ни один другой, который он видел на Севере или Юге. Там была та же многолюдная и активная жизнь, к которой он привык на улицах и рынках Кордовы, среди людей, одетых почти так же и говорящих на языках, на которых он узнавали случайные обрывки арабского или какого-нибудь латинского языка. И все же ощущение размаха, деятельности, происходящей без лицензии, контроля или физических границ, отсутствовало. Принц сначала провел его по тщательной экскурсии по внешним укреплениям города, каменной стене, искусно соединяющей естественные утесы и пропасти, чтобы полностью замкнуть залив и гавань в виде круга в три четверти. Странным было то, что в любом другом городе-крепости, который шеф видел, будь то Йорк, Лондон или Кордова, всегда был и как будто не подчинялся никаким правилам второй город, внешнее скопление за стенами хижин и лачуг, жилищ тех, кто недостаточно богат, чтобы войти под защиту города, но все равно привлечен туда богатством, которое росло и медленно вытекало из его границ. Бдительные капитаны стражи постоянно сносили их, отгоняя жителей все дальше, пытаясь держать себя в поле зрения и стрелять дротиками. Это никогда не срабатывало. Шлюхи, торгаши и попрошайки всегда возвращались и переделывали свою отдаленную деревню.
  
  Не здесь. Ничто не загораживало стены, даже конура для собак или частная уборная. В их расщелинах тоже ничего не росло — шеф видел, как группа мужчин на одном участке спускала часть своего числа через парапеты, чтобы выполоть сорняки из камня. Хотя он мог видеть возделанные поля и рощи вдалеке, он не мог разглядеть даже навеса для сторожа. Отряды, которые, как он видел, двигались в город с полей и обратно, несли с собой свои инструменты: в обоих направлениях, отметил он. Они даже не оставили свои тяжелые плуги и корзины с зерном за стенами.
  
  “Я понимаю, что ты намерен сделать”, - сказал он наконец Соломону, все еще серьезно интерпретируя замечания своего правителя. “Я не понимаю, как ты заставляешь людей это делать. Я не смог бы поступить так со своими людьми, даже если бы они были рабами. Всегда найдется кто-то, кто попытается нарушить правила, и еще десять человек последуют за ним. Даже если вы будете пороть и клеймить, как это делали черные монахи, всегда найдется кто-то, кто не понимает, что ему делать, независимо от того, как часто вы ему говорите. Эти люди там, они ваши рабы? Почему они так охотно повинуются?”
  
  “Мы не держим рабов”, - ответил Соломон. “Рабство запрещено для нас нашим Законом”. Он перевел остальные комментарии Шефа, выслушал длинный ответ, заговорил снова.
  
  “Бенджамин ха-Наси говорит, что вы правы, задавая эти вопросы, и что он видит, что вы истинный правитель. Он говорит, что вы также правы, говоря, что знание закона более чудесно, чем повиновение закону, и заявляет, что, по его убеждению, только необразованные приносят беды в мир.
  
  “Он хочет, чтобы вы поняли, что мы, евреи, отличаемся от вашего народа, как и от народа халифа. У нас есть обычай разрешать открытые дебаты по любому вопросу — ваша леди Свандис может встать в нашем дискуссионном зале и говорить все, что ей заблагорассудится, и никто не будет ее прерывать. Но у нас также есть обычай, что, как только принято решение, принято правило, все должны ему подчиняться, даже те, кто наиболее решительно выступал против него. Мы не наказываем за несогласие. Мы наказываем за неподчинение воле сообщества. Вот почему люди охотно подчиняются всем правилам. Потому что мы - Люди не только Писания, но и Закона”.
  
  “И откуда вы все знаете Закон?”
  
  “Ты увидишь”.
  
  Свернув с зубчатых стен, группа вернулась по своим следам в центр многолюдного участка площадью в сорок акров, полного домов из камня и штукатурки, соединенных переулками шириной не более двух человек, петляющими вверх и вниз по лестничным пролетам, которые иногда, казалось, достигали уровня лестниц.
  
  “Смотри туда”, - сказал Соломон, указывая внутрь узкого внутреннего двора. Там, в тени, сидел мужчина, одетый в черное, торжественно напевая длинную неизменную мелодию для дюжины мальчиков разного возраста, сидевших на корточках на земле. “Это один из геонимов принца . Принц содержит дюжину таких ученых, которые обучают молодежь бесплатно, из любви к учебе. Смотри, он не остановится, даже если увидит, что принц, его хозяин, проходит мимо. Ибо ученость важнее принцев ”.
  
  “Чему он их учит?”
  
  Соломон некоторое время прислушивался к ровному гудению, а затем кивнул. “Он читает им пункты галахи . То есть; часть Мишны. Мишна - это закон нашего народа, основанный в первую очередь на наших священных книгах, которые христиане называют Ветхим Заветом. Но Мишна - это все, что было обдумано и сказано в этих книгах с тех пор, как мы впервые заключили наш Завет с Богом. В галахоте мы узнаем о конкретных решениях, которые были приняты по определенным пунктам.”
  
  “Например, что?”
  
  “В настоящее время гаон объясняет, почему, хотя спасение жизни мужчины имеет приоритет перед спасением жизни женщины, прикрывать наготу женщины подобает перед наготой мужчины”.
  
  Шеф кивнул и задумчиво пошел дальше, следуя за ненавязчивой и необъявленной экскурсией принца. Еще одна вещь начала привлекать его внимание. Книги в толпе. Он видел, как несли нескольких человек, один мужчина сидел близоруко, почти уткнувшись носом в одеяло одного из них. На одном из рынков ему показалось, что он мельком увидел прилавок с дюжиной или больше книг, разложенных как бы на продажу. Шеф никогда не слышал о продаже книг. Викинги украли их и выкупили, когда смогли, их владельцам. Монахи Святого Бенедикта изготовили их для себя и своих иждивенцев-священников. Никто никогда их не продавал. Они были слишком ценными. Торвин скорее умер бы, чем продал свое собрание священных песен, с трудом записанное неровным руническим шрифтом. Сколько книг было у этих людей? Откуда они взялись?
  
  Они снова остановились у того, что шеф определил как церковь, хотя и еврейскую. В нем мужчины и женщины молились, склонившись к земле, как мусульмане, но где-то в темном интерьере Шеф увидел горящую свечу, и в ее свете мужчина читал из другой книги, по-видимому, двум разделенным группам мужчин и женщин. Дальше на площади, и на ней двое мужчин спорят. Каждый бесстрастно слушал другого, затем, с интервалом примерно в пятьсот слов, говорил в свою очередь. По звучанию их голосов Шефу показалось, что каждый начнет с цитирования чужих слов, а затем продолжит объяснять их и сопоставлять с аргументами другого. Их окружила толпа, сосредоточенная и молчаливая, если не считать ворчания согласия и стонов неприятия.
  
  “Один говорит: ‘Не бери в рост”, - пояснил Соломон. “Другой отвечает: ‘Чужеземцу ты можешь давать взаймы под ростовщичество’. Теперь они спорят о значении слова ‘чужак’.”
  
  Шеф кивнул, размышляя. Он знал о правлении мечом, как о своем собственном, так и о правителях-викингах, которых он сверг. Он знал о правлении, основанном на страхе и рабстве, как у монахов и христианских королей. Казалось, что это было правление по книге и по закону, и по закону, который был записан в виде книги, а не решался судьбой короля, ярла или олдермена. Закон книги казался, однако, не мудрее, чем закон непосредственного решения его собственных судов. Было кое-что, чего он не понимал.
  
  “Изучает ли ваш народ что-нибудь, кроме права?” - спросил он.
  
  Соломон перевел, выслушал ответ принца, все еще шедшего впереди них. “Он говорит, что все обучение - это либо кодекс, либо комментарий”. Соломон изо всех сил пытался найти выражение для обеих идей в англо-норвежском языке Шефа, остановившись в конце концов на “книге законов”, “книге решений”.
  
  Шеф снова кивнул с невозмутимым выражением лица. Было ли это новым знанием? Или просто постоянно пережевывалось старое знание, то, против чего он выступил на своей собственной земле и в своей собственной столице?
  
  “Смотри”, - сказал Соломон, наконец, снова указывая путь к небольшому зданию, расположенному почти у самой гавани. На заднем плане, между стенами переулка, шеф на мгновение заметил воздушного змея, пикирующего в воздухе, и конвульсивно уставился на него. Они улетели без него! И по мимолетному взгляду он был почти уверен, что они все-таки послали Толмана ввысь: воздушный змей не двигался свободно в воздухе, он был под контролем.
  
  “Смотри”, - снова сказал Соломон, более твердо. “По крайней мере, в этом ты обретешь новое знание”.
  
  Неохотно, все еще вытягивая шею вверх, шеф последовал за хозяевами в здание. Внутри вокруг центрального пространства были расставлены столы. Мужчины за столами, и от них доносится непрерывный скрип-скрип, когда двигаются их руки, казалось бы, все в такт шагам марширующих солдат императора или собственных войск Шефа. Мужчина посреди них всех, встает, держит книгу и читает из нее. Читает, на каком бы языке ни был, очень медленно, через каждые несколько слов делая паузу.
  
  Они копировали, понял шеф. Он слышал о таких местах даже среди христиан. Один человек читал медленно, другие записывали его слова, в конце, в зависимости от того, сколько у вас было копий, шесть, даже десять книг там, где была только одна. Впечатляет и еще раз показывает, как Люди Закона знали свой закон. И все же это тоже вряд ли было новым знанием.
  
  Слово принца, и чтение прекратилось, чтец и копировальщики повернулись к своему правителю и серьезно поклонились. “Новым является не копирование, - сказал Соломон, - и, да запретит Святой, не скопированное. Скорее то, на что они копируют”.
  
  После одного слова чтец протянул свою книгу, свой мастер-экземпляр, Шефу. Он неуклюже взял ее, на мгновение засомневавшись, с какой стороны она может открыться. Его руки привыкли к молоткам и щипцам, веревке и дереву, а не к этим маленьким тонким листам кожи.
  
  Кожа? Если это была кожа, он не знал, от какого зверя она взялась. Он поднял книгу, осторожно понюхал. Почувствовал лист между пальцами, скручивая его так, как если бы у него был лист пергамента. Не пергамент. Даже не другая вещь, папирус, сделанный из странного тростника. Тонкая ткань разошлась, чтец снова выступил вперед с гневным взглядом и криком. Шеф сделал паузу, осторожно взял книгу, вернул ее, глядя в сердитые глаза мужчины без намека на выражение или извинение. Только глупец думает, что все знают то, что знает он.
  
  “Я не понимаю”, - сказал он Соломону. “Мы используем не телячью кожу. У нее нет ни мякоти, ни волос. Может ли это быть кора?”
  
  “Ни то, ни другое. Но он сделан из дерева. Латиняне называют его papyrium, из какого-то египетского растения или другого. Но мы не делаем наш папирус из этого растения, только из дерева, измельченного и войлочного. Мы добавляем к нему другие вещи, своего рода глину, которая предотвращает растекание чернил. Знание об этом пришло очень издалека, с другого конца арабской империи. Там, в Самарканде, они сражались с солдатами из другой империи далеко за пределами пустынь и горных земель. Арабы одержали победу и вернули много пленников из страны Чин. Говорят, что они научили арабов секрету бумаги. Но арабы придавали этому мало значения, предпочитая обучать своих мальчиков лишь тому, чтобы они помнили разделы Корана на память. Это мы создали книги. С новыми знаниями ”.
  
  Новое знание для создания книг, подумал шеф. Не новое знание — Соломон молился Святому, чтобы Тот запретил это — не новое знание, содержащееся в книгах. И все же это кое-что объясняло. Это объясняло, почему было так много книг, так много читателей. Для изготовления книги из пергамента могли потребоваться шкуры двадцати телят, даже больше, поскольку нельзя было использовать не всю шкуру. Ни один мужчина из тысячи не мог рассчитывать на то, что ему достанутся шкуры двадцати телят.
  
  “Какова цена книги?” он спросил.
  
  Соломон передал вопрос Вениамину, который стоял и наблюдал, а его стражники и ученые стояли у него за спиной.
  
  “Он говорит, что цена мудрости выше, чем рубинов”.
  
  “Я не имел в виду цену мудрости. Я имел в виду цену бумаги”.
  
  Когда Соломон перевел снова, презрительное выражение на лице разгневанного читателя, все еще разглаживающего вырванную страницу, переросло в открытое презрение.
  
  
  “Я не думаю, что на них есть большая надежда”, - сказал Шеф своим советникам в тот вечер, наблюдая, как солнце садится за острые и зазубренные горы. Почти то же самое, если бы он знал об этом, говорили о нем среди ученых людей, которые доминировали при еврейском дворе. “Они многое знают. Но все знания касаются правил, либо об их Боге, либо о них самих. Тем не менее, они собирают то, что им нужно, издалека. Они знают некоторые вещи, которых нет у нас, например, эту бумажную чепуху. Но когда дело доходит до греческого огня...” Он покачал головой. “Соломон сказал, что мы могли бы навести справки среди арабских и христианских торговцев квартала пришельцев. Расскажи мне больше о полетах. Тебе следовало дождаться меня”.
  
  “Люди сказали, что через день они могут снова выйти в море, и ветер был достаточно сильным, но не представлял опасности. Поэтому они запрягли Толмена в упряжь и позволили ветру поднять его. Но они сделали две вещи, которых не делал бин-Фирнас...” Торвин подробно рассказал о сегодняшнем запуске, когда маленький мальчик, все еще пришвартованный, но пытающийся управлять своим огромным воздушным змеем, взлетел на конце самой длинной веревки, которую они смогли связать вместе, длиной в пятьсот футов. В дальнем конце корабля Толмен хвастался своей доблестью перед другими мальчиками и членами экипажа, время от времени поднимая свою дискантную трубу , перекрикивая грохот Торвина. С наступлением ночи голоса стихли, мужчины улеглись в свои гамаки или растянулись на теплых палубах, защищенных от солнца.
  
  
  Обычно в своих снах Шеф знал, что он спит, мог чувствовать присутствие своего инструктора. На этот раз он этого не сделал. Даже не знал, кто он такой.
  
  Он лежал на камне, он чувствовал, как его холод пробегает по спине. Вокруг него тоже была боль, спина, бока и ступни, и что-то глубокое и разрывающее в груди. Он проигнорировал это, как будто это происходило с кем-то другим.
  
  Что напугало его, заставив холодный пот струиться по его лицу, так это то, что он не мог пошевелиться. Ни рукой, ни пальцем. Он был обернут кругом в складки какой-то материи или чего-то еще, связывая руки по бокам и ноги вместе. Был ли это саван? Был ли он похоронен еще живым? Если бы это было так, он мог бы подняться, ударился бы головой о гроб. Долгие мгновения он лежал, боясь подвергнуться испытанию. Потому что, если бы его похоронили, он не мог бы пошевелиться, не мог бы закричать. Несомненно, он сошел бы с ума.
  
  Он конвульсивно рванулся вверх, снова почувствовав разрывающую боль возле сердца. Но там ничего не было. Почему тогда он не мог видеть? Под подбородком у него была лента, стягивающая челюсть. Он был похоронен. Или, по крайней мере, его приняли за мертвого.
  
  Но он мог видеть! Или, по крайней мере, там был свет, нет, пятно тьмы, менее темное, чем все остальное. Шеф уставился на него, желая, чтобы оно усилилось. И к нему приближалось какое-то движение. В ужасе перед погребением заживо страх перед другими людьми растворился. Шеф не думал ни о чем, кроме как привлечь их внимание, кем бы они ни были, умоляя освободить его. Он открыл рот, издал слабый хрип.
  
  Но кто бы это ни был, он не боялся мертвых или оживающих мертвецов. На его горле виднелся острый выступ, лицо, смотрящее на него сверху вниз. Лицо сказало, медленно и отчетливо ,
  
  “Как родится человек, когда он состарится? Или снова войдет в утробу своей матери?”
  
  Шеф в ужасе разинул рот. Он не знал ответа.
  
  
  Он понял, что уставился в лицо, лицо, освещенное светом звезд. В то же мгновение он снова понял, кто он такой и где находится: в своем гамаке, подвешенном на самом носу Фафнисбейна, чтобы от воды поднималась прохлада. И лицо над ним было лицом Свандис.
  
  “Тебе снился сон?” тихо спросила она. “Я слышала, как ты хрипел, как будто у тебя пересохло в горле”.
  
  Шеф кивнул, облегчение захлестнуло его. Он осторожно сел, чувствуя, как холодный пот пропитывает его тунику. Поблизости больше никого не было. Команда предоставила ему небольшое уединенное пространство за платформой катапульты.
  
  “О чем это было?” - прошептала она. Он чувствовал запах ее волос совсем рядом со своим лицом. “Расскажи мне свой сон”.
  
  Шеф беззвучно скатился со своего гамака и склонился лицом к лицу с девушкой, дочерью Ивара, которого он убил. Он чувствовал, как осознание ее как женщины крепнет с каждой секундой, как будто годы горя и бессилия никогда не посещали его.
  
  “Я расскажу тебе, ” прошептал он с внезапной уверенностью, “ и ты истолкуешь это для меня. Но я сделаю это, обнимая тебя”.
  
  Он нежно обнял ее, почувствовал мгновенное сопротивление, продолжил удерживать ее, когда она почувствовала, как он вспотел от страха. Ее жесткая поза, казалось, оттаяла, она позволила ему опустить ее на палубу.
  
  “Я лежал на спине, - прошептал он, - завернутый в саван. И я думал, что меня где-то похоронили и бросили. Я был в ужасе...” Говоря это, Шеф медленно задрал подол ее платья, прижал ее теплое бедро ближе к своему холодному телу. Казалось, она почувствовала его потребность в утешении, начала сотрудничать, теснее прижиматься к нему. Он натянул платье повыше, белое платье жрицы, украшенное красными ягодами, натянул его еще выше, продолжая шептать.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Со всех сторон рекруты стекались к скале Пучпуньент, где напряженный и разъяренный Император направлял их, когда они входили, либо на укрепление кольца за кольцом сторожевых постов, установленных в оврагах и колючих зарослях кустарника вокруг, либо на постоянно растущие банды кирковщиков, которые камень за камнем разбирали башни и стены крепости еретиков.
  
  В сотне миль к югу адмирал Георгиос и генерал Агилульф озадаченно смотрели друг на друга, переваривая приказ остановиться, вернуться, прекратить давление на арабские силы, прекратить поиски исчезнувшего северного флота: немедленно возвращаться со всеми людьми и каждым кораблем.
  
  Немного дальше на юг сам халиф, впервые за много лет выступив на поле боя на службе Пророка, двинулся вперед во главе величайшей армии, которую Кордова послала с тех времен, когда силы ислама пытались завоевать Францию и земли за ее пределами, но были отброшены Карлом, которого франки называли “Молот”, Мартеллом.
  
  И через Бискайский залив прибыла сила, небольшая по сравнению с другими по количеству кораблей и людей, но превосходящая их по новым качествам дальнобойности и весу снарядов: флот Единого короля, Англии и Севера, снятый со всех своих блокпостов против Империи и отправленный на юг по слову Фармана провидца. Двадцать двуколок, запряженных мулами, тридцать сопровождающих их длинноходов, битком набитых безработными и нетерпеливыми воинами Севера, и все они были нагружены говядиной, пивом и бисквитами настолько, насколько это было возможно, на аппетиты более чем двух тысяч человек. Альфред принял предупреждение Фармана о видении, но отказался от командования экспедицией, заявив, что Англия не должна остаться без короля: флот вышел в море по приказу Золотого Гутмунда, шведского субкороля, когда-то известного (и до сих пор хорошо запомнившегося) как Гутмунд Жадный.
  
  Даже в Риме, даже в Византии внимание было приковано к отдаленным пограничным землям, где император римлян искал реликвию Грааля, которая завершила бы его империю, и где Шатт аль-Ислам впервые за более чем сто лет потерпел крах.
  
  Но сам Единый король сидел на солнце и, сплетя пальцы со своей любовницей, глупо улыбался.
  
  
  “Совершенно ошарашен”, - прорычал Бранд остальным членам королевского совета, наблюдавшим за парой за их столиком у гавани с приличного расстояния. “С ним всегда такое случается. Годами обращается с женщинами так, как будто у всех у них под юбкой змеи, а потом одна из них делает с ним то или иное, сама не знаю как, и бац! Ты даже не можешь привлечь его внимания. Ведет себя как четырнадцатилетний подросток, которого доярка только что увела за сарай ”.
  
  “Возможно, в этом нет ничего плохого”, - предположил Торвин. “В конце концов, лучше, чтобы у него была женщина, чем чтобы ее у него не было. Кто знает, может быть, он сделает ей ребенка ...”
  
  “Судя по тому, как у них идут дела, у них уже должна быть тройня, весь корабль полночи трясет ...”
  
  “... и если бы это случилось, это могло бы заставить короля серьезнее относиться к своим обязанностям. А она такая, какая она есть. Дочь Ивара, внучка Рагнара. Она может проследить свою линию до самого Виси, а через него до Отина.” Торвин указал на корабль, пришвартованный в фарлонге от него на спокойной воде. “Фафнисбейн, Сигурд убийца драконов, его кровь течет в ее жилах. Никто не был рад больше, чем я, когда были убиты ее отец и дяди. Но не было никого на свете, кто бы в какой-то мере не уважал их. Она одна из рожденных богом и из семьи, которой покровительствует Отин. Может быть, это отвлечет часть божьего гнева, которого некоторые из нас опасались за него ”.
  
  Совет обдумал его слова. В целом викинги, среди которых были Хагбарт и Скальдфинн, и даже Бранд, несмотря ни на что, были впечатлены. Квикка и Осмод молча посмотрели друг на друга: их воспоминания об Иваре Бескостном не поблекли. Только Ханд позволил тревоге отразиться на своем лице. Брэнд, с присущей чемпиону чувствительностью к вопросам чести и приоритета, заметил это.
  
  “Она никогда не была твоей женщиной”, - заметил он со всей добротой, на какую был способен его голос. “Ты чувствуешь, что он перед тобой в долгу, потому что она была твоей ученицей?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Я желаю им всего наилучшего, если они выбрали друг друга. Но что все это значит насчет богорожденных и крови героев?” В его голосе прозвучала горечь. “Посмотри на них вон там! Кто они? Пиратский ублюдок, который провел большую часть своей юности в плетеной хижине. И женщина, которая была занудой для половины Дании. И это Единственный король и Единственная будущая королева!”
  
  Он резко поднялся и зашагал прочь по яркой и многолюдной набережной. Остальные смотрели ему вслед.
  
  “То, что он говорит, правда”, - пробормотал Хагбарт.
  
  “Да, но он проложил себе путь наверх, не так ли?” - возразил Квикка, пылая гневом при любой критике своего хозяина. “И я полагаю, что она тоже делала только то, что должна была. Я думаю, что это в любом случае так же важно, как королевская кровь. Мы с Осмодом должны знать: скольких королей мы были на момент смерти, Осмод?”
  
  “Шестеро”, - коротко ответил Осмод. “Если считать франкского короля, то есть, мы не убивали его, но его люди сделали это за нас, как только мы победили его”.
  
  “Проблема в том, ” сказал Торвин, “ что чем больше ты убиваешь, тем больше власти переходит в руки тех, кого ты не убиваешь”.
  
  
  Всего в нескольких ярдах от северян на переполненной набережной другая группа наблюдала за влюбленной парой. Они сидели на корточках в тени навеса, где портной рекламировал свой товар, сам портной присел на крошечный табурет, пропуская ткань через руки, пока шил со скоростью змеи. Поскольку его притворные клиенты чувствовали себя материальными и время от времени издавали возгласы удивления и возмущения, которые были частью обычных переговоров, торговец и клиенты обменивались невнятными комментариями.
  
  “Это точно он”, - сказал один в толстой и потной домотканой одежде горного пастуха. “Одноглазый. Золотой обруч. Амулет у него на шее”.
  
  “Graduale”, - поправил лучше одетый мужчина, седовласый и седобородый. Остальные искоса посмотрели на него, исправились и снова уставились на ткань.
  
  “Два дня назад он прошел через весь город с ха-Наси”, - сказал портной, не поднимая глаз. “В либрариуме он разорвал книгу и спросил, какова цена мудрости. Геонимы считают его идиотом и попросили ха-Наси отослать его прочь. Вчера и сегодня он был с этой женщиной. Его глаза не отрываются от нее. Он не может оторвать своих рук от ее тела, или только с трудом.”
  
  Седовласый мужчина сначала посмотрел с недоверием, затем опечалился. “Возможно, он все еще связан служением Лукавому. Но кто не связан, когда он рождается? Именно оттуда мы должны подняться. Тьерри, как ты думаешь, он пришел бы добровольно, если бы мы попросили его?”
  
  “Нет. Он ничего не знает о нас”.
  
  “Можем ли мы подкупить его?”
  
  “Он богатый человек. Его одежда опозорила бы производителя лука, но посмотрите на золото, которое он носит. Они говорят...”
  
  “Что они говорят?”
  
  “Говорят, он всегда жаждет новых знаний. Его люди говорят о греческом огне в тавернах, открыто говорят, что ищут способ воспламенить его. Каждый день, когда поднимается ветер, они запускают с палуб своих кораблей странных воздушных змеев с мальчиками внутри. Если бы вы могли рассказать ему, как добывать греческий огонь, он мог бы пойти с вами. Или послать другого.”
  
  “Я не знаю способа добыть греческий огонь”, - медленно произнес седобородый.
  
  Пастух заговорил снова. “Тогда это должна быть женщина”.
  
  Чтобы заглушить воцарившуюся тишину, портной повысил голос в крике одобрения собственного товара и изумления его ценами.
  
  “Это должна быть женщина”, - тяжело произнес седобородый. “Так бывает и с мужчинами. Их собственные желания ведут их к опасности и смерти. Их чресла побуждают их дарить жизнь. Но каждая отданная ими жизнь - это еще один заложник Лукавого. Бог -Отец христиан”.
  
  “Иегова Иудеев”, - добавил пастух.
  
  “Князь этого мира”, - хором сказали все мужчины в кабинке. Согласно ритуалу, каждый мужчина коротко и тайно сплюнул себе на ладонь.
  
  
  Шеф, объект столь пристального скрытого наблюдения, поднялся наконец из-за стола, за которым он сидел, бросив на стол серебряный пенни с изображением его собственной головы в качестве платы за крепкое смолистое вино: у евреев не было такого запрета на крепкие напитки, как у мусульман, хотя они и не употребляли их в повседневной манере латинян или решительном пьянстве путейцев.
  
  “Давайте вернемся на корабль”, - сказал он.
  
  Свандис покачала головой. “Я хочу прогуляться. Поговорить с людьми”.
  
  На лице Шефа отразились удивление, смятение, тревога. “Ты делал это раньше. В Кордове. Тебя не было всю ночь. Ты не будешь...”
  
  Она улыбнулась. “Я не буду обращаться с тобой так, как поступила с бедным Хандом”.
  
  “Ты же знаешь, здесь нет рабов. На каком языке ты будешь говорить?”
  
  “Если я не смогу найти никого, с кем можно поговорить, я вернусь”. Шеф продолжал смотреть на нее сверху вниз. С тех пор как они совокупились на палубе Фафнисбейна всего полтора дня назад, он не думал ни о чем, кроме нее. Казалось, это было частью его натуры, что, как только он привязывался к женщине, никакая другая не желала этого, никакая другая мысль не могла прийти ему в голову. Кроме того, что должно было быть сделано. Теперь делать было нечего. И все же что-то подсказывало ему, что это женщина, которую невозможно удержать, которая взбунтуется при одном намеке на это. И скоро поднимется ветер. “Приезжайте скорее”, - сказал он и пошел прочь, уже махнув рукой лодке и гребцам, которые доставят его обратно к Фафнисбейну .
  
  
  Когда поднялся послеполуденный бриз, воздушные змеи приготовились к очередному пробному полету. Среди них выросла небольшая элита. Квикка и Осмод занимали места по праву: они были спутниками Единого Короля во всех его подвигах. Что еще более важно, оба они теперь глубоко верили в то, что у каждой проблемы есть техническое решение. Технические решения подняли их обоих от рабства к богатству — сначала катапульта, затем арбалет, затем закаленная сталь, затем водяные колеса, ветряные мельницы, кулачок, отбойный молоток и мехи, приводимые в движение мельницей. Они привыкли к огромным трудностям воплощения идей на практике, превращения воображения в технологию. Они знали, что это возможно. Возможно, самое главное, они знали, что это должно быть сделано методом проб и ошибок, путем объединения знаний многих. Неудача в один прекрасный день не остановила их на следующий. Их убежденность была заразительной.
  
  Другим членом банды был Штеффи, косоглазый. У него тоже была вера — достаточная вера, как признавали остальные, чтобы броситься со скалы и надеяться выжить. Хама и Тримма были проводниками веревки, Годрих и Балла вырезали и сшили драгоценную ткань для воздушных змеев, подаренную бин-Фирнасом. Все полдюжины корабельных мальчишек Фафнисбейна, первоначально нанятых Ордлафом шкипером для укомплектования своих верфей, были страстными претендентами на то, чтобы подняться в воздух, за чем с горькой завистью наблюдали их коллеги из шести других двухмастерских. Все держатели воздушных змеев были англичанами, все, кроме мальчиков, были мужчинами, спасенными по пути из рабства. Викинги с кораблей Бранда проявили определенное любопытство и были достаточно готовы сесть за весла и выступить в роли поисковых или спасательных судов. Однако их собственное чувство собственного достоинства, казалось, удерживало их от маниакального стремления экспериментаторов попробовать и посмотреть.
  
  Самым важным членом элиты был сам король, слишком часто вынужденный беспокоиться о других вещах, всегда возвращающийся, как голодная пчела, к нектару полета. Хагбарт, священник Нью-Джерси örth, хотя отчасти и не одобрял весь проект как угрозу для мореходства, тем не менее считал своим долгом в отношении способа записи экспериментов. Ему часто было трудно подойти достаточно близко к аппарату, чтобы увидеть, какие изменения вносят строчники.
  
  “Видишь”, - наконец сказал Квикка, когда приготовления были завершены. “Мы думаем, что все было подстроено абсолютно прямо сейчас. И нам пришлось внести два изменения, о которых арабский парень в Кордове не знал ”.
  
  “Вы вытащили все куриные перья”, - предположил шеф, вспомнив полный провал прыжка со Стэмфорд Тауэр.
  
  “Совсем без перьев. Как сказал старый араб, ты должен летать как человек, а не как птица. И старый араб был прав в другом. Ты должен перестать думать ‘плыть’. Ты не хочешь, чтобы ветер толкал тебя. Ты хочешь, чтобы он поддерживал тебя. Итак, вы должны установить этого воздушного змея здесь ”, - Квикка боролся с концепцией “асимметрии”, в конце концов остановившись на “различии с обоих концов. Шире с подветренной стороны, уже с подветренной.
  
  “Хорошо, теперь мы выяснили две вещи. Во-первых, он стартовал с мальчиком на перевязи лицом против ветра. Хорошая идея, чтобы не ложиться спать. Не так уж хорошо, если ты когда-нибудь решишь попробовать летать свободно.”
  
  Двенадцатилетний Толмен, самый любимый и опытный из учеников летунов, с готовностью вскочил на ноги, когда Квикка произнес эти слова, и тут же получил удар по почкам от ревнивого соперника. Король с привычной легкостью раскрутил двух мальчиков и развел их на расстояние вытянутой руки.
  
  “Продолжайте”, - сказал он.
  
  “Это своего рода—” Квикка снова боролся с идеей, на этот раз с тем, что в более позднем возрасте назвали бы “нелогичным”, и остановился на “не так, как вы ожидали, но мы попробовали запустить мальчика с подветренной стороны". Это значит, что он не следит за кораблем...”
  
  “Я наблюдаю за морем и небом”, - взвизгнул Толмен. “Я наблюдаю за тем, где они встречаются. Пока они прямые и ниже моего подбородка, я держусь прямо”.
  
  “И еще одна вещь, которую мы выяснили, ” решительно продолжил Квикка, “ почти как сказал араб, вам нужны два набора элементов управления. Один для подъема и спуска. Это штуковины с крыльями, которыми мальчик работает руками. Но само собой разумеется, что у вас должны быть также левая и правая руки. Поэтому мы приспособили что-то вроде хвостового флюгера, как у них на флюгерах. Он вставляет его между ног ”.
  
  Хагбарт, наблюдая, внимательно посмотрел на двойной квадрат парусины, надетый теперь на более широкую с подветренной стороны пасть огромного воздушного змея. Хагбарт, каким бы опытным моряком он ни был, никогда не видел руля. На всех северных кораблях вместо него использовалось традиционное рулевое весло. Тем не менее, было ясно, что идею можно адаптировать к воде.
  
  “И сегодня мы собираемся попробовать свободный полет”, - заметил шеф. “Кто-нибудь из мальчиков готов рискнуть?”
  
  Когда удары по почкам начались снова, мужчины из команды воздушных змеев схватили по мальчику каждый и крепко держали их.
  
  “Нам лучше остановиться на Толмане”, - сказал Квикка. “Он самый худой, и у него было больше всего взлетов”.
  
  “И он ничего не стоит”, - добавил Осмод, троюродный брат Толмана.
  
  “Верно. Теперь послушайте, вы, мужчины. Есть ли в этом какой-нибудь риск? Я не хочу терять даже Толмена, даже если он ничего не стоит”.
  
  “Конечно, это немного рискованно”, - сказал Квикка. “В конце концов, он поднимается на пятьсот футов. Никто не может упасть так низко и просто уйти. Но это над водой. Теплое море. Спасательные лодки находятся с подветренной стороны и наблюдают. У нас никогда не было воздушного змея, который просто врезался бы в воду. Худшее, что они делают, - это медленно оседают ”.
  
  “Хорошо”, - сказал шеф. “Теперь покажите мне выпуск линии”.
  
  Квикка показал ему единственный толстый причальный канат, протянутый вперед к месту по правую руку от летуна. Показал ему зажим для собачьего поводка, на котором он держался, изящное приспособление, которое обеспечивало провисание воздушного змея на несколько дюймов, даже когда его тянуло ветром.
  
  “Когда он упадет в воду, ему придется снять перевязь. Убедитесь, что у него есть острый нож. В ножнах, на шнурке вокруг шеи. Хорошо, Толман, ты будешь первым человеком из Норфолка, который полетит.”
  
  Пораженный внезапной мыслью, шеф огляделся. “Этот араб, Муатия, куда он делся? Я бы хотел, чтобы он увидел это, чтобы он мог рассказать своему хозяину”.
  
  “Он”. Квикка пожал плечами. “Он обычно ошивался поблизости и что-то говорил. Мы никогда не понимали его, но могли догадываться. Один из тех людей, у которых "это никогда не сработает", их можно встретить повсюду. В любом случае, он нам надоел, и Сулейман, Соломон, как бы мы его ни называли, он вытащил его на берег и запер. Сказал, что не хочет, чтобы он слишком рано сбежал в Кордову с какой-нибудь историей о вероломных евреях ”.
  
  Шеф, в свою очередь, пожал плечами, отошел и встал у поручня, в то время как Хагбарт принял командование теперь уже отработанной процедурой запуска. "Фафнисбейн" лавировал против берегового бриза в доброй миле от стены, охранявшей внешнюю гавань. Два быстрых и управляемых баркаса викингов расположились неподалеку, в миле с подветренной стороны, готовые грести к месту приводнения. Две супруги, вооруженные мулами, Хагена и Грендельсбейн, расположенные еще в полумиле от нас, широко раскинулись на севере и юге. Не для того, чтобы наблюдать за спуском на воду. Чтобы наблюдать и защищать от красных галер, выныривающих из дымки, остроглазых мальчиков с дальновидцами на каждой мачте.
  
  “Они снова играют в свои игры”, - неодобрительно сказал принц ха-Наси молчаливому Соломону.
  
  “Это никогда не сработает”, - прорычал про себя Муатия, наблюдая из зарешеченного окна за морем. “Как могут варвары соперничать с моим хозяином, славой Кордовы? Они пока говорят по-арабски не лучше обезьян”.
  
  “Женщина у колодца”, - доложил пастух Тьерри Ансельму, седобородому совершенному. “Она пытается заговорить с женщинами, которые спускаются за водой, но ни на одном языке, которого они не знают”.
  
  Корабли плыли по спокойной воде, лишь слегка взъерошенной усиливающимся бризом.
  
  
  По мере приближения момента спуска на воду все на борту Фафнисбейна приступили к уже отработанной рутине. Толмен влез в свою перевязь. Четверо самых сильных мужчин на борту подняли весь каркас воздушного змея к задней перекладине левого борта. Хагбарт, стоявший у рулевого весла, оценил ветер. В нужный момент, когда "Фафнисбейн" двигался с максимальной скоростью по ветру на траверзе, он выкрикнул один приказ. Руки, державшиеся за канаты, мгновенно подняли оба паруса. Двухмачтовый корабль, все еще находившийся на ходу, развернулся носом по ветру. Воздушный змей, наполненный воздухом, начал отрываться от своих манипуляторов.
  
  Квикка толкнул Шефа локтем. “Скажи слово, лорд. Это важный момент, похоже”.
  
  “Ты говоришь это. Ты знаешь подходящий момент”.
  
  Квикка, оценив бриз и движение корабля, заколебался. Затем резко крикнул: “Отпусти ее!”
  
  Воздушный змей резко оторвался от замедляющего ход корабля. Обработчики начали с того, что намотали леску на ладонь и локоть. Теперь они знали, что это было слишком медленно. Вместо этого их лески почти свободно спускались с аккуратных витков на палубе, время от времени замедляясь из-за смыкания мозолистых ладоней. Просто сохраняя достаточное натяжение, чтобы развернуть воздушного змея против ветра, получить еще немного подъемной силы.
  
  Коробка с тканью и тростью мягко взмыла в небо, за ней наблюдали тысячи глаз. “Почти все выстроились”, - скомандовали обработчики.
  
  “Какой сигнал для него выпустить?”
  
  “Два рывка”.
  
  “Отдай их”.
  
  Высоко в небе Толмен, сын рабыни-кверн от ловца угрей, почувствовал две внезапные задержки на пути своего восхождения. Нащупал зажим для собачьего поводка, выдернул его, осторожно опустил за спину. Еще одна проверка, пока металлический зажим не попал в петлю, через которую проходила леска — они предусмотрительно сделали ее больше, чтобы не было заедания.
  
  И теперь он был свободен, зависая в небе ни на чем, кроме ветра. Медленно, с осторожностью, противоречащей его обычному поведению на земле, Толмен начал проверять управление. Он все еще поднимался. Мог ли он выровняться? Чутко реагируя на каждое движение хрупкого тела, он попробовал рычаги управления, чтобы поймать ветер и сбить его с ног. У Толмена не было теории о том, как что-либо работает. Его решения основывались на испытании и реакции. Отсутствие предубеждений у двенадцатилетнего ребенка в сочетании с быстрой реакцией научили его основам аэродинамики.
  
  Теперь он снова был на уровне горизонта. Был момент, чтобы посмотреть вниз. Далеко впереди он мог видеть горы, высоко поднимающиеся над узкой прибрежной равниной. Тут и там его взгляд даже привлекал движение, вспышки света, которые, должно быть, были металлическими. И далеко на севере, вдалеке, пятно, которое, должно быть, горело. Где была гавань?
  
  С легким упреком в сердце Толман осознал, что свободный полет имеет одно существенное отличие от подвешивания на веревке. Его неуклонно уносило ветром от Фафнисбейна и спасательных судов. Лодки викингов уже были почти прямо под ним, всего в фарлонге от суши. Через несколько минут он сам был бы над землей, мог бы видеть, как его уносит за много миль в горы.
  
  Он должен повернуть назад. Но как? Может ли воздушный змей повернуться против ветра? Если бы корабль мог это сделать… Если бы он мог направить его острием вниз, то, несомненно, скорость снижения уравновесила бы порыв ветра. До тех пор, пока он не нырнул прямо под ветер…
  
  Осторожно, все время ожидая первого приступа неуравновешенной реакции, Толмен нажал на педаль управления, почувствовал, как его крен сдвинулся вправо, и обнаружил, что автоматически нажимает на рычаги управления, чтобы поднять левую сторону и опустить правую.
  
  В миле за кормой шеф, Штеффи и остальные наблюдатели увидели, как, казалось бы, ускользающий воздушный змей медленно поворачивает к пологому берегу. Застучали весла, когда спасательные корабли приготовились догнать его, теперь, когда он поворачивал обратно к морю. Хагбарт приготовился выкрикивать приказы, ставить паруса, двигаться в том же направлении.
  
  “Подождите”, - сказал шеф, задрав голову вверх. “Я думаю, он знает, что делает. Я думаю, он попытается развернуться и вернуться к нам”.
  
  “Ну, в одном я уверен”, - сказала Штеффи, бросив вызывающий взгляд вокруг в поисках противоречия, который стал еще более вызывающим из-за его прищура. “Нет никаких сомнений, что мы можем летать. И тоже не без перьев.”
  
  В последние мгновения своего полета Толман, как и Штеффи до него, казалось, потерял контроль над своим кораблем и начал резко снижаться. Он ударился о воду с плеском и треском тростей всего в сотне футов от самого Фафнисбейна, спасательные корабли были далеко за его кормой. Шеф, который за несколько минут до этого сбросил свой золотой обруч и браслеты, нырнул и подплыл, с его запястья свисал нож, готовый в случае необходимости освободить парня. В теплой воде он и с полдюжины других пловцов носились вокруг все еще плавающего воздушного змея. Но Толмен уже освободился, барахтался в воде, как лягушка, защищая свое суденышко. “Ты видел?” - крикнул он. “Ты видел?”
  
  “Я видел”, - ответил шеф, радостно брыкаясь на ярком солнечном свете. Тревога и депрессия, которые нарастали в нем с годами, исчезли. Нет ничего приятнее, чем плескаться в теплом Внутреннем море, вдали от ледяных вод Англии. И проблема бегства была решена или, по крайней мере, хорошо начата. И он был любовником Свандис.
  
  “Я должен тебе награду”, - сказал он. “Обещанную награду за новые знания. Но тебе придется поделиться ею с Квиккой, Стеффи и бандой. Может быть, и с другими мальчиками тоже”.
  
  “Я должен получить больше всех”, - взвизгнул Толмен. “Я поднял его и полетел на нем!”
  
  
  На берегу, у одних из ворот еврейского города-крепости, Ансельм совершенный заметил небольшую колонну мулов и ослов.
  
  “Она у тебя?” спросил он.
  
  “Завернутая в ковер, перекинутая через черного мула. Ты не можешь ее видеть, потому что мы упаковали вокруг нее другие тюки. Стражники у ворот не заметят”. Пастух Тьерри колебался. “Одна плохая вещь, мои доны”.
  
  “Что это?”
  
  “Мы потеряли Гильема. Она убила его”.
  
  “Одна женщина против шестерых из вас?”
  
  “Мы думали, что она у нас в руках. Подойдите к ней сзади с каждой стороны, возьмите подол ее платья и поднимите его прямо над ее головой, как мешок. Можно было бы ожидать, что женщина начнет кричать ‘изнасилование’ и будет слишком напугана, чтобы сопротивляться, с зажатыми руками и голыми ногами ”.
  
  “И что?”
  
  “У нее на поясе было что-то вроде разделочного ножа. Распорола собственное платье и вонзила нож Гильему прямо в сердце, когда он пытался схватить ее за руку. Затем я ударил ее, и она упала. Тем не менее, продолжала бороться, пока мы затыкали ей рот кляпом. Мы сделали это в переулке за колодцем, вокруг были только женщины, и я не думаю, что кто-нибудь видел. Я надеюсь, что у нее нет братьев. Я бы не хотел сражаться с кем-то из них, если это то, на что похожи женщины ”.
  
  “Гильем заслужил свое освобождение”, - сказал перфектус . “Пусть мы все также покинем этот мир и заслужим право покинуть его. Продолжай, Тьерри. Я оставлю сообщение и затем последую за тобой ”.
  
  Караван мулов прошел через охраняемые ворота, направился через равнину и вверх в близлежащие горы, Свандис, связанная, с кляпом во рту, почти обнаженная, но в сознании, была привязана к свинцовому животному.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Когда шлюпка приблизилась к причалу, шеф понял, что его ожидает многочисленный приемный комитет. Самого принца, Бенджамина ха-Наси, он не мог видеть. Но Соломон был там, и люди, в которых он узнал членов свиты принца, капитана его стражи. Их лица были серьезными. Какие-то проблемы. Могло ли быть так, что полет, который они, должно быть, видели, шел вразрез с одним из их религиозных правил? Собирались ли они сказать ему, чтобы он забирал флот и улетал? У них, казалось, не было агрессивных намерений. Шеф превратил свое лицо в маску жесткой суровости. Когда лодку подтащили к трапу, он проворно выпрыгнул, выпрямился и зашагал вверх, Скальдфинн-переводчик следовал за ним по пятам.
  
  Соломон не тратил слов попусту. “Мы нашли мертвого человека в городе”, - сказал он.
  
  “Мои люди не могли этого сделать. Они были в море или на своих кораблях в гавани”.
  
  “Твоя женщина могла бы это сделать. Но она ушла”.
  
  Лицо Шефа побледнело, несмотря на все его вынужденное самообладание. “Ушел?” сказал он. Это прозвучало как карканье. “Ушел?” он повторил более твердо. “Если она ушла, то это было не по ее собственной воле”.
  
  Соломон кивнул. “Возможно. Это письмо было оставлено мальчику из христианского квартала. Ему заплатили за то, чтобы он доставил это капитану городской стражи и сказал, что это для одноглазого иностранного короля.”
  
  Охваченный дурным предчувствием, шеф взял бумагу — он заметил, что это действительно бумага — и развернул ее. Он мог читать латинские буквы, с некоторым трудом, в результате своего детского образования, каким бы неэффективным оно ни было. И все же он мало что мог понять из того, что читал.
  
  “Nullum malum contra te nec contra mulierem tuam intendimus”, - тщательно выговорил он. “Скальдфинн, о чем здесь говорится?”
  
  Скальдфинн также взял письмо, прочитал его, нахмурив брови. “В нем говорится: "Мы не желаем зла тебе или твоей женщине. Но если ты хочешь вернуть ее, приходи во втором часу следующего за этим дня к десятой вехе на дороге в Разес. Там мы скажем тебе, чего бы мы хотели от тебя. Приходи один.’ Там написано другим почерком — плохим почерком, как мне кажется, и на худшей латыни — "Она убила человека, когда мы забрали ее. За ее кровь полагается штраф”.
  
  Шеф оглядел то, что внезапно показалось огромной толпой, все молчали, все наблюдали за ним. Шум рынка стих. Его собственные люди выбрались из шлюпки и следовали за ним по пятам. Каким-то образом он знал, что люди на его кораблях, стоящих на якоре, поняли, что что-то не так, и тоже выстроились вдоль бортов и наблюдали за ним. Много лет назад он импульсивно решил спасти одну женщину, Годиву, от работорговцев. Но тогда никто не видел, как он это делал, кроме Ханда и тана Эдриха, который давным-давно умер. У него не было ни малейших сомнений в том, что он должен спасти Свандис сейчас. Но на этот раз ему пришлось убеждать людей, что то, что он делает, правильно. Он был менее свободен как король, чем был рабом.
  
  В двух вещах он был уверен. Во-первых, Бранд, Торвин и остальные не отпустили бы его одного. Они слишком часто видели, как он исчезал раньше. Если бы он пошел не один, убили бы похитители свою заложницу? Еще в чем он был уверен, так это в том, что там, в толпе, были бы агенты людей, которые похитили ее. О том, что он сказал сейчас, будет доложено. Он должен был сделать так, чтобы это выглядело разумным для них. Приемлемым для Бранда и Торвина.
  
  Он обернулся, посмотрел назад. Как он и подозревал, другие лодки последовали за ним. Бранд поднимался по трапу, выглядя мрачным и сердитым и даже больше, чем когда-либо. Ханд выглядел тщедушным и встревоженным. Квикка и Осмод тоже. Они взвели свои арбалеты, у них был вид людей, выбирающих цели. На некоторых он мог положиться. На некоторых можно было поколебаться.
  
  Шеф адресовал свой голос Бранду, но повысил его так, чтобы он мог доноситься даже через воду до наблюдающих за происходящим экипажей кораблей.
  
  “Ты слышал, что за письмо прочитал Скальдфинн, Бранд?”
  
  Бранд в ответ взмахнул своим украшенным серебром топором “Боевой тролль”.
  
  “Много лет назад, Бранд, ты научил меня пути дренгра, когда мы двинулись на Йорк и взяли его. Дренгр бросает своих товарищей?”
  
  Брэнд мгновенно понял, в какую сторону направлены вопросы и на кого они направлены. Шеф знал, что сам он с радостью выбросил бы Свандис за борт в качестве жертвы Ран, богине глубин. Он считал ее не товарищем, а безбилетницей. Но когда на нее стали смотреть как на товарища, товарища по кораблю, пусть и младшего по званию, тогда общественное мнение как викингов, так и англичан было решительно настроено против любого дезертирства или жертвы, и наиболее решительно среди самых младших, рядовых, гребцов и щитоносцев.
  
  Прежде чем Бранд смог сформулировать выжидающий ответ, шеф продолжил: “Ради скольких товарищей должна маршировать армия?”
  
  У Бранда не было выбора в ответе на этот вопрос. “Один”, - ответил он. Автоматическая гордость расправила его плечи, заставила его свирепо оглянуться на наблюдающих южан.
  
  “И ради этого лидеры тоже должны рисковать своими жизнями?”
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Ты отправляешься за ней. Но не один! Возьми флот. И если эти свиные отбросы попытаются остановить тебя...” Он шагнул вперед, наполовину подняв топор, гнев от того, что его обошли маневром, мгновенно сменился гневом на любое проявление сопротивления. Рука капитана стражи опустилась на рукоять, из толпы полетели копья.
  
  Соломон поднял руку и прошел между двумя группами. “Мы не забирали женщину”, - сказал он. “Убийство и изнасилование произошли в нашем городе, и мы тоже должны отомстить за нанесенный ущерб. Если вам понадобится наша помощь, она будет предоставлена. Но что вы намерены делать?”
  
  Шеф уже знал. На этот раз, когда он повысил голос, он был адресован слушателю в толпе, который, должно быть, был там, тому, кто остался позади, чтобы сообщить о том, как было воспринято сообщение. Он говорил на своем простом арабском, языке общения на этом побережье. Это было бы понято.
  
  “Я пойду к вехе, если кто-нибудь укажет мне путь. Но не один! Я пойду один из тринадцати”.
  
  Пока Скальдфинн переводил, шеф понял, что Ханд стоит рядом с ним. “Кого ты возьмешь?” - спросила маленькая пиявка напряженным голосом.
  
  Шеф обнял его за плечи. “Ты, старый друг. Квикка и Осмод. Скальдфинн должен прийти. Я оставляю Хагбарта и Торвина командовать флотом. И Бранд тоже должен остаться, он слишком крепок на ногах для горных дорог. Но я попрошу его и Квикку отобрать лучших топорщиков и лучников во флоте.”
  
  Соломон тоже был рядом с ним. “Если ты готов доверять мне, я бы тоже пришел. У меня есть, по крайней мере, представление о том, что это может быть”.
  
  “Я рад, что кто-то это делает”, - сказал шеф.
  
  
  Они вышли из города на следующее утро, когда в небе появились первые лучи света и птицы в полях начали свое энергичное пение. Люди, по крайней мере, были хорошо накормлены и отдохнули, даже шеф, хотя он почти не спал прошлой ночью. Долгие недели плавания, когда почти никому не нужно было поднимать руку, и когда бремя правления было далеко, оставили в нем запас выносливости, которого еще никто не касался.
  
  Соломон и Скальдфинн последовали за ним, рядом с ним был Хунд, который почти не произнес ни слова с момента получения известия о похищении Свандис. За четырьмя из них шли еще девять человек, пятеро из которых были арбалетчиками, отобранными из английских экипажей. Квикка и Осмод возглавляли их, как и полагалось по праву. Проверяя экипировку мужчин перед стартом, шеф был удивлен, увидев среди отобранных мужчин злодейский прищур Штеффи.
  
  “Я сказал, лучшие стрелки во флоте”, - рявкнул он Квикке. “Штеффи хуже всех. Отправь его обратно и приведи другого”.
  
  На лице Квикки появилось стеклянное упрямство, которое он использовал, когда сталкивался с прямым приказом, который ему не нравился. “Со Стеффи все в порядке”, - пробормотал он. “Ему безумно хотелось приехать. Он тебя не подведет”.
  
  “Арбалетчик! Он не смог бы попасть в коровий зад прикладом одного из них”, - прорычал шеф. Но он не стал настаивать на своем приказе. Лояльность действовала в обоих направлениях.
  
  Шеф был доволен телохранителями ближнего боя, подобранными Брандом: все скандинавы, два датчанина, швед и норвежец, все мужчины с многолетним опытом успешных боев с такими же крупными и сильными, как они сами. Норвежец был двоюродным братом самого Бранда. Глядя на него, Шеф мог видеть в нем род марбендиллов, признак морского тролля, в его надбровных дугах и плоско посаженных зубах. Он не обратил на это внимания. Стирр, как его звали, уже убил двух человек в Англии за то, что они смеялись над тем, как он ел, и был оправдан. Один из датчан действовал как лидер маленькой группы, его опыт проявлялся в дорогих украшениях и шрамах на предплечьях. Шеф спросил его имя.
  
  “Берси”, - ответил он. “Они называют меня Хольмганг-Берси. Я выходил из дома пять раз”.
  
  “Я только один”, - сказал шеф.
  
  “Я знаю. Я видел это”.
  
  “Что ты думал?”
  
  Берси закатил глаза. Шеф выиграл свой хольмганг у ворот Йорка, причем у двоих мужчин, но вряд ли в классическом стиле. “Я видел соревнования и получше”.
  
  “И я убивал более великих чемпионов”, - ответил шеф, не готовый уступить преимущество. Но Берси, Стирр и их товарищи были для него утешением. Не было сомнений в храбрости воинов здесь, в южных землях, но шеф не мог видеть, чтобы хрупкого телосложения испанцы в хлопчатобумажных и льняных одеждах, будь то евреи, мавры или христиане, держались дольше нескольких секунд против топоров с зазубренными концами и дротиков с железными наконечниками, топающих позади него. Он был в безопасности, по крайней мере, от случайного убийства. И он нес с собой, по крайней мере, угрозу мести за Свандис.
  
  К концу второго часа дневная жара усилилась, и отряд Шефа выглядел не таким грозным, как раньше. Мужчины запыхались, поскольку с рассвета их гнали со скоростью пять миль в час, по очереди проезжая верхом или рысью рядом с перегруженными мулами, которых предоставил Соломон. Пот струйками стекал с их волос в густые бороды. Скоро солнце будет светить прямо на кольчуги викингов. Им придется решать, снять их или поджарить. Но, по крайней мере, веха была на виду, и не слишком далеко от установленного времени. Шеф огляделся. Если здесь и должна была быть засада, то это было самое подходящее для нее место. Квикка и его люди спешились и теперь шли легче, подняв головы, взведя арбалеты, готовые к первому сверканию копья или стрелы.
  
  Из кустарника донеслась трель звука. Похожего на птичий клич, но менее безыскусственного. Звук флейты. Волосы у него на затылке встали дыбом, шеф повернул свой единственный здоровый глаз, чтобы посмотреть, откуда это взялось. Там стоял мальчик. Мгновение назад его здесь не было. Было ли это какое-то горное создание, какой-то полубог, вроде марбендиллов северной пустоши или финских колдунов из снега? Теперь парня прикрывали пять арбалетов. Трое - это слишком много для безопасности. Шеф повернулся и намеренно обвел взглядом круг. Если мальчик был отвлекающим маневром, то атака должна была начаться с какой-то другой точки. Хольмганг-Берси, по крайней мере, уловил идею, сошел с дистанции, держа копье наготове.
  
  Но больше никого не было. Мальчик стоял неподвижно, пока не убедился, что никто не выстрелит от страха, затем снова заиграл на флейте и позвал Соломона. Шеф не понял ни слова.
  
  “Он говорит, следуйте за ним”.
  
  “Куда?”
  
  Соломон мрачно указал на склон горы.
  
  Несколько часов спустя Шеф начал задаваться вопросом, не был ли мальчик с флейтой из подорожника какой-то особо дьявольской ловушкой, посланной, чтобы медленно убивать их. Они бросили мулов и, ворча, отправились вверх по склону холма. Теперь, когда солнце стояло прямо над головой, не было произнесено ни слова. Это был неустанный подъем по склону, крутому, как соломенная крыша дома, но покрытому колючим кустарником и скользящим камнем. Шипы сдерживали тебя, запутавшись в каждом клочке одежды, где мальчик, казалось, скользил под ними, как угорь.
  
  Но они были не так плохи, как камень. Через некоторое время шеф понял, что он и все его люди делают обходные пути, стараясь избегать палящего жара камня при ярком солнечном свете, обжигающего голые руки и начинающего жалить сквозь кожаные подошвы обуви.
  
  Даже камень был не так плох, как склон. Никто из северян не был в состоянии ходить после недель, проведенных в море, но даже финну с вересковых пустошей было бы трудно продолжать восхождение после того, как мышцы бедер давно перестали болеть, после того, как все отказались от мысли когда-либо снова ходить, сосредоточившись только на том, чтобы тащить себя вверх по склону холма, держа руки и ноги вместе.
  
  Но их убила бы жажда. Жажда и тепловой удар. Пыль поднималась с земли, попадала в ноздри часто всего в футе от нее, забивала рот и забивала горло. На старте у всех были с собой бурдюки с водой. Первая остановка произошла менее чем через милю. По мере продолжения подъема они становились все чаще. На третьем привале Шеф, уже хрипя, повелительно приказал викингам снять кольчуги и кожу, сделать узлы и взвалить их на спины. Теперь он нес за него одного человека. Стирр, как он увидел, двоюродный брат Бранда, становился все краснее и краснее, пока не приобрел оттенок черничного сока. Но новым он был мертвенно-бледным. Вода ушла. И все же несчастный мальчишка продолжал исчезать, возвращаться, насвистывая им в ту или иную сторону. Шеф повернулся к Квикке, держась немного лучше остальных, также неся снаряжение других людей помимо своего собственного.
  
  “В следующий раз, когда этот маленький ублюдок вернется”, - прохрипел шеф. “Если он снова сбежит, пристрели его. Соломон” — еврейский переводчик, казалось, меньше других страдал от жары и жажды, по крайней мере, хотя он тоже задыхался и шатался от усталости. “Скажи ему. Отдохни и напейся. Или он мертв”.
  
  Соломон, казалось, хотел что-то сказать в ответ, но Шеф проигнорировал его. Маленький ублюдок вернулся. Шеф болезненно потянулся, чтобы схватить свою единственную одежду, но он увернулся, нетерпеливо взмахнул рукой и начал пробираться вперед. Квикка держал его под прицелом. И там, чуть выше, казалось, был герб с быстро исчезающим за ним мальчиком.
  
  Из последних сил Шеф боролся с этим. Увидел перед собой маленькую, убогую деревушку из дюжины каменных домов, которые выглядели так, словно выросли из окружавшей их скалы. Важнее, чем дома, плоская лужайка перед ними. Рядом с ней из скалы вытекает ручей, впадающий в каменную цистерну. Внезапно и отчетливо сквозь неумолчный шум цикад в кустарнике Шеф услышал журчание бегущей воды.
  
  Он обернулся, увидел, что его люди растянулись на сотню ярдов вниз по склону холма. Он попытался крикнуть им: “Воды!” - но слово застряло у него в горле. Ближайший увидел это по его глазам и двинулся дальше с удвоенной энергией. Далеко вниз по склону безнадежно ползли Стирр и Берси, Торгильс и Огмунд.
  
  Шеф соскользнул с холма, схватил ближайшего, пробормотал ему на ухо “Вода” и указал на гребень. Соскользнул на следующий. Последние пятьдесят футов Стирра пришлось наполовину тащить, и когда он достиг вершины, даже с плечом Шефа под мышкой он шатался, как пьяный на ровной земле.
  
  Они разыгрывали плохое представление, понял шеф, кто бы ни наблюдал. Они были меньше похожи на короля и его телохранителей, чем на стаю нищих с танцующим медведем. Он сильнее поднял Стирра в вертикальное положение и зарычал на него, чтобы тот взял себя в руки, выглядел как дренгр . Стирр просто заковылял к воде, был встречен Берси с ведром. Он вылил половину ведра на задыхающегося гиганта, остальное сунул ему в руку.
  
  “Он умрет, если выпьет холодной воды в таком состоянии”, - заметил Соломон, держа в руке пустой ковш. Шеф кивнул, огляделся. Остальные выпили и, казалось, были способны думать о чем-то другом, кроме своей жажды. Он сам чувствовал запах воды, испытывал желание броситься к ней и погрузиться в нее, как, несомненно, сделали остальные.
  
  За ними наблюдали. Если бы это была ловушка, она бы сработала. В течение долгих минут там его люди не оказали бы никакого сопротивления ни мечу, ни копью, ни стреле, если бы это не было между ними и водой. Шеф гордо выпрямился, взял ковш, полный воды, который передал ему Квикка, заставил себя держать его без видимого осознания. Он направился к кольцу наблюдающих мужчин с поднятой головой.
  
  У них были луки и топоры, но они не выглядели грозными. Простые рабочие и охотничьи инструменты, и мужчины, которые держали их, человек тридцать или около того, выглядели как пастухи или птицеловы, а не воины. Никаких признаков ранга не было видно, но шеф научился следить за поведением людей. Вон тот, седобородый без оружия: он был вождем.
  
  Он подошел к нему, попытался говорить сардонически, сказать: “Ты привел нас утомительной дорогой”. Слова не выходили. Он поднял ковш, прополоскал пыль изо рта, почувствовал, как она клубится у него в горле. Желание сглотнуть, сдавленное, почти непреодолимое. Он покажет им, кто здесь хозяин, по крайней мере, над самим собой. Он выплюнул воду на землю и произнес свою речь.
  
  Никакого понимания. Глаза расширились, когда он выплюнул воду, но только нахмурились, когда он заговорил. Он говорил не на том языке. Шеф снова попытался на своем простом арабском.
  
  “Ты забрал нашу женщину”.
  
  Седобородый кивнул.
  
  “Теперь ты должен отказаться от нее”.
  
  “Сначала ты должен мне кое-что сказать. Тебе не нужна вода?”
  
  Шеф поднял ковш, посмотрел на воду в нем, бросил его на землю. “Я пью, когда хочу. Не тогда, когда выбирает мое тело”.
  
  Легкая рябь от слушающих мужчин. “Тогда скажи мне. Что это ты носишь на груди?”
  
  Шеф посмотрел вниз на знак своего бога, лестницу-шест Рига. Это было похоже на сцену, которую он пережил давным-давно, когда впервые встретил Торвина. Подразумевалось больше, чем было сказано.
  
  “На моем языке это лестница. На языке моего бога и Пути, которому я следую, это краки. Однажды я встретил человека, который назвал это постепенностью ” .
  
  Теперь они слушали очень внимательно. Соломон был рядом с ним, готовый переводить. Шеф махнул ему в ответ. Он не должен терять интимный контакт, даже если все, на чем они могли говорить, - это искаженный арабский.
  
  “Кто это так назвал?”
  
  “Это был император Бруно”.
  
  “Вы были близки с ним? Он был вашим другом?”
  
  “Я был так же близок к нему, как и к вам. Но он не был моим другом. Его меч был у моего горла. Мне говорят, что теперь он снова близок ко мне”.
  
  “Он знает о постепенности” . Седобородый, казалось, разговаривал сам с собой. Он снова поднял глаза. “Незнакомец, ты знаешь о Копье, которое он носит?”
  
  “Я дал это ему. Или он забрал это у меня”.
  
  “Может быть, тогда ты бы взял что-нибудь у него?”
  
  “Охотно”.
  
  Напряжение в воздухе, казалось, спало. Шеф обернулся и увидел, что его люди снова на ногах, с поднятым оружием, выглядя так, как будто они могли бы противостоять атаке или даже, учитывая ограниченные шансы против них, начать ее.
  
  “Мы вернем твою женщину. И накормим тебя и твоих мужчин. Но прежде чем ты вернешься— ” у Шефа все сжалось при мысли о том, чтобы повторить их путь, вниз по склону или вверх, “ сначала ты должен пройти испытание. Или провалить его. Для меня одно и то же. Но пройти это, возможно, было бы хорошо для тебя и для всего мира. Скажи мне, твой бог, чей знак ты носишь: ты любишь его?”
  
  Шеф не смог сдержать ухмылки, расползающейся по его лицу. “Только идиот мог любить богов моего народа. Они есть , это все, что я знаю. Если бы я мог сбежать от них, я бы это сделал. Его усмешка исчезла. “Есть некоторые боги, которых я ненавижу и боюсь”.
  
  “Мудрый”, - сказал седобородый. “Мудрее, чем твоя женщина. Мудрее, чем еврей рядом с тобой”.
  
  Он отдал приказ, люди начали выносить хлеб, сыр, что-то похожее на бурдюки с вином. Люди Шефа медленно вложили оружие в ножны или сняли с предохранителей, вопросительно посмотрели на своего повелителя. Но шеф видел, как к нему, прихрамывая, приближалась Свандис, одетая лишь в изрезанные и окровавленные лохмотья своего белого платья.
  
  
  Для еврейских ученых и советников города-государства Септимания отъезд их коллеги Соломона — куда-то в горы, сопровождающего короля варваров в какой-то бессмысленной погоне — стал облегчением. Уже были сильны сомнения относительно того, мудро ли поступил Соломон, приведя к ним чужеземцев. И все же это можно было представить как служение халифу, их номинальному сюзерену, людям, которые когда-то были его союзниками и которые, во всяком случае, были врагами христиан, теперь наседавших так близко. Тем не менее, по крайней мере, одно дело оставалось нерешенным, вызывая беспокойство как принца, так и совета.
  
  История молодого арабского муатийя. Было ясно, что он был подданным халифа Абд эр-Рахмана: как, впрочем, и они, евреи Септимании, по крайней мере, в теории. Разве они не платили халифу харадж и джизью, земельный налог и подушную подать? И разве они не охраняли свои ворота от его врагов и сторонников его веры, христиан и франков? Верно, что эти меры предосторожности никоим образом не распространялись на ограничение торговли с их ближайшими соседями, верно также и то, что налоговые выплаты производились в соответствии с расчетами, сделанными самим советом, которые не прошли бы проверку у собственных сборщиков налогов халифа, никто из которых больше не вызывал смущения, появляясь в городе. Тем не менее — так заявило большинство в совете — не было прецедента, когда молодого человека заключали в тюрьму только для того, чтобы помешать его возвращению к своему хозяину.
  
  Пока совет обсуждал, старый принц наблюдал за своими учеными мужами, поглаживая бороду. Он знал, что сказал бы Соломон, будь он здесь. Что араб немедленно побежит к своему хозяину и доложит, что евреи объединились с варварами, многобожниками, что они обеспечивают базу для вражеского флота, который бежал от контактов с греками и теперь планировал свои собственные нападения на мирную сельскую местность. Мало что из этого было правдой, но именно так это будет представлено и как в это поверят.
  
  В любом из христианских герцогств или княжеств пограничной страны подобный вопрос был бы самой простой вещью в мире. Десять слов, и араб исчез бы. Если бы о нем когда-нибудь спросили, было бы выражено вежливое сожаление и неведение. И барон, герцог или принц думал бы об этом не больше, чем о подрезке своих роз.
  
  В еврейской общине это было невозможно. Даже нежелательно. Биньямин ха-Наси одобрил то, что решили бы его мудрецы, хотя и знал, что это было бы ошибкой. Ошибка в краткосрочной перспективе. В долгосрочной перспективе крепостью евреев, местом, где они сохраняли свою самобытность в течение долгих веков бегства и преследований, были Тора и Закон. Пока они придерживались этого, как учила их история, они выживут — если не как личности, то как народ. Если они откажутся от этого, они могут некоторое время процветать. Тогда они слились бы с окружающим их морем, стали бы неотличимы от беззаконных, беспринципных, суеверных верующих во Христа, их ложного Мессию.
  
  Принц спокойно выслушал аргументы, приведенные настолько, чтобы позволить всем членам совета продемонстрировать свою образованность, насколько это могло повлиять на окончательное решение. Те, кто настаивал на продолжении содержания под стражей так, как это мог бы сделать Соломон, делали это страстно, но неискренне, в соответствии с общепринятым соглашением. Против них выступало глубокое нежелание любой еврейской общины назначать тюремное заключение в качестве наказания. Свобода ходить, как кому заблагорассудится, была одним из наследий пустыни, которое они разделили со своими двоюродными братьями-арабами . Это была другая сторона ужаса изгнания из сообщества, которая была главной угрозой совета против их собственных.
  
  Ученый Мойше подводил итоги и готовил свое последнее выступление. Он был Амораимом, толкователем Мишны. “Итак, ” сказал он, свирепо оглядываясь по сторонам, “ теперь я буду говорить о Галахе, которая является окончательным завершением обсуждаемого вопроса. Сначала это было произнесено и передавалось из поколения в поколение, теперь это записано и закреплено навсегда. ‘Относись к чужаку в своих воротах, как к своему брату, за это ты будешь трижды благословлен”.
  
  Он закончил, оглядываясь по сторонам. Если бы его аудитория не была скована достоинством своего места и делом, они бы зааплодировали.
  
  “Хорошо сказано”, - сказал наконец принц. “Истинно сказано, что ученость мудрых - это стена, ограждающая город. И что именно глупость необразованных людей навлекает на него горе ”.
  
  Он сделал паузу. “И все же, увы, этот молодой человек необразован, не так ли?”
  
  Мойше заговорил. “По его собственному признанию, принц, он - чудо света в плане учености. По-своему и в своей собственной стране. И кто должен осуждать обычаи другой страны или ее мудрость?”
  
  Именно то, что ты делал этим утром, подумал Бенджамин про себя. Когда вы высказали нам свое мнение о безумствах варваров-корабельщиков, об их короле, который рвет книгу, чтобы узнать, что это такое, и спрашивает цену за бумагу, а не за содержание. Тем не менее…
  
  “Я поступлю так, как велит чувство совета”, - официально сказал Бенджамин. Он поманил пальцем своего капитана стражи. “Отпустите молодого человека. Дайте ему лошадь и провизию, в которой он нуждается, чтобы добраться до халифа, и сопроводите его до наших границ. Вычтите стоимость из нашей следующей выплаты земельного налога его хозяину ”.
  
  Молодой араб, который сидел на корточках в углу комнаты, слушая, не понимая, разговоры на иврите, которые должны были определить его судьбу, наконец узнал тон и жест. Он вскочил на ноги, глаза его сверкали. На мгновение показалось, что он собирается разразиться жалобами и обвинениями — как он делал уже пятьдесят раз за время своего короткого плена, — но затем отбросил их в явном порыве политики. Было очевидно, что он намеревался сделать: броситься выдвигать все язвительные обвинения, к которым только мог прикоснуться его язык. Мстил словами за каждое пренебрежение, которое было нанесено ему , реальное или воображаемое, варварами, которым он так завидовал. Завидовал их запуску воздушных змеев.
  
  Принц переключил свое внимание на следующий случай. Это было правдой в отношении образованных, размышлял он. Они были силой. А необразованные были чумой. Но хуже обоих, увы, был класс, к которому принадлежали и араб Муатия, и Мойше ученый. Класс умных дураков.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  В прохладном каменном подвале лучшего дома в крошечной деревушке перфекти шепотом обсуждали, что должно быть сделано.
  
  “Он не говорит на нашем языке. Как мы можем подвергнуть его испытанию?”
  
  “Он немного владеет арабским, как и мы. Придется этим ограничиться”.
  
  “Это неправильно. Тест должен быть изложен словами теста”.
  
  “Это мы устанавливаем правила, и мы те, кто может их изменить”.
  
  Третий голос вмешался в перепалку. “В конце концов, он уже прошел одно испытание. И он прошел его, не зная, что проходил его”.
  
  “Ты имеешь в виду воду?”
  
  “Я имею в виду воду. Ты видел, как его люди спустились с холма. Они были слепы от усталости и обезумели от жажды. Они северяне из холодных земель и моряки, которые никогда не ходят пешком. Большой был при смерти. А сам король был настолько сухим — мы это видели, — что не мог говорить. И все же он выплеснул воду на землю ”.
  
  Другой голос подтвердил третий. “А перед этим он взял это в рот. Затем он выплюнул. Это одно из испытаний. Отказывать человеку в воде до тех пор, пока он не сможет думать ни о чем другом, а затем дать ему ее. Посмотреть, сможет ли он взять ее в рот и все же отвергнуть, в знак победы над телом. Храм Лукавого, князя этого мира. Это то, что сделал одноглазый”.
  
  Первый голос продолжал жаловаться. “У него было недостаточно времени! В нашем тесте человека держат без воды ночь и день”.
  
  “Неподвижно сидит в тени”, - ответил один из его противников. “Наше правило гласит, что кандидата следует держать до тех пор, пока он не будет думать ни о чем другом, кроме воды. Я видел кандидатов в лучшей форме, чем тот, когда он перевалил через холм ”.
  
  “В любом случае, ” произнес голос, который до сих пор молчал, но теперь заговорил тоном человека, принимающего решение, “ мы продолжим испытание. Ибо, пока мы говорим, люди Императора отрывают камень от камня. Над нашими святынями и телами наших собратьев”.
  
  Серые капюшоны медленно кивнули, в конце концов, не выражая несогласия.
  
  
  Снаружи, свесив ноги с края почти пропасти, которая отделяла маленькую деревушку к северу, сидел шеф со своим дальновидцем в руке. Как только он и его люди напились досыта, появилась возможность осмотреться, понять расположение местности. Деревня примостилась высоко на склоне, на том, что было простой террасой среди раскаленного камня и кустарника. С высоты тут и там можно было разглядеть еще больше террас, на каждой из которых был свой небольшой участок с деревьями и посевами. Шеф мог видеть, как люди могли жить здесь почти непринужденно. Его дальновидящий поймал десятки тощих овец, щипавших траву на дальних склонах холмов. Овцы означали баранину, молоко и сыр. И на что могли рассчитывать жители деревни, так это на то, что их не будут беспокоить сборщики налогов. Только на очень жестких и решительных, а таким было бы гораздо легче найти добычу в другом месте.
  
  ДА. Было ясно, что здесь можно противостоять почти любой власти. Король или император. Или Церковь и император.
  
  С холодной объективностью, с которой работал его разум, когда он оставался один, Шеф принялся обдумывать полученную информацию. За годы своего правления он понял о себе следующее. Хороший или плохой, он не верил всему, что ему говорили, даже всему, что он сам видел. Но его неверие означало, что ему не нужно было лгать самому себе, как, он знал, делали очень многие люди все время или часть из них. Они верили в то, во что им было нужно. Ему не нужно было ни во что верить, и он мог видеть вещи такими, какие они есть.
  
  Так что ему не нужно было верить Свандис. Она приветствовала его и его людей со слезами облегчения. Затем, как он увидел, ей стало стыдно за себя, и она заговорила резко и яростно, чтобы скрыть свой страх. Он не винил ее. Он знал, что воины-ветераны делают то же самое. И когда она рассказала ему, что произошло, шеф, собрав воедино все, что он знал о ее истории, понял и ее страх, и ее стыд.
  
  Женщина, снятая с двух сторон в платье, взметнутом над головой. Ни одна женщина не носила ничего под платьем, что бы она ни надевала поверх него. Женщина со скованными руками, обнаженная ниже груди, не могла думать ни о чем, кроме изнасилования. Вот почему во всех северных сводах законов задирать женскую одежду выше колен считалось преступлением. Но Свандис не нуждалась в юридическом подталкивании, чтобы подумать об изнасиловании. Она все знала об этом. Шеф был горд, но не поражен тем, что она вырвалась на свободу и убила человека: он видел, как ее дед сделал то же самое, бросившись безоружным и полутонувшим на двух мужчин, которые держали его за руки. В ней действительно текла кровь Рагнара.
  
  Но страх глубоко въелся в нее. То, что она сказала о своих похитителях, было окрашено им. И она сказала, что они дикари, хуже, чем самые отъявленные язычники среди шведов, холодные и бессердечные. Она слышала рассказы о них от женщин в Кордове, сказала она, и это, по крайней мере, должно быть правдой. Что в горах жила секта, где мужчины ненавидели всех женщин, а женщины - всех мужчин. Где были отвергнуты все радости и наслаждения в мире. “И они такие”, - снова и снова повторяла Свандис. “Ты можешь видеть это, когда они смотрят на тебя! Я стояла там, когда они освободили меня, с обнаженными ногами и телом, выставленным напоказ, как у танцующей девушки. И они смотрели на меня. А потом они отвернулись, все они, даже погонщики мулов. Я бы предпочел услышать, как ваши мужчины кричат о том, что они делают, женщинам, которых видят. Они насилуют женщин и причиняют им боль, но это потому, что они, по крайней мере, нуждаются в них. Здесь вы можете видеть ненависть в их глазах ”.
  
  Говорит страх, размышлял шеф, непринужденно сидя и глядя на горы и перевалы внизу. И все же, возможно, в этом что-то есть. Это имело некоторое отношение к тому, что сказал Соломон после того, как он утешил Свандис, и она отправилась спать под охраной и на солнце. После того, как он рассказал Соломону, что они говорили об испытании. Соломон долго думал, а затем подошел к нему, держась на расстоянии даже от своего коллеги Скальдфинна.
  
  “Кое-что, что вы должны понять”, - сказал он. “Кое-что, что знают немногие. Вы, возможно, думали, что эти люди христиане”.
  
  Шеф кивнул. Он мог видеть распятие на стене того, что казалось грубой церковью. Люди, которые проходили мимо него, становились на колени, скрещивая груди.
  
  “Они не такие. А если и такие, то из тех, кто не имеет дел с другими. Немногие даже с моим народом. Вы видите — последователи Мухаммеда, последователи Христа, мой народ евреи. Они сражаются друг с другом, они могут преследовать друг друга, но у них много общего. Для ислама Христос был одним из пророков, для христиан их Бог - это также и наш Бог, только они дали ему Сына. Мусульмане верят в единого Аллаха, как мы верим в единого Иегову, подобно нам, они не будут есть свинину или мясо, из которого не была выпущена кровь. Понимаете? Мы — мы начинали — на одной стороне.
  
  “Эти люди здесь другие. Они вообще не верят в нашего Бога. А если и верят, то отвергают его”.
  
  “Как ты можешь отвергать Бога и почитать распятие?”
  
  “Я не знаю. Но они говорят— они говорят, что для этих людей Бог Авраама - дьявол, и что они создают его изображения только для того, чтобы осквернить их. И они также говорят, ” голос Соломона понизился еще больше— “ что, поскольку для них Бог - это дьявол, они сделали самого дьявола своим Богом. Они поклоняются дьяволу. Об этом говорят на холмах. Я не знаю, как они поклоняются ему или с помощью каких обрядов ”. На Соломона тоже нельзя было положиться, размышлял Шеф. Это снова были Люди Книги. По сути, все три великие религии, пришедшие с Востока, были религиями Книги. Разные книги или одна и та же книга с разными дополнениями. Они презирали любого, кто не придерживался их книги. Называли их дьяволопоклонниками. Поначалу они презирали его, он видел выражение в глазах геонимов , знатоков Закона. Если они презирали его и Путь, и они презирали также эту странную секту холмов — тогда, возможно, у него и у них было что-то общее. Ненавистники женщин, сказала Свандис. Ненавидел ли он женщин? Они не принесли ему удачи, а он не принес ничего им.
  
  Его взгляд устремлялся вдаль, когда дымка рассеивалась на солнце, и дальновидящий позволял ему прощупывать горизонт, Шеф снова и снова видел вспышки яркого металла внизу на дорогах, дорогах через горные перевалы. Он вспомнил, что сказал Толмен о том, что он мог видеть на вершине своего полета. Металл двигался, и на границе видимости, сказал Толмен, горел огромный погребальный костер.
  
  Его разум опустел, взгляд устремился далеко в космос, Шеф почувствовал, как на него накатывает странная пустота сна наяву: ощущение лучше, чем в последний раз, когда он видел сон о завернутом в саван трупе. На этот раз там был его отец.
  
  
  “Он распущенный, ты знаешь”. В голосе его отца все еще звучали нотки веселья, тайного знания, сообразительности, которым, как он знал, не было равных. В этом был новый тон, неуверенности, даже страха, как будто бог Риг понимал, что привел в движение что-то, что даже он со всем своим умом не мог контролировать.
  
  Шеф ответил своему отцу, молча, только в своих мыслях. “Я знаю. Я видел, как ты освободил его. Я видел, как он поднимался по лестнице. Он безумен. Торвин говорит, что он и отец, и мать чудовищного выводка ”. В своем новом настроении неверия и неповиновения он не потрудился добавить вопрос: “Почему ты это сделал?”
  
  Перед ним начал формироваться образ, не с обычной яростной четкостью, а размытый, как будто через плохое стекло и неровную линзу дальновидца. Когда он сформировался, голос его отца заговорил поверх него.
  
  Боги, видите ли, давным-давно, во времена вашего тезки, первого Короля Снопа. Это было, когда Бальдер все еще был в Асгарте. Бальдер прекрасный. Такой прекрасный, что все существа на земле, кроме одного, дали обет не причинять ему вреда. Так что же делали боги, мой отец и мои братья, что они делали, чтобы развлечь себя?”
  
  Шеф мог видеть ответ. Бог в центре, с таким светлым лицом, что на него невозможно было смотреть, сияние красоты. Привязанный к столбу. И вокруг него свирепые фигуры, могучие руки, швыряющие в него оружие со всей своей силой. Топор пролетел сбоку от головы бога, копье со смертоносным треугольным наконечником отскочило от его сердца. И боги засмеялись! Шеф мог видеть знакомое рыжебородое лицо Тора, обращенное к небу, рот открыт в экстазе веселья, когда он снова и снова метал свой смертоносный молот в череп своего брата.
  
  “Да”, - сказал Риг. “Пока Локи им не показал”.
  
  Другого бога выводят на линию броска, слепого бога, рядом с ним Локи. Другой Локи, отметил шеф. То же лицо, но без следов яда и ярости. Без выражения горькой несправедливости. Умный и изворотливый, спокойный, даже насмешливый. Брат Рига, сомнений не было.
  
  Локи вложил копье в руку слепого бога, копье из омелы, растения такого слабого и такого молодого, что сильные боги не потрудились спросить у него обет не причинять вреда их брату Бальдру. Боги засмеялись еще громче при виде слепца с хилой веточкой, приготовившегося к броску, шеф мог видеть Хеймдалля, Фрея, даже мрачного одноглазого Отина, которые перекликались и хлопали себя по бедрам от веселья.
  
  Пока дротик не попал в цель. Бог пал. Свет мира померк.
  
  “Ты знаешь, что произошло потом”, - сказал Риг. “Ты видел, как Хермот поскакал, пытаясь вернуть Балдера из Хела. Ты видел, что они сделали с Локи в отместку. Они что-то забыли. Они забыли спросить почему. Но я вспомнил. Я вспомнил Утгартар-Локи”.
  
  Утгартар-Локи? Шеф задумался. Теперь он привык к причудам английского и скандинавского, все еще так похожих. Это означает “внешний двор-Локи”. Там, где есть внешний двор-Локи, должен быть внутренний двор-Локи.
  
  Утгартар-Локи был великаном, который вызвал богов на состязание. И они проиграли. Тор проиграл борьбу со Старостью, не смог выпить океан, не смог поднять Змея Митгарта. Его мальчик Тьяльфи проиграл гонку с Мыслью. Локи проиграл поединок с огнем”.
  
  На заднем плане, словно снова с помощью дальновидца, шеф мог видеть огромный зал, больший даже, чем Валгалла Отина, и в нем стол, заваленный кусками говядины и медведя, человечины и моржа: стол, приготовленный из коптильни Эчегоргуна. С одной стороны от него сидел бог, поглощая пищу, запихивая ее в рот размашистыми движениями рук, не пережевывая, а щелкая зубами, как дикий волк. По другой стороне бежал огонь. Быстрый и смертоносный, как огонь греков.
  
  “Кого Локи потерял?” - спросил шеф.
  
  Бог Локи. Не великан Локи. Видишь ли, Локи когда-то был на нашей стороне. Или, по крайней мере, половина его была на нашей. Это было то, что я помнил, а боги забыли. Но если ты забудешь… он становится другим Локи. Локи вне дома-гарт. Чудовище во тьме”.
  
  Я не понимаю, подумал шеф. Если все это происходит из моего разума, как говорит Свандис, тогда это какая-то часть, которую я не знаю. В-Локи и вне-Локи? И Локи, сражающийся с Огнем? Слово “огонь” - логи, хотя Риг этого не произносил. Локи против Локи против Логи? В-Логи и вне-Логи тоже? И кто этот первый король Сноп?
  
  
  Он с некоторым раздражением покачал головой, и когда он сделал это, видение прояснилось, он увидел далекие горы, начинающие проступать своими вершинами сквозь обрывки его сна, сцены в зале великанов, пожирающего бога и всепожирающее пламя. Рука на его плече, оттаскивающая его от почти отвесного обрыва перед ним.
  
  “С вами все в порядке?” Медные волосы и яркие глаза Свандис смотрели в его собственные. Шеф моргнул раз и другой.
  
  “Да. Я что-то видел. От бога или от моего собственного разума, я не знаю. Что бы это ни было, я разберусь с этим сам”.
  
  Шеф поднялся на ноги, потянулся. Отдых пошел ему на пользу. Отдых и утренняя усталость. Он чувствовал себя так, словно выпотел от мягкой жизни и умственного напряжения за годы правления. Он снова чувствовал себя дренгром, карлом из того, что когда-то было Великой Армией: молодым, сильным и жестоким.
  
  “Квикка”, - приветствовал он. “Видишь вон ту дверь сарая? Думаешь, ты сможешь в нее попасть? Ты и твои товарищи, поместите по четыре "ссоры" каждый в середину так быстро, как только сможете стрелять ”.
  
  Шеф бесстрастно наблюдал, как арбалетчики, не понимая, но готовые показать свои способности, посылали железный болт за железным болтом глубоко в середину двери. Жители деревни, которые спокойно наблюдали за происходящим, держа свои луки и копья под рукой, неуверенно уставились на него.
  
  “Стирр”, - крикнул шеф, когда они закончили. “Возьми свой топор. Иди выруби эти болты и верни их”.
  
  Ухмыляясь, Стирр подошел, небрежно размахивая топором. Он был рад возможности показать свой характер после почти полного обморока утром. Топор вращался и обрушивался, как молот богов, с каждым ударом разлетались куски старого дуба. Шеф видел, как жители деревни неуверенно переглядывались друг с другом. Стирр не был похож на человека, которого может сразить кучка полуруких пастухов. Профессиональные воины в доспехах предпочли бы зайти с тыла, а не подставлять лицо под его топор.
  
  “Они бедные люди, ” прошептала Свандис, “ и дерева здесь не хватает. Ты разрушаешь их дверь”.
  
  “Мне показалось, ты сказал, что они дикари и поклоняются дьяволу? Ну, кем бы они ни были, я это знаю. Им пора беспокоиться о нас. Не только мы беспокоимся о них”.
  
  Шеф отвернулся от демонстрации, когда Стирр вернулся к Квикке с десятком болтов в своей огромной, похожей на клеймо руке. Он нежно похлопал Свандис, все еще не слишком приличную в своих лохмотьях. “Сейчас я иду спать. Иди, ляг рядом со мной”.
  
  Солнце было не более чем на ширину ладони от горизонта, когда за ним пришел проводник: дородный мужчина в пропотевшей шерстяной одежде горного пастуха. Свандис зарычала на него, когда он подошел к северянам. “Это тот самый Тьерри”, - пробормотала она.
  
  Он посмотрел вниз на Шефа, распростертого на траве, и сказал без выражения: “Вены”.
  
  Шеф встал, потянулся к своему поясу с мечом, стоящему, прислоненный к стене сарая. Для этого путешествия он вооружился одним из стандартных видов оружия Фафнисбана - простым палашом с латунной рукоятью. Гид покачал пальцем из стороны в сторону. “Нет”. Остальное из того, что он сказал, не имело смысла для Шефа, но тон был безошибочным. Шеф убрал оружие на место, выпрямился, приготовившись следовать за ним. Когда двое мужчин уходили, шеф услышал оклик со стороны Квикки. Проводник обернулся, встревоженный угрозой в тоне. Квикка уставился на него, демонстративно указав сначала на Шефа, затем широким жестом на деревню вокруг. Он снова указал на Шефа, повелительно тыча пальцем. Затем махнул рукой в сторону деревни и провел ребром ладони по его горлу. “Верните его”, - значило это. “Или же...”
  
  Проводник не ответил, но снова повернулся и быстрым шагом повел Шефа прочь через небольшой участок земли и сразу же вверх по каменистой тропе в горы. Шеф последовал за ним, его ноги затекли после утреннего подъема, но он старался превозмочь их боль, когда шагал, чтобы не отставать.
  
  Тропа, если ее можно было назвать тропой, вела их от каменистого выступа к каменистому выступу, слегка поднимаясь, но в основном пересекая склон горы, через участки валунов, зыбучие осыпи и снова и снова огибая вершины скалистых ущелий. Время от времени горные бараны, бродившие повсюду, как будто они были козами, поднимали голову или убегали при их появлении. Это напомнило Шефу о пути, которым он шел к дому Эчегоргуна много лет назад. Только здесь солнце согревало камень, а не просто отбрасывало на него бледный свет, и воздух был наполнен ароматом горного тимьяна. Солнце опустилось еще ниже, коснулось горизонта и проползло под ним. В небе все еще был свет, но он угасал. Если бы его оставили одного на склоне, решил шеф, он не предпринял бы никаких попыток вернуться. Найдите ровный участок и дождитесь дня. По пути он начал отмечать возможные места отдыха рядом с тропой. Не место для исследований в темноте.
  
  Его взгляд оторвался от Тьерри-гида, когда он поспешил на пять или десять шагов вперед. Тропинка резко сворачивала влево, огибая еще один каменный массив, выступающий из склона горы. Шеф обошел его. Обнаружил себя в одиночестве на краю крутого обрыва, ведущего к сухим камням внизу. Он остановился, застыл в напряжении. Куда делся этот человек? Было ли это ловушкой?
  
  Слишком сложный, чтобы быть ловушкой. Если Тьерри хотел подтолкнуть его к краю, у него уже была дюжина шансов. И Тьерри знал, что оставил заложников. Шеф внимательно огляделся. Трещина в камне, черная линия в меркнущем свете. Конечно, вход в пещеру. И Тьерри, стоящий прямо внутри нее, наблюдающий за ним. Шеф подошел к нему, жестом предлагая вести.
  
  Внутри входа в пещеру, простой щели в скале шириной не более трех футов, кто-то оставил свечу. Тьерри высек искры из кремня, зажег ее и пошел дальше, теперь двигаясь медленнее. Шеф следовал за маленьким пятном света. Когда он шел дальше, он начал чувствовать сквозь изношенные кожаные подошвы своих ботинок, что ступает по рыхлому камню. Рыхлый камень с острыми краями. Он наклонился, поднял один из них, изучил его в слабом свете свечи в нескольких футах впереди. Это был кремень, несомненно. Формованный кремень, камень отколот и раскрошен, чтобы получился своего рода наконечник, похожий на наконечник копья. Эчегоргун сделал то же самое. Только его наконечники и орудия были вчетверо больше, сделанные для расы троллей. Шеф бросил их на землю и пошел дальше.
  
  Пещера вела все дальше и дальше, время от времени черная линия какого-нибудь ответвляющегося прохода на мгновение вырисовывалась на свету. Шеф начал испытывать большее беспокойство, чем до сих пор. Если бы его бросили сейчас, в темноте, были шансы, что он никогда не нашел бы выхода. Возвращение по своим следам в темноте могло показаться легким, но он бы нащупывал свой путь. Легко, на самом деле неизбежно, свернуть не туда. Тогда он будет блуждать во тьме, пока жажда не заберет его. У него пересохли губы при этой мысли, когда он вспомнил, какой была жажда только этим утром. Лучше меча были бы бурдюк с водой и трутница.
  
  Тьерри сделал паузу, чтобы дать ему возможность наверстать упущенное. В свете свечей шеф увидел что-то еще на стенах, сделал знак Тьерри подвинуть свет поближе.
  
  Картины. По всей плоской стене слева от прохода - изображения животных, выполненные с идеальной точностью, не похожие на полуабстрактные формы драконов и зверей Севера. Шеф мог видеть быка. Горных овец, точно таких же, как те, что бродят снаружи. И там, на задних лапах, стояло нечто, похожее на огромного медведя, черного медведя, такого же большого, как белые медведи Арктики. Из его груди торчало копье, а вокруг него гарцевали крошечные человечки, похожие на палки.
  
  “Пинтура”, произнес Тьерри гулким эхом. “Pintura de los vechios. Nostros padres.” В его голосе слышалась нотка гордости. Он пошел дальше. Остановился в конце галереи, у того, что казалось пустой сплошной стеной. Он указал на себя, отрицательно покачав пальцем. Указывали на шефа, делали подталкивающие жесты. “Я останавливаюсь. Ты продолжаешь”.
  
  Шеф внимательно осмотрел глухую стену. У ее основания снова была черная трещина, отверстие. Оно казалось недостаточно глубоким для человека. Но это, должно быть, путь внутрь. Ползком, а не пешком. Когда Тьерри понял, что имеется в виду, он внезапно начал отходить, сделал пять шагов, шеф потянулся за ним, затем задул свечу и исчез.
  
  Шеф мгновенно остановился как вкопанный. Если бы он побежал за Тьерри в темноте, то потерял бы ориентацию и, возможно, никогда не вернулся бы к стене и пролому. И все же там должен быть выход. Это была безопасность или, по крайней мере, путь к испытанию. И если было испытание, то был способ пройти его. Лучше сделать это, чем бороться в темноте.
  
  Шеф медленно повернулся, стараясь воспроизвести свои движения в точности так, как он их помнил, ощупью вернулся к стене, ощупывал, пока не смог коснуться краев трещины. Он очень слабо ощущал дуновение воздуха. Значит, с другой стороны что-то было. Опустившись на живот, он начал протискиваться вперед под выступ скалы.
  
  На полпути его руки нащупали твердый камень. Он ощупал обе стороны. Тоже камень, и никакого отверстия внизу. Край скального выступа, под которым он прополз, больно врезался в поясницу. Он не думал, что сможет сейчас оттолкнуться, его ребра сломаются. Если бы он не нашел прохода, он лежал бы здесь, под горой, пока не истлел бы.
  
  Но он уже бывал в подобной ситуации раньше. Создатели старого королевского кургана, из которого он извлек сокровища и скипетр, использовали тот же трюк. Возможно, все хранители сокровищ использовали его. Он находился в изгибе, напоминающем форму U-руны, и над его головой должен был быть проход. Конечно же, рука, которую он мог просунуть на несколько дюймов выше себя, не встретила сопротивления. И все же он не мог проползти по тому пути, с которого начал, иначе его спина сломалась бы. Он должен был пройти на спине, а не на животе.
  
  Его прошиб пот от страха, страха при мысли о том, что он будет лежать здесь в ловушке целую вечность. Это было преимуществом. И под ним был не камень, а песок или сланец. Шеф методично начал выскребать все, что мог, из-под своего живота, делая небольшую впадинку, в которой можно было повернуться. Он задержал дыхание, чтобы уменьшить свою среднюю часть тела с каждым дюймом, который она будет проходить, перекатился, попытался перевернуться. Камни впились ему в бока, его кожаный ремень, казалось, зацепился за какой-то выступ. Он крутанулся с панической силой, почувствовал, как ремень порвался и поддался, почувствовал, что переворачивается.
  
  Через несколько секунд он нащупал опору ногами и начал подтягиваться спиной вверх по скале позади себя. Несколько болезненных дюймов, еще одно мгновение кажущейся неподвижности. Затем ему удалось просунуть одно колено под край уступа для ползания, найти лучшую опору для ног, высунуть голову на открытое место.
  
  Позади него был выступ высотой по грудь. Он повернулся еще раз, подтянулся, перекинул колено и выполз из ямы. Когда он сделал это, совершенно отчетливо в неподвижном черном воздухе, он услышал долгое шипение. Скрежет чешуи по камню. Он ничего не мог видеть, но он знал, что где-то рядом с ним в темноте была змея.
  
  Он невольно вздрогнул. Сон о Локи и змее, преследующей его по лестнице, все еще был с ним, и тот момент, когда он оказался в орм-гарте богов. Да, Свандис объяснила это. Отметины на его теле, куда, казалось, ударила змея, были его собственным разумом, играющим с ним злые шутки, как женщины, считающие себя беременными. Сон о карабкающихся ногах и орм-гарте, они пришли из воспоминаний о Бранде и смеси вины и страха из-за смерти Рагнара.
  
  Но шеф видел смерть Рагнара, видел, как гадюки поразили его и лицо посинело и распухло. Это был не сон, и это тоже был не сон. Где-то в темноте была настоящая змея. У змей были чувства, которых не было у людей. Она могла обнаружить его, могла нанести удар прежде, чем он успеет поднять руку, чтобы защититься.
  
  В темноте рядом с ним тоже кто-то был. Кто-то, а не какое-то чудовище. Чувствительные уши Шефа могли уловить слабое шарканье подошв по камню. В то же мгновение шеф почувствовал, как его шею обхватили холодные чешуйки. Змея толщиной с его руку обвилась вокруг его шеи.
  
  Его спас слабый запах пота. Если бы не это, он, возможно, закричал бы, безуспешно хватаясь за шею окружавшего его существа, был бы укушен снова и снова разъяренной крысо-змеей и, возможно, безрезультатно убежал бы в темноту, чтобы там умереть, но не от яда — ибо крысо-змея держала в своих клыках не больше, чем требовалось для ее добычи —грызуна, - а от жажды и отчаяния. Но вонь от пота исходила от Тьерри. Шеф понял в то же мгновение, что Тьерри, должно быть, обошел каменную стену, под которой его заставили карабкаться, без сомнения, видел или ощущал его прогресс на протяжении всего пути, был здесь, чтобы провести следующий этап своего испытания. Ждал, что незнакомец в панике сбежит.
  
  Шеф стоял неподвижно, почувствовал, как раздвоенный язык скользнул по его лицу, когда змея сориентировалась, почувствовал, как чешуя медленно раздвигается на шее, теле и ноге, когда она определяла, в какую сторону идти, и соскользнула на землю, занимаясь своими делами. После того, как все закончилось, шеф некоторое время стоял неподвижно. Не от страха. Он начинал злиться на то, что его всегда ставили в невыгодное положение, на мысль о Тьерри, беззвучно смеющемся в темноте. Он справился с гневом, обдумал то, что уже узнал.
  
  Эти люди проверяли его. Они не хотели убивать его, так что многое было ясно. Если бы они хотели убить его, он был бы уже мертв. Они проверяли его. И они хотели, чтобы он прошел испытание. Если бы он прошел, они бы чего-то захотели от него, как только он прошел. Это не означало, что они не убили бы его, если бы он потерпел неудачу.
  
  Разумнее всего было медленно идти вперед и быть готовым к следующему испытанию. Они попытаются застать его врасплох. Не реагируйте мгновенно, что бы они ни делали. Он шагнул вперед, осторожно нащупывая опору при каждом шаге, широко раскинув руки для равновесия и предупреждения.
  
  Кто-то обхватил его за туловище. И снова он не смог подавить рывок, дрожь страха. Но это не было враждебным нападением. Руки, сомкнувшиеся вокруг него спереди, были теплыми и обнаженными, объятие, а не схватка. Губы внезапно поцеловали его в грудь. Автоматически он сомкнул свои собственные руки вокруг человека, который держал его. Женщина. Он мог чувствовать, как ее груди прижимаются к нему. Обнаженная женщина. Он опустил руки, почувствовал ее ягодицы, почувствовал, как она немедленно откликнулась и прижалась к нему, двигая своим пахом вверх и вниз напротив его.
  
  Неделю назад, погруженный в сомнения в собственном бессилии, шеф, возможно, и не ответил бы. С тех пор была Свандис. Она пробудила его, доказала ему, что страх и жуть, охватившие его после смерти королевы Рагнхильд, были вызваны не телом, а только разумом. С тех пор она показывала это ему полдюжины раз, его тело было возбуждено и полно подавляемой молодости. Прежде чем он успел даже подумать об этом, мужское достоинство Шефа откликнулось, настойчиво поднялось. Женщина почувствовала это, схватила в руки с хриплым торжествующим смешком и начала опускаться назад. Он мог бы перекатиться с ней на камень, насытиться ею здесь, в темноте, крепко обнять ее и извергнуть в нее семя здесь, где никогда не заходит солнце.
  
  Испытание. Не отвечай. Мысль о тьме и затерянных проходах повсюду вокруг холодом пронзила сердце Шефа. Женщина не могла убежать от него теперь, когда он держал ее в своих руках, но как только он закончит, что тогда? Она скользнула бы во тьму, как змея, и он остался бы один и неудачник. В то время как испытатели, кем бы они ни были, наблюдали и издевались.
  
  Шеф выпрямился, нежно отстранил от себя руку женщины. Она вернулась, прижимаясь к нему и постанывая от страсти. Она лгала. Ее стоны были притворством. Он убрал руки со своего тела, оттолкнул ее на расстояние вытянутой руки. Когда она изогнулась, он развернул ее, резко шлепнул пониже спины и оттолкнул.
  
  Он услышал, как ее босые ноги прошлись по камню шаг или два. А затем, почти ослепляя глаза, долго шарившее в темноте пламя свечи. Она сняла колпак со свечи, и на мгновение он увидел ее, обнаженную, приземистую и средних лет, исчезающую в расщелине в скале.
  
  Шеф повернулся в том направлении, в котором шел, и на этот раз мгновенно отскочил на два ярда назад.
  
  Лицо трупа смотрело на него с расстояния не более фута, желтое, гнилое, с оскаленными зубами, глазные яблоки запали, превратившись в клочья кожи.
  
  Она свисала с крыши вместе с еще полудюжиной. Шеф понял, что ему было предназначено увидеть их в тот самый момент, когда женщина исчезла. Но самое близкое было к его слепому глазу, он не видел этого, пока не повернулся. Возможно, он избежал первого шока. И теперь шок прошел: это было испытание. Не отвечай. По крайней мере, теперь у него был свет, чтобы видеть. Шеф подошел и поднял свечу, прежде чем сделать что-либо еще.
  
  Трупы. Он не думал, что это будут их собственные люди, которых будут использовать в суде. Они хоронили своих мертвых в камне здесь, так ему сказали. В каждой деревне где-то были свои тайные саркофаги, так же как в каждой английской деревне был свой церковный двор, а в каждой скандинавской - свои курганы и места сожжения. Нет, они не были похожи на сельских жителей. У одного там было лицо мавра, на другом все еще была кожа, но не кольчуга, франкского улана. Путников, возможно, сборщиков налогов, заманили в засаду в горах и держали здесь для использования. Тела раскачивались на веревках, как закопченные трупы в доме тролля Эчегоргуна. Но они были сухими, сухими, как трут, мумифицированными в сухом холоде высокогорных пещер. Шеф взял кусок ткани между пальцами, почувствовал, как он крошится. Да, сухими, как трут. Он не мог похоронить этих людей. Но кем бы они ни были, они не заслуживали висеть здесь вечно. Он мог устроить им что-то вроде похорон.
  
  Переходя от одного трупа к другому, шеф поднес свечу к обрывкам одежды, наблюдая, как они вспыхивают, начиная воздействовать на сухую иссохшую плоть под ними. Когда он шел вперед, красное свечение заполнило пещеру, показав ему ее всю в обе стороны, больше картин на стенах.
  
  Перед ним еще одна скала, но не более восьми футов высотой. К ней, словно приглашая, прислонена лестница-шест, ни за что на свете не похожая на ту, которую он носил на собственной груди.
  
  В этом нет ничего удивительного, подумал он, подходя к ней. Настоящая лестница с двумя опорами и перекладинами между ними - работа для плотника, подгоняющего перекладину к просверленному отверстию. Но любой может сделать лестницу из шеста, будь то на севере или Юге, в горах или на болотах. Возьмите дерево, ель на выбор. Возьмите его ствол и обрежьте ветви, оставив только те, которые растут с обеих сторон, поочередно, сначала одну для правой ноги, затем одну для левой. Чтобы подняться по ней, требуется равновесие, но никакого мастерства в изготовлении. Когда-то давным-давно все лестницы, должно быть, были такими. Как каменные орудия, из которых мы выросли.
  
  Шеф подошел к подножию лестницы и начал целенаправленно подниматься по ней, в то время как трупы вспыхивали и сверкали у него за спиной.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Человек, стоявший лицом к лицу с Шефом на вершине лестницы, младший из перфекти, заколебался, увидев, как голова короля варваров достигла уровня каменного пола, на котором он стоял, а затем продолжила подниматься, ступенька за ступенькой. Он знал, что должен был делать, видел, как это делали дюжину раз до этого. Если кандидат на избрание вошел в Утробу Матери, прошел испытания Змеей, Женщиной и Смертью и поднялся по ступени из Ямы, то его должен встретить самый младший член Совета, тот, кто сам прошел испытание совсем недавно. А младший должен приставить обнаженный меч к своей груди и задать ему ритуальный вопрос: как может старик родиться заново? И снова войти в утробу своей матери?
  
  Но предполагалось, что это произойдет в темноте! У кандидата должно было быть только крошечное пламя свечи, символ тайного знания, и он ничего не должен был видеть, пока меч не окажется у его сердца! На том этапе это был всего лишь ритуал, поскольку каждый кандидат, был ли он подготовлен к испытаниям или нет, знал вопрос и ответ. Но они не должны были видеть испытателя или его меч, пока не окажутся лицом к лицу.
  
  В зловещем сиянии сухих и горящих трупов Шеф мог совершенно ясно видеть человека, стоящего перед ним, мог видеть заостренный меч в его руке, мог также видеть, что у него не было намерения использовать его. Позади человека на переднем выступе скалы кольцом лицом к нему сидела еще дюжина мужчин в серых капюшонах. Они тоже должны были быть невидимыми, пока не заговорят. Когда они поняли, что их могут увидеть, капюшоны повернулись в ту или иную сторону, мужчины сменили позу, разразились недостойным шепотом. Испытателю и его товарищам, стоящим за ним, сам шеф , поднимающийся из Ямы с каждым шагом, казался все больше и больше, его тень тянулась перед ним с угрозой в ней, как будто люди, убитые, чтобы экипировать судебную камеру, послали представителя, чтобы отомстить. Золотой обруч на голове Шефа и золотые браслеты на его бицепсах уловили красное свечение и рассыпали сердитые отблески по тайной комнате.
  
  “Зачем ты это сделал?” - прошипел тестировщик. “Я имею в виду...” Тест уже прошел неправильно. Он вытянул меч вперед, обнаружив, что его запястье легко схвачено человеком, намного превосходящим его по силе.
  
  “Попробуй еще раз”, - сказал шеф.
  
  “Как может человек родиться свыше? И снова войти в утробу своей матери?”
  
  Вопрос из его сна, подумал шеф. Тогда он не знал ответа. Но он только что прошел испытание и выдержал его. Ответ на этот вопрос должен иметь какое-то отношение к форме теста. Что-то христианское, или, по крайней мере, наполовину христианское. Как бы ответил отец Андреас? Задумчиво, используя арабский, на котором к нему обратились, обычный язык границы, шеф ответил: “Отбрось страх. И похоть. И страх смерти. И так поднимитесь из могилы”.
  
  “Это не ответ! Не в истинных словах”.
  
  “Это достаточно близко”, - сказал шеф. Запястье, которое он держал, было тонким, запястьем охотника или пастуха, или даже священника, но не пахаря. Внезапным напряжением своих закаленных в кузнечном деле мышц он согнул его назад, услышал вздох боли и звон меча о каменный пол. Он отпустил запястье, остановился и поднял меч. Легкий изгиб, одно лезвие, острие иглы. Оружие для нанесения ударов в спину. Держа его в правой руке, он шагнул к сидящим полукругом, встал, мрачно глядя на них сверху вниз.
  
  “Почему вы подожгли этих — этих людей?” - спросил капюшон в центре.
  
  “Потому что они были мужчинами. Как ты и я. Я не против убивать людей, но я не позволю, чтобы над ними издевались после смерти. Среди мужчин Севера сожжение равносильно погребению.
  
  “Итак. Ты привел меня сюда, украв мою женщину. Ты устроил мне испытание, и я его прошел. Тебе, должно быть, есть что мне сказать. Скажи это. Я полагаю, что есть более легкий способ выбраться отсюда, чем тот, которым я пришел. Произнесите свою пьесу, а затем позвольте нам всем разойтись по домам. И, во имя любви ко всем богам, зажгите несколько свечей! У меня нет желания говорить в темноте или у пламени погребального костра”.
  
  Лидер перфекти колебался, понимая, что инициатива ушла от него. И все же это могло бы быть хорошо. По крайней мере, это показывало, что этот человек, этот король, не был обычным человеком. Возможно, вполне возможно, что он был тем, кого они искали. Чтобы выиграть время, он откинул капюшон, поднял руку, махнул, чтобы лампы достали из их укрытий в камне и зажгли.
  
  “Что это у тебя на шее?” спросил он.
  
  “Это лестница, которую, как мне сказали, вы называете graduale . Это сказал мне сам император Рима. Много лет назад и за много миль отсюда. Сидят на зеленом холме, за городской стеной”.
  
  Совершенный нервно облизал губы. Разговор уже уходил от него. “Это Священный Грааль, - настаивал он, - который мы на нашем языке называем Seint Graal . Но прежде чем я расскажу вам, почему это так, вы должны поклясться никому не рассказывать о том, что говорится здесь, в этом зале. Вы должны поклясться быть одним из нас. Ибо, если бы то, что я должен вам сказать, дошло не до тех ушей, в этом было бы...” Он сделал паузу. “Смерть христианства.
  
  “Вы должны поклясться молчать! Чем вы поклянетесь?”
  
  Шеф на мгновение задумался. Эти люди, казалось, не имели четкого представления о том, как с ним обращаться. Смерть христианства — это ничего для него не значило. Они должны были это понимать. И все же он не верил в ложные клятвы. Это могло принести несчастье.
  
  “Я готов поклясться этим”, - сказал он, положив руку на свой кулон. Его небесный отец или его собственный разум, кем бы он ни был, не стал бы беспокоиться о ложной клятве или о клятве, соблюдаемой только дословно. “Я клянусь своей собственной эмблемой и вашей святой постепенностью ничего не разглашать из того, что мне говорят в этом зале”.
  
  Напряжение начало покидать сидящих мужчин, исчезая с единственного лица, которое он теперь мог видеть: пожилого мужчины с выражением проницательной хитрости, лица преуспевающего торговца среди крестьян.
  
  “Хорошо. До нас дошла история о том, что вы подарили Императору Священное копье, которое он носит. Тогда вы должны знать, почему это Священное Копье. Это было оружие центуриона, который заколол Нашего Господа на кресте”.
  
  Шеф кивнул.
  
  “Зачем нужна лестница, чтобы подниматься с копьем? Я расскажу тебе. После того, как центурион ударил Нашего Господа Ножом, и кровь и вода хлынули на его руки, благочестивые люди помолились римлянам за тело нашего Господа. Это были Иосиф из Аримафеи и его двоюродный брат Никодим.”
  
  При последнем имени все сидящие мужчины сдвинулись вместе, начертив зигзагообразный знак поперек своих тел.
  
  “Они сняли тело с креста. И, конечно, они использовали лестницу. Эта лестница - graduale . Они привязали тело к лестнице, чтобы отнести его в каменную могилу, которую Джозеф приготовил для человека, которого он принял как пророка.
  
  “Теперь, король, я должен спросить тебя об этом. Мне сказали, что ты был крещен, воспитан как последователь Христа. Итак, скажи мне вот что: что христиане предлагают тем, кто верит?”
  
  Шеф задумался. В этом не было ничего ритуального, вопрос казался честным. Он не знал ответа. Насколько он помнил, отец Андреас сказал, что христиане должны быть христианами или отправиться в Ад с язычниками. Ад? Или рай? Возможно, это и был ответ.
  
  “Они предлагают жизнь”, - сказал он. “Вечную жизнь”.
  
  “И как они могут предлагать это? Как они смеют предлагать это? Они предлагают это, потому что, по их словам, Сам Христос воскрес из могилы. Но я могу сказать вам. Он не восстал из могилы Иосифа. Потому что он не умер на кресте! Он жил”.
  
  Перфектус откинулся на спинку стула, чтобы увидеть эффект своих слов. Не то, чего он ожидал. Шеф решительно покачал головой.
  
  “Германский центурион ударил его ножом. Он называл себя Лонгином. Ударил его пехотным дротиком, пилумом . Я держал оружие, я видел удар ”.
  
  “Удар был нанесен. Он сбился с пути”. Перфектус оценил странную уверенность человека, стоявшего перед ним, продолжил: “Может быть, распятые люди, люди, которых держали прямо, с руками над головой, стоят странно, их сердца меняются. Странно, что из раны вытекла вода. Возможно, Лонгин проткнул какой-то другой сосуд. Но когда Иосиф и Никодим пошли после Пасхи к гробнице, которую они соорудили, чтобы забальзамировать тело, они нашли Христа живым. Все еще завернутым в свой саван”.
  
  Настала очередь Шефа задуматься, признать своего рода правду. Десять ночей назад ему приснился другой сон, о человеке, восставшем из мертвых со связанными по бокам руками и болью в сердце, кошмарный сон. Но это могло случиться. Он знал людей, которые приходили в себя на поле боя, когда их товарищи готовились бросить их в яму, это случилось с самим Брандом. И Бранд тоже оправился от глубокой раны в живот. Это случалось не часто, но могло.
  
  “Что произошло потом?”
  
  “Они рассказали правду немногим доверенным лицам. Но вскоре распространилась история, которую они находят в Евангелиях, о том, что гробница была пуста, что явился ангел. Что Христос спустился в Ад, чтобы спасти патриархов и пророков. Христиане говорят, что эту историю рассказал Никодим, поскольку известно, что он разговаривал с Христом после его снятия с креста. Они по сей день читают эту историю в своем фальшивом Евангелии от Никодима. Но это неправда.
  
  “Христос не умер. И он не вернулся к своим последователям. Они ухаживали за ним, возвращая его к жизни, Иосиф, Никодим и женщина, которую они называют Марией Магдалиной. Затем, тайно, Никодим богатый продал свое имущество, как и Иосиф Аримафейский, и они вместе с Иисусом и Марией прибыли сюда, в эту страну. Они оставили Палестину евреям и римлянам, чтобы те сражались за нее, и пришли на другой конец Внутреннего моря, но все еще в пределах старой империи римлян.
  
  “Здесь они жили. Здесь они умерли. Здесь они родили своих детей, детей Иисуса от Марии. И их семя еще не умерло. Ибо мы здесь, жители гор, можем проследить свою кровь до него. И именно поэтому мы - Сыны Божьи!”
  
  На последних словах его голос торжествующе возвысился, и люди, сидевшие вокруг него, повторили их.
  
  Да, подумал шеф. Христианам не понравилась бы эта история. В этом есть большой пробел, ибо, если Иисус, от которого, как они утверждают, произошли, был всего лишь другим смертным, почему они должны называть себя Сынами Божьими или верить в него? У них есть веские причины не делать этого. Но у них будет объяснение этому, как у Торвина или Фармана. У верующих всегда есть.
  
  “Чего же тогда ты хочешь от меня?” тихо спросил он.
  
  “Грааль . Мы сохранили его. Он находится в самых глубоких недрах Пучпуньента. Но Император знает, что он там, и приказывает людям копать его каждый день. Мы опасаемся, что скоро он найдет это, а вместе с этим и наши святые сокровища и заветы. И он полностью уничтожит их, а вместе с ними и доказательства нашего знания. Мы должны вытащить их. Грааль и писания. Или прогнать Императора. Ты—ты пришел в нашу страну с нашим святым знаком на шее, ты прошел испытания нашей тайны без посторонней помощи или побуждения, некоторые из нас говорят, что ты святой Никодим, воскресший вновь! Мы просим вас помочь нам”.
  
  Шеф почесал бороду. Это была интересная история. Еще интереснее был бы выход. Он все еще был во власти этих фанатиков. “Я не Никодимус”, - сказал он. “Но скажи мне. Если я могу сделать то, о чем ты просишь, — а я не вижу способа, — тогда что ты можешь для меня сделать? Ваши убеждения - это не мои убеждения, и ваш страх - это не мой страх. Какова цена? И вы должны знать, что я уже богатый человек ”.
  
  “Богатый золотом. Однако они говорят нам, что вы постоянно ищете знания, что вы и ваши люди постоянно пытаетесь летать, делать то, чего никогда раньше не делали. Они говорят нам, что вы ищете секрет греческого огня”.
  
  Шеф выпрямился, его интерес немедленно вспыхнул.
  
  “Ты знаешь секрет греческого огня?”
  
  “Нет. Это то, на что мы не можем претендовать. Мы считаем, что никто не знает этого, за исключением нескольких греков, и даже они, возможно, знают только по маленькой частичке каждый. Но мы кое-что знаем об огне, и то, что мы знаем, мы расскажем тебе. Если ты спасешь для нас наши святые реликвии”.
  
  Красные огни позади них догорели сами собой, комната теперь была освещена только ясным светом полудюжины ламп, как и любое другое помещение, в котором мужчины могли заниматься бизнесом, если не считать каменных стен вокруг. “Я сделаю все, что смогу”, - сказал шеф.
  
  
  Римский император усвоил то, что усвоили многие измученные лидеры на протяжении всей истории: количество помощников в большом и трудном деле увеличивает количество проблем, если только эти помощники не настолько дисциплинированы, что никогда не действуют сами по себе или в своих собственных интересах. Те, кто знал его, заметили побелевшие костяшки пальцев и напряжение на его шее. Те, кто не заметил, обратили внимание только на его тихий голос и заботу, с которой он, казалось, слушал.
  
  Барон Бéзиерс, казалось, был не в ладах с епископом Безанçон. Оба контингента были примерно одинаковой численности, сто человек или шесть десятков, и оба оценивались как средние по лояльности и заботливости. Они не были местными, и поэтому в их рядах не было тайных еретиков, но они также не были людьми одной крови с Бруно. Оба отряда были отправлены в среднее кольцо из трех, которые Бруно очертил вокруг Пучпуньента, чтобы днем патрулировать почти непроходимый кустарник, а ночами изнывать от жары, которая поднималась от выжженной земли. Они спорили о воде, как и все в армии. Барон думал, что люди епископа отзывают свои патрули пораньше, чтобы добраться туда первыми со своими лошадьми и мулами, и оставляют своим людям пить только грязную воду. Не то чтобы на десять миль вокруг была хоть одна вода, которая к настоящему времени не была бы загрязнена.
  
  И Бруно знал, что все это время его землекопы и люди с кирками подбирались все ближе и ближе к тайне. Только в этот день они открыли секретный ход в каменной стене, которую они разрушали, тот, который вел из потайной кладовой в стенах вниз к самому основанию замка, чтобы выйти в глубину ущелья — путь к отступлению, когда могло показаться, что замок окружен. Бруно был уверен, что никто не брал его. Если бы они взяли, гарнизону не нужно было бы сражаться до последнего. Но там, где был один скрытый путь, должен был быть и другой. Время от времени громкий треск перекрывал шум гигантского лагеря, когда сотня людей с отвесными ногами поднимала очередной камень с его основания и швыряла в забитые овраги далеко внизу. У Бруно болела голова, по шее струился пот, и внутри он яростно жаждал вернуться к the demolition, подстегнуть команды и банды. Вместо этого ему пришлось слушать двух дураков, спорящих на языке, который он едва понимал.
  
  Барон внезапно вскочил на ноги, выругавшись на своем диалекте. Епископ подчеркнуто пожал плечами, притворившись, что неправильно понял жест, восприняв его как просьбу удалиться. Зевая, он протянул руку через стол, на его пальце сверкнуло епископское кольцо: "Поцелуй мое кольцо и уходи", - изобразил он пантомиму.
  
  Барон в ярости отвел руку в сторону. Епископ, воспитанный, как и барон, десятью поколениями воинов, в свою очередь вскочил на ноги, нащупывая рукой оружие, которого у него не было. В одно мгновение барон выхватил свой собственный кинжал, длинный мизерикорд, предназначенный для протыкания доспехов или отверстий для глаз.
  
  Гораздо быстрее, чем барон, быстрее, чем мог видеть глаз, собственная рука Императора метнулась вперед, схватив барона за запястье. Обезьяноподобные плечи шевельнулись под залатанной кожаной курткой, которую все еще носил император, поворот, хруст костей, и барон съежился у полога палатки. Гвардейцы обнажили свои палаши для проформы, но едва изменили позицию. Из многих сражений и стычек они знали, что император не нуждается в защите. С голыми руками он был опаснее, чем опытный рыцарь в полных доспехах. Баварец Тассо вопросительно поднял бровь.
  
  “Уберите его”, - коротко приказал Император. “Он обнажил оружие в присутствии своего императора. Пусть он встретится со священником и повесит его. Скажи графу его графства, чтобы он порекомендовал мне наследование Б éзирса. Отправь его людей домой ”.
  
  Он поразмыслил еще мгновение. “Они взбунтуются. Возьмите десять из них, отрубите левую руку и правую ногу, скажите им, что это милость императора. Вы, ваша светлость, - добавил он, обращаясь к епископу. “Вы спровоцировали его. Я оштрафую вас на годовой доход вашего престола. Пока не будет выплачено, у вас есть наше разрешение подвергаться дисциплине, в которой нуждается ваша горячая кровь. Десять ударов в день бичом дирижера хора. Мой капеллан позаботится об этом ”.
  
  Он уставился через стол на побелевшее лицо, лицо, которое после очень короткого перерыва решило больше не провоцировать императора. Барон исчез, направляясь к уже нагруженным виселицам на краю лагеря. Епископ отступил, кланяясь и размышляя, как быстро он сможет собрать тысячу солидов золотом.
  
  “Что это за шум?” - спросил Император.
  
  Тассо Ланценбрüдер внимательно оглядел ряды палаток и павильонов.
  
  “Агилульф”, - ответил он. “Приди наконец”.
  
  Лицо императора расплылось в неожиданной очаровательной улыбке. “Агилульф! Он не торопился, добираясь сюда. Но это означает тысячу человек, хороших немцев с офицерами Ланценордена, чтобы контролировать их. Мы можем убрать тех негодяев, которых мы поставили охранять западную стену, и поставить на их место надежных парней. И я осмелюсь сказать, что Агилульф может найти пару дюжин хороших людей с веревками, чтобы заставить работать этих ленивых дьяволов на скалах. Ха, у них был прекрасный отпуск на море, они будут готовы к настоящей работе ”.
  
  Тассо кивнула. Император, казалось, приободрился, его настроение в эти дни сильно менялось. Если бы идиоты в палатке внимательно наблюдали за ним, они бы поняли, что сейчас не время провоцировать его. Теперь, возможно, есть шанс.
  
  “Те люди, ты велел мне отрезать им руки и ноги”, - отважился он. “Десять, ты сказал? Или пять? Руки и ноги, не так ли?”
  
  Улыбка императора исчезла, он оказался на другом конце палатки, прежде чем Тассо успела моргнуть или подумать о том, чтобы защититься. Не то чтобы он попытался.
  
  “Я знаю, что ты задумал, Тассо”, - сказал он, переводя взгляд со своего роста чуть выше среднего на глаза своего рослого капитана. “Ты думаешь, я становлюсь слишком жестким с этими ублюдками. Что ж, я становлюсь жестким, потому что все становится жестким. Больше нет места для неудач. Не с дьяволом на свободе. Не с дьяволом на свободе ”.
  
  “Дьявол на свободе?” - раздался другой голос, резкий и враждебный, принадлежавший Эркенберту дьякону, докладывавшему своему хозяину с земли, где он постоянно трудился над совершенствованием своих осадных катапульт. “Когда это произойдет, мы можем ожидать знамений и чудес на небе”.
  
  
  В лагере халифа телохранителям тоже было неспокойно. Каждый вечер, когда армия разбивала лагерь, устанавливались столбы для пронзения, каждую ночь ужасали крики людей, которые чувствовали, как острие вонзается в их внутренности, когда они боролись, чтобы удержаться на ногах на железном кольце, которое удерживало их от смерти. Говорили, что храбрый человек мог опуститься на землю и позволить шипу вырвать его внутренности и печень изнутри. Однако путь от прямой кишки до сердца был долгим: слишком долгим для любого нормального мужества. Халиф был в мрачном настроении, встревоженный непрерывными поражениями, к которым последователи Пророка мало привыкли. Его флоты горели или бежали, его армии были растоптаны или колебались, наступали медленно и неохотно, как сейчас. Криков и смертей будет больше, если в ближайшее время не придут хорошие новости. Может быть, даже среди телохранителей. Расстилая кожаный ковер и готовя свои ятаганы, они молились о том, чтобы их отвлекли.
  
  Подошел капитан кавалерийского патруля, его одежда была покрыта пылью. Молодого человека тащили за запястья, он пытался подняться на ноги и выкрикивал проклятия. Телохранители с облегчением переглянулись и махнули кавалеристу, пропуская его. Уже принесено в жертву на этот вечер. Возможно, это облегчит настроение хозяина.
  
  Муатия не заметил злобного взгляда халифа, когда он поднялся на ноги и сердито поправил свою порванную одежду.
  
  “Ты ученик бин-Фирнаса”, - медленно произнес он. “Мы послали тебя сопровождать и направлять ференгис Севера, флот с его странными машинами, который должен был потопить красные галеры греков. Они не потопили галеры, а бежали, по крайней мере, так рассказали мне выжившие, прежде чем их повели на казнь. Какую историю ты хочешь мне рассказать?”
  
  “Предательство”, - прошипел Муатия. “Моя история - о предательстве”.
  
  Никакое слово не могло бы лучше соответствовать настроению халифа. Он откинулся на подушки, пока Муатия, разъяренный днями молчания и презрения на море, днями безделья и заточения среди евреев, рассказывал свою историю: о том, как северяне бросили арабское дело, об их трусливом нежелании сблизиться с греками, об их невежественной игре с секретами мудрецов. Больше всего - предательство Пророка и его слуг вероломными евреями, защищенными от христиан благосклонностью халифа, который отплатил за это только тем, что сделал общее дело с теми, кто ест свинину и пьет вино. Искренность Муатии была очевидной. В отличие от всех, кого халиф слышал в течение нескольких недель, он не думал о собственной безопасности. Его побуждением было только, и это было очевидно, напасть на врагов Шатт аль-Ислама и уничтожить их. Снова и снова его слова склонялись к критике халифа: он был слишком снисходителен, он позволил своим тайным врагам набраться храбрости благодаря своей снисходительности. Халиф был готов выслушать критику. Слова честного человека.
  
  “Когда вы в последний раз пили?” сказал он наконец.
  
  Муатия вытаращил глаза, осознав сквозь ярость собственную жажду. “До полудня”, - сказал он хрипло. “Я ехал в разгар дневной жары”.
  
  Халиф махнул рукой. “Принесите шербет для этого верующего. И пусть другие отмечают его рвение. Когда он выпьет, пусть его рот будет наполнен золотом и приготовлено почетное платье. А теперь пошлите за моими генералами, моими адмиралами и хранителями моих карт. Пусть все будут готовы повернуть наш поход против евреев. Сначала евреи, затем христиане. Враг внутри ворот, а затем враг снаружи ”.
  
  Отметив хорошее настроение халифа, те, кто держал пленников, которых должны были привести и осудить, чтобы поднять настроение повелителя, молча отозвали их. В конце концов, они сойдут на другой день.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Группа на палубе Фафнисбейна уставилась на Соломона с выражением от сомнения до ужаса. “Расскажи нам еще раз”, - попросил Бранд. “Он хочет, чтобы мы разобрали воздушного змея, забрали его и достаточно материала для еще двоих в горы, с милей веревки, Толмен и еще двумя мальчиками?”
  
  Соломон склонил голову в знак согласия. “Таковы указания твоего учителя”.
  
  Взгляды переместились на Штеффи, стоявшую на шаг позади с видом глубокого смущения. Он переминался с ноги на ногу, не в силах встретиться с сосредоточенным взглядом своих начальников более чем одним глазом одновременно. “Так он сказал”, - пробормотал он в подтверждение. “Хватит на трех воздушных змеев и охрану, погрузите их на мулов, доставьте все это в горы так быстро, как сможете, только быстрее. Это то, что он сказал, достаточно верно ”.
  
  Не было никаких сомнений в лояльности Штеффи, хотя могли быть сомнения в его здравом смысле. По крайней мере, эти приказы не были ловушкой. Взгляды переглянулись, в конце концов, снова обратились к Соломону.
  
  “Мы не сомневаемся, что он так сказал”, - предположил Торвин, - “но здесь кое-что произошло, пока его не было. То, о чем он не знает”.
  
  Соломон снова поклонился. “Ну, я это знаю. В конце концов, мой собственный хозяин отдал приказ, чтобы все наши жители окраин, наши торговцы и фермеры на склонах холмов немедленно прибыли в город для обеспечения безопасности. Мы уже несколько недель знали, что император римлян находится слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, хотя он, казалось, был полностью занят своей армией по ту сторону границы. Но теперь халиф всего в двух днях пути отсюда — меньше для быстрого всадника. И арабы могут двигаться быстро, когда им так хочется, каким бы медлительным ни был сам халиф. Утром у наших ворот могла бы быть легкая кавалерия. Возможно, они уже в горах”.
  
  “К черту легкую кавалерию”, - прокомментировал Хагбарт. “Что меня напугало, так это эти красные галеры. Просто появились, без предупреждения. Как это обычно делали Рагнарссоны. Мы запускали воздушных змеев, там было полдюжины кораблей, и они появились из тумана, как будто они это спланировали. Даже не торопясь, просто гребли со скоростью двенадцать гребков в минуту. Все равно почти отрезали нас от гавани. Если бы Толмен не увидел их первым, мы все могли бы поджариться.”
  
  “Если бы нам не пришлось задерживать Толмана и возвращать его, мы могли бы выйти в открытое море и позволить им пройти мимо”, - проворчал Бранд, продолжая долгий спор.
  
  “В любом случае. Они подошли к гавани сразу после того, как мы вошли внутрь, осмотрелись, сожгли рыбацкую лодку, которая их не видела, — это была просто дьявольщина, чтобы показать нам, что они могут это сделать, и продолжали грести на север. Но они недалеко. Могут быть здесь до наступления темноты.”
  
  “Мы думаем, что было бы разумнее, ” закончил Торвин, говоря за всех, “ если бы король вернулся сюда и занялся приготовлениями к отъезду”.
  
  Соломон широко развел руками. “Я дал вам его указания. Он — по крайней мере, вы так говорите — ваш король. Я не спорю с моим принцем, как только он сказал свое слово. Возможно, вы, северяне, другие ”.
  
  Долгое молчание. Бранд нарушил его. “Позволит ли ваш принц нам покинуть город?”
  
  “Он позволит вам покинуть город. Вы не находитесь под его защитой. Он позволит мне направлять вас. Я теперь в немилости. Я высказал свое мнение относительно освобождения молодого араба, и он готов потерять меня. Никто из других его людей не может поехать ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Бранд. “Нам придется это сделать. Торвин, передай немного серебра Соломону, чтобы он мог купить мулов, Штеффи, начинай собирать вещи и подсчитай, сколько мулов тебе понадобится. Подбери команды воздушных змеев.”
  
  “Пойдешь ли ты с нами, господин?” - спросила Штеффи.
  
  “Нет. Я не очень силен в быстрых перемещениях, и что-то подсказывает мне, что ты спустишься с этой горы намного быстрее, чем поднимался. Если тебе повезет. Я собираюсь остаться здесь и подумать о том, как защитить эту гавань. От чего угодно, включая пламя ”.
  
  
  В нескольких милях дальше в гору шеф повторял эксперимент в своей обычной кропотливой и скептической манере. Он был достаточно знаком с остатками белого цвета, которые показал ему глава perfecti. Как и любой, кто когда-либо убирал за коровником или свинарником. Белая земля, которая сконденсировалась из мочи животных, по крайней мере, так они сказали.
  
  Чего Шеф раньше не видел, так это кристаллической формы, полученной из него. “Как они до этого додумались?” - спросил он. В ответе был какой-то смысл. В английских условиях, где земля большую часть времени была влажной, а земля из хлева для скота - тем более, разжигание костра на белой земле было маловероятно. Здесь, в холодном, сухом воздухе горной зимы, где животных часто загоняли в помещения, это было естественным событием. Как только горцы поняли, что белая земля полыхает, кто-то где-то объединил это знание со знаниями арабов, уже знакомых с аль-кими, аль-Кулем, аль-Кили и другими странными концепциями. Теперь они знали, что вода, стекающая по белой земле из загонов для животных, древесная зола от костров и известь, измельченная из известняка, могут быть вскипячены, чтобы получить эти кристаллы.
  
  Сал Петри, они называли это солью Святого Петра. Или они имели в виду каменную соль? Шеф не знал, да и не интересовался. Он достаточно скоро понял, что соль Питера не могла быть секретом греческого огня. Но все равно это было интересно, как и другие ингредиенты, которые показали ему Дети Божьи. Снова новые знания.
  
  Он соорудил кучу хвороста, последовательность куч, и насыпал кристаллы на каждую из них. Затем к каждому он сделал отдельное дополнение из материалов, которые дал ему седобородый перфектус Ансельм. В обычной жизни каждый из них пришлось бы кропотливо поджигать от растопки и раздувать с той осторожностью, которой дети научились у своих родителей. Некоторые люди могли разжигать костры, некоторые - нет, так гласит народная мудрость: первая группа направлялась в Ад, где дьявол присваивал их. Но эти пожары не были обычными.
  
  Шеф несколько раз крутанул полусгнившей палкой вокруг головы, чтобы панк ярко засветился, наклонился вперед и подбросил головешку на несколько футов к первой куче веток. Мягкий ‘хлопок’, яркая вспышка, и огонь немедленно превратился в тлеющие угли.
  
  Он взял другую палку, отступил на три шага вбок, повторил процесс. На этот раз за "хлопком" последовал мгновенный ярко-зеленый цвет. “Медные опилки вместо зеленого”, - пробормотал он себе под нос. “Итак, что делает желтую?”
  
  “Мы называем это орпимент, золотой цвет”, - сказал стоявший рядом с ним Ансельм, седобородый лидер перфекти . “Хотя греки дают этому какое-то другое название. Многому из этого наши люди научились у греческих торговцев. Именно это натолкнуло нас на мысль, что это может быть секретом греческого огня. Хотя арабы тоже создают подобное цветное пламя, когда зажигают костры в честь своих лидеров и их Пророка. Они многому научились в том, что они называют аль-кими . Знание обжигов и дистилляций”.
  
  “Это не греческий огонь”, - рассеянно ответил шеф, пробираясь вдоль ряда стопок и бормоча для каждой цвет и вещество. “В этом нет ничего красивого”.
  
  “Но вы не откажетесь от своего слова помочь нам?”
  
  “Я не отступлю от своего слова, чтобы попытаться. Но вы поставили передо мной трудную задачу”.
  
  “Наши люди видели, как вы летали на странных машинах. Мы подумали, что вы могли бы налететь на Пучпуньент, как орел, и унести наши реликвии по воздуху”.
  
  Шеф бросил последний факел, отметил результат, повернулся и ухмыльнулся мужчине постарше ростом.
  
  “Может быть, однажды мы узнаем, как это сделать. Но приземлиться на гору? А не на ласковое море? И снова улететь без тросов, команды и ветра, который мог бы поднять тебя?" Нести Отин знает что так же хорошо, как и мальчика? Нет, для этого потребовалось бы мастерство Вэйланда, кузнеца богов.”
  
  “Так что же ты будешь делать вместо этого?”
  
  “Это потребует большой работы от всех нас. От вас и от моих людей, когда они придут. Покажи мне еще раз, нарисуй карту на грязи, где находится лагерь христиан и как у них расположены сторожевые посты ”.
  
  Ансельм пронзительно свистнул, и мальчик-пастушок, игравший на своей флейте из овсяной соломы, подбежал к нему.
  
  
  На следующий день, когда солнце уже начало садиться, шеф созвал всю свою партию — еретиков, северян и банды воздушных змеев, наспех собранных Соломоном, — и еще раз просмотрел все части своего плана.
  
  Тридцать мужчин и трое мальчиков стояли на поросшем травой уступе на последнем горном склоне, глядя на равнины, скала Пучпуньент была хорошо видна даже без дальновидцев. При ярком солнце любой мог также видеть, что равнина внизу кишела людьми: отряды всадников двигались в одну и другую сторону, солнечные блики на оружии и доспехах пробивались из каждой щели в кустарнике. Путь до этого места был нелегким, с частыми остановками и отвлекающими маневрами: Ансельм задействовал всех, кого мог, в качестве прикрытия для разведчиков и шпионов. Они были в своей собственной стране и недалеко от своих самых секретных убежищ. Несмотря на это, каждые несколько минут приходили сообщения о христианских всадниках, вынудивших Шефа, Ансельма и их людей исчезнуть с тропинок в скалах или колючих зарослях, пока очередной тихий оклик или свист не заставит их снова двинуться в путь. Они были в достаточной безопасности там, где находились, по крайней мере, так думал Ансельм. К уступу можно было добраться только двумя тропами, и обе к настоящему времени усиленно охранялись. Все равно было бы нехорошо привлекать к себе внимание. Весь день всматриваясь в пейзаж, шеф старался держаться подальше и залег глубоко в тени куста.
  
  Сначала он обратился к людям из своего отряда, похитителям, как он их называл. Их было всего семеро, включая его самого. Мальчик-пастух, которого Шеф про себя окрестил “Соломой” из-за его бесконечной тонкой свирели: он должен был быть проводником. Четверо молодых людей, выбранных за их ловкость и быстроту: они должны были стать носителями святынь. Ришье, самый младший из совершенных. Шеф искоса посмотрел на него, когда Ансельм вывел его вперед. Он был человеком, который бросил вызов Шефу, когда тот выбирался из ямы, и шеф был невысокого мнения о его присутствии духа или даже о его храбрости. Он даже не был легковесом, как другие. Может быть, он и был самым молодым из совершенных, но ему было по меньшей мере сорок, старик по меркам гор или, если уж на то пошло, болот, не из тех, кто целыми днями бродит по холмам или продирается сквозь кустарник в погоне за дичью. И все же Ансельм сказал, что так и должно быть. Только совершенные знали путь в их сокровенное святилище. Нет, другому нельзя было сказать, как его найти. Помимо нарушения их самых строгих правил секретности, путь внутрь не был чем-то таким, что можно было описать. Только показать. Итак, perfectus должен сопровождать компанию, и она должна быть более богатой.
  
  Наконец, сам шеф. Шеф видел, что Строу смотрит на него почти с тем же выражением, которое у него было, когда он смотрел на Ришье, и он знал почему. Среди людей с холмов легкого телосложения Шеф выделялся, как Стирр среди обычных людей. Он был на голову выше любого другого мужчины в отряде, включая Ричье. Он перевешивал Ричье на пятьдесят фунтов и любого другого мужчину или мальчика по меньшей мере на семьдесят. Мог ли он не отставать, когда дело доходило до скорости? Мог ли он незамеченным проскользнуть под прикрытием? Стро, очевидно, думал, что нет. Сам шеф был более уверен в себе. Прошло не так много лет с тех пор, как они с Хундом вместе выслеживали диких свиней на болоте или ползали на животах, чтобы добыть рыбу из личного пруда какого-нибудь тана. С тех пор он стал больше и сильнее, но он знал, что вес его невелик. Если кто-то и мог ускользнуть от разведчиков и часовых, то это мог он.
  
  Он действительно не боялся, что его увидят и убьют ночью. У него был хороший шанс, и смерть, если она наступит, наступит чисто, не так, как это случилось с Сумаррфуглом.
  
  Что действительно оставляло тяжесть в его кишках и холод в сердце, так это мысль о пленении. Ибо пленение означало встречу с императором. Шеф видел его вблизи, был пьян вместе с ним, не испытывал страха, даже когда стоял с острием меча Бруно у своего горла. Однако что-то подсказывало ему сейчас, что, если они встретятся снова, добродушная сторона его старого товарища исчезнет, уступив место фанатизму. Он не пощадит язычника и соперника во второй раз.
  
  Шеф обвел взглядом маленький внутренний круг из семи человек. “Очень хорошо. Мы отправимся в путь, как только я закончу говорить с остальными. Мы спускаемся на равнину вслед за нашими разведчиками, а в сумерках начинаем ездить по широкому кругу. Чтобы выйти по другую сторону скалы, из Пучпуньента, на северо-запад. Затем мы оставляем наших лошадей и следуем за Строу сюда через кольцо охраны императора.
  
  “Ты знаешь, что я прошу многого. Но я обещаю тебе вот что. Все стражники императора будут смотреть совсем на другое. Если они все еще там”.
  
  Шепот согласия, если не веры.
  
  “Тогда отойдите в сторону и будьте готовы идти”.
  
  Шеф повернулся к большей группе, стоявшей чуть поодаль, у своих машин. Квикка и его банда привезли с собой легкие лебедки, простые деревянные цилиндры с поворотной ручкой, и потратили долгий час, медленно закрепляя их в каменистом грунте без шума молотков. У каждой лебедки стояло по полдюжины корабельных катапультистов, теперь превратившихся в воздушных змеев, а рядом с ними - более массивные фигуры викингов, посланных выполнять роль ближней охраны.
  
  Перед каждой из трех групп стоял кайтбойщик, Толмен посередине, по обе стороны от него Убба и—Хельми, так его звали, маленький бледный мальчик, чуть больше ребенка. Двоюродный брат какого-то члена экипажа, оставшийся сиротой и бездомным во время войны. Все трое мальчиков выглядели необычайно серьезными и настороженными.
  
  “Ты тоже знаешь, что делать. Оставайся здесь, отдыхай, не разжигай костров. В полночь, Квикка, ты можешь читать по звездам, запускать воздушных змеев. С гор позади будет дуть ветер, по крайней мере, так нам говорят.
  
  “Тогда вы, мальчики. Когда вы окажетесь на конце своих веревок и будете летать плавно, разведите костры. Зажигайте каждую из своих корзин по очереди, а затем бросайте их. Убедитесь, что салфетки развернуты, прежде чем начинать зажигать. Бросайте их по одной, считая между каждой сотней. Медленно считайте.
  
  “Штеффи, ты считаешь корзины по мере их зажигания. Как только увидишь, что все они упали, тащи мальчиков внутрь. Не останавливайтесь, чтобы отвинтить лебедки, просто оставьте все и следуйте за мессером Ансельмом, куда он скажет. Утром мы встречаемся и все возвращаемся на корабли. Есть вопросы?”
  
  Их не было. Шеф еще раз подошел и внимательно осмотрел снаряжение, на сборку которого они потратили день. Основная идея состояла в том, чтобы соединить изобретение Штеффи о ткани, задерживающей падение, с тем, что показали ему еретики, - цветными огнями селитры и арабской алхимией. Связки сухих веток, пропитанные селитрой и грубо запечатанные воском. Ткань, привязанная к каждой из них четырьмя углами, каждый из которых свисает с гнутых гвоздей в плетеных каркасах воздушных змеев. Теперь в центре каждой ткани было маленькое отверстие: Штеффи, постоянно экспериментируя, обнаружила, что это предотвращает утечку захваченного воздуха в стороны, обеспечивая более плавное и даже медленное падение. Самым трудным было дать мальчикам огонь для переноски. В воздухе не могло быть разящего трута и стали. В конце концов они позаимствовали морскую хитрость у викингов, которые совершали длительные переходы на своих непокрытых лодках и не всегда могли найти сухой трут: просмоленную веревку поджигали и оставляли тлеть в жестком брезентовом футляре.
  
  Идея была хорошей. Глядя на огненные корзины, на непрочную конструкцию воздушных змеев, шеф понял, как многого ожидали от трех двенадцатилетних подростков, подпрыгивающих на концах веревок высоко в воздухе над неподатливым горным склоном. Не нужно напоминать им о награде. Мальчики не думают достаточно далеко вперед, чтобы ценить деньги. Они сделали бы это ради похвалы и восхищения мужчин. Может быть, немного, из уважения к нему. Он кивнул им всем, нежно похлопал Хельми по плечу и отвернулся.
  
  “Время выдвигаться”, - сказал он своему отряду. Когда они гуськом уходили, английские катапультисты и стражники-викинги смотрели ему вслед с молчаливым беспокойством. Квикка, по крайней мере, видел, как это случалось раньше, как Один король в одиночку шел навстречу какой-то неопределенной судьбе. Он надеялся, что это не повторится. С того места, где она сидела в одиночестве, обхватив руками колени, Свандис тоже наблюдала за удаляющейся вереницей. Она не могла выйти, обнять его, разрыдаться, как женщина: ее достоинство запрещало это. Но она видела, как многие мужчины уходили, немногие возвращались.
  
  
  Несколько часов спустя, когда солнце, наконец, опустилось и коснулось плоского горизонта, мальчик-Соломинка отвел семерых всадников в редкую тень группы низких и искривленных деревьев. Он тихо свистнул, и на зов из теней появились фигуры, чтобы схватиться за уздечки. Шеф медленно слез со спины лошади и неуклюже спустился на землю, мышцы бедер сводило судорогой.
  
  Это была адская поездка. В самом начале Шеф был потрясен, обнаружив не крошечных горных пони, на которых они спускались из крепости еретиков, а животных покрупнее, и не с обычными попонами, наброшенными на них, а в странных кожаных седлах с высокими луками и железными стременами, свисающими с обеих сторон. “Бакалавриат Бруно”, - кратко объяснил Ришье. “Ковбои из страны на востоке. Они повсюду. Некоторые из них уехали слишком далеко и их было слишком мало. Издалека, с этими лошадьми и этим снаряжением, мы будем казаться такими же, как некоторые из них. Никто не спрашивает, куда они едут. Они едут, куда им заблагорассудится ”.
  
  Шеф забрался в высокое седло, сразу оценив помощь и поддержку, которые оно оказывало даже неопытному наезднику. Тогда он понял, что, как и другие, он должен был держать в правой руке длинную десятифутовую бычью подстегивательницу, которой размахивал каждый ковбой, и управлять животным, держа поводья только левой рукой. Пока он бил пятками и пытался заставить свои непривычные ноги моряка сжимать бочонок лошади, они вышли на солнце и в пыль.
  
  Действительно, никто не бросал им вызов. Когда они пересекали изрезанные предгорья и выезжали на равнину за ними, они снова и снова видели вдалеке других всадников, но часто на каждой тропинке или дороге группы пехоты наблюдали за переправами. Строу и его товарищи махали копьями всадникам, но старались не выезжать им навстречу или наперерез, уклоняясь, когда могли. Группам пехотинцев они что-то прокричали на языке, который, очевидно, был имитацией языка Камарга, страны ковбоев, но продолжали скакать, не дожидаясь , чтобы заняться сплетнями. Шеф был удивлен, что никто не предпринял никаких действий, не двинулся наперерез, чтобы преградить им путь, но выглядело так, как будто все ожидали, что нерегулярные всадники отправятся туда, куда им заблагорассудится, без приказов или плана. Наверняка кто-нибудь заметил бы неумелую езду Шефа и Ричье, по крайней мере, увидел бы, что там были мужчины слишком старые или слишком крупные для ковбойского патруля. Но даже крики, которые доносились до них, казались добродушными или просто насмешливыми. Император совершил ошибку, заключил шеф. Он поставил слишком много людей на стражу, и слишком немногие из них знали друг друга. Они привыкли видеть незнакомцев, едущих к Пуигпуньенту или вокруг него. Если бы император приказал ввести полный запрет на передвижение, патрулируемый несколькими отборными нарядами, незнакомцам немедленно был бы брошен вызов.
  
  Перерыв в роще искривленных деревьев длился недостаточно долго. Время взять бурдюки с сильно разбавленным вином и осушить сначала одну кварту, затем другую, пить, пока не пройдет потребность в горле, а затем пить размеренно, по глотку за раз, пока снова не начнет выделяться пот и тело не почувствует, что больше не может выдерживать. Затем Строу пересчитывал их в глубокой тени и расставлял в нужном порядке: сам впереди, еще один юноша сзади, Ришье предпоследним, а шеф прямо перед ним. Остальные трое юношей-еретиков последовали за Строу, один прямо за ним, а двое других немного слева и справа. Последнее бормотание между юношами и негромкий обмен сигнальными свистками. Затем Строу повел их в глубину запутанного, скрывающего землю кустарника. Маки Окситании.
  
  Очень скоро Шеф начал задаваться вопросом, достигнут ли они когда-нибудь своей цели. Идея всегда была достаточно ясной. Колючие кусты были абсолютным препятствием для передвижения пешком или верхом на лошади, пока человек держался прямо. Но колючки начинали свой боковой рост в футе или двух от земли. Под ними всегда было свободное пространство, достаточное для того, чтобы активный мужчина или мальчик мог проползти, полностью скрытый от любого часового, пока можно было сохранять хоть какое-то чувство направления.
  
  Проблема заключалась в ползании. Строу и его товарищи, легкие и молодые, могли продвигаться вперед с огромной скоростью, отрывая свои тела от земли и отталкиваясь руками и носками. Шеф проделал то же движение не более чем на сотню ярдов. Затем его перенапряженные мышцы рук сдали, и вместо этого он начал ползти, прижимаясь животом к земле, подтягиваясь вперед, как неуклюжий пловец. Стоявшие позади него хрюканье и вздохи указывали на то, что Ричье делал то же самое. Через несколько секунд мальчик впереди него исчез, двигаясь со скоростью, в три раза превышающей скорость Шефа. Он проигнорировал исчезновение и пополз дальше. Сзади, а затем спереди раздался свист, похожий на крики какой-то ночной птицы. Какая-то фигура, извиваясь, возвращалась к нему, бормоча что-то вроде призыва двигаться быстрее. Она снова исчезла. Появился Строу, бормоча то же самое. Шеф проигнорировал их всех и продолжил пробираться сквозь корни, петляя из стороны в сторону, чтобы обойти самые толстые заросли, шипы цеплялись за его волосы, впивались в пальцы, тянули за одежду. Шипение и шорох на голой земле заставили его резко остановиться, отдернув руку. Одна из гадюк равнины, но он услышал его приближение задолго до того, как его рука дотянулась до нее. Рот Шефа начал забиваться пылью, колени начали кровоточить сквозь протертые шерстяные брюки.
  
  Строу схватил его за плечо и потянул в сторону — к пролому в укрытии, тропинке шириной всего в несколько дюймов, но ведущей вокруг склона холма. Шеф медленно поднялся на ноги, чувствуя облегчение в протестующих мышцах бедер, убрал волосы с глаз и посмотрел на Строу с сомнением и вопросом. На ногах? На открытом месте? Лучше ползти дальше, чем быть замеченным.
  
  “Слишком медленно”, - прошипел Строу по-арабски. “Друзья ушли вперед. Если услышите свист, с дороги! Прячьтесь снова!”
  
  Медленно, но с облегчением Шеф зашагал в указанном направлении, шорохи в кустах указывали на идущих впереди разведчиков. Он улучил момент, чтобы взглянуть на звезды, ярко сияющие в безоблачном небе. До полуночи осталось недолго.
  
  Он прошел, может быть, с полмили по козьей тропе, петлявшей среди небольших холмов, когда со склона холма снова донесся свист. Строу был рядом с ним, схватив за руку и пытаясь загнать его обратно в кусты. Шеф посмотрел на кажущуюся прочной стену шипов, пригнулся и прополз под ней. Десять футов в глубину, и едва ли проблеск света пробивается сквозь них, хотя большее количество вздохов и хрюканья подсказали ему, что измученного перфектуса тоже оттаскивают в безопасное место. Строу все еще тянул его пройти дальше, но шеф сопротивлялся. Он был ветераном многих маршей, многих периодов караульной службы. В отличие от Строу, он мог оценить риск. В такой стране, где нет тревоги и непосредственной опасности, он не думал, что императорские патрули будут в полной боевой готовности. Они не увидели бы глаза, выглядывающего из густого укрытия посреди безликого холма. Он осторожно поднялся на ноги, держась за основание ветки, осторожно опустил ее на несколько дюймов, чтобы образовался глазок.
  
  Они действительно были там, менее чем в двадцати футах, пробираясь по узкой неудобной тропинке, слишком занятые обходом шипов, чтобы смотреть по сторонам. Шеф уловил низкое ворчание из разговора, сердитый командный лай человека, шедшего впереди. Ворчание не прекращалось. Низкопробные войска, подумал шеф. Местные рекруты, как ферды его собственного графства . неохотно ввязывается в неприятности, думает просто о возвращении домой. Легко уклониться, если только не споткнуться о них в темноте. Опасность представляли молчаливые люди, которые не двигались.
  
  Назад на тропу, еще полмили, затем в кустарник и снова уверенный обход какого-нибудь препятствия или сторожевого поста. Еще сотня ярдов по козьей тропе, и снова ползком. Все дальше и дальше. Шеф потерял чувство направления, перестал фаталистически поглядывать на небо и считать время. Дыхание Ришье стихло, поскольку он тоже, казалось, приспособился к их неровному ритму движения. И затем внезапно они остановились, все семеро сбились в кучу, глядя из тени через участок голой земли на мерцающие костры. За ними огромная зубчатая громада пика, замок Градуале, сам Пучпуньент.
  
  Строу очень мягко указал на костры. “Они”, - выдохнул он. “Последние люди. Последнее кольцо. Los alemanos .”
  
  Они были немцами. Шеф мог видеть, как блестит железо на их ударах, щитах и кольчугах, шлемах и латных рукавицах, когда они двигались. В любом случае он узнал бы выправку ланценбрендера, которого он видел идущим на штурм в битве при Бретраборге много лет назад. Тогда они были на его стороне. Теперь… Не было никакого шанса проскользнуть мимо них. Они вырубили кустарник, чтобы сделать голый пояс, сплетя из обломков грубую колючую изгородь. Часовых разделяло не более пятидесяти ярдов, и они постоянно перемещались. Они тоже наблюдали, не то что недовольные новобранцы дальше.
  
  Внезапно со стороны Пуигпуньента донесся сильный грохот и раскаты камней. Шеф вздрогнул, заметил, что часовые тоже смотрят, затем возвращаются к своим обязанностям. Поднялось облако пыли, едва различимое на фоне черноты, и шеф услышал слабые крики. Банды Императора работали всю ночь, посменно, разрушая весь горный склон киркой, рычагом и краном, чтобы вырвать сердце веры еретиков. Чтобы найти Императору его реликвию.
  
  Шеф снова посмотрел на небо, на положение луны, все еще далекой от полнолуния. Сейчас была полночь. Но он знал, что потребуется время, время, чтобы снарядить воздушных змеев и запустить их. Может быть, им придется подождать ветра, даже там, на горе. Строу снова потянул его за руку, встревоженный и требующий немедленного ответа. Он был всего лишь мальчиком. На войне все занимает больше времени, чем ты хотел, за исключением случаев, когда это делает другая сторона. Шеф огляделся и жестом пригласил всех лечь на землю. Если больше нечего делать, отдыхайте. Если его план удастся, он узнает об этом достаточно скоро.
  
  Растянувшись под кустами, шеф опустил голову на предплечья, чувствуя, как на него наваливается усталость. Там, где они находились, не было никакого риска, и мальчики не заснут. Он позволил своим векам сомкнуться, медленно проваливаясь в бездну сна.
  
  
  “Теперь он не просто на свободе, он на свободе”, - сказал голос, знакомый голос, голос его отца. “На свободе”.
  
  Даже во сне Шеф почувствовал волну негодования, неверия. “Тебя там нет”, - сказал он себе, сам разговаривая сам с собой. “Свандис все это объяснила. Ты просто часть моего разума, точно так же, как все боги являются частью разума людей ”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - продолжал голос с усталой терпимостью. “Верь во что хочешь. Верь во что нравится твоей девушке. Но поверь этому. Он вышел. У меня нет власти над ним. Теперь все может пойти по-другому. Рагнар öк - это то, чего хочет Отин, чего хочет Локи. Чего, по их мнению, они хотят”.
  
  “Ты этого не хочешь?”
  
  “Я не хочу того, что будет после этого. Церковь всемогуща, Намного всемогущее, что угодно. Есть лучший способ — вернуться туда, где мы были раньше, до того, как Sheaf стал Shield. Может быть, с чем-то добавленным, чем-то новым ”.
  
  “Что это?”
  
  “Ты увидишь. Ты покажешь им. Священники хранят это внутри своего священного круга, но они видят в этом только предупреждение, а не благословение. Может быть и тем, и другим”
  
  Шеф потерял нить, не мог уловить намеки. “О чем ты говоришь?”
  
  “То, чего лишился Локи. То, что ты возвращаешь ему. Его тезка, его почти тезка. Логи”.
  
  “Огонь”, - автоматически перевел шеф.
  
  “Это огонь. Проснись и посмотри, что ты несешь в мир”.
  
  
  Голова Шефа резко выпрямилась, его глаза мгновенно широко открылись. Он понял, что его уже наполовину разбудил нарастающий гул голосов, доносившийся из кольца часовых перед ним. Но со всей охраняемой равнины доносились крики и кличи, звук трубы, когда какой-то паникерствующий решил предупредить своих людей о том, что они уже видели. С неба падал огонь. Через несколько секунд глаза и разум Шефа привыкли к тому, что он видел. Прямо перед ним опускается белая вспышка, яркая, как солнце, отбрасывающая мерцающие тени на терновник внизу. Над ним - зеленый. Недалеко шеф мог видеть, как третий и четвертый начинают опускаться, на секунду ему показалось, что он даже видит крошечное свечение медленной спички. Но любой такой свет мгновенно исчезал из-за зловещих цветов, разливающихся по небу. Фиолетовый, желтый, красный. Казалось, что с каждым мгновением все больше и больше вспышек оживают, хотя шеф знал, что этого не может быть. Просто уму каждого из них требовалось несколько мгновений, чтобы осознать это. К тому времени, когда это было воспринято, в бытии были другие, на которых нужно было сосредоточиться. Все три воздушных змея должны быть в воздухе и работать. Мальчишки-летуны выполняли свой долг лучше, чем он мог себе представить.
  
  Для войск на земле, местных рекрутов, людей епископа, наполовину еретиков и ланценбрендеров, как для всех людей, глубоко суеверных и с рождения погруженных в культуру демонов и чудес, драконов и предзнаменований, вспышки в небе воспринимались еще тяжелее. Люди не видят того, что они видят. Они видят ближайшее соответствие между тем, что они видят, и тем, что они ожидают. По всей равнине под скалой Пучпуньент раздавались крики, когда люди пытались придать смысл чему-то, что бросало вызов любому опыту.
  
  “Комета! Хвостатая звезда! Божий суд над теми, кто сверг длинноволосых королей”, - завопил капеллан, вызвав мгновенную панику.
  
  “Драконы в небе”, - крикнул ланценриттер из страны Дракенберг, где вера в драконов была укоренившейся. “Стреляйте в его уязвимое место! Стреляйте, пока проклятые твари не упали на землю!” В воздух посыпался дождь стрел от тех, кто слышал его, испытывая облегчение от любого приказа. Стрелы попали в лошадей кавалерийского подразделения, загнанного в двухстах ярдах от них, вызвав паническое бегство.
  
  “Настал Судный день, и мертвые восстают, чтобы встретиться со своим Богом на небесах”, - сокрушался епископ, на совести которого было много такого, за что он надеялся своевременно покаяться. В его крике было бы мало убежденности, поскольку огни скорее падали, чем поднимались, если падали медленнее, чем это могло быть естественным. Но когда он крикнул, какой-то зоркий человек уловил неясные очертания одного из парящих воздушных змеев, кружащих над светом, который он только что выпустил, и истерически завопил: “Крылья! Я вижу их крылья! Это ангелы Господни, пришедшие наказать грешников!”
  
  Через несколько мгновений по равнине прокатился рев десяти тысяч человек, выкрикивающих свои объяснения. Ковбои Камарга, легчайшая кавалерия, отреагировали первыми, в считанные мгновения оказались в седлах и целенаправленно направились в безопасное место. Охваченные паникой часовые покинули свои позиции в кустах и начали сближаться, надеясь на утешение численностью. Увидев распространение инфекции, дисциплинированные немцы из Ланценордены, разбросанные тут и там, чтобы командовать и укрепить более сомнительные франкские войска, начали хватать бегущих, сбивать людей с ног прикладами копий, пытаясь загнать их обратно на их посты.
  
  Подглядывая из-за колючего кустарника, шеф напряженно ждал удобного случая. Об одной вещи он забыл. В то время как люди там, внизу, внутреннее кольцо императорской гвардии, несомненно, были отвлечены — теперь они сбились в кучу, оставив свой установленный порядок наблюдения, указывая в небо — сами вспышки делали весь ландшафт почти таким же ярким, как днем. Если бы он попытался сейчас двинуться вперед, через голую полосу, которую проложили стражники, они бы наверняка увидели его. Если не когда он двинулся вперед, то за те секунды, которые потребовались бы, чтобы пробиться через баррикаду из срубленных деревьев. Ему нужно было укрытие, чтобы добраться до этой точки. Затем пришло время прорубить путь и проползти сотню ярдов через маскирующий кустарник на другой стороне. Тогда они окажутся на краю одного из глубоких ущелий, ведущих к скале и самому замку, ущелья, по которому, по словам Ришье, они должны были следовать. В глубокой темноте этого ущелья они могли быть в безопасности. Но как этого достичь?
  
  Теперь в небе было что-то еще, не ровный свет вспышек со смешанными цветами. Мерцающий свет, красный свет. Красный, который разрастался, начиная гасить конкурирующие белый, желтый и зеленый. Не вспышки, а огонь. Шеф понял, что сигнальные ракеты сгорели дотла, угодив в густой, сухой от трута кустарник, через который он пробирался. Все мгновенно вспыхнуло. В криках, доносившихся отовсюду, теперь добавилось страха. Все, кто жил на этой земле, знали об опасности пожара во время grande chaleur, сильной жары южного лета. Их собственные деревни жили под защитой противопожарных полос, тщательно расчищаемых и обновляемых каждую весну. Теперь они были на открытом месте, огонь распространялся повсюду вокруг них. К шуму криков добавился стук копыт, топот бегущих ног.
  
  С козьей тропы в кустарнике, в пятидесяти ярдах от того места, где лежали Шеф и остальные, выскочила дюжина мужчин и решительно побежала к голой скале замка, где ничто не могло гореть. Когда они достигли кольца часовых, превратившегося в скопление, шеф увидел, как блеснули наконечники копий, услышал сердитый крик. Голова немецких часовых преградила им путь. Крики в ответ, размахивание руками, указывающее им за спину на пламя. Еще больше людей бежало с разных сторон. Шеф поднялся и присел под кустами.
  
  “Давай”.
  
  Они уставились на него, разинув рты.
  
  “Вперед. Выглядите как мальчишки-наездники, которые заблудились. Бегите так, как будто вы напуганы”.
  
  Он еще раз продрался сквозь кусты, вырвался из последних зарослей и выбежал на расчищенное пространство, оглядываясь по сторонам и выкрикивая что-то на арабском, смешанном со скандинавским. Остальные последовали за ним, колеблясь после долгих часов прятки. Шеф схватил Строу, поднял его в воздух и потряс, как будто впал в истерику от страха, повернулся и побежал не в ту сторону, не к пролому, где столпились другие беженцы, а за склон холма. Немецкие глаза видели его, видели только еще одного проклятого местного жителя, вышедшего из-под контроля.
  
  Завернув за поворот, шеф остановился, оттолкнул в сторону юношу, который выстрелил ему в спину, уставился на заросли колючего кустарника, из которого немцы устроили свои убежища. Слабое место, вот оно. Он шагнул вперед, вытаскивая короткий однолезвийный меч, висевший сзади на поясе. Несколько секунд он резал и дергал, затем ринулся вперед, не обращая внимания на царапины, которые оставляли шерсть и пеньку. Остальные последовали за ним, Строу и его приятели сразу же исчезли в кустах на другой стороне, Ришье снова задыхался и держался за бок. Шеф схватил его, с силой пригнул к земле, заталкивая всем телом под ветви. Последовал за ним, на этот раз используя всю свою накопленную силу в последнем порыве ящероподобного движения. До самого ущелья и темных скал внизу.
  
  Когда шум позади стих и шеф увидел, наконец, черную неохраняемую расщелину, которая вела к самому основанию скалы Пучпуньент, что-то снова заставило его посмотреть вверх.
  
  Там, в небе, он впервые увидел воздушного змея, кружащего над ним и над вспышками, которые он посеял. Его силуэт вырисовывался на фоне пламени. Пламя, бегущее по полотнищу квадратной формы воздушного змея, вдоль лопастей органов управления. В середине, как толстый паук в своей паутине, какой, должно быть, формы летун, Толман, или Хельми, или Убба. Его собственная спичка, должно быть, зацепила ткань. Или, возможно, сигнальная ракета не упала должным образом после ее выпуска. Но теперь воздушный змей устремился вниз, сначала по сумасшедшей спирали, затем, когда его подъемные поверхности сгорели дотла, он, казалось, сложил крылья, как олуш и устремился к скалам, оставляя за собой огненный след метеора.
  
  Шеф закрыл глаз, отвернулся. Выдвинул Ришье вперед.
  
  “Кто-то умер за вашу реликвию”, - прошипел он. “Теперь отведи нас к ней! Или я перережу тебе горло в жертву призраку моего мальчика”.
  
  Перфектус неуклюже побежал по темной скале к входу, который мог найти только он.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Император Бруно с плотно сжатыми от ярости губами развернул своего коня на узкой, освещенной пламенем тропинке, огромный жеребец встал на дыбы и автоматически нанес удар своими подкованными сталью копытами. Убегающий солдат, пытающийся прорваться, ударил одного из них в висок и завалился боком в кусты, где и пролежал незамеченным, пока его не охватил огонь. За спиной разъяренного императора его стражники и офицеры били кулаками и кнутом, пытаясь заставить охваченных паникой солдат твердо стоять, подчиняться их приказам, начать рассредоточиваться и устраивать перестрелки вдоль линии тропы. Сам Бруно игнорировал борьбу и замешательство.
  
  “Агилульф”, - проревел он. “Найди одного из этих ублюдков, который может говорить на нормальном языке. Я должен знать, где упала эта проклятая штука!”
  
  Агилульф спрыгнул с коня, послушный, но сомневающийся. Он схватил ближайшего человека и начал кричать ему в лицо на лагерной латыни, которую он использовал для общения с греками. Человек, которого он схватил, который не говорил ни на чем, кроме своего родного диалекта окситанского, и никогда не встречал никого, кто говорил бы на чем-то другом; бесполезно уставился на него, разинув рот.
  
  Наблюдая за происходящим со своего скромного мула, вмешался Эркенберт, дьякон. В толпе беглецов, которых теперь загоняли в тупик, он поймал взмах черной рясы священника. Какой-то межевой священник, без сомнения, окликнул своих прихожан. Эркенберт направил своего мула к нему, высвободил мужчину из рук одного из орущих сержантов Агилульфа.
  
  “Пресвитер эс”, начал он. “Nonne cognoscis linguam Latinam? Nobis fas est…” Постепенно страх священника прошел, он начал узнавать странное английское произношение Эркенберта, он пришел в себя достаточно, чтобы осознать смысл вопроса и ответить. Да, они видели огни в небе, они приняли их за знаки грядущей гибели и воскрешения мертвых, душ, поднимающихся, чтобы встретить своего Учителя в небе. Затем кто-то увидел вспышку ангельских крыльев, и весь его отряд в ужасе разбежался, подгоняемый начинающимся лесным пожаром, который они могли видеть. И да, он видел горящую фигуру, которая спикировала вниз.
  
  “И как это выглядело?” Напряженно спросил Эркенберт.
  
  “Конечно, это был ангел, сброшенный с неба в пламени, без сомнения, за непослушание. Ужасно, что Падение Ангелов повторяется ...”
  
  “И куда упал ангел?” - спросил Эркенберт, прежде чем человек смог снова начать свои причитания.
  
  Священник указал на кустарник на севере. “Там”, - сказал он. “Там, где вспыхнуло маленькое пламя”.
  
  Эркенберт огляделся. Основной огонь приближался к ним с юга. Казалось, что люди императора смогут остановить его вдоль линии прорыва, который они прорубали. У них уже работали сотни людей, и порядок распространялся, как масло по воде. На севере горел небольшой костер, раздуваемый южным ветром. Это место не выглядело опасным, поскольку, казалось, находилось на более голом участке холма. Он кивнул священнику, развернул своего мула и проехал на нем мимо все еще кричащего императора с обнаженным мечом.
  
  “Следуйте за мной”, - крикнул он через плечо.
  
  Через сотню шагов Император понял, к чему клонит Эркенберт, и направил своего боевого коня мимо мула, врываясь в кустарник, не обращая внимания на колючки и заросли. Эркенберт шел по утоптанной тропинке с более спокойной скоростью. Когда он подошел к источнику огня, Император спешился и стоял, перекинув поводья через одну руку, глядя вниз на что-то на земле.
  
  Это было тело ребенка, скорчившееся среди камней. Не было никаких сомнений, что ребенок мертв. Его череп был проломлен, а кости ног торчали сквозь плоть бедер. Император медленно наклонился, поднял ребенка одной рукой за тунику. Тело болталось, как мешок с куриными костями.
  
  “Он, должно быть, переломал все кости в своем теле”, - сказал Бруно.
  
  Эркенберт плюнул на ладонь и слюной начертил знак креста на рассеченном лбу. “Возможно, это было милосердием”, - сказал он. “Видишь, огонь охватил его до того, как он умер. Вот следы ожога”.
  
  “Но что подожгло его? И как он упал? От чего он упал?” Бруно уставился в небо, как будто искал ответ в звездах.
  
  Эркенберт начал рыться в объедках, лежащих на земле, хорошо освещенных костром, который теперь ровно горел вдали от них, уносимый ветром. Куски палки. Легкая палочка, сделанная из какого-то полого растения, похожего на ольху, но более прочного. И несколько обугленных кусочков ткани. Эркенберт раскрошил один в руке. Это была не шерсть и не лен. Странное растение юга, подумал он. Хлопок. Очень тонкая ткань. Тонкая ткань, чтобы держать ветер, как парус.
  
  “Это была какая-то машина”, - заключил он. “Машина для удержания человека в воздухе. Но не мужчина. Мальчик. Маленький мальчик. В этом нет ничего сверхъестественного, ничего от ars magica . Это была даже не очень хорошая машина. Но это была новая машина.
  
  “Я скажу тебе кое-что еще”, - продолжил он, снова глядя на мертвого ребенка, на его светлые волосы, на его глаза, которые, возможно, были голубыми до того, как их коснулся огонь. “Этот мальчик - один из моих соотечественников, я могу судить по его лицу. Похож на мальчика из церковного хора. Это английское лицо”.
  
  “Английский ребенок, летающий на новой машине”, - прошептал Бруно. “Это может означать только одного человека, и мы оба знаем, кто это. Но для чего он это сделал?”
  
  Агилульф догнал их, услышал вопрос императора. “Кто может сказать?” он ответил. “Кто может разгадать план этого дьявола?" Я помню странный корабль во время битвы в Дании, я проплыл мимо него на расстоянии двадцати футов и все еще не знал, для чего он нужен, пока битва не закончилась ”.
  
  “Самый простой способ понять план”, - сказал Эркенберт, говоря теперь на родном нижненемецком языке императора, так похожем на его родной нортумбрийский английский. “Самый простой способ понять план - предположить, что он сработал”.
  
  “Что вы имеете в виду?” - рявкнул Император.
  
  “Ну, вот император римлян, стоящий ночью в темном терновом лесу со своими советниками, никто из которых не знает, что происходит и что делать. Возможно, именно этого и добивался наш враг. Только то, что мы должны стоять здесь ”.
  
  Встревоженное лицо императора внезапно прояснилось. Он наклонился вперед, сжал костлявое плечо Эркенберта со своей обычной деликатной осторожностью, как будто боялся раздавить его.
  
  “За это я сделаю тебя архиепископом”, - сказал он. “Я понимаю. Это отвлекающий маневр, чтобы заставить нас смотреть в неверном направлении. Как ночное нападение в стороне от настоящего. И это сработало! И все это время ублюдки направляются к тому, что мы несколько часов назад закрыли наглухо, как кладовую для мышей ”.
  
  Он без усилий вскочил обратно в седло. “Агилульф, как только будет объявлен перерыв, я хочу, чтобы ты отозвал всех ланценбрендеров с линии и отправил их обратно в замок, в двойном порядке. И пошлите шестерых человек вокруг внутреннего кольца, чтобы сказать им, чтобы они повернулись лицом и смотрели в обе стороны, внутрь и наружу.”
  
  Он сделал еще одну паузу, прежде чем пришпорить коня. “И пошли человека назад, чтобы забрать тело этого ребенка. Он умер как герой, и он должен быть похоронен как подобает”.
  
  Шпоры вонзились в цель, жеребец с грохотом понесся вниз по каменистому склону. Агилульф последовал за ним, чтобы выполнить его приказ. Эркенберт, оставшись один, снова сел на своего мула и потрусил гораздо медленнее вслед за ними.
  
  Архиепископ, подумал он. Император всегда выполняет свои обещания. И в Йорке есть свободное архиепископство. Если Церковь сможет еще раз простереть свое крыло над еретиками и отступниками. Кто бы мог подумать, что я буду наследником Вульфхера, он из знатной семьи, а я - ребенком сельского священника и его наложницы? Странно, что случилось с Вульфхером. Они сказали, что он умер от инсульта в ванне. Интересно, как долго им пришлось держать его в отключке. Император великодушен и может простить неудачу. Однако праздность - никогда. Все его собаки должны лаять. И кусаться тоже.
  
  
  Вдоль края скалистого ущелья, по которому поднимались Шеф, Ричье, Строу и остальные, ярко горел свет, освещая неприступную громаду каменного замка над ними. В ущелье, однако, была только черная тень. На несколько мгновений они скрылись из виду. Крики эхом отдавались в темноте как позади них, где стражники все еще наблюдали за огнями в небе, так и со стен замка наверху, где зазевавшихся часовых отталкивали и пинали обратно на их посты. Лучше бы поскорее скрыться с глаз долой, подумал Шеф.
  
  Ришье протиснулся мимо него, когда они подошли к основанию стены, которая, казалось, вырастала из местной породы, как утес. Он повернулся и резко заговорил на своем диалекте. Шеф увидел, как Строу и другие юноши отвернулись, пряча лица. Ришье повторил свой приказ, яростно указывая на Шефа. Повернись. Не смотри. Шеф медленно повиновался.
  
  На несколько мгновений. Он знал, что Ришье оглянется назад раз, другой, а затем продолжит то, что ему предстояло сделать. Это было похоже на игру, которую они называли “Бабушкины шаги”, где приближающийся ребенок должен был угадать, когда преследуемый ребенок обернется, чтобы посмотреть. Шеф в одиночестве повернул голову, наблюдая за Ричье в темноте.
  
  Казалось, он вытащил что-то, висевшее у него на шее из-под туники. Скребся по стене, прилаживая к ней этот предмет. Ключ, железный ключ. Шеф оглянулся на Строу и остальных за мгновение до того, как Ришье начал поворачиваться, подождал, посмотрел снова. На этот раз он услышал щелчок. Что-то привлекательное. Теперь Ришье поднял руку, казалось, пересчитывая камни. Он остановился на одном, взялся пальцами за его шероховатый край, потянул. Камень вышел из стены, выступив на добрый фут от поверхности.
  
  Ничего не произошло. Заинтересованный, шеф мягко подошел на расстояние вытянутой руки, встретился с горящими негодованием глазами Ришье, когда тот снова обернулся. Проигнорировал их.
  
  “Что теперь?” - тихо прошептал он.
  
  Ришье сглотнул, затем тихонько присвистнул. Пятеро юношей крадучись выбрались из мрака ущелья. Ришье посмотрел во все стороны, словно ожидая внезапного открытия, затем решился. Наклонился и толкнул один из массивных неподатливых камней основания стены.
  
  Почти беззвучно камень выдвинулся наружу. Одновременно наружу и внутрь. На шарнире, понял шеф. Повернуть его помешал камень, который Ришье вытащил из стены. Этот камень сам по себе удерживался на месте с помощью какого-то приспособления, отпиравшего ключ. А замочная скважина? Он присмотрелся к нему повнимательнее. Покрытый мхом, мох как раз в этот момент соскребли в сторону.
  
  Ришье, согнувшись, проползал через брешь. Шеф немедленно последовал за ним, выворачивая свои широкие плечи, чтобы пролезть через то, что могло быть всего лишь двухфутовой щелью. Оказавшись внутри, он поставил ногу на камень и почувствовал, что находится на узком выступе. Выступ, который сужался в одном направлении. Он протянул руку и почувствовал перед собой каменную стену. Он был на лестнице, винтовой лестнице, уходящей влево. Он осторожно протиснулся мимо Ришье в темноте, поднялся на одну или две ступеньки, услышал, как шурша, проходят молодые люди. Рывок, ворчание, и камень медленно закрывается, перекрывая даже слабый отблеск света из ущелья снаружи. В темноте, испуганно дыша со всех сторон, он чувствовал запах смерти, поднимающийся снизу. Поднимающийся на слабом, едва ощутимом потоке воздуха.
  
  В темноте вспыхнули искры, когда Ришье попытался зажечь огонь, Солома подставил под пласт сухой трут, чтобы на него падали искры, один из мальчиков держал в руках свечи. Шеф проигнорировал их, начал медленно и бесшумно подниматься по лестнице. Крик снизу, сначала на диалекте, затем на арабском. “Не поднимайтесь! Мы должны спуститься”. Шеф проигнорировал это.
  
  Когда он поднимался по ступеням, сквозняк усилился, как и другая вещь, которую заметили его напряженные чувства: шум. Шум, проникающий сквозь камень. Сквозь камень?
  
  Нет. Схватившись за железные перила, шеф понял, что видит что-то слабое, не свет, а более бледную тьму. И теперь он мог слышать, совершенно отчетливо. Крики голосов, удар веревки или ремня по чьей-то спине. Порядок восстанавливается. Да, и там действительно было отверстие в камне, меньше человеческой ладони, но все равно было. Шеф приложил к нему глаз и выглянул наружу.
  
  Он почти ничего не мог видеть, только красное зарево в небе и снующие перед ним ноги. Сначала босые, а затем металлические поножи поверх тяжелых кожаных сапог. И они кричали по-немецки, шеф почти мог это понять. Краем глаза он увидел и узнал кое-что еще. Кирка, оставленная лежать на земле. Старатели императора добрались до секретного места. Только они еще не поняли этого, отвлеклись как раз в жизненно важный момент.
  
  У его локтя стоял Ришье с зажженной свечой. Шеф протянул руку, раздавил пламя между пальцами, покрытыми мозолями кузнеца. Когда Ришье начал что-то бормотать, он зажал ему рот рукой, притянул его вперед и прошептал: “Смотри. Видишь дыру. Видишь кирку?”
  
  Когда до него дошел смысл увиденного, Ричье задрожал в кулаке Шефа. Шеф снова прошептал: “Ложись”.
  
  Несколько поворотов лестницы - и мальчики были там, с зажженными свечами, но неподвижные, ожидающие приказаний.
  
  “У нас совсем немного времени”, - сказал шеф более нормальным голосом. “Веди быстро”.
  
  Ришье взял свечу и начал торопливо спускаться по казавшейся почти бесконечной лестнице, спускающейся в самое сердце горы. После двухсот отсчитанных шагов он остановился, и шеф понял, что наконец-то стоит на ровном полу. Перед ним была прочная дубовая дверь с закругленным верхом, укрепленная железом. Ришье достал еще один ключ. Прежде чем вставить его, он повернулся к юношам позади себя и что-то пробормотал. Все они упали на колени, изобразив странный зигзагообразный знак своей секты.
  
  “Это наше самое святое место”, - сказал Ришье. “Никто, кроме совершенных, не может войти”.
  
  Шеф пожал плечами. “Лучше зайди, а потом все вынеси”.
  
  Ришье посмотрел на зловещую фигуру человека, который разоружил его, раздраженно покачал головой. “Войдите, вы должны. Но помните, что это святое”.
  
  Стро и остальные, казалось, не нуждались в напоминании. Они посторонились, позволив Шефу последовать за Ришье через дверь. Оглядевшись при свете свечей, Шеф подумал, что у них были причины для такой застенчивости.
  
  Это было место смерти. Зловоние, которое он почувствовал, здесь было сильнее. И все же он видел худшее, намного худшее на полях сражений в Англии. Здесь сухой воздух, казалось, подавлял разложение. Перед ним, вокруг круглого стола, дюжина мужчин — дюжина трупов — распростертых на своих местах, некоторые лицом вниз с черепами на руках, некоторые упали на пол. Ришье снова изобразил свой зигзагообразный знак, и детская привычка заставила Шефа начать творить крестное знамение. Он исправился, превратив его в молоток. Тор, или Тунор, между мной и злом.
  
  “Они скорее умерли, чем рискнули попасть в плен и подвергнуться пыткам”, - сказал Ришье. “Они приняли яд вместе”.
  
  “Тогда мы должны убедиться, что их смерть была не напрасной”, - подсказал шеф.
  
  Ришье кивнул, собрался с духом, пересек комнату, обходя упавшие тела, пока не подошел к еще одной двери с другой стороны. Отпер ее, толкнул.
  
  “Место Грааля”, - сказал он.
  
  Войдя в последнюю комнату, Ришье внезапно обрел уверенность, как человек, знающий здесь каждую деталь и стремящийся показать свое мастерство. Со свечой в руке он обошел маленькую круглую комнату, зажигая по очереди свечу за свечой, которые стояли в огромных подсвечниках. Золотые подсвечники шеф увидел сразу. Исходящий от них свет высвечивал больше золота на стенах и на убранстве того, что казалось христианской часовней. Но на почетном месте не было алтаря.
  
  Вместо этого гроб, каменный саркофаг, поставленный почти вплотную к дальней стене. И из него поднимается, неуместная в блеске богатства, простая деревянная лестница-шест, три перекладины с одной стороны и две с другой, концы ее не обрезаны, кора все еще виднеется кое-где на бледной ободранной древесине.
  
  “Вот оно”, - сказал Ришье. “Постепенность, на которой нашего Господа унесли с Голгофы. Восстание из гроба, чтобы показать, как мы можем воскреснуть снова”.
  
  “Я думал, Ансельм сказал, что Христос не воскрес. Что он умер как обычный человек. Его тела здесь нет?”
  
  “Не здесь. Нигде! Ибо мы не поднимаемся, как говорят христиане, по милости Церкви, матери беззаконий. Мы поднимаемся, отвергая тело. Становясь одним духом! ‘Как может старик стать молодым? И снова войти в утробу своей матери?’ Есть только один способ—”
  
  Стон суеверного страха донесся из-за спины Шефа, когда прислушивающиеся мальчики услышали, как великий вопрос их веры прозвучал на неуклюжем арабском Ришье, который они тоже понимали лишь наполовину. Ришье сердито огляделся вокруг, осознав, что сказал слишком много перед непосвященными, осознал также, что в этой святая святых, которая вот-вот будет осквернена, простые слова мало что значат.
  
  “Не входи в утробу! Не проливай семя! Не плати больше дани ему, Отцу, который послал своего Сына на смерть, Князю этого мира, Богу, который по праву является дьяволом! Умри и не оставляй детей в заложниках у врага”.
  
  Неудивительно, что Свандис не изнасиловали, подумал шеф, глядя на напряженное лицо, сердитые глаза. Хотя это не слишком хороший ответ. Он опустил взгляд в пустой гроб.
  
  “Скажи мне. Что мы должны спасти? Кроме постепенности”.
  
  Ришье кивнул, взяв себя в руки. “Конечно, есть золото”. Он обвел рукой окружавшее их сияние красного металла. “Важнее, гораздо важнее книги”.
  
  “Книги?”
  
  “Святые свидетельства нашей веры. Истинные Евангелия, написанные людьми, которые говорили с Сыном Божьим лицом к лицу. Сын Божий вырос до мудрости, больше не пребывая в безумии своей юности”.
  
  Интересные это, должно быть, книги, подумал шеф. Если это не подделки. “Сколько они весят?” спросил он.
  
  “Несколько фунтов, не больше. И потом… Потом мы должны забрать с собой постепенность”.
  
  Шеф с большим сомнением посмотрел на лестницу, поднимающуюся из гроба, шагнул вперед, чтобы взять ее в руки. Позади него дыхание шипело от страха и приглушенного гнева из-за того, что неверующий прикоснулся к реликвии. Но это было то, для чего они были здесь. Вот почему был послан неверующий. И он прошел испытание perfecti, сказал себе Ришье, даже если его вера не была прочной.
  
  Не более семи футов в длину, подумал шеф. Он осторожно поднял его. Старое дерево, сухое дерево, древесине восемь веков и больше, если то, что они сказали, было правдой. И все же с самого начала он был выдержан, никогда не подвергался воздействию непогоды. В старых зданиях легионеров Йорка Шефу показали лестницы и галереи, которые, как люди клялись, датировались временами древних римлян. Не было причин думать, что постепенность была ложной только потому, что она казалась все еще здравой. Без сомнения, доктринам секты соответствовало то, что его не украшали золотом и драгоценными камнями, как это делали христиане со всеми многочисленными фрагментами Истинного Креста. В любом случае, предмет был достаточно легким, чтобы поднять его одной рукой. Неудобно подниматься по винтовой лестнице. Что касается шипов и кустарника снаружи…
  
  “Очень хорошо”, - сказал шеф, снимая лестницу с места. “Ришье, возьми свои книги, сделай из них пачку, ты понесешь их. Вы, мальчики, возьмите золотые подсвечники, тарелки, все золото, что сможете увидеть, заверните каждый предмет в ткань, разделите их между собой, чтобы вам было легко нести их ”.
  
  “Ткань, господин?” - спросил Строу.
  
  “Джентльмены по соседству не пожалеют вам своих одежд. Не для этой цели”, - добавил шеф, пытаясь скрыть ужас и благоговение. “Если бы они были живы, они бы сказали тебе сделать это. Их призраки с тобой”.
  
  Мальчики неохотно повернулись и отправились выполнять свою жуткую задачу. Все еще держа лестницу, шеф вернулся через вестибюль смерти и остановился на лестнице, прислушиваясь. В тишине глубоко под землей он все еще мог слышать крики сверху. нехороший знак.
  
  
  Когда они тяжело поднимались по лестнице, звук все еще был с ними, становясь громче и отчетливее из-за глубокого дыхания уставших людей. Шеф шагал все выше и выше, впереди, больше не осознавая, как далеко они зашли и где может быть выход из поворотного камня. Он держал священную лестницу в левой руке, чтобы держать ее подальше от центральной колонны. Каждый раз, когда он ударял им по ступенькам или внешней стене, он чувствовал, как Ричье вздрагивает у него за спиной, иногда слышал подавленную жалобу. Если бы было достаточно света, человек собрал бы вместе каждую упавшую с дерева щепку коры.
  
  Шипение снизу. Шеф остановился, осознав, что прошел мимо камня. Ришье, теперь позабывший о секретности, возился с выступающим выступом скалы. Он вытащил ее, и кажущаяся прочной стена слегка сдвинулась, снова свободно поворачиваясь. Шеф поколебался, аккуратно приставил лестницу к стене на ступеньку повыше, спустился на три ступеньки вниз. Когда Ришье выдвинул верхнюю половину камня наружу, шеф уклонился от медленного подъема нижней половины внутри лестничного колодца и выглянул в темноту.
  
  Темный неподвижный свет. Там горели костры, хотя теперь они были красными, а не странных цветов арабских факелов. Кто-нибудь видел, как двигался камень? Не было слышно ни криков, ни тревоги. На самом деле, за пределами замка все было тихо. Шеф мог видеть терновый круг, через который они продирались, мог видеть склон холма за ним. Не было ни бегущих в панике людей, ни видимых часовых, вообще никаких признаков движения. Снаружи было светло, сказал себе шеф, хотя там, где он находился, он все еще был скрыт в тени стены замка и ущелья внизу.
  
  Его кожу покалывало. Он нырнул обратно внутрь, подставил плечо под камень, подтягивался, пока камень со вздохом не вернулся на место. В мерцающем свете единственной разрешенной им свечи Ришье в ужасе посмотрел на него.
  
  “Слишком тихо”, - коротко сказал шеф. “Я слышал эту тишину раньше. Означает, что они наблюдают. Может быть, в обе стороны. Может быть, они знают, что мы внутри”.
  
  “Мы не можем оставаться здесь”.
  
  “Нет. Нет” - вмешался голос, которого шеф раньше не слышал, одного из юношей с рюкзаками. Он что-то бормотал на местном диалекте, которого шеф не понимал, но безошибочно уловил нотки в его голосе. Нервы мальчика не выдержали от тайного обхода, страха перед святым местом, ужаса от ограбления мертвых, холода темного камня.
  
  “Laissetz, laissetz me parti.” Он надавил на камень, снова приоткрыл его, но лишь наполовину, достаточно, чтобы найти трещину и пролезть через нее, как ласка, с рюкзаком за спиной. Шеф схватил его, поймал только лоскут туники, который порвался у него в руке. Затем мальчик вышел. Шеф оставил камень открытым на полфута, наклонился и заглянул одним глазом в щель.
  
  Он ничего не видел, слышал только слабый шорох босых ног по камню. Звук тоже стих. Тишина и слабый запах гари, доносящийся с ветром. И затем, когда Шеф был почти готов преодолеть свои страхи и повести остальных вперед, раздался слабый, но отчетливый треск, похожий на ломающуюся палку, пронзительный вопль, мгновенно заглушенный, звон, похожий на далекий удар в гонг. Металл, ударяющийся о камень.
  
  Шеф снова захлопнул камень, на этот раз окончательно. “Ты слышал”, - сказал он. “Они взяли его. Теперь они знают, что мы здесь”.
  
  “Мы в ловушке”, - выдохнул Ришье. “С граалем, ради спасения которого погибли наши старейшины”.
  
  “Лестница ведет как вверх, так и вниз”, - сказал шеф.
  
  “Мы не можем разрушить стену изнутри, они бы услышали”.
  
  “Но там наверху должна быть дверь, потайная, похожая на ту, через которую мы вошли, только внутри замка”.
  
  Ришье сглотнул. “Это выходит под углом башни. Башня, которая была сожжена, где умер Маркабру”.
  
  “Значит, мы выйдем оттуда в груде обломков, это хорошо”.
  
  “Это через двор от главных ворот. Я не думаю, что есть какой-либо другой выход. Внутренний двор полон людей императора, он превратил его в госпиталь для тех, кто был ранен в бою или получил увечья на работе. Мы не можем просто уйти. Не с лестницей на плечах! И, кроме того, мальчики могут сойти за рабочих или помощников, и я тоже, но ты...
  
  Слишком высокий, он имел в виду, как немец, но без доспехов. И слишком заметный.
  
  “Покажите мне, где заканчивается лестница”, - сказал шеф, в его голове формировался план. “Это не может быть далеко от того места, где люди с кирками прорвались”.
  
  
  Бруно, милостью Божьей император римлян, по его собственному разумению наместник Бога на земле, стоял в центре главных ворот замка Пучпуньент и обозревал сцену во внутреннем дворе. Куда бы ни падал его взгляд, люди предпринимали все более отчаянные усилия. Он не получал от этого удовольствия. Так и должно было быть. Хотя его лицо было бесстрастным, его тело было наполнено таким яростным возбуждением, что едва повиновалось ему. Дважды во время его бешеного галопа, когда он возвращался с места происшествия у разбитой пожарной машины, его непроизвольное сжатие поводьев заставляло его жеребца вставать на дыбы, почти свергнув его. Но он вернулся вовремя. Он был уверен в этом. Уверен также, что вся эта демонстрация огней, пламени и знамений в небе была именно тем, о чем говорил его тщедушный дьякон: отвлекающим маневром. Несомненное доказательство того, что сокровище, которое он искал, было в пределах его досягаемости. Если бы только он мог протянуть руку, чтобы взять это. Стоя там, сжимая копье с новым наконечником, которое никогда с ним не расставалось, Император позволил себе сделать то, что делал только в моменты величайшего напряжения: он прижался щекой к тому самому металлу, из которого пила кровь его Повелителя, чтобы почувствовать исходящие от него силу и уверенность, которые принадлежали ему по праву.
  
  Во внутреннем дворе царила суматоха, похожая на последнюю площадь сбора урожая, заполненную пойманными в ловушку крысами, разбегающимися во всех направлениях, чтобы избежать приближающихся к ним кос и дубинок. Но только для нетренированного глаза. Император мог видеть, как порядок вновь накладывается на хаос. Люди, которые работали день и ночь, чтобы докопаться до фундамента этого гнезда еретиков, спешили вернуться к работе со своими кирками и тачками, снова прикрепляя канаты и блоки к огромному крану, который поднимал каменные блоки и швырял их в овраги снаружи. В одном углу их надсмотрщик, который позволил им бросить свой труд при появлении огней в небе, кричал на треугольник древков копий, в то время как двое из ланценбрендер сержантов Бруно методично наносили двести ударов плетью, которые Бруно приказал ему нанести. Его заместитель, недавно получивший повышение, стоял посреди двора, бледный от страха и выкрикивал приказы.
  
  Причиной неприятностей была больница. Заботясь о благополучии тех, кто должным образом служил ему, Бруно распорядился, чтобы в центральном дворе было приготовлено место для кроватей для нескольких пострадавших, прибывших в результате потасовок с местными жителями, и еще большей группы людей, которые застряли ногами под каменными блоками или застряли руками под движущимися веревками. Только в замке была в изобилии чистая вода из колодца, вырытого глубоко в живой скале под ним. Вода была тем, в чем больные нуждались больше всего. Но теперь пожары и хаос снаружи приносили больше, чем просто струйку, целый поток жертв. Люди, обожженные во время тушения пожара, люди со сломанными костями в результате падений, дураки, которые споткнулись о собственное оружие. Ему придется отменить приказ о привлечении раненых, решил Бруно. Пусть они подождут на равнине снаружи до рассвета. Они начали мешать рабочим группам. Там, в углу, группа с носилками деловито мчалась в совершенно неправильном направлении. Он открыл рот, чтобы поприветствовать их, затем закрыл его, мрачно махнул Тассо, чтобы она разобралась с дураками, повернулся и прорычал свои приказы задыхающемуся Агилульфу, который наконец догнал его, убрать с дороги раненых, которые еще не были в постелях, и предотвратить новые проникновения.
  
  Когда он повернулся, чтобы снова осмотреть двор, он увидел другую группу, протискивающуюся через ворота. Группа с другим выражением на лицах. Не страха, а ликования и триумфа. И когда они вошли, то же самое сделал и верный Эркенберт, пешком, его мул был оставлен у подножия скалы.
  
  “Что у вас там?” спросил он.
  
  “Крыса”, - сказал Брат, шедший впереди, его глаза поблескивали в красном свете. Вольфрам, Бруно соу, хороший брат из святого Эхтернаха. “Он выбежал из замка прямо в объятия Дитриха”.
  
  “Из замка? Но вы отправлены на запад, там нет ворот”.
  
  “Никаких ворот мы не видим, герра . Но он вышел, спустился по ущелью на запад, как маленькая мышка. Он не спускался со стены, иначе мы бы его увидели. Он бежал во весь опор, как человек, напуганный до полусмерти ”.
  
  “Я ударил его рукоятью копья”, - добавил дородный Дитрих. “У него сломалась нога, и он попытался закричать, но я заткнул ему рот кляпом. Он не предупредил никого, кто все еще внутри ”.
  
  “И посмотри, герра”, - сказал сержант Вольфрам, его лицо сияло от удовольствия и предвкушения. “Посмотри, что припасла крыса для своего клада”.
  
  Он выложил к ногам императора импровизированный мешок. Из него выкатились кубки и тарелки, массивный подсвечник. Свет костров, все еще тлеющих на равнине, отбрасывал золотые отблески.
  
  Бруно наклонился, поднял одну из пластин, ощутил ее несомненный вес. На ней что-то было выгравировано. Он не мог хорошо прочесть. Буква “N” плавным почерком?
  
  “Что вы об этом думаете?” - спросил он, передавая его Эркенберту.
  
  “Достаточно мало”, - сказал дьякон. “Но это не клад хедж-барона. Больше похоже на тарелку для причастия Святого Отца в Риме. Боюсь, нам придется спросить мальчика.”
  
  Взгляды обратились к пленнику. Это был мальчик, лицо перекошено от боли, одна нога поднята, чтобы не касаться земли. Темное лицо, рваная одежда. Туземец. После вида разбившегося воздушного змея и его мертвого пилота Бруно почти ожидал увидеть другого проклятого англичанина.
  
  “Ты пытался поговорить с ним?”
  
  Вольфрам кивнул. “Не понимаю ни слова из того, что он говорит. И он нас тоже”.
  
  “Я найду переводчика”, - сказал Эркенберт. “Тогда мы сделаем то, что должно быть сделано. Выведите его за ворота”.
  
  “Одна вещь”, - сказал Бруно. “Я знаю, ты не будешь чрезмерно добр. И ты ни в коем случае не будешь утаивать то, что я должен получить от него. Но мой совет таков. Никогда не начинайте с того, что причините кому-то совсем небольшую боль, а затем продолжайте действовать. Мужество растет с сопротивлением. Для начала причините ему очень сильную боль, сильнее, чем он может вынести. Затем предложите ему выход.”
  
  “Как только я найду местного священника, который будет переводить для нас”, - пообещал Эркенберт.
  
  Пойманный в ловушку юноша огляделся по сторонам. Он уже увидел то, что ему было нужно. Что он должен теперь делать? Должен ли он умереть, как Маркабру и гарнизон? Он не знал.
  
  
  В сотне ярдов вниз по тропинке, ведущей в безопасное место, в потоке выселенных инвалидов и их помощников Строу и его товарищи боролись со своей ношей: шеф, крепко привязанный к центральному столбу самого graduale, держался за перекладины, которые торчали по обе стороны в качестве опор для носильщиков, его лицо с выдававшим его единственным глазом было прикрыто, как у обожженного или умирающего человека. Ришье трусил позади них с серым от страха лицом, все еще сжимая в руках свою драгоценную пачку книг. Он прошел в двадцати футах от воплощения дьявола на земле, самого Императора. Слава Богу, истинному Богу, чья власть в этом мире была узурпирована лживым божеством христиан, что все его внимание было приковано к бедному Мори. Что теперь будет с Мори — ах, это показало могущество принцепса хуэйуса мунди, которого даже истинный Бог не смог полностью отстранить в этом принадлежащем ему царстве.
  
  Когда они спешили вниз по склону холма, ужасные крики, раздавшиеся позади них, подстегивали их. Крики голосом, знакомым другим мальчикам, даже в его агонии.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Итак, мы потеряли Мори“, - заключил Ришье. У одной из женщин, собравшихся послушать, вырвался горестный вопль: должно быть, это была его мать. Ансельм ничего не ответил, все еще неуверенно глядя на эмблему и самую священную реликвию своей веры, теперь выставленную на всеобщее обозрение мирянам и язычникам. Похоже, он начал понимать, что спасение его выпускницы было только началом его проблем, мрачно подумал шеф. Он соскользнул со знакомой болью в мышцах бедра со спины украденной им лошади.
  
  “Кого вы потеряли?” спросил он, уставившись на Квикку, стоявшего впереди банды Путников. “Мы видели, как кто-то упал”.
  
  “Мы потеряли двоих из них. Толман вернулся, но он ранен”.
  
  “Двое? Мы видели, как упал только один”.
  
  “Это был Убба”, - вмешалась Штеффи. “Мы не знаем, что произошло, но перед тем, как они дали Толману мак, чтобы вырубить его, он сказал, что было очень трудно зажигать сигнальные ракеты и бросать их так, чтобы они ни за что не зацепились, учитывая подачу воздушных змеев и все такое. Убба, должно быть, поджег себя. После этого у него не было ни единого шанса ”.
  
  “А другой, как его звали? Helmi?” Хельми -сирота, маленький бледный ребенок.
  
  “Он вернулся достаточно хорошо, но двигался слишком быстро, намного быстрее. Врезался в скальный выступ ниже того места, где мы были. Воздушный змей распался, и он упал с двухсот футов. Мы не смогли найти тело ”.
  
  Депрессия начала овладевать Шефом вместе с усталостью и отложенным шоком от слишком долго подавляемого страха. Он пришел, чтобы спасти Свандис, и он спас ее — но от чего? У этих людей не было намерения убивать ее. Если бы он не последовал за ними, они бы отпустили ее. И, спасая одного, он убил двоих. Двоих из своих. Что касается градуаля, или грааля, или как они там хотели это называть, возможно, Мори добровольно умер, чтобы спасти его, но этого казалось недостаточно, чтобы купить такой ценой. Все еще сжимая старый деревянный шест, шеф рассеянно бросил его Ансельму, который автоматически поймал его, а затем уставился так, словно схватил гадюку. Они пытались подкупить его также знанием греческого огня, но что он узнал в конце концов? Что селитра делает огонь более ярким, что пламя может быть цветным. Ничто из этого не было греческим огнем.
  
  “Толмен не так уж плох”, - вставил Квикка, увидев выражение лица своего хозяина. “Он просто немного сильно упал, снова и снова катался по камню. Мы усыпили его, пока порезы не начнут заживать.” Он колебался. “Но он летал, хозяин. Даже над сушей и ночью. Никаких дурацких перьев, вообще ничего”.
  
  Шеф кивнул. Это было своего рода достижение.
  
  “Что нам теперь делать?” Квикка продолжал.
  
  “Я скажу тебе”. Шеф обвел взглядом кольцо слушающих людей, Путников и еретиков, собравшихся вперемешку на крошечной центральной площади горной деревни.
  
  “Во-первых, Ансельм. Император наверняка выяснил, откуда пришел Мори и даже кто он такой. И что мы забрали. Вы можете быть уверены, что вся его армия выступит из Пучпуньента и последует за вами ”.
  
  “Мы высоко в горах, они не знают тропинок...”
  
  Шеф прервал его. “Ты не знаешь Императора. Каковы бы ни были твои самые безопасные места, отведи всех туда. Ты потеряешь своих животных и свои дома”. Он пнул одну из пачек с золотом, без внимания валявшихся на земле. “На твоем месте я бы использовал это, чтобы заменить их, когда Император уйдет”.
  
  Ансельм неохотно кивнул. “Пещеры, пещеры летучих мышей, мы можем спрятаться там на ...”
  
  “Начинайте поскорее”. Шеф указал на деревянный грааль. “Возьмите это. Ваш Грааль был куплен за жизнь, за три жизни, я надеюсь, вы сочтете это стоящим”.
  
  Шеф изменил направление, изменил и речь. “Что касается нас, Квикка, помнишь, что сказал Бранд о том, что мы спускаемся с горы быстрее, чем поднимаемся? Соберите наших животных, погрузите их, не забудьте Толмана, и мы возвращаемся на корабли так быстро, как только можем. Он уже отправит кавалерию, и я хочу превзойти их.”
  
  “А когда мы доберемся до кораблей?”
  
  “Выходим в море так быстро, как Хагбарт может поставить паруса”.
  
  Группы распались, когда Ансельм и Квикка начали отдавать приказы. Шеф подошел и устало сел на край деревенского колодца, нащупывая ковш, который он бросил на землю всего два дня назад. Через несколько мгновений он обнаружил рядом с собой Свандис, ее потрепанное белое платье, теперь пришитое к респектабельности.
  
  “Итак”, - сказала она. “Что дал вам Бог-еретик за жизни мальчиков? Деревянную лестницу? Или вы со старым дураком просто выбросили их ни за что?”
  
  Шеф смутно задавался вопросом, почему люди чувствуют, что помогают, задавая такого рода вопросы. Как будто он сам до сих пор об этом не подумал. Ибо, если бы не существовало такой вещи, как бог, как настойчиво заявляла Свандис, да, все это было бессмысленно. Ансельм приближался, дав свои инструкции. Он опустился на колени перед молодым человеком.
  
  “Вы спасли нашу реликвию, и мы должны выразить вам нашу благодарность”.
  
  “Я сохранил это, потому что ты украл ее. Я думаю, ты все еще кое-что мне должен”.
  
  Ансельм колебался. “Золото?”
  
  Шеф покачал головой. “Знание”.
  
  “Мы рассказали вам все, что знаем об огне”.
  
  “Кроме золота и Грааля, мы принесли книги. Истинные Евангелия, - сказал Ришье. Почему вы не подарили их миру, как христиане поступают со своими?”
  
  “Мы верим, что знание предназначено только для мудрых”.
  
  “Что ж, может быть, я достаточно мудр. Дай мне одну из своих книг. Евреи, и христиане, и мусульмане, все они смеются над нами, Путниками, и говорят, что мы не Люди Писания. Так дайте мне одну из ваших книг, ту, в которой изложено истинное учение Иисуса. Может быть, после этого люди будут относиться к нам более серьезно ”.
  
  Это только для посвященных, подумал Ансельм. Учение не только нужно прочитать, его нужно объяснить, чтобы невежды не поняли его неправильно. У нас есть только три копии, и наш закон запрещает делать больше. У короля варваров здесь тридцать человек, вооруженных странным оружием. Он мог бы забрать их всех, а также грааль, если бы захотел. Мы убили его мальчиков. Лучше не провоцировать его.
  
  “Я принесу вам копию”, - неохотно сказал Ансельм. “Но сможете ли вы ее прочитать?”
  
  “Если я не могу, то Соломон может. Или Скальдфинн”. Шеф вспомнил поговорку на своем родном языке. “Истина может заявить о себе”.
  
  Что есть истина? подумал Ансельм, вспомнив высказывание Пилата из Евангелия от христиан. Но он не осмелился произнести эти слова.
  
  
  “Итак, мы потеряли da —святыню, когда она была прямо у нас под носом”, - прорычал Император. Он провел напряженную ночь, потревоженный не криками из палатки, где Эркенберт делал свою работу, а своими собственными мыслями. Все утро после того, как его преследовали сообщения о неудачах и дезертирстве, его рекруты в страхе и замешательстве рассеялись по половине графства.
  
  “Да”, - ответил черный дьякон. Он не боялся настроений императора. Он знал, что даже в худших из них Император сохранял способность смотреть на вещи беспристрастно. Вот почему его люди любили его.
  
  “Хорошо. Расскажи мне самое худшее”.
  
  “Эта штука, святой грааль, как называет ее мальчик, была здесь, глубоко внизу. Мы почти достигли ее. Твой соперник, Единый Король, тоже был здесь. Мальчик безошибочно описал его. Огни в небе — они, как я уже сказал, были всего лишь отвлекающим маневром ”.
  
  Император кивнул. “Я не забыл своего обещания, и престол Вулфер все еще свободен. Продолжайте”.
  
  “Они работали. Пока часовые разбирались с перепуганными французами, они проникли внутрь через какой-то потайной ход. Забрали реликвии своей еретической веры, включая градуале — и это лестница, как ты и предполагал. Мальчик не знает, почему она святая.”
  
  “Как они выбрались?”
  
  “Мальчик, конечно, этого не сделал. Он запаниковал, его поймали наши предупрежденные часовые”.
  
  Император снова кивнул, внутренне решив не наказывать Вольфрама и его людей, как он первоначально намеревался. Отвлечение внимания было не их виной, поскольку не они отреагировали на это, или, по крайней мере, не больше, чем он сам. И они были достаточно бдительны по возвращении.
  
  “Он не может сказать, как вышло остальное. Но была одна вещь, о которой он старался нам не говорить. В конце концов это вышло наружу”. Эркенберт колебался. Император был справедливым человеком, но это было унижением. “В конце концов мальчика убедили заговорить, потому что он понял, что его слова ничего не меняют. Остальные уже вышли. Он видел, как они прошли мимо нас ”.
  
  Император моргнул, выпрямился, как кавалерист, сутулясь на походном табурете. “Он не прошел мимо меня. Ни один одноглазый мужчина никогда не обходится без того, чтобы я не рассмотрел его очень внимательно ”.
  
  Эркенберт уставился в землю. “Они привязали его к graduale , так что это выглядело как носилки. Ты сказал Тассо, чтобы она сама вышвырнула их через ворота.”
  
  Долгое молчание. В конце концов Эркенберт поднял глаза. Обдумывал ли император одно из своих собственных жестоких покаяний, наложенных на себя? Он смотрел на острие своего меча. “Я овладел им там”, - пробормотал он. “В конце концов, как девственница, готовая закричать. Все, что мне нужно было сделать, это довести дело до конца. И я этого не сделал. Говорю тебе, Эркенберт, это мое доброе сердце еще погубит меня, моя мать всегда так говорила ”.
  
  Он ухмыльнулся. “Итак, они прошли мимо нас. Без сомнения, в горы. Нам просто придется преследовать их. И вся эта чертова кавалерия дезертировала, или заблудилась, или отправилась поить своих чертовых лошадей или что-то в этом роде. Но я еще добьюсь этого. Хорошо, Эркенберт, найди мне кого-нибудь, кто знает местность”.
  
  Маленький дьякон сидел неподвижно. “Прости меня, господь, но подумай еще раз. Постепенность, без сомнения, находится глубоко в горах, и ее может потребоваться немало поисков. Но разве это сейчас самое важное? Ваш соотечественник, капеллан Арно, ныне находящийся на службе у папы Римского, учил меня всегда во время кампании искать Schwerpunkt , жизненно важную точку атаки или защиты. Я не думаю, что это в горах. Я думаю, что это там, где находится Единый Король. Или где он будет ”.
  
  Он продолжает использовать этот титул и сегодня, размышлял Бруно. Я не сомневаюсь, что он пытается подколоть меня. Это тоже работает. “Хорошо. Тогда где же он, король Шеф, Победоносный?" Как они его называют. Когда они думают, что я не слушаю ”.
  
  Эркенберт пожал плечами. “Там, где всегда находятся все пираты. Со своими кораблями. В порту Септимании. В городе евреев”.
  
  Глаза Бруно блеснули чуть опаснее. “Еретики и евреи. Язычники и отступники. Бог послал своего Сына пролить кровь и умереть за них, а они не могут даже сказать ‘спасибо’. Я предпочитаю проклятых мавров, по крайней мере, они во что-то верят. И мы знаем, что корабли находятся в Септимании, потому что Георгиос видел их. Можем ли мы быть уверены, что они останутся там?”
  
  “Георгиос на страже”.
  
  “Но если у них будет ветер, он не сможет их остановить, они просто разнесут его галеры на куски с большого расстояния, он сам так сказал”.
  
  Эркенберт посмотрел вниз. “Я предпринял определенные шаги, чтобы изменить эту ситуацию, господин. Я отдал приказы от твоего имени, чтобы сэкономить время. В конце концов, я не спал во время битвы при Бретраборге против язычников-датчан.”
  
  Император протянул руку и с осторожной нежностью похлопал маленького человечка по плечу. “Не делай для меня слишком много, товарищ, или мне придется сделать тебя папой. И проклятый итальянец еще не умер. Хотя это можно устроить.”
  
  Казалось, не двигаясь с места, он был на ногах, крича, требуя своего коня, свой шлем и Агилульфа. Через несколько секунд он был снаружи, положив руку на луку высокого франкского седла своего боевого коня. Не прикасаясь к стремени, он вскочил в седло, переложил свой длинный меч в более удобное положение, поймал брошенный ему шлем и перекинул его через луку седла.
  
  “Куда вы идете?” крикнул Эркенберт.
  
  “На похороны”.
  
  “Из тех людей, которые умерли прошлой ночью?”
  
  “Нет. О ребенке, который упал с небес. У него на шее был молоток, поэтому он не может лечь в освященную могилу, но я приказал вырыть для него одну. И камень, вырезанный ночью. На нем написано: Der erste Luftreiter, ‘первый всадник небес’. Это великая честь, не так ли?”
  
  Он был далеко, в снопе искр, когда металлические копыта его лошади ударились о камень. Сержант, стоявший у входа в палатку, флегматичный брат из Бургундии по имени Джопп, нежно улыбнулся вслед удаляющейся фигуре, продемонстрировав полный рот сломанных зубов.
  
  “Он Риттер”, - сказал он. “Он ценит мужество даже в своих врагах”.
  
  Мальчик Мори все еще был жив, размышлял Эркенберт. Возможно, он пришел в себя настолько, чтобы говорить еще немного. Вероятно, к этому времени один только вид того, кто задавал ему вопросы, уже сделал бы свое дело.
  
  
  Шеф снова соскользнул с лошади, на этот раз чувствуя не столько одеревенение, боль и судороги, сколько уверенность в том, что ноги его больше не держат. Ровные каменные плиты септиманского дока встретили его. Через несколько мгновений он выпрямился, посмотрел поверх голов толпы.
  
  “Море”, - прохрипел он.
  
  Бранд передал ему флягу с разбавленным вином, к которому они вернулись, как только эль закончился, и стоял, засунув большие пальцы за пояс, пока его предводитель осушал ее.
  
  “А как насчет моря?”
  
  “Мне это нравится. Потому что оно плоское. Все в порядке”. К этому времени вокруг собралась сотня мужчин, портовых бездельников, еврейских торговцев, но большинство из них - шкиперы-путники и матросы. Скажи им быстро, и весть распространится. Нет необходимости в секретности. “Хорошо. Мы вернули Свандис. Боюсь, мы потеряли двух мальчиков, Уббу и Хельми. Расскажу тебе об этом позже. Но главное в том, что мы свернули нос императору. Свернули его очень сильно. Он ищет нас, и я уверен, он знает, что мы здесь. Так что выходите в море и давайте отправляться. Так будет лучше для всех, верно, Соломон? Он появляется, мы ушли, всем очень жаль, никто не пострадал. Почему вы все еще стоите здесь? Выходите в море, я сказал, в чем дело...”
  
  . Бранд положил огромную руку на плечо своего лидера, дружески оторвал его от земли и пошел вдоль причала, толпа расступалась, чтобы пропустить их, но не выказывала никаких признаков желания следовать за ним.
  
  “Пойдем немного прогуляемся по улице”, - предложил он. Через несколько шагов он позволил ногам Шефа снова коснуться земли, но не ослабил хватки. Они осторожно обошли переполненную гавань, подошли к основанию длинного каменного мола, который выдавался из самого сердца укрепленного города, и начали обходить его протяженностью в сто ярдов, перешагивая через железные кольца, к которым были прикреплены небольшие суда, а более крупные стояли на якоре в гавани, подобно флоту Путников. На полпути Бранд остановился и указал на море.
  
  “Что ты видишь там?” Он снял с пояса Шефа "дальновидящего" и протянул ему.
  
  Шеф взял его, поднес к глазу, сдвинул нижнюю половину на выдвижном ящике, как он научился, и уставился в полуденную дымку. Ничего из того, что он мог разглядеть, из-за дымки было трудно, осмотритесь немного. О.
  
  “Галеры”, - сказал он. “Красные галеры. Их там трое, нет, четверо”.
  
  “Совершенно верно. Они были там на рассвете, подожгли пару рыбацких лодок и отошли от берега. Просто показывали нам, что наблюдают”.
  
  “Хорошо, ” сказал шеф, “ сейчас полдень, ветра нет, у них преимущество. Через несколько часов, когда солнце начнет садиться, с моря подует бриз, ровный, как кишечник мула. Затем настанет наша очередь. Мы потушим огонь, если кто-нибудь из них встанет у нас на пути, мы потопим его. А потом потренируемся с гарпуном, верно, для Сумаррфугля, ” свирепо добавил он.
  
  “Продолжайте искать”, - сказал Бранд.
  
  Озадаченный, шеф снова взялся за дальновидящего. Дымка раздражала, в некоторых местах он почти ничего не мог разглядеть, она была самой густой у поверхности моря. Там. Там что-то было, ближе, чем он ожидал, ближе, чем галеры. Но он не мог разобрать, что это было. Он был серым и низким, едва выступающим над плоским морем, совсем не корабль, скорее длинный низкий остров. Он перемещал дальновидящего туда и обратно, пытаясь сделать размытое изображение более четким.
  
  “Я не вижу, что это такое”.
  
  “Я тоже не мог. Попробуй сосчитать корабли в гавани, тебе будет легче”.
  
  Шеф огляделся, к его сердцу подступил холодок. Два капитана, они все еще были там, пришвартованные за кормой, все семеро. Длинные корабли викингов, он начал с пяти из них, они потеряли Марсвин Сумаррфугла, сколько их было сейчас? Трое. Он сосчитал еще раз. Три.
  
  “Когда позже в тот же день появились галеры, они буксировали эту штуку. Я тоже ничего не мог разобрать, поэтому отправил Скарти в плавание на его морском змее с двойной командой гребцов. Он сказал, что может превзойти любого грека, при ветре или без ветра. Я посоветовал ему быть очень осторожным с огнем, и он сказал, что сделает из этого вывод. Но на этот раз дело было не в огне ”.
  
  Шеф снова уставился на плот, на возвышающиеся над ним горбы, которые он теперь мог видеть. В них было что-то знакомое. Очень знакомое.
  
  “Скарти выбрался туда, - сказал Бранд, - начал грести к плоту. Они позволили ему пройти половину пути, а затем — удар. Все камни от мула одновременно взлетели в воздух. Морской змей развалился на части в воде, греки ворвались на галерах...”
  
  “Скольких мы потеряли?” - напряженно спросил шеф.
  
  “Никто. Все Скарти родом с Готланда, плавают как дельфины. И они плыли изо всех сил, а на них обрушивался огонь! Но Хагбарт не спал, он бросил пару камней в воду перед галерами, они отчалили.”
  
  Да, даже в дымке он мог различить очертания мулов, понял шеф. По крайней мере, их было четверо. Может быть, больше. На плоском плоту без мачт, которые могли бы мешать, без ребер, которые могли бы развалиться от отдачи, вы могли бы разместить столько катапульт, сколько захотите. И он не был изобретателем катапульты, во всяком случае, не версии для мула. До того, как это был мул, это был онагр: творение римлян, возвращенное к жизни дьяконом императора Эркенбертом. Он не забыл их. И они не забыли его. И теперь Шеф понял, почему он не узнал их раньше, и почему они все еще были знакомы.
  
  Они были в доспехах. Со стальными пластинами, подобными тем, что он надел на старый "Феарноут" .
  
  И было еще что-то знакомое в том, что они делали. Шеф оглядел плоское пространство мола, в шести футах над водой, если они просто прыгнут в воду и к черту достоинство, есть ли там лестница, за которую можно уцепиться…
  
  Стремительный шум в воздухе, сильный удар камня о камень, летят щепки, Бранд в изумлении вытирает кровь со лба. Короткий, который врезался в дальнюю сторону каменной стены. Но нацеленный на убийство, и нацеленный убить их. И у них было по крайней мере четыре в их батарее.
  
  Без церемоний шеф решительно столкнул Брэнда с мола в защищенную воду гавани и прыгнул сразу же за ним. Когда они качались вверх и вниз в теплом море, камни вздыхали над их головами, падая среди разбросанных лодок. Крики шкиперов, отчаянные попытки управлять веслами, подойти ближе под защиту стены.
  
  “Значит, мы не можем пробиться силой”, - сказал шеф. “Мы можем пробиваться мимо галер, но плот для нас все равно что Пугало. Он не может сдвинуться с места, но мы не можем его потопить. Итак, зачем они это делают? Бранд, что происходит?”
  
  “Что ж”, - сказал Бранд. “Я всегда думал, что ты должен быть самым умным. Но если ты спросишь меня, это необычайно похоже на то, что иностранцы-порождения Ада называют осадой”.
  
  
  В лагере халифа, медленно, но неумолимо приближавшемся к конфронтации с евреями-предателями и политеистическим сбродом северных пиратов, три женщины тихо разговаривали, их лица были вместе. Один из них был англичанином: пепельная блондинка с зелеными глазами, красавица в своей стране, диковинка среди шатров верующих. Много лет назад ее похитили датчане и продали как девственницу за сто дирхамов золотом. Другая была франком из пограничной страны: дочь крепостного, она была продана в младенчестве хозяином, желавшим сколотить капитал. Третьим был черкес, с дальней восточной границы ислама, из нации, которая выжила за счет экспорта своих женщин, известных своей красотой и сексуальными навыками. Женщины разговаривали на странном арго их многоязычного гарема, арабском, усеянном словами из многих языков. Женщины изобрели это, чтобы сохранить некоторые вопросы в тайне от бдительных рабов-евнухов, которые их охраняли.
  
  Все три женщины были недовольны и напуганы. Недовольные, потому что их вырвали из уютной Кордовы и отправили в поход, едва ли с полудюжиной других, чтобы скрасить скуку их повелителя. Верно, их несли на каждом шагу в носилках, наполненных шелком и пухом. Верно, по ночам над ними развевались опахала, постоянно приводимые в действие толпами рабов. И все же твердую горячую землю лагеря нельзя было превратить в фонтаны и внутренние дворики Кордовы. Их повелитель мог радоваться трудностям — очень измененным трудностям — тех, кто шел пыльными путями, сражаясь с неверующими, но они не находили в этом утешения. Один был воспитан христианином, другой принял ислам в возрасте десяти лет, третий происходил из расы, чьи верования были настолько странными, что никто из посторонних никогда не утруждал себя изучением их. Ничто так не порождает атеизм, как изобилие противоречивых верований.
  
  Они боялись по двум причинам. Первая - ни одна из них еще не родила ребенка. Поскольку не могло быть так, чтобы потенция их господина ослабевала, их бесплодие должно быть их собственным недостатком, если только это не было результатом преднамеренного убийства ребенка в утробе матери. Другая причина, по которой они боялись, заключалась в том, что стены ни одного павильона не могли заглушить постоянные крики жертв их хозяина, которых по-прежнему отправляли на плаху, бастинадо или к столбу для пронзения при малейшей прихоти или неудаче. Они боялись перемены настроений эр-Рахмана, в которых никто из живущих не был более сведущ.
  
  “Он все еще слушает этого молодого глупца, Муатию”, - сказала англичанка. “Все время у него на ухе, подбадривая его. Он сам охвачен ненавистью и ревностью”.
  
  “Мог бы Муатия съесть что-нибудь, что не понравилось бы ему?” - предположил черкес.
  
  “Халиф знал бы, что это яд”, - сказал Франк. “Тогда кто может сказать, на кого обрушится его гнев? У нас нет никого, кто не предал бы нас. Не здесь”.
  
  “Может быть, будет лучше, если он достигнет своих целей и мы все сможем вернуться домой”.
  
  “Домой?” - спросила англичанка. “Вы имеете в виду, в Кордову? Это лучшее, на что мы можем надеяться всю нашу жизнь? Ждем, когда мы ему надоем и он пришлет человека с удавкой? Сколько лет тебе осталось, Берта? Или тебе, Улед? Мне уже двадцать три.”
  
  “Что там еще?” - спросила Берта, широко раскрыв глаза.
  
  Англичанка Альфлед принимала участие во многих гаремных заговорах. Она не оглянулась и не изменила выражения лица, но засмеялась и зазвенела браслетами, как будто обсуждала какой-то сексуальный подвиг, который она запланировала для халифа. “Мы здесь, в жаре и пыли кампании. Плохие новости, и все, чего мы хотим, это вернуться к комфорту, как только халиф победит. Но что, если халиф проиграет? Его армии и флоты проигрывали и раньше, вот почему мы здесь. И в суматохе поражения...”
  
  “Нас бы схватила и изнасиловала половина армии, если бы мы были свободны”.
  
  “Может быть. Это зависит от армии. Ты слышал, что сказала нам датчанка в Кордове. Одна из здешних армий не берет рабов, и ее возглавляет один из моих соотечественников. Даже в армии императора римлян полно твоих соотечественников, Берта. Если бы мы перекрестились и попросили освободить нас от почитателей Аллаха, их священники были бы в восторге ”.
  
  “Но как только ты отвернулся от Аллаха, отменил шахаду, тебе не будет пощады”, - указал черкес.
  
  “Мы не можем позволить себе потерпеть неудачу, это так”.
  
  “Так что же мы должны делать?”
  
  “Подталкивай халифа к битве, но таким образом, чтобы он проиграл”.
  
  “И как это можно устроить? У него есть генералы, сведущие в военном искусстве, которые будут советовать ему гораздо лучше, чем мы когда-либо могли. Мы не знаем даже достаточно, чтобы сказать, что правильно, а что было бы неправильно ”.
  
  “Мы не знаем войны”, - мрачно сказал Альфлед, - “но мы знаем мужчин. Выбери самого большого дурака и прислушайся к его совету. И самый большой дурак в этом лагере - Муатия. Давайте добавим наши голоса к его. Наши голоса с подушки добавим к голосам шута с дивана. Мы должны добавить одну вещь. Мы желаем видеть, как побеждает наш повелитель: самый сильный из людей, самый воинственный, самый мужественный ”.
  
  Ее сарказм был встречен тишиной. Наконец заговорила франкская девушка. “И тогда мы соглашаемся, что, если мы сбежим, тот из нас, кто пользуется наибольшей популярностью у завоевателей, вступится за остальных? Если это так, то я с вами. Но я бы посоветовал еще кое-что, а именно: повременить. Боевой дух солдат халифа ослабевает день ото дня. Позволь ему еще больше проявить свое безумие, и гниль распространится. Среди тайных едоков свинины, новообращенных христиан, мустарибов, затем среди тех, кто благоволит дому Тулун, среди читателей греческого языка и тех, кто желает перефразировать Коран. Все те, кто в глубине души знает, что сказала нам датчанка ”.
  
  “Что Бога нет, даже Аллаха”, - яростно сказал Альфлед.
  
  “Единого бога нет”, - возразил черкес.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Постепенно осада Септимании затягивалась, становясь сначала неизбежной, затем очевидной, затем острой. Принц города, Бенджамин ха-Наси, сначала отказывался верить в это, уверенный, что эту ссору, навязанную ему простыми незнакомцами в его воротах, можно предотвратить. Если не предотвратить, то, по крайней мере, отклонить, если необходимо, захватом чужеземцев и их сдачей разъяренному христианскому императору или же их насильственным изгнанием, чтобы они попытали счастья с греками и греческим огнем на море.
  
  Он быстро раскололся. Стало ясно, что император, охваченный священной яростью, не делал различий между христианскими еретиками, которые спрятали от него Грааль, язычниками, которые помогли им украсть его, и евреями, которые отвергли Христа и распяли его Господа. Посланные Бенджамином посланцы были возвращены, их головы были сброшены со стены однажды на рассвете. Распространился слух, что их насильно крестили перед казнью, чтобы дать неверующим собакам последний шанс на спасение, по крайней мере, так сказал император. Позже в тот же день издалека донеслось послание , в котором оглашались условия Императора: Грааль, во-первых и прежде всего, его грабители во главе со своим одноглазым королем, во-вторых и в-третьих, капитуляция всего гарнизона и офицеров города, босых и в одних рубашках, с веревками на шеях, в знак их абсолютного подчинения воле Бога и его вице-короля.
  
  Но у них не было Грааля. Без него милосердие Императора было бы ничем. К сожалению, вспоминая Веспасиана и осаду Масады в своей истории задолго до этого, евреи Септимании приготовились к отчаянному сопротивлению. Гонцы спускали веревки или крались вдоль берега моря, пытаясь передать своему номинальному повелителю, халифу, весть об этом христианском восстании против Дар аль-Ислама , дома ислама. Слишком часто крики и стенания по ночам говорили о том, что их перехватили. Халиф обязательно придет, это было несомненно, в ответ на эту провокацию. Сколько времени это займет, как он будет беспокоиться о тех из своих подданных, которые не его веры, какие истории о предательстве ему, возможно, уже рассказали: это была другая история.
  
  Воспрянув духом, моряки Северного флота склонились к оказанию помощи обороне. Как только в ночи на окрестных холмах замигали сторожевые огни врага, Квикка приказал своим помощникам реквизировать каждый кусок веревок и бревен, которые можно было взять из городских складов или с десятков рыбацких лодок и более крупных судов, которые сейчас находились в блокаде в гавани. Вместе с ними он принялся изготавливать столько катапульт, сколько смог найти материала для них или места для них вдоль стен. Англичане и викинги теперь знали о трех типах.
  
  Первыми — хотя и последними, кого они использовали на поле войны, — были мулы, потомки римских онагров, вновь представленные миру Эркенбертом диаконом и его копией "О военном деле" Вегеция . Они бросали камни, твердые и плоские, разрушающие корабли, разрушающие стены. Тяжелые и громоздкие, их трудно изготовить. От людей мало пользы, все равно что пытаться прихлопнуть мух кувалдой, как заметил Бранд.
  
  Во-вторых, то, что они называли твист-шутерами. Торсионное оружие, подобное мулам, и обладающее силой торсионного оружия, но стреляющее большими дротиками, как гигантские арбалеты. Они могли пробить практически любой щит или накидку и производили устрашающий эффект, несоизмеримый с нанесенными ими потерями. Также их сложно изготовить и опасно использовать. Никто не мог сказать наверняка, когда такое оружие, скорее всего, выйдет из строя, и только те, кто делал это много раз, могли даже предположить. Перекручивание означало щелчок, внезапный удар порванной веревки и бревен, мотальщик без руки, без предплечья, или его ребра врезаются внутрь. Английские освобожденные рабы, которых много лет назад впервые завербовали в экипажи, научились устанавливать на деревянные луки пружинные стальные крепления, чтобы спасти свои собственные жизни. В Септимании не было пружинной стали, доступной в продаже. Но тогда, как заметил Квикка, прикрываясь языком, которого жители Септимании не могли понять, это не мы собираемся заводить их, не так ли? Пока они наносят больше вреда другим ублюдкам, чем нам, все в порядке.
  
  В-третьих, элементарное и примитивное оружие, которое шеф изобрел лично, метатели тяги, как называли их его люди. Простое тяговое оружие, приводимое в действие бригадой, которая в унисон тянет за один конец балки, в то время как другой конец, длинная рука, взметается вверх и вращается вокруг пращи, чтобы выпустить камень в критический момент. Дешевый в изготовлении, простой в сборке, способный работать с любым человеком при минимуме инструкций. Легко наводится на линию, почти невозможно определить дальность. Подбрасывают свои камни в воздух и полагаются на силу тяжести, а не на силу скрученной веревки. Лучше всего применялся против сформированных отрядов войск, которые не могли их избежать. Банды Квикки выгоняли их десятками, рассылали по стенам во все места, какие только могли придумать, вместе с неограниченным запасом снарядов, выкопанных из каменистой почвы. Через некоторое время их деятельность была передана женщинам города, которые могли тянуть не хуже мужчин, и освобождали мужчин для более тяжелой работы ближнего боя.
  
  После первых нескольких атак людей Императора, простых демонстраций или исследований — хотя каждая из них оставляла свой след из убитых или переломанных на каменистой земле — стало ясно, что рельеф местности наложит свой отпечаток на ход сражения.
  
  Как и многие города вдоль побережья, Септимания возникла из поселения вдоль кала, или устья ручья, где река сбегала между высокими утесами к морю. Город вырос на обоих холмах и на крутых склонах кала между ними, но по мере того, как он становился все более и более населенным, первоначальный единственный мост через реку увеличился, был построен и переделан из камня, так что на некоторых участках река стала почти полностью скрытой. Но в любом случае, в эту усиливающуюся жару середины лета русло реки было почти сухим. Там, где она протекала, теперь была перекрыта тяжелой железной решеткой или опускной решеткой, опущенной до каменного ложа внизу.
  
  Тем не менее русло реки было слабым местом, где люди могли проникнуть под стены, а не через них. Бранд, осматривая укрепления с Малахией, капитаном гвардии принца, ничего не сказал, когда они добрались до них, но велел Квикке собрать своих лучших стрелков-твистеров и закопать их за железной решеткой.
  
  По всему периметру к суше тянулись каменные стены, прекрасно сделанные, усердно поддерживаемые и ухоженные, как видел шеф. Штурм их наверняка обойдется дорого. В каждом конце, там, где стены встречались с морем, проходила дорога, дорога вдоль побережья, по которой велась торговля, и которая вела ее через город, где торговцы волей-неволей должны были платить пошлину. Ворота на обоих концах были настолько прочными, насколько это было возможно, из дубовых прутьев, с башнями для их защиты и прикрытия подходов от стрел. И все же они тоже были слабым местом.
  
  А затем и сама гавань. В Средиземном море без приливов не было береговой полосы, и стены можно было протянуть прямо до пляжа. Однако море было мелким. Любой мог перейти его вброд или даже грести на веслах. Пока нападающие не сталкивались ни с чем, кроме стены, такой же неприступной, как и со стороны суши, никто не мог причинить вреда. Однако, поскольку морские стены входили в гавань, должно было быть место соединения. К северу и югу от гавани тянулись длинные каменные причалы, или молы, или стайты, как называли их англичане и норвежцы, северный из которых имел добрую сотню ярдов в длину, южный - половину этой длины. Они защищали устье кала от жестоких внезапных штормов Внутреннего моря, их строили на протяжении многих лет по мере роста торговли и связанных с ней размеров судов. Каждый причал возвышался на шесть футов над поверхностью воды — до него было легко добраться с палубы корабля, как и было задумано. Их защита вызывала у Брэнда беспокойство. Они длинные, они низкие, если бы мы защищали их мечами и копьями, нам понадобилось бы пятьсот-шестьсот человек, подсчитал он. И все они также должны быть лучше, чем оппозиция, добавил он.
  
  “Да”, - ответил Квикка, “ поэтому мы не защищаем их ни мечами и копьями, ни топорами. Они длинные, они низкие, на них нет укрытия, и к ним не подобраться. Арбалеты для короткой дистанции и мулы для длинной. Перестреляйте их до полусмерти ”.
  
  “Ночью?” Спросил Бранд, дергая себя за бороду. Они с Малахией тщательно посовещались, подсчитывая свою численность и пытаясь распределить мужчин и женщин, которые у них были, как можно лучше.
  
  Последней проблемой было море. Вход в гавань, сто футов в поперечнике от мола до мола, был защищен от входа с корабля балкой из стволов деревьев, соединенных массивными бронзовыми цепями и кольцами. Приближающаяся галера сломала бы нос, оторвала бы днище. Тем не менее, то, что создали люди, люди могут разрушить. Как известно любому ветерану, никакие препятствия серьезно не препятствуют нападению, если оно не подкреплено людьми и оружием, людьми, имеющими преимущество перед нападающим. Бранд тщательно расположил семерых двухмастеров флота "Странник" там, где до них не могли добраться летящие камни с плота у берега, но где они могли вести своих мулов на подходах к морю. Любой корабль или шлюпка, которые попытаются поднять людей в атаку, будут немедленно потоплены. Теоретически. Если все пройдет хорошо. Если никто не отвлекется. Если бы другая сторона тоже не придумала что-нибудь умное.
  
  Бранд изо всех сил пытался придумать что-нибудь умное со своей стороны, глядя — из укрытия — на плот у берега и патрулирующие очертания брандеров, обычно находящихся дальше. Но ничего не приходило в голову. Он подумывал о том, чтобы снять металлические пластины, которые перевозились в качестве балласта на всех кораблях, оснастить "Фафнисбейн" или "Хагену" броней, как второй корабль страха, и отправить его сражаться с бронированным плотом. Но даже доспехи не защитили бы от огня греков: Беовульф, для которого Грендельсбейн получил имя, взял железный щит, чтобы защититься от дракона, но затем, как отметил Бранд, когда ему рассказали историю, у Беовульфа не было деревянного корпуса. Бронированный катапультный корабль, конечно, мог бы потопить брандер на расстоянии, если бы ветер был попутным, но не мог бы сделать этого и одновременно сражаться с таким же бронированным и гораздо менее тонущим плавучим фортом. Возможно, однажды нам придется попробовать, заключил про себя Бранд, но только если ситуация на суше станет действительно скверной. Копье в сердце - это одно, а быть сожженным заживо , как Сумаррфугл, - совсем другое. Краткие демонстрации греков против того, чтобы мелкие торговые суда пытались попытать счастья, прояснили ситуацию.
  
  “Все это очень сложно”, - закончил Бранд басом, обращаясь к своему кузену Стирру, своим шкиперам и жрецам Пути, собравшимся на неофициальный конклав. “Но вы никогда не знаете, насколько сложным это выглядит и для другой стороны. Что нам нужно сделать, так это не совершать ошибок, пока, может быть, у них не будет одного-двух заболеваний. В конце концов, они должны что-то придумать или уйти. Мы просто должны сидеть здесь ”.
  
  “Пока что-нибудь не подвернется”, - скептически сказал Хагбарт.
  
  “Да”.
  
  “Например, что?”
  
  “Может быть, халиф прибудет со ста тысячами человек. Может быть, кто-нибудь принесет ему проклятую лестницу, что бы это ни было. Может быть, боги встанут на нашу сторону”.
  
  Последнее замечание было встречено холодным неодобрением. “Я скажу тебе одну вещь”, - сказал Брэнд, пытаясь казаться более жизнерадостным.
  
  “Что это?”
  
  “Прямо сейчас он облегчает нам задачу”.
  
  Первые шаги осады действительно могли быть спланированы так, чтобы придать осажденным уверенности, не подвергая их чрезмерному напряжению. Примерно через два дня после того, как появились сторожевые огни передовой кавалерии и головы эмиссаров были сброшены со стены, император — если это был он, кто отдал такой приказ — предпринял простую попытку эскалады, одновременно направленную против участка стены с суши и участка стены, спускающегося к пляжу. На рассвете в каждом пункте по тысяче человек выходили из укрытий и бежали вперед с лестницами и привязями.
  
  Готовясь, они наделали слишком много шума. Защитники были готовы и настороже. Когда лестницы достигли верха, костыли снова оттолкнули их. Веревки были перерезаны. Стрелы и камни из катапульт полетели в толпу людей, сгрудившихся у подножия стен. Через несколько мгновений, когда стало ясно, что все в порядке, Бранд оттащил восторженного еврейского гвардейца от лестницы, которую тот собирался спихнуть, отшвырнул в сторону английского арбалетчика, которому не терпелось застрелить человека, взбирающегося по ней, и отступил назад, присев на корточки за каменной зубчатой стеной, подняв щит от стрел, сыпавшихся со стены.
  
  Появилась голова, зубы оскалены в панике и ярости, человек перемахнул через парапет, вне себя от гордости за успех, отчаянно пытаясь закрепиться на стенах. Бранд смерил его взглядом, поднял свой топор “Боевой тролль” и нанес один удар, расколов шлем и череп. Он отступил назад, махнув рукой арбалетчику и гвардейцу. Один выстрелил, другой толкнул, лестница упала вместе с грузом тяжеловооруженных людей в растущую кучу внизу. Бранд посмотрел на человека, которого он убил, на его снаряжение, доспехи, на то, что осталось от его лица после удара топора.
  
  “Франк”, - пробормотал он. “И богатый”. Он снял с пояса кошелек мертвеца и посмотрел прямо в автоматический сердитый взгляд арбалетчика. “Не смотри так, в конце концов все будет поделено поровну, это германский закон, закон воинов. Но я не позволил ему подняться, чтобы забрать свои деньги ”.
  
  “Для чего ты его отпустил?” - спросил угрюмый арбалетчик.
  
  “Я хотел увидеть, кем он был. И кем он не был. И кем он не был, так это одним из этих ублюдочных немецких монахов, у которых никогда не было ни пенни против них”.
  
  “Тогда что это значит?”
  
  “Означает, что Император на самом деле не пытается. Просто проверяет, слабаки мы или нет”.
  
  Не обращая внимания на радостные возгласы евреев и северян, стражников и горожан, радующихся успеху, видя, как их враги в беспорядке отступают, Бранд прокладывал себе путь вдоль стен, гадая, откуда может последовать настоящая атака.
  
  Вниз по руслу реки, как он и ожидал. В течение полутора дней после провала первого, почти небрежного штурма, онагры безуспешно швыряли камни в стены, иногда проскальзывая так, что в домах города разбивалась черепица и выбивались окна, но не принося никакой угрозы защитникам. Затем, когда темп бомбардировки увеличился, наблюдатель увидел стену щитов, медленно продвигающуюся вниз по высохшему руслу реки, которая протекала через сердце Септимании. На самом деле это не щиты, а накидки: тяжелые деревянные рамы для переноски потребовалось двое мужчин, защищенных от нагрудных луков, арбалетов и даже брошенных камней. Камень, брошенный в мула, разнес бы вдребезги один из них и людей, стоящих за ним, но на стенах не было мулов, слишком тяжелых для тренировки. "Мантлеты" медленно продвигались вперед, и через некоторое время Бранд, вызванный со своего командного пункта, увидел, как банды яростно швыряют камни и щебень, оставшиеся от зимних наводнений, из центрального канала. За каминными полками, следуя вдоль расчищенной центральной линии, он мог видеть, как ползет еще одно бронированное сооружение. Волна приказала выпустить в него огненные стрелы. Они попадали и шипели на мокрых бычьих шкурах. Сооружение подползло ближе.
  
  “Ты видел нечто подобное раньше?” - сказал Малахия своему коллеге-гиганту на ломаном арабском - это было все, что он мог сказать, а Бранд понял.
  
  “Да”.
  
  “Что это?”
  
  “Баран”. Бранд использовал скандинавское слово murrbrjotr , разрушающий стены, подкрепленное жестами.
  
  “Что мы делаем?”
  
  Тщательно оценив траекторию приближающегося объекта своим глазом, Бранд приказал бригаде начать срезать кусок камня с мостовой на противоположной стороне от места нападения. Они срезали его одним куском, стараясь не разбить раствор на части. Час работы зубилами и кирками, и каменная масса застыла на краю двадцатифутового обрыва, ведущего к руслу реки внизу. Бранд задумчиво наблюдал за установкой массивного железного кольца в верхнюю часть разрубленного блока, приказал людям втащить наверх самую большую железную цепь, которую могла поставить верфь . Он затянул петлю, широко расправил ее деревянным прутом на тонкой леске. Времени было предостаточно. Мантлеты подкрались ближе, таран последовал за ними, оба под непрерывным дождем камней из метателей на стенах. Раздавались радостные возгласы, когда снимали сломанные накидки, время от времени неосторожный или неудачливый нападающий ловил камень или стрелу, оставаясь сломанным или истекающим кровью в канале. Ничто из этого не имело никакого значения. За железной решеткой две катапультные бригады Квикки медленно наводили прицелы своих твист-стрелков, теперь нацеливаясь на тарана и мантлеты через железную решетку на недопустимом расстоянии. Бранд перегнулся через заднюю зубчатую стену, осторожно, чтобы не коснуться каменной массы, раскачивающейся на застрявших под ней рычагах, взмахом руки остановил их.
  
  Снизу раздались крики, и мантлетеры, к счастью, отступили назад и в стороны, все еще держа своих неуклюжих охранников над головами. За тараном, но на значительном удалении от цели, Бранд мог видеть то, что выглядело как пехота в тяжелой броне, готовящаяся к атаке. Они действительно были похожи на немецких ублюдков-монахов. Возможно, император воспринял этот шаг всерьез. Жаль, что он не мог отрезать нескольких из них и заставить их по-настоящему заплатить за это. Но разумнее всего не рисковать.
  
  Таран под тяжелой защитной рамой, которую тащили сто человек, работая на десяти массивных колесах, занял нужное положение. Его окованная железом голова откинулась назад и устремилась на решетку. Лязг, скрежет железа. Град стрел внезапно проносится в нескольких дюймах над зубцами стены, одновременный двойной удар камней онагра с незамеченной позиции дальше по склону. Бранд поморщился, высоко поднял свой щит, быстро и осторожно выглянул. Стрелы с глухим стуком вонзались в его щит, отскакивали от босса. Один из них, сильно загнанный, прорвался и порезал тыльную сторону руки за налокотник. Бранд продолжал жестом расставлять своих цепных людей по местам.
  
  Снизу раздался еще один лязг, Малахия обеспокоенно уставился на перекручивающуюся железную решетку. Бранд отступил назад, поднял большой палец. Четверо мужчин в унисон перекинули железную петлю. Как только они это сделали, таран ударил снова. Через петлю.
  
  Бранд дернул за тонкую леску, прут отпал, петля затянулась с пронзительным железным визгом. Бранд еще раз кивнул людям у огромной массы битого камня. Они в унисон надавили на рычаги, воткнутые в основание, камень покачнулся на краю обрыва в русло реки внизу, они надавили снова. Сначала медленно, затем внезапно пятитонная глыба покачнулась и исчезла за краем в облаке каменной пыли. Цепь закружилась вслед за ним, петля затянулась вокруг железной головы барана. Банды Квикки, стрелявшие в твист-шутеров, стоявшие под самим мостом, всего в нескольких футах от тарана по другую сторону изогнутой железной решетки, увидели, как таран внезапно взмыл в воздух от непреодолимой силы, а вместе с ним и вся защитная конструкция. Внизу, моргая, как кроты, вытащенные на свет, или как улитки, у которых внезапно исчезла скорлупа, перевозчики и тараны, разинув рты, смотрели на своих врагов или на свою машину, которая теперь болталась на железной цепи в футах над их головами.
  
  “Стреляйте!” - проревел Бранд. “Не стойте просто так и смотрите!”
  
  Капитаны катапульт, натренировавшись на несколько дюймов, необходимых для того, чтобы пробить сетку, отпустили свои скрученные веревки. Один из огромных дротиков, под новый яростный рев Бранда, чисто промахнулся мимо каждого человека с расстояния шести футов, улетел далеко вниз по долине и вонзился в землю у ног ожидавшего штурмового отряда. Другой, благодаря гораздо большей удаче, чем хорошему управлению, врезался в целую вереницу толкачей, выплевывая по три штуки подряд, как жаворонки на палочке, и продолжая движение даже для того, чтобы убить человека сзади.
  
  Экипаж тарана, как франкские рыцари, так и крестьяне, мгновенно сломался и побежал в тыл. Бранд, махнув вперед еврейским лучникам и английским арбалетам, призвал их стрелять с зубчатых стен, выругался, когда стрелы промахнулись, и люди побежали дальше, недовольно выругался, пересчитывая тела, оставшиеся распростертыми.
  
  “Мы обращаем их вспять”, - сказал ему Малахия в попытке умиротворить великана. “Бесполезно, убивай людей, когда в этом нет необходимости”.
  
  Бранд, продолжая ругаться по-норвежски, повернулся к переводчику. “Скажи ему, что в этом есть необходимость. Я не хочу прогонять их назад, я хочу вызвать у них отвращение. Они должны знать, что за каждую неудачу будет заплачено кровью. Тогда они не будут так сильно стремиться продолжать ”.
  
  Он повернулся, чтобы организовать доставку ведер со смолой, которую нужно было разбросать по обломкам и поджечь огненными стрелами. Жизненно важно не оставлять укрытия для второго нападения, особенно с учетом того, что сетка теперь погнута и повреждена. Мокрые бычьи шкуры скоро высохнут на солнце. Тем временем деревянные рамы и колеса были выставлены напоказ, они сгорели бы дотла, как только были запущены.
  
  Когда все было сделано, Скальдфинн, переводя, снова заговорил с ним. “Мы с капитаном разговаривали. Он говорит, что ты много знаешь об осадах и чувствуешь себя более уверенным в сопротивлении, чем несколько дней назад.”
  
  Бранд посмотрел вниз, под выступающие надбровные дуги, которые он унаследовал от своего предка марбендилла. “Я сражался на фронте тридцать лет, Скальдфинн, ты это знаешь. Я видел много сражений, много взятых и защищенных фортов. Но ты знаешь, Скальдфинн, что на Севере мало каменных стен. Я видел, как брали Гамбург и Йорк, меня не было там, когда Париж отбивался от старых волосатых придурков. Я знаю только очевидные вещи — лестницы и тараны. Что мы будем делать, если они привезут осадную башню? Бесполезно спрашивать меня. И у них может быть много идей получше этого. Нет, для осады нужно больше ума, чем мускулов. Я полагаю, что там есть мозги получше моего.”
  
  “Он хочет знать, ” сказал Скальдфинн, передав сообщение дальше, “ если все это правда, почему мы не видим твоего хозяина здесь, на стенах, одноглазого короля. Разве он не чудо света в области машин и изобретений? Так что же мне сказать ему сейчас?”
  
  Бранд пожал массивными плечами. “Ты знаешь ответ так же хорошо, как и я, Скальдфинн. Так скажи ему правду. Скажи ему, что наш господин, в котором мы нуждаемся больше, чем когда-либо прежде, занят чем-то другим. И ты знаешь, чем это является ”.
  
  “Я верю”, - покорно сказал Скальдфинн. “Он сидит у гавани со своей девушкой и читает книгу”.
  
  
  Попытка прочитать книгу была бы ближе к истине. Сам шеф был едва ли грамотен. В детстве отец Андреас, деревенский священник, вбил в него алфавит, скорее потому, что он не мог расстаться с образованием своей сводной сестры и сводного брата, чем по какой-либо другой причине. В конце концов он с трудом смог разобрать по буквам английский, написанный римским шрифтом, трудность, которая не сильно уменьшилась от того, чему он научился, будучи королем.
  
  Книга, которую он взял у секты еретиков, не вызвала у него никаких затруднений с написанием. Если бы шеф знал больше или вообще что-нибудь знал о таких вещах, он бы узнал, что это написано большим шрифтом Каролингов, прекраснейшим из средневековых почерков, читается так же легко, как печатный, и само по себе является несомненным доказательством того, что книга, которую он держал в руках, была недавним экземпляром, не более пятидесяти или шестидесяти лет. Как бы то ни было, все, что осознал Шеф, это то, что он мог достаточно хорошо читать почерк. К сожалению, он не мог понять ни слова из языка, на котором это было написано: латынь, как оказалось. Плохая латынь, как сразу понял еврей Соломон , когда ему передали книгу. Латынь необразованного человека, намного хуже латыни Библии, переведенной святым Иеронимом, и действительно, судя по странным словам, разбросанным по ней, латынь коренного жителя этих холмов. Соломон был уверен, что оно изначально было написано не на латыни. И еще не на греческом или иврите. Какого-то языка, которого он не знал.
  
  Тем не менее Соломон мог понять это достаточно хорошо. Сначала он просто прочитал книгу Шефу и слушавшим его Сванди. Но по мере того, как очарование истории росло, шеф остановил его и со своей обычной неистовой энергией организовал команду переводчиков. Теперь они собрались, семеро из них, включая аудиторов, в тенистом внутреннем дворике недалеко от гавани. Вино и вода стояли в глиняных кувшинах, завернутые во влажную ткань, чтобы охладить их испарением. Если бы шеф встал, он мог бы видеть поверх белой оштукатуренной стены, где корабли его флота качались на бросьте якорь, контролируя их движение с помощью канатов к берегу, чтобы всегда показывать свои бортовые залпы устью гавани и причалам. Экипажи катапульт лежали у своих механизмов на солнце, наблюдая за любыми признаками движения со стороны греческих галер, плавающих взад и вперед вне пределов досягаемости, или с плавучего форта, который время от времени, и, по-видимому, для практики, посылал камень, скользящий по каменным молам, чтобы тот безвредно шлепнулся в гавань. Но шеф редко вставал. Его разум был сосредоточен на своей задаче. Задача, как сказал какой-то внутренний калькулятор внутри него, более важная, чем даже осада. Или осада на данном этапе.
  
  Соломон стоял во внутреннем дворе с книгой в руке. Медленно, фраза за фразой, он переводил латынь, которую читал, на арабский язык, понятный большинству его слушателей. Там послание распадалось на три отдельные части. Шеф лично перевел арабский Соломона на англо-норвежский язык своего флота и двора, чтобы Торвин записал его собственным руническим алфавитом. Христианский священник, которого произвел на свет Соломон и который был лишен сана своим епископом за какое-то неизвестное преступление, одновременно перевел арабский язык на происходящий от латыни патуа холмов, который некоторые называли каталонским, а некоторые - окситанским, или языком Прованса, и записал это своей рукой. С большим трудом, на что он часто жаловался, потому что, как бы ни назывался его родной диалект, он никогда раньше не был записан, и ему приходилось постоянно решать, как пишется каждое слово. “Это пишется так, как это сказано”, - пророкотал Торвин, но все проигнорировали. Наконец, и с гораздо большей легкостью, чем другие, ученик ученого Мойше перевел арабский на иврит и также записал это в сложной системе его родного языка без гласных. Рядом с пятью мужчинами сидела Свандис, внимательно слушая и комментируя разворачивающуюся историю. В тени, на тюфяке, лежал Толмен, мальчик-воздушный змей, все еще обмотанный бинтами и уставившийся распухшими глазами. В итоге одна книга превратилась бы в четыре, на четырех разных языках, выполненных с разным уровнем мастерства.
  
  Мастер-копия сама по себе была странным произведением, странность которого заставляла Соломона все чаще поднимать брови и теребить бороду. Это началось с введения, своего рода:
  
  Это слова Иисуса бен-Иосифа, некогда умершего, а теперь возвращенного к жизни. Не возвращенного к жизни в духе, как говорят некоторые, но возвращенного к жизни в теле. Ибо что такое дух? Есть некоторые, которые говорят: буква убивает, но дух дает жизнь. Но я говорю вам: ни буква не убивает, ни дух не дает жизни, но дух есть жизнь, а жизнь есть тело. Ибо кто может сказать, что дух, тело и жизнь - это три? Ибо кто видел дух без тела? Или тело без жизни, но с духом? Итак, трое - это одно, но единое - это не три. Я говорю это, я Иисус бен-Иосиф, который был мертв, но жив…
  
  
  Повествование продолжалось в каком-то неорганизованном бреду. Но сквозь путаницу, становившуюся все яснее по мере того, как команда переводчиков пролистывала множество страниц, дошел своего рода рассказ, и рассказ, который совпадал с тем, что еретик Ансельм рассказал Шефу, и — хотя он все еще не решался рассказать об этом Свандис — с видениями, которые у него самого были о Распятии Христа.
  
  Тот, кто рассказал эту историю, заявил, что он сам был распят, пригвожден к кресту и выпил на нем горькое питье, повторял он снова и снова. Он был убит и низвергнут. Он снова вернулся к жизни, и его друзья забрали его прочь, подальше от креста и подальше от его дома. Теперь он жил в месте, которого не знал, и пытался извлечь какой-то смысл из всего, что произошло. Мораль, которую он извлек, казалось, была чем-то вроде горького негодования. Снова и снова он ссылался на то или иное, что сказал в прошлой жизни, и отрицал это, называл это глупостью, брал свои слова обратно. Иногда он отвечал на то, что, казалось, было его собственными риторическими вопросами.
  
  Однажды я сказал: “Кто из вас, если бы отец и его ребенок попросили у него хлеба, дал бы ребенку камень?” Итак, я просил по своей глупости и не знал, что у многих отцов есть только камни, чтобы дать, и у многих есть хлеб, но все же они дают только камни. Так было с моим отцом, когда я воззвал к нему…
  
  
  Здесь Соломон заколебался, переводя, поскольку узнал фразу, которую переводил. Domne, domne, quare me tradidisti? текст книги был написан на варварской латыни. Но на арамейском это было бы Элои, eloi, лама сабахтхани , как это все еще дается в Евангелии от Марка. Соломон не сделал никакого замечания по поводу подтверждения, но перевел дальше, его голос был настолько ровным, насколько он мог это сделать.
  
  Однако казалось, что рассказчик этой истории отвернулся от всех отцов, или, по крайней мере, отцов на небесах. Он настаивал на том, что такой отец был. Но он также настаивал на том, что такой отец никак не мог быть хорошим. Если он был добрым, почему мир был таким, каким он был, полным боли, страха, болезней и страданий? Если все это было результатом греха Адама и Евы, как, как знал рассказчик, утверждалось, не было ли это снова случаем, когда отцы и матери согрешили, а наказание постигло детей? Что за родители могли бы так обречь своих детей на рабство и смерть?, что рабства и смерти нужно избегать, говорилось в книге еретиков. Но способ избежать этого заключался не в том, чтобы заплатить цену или выкуп, ибо отец-рабовладелец не взял бы никакой цены за освобождение. Скорее, это было освобождение самого себя. И ключом к этому освобождению была вера в отсутствие загробной жизни или в то, что она не находится под контролем Бога этого мира, принцепса великого мунди , как постоянно называл его рассказчик. Это означало прожить свою жизнь таким образом, чтобы получать от нее наибольшее удовольствие, ибо удовольствие было даром истинного Бога за пределами этого мира и врага Бога-дьявола, который правил миром, Отца-предателя. Это было сделано для того, чтобы не приводить больше в мир рабов, которыми мог бы править и тиранить этот Отец, но для того, чтобы контролировать свой дух и свое семя.
  
  “Что вы обо всем этом думаете?” - спросил шеф Соломона, когда они сделали паузу, чтобы дать возможность заточить перья и смочить горло.
  
  Соломон пощипал себя за бороду, одним глазом поглядывая на Элазара, ученика и шпиона Мойше, который все еще обвинял Соломона в том, что он обрушил ярость христиан на их город.
  
  “Это плохо рассказано. Это делает его еще более интересным”.
  
  “Почему так?”
  
  “Я читал свои собственные священные книги, Еврейскую Тору. Я также читал христианские Евангелия. И я читал Коран последователей Мухаммеда. Все они разные. Все они говорят нам то, чего, возможно, не хотели их авторы ”.
  
  Шеф ничего не сказал, позволив Соломону ответить на невысказанный вопрос.
  
  “Говорят, что Коран - это слово Божье, вложенное в уста Мухаммеда. Мне кажется, это произведение великого поэта и человека вдохновения. Тем не менее, это не говорит нам ничего такого, чего не мог бы знать, скажем, много путешествовавший арабский купец, который больше всего на свете жаждал религиозного рвения и прекращения распутства греков ”.
  
  “Ты имеешь в виду, это работа человека, а не Бога”, - сказала Свандис, с торжествующим видом взглянув на Шефа.
  
  “Евангелия?” Подсказал шеф.
  
  Соломон улыбнулся. “Они, мягко говоря, сбиты с толку. Даже христиане заметили, что они противоречат друг другу в деталях, и приводят это в доказательство того, что они должны быть правдой: либо правдой в каком-то духовном смысле, о котором, в конце концов, не может быть никаких аргументов, поскольку доказательств нет, либо правдой, поскольку разные описания одного и того же события все еще могут быть правдой. Для меня ясно, что все они были написаны много лет спустя после истории, которую, как они утверждают, рассказывают, и людьми, которые знали священные книги евреев в мельчайших подробностях. Вы не можете отличить то, что произошло, от того, что хотели, чтобы произошло авторы. И все же…Он сделал паузу, бросив взгляд на Элазара.
  
  “И все же я должен сказать, что в них содержится своего рода правда, если это человеческая правда. Кажется, что все они рассказывают историю неудобного человека, проповедника, который не сказал того, о чем его просили. Он не осуждал прелюбодеяние. Он не разрешал развод. Он велел людям платить налоги. Ему нравились язычники, даже римляне. Его слушатели пытались исказить то, что он сказал, даже когда он это говорил. Это странная история, а странные истории, скорее всего, правдивы ”.
  
  “Ты ничего не сказал о своих собственных священных книгах”, - снова заметил шеф. Соломон снова посмотрел на Элазара. Они говорили на англо-норвежском языке об иностранцах, который Элазар, конечно же, не мог разобрать. И все же он был подозрителен, уши его были готовы ко всему, что он мог понять. Ему придется изложить это осторожно.
  
  Соломон почтительно поклонился. “Священные книги моей веры - это слово Божье, и я ничего не говорю против этого. И все же странно, что иногда Бог использует два слова. Например, в рассказе о нашем праотце Адаме и его жене Еве”, — он использовал, насколько мог, английское произношение имен, — “имя Бога иногда одно, а иногда другое. Это как если бы — как если бы, я говорю, — был писатель, который сказал, так сказать, о методе для Бога, как вы иногда делаете, и другой, который предпочел сказать сухо . Как будто эти два слова свидетельствовали о двух писателях с разными версиями одной истории ”.
  
  “Что бы это значило?” - спросил Торвин.
  
  Соломон вежливо пожал плечами. “Это сложный текст”.
  
  “Вы сказали, что во всех этих священных книгах содержатся вещи, которые их авторы не хотели говорить, ” настаивал Шеф, - и я понимаю, что вы имеете в виду. Итак, что говорит нам это, то, что мы имеем здесь, о том, чего его автор не хотел сказать?”
  
  “По моему мнению, - сказал Соломон, - это работа того, кто прошел через сильную боль и огорчение и поэтому не может думать ни о чем другом. Возможно, вы встречали таких людей”.
  
  Шеф подумал о своем бывшем последователе, кастрированном берсерке Кутреде, и кивнул.
  
  “Вы не можете ожидать, что такие люди расскажут ясную историю. Они сумасшедшие, и автор этого текста был в некотором смысле сумасшедшим. Но, возможно, он был сумасшедшим, потому что ясно видел”.
  
  “Я расскажу тебе кое-что о нем”, - сказала Свандис с внезапной определенностью, “и это то, что эти дураки в горах неправильно поняли. Как Тьерри, который похитил меня, но не изнасиловал ”.
  
  Взгляды обратились к ней. К своему удивлению Шеф увидел, как на загорелом лице Свандис заиграл румянец. Она с беспокойством посмотрела на Толмана, погрузившись в размышления.
  
  “Когда мужчины ложатся с женщинами — во всяком случае, на Севере, я слышал, что эти арабы мудрее — они не думают ни о чем, кроме как излить свое семя глубоко в нее. Но есть другой способ ...”
  
  Шеф недоверчиво разинул рот, гадая, что она имела в виду. И откуда она узнала.
  
  Продолжать почти до конца, а затем— ну, уйти. Излить семя за пределы матки. Это так же хорошо для женщины, лучше, если акт длится дольше. Это полезно и для мужчины. От этого не рождается ни детей, ни голодных ртов. Жаль, что больше мужчин не могут практиковать это. Но, конечно, это означало бы, что они должны были думать о женщине, чего никогда не делает ни один мужчина, когда он сосредоточен только на своем удовольствии!
  
  “Но в любом случае, именно об этом говорится в этой книге. Человек, который ее написал, должен был что-то знать. Но Тьерри, Ансельм и Ришье думают, что это означает, что вы должны оставить женщин в покое, жить как монах! И все же книга все время призывает нас получать удовольствие от мира. Если вы не можете получать удовольствие от женщин — или от мужчин тоже, — тогда о каком удовольствии может идти речь? Мужчины такие дураки”.
  
  Шеф с удовольствием кисло заметил, что Торвин и Соломон казались такими же озадаченными, как и он сам. “Итак, эта книга - руководство по получению удовольствия в браке”, - заметил он. “А мы думали, что это утерянное Евангелие”.
  
  “Почему это не может быть и то, и другое?” - огрызнулась Свандис.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  У императора было мало надежды на успех с штурмовыми лестницами: он испытал их, потому что у него было много людей и никто не знал слабостей противника. Таран казался более осуществимым. Наблюдая издалека, он разглядел на крепостной стене безошибочно узнаваемую фигуру Бранда, бывшего его союзником, но никогда не друга. Проиграть ему было обидно. Теперь пришло время, решил он, серьезно подумать, и в помощь ему он призвал тех немногих людей из своей армии, которые, по его мнению, могли быть способны на это. Агилульф, его заместитель, опытный воин. Георгиос - адмирал греков, с присущей этой расе утонченностью, вошедшей в поговорку. Эркенберт - дьякон, на которого он больше всего полагался. Как только он и они составят свой план, он сообщит о нем сонму подчиненных лидеров, составляющих контингенты его армии: ни один из них, по откровенному мнению императора, не годится для руководства чем-либо более сложным, чем атака или засада.
  
  “Те, кто в городе, не глупы, - заключил он, - и их защита хороша. Кроме того, мы знаем, что одноглазый там, и там, где он появляется, происходят странные вещи. Итак, что мы можем сделать, чтобы озадачить их?”
  
  Георгиос ответил, медленно выговаривая слова на своей походной латыни. “Гавань остается слабым местом”, - сказал он. “Я не буду рисковать своими галерами вплотную к их муллам-камням, но в то же время мы доказали, что они не осмелятся выступить против плавучего форта, спроектированного здешним мудрым дьяконом: я рад, что увидел его, и возьму его на заметку для использования моим императором в будущем. Тем не менее, каменные причалы возвышаются всего на шесть футов над водой и тянутся на много стадионов в длину. Там есть шанс для эскалады, если мы сможем подойти достаточно близко ”.
  
  “Много маленьких лодок, а не несколько больших?” - предположил Бруно.
  
  “И, я бы предположил, ночью”.
  
  “А как насчет греческого огня? Разве вы не можете поднести его вплотную к причалам и сжечь всех защитников, как вы сделали с арабскими галерами?” - спросил Агилульф.
  
  Адмирал колебался. Он не мог лгать Агилульфу, который несколько раз видел, как используется греческий огонь. И все же в основе политики византийцев лежала необходимость держать в секрете свое одно великое техническое преимущество. Ни одному варвару — а к варварам относились слуги римского императора, насколько это касалось греков, — не разрешалось подходить слишком близко к прожекторам или топливным бакам. Операторы были самыми высокооплачиваемыми людьми во флоте, включая адмирала, и, более того, все они оставили заложников для своей секретности в Византии. Георгиос чувствовал, что многому научился в этой поездке, включая детали римских и северных катапульт. Он ничего не хотел давать взамен. И все же он должен ответить.
  
  “Греческий огонь имеет определенные ограничения”, - тянул время он. “Для его перевозки нужен большой корабль. Я не могу поместить устройства в простые рыбацкие лодки. Я также не могу рисковать потерять одного из них из-за врагов, которые, как говорит Император, слишком охотно осваивают новые и странные приемы. И все же ночью я мог бы рискнуть приблизиться на одной галере ”. С доверенными людьми на борту, чтобы сжечь и уничтожить улики, если они могут попасть не в те руки, он не сказал.
  
  “Мы попробуем”, - решительно сказал Бруно. “Послезавтра ночью будет всего лишь тонкая луна. Итак, Эркенберт, где Боевой Волк?”
  
  “Боевой волк” - так называлась огромная машина, которую спроектировал сам Эркенберт и которая разрушала ворота замка за замком во время триумфального продвижения императора к Пуигпуньенту. В некотором смысле это была не более чем гигантская версия простых тягловых катапульт, которые сконструировал шеф и которые даже сейчас швыряли камни в каждого осаждающего, оказавшегося в пределах досягаемости города Септимания. И все же он не полагался на простые слабые человеческие мышцы, чтобы придать ему силу. Мощь исходила от гигантского противовеса, противовеса, который был одновременно и его силой, и его слабостью: позволял бросать массивные валуны, опорожнять и наполнять их приходилось целую вечность, требовал большого веса и прочности поддерживающих его бревен — бревен, которые все еще ползли по прибрежной дороге во время осады.
  
  “Все еще в двух днях пути отсюда”, - ответил Эркенберт.
  
  “И где вы собираетесь использовать это, когда оно прибудет?”
  
  “У нас мало выбора. Он приближается по прибрежной дороге с севера. Мы не можем перевезти его через холмы над городом, и если бы мы собирались погрузить его на борт корабля, нам понадобились бы краны и каменный причал, выходящий в глубокую воду. Итак, нам придется атаковать северные ворота города. Это крепкие ворота, но только деревянные. Один булыжник из ‘Боевого Волка’ разобьет их ”.
  
  “Если он приземлится в нужном месте”.
  
  “Доверься мне в этом”, - решительно сказал Эркенберт. “Я арифметикус”.
  
  Император кивнул. Он знал, что никто в мире не был более искусен, чем тщедушный дикон, в отупляющей задаче перевода веса в расстояние в системе счисления, которую его мир унаследовал от римлян.
  
  “Тогда атакуйте гавань послезавтра ночью”, - заключил он. “Если это не удастся, ‘Боевой волк’ разрушит северные ворота на следующее утро”.
  
  “А если это не удастся?” - спросил Георгиос, всегда готовый привести в замешательство своих временных союзников.
  
  Император грозно посмотрел на него. “Если это не удастся, мы попробуем еще раз. Пока Святая ступень, на которой был рожден наш Спаситель, не окажется в моих руках вместе с Копьем, от которого он умер. Но я не хочу потерпеть неудачу. Помните, все вы, мы имеем дело с умными язычниками. Будьте бдительны ко всему новому. Ожидайте неожиданного ”.
  
  В тишине его советники размышляли о том, как можно достичь этого парадокса.
  
  
  Ублюдки слишком тихие, думал Бранд, прогуливаясь вдоль набережной в поисках своего хозяина. Он был там, все еще во дворе, все они все еще читали, бормотали, царапали, не обращая внимания ни на что в мире. Он подождал, пока Соломон не заметил его надвигающегося присутствия и не прервал чтение.
  
  “Извините, что побеспокоил вас”, - иронично заметил он. “Я подумал, что стоит упомянуть осаду”.
  
  “Все идет хорошо, не так ли?” - спросил шеф.
  
  “Достаточно хорошо. Но я думаю, тебе пора что-то предпринять”.
  
  “Что?”
  
  “В чем ты лучший. Размышления. Все стихло. Но я видел нашего друга Бруно через дальновидящего. Он не сдастся. Итак, они собираются что—то сделать. Я не знаю что. Ты лучший человек в мире, умеющий придумывать новые вещи. Тебе пора сделать это снова ”.
  
  Медленно, отвлекаясь от увлекательных проблем книги, Шеф осознал истинность того, что сказал Бранд. Также осознал, с каким-то подсознательным расчетом, что передышка, на которую он рассчитывал и которую использовал для того, что, по его мнению, было самой важной, если не самой срочной задачей, задачей, которую он один мог выполнить, — что эта передышка закончилась. Кроме того, ему стало скучно сидеть. А книга была почти закончена.
  
  “Найдите Скальдфинна, чтобы он занял здесь мое место”, - приказал он. “Он может перевести с Соломона, чтобы Торвин записал. Толмен, ты тоже пойдешь”.
  
  Он вышел на солнечный свет в сопровождении гигантского Клейма и прихрамывающего мальчика-воздушного змея, следовавшего за ним по пятам, сопровождаемый сердитым взглядом Свандис. Она хотела дослушать до конца странную книгу. В то же время ее возмущало то, как ее возлюбленный мог мгновенно переключить свое внимание на что-то новое. Что-то без нее.
  
  “Я привел двух человек, чтобы поговорить с вами”, - добавил Бранд, как только они оказались на открытом месте. “Стеффи и туземец”.
  
  Шеф сначала обратил свое внимание на местного жителя, как называл его Бранд, еще одного темнолицего мужчину явно арабского происхождения: в городе все еще было много неевреев, торговцев, застигнутых неожиданным закрытием дорог.
  
  “Вы говорите по-арабски?” - спросил он.
  
  “Конечно”. Легкая усмешка в ответ на вопрос: арабский шеф знал не более чем сносно, он был далек от чистого языка Кордовы или Толедо.
  
  “Какие у вас новости?”
  
  “Христианский император, ваш враг и враг моего господина халифа, этим летом разрушил много стен и фортов. Он также убил многих правоверных по всему морскому побережью, которое они когда-то контролировали. Ты хочешь знать, как он это сделал?”
  
  “Мы заплатим за это золотом”, - ответил шеф.
  
  “Я бы все равно сказал вам, чтобы оказать услугу назарянам. У него есть машина. Только одна машина, и она во много раз больше, чем все, что есть у вас здесь. Он использует его только для одного - швырять огромные валуны в ворота своего врага. Некоторые говорят, что для этого нужна ровная площадка, что он может стрелять только очень медленно ”.
  
  “Ты когда-нибудь видел это?”
  
  “Нет, но я разговаривал с людьми, которым удалось спастись, когда были взяты крепости”.
  
  Шаг за шагом Шеф вытягивал из араба ту малую точную информацию, которую тот мог предоставить, и начал понимать, как использовать противовес. он рассеянно отпустил мужчину, уже думая о проблемах поворота, удержания и высвобождения: прежде всего, о центральной проблеме всех тяговых двигателей, о том, как регулировать дальность полета. Это зависело от веса. Должен быть какой-то способ определить, если бы вы знали, сколько было в противовесе и сколько в стартовой стропе, что вам нужно добавить или убрать, чтобы метнуть на заданную дистанцию. Но расчет из трех элементов был неподвластен Шефу или любому другому человеку в его королевстве. Даже вычисление того, сколько бочек с водой вам нужно, или какая доля добычи достанется каждому кораблю или каждому человеку, было методом проб и ошибок в северной системе подсчета. Шеф в отчаянии пожелал, чтобы у него тоже, как у Бруно, на службе был арифметикус . Даже тот, кто знал, что такое арифметика. Ударив кулаком в ладонь, он осознал, что Штеффи стоит на одной ноге, нервно разглядывая его под своим обычным широким углом.
  
  “Почему Бранд послал тебя сюда?”
  
  “Я тут подумал. О сигнальных ракетах, которые мы использовали от воздушных змеев. И в тот раз я прыгнул со скалы, ты помнишь? Я подумал, как было бы, например, ночью, если бы мы приготовили несколько сигнальных ракет и запустили их из выдвижного метателя? Мы могли бы накинуть какую-нибудь ткань, чтобы они открывались, смотрели и медленно опускались, с дыркой внутри, как мы научились делать...”
  
  После еще нескольких минут объяснений Шеф отправил Штеффи найти банду и потренироваться прикреплять ткань.
  
  “Смотри, ничего не зажигай”, - предупредил он его. “Просто выясни, как их нужно приспособить, чтобы они открывались должным образом. Полегче с кристаллами селитры, потребуется время, чтобы сделать больше”.
  
  Когда косоглазый бывший раб ушел, мысли Шефа вернулись к машине с противовесом, которая, без сомнения, уже приближалась. Его взгляд упал на все еще забинтованного Толмена. Парень был молчалив и подавлен с тех пор, как очнулся от долгого беспамятства, что неудивительно, учитывая смерть двух его товарищей. Можно ли было использовать другого мальчика? Нет, не было никаких сомнений в том, что Толмен был самым опытным летчиком, у которого было больше шансов на успех. И все же его нужно было убедить.
  
  Лицо Шефа приобрело разумный и дружелюбный вид, которого так боялись его ближайшие соратники, выражение, которое показывало, что он собирался кого-то использовать.
  
  “Ну что, Толмен”, - начал он. “Хочешь на этот раз попробовать полет над приятной мягкой водой? Соберись с духом, пока она не сдала, а?”
  
  Губы мальчика задрожали, он сморгнул слезы. Он молча, послушно кивнул. Шеф осторожно похлопал его по глубоко поцарапанному плечу и увел прочь, крича на ходу Квикке, Осмоду и самым искусным из кайтменов и катапультистов.
  
  
  Как и семь лет назад во время долгой северной зимы, шеф был поражен скоростью, с которой —иногда — идея могла стать реальностью. До конца дня были собраны материалы для осадной катапульты нового образца, включая массивную балку, которая должна была стать ее метательным рычагом, без жалоб снятым с киля каботажного судна, все еще стоявшего на стапелях. Помогло, конечно, то, что не было обычной работы, которую нужно было выполнять. Все население Септимании бездельничало, и когда они думали о том, что означал бы разграбление имперскими войсками, они стремились помочь любым способом. Искусных плотников и кузнецов хватало для выполнения любой задачи: стоимость не учитывалась. Помогло также то, что у Шефа были опытные надсмотрщики, готовые и желавшие вывести людей за рамки их обычных привычек — когда он наблюдал, как Квикка размахивает концом веревки перед потеющей бригадой, работающей над железным ободом одного из шести огромных тележных колес, которые сдвинут монстра, когда все будет готово. Шеф заметил, что пребывание в рабстве, возможно, дало некоторым мужчинам вкус к власти.
  
  Как он сам? На мгновение он задумался. Нет, он отбросил эту мысль. Он сделал только то, что должно было быть сделано.
  
  Кроме того, важнейшей вещью, которой ни у одной другой группы в мире не было в таком изобилии, была уверенность. Уверенность в том, что для любой проблемы, будь то полет в небе или запуск огромных валунов, существует трудное решение, если только можно проработать все возможные детали. Квикка, Осмод и даже Штеффи, как и их ныне пропавший товарищ Удд, видели, как рушатся короли и армии разбиваются у них на глазах, и все из-за машин. Они ничего не делали без энтузиазма.
  
  И все это было очень хорошо, но на этот раз, на этот раз они могли ошибаться! Шеф снова погрузился в проблему, которая занимала его с тех пор, как он привел в действие банды. Он бродил взад и вперед по причалу, бормоча и считая, рассказывая о грудах белых и черных камней, которые он собрал и разложил по всем карманам, которые у него были.
  
  Квикка, отложив конец веревки в сторону, толкнул локтем одного из своих товарищей. “Он впадает в ярость”, - пробормотал он. “Кто-нибудь с этим справится, вот увидишь”.
  
  “Мы и все остальные”, - мрачно ответила его пара. “Что его гложет?”
  
  “Не знаю. Что-то слишком умное для таких, как мы”.
  
  Еврей Соломон, завершив свои труды по переводу, также увидел растущую ярость на лице незнакомого короля: незнакомого короля, которого он полюбил, несмотря на ужасную судьбу, постигшую Септиманию из-за его постоянного любопытства. Ум более активный, чем у любого талмудиста, размышлял он. Но во многих областях ум ребенка.
  
  Гораздо вежливее, чем помощник Квикки, он задал тот же вопрос. “Тебя что-то беспокоит, повелитель Севера?”
  
  Шеф нахмурился, поймал собственную ярость и совладал с ней, заставил себя говорить связно. Возможно, подумал он, возможно, высказывание проблемы вслух помогло бы ему. И, в конце концов, он давным-давно выяснил, что, когда вы не можете решить проблему, спросите всех. Кто-то всегда знал.
  
  “Дело вот в чем”, - сказал он. “В тот или иной момент мне нужно будет знать, как далеко забросит эта штука. Теперь с машиной такого типа должно быть проще, чем с машинами с ручным приводом. Потому что с ними все, что вы можете сказать, это ‘тяни изо всех сил’ или ‘не так сильно’, а ‘не так сильно’ не поддается счету. Но с этой машиной я могу сосчитать все! Я обдумывал это, что произойдет, когда мы попробуем. Предположим, я велю Квикке взять десять стофунтовых мешков и положить их в ведро, ведро, из которого опускается короткая рука. Теперь предположим, что я положил камень, который весит столько же, сколько три стофунтовых мешка - если бы я мог найти такой, который был бы так удобен, ха! — но предположим, что я положил. Тогда предположим, что десять сотен фунтов отбросили триста фунтов на сто шагов. И мне нужно было заставить его отбросить сто двадцать шагов. Тогда очевидно, что мне понадобился бы больший вес в ведре. Или нужно сбросить меньший вес. И они как-то связаны друг с другом. Но что?”
  
  Его голос поднялся до сдавленного вопля, он снова подавил ярость и продолжил с мыслями, которые жужжали в его голове, как усталые пчелы. “Итак, я не дурак, Соломон. Сто двадцать к ста - это как шесть к пяти, не так ли? Поэтому я должен считать остальные показатели как шесть к пяти. Или пять к шести? Нет, уменьшите брошенный вес. Уменьшите вес в триста фунтов до шести к пяти. Или увеличьте вес в метании до пяти к шести, до десяти сотен фунтов. Теперь, сколько пятерок в десяти сотнях? Сколько пятерок в десяти, их две. Итак, двести, и что мне с этим делать, я беру шесть из них. О, в конце концов, я могу найти ответ, Соломон. Но мне требуется столько времени, сколько требуется медлительному быку, чтобы вспахать борозду. И в конце концов я делаю это с этими маленькими камешками в качестве маркеров , потому что я забываю, что я делаю!”
  
  Шеф на мгновение заорал с искренней яростью и швырнул пригоршню камешков в голубую воду гавани. Словно в ответ, форт, плавающий почти в миле от нас за каменными причалами, послал камень с предельного расстояния в док. Рабочие отводили глаза, стараясь не подавать виду, что осознают происходящее.
  
  “И все это время, ” заключил шеф, - я знаю, что делаю все это с помощью простейших цифр. Потому что на самом деле любой камень, который мы используем, будет весить три сотни фунтов в мешках и, возможно, двадцать семь больше. И мне нужно будет увеличить дальность стрельбы не на двадцать ярдов из ста, а на семнадцать из девяноста пяти.”
  
  Он присел на корточки у клочка песка. “Жаль, что я не научился хитрости с числами у какого-нибудь искусного римлянина. Смотри, ” он нарисовал на песке V. “Я знаю, что это означает пять”. Он добавил штрих, чтобы получилась цифра VI. “Это для шести. Или с другой стороны, ” он нарисовал IV, “ это для четырех. Но как заставить все это ответить на мой вопрос, этого я не знаю. Только древний народ Рима был достаточно мудр для этого искусства ”.
  
  Соломон дернул себя за бороду, внутренне удивляясь. К счастью, Мойше этого не слышал. Или Элазар. Их замечания о варварах стали бы еще более колкими. “Я не думаю, - осторожно сказал он, - я не думаю, что вам следует обращаться за ответом к древним римлянам”.
  
  Шеф поднял голову, его глаза заблестели. “Ты хочешь сказать, что ответ есть?”
  
  “О да. Они могли бы сказать тебе в Кордове, если бы ты спросил. Но даже здесь многие люди знают ответ на то, что ты ищешь. Каждый торговец, каждый астроном. Даже Муатия мог бы рассказать тебе ”.
  
  “Тогда в чем секрет?” Шеф вскочил на ноги.
  
  “Секрет?” Соломон говорил на англо-норвежском, на котором он теперь говорил так же фамильярно, как любой человек на флоте. Теперь он перешел на арабский. “Секрет заключается в аль-сифре”.
  
  “Аль-сифр? Это означает "пустой". Это ничего не значит. Как "ничто" может быть секретом, ты издеваешься надо мной, длиннобородый...?”
  
  Соломон поднял руку. “Это не насмешка. Но смотри, это не для любопытных глаз, посмотри, как все пялятся. Пойдем со мной во двор. Я обещаю тебе, что к тому времени, когда люди погасят свои лампы, ты будешь большим арифметиком, чем любой римлянин есть или когда-либо был. Я покажу тебе приемы аль-Хорезми Великого”.
  
  Соломон повел молчаливого короля к затененному двору.
  
  
  Немногим более часа спустя Шеф поднял взгляд от стола из мелкого белого песка, на котором они с Соломоном рисовали. Его единственный глаз был широко раскрыт от изумления. Он осторожно провел рукой по лотку с песком, стирая на нем все знаки, кроме столбца из десяти знаков, с которого Соломон показал ему начать.
  
  “Давай попробуем еще раз”, - сказал он.
  
  “Очень хорошо. Проводите свои линии”.
  
  Шеф нарисовал на песке пять вертикальных линий, образовав четыре столбца. Он нарисовал две горизонтальные линии сверху, еще три - снизу.
  
  “Мы попытаемся решить вашу проблему с дальностью, только с более сложными числами, чем те, которые вы мне назвали. Допустим, вы бросили валун весом в двести восемьдесят фунтов, и он пролетел сто двадцать ярдов, или шесть очков на вашем языке. Но вам нужно набрать сто сорок семь очков. Ваш вес при броске составил тысячу сто сорок фунтов. Вы должны увеличить это в пропорции семь к шести. Итак, сначала мы должны умножить тысячу сто сорок на семь, а затем разделить на шесть.”
  
  Шеф кивнул: слова “умножать” и “делить” были ему незнакомы, но идеи он понял.
  
  “Во-первых, ” продолжал Соломон, “ запишите числа для одиннадцати сотен сорока в их правильном месте”.
  
  Шеф на мгновение задумался. Вскоре он постиг идею системы счисления, основанной на местоположении, но она все еще давалась ему нелегко.
  
  “Сначала попробуй написать это по-римски”, - мягко сказал Соломон. “Напиши это на песке подальше от своего стола. Римляне писали тысячу через ‘М’”.
  
  Шеф написал на песке неуверенную букву “М”, за которой последовала точка. Затем “С” - сто. Затем знакомые четыре “Х” - сорок. Его рука потянулась, чтобы сделать дырочкой знак аль-сифр , ничего, но отдернулась. Римляне оставили бы такое число, как M.C.XXXX.
  
  “Теперь введите арабские знаки во главе вашей таблицы”, - подсказал Соломон. “Тысяча сто сорок вверху, семь внизу”.
  
  Шеф снова заколебался. Это была сложная часть. Сейчас. Крайняя правая колонка предназначалась для чисел до десяти. В горизонтальной строке, расположенной на единицу выше нижней, линии множителя, он написал шатким крючком цифру ‘7’: множитель. Самая верхняя горизонтальная линия предназначалась для умножения, как он мог видеть по своим римским цифрам, на тысячу сто сорок.
  
  В самой левой колонке он написал ‘1’, соответствующую букве "М’. На следующем - еще один, соответствующий букве "С". На следующем - более сложная форма ‘4’ для четырех ‘Х". И, наконец, в самой правой колонке, колонке для десяти чисел ниже десяти - десяти, а не девяти, как доказал ему Соломон, — он нарисовал дыру аль—сифр.
  
  Теперь подведем итог. Первым делом, самым важным, было то, что семь нулей равнялись нулю. Так что запишите в ноль. Неторопливо, под наблюдением четырех пар глаз, Шеф начал выполнять вычисления на песочном столике, примитивном предке абака. Долгие мгновения он не думал ни о чем другом, погрузившись в ощущение, которого никогда прежде не испытывал ни один человек его расы: очарование числа. В конце концов, едва осознавая, как он к этому пришел, он с удивлением и глубоким удовлетворением уставился на результат, начертанный на песке. Семь тысяч девятьсот восемьдесят. Он никогда раньше не видел такого числа — не потому, что оно было слишком большим, не тогда, когда каждая часть его королевства была пересчитана в шкурах: тридцать тысяч на провинцию, сто тысяч на то, что когда-то было королевством. Нет, из-за его точности. Более тысячи чисел для него исчислялись десятками, или сотнями, или полусотнями: не шестерками, семерками, восьмерками и четверками.
  
  “Теперь ты должен разделить семь тысяч девятьсот восемьдесят на шесть”, - продолжал тихий голос Соломона. “Составь свою таблицу делений”.
  
  Рука Шефа смахнула песок и начала другую таблицу. Соломон снова и снова подталкивал его, и он упрямо прокладывал себе путь.
  
  “И поэтому, в конце концов, ” сказал Соломон, - ты знаешь, что тебе нужно было бы увеличить свой метательный вес до ...”
  
  “Тысяча триста тридцать фунтов”, - сказал шеф.
  
  “Таким образом, вы бы добавили к своему первоначальному весу ...”
  
  “Двести минус десять. Сто девяносто фунтов. Точно.”
  
  “Но к тому времени, как ты соорудил бы свой стол из песка и проделал все это, ” возразил Скальдфинн, “ твой враг похоронил бы тебя под градом валунов. Потому что он бы стрелял, пока ты рисовал!”
  
  “Не с новым тренажером”, - категорично сказал шеф. “Я мог бы сделать все это, пока они все еще снимали тяжести, чтобы снова поднять рычаг лебедкой. Тогда я мог бы просто сказать им, чтобы они вернули тот же вес, но с отмеренными ста девяноста сверху. И кроме того: я вижу, что это совсем как у дальновидящего ”.
  
  “Как дальновидящий?” - спросил Соломон.
  
  “Да. Ты помнишь этого глупца Муатию. Он мог стать дальновидящим, ему показали, как следует шлифовать стекло, чего мы, возможно, никогда бы не поняли за тысячу лет. Но он никогда не думал пойти дальше. Клянусь, к тому времени, когда мы вернемся в наш собственный дом, мои мудрецы узнают о стекле и зрении больше, чем Муатия или даже его хозяин. Потому что они не успокоятся, пока не добьются своего! Так вот, этот расчет, который вы мне показали, я тоже, возможно, никогда не узнал бы сам. Но теперь, когда я узнал это, я вижу, что это можно сделать быстрее, намного быстрее. Стол с песком — он не нужен, как и камни в моей руке. Я использую их, потому что у меня нет практики. Если бы я был королем, то я мог бы подключить свои счетчики к проводам и носить все это с собой, как арфу. Или я мог бы сделать это вообще без каких-либо колонок. Идеи трудно найти, их легко улучшить. Я еще улучшу это. Улучшу до тех пор, пока — как его звали, Соломон, аль-Хорезми? — пока сам аль Хорезми не перестанет узнавать это. И я буду использовать его не только для катапульт! Это наковальня для кузнечного дела, на которой Путь мог бы разбить мир! Разве это не так, Торвин? Скальдфинн?”
  
  Соломон замолчал, подняв руку к бороде, словно ища утешения. Он забыл о яростном характере северян, и Одного Короля в частности. Разумно ли было вообще что-либо им говорить? Теперь слишком поздно пересматривать.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Димитриос, старший сифонист греческого флота, выслушал приказы своего адмирала с сомнением, смешанным с тревогой. Приказы, конечно, были высказаны с большой осторожностью, что-то среднее между внушением и убеждением. Сифонисты были почти законом для самих себя, хранителями абсолютного оружия Византии, по их собственному мнению, в конечном счете более важные, чем даже императоры, не говоря уже об адмиралах. Димитриос, если бы захотел, мог бы сколотить состояние и жить как лорд в любой точке цивилизованного мира, будь то Багдад, Кордова или Рим, просто продавая информацию, хранящуюся в его голове. Жена, любовница, семеро детей и две тысячи золотых гиперперсов в банках Византии были конфискованы из-за его предательства. Но в любом случае весь город знал, что ни один сифонист никогда не достигнет мастерства в своем ремесле, если возникнут малейшие сомнения в его верности делу Церкви и Империи: верности из принципа, а не по принуждению.
  
  Эта лояльность вызвала сомнения Димитриоса. Одним из его величайших побуждений было сохранение тайны пожара. Лучше проиграть битву, уничтожив свое снаряжение, говорили ему тысячу раз, чем рисковать его захватом ради чисто временной победы — все победы для осажденной Империи византийцев давно признавались временными. Теперь адмирал хотел, чтобы он рискнул кораблем и прожектором вблизи берега в сомнительной битве с евреями и чужеземными язычниками. Димитриос был храбрым человеком, который воспользовался шансом быть отправленным на дно странными камнями-мулами, как называли их варвары. Рисковать огнем и секретом - совсем другое дело.
  
  “Маленькие лодки войдут первыми”, - вкрадчиво повторил Георгиос. “Только если они устроят привал, мы приведем вашу галеру”.
  
  “Чтобы сделать что?”
  
  “Если они смогут снять заграждения, вы, возможно, сможете проникнуть в гавань и сжечь все камнеметные корабли одновременно”.
  
  “Они потопили бы нас, как только мы вошли”.
  
  “Будет черная ночь, слабая луна, до ближайшей едва ли сотня ярдов, чтобы доплыть. После этого вы всегда можете держать вражеский корабль между вами и их катапультами, пока не окажетесь достаточно близко, чтобы обрушить на них огонь.”
  
  Димитриос задумался. Он действительно был в ярости из-за потопления галеры и убийства ее людей в безрезультатном сражении на море несколько недель назад: акт неповиновения, который впервые в его карьере заставил его почувствовать себя беспомощным. Было бы восхитительно отомстить за этот позор, спалив все вражеские корабли до ватерлинии, как того заслуживали все враги Византии. Показать дьяволопоклонникам силу Бога и его Патриарха. А близкое расстояние и ночью были как раз подходящими условиями для применения его оружия.
  
  “Что, если они не откроют штангу?”
  
  “Вы могли бы вытащить каменный причал и смести с него любое сопротивление. Таким образом, у вас был бы причал между вами и камнеметчиками в гавани. Освободите причал и снова выходите в море в темноте ”.
  
  Димитриос тщательно обдумал. Он мог видеть, что в этом был риск, но, возможно, не более чем оправданный. Он, конечно, примет свои собственные меры предосторожности, о чем адмирал, безусловно, знал, что он это сделает. Люди, готовые открыть огонь по танкам, шлюпки в ожидании, чтобы забрать его и его команду, если им придется покинуть корабль. Нет необходимости повторять все это.
  
  Видя, что он колеблется, адмирал добавил последнюю порцию лести, чтобы расположить к себе своего предполагаемого подчиненного. “Конечно, мы знаем, что самое важное в нашем флоте - это вы сами. Вы и навыки, которые вы развили. Мы не смеем потерять это из-за какого-то варвара. Я сам буду наготове в спасательных шлюпках, чтобы прийти за вами, если возникнут какие-либо признаки несчастья ”.
  
  Димитриос улыбнулся, немного невесело. То, что сказал адмирал, было правдой. Но он понятия не имел, насколько правдой. Он сам, Димитриос, знал весь процесс приготовления греческого огня от основания до сопла, как сказал сифонист. Он побывал за Черным морем, в далекой Тмуторакани, где из земли сочились цветные масла. Он видел это зимой, когда масло было жидким и прозрачным, и душным летом, когда оно вытекало, как грязь с загаженного фермерского двора. Он знал, как это собиралось, он знал, как это хранилось. Он сам запаял медные резервуары драгоценным оловом, чтобы быть уверенным, что не будет утечки. Он построил свое собственное оборудование собственными руками: ленту и клапаны, жаровню и мехи, насос и сопло. Снова и снова, под руководством , старые мастера своего дела, он разжигал, накачивал воздух, видел, как струится пламя. Трижды его хозяева заставляли его качать сверх безопасного предела, используя маленькие и старые устройства и осужденных преступников в качестве рабочих-качалок, так что он мог слышать нарастающий визг ниглароса, клапанного свистка давления, клапан которого открывался для проверки паров внутри. Он с интересом смотрел на тела приговоренных, чтобы увидеть, какой эффект оказали на них взорвавшиеся цистерны. Ни один из них не выжил, и Димитриос подумал, что они выбрали дурное, чтобы забрать сифонисты шанс вместо верной, но менее мучительной смерти на месте казни. Он остро осознавал все трудности во всем процессе, насколько легче было допустить, чтобы все пошло не так, чем правильно. Он знал, что без него простого знания было бы недостаточно. Именно его опыт был жизненно важным и драгоценным. Хорошо, по крайней мере, что адмирал осознал это.
  
  “При надлежащих гарантиях я согласен”, - сказал он.
  
  Адмирал с облегчением откинулся на спинку стула. Хотя он знал, насколько неподатливыми были его сифонисты, ему не доставило бы удовольствия объяснять этот факт римскому императору: человеку, которого, по его мнению, следовало как можно скорее направить к квалифицированному византийскому врачу, чтобы убедиться, что он не ест ничего, что ему не нравится.
  
  “Подготовьте один корабль к наступлению темноты”, - сказал он. “Возьмите мою собственную Карбонопсину”.
  
  Черноглазая красавица, подумал Димитриос. Жаль, что в этой далекой стране чужаков не было таких. Только худые мавританские женщины и уродливые потомки готов, с их бледной кожей и выцветшими глазами. Уродливые, как восставшие германцы, их союзники, хотя те утверждали, что их враги-варвары были еще хуже из-за бледности, массивности и размера ног. Конечно, все должно быть сметено с лица моря, Внутреннее море, Море Середины Мира снова станет греческим и христианским озером. Димитриос встал, небрежно поклонился и удалился, чтобы сделать свои приготовления.
  
  
  Первые признаки нападения с моря появились только тогда, когда патрульный отряд городской стражи, маршировавший вдоль длинного причала, увидел неясные очертания, появляющиеся из темноты. Они на мгновение замерли, разинув рты, чтобы убедиться, затем начали трубить тревогу в свои трубы из бараньего рога. К тому времени шестьдесят рыбацких лодок, которыми командовал Бруно, находились всего в нескольких ярдах от каменной стены, люди на них уже раскачивали крючья, чтобы подтянуть лодки к борту, другие поднимали короткие абордажные трапы, которых было достаточно для шестифутового подъема. Гвардейцы натянули свои луки, короткие нагрудные луки, которые были всем, что у них было, стреляли, стреляли снова по мишеням, которые устремлялись к ним. Затем, когда первые веревки звякнули о камень, они поняли, что остались одни на длинной каменной дамбе, которая вот-вот оборвется. Они прекратили стрельбу и побежали к дальнему концу причала, сраженные на бегу дротиками и стрелами, вылетевшими из темноты. Первая волна Бруно достигла причала почти без сопротивления, немедленно разделившись на две группы, одна из которых повернула налево и устремилась к выходящему в море концу с молотками, пилами и зубилами, попытаться перерезать стрелу и открыть вход для подкрепления и брандера. Другой повернул направо и направил вооруженную толпу к выходу на сушу, стремясь достичь и удерживать его, пока не подойдут остальные и не двинутся либо к открытой гавани, либо — что столь же катастрофично для обороны — захватить участок главной стены и открыть его для эскалады. Однако бараньи рога сделали свое дело. В то время как только двадцать человек одновременно маршировали вдоль причалов, открытых для непредсказуемой стрельбы из катапульт в прибрежном форте, гораздо больше стояло с оружием в руках или спало рядом их в уязвимых местах, где причалы соприкасались с берегом. Атакующие, атаковавшие вдоль каменной полосы, воодушевленные своим легким приземлением, неожиданно встретили дождь стрел с близкого расстояния, а позади них была сплошная стена копий и щитов. Легковооруженные рекруты с Юга, люди, которых Бруно обычно посылал первыми как самых ненужных, многие из них пали еще до того, как их настигли жалкие стрелы из нагрудных луков, выпущенных с расстояния не более десяти ярдов. Те, кто напирал, обнаружили, что взламывают дисциплинированную линию за баррикадой. Постепенно те, кто выжил, осознали, что давление товарищей сзади ослабевает, исчезло. Не уверенные почему, или если на них тоже нападут сзади в темноте, они отступили, сначала шаг за шагом прикрываясь щитами, затем, когда стрелы хлестнули по их незащищенным ногам и бокам, развернулись и побежали обратно в защитную темноту.
  
  Шеф очнулся от сна при первом звуке горна. Он спал голым на жаре, схватил тунику и сапоги, в считанные секунды влез в них и направился к двери. Перед ним была Свандис, тоже обнаженная, но преграждавшая ему путь. Даже в почти непроглядной темноте комнаты с закрытыми ставнями Шеф чувствовал хмурое выражение ее лица, слышал язвительность в ее голосе.
  
  “Не убегай, как дурак! Кольчуга, шлем, оружие! Какой от тебя будет прок, если первый попавшийся камень из пращи сразит тебя?”
  
  Шеф колебался, полный контраргументов, но Свандис продолжила. “Я дитя воинов, даже если ты им не являешься. Лучше быть готовым и медленным, чем рано умереть. Мой отец мог бы сказать тебе это. Кто выиграл битву, в которой я впервые увидел тебя? Ты или он?”
  
  Ну, он этого не сделал, подумал шеф, чтобы сказать. Но спорить было бесполезно. Быстрее подчиниться, чем пытаться оттолкнуть ее в сторону. Он повернулся к кольчуге, которая висела наготове на крюке, просунул руки в тяжелые рукава. Свандис была у него за спиной, натягивала железо, закрепляя его сзади тяжелыми шнурками из сыромятной кожи. Во всяком случае, то, что она была дочерью воинов, было правдой. Он повернулся и обнял ее, прижимая ее груди к твердым железным кольцам.
  
  “Если мы выживем, когда вернемся домой, я сделаю тебя королевой”, - сказал он.
  
  Она резко ударила его по лицу. “Сейчас не время для любви - шепчет в темноте. Шлем. Щит. Возьми свой шведский меч и постарайся жить в соответствии с ним”.
  
  Шеф обнаружил, что его вышвырнули во двор, он слышал, как она за его спиной роется в поисках своей одежды. Он знал, что где бы ни шел бой, она обязательно появится. Он побежал, отяжелевший под весом тридцати фунтов дерева и железа, к командному пункту, где он должен был найти Бранда. Над водой раздался лязг металла, боевые кличи и вопли боли. Они прибыли морем.
  
  Когда Шеф надулся, он увидел Бранда, возвышающегося посреди отряда викингов, рядом с ним стоял его гигантский кузен Стирр, почти равный ему по размеру. Бранд, казалось, не очень спешил или тревожился, он был занят подсчетом своих людей.
  
  “Они высадились на пристани”, - заметил он. “Я никогда не думал, что это доставит им много хлопот. Они должны покончить с этим, если собираются доставлять неудобства, и им придется сделать это быстро ”.
  
  Уши Шефа различали звуки, отличные от звуков битвы, которые уже затихали вдали: грохот кузни, металл о металл, топор о дерево.
  
  “Что происходит в дальнем конце?”
  
  “Они пытаются перерезать заграждение. Теперь, когда мы этого не хотим. Нам придется убрать их. Все в порядке, ребята, зашнуровали ботинки? Давайте пройдемся и столкнем этих христиан обратно в воду. Вы остаетесь сзади ”, - добавил он Шефу. “Приготовьте несколько арбалетов, убедитесь, что катапульты стреляют по противнику, а не по нам. Это было бы проще, если бы мы могли видеть, что происходит”.
  
  Плотной массой викинги, возможно, человек сорок, протопали вокруг гавани к месту соприкосновения, гвозди на их сапогах стучали по камню. Несколько ламп мерцали вдоль набережной, отбрасывая тусклый свет на воду. В нем, когда его глаза привыкли, шеф смог разглядеть врага, готовящегося ко второй атаке. На кораблях в гавани тоже что-то происходило, он мог слышать скрип канатов и капитанов катапульт, выкрикивающих приказы. Если люди императора не пробьются с мола в ближайшие несколько минут, их сметет камнями, которые бросают мулы. Но там происходило что-то зловещее, шеф мог слышать резкие голоса, отдающие команды, лязг и звон металла, мог видеть слабый свет лампы, отражающийся на металлических наконечниках и кольцах. Яростные приветствия и стена металла надвигается вперед, острия копий выстраиваются в линию.
  
  “Отведите своих людей назад”, - без спешки сказал Бранд командиру городской стражи. “Я думаю, что теперь это наше ремесло”.
  
  Легковооруженные гвардейцы проскользнули обратно через ряды позади, а викинги двинулись вперед, образуя свой обычный тупой клин. Непрочная баррикада в конце причала была разрушена во время первого штурма и теперь не давала укрытия. Ровная шеренга ланценбрендеров, отборных людей, закованных в броню с головы до ног, наступала на клин викингов, вооруженных до зубов, на этот раз равных им по размеру и силе. Ни одна из сторон не знала поражений, обе были уверены в своей способности сокрушить все и вся, что стояло перед ними.
  
  Стоя в тылу строя викингов, десять человек в ширину, но не более четырех в глубину, шеф услышал одновременный грохот столкновения щитов со щитом, лязг и стук копий и топоров о дерево или железо. Мгновение спустя, к его удивлению и ужасу, человек перед ним отступил назад, почти сбитый с ног волной из его собственной отступающей линии. Шеф услышал, как голос Бранда перешел в бычий рев, когда он призывал своих людей стоять на месте. Викинги отступают? он подумал. Они отступают, как раньше отступали англичане, как они поступили в тот день, когда мы с отчимом сражались с моим отцом и его людьми на дамбе в Норфолке. В тот день я бежал. Но тогда я был всего лишь никем, немногим лучше раба. Теперь я король, на моих руках золото и меч из шведской стали, сделанный моим собственным мастером по изготовлению стали.
  
  И все же от меня немногим больше пользы, чем от бедняги Карли. Очередь выровнялась, больше не отступала. Лязг оружия спереди теперь был непрерывным, обе стороны рубили и фехтовали, а не пытались сбить друг друга с ног. Шеф вложил свой меч в ножны, резко развернулся и побежал обратно вдоль края гавани, ища что-нибудь, что могло бы переломить ход событий.
  
  Немецкие воины-монахи вошли в строй викингов, чтобы испытать тактику, которая уничтожила все арабские армии, выступавшие против них. Щит в одной руке, укороченное копье в другой. Не обращайте внимания на человека перед вами, нанесите удар человеку справа от вас, когда он поднимает руку для удара мечом. Положитесь на товарища слева от вас, чтобы нанести удар человеку, который вам угрожает. Нанесите удар правой, отбейте щитом в левой, сделайте шаг вперед, топая ногами. Если человек впереди падает, растопчите его ногой, положитесь на человека сзади, чтобы убедиться, что он не ударит снизу. На мгновение или два тактика сработала.
  
  Но люди, с которыми они сейчас столкнулись, были одеты не в простой хлопок или лен. Некоторые наконечники копий попали под мышку, другие соскользнули с металла, были сняты с мускулистых плеч. Сокрушительные удары дубинками со щитами не смогли вывести тяжелых мужчин из равновесия. Некоторые отступили назад, укоротили топор или меч, рубанули по оружию или шлемам. Другие видели удары, наносимые с правой стороны, парировали или блокировали их собственными клинками, наносили ответные удары по незащищенным бокам своих врагов. Бранд, отступив на шаг назад, к собственному изумлению и ярости, вогнал свой топор “Боевой Тролль” в шею и плечо, расширил брешь ударом своего массивного щита и шагнул в ряды немцев, рубя с обеих сторон острием клина. Его двоюродный брат Стирр нанес удар снизу, который сбил врага с ног, сломал мужчине трахею намеренным топотом ног с коваными ногтями, прыгнул вперед к своему двоюродному брату. Немцы начали бросать свои копья, обнажать мечи, наполнять воздух сталью, когда они рубили по головам и липовым щитам.
  
  Агилульф, наблюдавший со своей позиции в нескольких ярдах сзади, поджал губы, узнав гигантскую фигуру Бранда. Большой ублюдок из Бретраборга, подумал он про себя. Сын морского тролля. Ходят слухи, что у него сдают нервы. Похоже, они к нему снова вернулись. Кому-то придется убрать его, прежде чем он сломает нам нервы, и я полагаю, что это должен быть я. Похоже, их не так уж много. Он начал прокладывать себе путь сквозь ряды людей, толкающихся щитами в спины своих товарищей, пытаясь восстановить импульс.
  
  Пробираясь рысью сквозь темноту, шеф увидел, как вокруг него смыкаются знакомые фигуры: невысокие мужчины в металлических колпаках с окаймлением его собственного стандартного образца. Англичане, с арбалетами наготове, сбегаются со своих постов или со сна. Он остановился, оглянулся на едва заметную схватку в конце причала, на фриз из оружия, поднимающегося и мелькающего над раскачивающимися телами.
  
  “Я хочу начать расстреливать их”, - сказал он.
  
  “Мы не видим, в кого стрелять”, - раздался голос из темноты. “И у нас тоже нет точного выстрела”.
  
  Пока шеф колебался, свет внезапно разлился по всей гавани, яркий белый свет, подобный летнему полудню. Сражение на мгновение прекратилось, люди прикрыли глаза, чтобы защитить их, рабочая группа, борющаяся со стрелой, остановилась, пойманная, как кролики в свете факела. Шеф поднял глаза и увидел свет, спускающийся с неба, подвешенный под тканью воздушного змея.
  
  
  Штеффи, отпущенный своим хозяином, чтобы самостоятельно разобраться с проблемой сигнальных ракет, провел день с группой, пытаясь решить проблему как бросания сигнальной ракеты таким образом, чтобы она опускалась, так и последующего ее зажигания. Два часа экспериментов позволили решить первую проблему: непростую, поскольку все, что помещалось в стропу тяговой катапульты, перед запуском сильно вращалось. Некоторые из заготовленных им деревянных свертков позорно запутались в перевязи, у других полотнища распускались, как только их отпускали, и они с грохотом падали на землю в двадцати ярдах от него. В конце концов они обнаружили, как складывать тряпки в круглый сверток, чтобы они летели прямо, захватывали воздух только в верхней части своей траектории и медленно опускались вниз.
  
  Зажечь их было совсем другим делом, и Штеффи запретили экспериментировать с настоящими сигнальными ракетами из-за страха перед вражескими наблюдателями. Когда началась атака, Штеффи стояла у одной из многочисленных тяговых катапульт, установленных вокруг гавани и вдоль стен, ожидая возможности выстрелить. В считанные мгновения он зарядил первую из приготовленных им связок, пропитанных селитрой, зажег короткий фитиль, который сам изобрел, закрепил пращу двумя руками и отдал приказ к броску. Ракета проплыла над гаванью с горящим запалом и дрейфовала, все еще горя, не причинив вреда морю. И следующий. Третий, запал которого был безжалостно перерезан, погас.
  
  “Это никуда не годится”, - крикнул один из его команды. “Давайте начнем бросать камни вон в те лодки. Даже если мы не сможем видеть, мы можем во что-нибудь врезаться”.
  
  Штеффи проигнорировала его, ее разум метался в панике несостоявшегося изобретателя. “Приготовься”, - приказал он. Он сунул в перевязь еще один сверток, не обращая внимания на бесполезный фитиль, вместо этого схватил одной рукой факел и сунул его в воспламеняющийся сверток, другой потянув за перевязь.
  
  Когда вспыхнула вспышка пламени, он крикнул “Тяни” и отпустил ее сам, когда команда усилием воли напряглась. Вспышка вылетела, как комета, оставляя за собой сноп искр. Команда уставилась ему вслед, гадая, зацепится ли тянущаяся ткань воздушного змея, погаснет ли сигнальная ракета. На вершине своей дуги факел, казалось, стабилизировался, опустился под тканевую опору и начал плавно опускаться вниз. С их выгодной позиции внезапно все внизу стало ясно: сражающиеся люди на причале, отряд, сгрудившийся вокруг конца стрелы, лодки, привязанные к внешней стене.
  
  Огромная галера, висящая на веслах всего в пятидесяти ярдах от входа в гавань, из ее центра поднимается дым, посередине потрескивает пламя, вокруг него целенаправленно движутся люди.
  
  Команда кричала и указывала на камбуз, стремясь потренироваться в стрельбе. Штеффи прикрикнула на них, приготовила еще одну сигнальную ракету. “Мы будем продолжать бросать это, ” заорал он, “ потому что мы единственные, кто знает, как это делать. Пусть другие бросают камни”.
  
  Он вставил на место еще одну ракету, не обращая внимания на боль в уже покрытых волдырями пальцах.
  
  
  Когда он увидел, как опускается сигнальная ракета, и вспомнил свои собственные небрежные слова, сказанные ранее в тот день Штеффи, разум Шефа очистился от почти панического состояния. Его голос понизился, он заставил себя глубоко дышать и говорить медленно, чтобы донести спокойствие и решительность до окружающих.
  
  “Тримма”, - сказал он, узнав одного из тех, кто толпился вокруг него. “Возьми двадцать человек, посади их в лодки там, у берега, греби, пока не поравняешься с сражающимися там. Затем осторожно стреляйте в задние ряды немцев. Не в тех, что впереди, понимаете? Слишком велика вероятность того, что вы попадете в наших. Видите там Бранда и Стирра с ним? Убедитесь, что вы не попали в них. Как только немцы отступят, начинайте расчищать дамбу. Не торопитесь, держитесь вне досягаемости их луков. Хорошо, поехали.
  
  “Остальные, стойте крепко. Сколько лодок осталось? Хорошо, загружайте их. Теперь гребите к нашим кораблям в гавани, все два капитана, по двое на каждого. Скажите погонщикам мулов, чтобы убрали этих людей с бона. Но Фафнисбейн предоставьте мне!”
  
  Он огляделся, внезапно оказавшись в одиночестве. Глупо! Ему следовало задержать одного человека. Все лодки ушли, и…
  
  Свандис внезапно появилась у него за спиной. Она смотрела на свет, затем огляделась, пытаясь понять, что происходит. Ей потребовалось больше времени, чем он ожидал, чтобы найти свою одежду. Или же все произошло быстрее, чем он предполагал. Она указала на сражающихся мужчин на дамбе, на жестокую борьбу, которая превратилась теперь в обычное сражение, на игру мечей над боевой липой, о которой пели поэты.
  
  “Там, ” кричала она, “ там, почему ты держишься позади, дитя шлюхи и мужлана, встань впереди, как мой отец, как морской царь ...”
  
  Шеф повернулся к ней спиной. “Развяжи эти шнурки”.
  
  Резкость в его голосе, казалось, сработала, он чувствовал, как пальцы дергают за сыромятные узлы, которые они так недавно завязали, но непрерывно лился поток оскорблений: трус, беглец, прячущийся в темноте, использующий лучших людей. Он не обратил внимания. Когда кольчуга упала, он выронил меч, швырнул вслед за ней шлем и выбежал, нырнув со стены гавани в стремительном прыжке.
  
  Огни все еще заполняли небо. Когда он оторвал взгляд от погружения через плечо, он увидел в воздухе сразу двоих: один почти у воды, другой все еще высоко. Пятьдесят гребков по теплой, как молоко, воде, и он уже цеплялся за якорный канат Фафнисбейна, подтягиваясь по нему рука об руку. На него уставилось чье-то лицо, узнало его и без промедления затащило на борт.
  
  “Сколько человек на борту, Ордлаф? Достаточно, чтобы управлять веслами? Нет? Достаточно, чтобы поставить паруса? Сделай это. Перережь трос. Направляйся ко входу в гавань”.
  
  “Но она с грохотом закрыта, господь”.
  
  “Не сейчас, это не так”. Шеф указал на море. Как раз в тот момент, когда первые камни-мулы поднимали воду вокруг себя или с жужжанием пролетали над головой, рабочие группы на дальнем конце причала начали карабкаться обратно. Они пробили себе путь через прочные железные кольца, удерживающие цепи и стволы деревьев на камне, или, может быть, прорубили себе путь через древесину. Но они оттолкнули стрелу, и ее свободный конец уже плыл к берегу, открывая проход. И там что-то было, что-то за стеной гавани. Легкое движение подсказало Шефу, что это был ряд весел, опускающихся из вертикального, исходного положения, в гребное. Приближалась галера. А с камбузом - огонь.
  
  Фафнисбейн теперь двигался, подгоняемый слабым ночным бризом, только начиная скользить по воде. Слишком медленно, и приближающийся склоняется перед невидимой угрозой снаружи. Склоняется там, где мул не смог бы выдержать. Шеф знал, что через десять секунд он может превратиться в обгоревший, но живой труп, как Сумаррфугл. Он помнил хрустящее ощущение обожженной кожи, крошащейся под его рукой, когда он отправил милосердный кинжал домой. Только милосердного кинжала для него не будет. Он смутно уловил щелканье арбалетов где-то в стороне, низко над водой, глухой звук пуль, пробивающих плоть и броню, заметил еще одну вспышку, вспыхнувшую прямо над головой. Он не обратил внимания. По-прежнему тихим голосом он обратился к Ордлафу: “Держи курс еще правее. Пусть передний мул нацелится на вход в гавань. Возможно, у нас будет только один выстрел”.
  
  За лязгом стали и боевыми кличами Шеф различил другой шум. Странный рев, знакомый, но неожиданный. Какое-то мгновение он не мог вспомнить, что бы это могло быть. Ордлаф тоже это слышал.
  
  “Что это?” - крикнул он. “Что там задумали дьяволы? Это зверь, которого они приручили, или волшебный шторм из Ада?" Или это звук вращающейся ветряной мельницы?”
  
  Шеф улыбнулся, звук вернулся к нему. “Ни зверь, ни шторм, ни вращающаяся ветряная мельница”, - крикнул он в ответ. “Это дуют огромные мехи. Но я не слышу ударов молотков вместе с ним ”.
  
  
  Сифонист Димитриос, находившийся в ста ярдах от них, увидел сигнал, поданный людьми, которые распиливали и долбили стрелу. Белый флаг яростно развевался из стороны в сторону, едва различимый в темноте. Он кивнул в знак согласия греческому капитану. Весла опустились, галера начала свое нетерпеливое погружение к добыче. И вдруг в небе вспыхнул свет, и все стало ярким, как днем. Гребцы остановились, капитан обернулся за дальнейшими инструкциями, лишенный покровов темноты.
  
  Но Димитриос уже кивнул в знак согласия команде мехов. Они изо всех сил старались изо всех сил, и в этот момент горящий лен под медным резервуаром вспыхнул пламенем. Первый помощник Димитриоса принял на себя первый нажим на поршень, тяжелый, несмотря на сопротивление, начал двигать его вверх и вниз со все возрастающей легкостью, при этом вполголоса считая про себя: “...семь, восемь...”
  
  Слово "Граф" вторглось в разум Димитриоса, всегда осознававшего опасность его собственного оружия. Если давление станет слишком большим, резервуар взорвется, и он тоже будет гореть, как жалкий осужденный преступник. Если бы они остановились, едва начав, он потерял бы внутреннее ощущение жары и давления. Но если бы они продолжали грести против катапульт, предупрежденных и укомплектованных людьми, в этом дьявольском свете… А длинная изящная галера все еще скользила вперед, весла были готовы к следующему рывку, почти у входа в гавань, и стрела уплывала прочь, почти касаясь тарана…
  
  Их можно было потопить в одно мгновение. Или взять на абордаж и захватить целыми. Пока он колебался, с вершины медного купола, с помощью которого его люди качали воду, донесся тонкий свист, который с каждым мгновением становился все сильнее. Нигларос сигнализировал об опасности. Нервы Димитриоса, натянутые до предела вспышками над головой и угрожающей темнотой устья гавани, достигли предела.
  
  “Поверните на правый борт”, - отчаянно закричал он. “Правый борт! Поворачивайте вдоль стенки гавани! Не заходите внутрь!”
  
  Крики, хлопанье концов веревки даже на плечах платных и изнеженных греческих гребцов. Рывок левых весел, толчок назад с правого борта. Галера быстро скользила вдоль каменной стены снаружи гавани, левые весла были высоко подняты, чтобы избежать столкновения. Димитриос мог видеть испуганные лица, уставившиеся на него с расстояния менее десяти футов, выжившие из первого штурмующего отряда, выглядевшие так, как будто они собирались прыгнуть. Пока он смотрел на них, группу людей отбросило в сторону, и они упали в море в беспорядке из проткнутых ребер и сломанных костей: одна из варварских катапульт попала точно в цель.
  
  Низкая галера была в безопасности за камнем. И там, впереди, менее чем в пятидесяти ярдах, Димитриос мог видеть цель. Сражающиеся люди, люди в доспехах, борющиеся за конец причала. Он мог грести до конца, отойти в последний момент, когда вода обмелела, и начать огонь. Как раз вовремя, прежде чем давление возрастет. Он слышал, как свисток перешел в непрерывный визг, видел краем глаза, как двое насосников отошли от своих ручек, как команда беллоуза со страхом смотрела на него снизу вверх, всем было интересно, когда лопнет купол и огонь хлынет на них.
  
  Но он, Димитриос, был мастером. Он знал прочность труб, которые он спаял собственными руками. Он повернул сверкающий латунный патрубок, выдвинул зажженную лампу в боевое положение. Он сжигал своих людей так же, как и врагов. Но это была хорошая тактика, и, кроме того, они были римлянами, германцами, еретиками, раскольниками. Это было бы предвкушением вечного огня, на котором они все будут жариться. Его губы растянулись в свирепой усмешке.
  
  
  Прямо за его спиной нос "Фафнисбейна" выдвинулся из устья гавани. Шеф взобрался на самый кончик "драконьей головы", чтобы посмотреть, что происходит, в тот момент, когда его корабль отошел от края причала. Он увидел поднятые весла и понял, что галера отвернула. На мгновение у него по коже побежали мурашки, когда он задумался, можно ли обратить странный огонь обратно на него, затем мысль исчезла, отвергнутая холодной логикой. Огонь сжег все, даже греческие корабли. Они не могли направить его назад через собственную корму. Свист стрел, летящих мимо него от лучников на дамбе, ничего не значил. Его единственный глаз напрягся в поисках цели.
  
  И вот она, за кормой, скользит прочь, откуда-то из середины судна исходит зловещее свечение, исходящее от странного красно-золотого купола, за ней тянется высокий свисток. Они собирались застрелить это, что бы это ни было. И Бранд был у них на прицеле, он знал это. Неужели мул никогда не выдержит? Осмод был капитаном катапульты, сидел на корточках за своей машиной, поворачивая ее след круг за кругом…
  
  Его рука взлетела в сигнале: "внимание".
  
  “Стреляйте!” Крикнул шеф.
  
  Рывок шнура, яростный взмах и глухой удар руки, быстрее, чем человек мог заметить, еще более стремительный взмах пращи, разворачивающейся еще до того, как корабль успел содрогнуться от удара руки о мягкую перекладину. Взгляд Шефа, почти на одной линии с летящим камнем, увидел знакомую полосу, поднимающуюся, а затем опускающуюся…
  
  Нет, слишком близко к падению. Камень не попал в цель, в изогнутую корму галеры, где он раздробил бы кормовую стойку и ребра и раскроил бы весь корабль, как выпотрошенную селедку. Вместо этого полуослепший глаз Шефа уловил лишь остаточное изображение темной линии, летящей прямо в таинственный красно-золотой купол, как раз в тот момент, когда сам купол выпустил эякуляцию, поток пылающего огня, подобный дыханию самого Фафнира.
  
  И затем огонь был повсюду, вырвавшись наружу с глухим звуком, который настиг Шефа в пятидесяти ярдах от него, как удар в грудь. Его ослепленный глаз в течение долгих мгновений ничего не мог видеть, а затем разобраться в том, что он не видел. Затем он понял, что пылающая масса была перевернувшимся кораблем, факелы в воде были охваченными пламенем людьми, шум в его ушах был мучительными криками.
  
  Он вскочил на борт. С берега Штеффи, руки которой теперь горели от боли, увидела, как Фафнисбан загорелся на виду у вражеского прибрежного форта с его катапультами, отбросила свой факел в сторону, увидела, как его последняя вспышка пропела в море и погасла. Тьма снова опустилась на гавань и причальную стенку, где встревоженные бойцы отступали ощупью, их единственным источником света была горящая галера. Хриплым и полным страха голосом Шеф крикнул Ордлафу, чтобы тот развернул Фафнисбейн и забрал ее обратно.
  
  И со своего наблюдательного пункта на склоне холма в полумиле отсюда император Бруно понял, что его атака провалилась, сам не зная почему. Он повернулся к Эркенберту.
  
  “Агилульф ушел, а греки подвели нас. Теперь все зависит от тебя”.
  
  “Для меня и для ”Боевого Волка"", - ответил арифметикус Императора.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Шеф посмотрел вниз с высокой стены, обращенной к морю, на голубую воду внизу. Обломки греческой галеры были там, он мог видеть их очертания, может быть, в десяти, может быть, в двадцати футах под поверхностью, и не дальше от внешней стороны причала. Он был уверен, что сам сможет доплыть, посмотреть, что осталось от пожара и взрыва, может быть, прикрепить веревки и вытащить на дневной свет то, что там осталось из металла. Плавучий форт все еще был там, все еще время от времени бросал мстительный камень при любом признаке движения, но он не думал, что они смогут поразить хоть одного человека с такого расстояния.
  
  Однако времени не было. Не из простого любопытства. В любом случае он не думал, что обломки расскажут ему намного больше, чем он уже выяснил. Большая часть вражеского штурмового отряда уплыла на своих лодках прежде, чем он смог организовать эффективное преследование, но некоторые не смогли найти место и остались в его руках: по большей части местные рекруты, вполне готовые говорить из страха или гнева за то, что их бросили. Они подтвердили многое из того, что он слышал сам. Да, на камбузе был пожар в середине корабля, что-то вроде жаровни, разжигаемой, как очень уверенно сказал один человек, чем-то вроде длинной спички из горящего льна. Он сам слышал звуки мехов, а другие видели это. Поэтому им пришлось что-то сжечь или, может быть, нагреть, прежде чем они смогли это спроецировать. Что бы это ни было, оно имело форму сверкающего купола, который взорвался, и, судя по его цвету, почти наверняка было медным. Почему медным, а не железным или свинцовым?
  
  Это была одна подсказка. Другой был свистящий звук. Шеф слышал это сам, как и многие другие. Один из еврейских новобранцев, находившихся ближе всех к греческому кораблю, также слышал голос, считающий, по крайней мере, так он сказал Соломону. Считая греческими цифрами, для всего мира, размышлял шеф, как катапультисты Квикки в старые времена считали обороты торсионной катапульты, считая тщательно, опасаясь перехлеста ветра и обратной реакции. И, наконец, были доказательства от людей Бранда. Двое из его выживших сказали с абсолютной уверенностью, что в самый последний момент они видели, как мужчина направил на них что-то похожее на шланг. Огонь исходил от этого, исходил непрерывным потоком до того, как ударил камень и все взорвалось.
  
  Жаровня, спички, мехи, купол, шланг, свисток, и кто-то что-то считает. Шеф был уверен, что все еще встанет на свои места. Даже раненый мог ему что-то сказать. Или сказать что-то Ханду. Возможно, дюжина немецких ланценбрендеров пережила арбалеты, топоры Бранда и последний огонь, обрушенный на них их собственными союзниками, хотя большинство из них были ужасно ранены. Пламя добралось и до рядов людей Бранда, пусть и всего на мгновение. Пятеро из них ощутили его удар и теперь лежали во временном госпитале с ужасными ожогами. Ханд, возможно, мог бы рассказать ему что-нибудь о том, что вызвало ожоги.
  
  Если он вообще был готов с ним разговаривать. С самого начала отношений Шефа со Свандис маленький человечек был тихим и угрюмым. Когда шеф отправился навестить сожженных людей и увидел того, кто был ослеплен, с пламенем на обоих глазах, он постучал по рукояти своего кинжала и вопросительно посмотрел на Ханда. Для викингов было вполне нормально убивать своих безнадежно раненых, и Бранд, и Шеф делали это раньше. Но Ханд набросился на него, как терьер, и вышвырнул его из палаты. Некоторое время спустя появился Торвин и сказал извиняющимся тоном словами одной из священных песен Пути.
  
  “Он сказал мне помнить, что жизнь священна. Как сказано:
  
  
  “Привальный может поддержать лошадь,
  
  Овцы, пасущиеся одной рукой.
  
  Глухой вступает в дуэль и побеждает.
  
  Лучше быть слепым, чем обожженным.
  
  Теперь какая польза от трупа?“
  
  
  “Лучше ослепнуть, чем сгореть”, - ответил шеф. “Но ослепнуть и сгореть?” Но спорить с маленькой пиявкой было бесполезно. Возможно, ему будет что рассказать в другой раз. Больше, чем можно было бы получить от выживших монахов-бастардов, как называл их Бранд. Никто не сдался добровольно, все были взяты обожженными, искалеченными или без сознания. Они вообще отказались что-либо говорить из-за какого-либо страха или побуждения. Бранд перерезал бы им глотки, как только жрецы Пути перестали бы их защищать.
  
  Бросив последний неохотный взгляд на обломки, лежащие глубоко в воде — был ли это медный отблеск, который он мог видеть глубоко внизу? —Шеф отвернулся. Загадка подождет. Ханд тоже. Так же поступила бы и Свандис, которая ничего не сказала ему после своих горьких слов на причале, а теперь сидела с одним из отчаянно раненных греческих моряков, переживших и огонь, и воду. Были более неотложные дела. Этим утром враг уже предпринял пробный рейд к южным воротам, словно желая показать, что они не встревожены. Пришло время для разнообразия предупредить их.
  
  На палубе Фафнисбейна они уже готовились запустить воздушного змея на сильном утреннем бризе. Толмена уже надевали на его сбрую. Шеф ободряюще похлопал его по голове, которая была единственным, что можно было разглядеть, торчащим из перевязи — почему он, казалось, съежился? Вероятно, все еще болит после падения. Затем он снова посмотрел на буровую установку. Верхняя поверхность была семи футов в ширину и четырех футов в длину, каждая сторона имела еще четыре фута в длину и три фута в глубину. Итак, сколько это было ткани? Представьте, что это было столько-то квадратов по футу в каждую сторону. Повернувшись к лотку с песком, который двое мужчин теперь носили за его спиной, готовый к немедленному использованию, шеф начал передвигать жетоны и писать знаки, бормоча что-то себе под нос. Со всех сторон, восемьдесят квадратных футов ткани. А Толмен, как он знал, весил шестьдесят восемь фунтов. Сам он весил сто восемьдесят пять. Если бы тогда вам понадобился фут поверхности, чтобы поднять фунт веса…
  
  “Ветер имеет значение”, - прервал его бормотание Хагбарт. “Чем сильнее ветер, тем лучше подъемная сила”.
  
  “Это мы тоже можем учесть”, - ответил шеф. “Посмотри, что у нас теперь есть ...”
  
  “Свежий бриз, достаточный, чтобы вести нас со скоростью четыре узла под всеми парусами”.
  
  “Тогда назовем это четырьмя. И сколько узлов мы могли бы сделать, если бы вам пришлось уменьшить паруса?”
  
  “Может быть, десять”.
  
  “Ну, это десять. Итак, если мы умножим восемьдесят на четыре, то получим подъемную силу в ... триста двадцать, но если бы у нас был ветер в десять узлов, то у нас была бы подъемная сила в ... восемьсот”.
  
  “Достаточно, чтобы поднять моржа”, - скептически возразил Хагбарт. “Чего не произошло бы”.
  
  “Хорошо, мы допускаем слишком много для ветра, но если вы назовете ветер в четыре узла единицей, а ветер в десять узлов - двумя или даже половиной...”
  
  Шеф говорил охотно, очарованный новым опытом точных вычислений. С тех пор как Соломон показал ему основы алгоритмизма, методы аль-Хорезми, он искал проблемы, чтобы включить его. Ответы могли быть неверными. Начнем с того. Но он был уверен, что это тот инструмент, который он искал полжизни.
  
  Раздался неодобрительный голос. Голос Квикки. “Он уже встал. То есть, если вы хотите посмотреть. Он рискует своей шеей”. Квикка становится саркастичным и даже агрессивным, отметил Шеф частью своего внимания. Время подумать об этом в другой раз.
  
  Толмен был высоко в небе, не летел свободно, а струился на конце своей веревки, уже на высоте двухсот-трехсот футов, унесенный ветром через гавань, выше самой верхней башни города-крепости. Как сторожевая башня в небе. Со стороны осаждающих на склоне холма кто-то выпустил стрелу, которая пролетела безнадежно недолго. Шеф облизнул губы, глядя на него снизу вверх. Теперь у него была основа для расчетов, он был полон решимости сделать воздушного змея с достаточной поверхностью, чтобы поднять и его тоже. Если бы это были отношения один на один, ему понадобился бы воздушный змей размером примерно двенадцать футов шесть на четыре. Но сколько весил сам воздушный змей? На все был ответ.
  
  Квикка повернулся со своего места у канатов. “Он дернул три раза. Он что-то увидел. И он указывает на север”.
  
  Север. И зондирующая атака с юга. “Затяните его”, - приказал шеф. Он не сомневался, что приближается знаменитая машина Императора. “Боевой волк”.
  
  
  Дорога, змеившаяся вдоль побережья к северной стене Септимании, делала свой последний поворот примерно в двухстах шагах от массивных деревянных ворот, обычно открытых для торговли, теперь закрытых и зарешеченных, башни по обе стороны от них ощетинились нагрудными луками и арбалетами, тяговыми катапультами и торсионными дротикометами. Ничто из этого не могло спасти защитников, когда их ворота были разрушены. И хотя они были из укрепленного дуба, обшитого крест-накрест железом, один удар “Боевого Волка” разрушил бы их. Это Эркенберт знал.
  
  Но удар должен был быть нанесен в нужное место. “Боевой волк” пустил в ход свои ракеты, как и все тяговое оружие. Выстрел, который не достиг цели в пяти шагах, не имел никакой ценности, просто еще одно препятствие для финальной атаки. Выстрел с расстояния в пять шагов был столь же бесполезен. Валун должен был, вращаясь, обрушиться с неба и врезаться точно в центр ворот, в идеале чуть-чуть не дотянув до центра, чтобы он отбросил дуб и железо назад. В прошлом это всегда выполняло свою работу, иногда после неоднократных испытаний. Эркенберту было хорошо известно, что маленькие осиные гнезда мусульманских главарей бандитов, даже цитадель Пуигпуньент еретиков, не оказали серьезного сопротивления, а просто стояли неподвижно для безмятежной стрельбы по мишеням. Нельзя было рассчитывать на то, что англичанин-отступник и его дьявольская команда будут столь пассивны. И поэтому Эркенберт серьезно задумался о двух больших недостатках “Боевого волка”.
  
  Во-первых, ужасающе медленное время перезарядки. Огромная камера-противовес размером с крестьянское жилище была заполнена камнями. Именно падение на землю придало ракете, подвешенной на длинной рукояти, могучую мощность. Как можно было поднять этот вес на двадцать футов в воздух? До сих пор Эркенберт использовал медленный и безопасный способ. Поднимите камеру противовеса, потянув вниз длинный рычаг. Задвиньте длинный рычаг. Пошлите пятьдесят рабочих установить лестницы и заполнить патронник, пока он висит у них над головами. Как только он будет полон, зарядите снаряд, потяните за стопорный затвор. После того, как он выстрелил, еще раз опустошите патронник, поднимите его, несмотря на уменьшившееся сопротивление, снова отправьте рабочих засыпать камни.
  
  Слишком медленно, знал Эркенберт. Он решил решить проблему. Прочные железные кольца погрузились в края камеры противовеса. К ним крепко привязаны веревки, ведущие через новый массивный деревянный валик на самом верху всего устройства. Теперь рабочие могли просто снова поднимать груз, медленно и с ужасными усилиями для тех, кому приходилось поднимать в воздух полтонны и более чем на двадцать футов. Но это сэкономило время на опорожнении и наполнении.
  
  Второй проблемой была старая, столь важная для этой машины, проблема оценки дальности. Но она была частично решена благодаря неизменному качеству веса для броска. Все, что нужно было изменить, - это вес для броска. Эркенберт выбрал груду валунов определенного веса. Праздные крестьяне горько жаловались на то, что их тоже тащат в повозках, запряженных мулом и человеческой силой, но Эркенберт не обратил на это внимания. Он был уверен, что как только он сделает свой прицельный выстрел — и кто знает, может быть, он тоже попадет точно в цель — один расчет, и он сможет выбрать камень, чтобы закончить работу. Два выстрела - и ворота были бы закрыты. В самом худшем случае - три. Все, что оставалось, это вывести огромную машину на позицию, игнорируя неизбежные изматывающие выстрелы из более легкого оружия врагов.
  
  В полдень Эркенберт, осмотрев местность, отдал приказ наступать. Потные, измученные люди из его бригады катапультистов осторожно подчинились приказу, с дисциплинированной готовностью - Ланценбрендеру, столь же презрительному, как сам Эркенберт, к местным полуденным привалам. Когда рядом был сам император, ни о чьем неповиновении не могло быть и речи.
  
  Шеф несколько часов получал предупреждения от Толмана. За запертыми воротами, совершенно невидимый для осаждающих, он установил ответ путников на “Боевого волка”: машину-противовес, основанную на том, что рассказал ему араб, и на том, что подсказали его собственное воображение и опыт обращения с тяговым оружием. Теперь со стены он с интересом и тревогой наблюдал за “Боевым волком”, выползающим из-за поворота дороги. Его перевозили по частям, собрали недалеко от места его эксплуатации. Оно ползло вперед на двенадцати массивных колесах. Достигнув ровного места, выбранного Эркенбертом, оно остановилось. Люди начали устанавливать блоки под его раму, откручивать колеса рычагом. Зачем они это делали и как они будут перемещать блоки, когда они будут на месте?
  
  “К стрельбе готовы!” - раздался голос со стен. Квикка, присевший за прицелом своего любимого метателя дротиков. Перед ним была сотня, двести человек, четкие цели. Шеф нетерпеливо махнул рукой, требуя тишины. Наблюдение было важнее, чем убийство нескольких рабочих. Так что враг тоже должен думать. Вперед выходило все больше людей, пошатываясь под тяжестью гигантских накидок, тяжелых деревянных экранов, которые не пропустили бы арбалетный болт и даже притупили бы силу торсионного дротика. Экраны скрывали то, что ему нужно было увидеть. Но он что-то увидел. Что-то зловещее.
  
  “Стреляйте, когда будете готовы”, - крикнул шеф.
  
  “Теперь не во что стрелять”, - пожаловался анонимный голос. Тем не менее они начали стрелять по каминным решеткам, пытаясь прицелиться в точки пересечения. Что-нибудь могло прорваться. Какой-нибудь бедный дурак мог бы испугаться.
  
  “Что ты видел?” - спросил Торвин, больше всех жрецов Пути интересовавшийся механическими приспособлениями.
  
  “У них по бокам торчат две распорные балки. У нас их нет”.
  
  “Какое это имеет значение?”
  
  “Мы не знаем. Мы никогда не стреляли в наших”.
  
  Теперь двое мужчин с тревогой смотрели на свою машину, установленную в двадцати шагах за воротами. Это была не что иное, как сильно увеличенная версия их знакомого старого тягового метателя, оружия, которое выиграло Тройную битву, как теперь ее называли люди, битву на два фронта против мерсийцев и против Ивара, отца Свандис. С тех пор он не выиграл ни одной битвы. Будет ли его гигантский потомок работать так же просто, как и его предок?
  
  “Начинайте погрузку”, - сказал шеф. Он тоже видел проблему, о которой Эркенберт узнал на собственном опыте, и мог своим более механическим умом придумать по крайней мере два способа ее решения: у него не было времени изготовить необходимые шестерни и храповики, большую железную ось, которая понадобилась бы для лучшего метода. Он тоже был отброшен на простой путь. Поднимите ведро высоко и опустошите, затем наполните его, пока оно было в воздухе. Но его банда не использовала камни. У каждого мужчины был толстый мешок, полный песка, тщательно и индивидуально взвешенный. По сто фунтов за раз. Торвин считал мужчин, когда они поднимались по лестнице, самых крепких из викингов Бранда, пот стекал с них на их рубашки из конопли. Загружено пятнадцать грузов, и длинный рычаг заметно сгибается, натягиваясь на смазанный фиксирующий болт.
  
  “Зарядите перевязь”, - приказал шеф. Еще одна тяжелая работа. Сама перевязь лежала на земле, как гигантская пустая мошонка. Шеф знал, что камень, попавший в него, весил почти ровно сто пятьдесят фунтов. Банда выкопала его с морского берега, взвесила на мешках с песком над сталелитейным заводом, и ей было приказано немедленно начать раскалывать его — и взвешивать щепки! Затем их отправили обратно, чтобы поднять еще троих, обтесать их до веса, максимально близкого к одинаковому, насколько это было возможно. Но теперь нужно было поднять на место первый груз. Небольшой вес для сильных мужчин, но круглые валуны трудно поднять с земли. На мгновение наблюдатели напряглись и завопили кошками, затем, когда двое лифтеров сердито повернулись к своим товарищам по кают-компании, Бранд и Стирр вышли вперед. Они зарылись пальцами в песок под валуном, обняли его, как два борца, подняли и уложили в двойной мешок из бычьей кожи.
  
  Теперь, когда вес падал, рука поднималась. Когда рука поднималась, перевязь вращалась. Когда праща вращалась, камень отрывался и падал на свою собственную пусковую установку и экипаж, если только крюк, крюк, который был свободным аналогом неподвижного кольца на веревке пращи, если только этот крюк не отрывался точно в нужной точке. Шеф шагнул вперед, чтобы проверить угол наклона гвоздя, на который он опирался. Это было правильно.
  
  Когда он отступил назад, глубоко вздохнув и посмотрев на своего старого товарища Осмода, который потребовал чести первого спуска на воду, он услышал громкое “О!”, вырвавшееся у людей на стенах, вздох или стон удивления, который прорвался сквозь щелканье арбалетов и звон веревок. Шеф поднял глаза и увидел спускающуюся на него луну. Точно так же, как и десять лет назад при осаде Йорка, он съежился, втянув голову в плечи, как черепаха. Гигантский, невесомый, валун бесшумно спустился с точки, которая казалась выше, чем когда-либо летал Толмен. Эркенберт и Империя выстрелили первыми.
  
  Валун был почти идеальным ударом с первого раза. Снаряд пролетел над городскими воротами не более чем на шесть футов, пролетел быстрее, чем мог уследить глаз, и врезался в сухую песчаную почву почти на равном расстоянии между основанием ворот и тем местом, где шеф стоял рядом со своим собственным требушетом. Земля задрожала у него под ногами, песок поднялся тучей. Когда все стихло, в благоговейной тишине люди уставились на появившуюся там скалу, выглядевшую так, словно она лежала там с незапамятных времен.
  
  “Это больше, чем наше”, - раздался мрачный голос. Какая-то дружеская память помогла Шефу узнать это.
  
  “Все, что больше твоего, Одда”, - ответил он. “Чего ты ждешь, Осмод? Открой засов”.
  
  Увидев, как Осмод с некоторым страхом повернулся к засову, шеф сам повернулся спиной и взбежал по каменным ступеням к парапету левой башни. Позади себя он услышал протестующий скрип вытаскиваемого металла. Затем долгий скребущий звук, который закончился оглушительным грохотом. Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как отпустили пращу и валун, который двое могучих мужчин с трудом подняли, взлетел в небо, как камешек.
  
  Когда он взмыл по длинной дуге, шеф последовал за ним, не обращая внимания на стоны протестующей древесины, крики экипажа. Вершина его дуги, там, должно быть, промежуточная точка. Он был уверен, что это соответствует “Боевому волку”. Но дальность?
  
  Шеф испустил долгий вздох. Он уже знал, что все будет кончено, даже хорошо кончено. Его удар был намного хуже, чем у противника. Глухой удар и облако пыли прошли довольно далеко. Насколько далеко? Он отложил "дальновидящий" с его мутными линзами, напряг свой единственный глаз, чтобы лучше видеть. Слишком многое стояло на пути. По предположению, он сказал бы, что на расстоянии сорока ярдов. Подумайте. Сколько людей, растянутых с головы до ног, между тем, что он мог видеть от “Боевого Волка” и уже оседающим облаком пыли. Шеф считал, бессознательно кивая головой на каждые воображаемые шесть футов. Может быть, не сорок ярдов. Скорее тридцать пять. Скорее меньше, чем больше. Скажем, тридцать четыре.
  
  Теперь, как далеко было от “Боевого Волка” до ворот? Капитан стражи Малахия стоял рядом с ним, ничего не говоря, но выглядя встревоженным.
  
  “Подумай хорошенько. Ты, должно быть, много раз ходил по этой дороге. Как далеко от ворот до их машины? Подумай об этом в два приема”.
  
  Долгая пауза. “Я бы сказал, сто сорок”. И двадцать, уже вышагивающий от центральной линии своей собственной машины по эту сторону ворот. Сто шестьдесят, умножить на пять с половиной футов, было расстоянием, с которого он намеревался стрелять. Эта сумма плюс тридцать четыре, умножить на три, была тем, что он выстрелил. Ему пришлось уменьшить вес для броска в полторы тысячи фунтов пропорционально уменьшенному расстоянию, чтобы попасть булыжником того же веса. Два дня назад он поднял бы руки вверх, объявив сумму невыполнимой. Теперь…
  
  Шеф снова сбежал по ступенькам туда, где его ждал песочный столик. Осмод встретил его с выражением горя на лице. “Машина. Она разваливается. Вес для нее слишком велик. Нужны боковые подтяжки, вроде тех, что у них есть ...”
  
  Шеф оттолкнул его в сторону. “Втисни все обратно, как сможешь, используй гвозди, если понадобится. Это должно скрепиться для еще одного выстрела. Прикажите людям разгрузить, поднять лебедкой, погрузить десять сотен фунтов. Затем ждите.”
  
  Он склонился над таблицей, на которой уже были начерчены линии для первого из его слагаемых. Сто шестьдесят, умножить на пять, прибавить к восьмидесяти — это было легко. Напишите “880” на песке. Тридцать четыре, умножьте на три, прибавьте это, напишите “982” на песке.
  
  Теперь разделите пятнадцать на 982, чтобы узнать, какое расстояние до каждого стофунтового мешка. А затем разделите эту цифру на 880. Шеф продолжал бороться, поглощенный. Его собственные люди с любопытством наблюдали за ним. Соломон и Малахия обменялись взглядами. Они подозревали, что любой из них мог бы провести операцию быстрее, как и любой торговец на рынке. Но тогда рыночный торговец не знал бы, что пытался сделать король варваров. Он мог быть почти неграмотным. Но он создал машину. Сигнальные ракеты, воздушные змеи, арбалеты. Лучше всего довериться тому, что арабы назвали бы его икбалом . Запах успеха.
  
  Шеф выпрямился. Он не мог вычислить величины меньше единицы, ему пришлось удвоить свои цифры с обеих сторон, чтобы получить справедливое приближение, но он знал ответ.
  
  “Десять стофунтовых мешков внутри? Правильно, добавьте еще три. Откройте четвертый. Достаньте половину. Ровно половину”.
  
  Шеф склонился над открытым мешком. В нем должно быть пятьдесят фунтов. По его подсчетам, теперь он должен вынуть еще семь. Какое значение это могло иметь для булыжника того размера, который они бросали? он мрачно выгреб то, что показалось ему семью фунтами грязи, столько же, сколько весил двухдневный паек. Он закрыл сумку, взобрался по стремянке и швырнул ее на вершину кучи.
  
  “Готовы бросить еще раз? Вы проверили линию?”
  
  Крик с парапета, куда отправился наблюдать Торвин. “Боевой Волк’ готов! Я вижу поднятую длинную руку!”
  
  Шеф посмотрел на Осмода. Здесь не было звона металла, не ревели трубы и не раздавались боевые кличи, но именно здесь решался исход битвы. Все, что нужно было сделать “Боевому волку”, это снизить дальность стрельбы на шесть футов. Если они не разобьют его этим выстрелом, следующим действием, которое они предпримут, будет бегство в гавань. Встретиться лицом к лицу с плавучим фортом, полуденным штилем и греческим огнем. Через час все они превратятся в обгоревшие трупы, плавающие в море.
  
  Осмод пожал плечами, как работник на ферме, которого спросили о сенокосе. “Я снова проверил ее на наличие лески. Я ничего не могу сказать о том, что случилось с бревнами. Вы слышали, как они начали распадаться ”.
  
  Шеф глубоко вздохнул, посмотрел на противовес, раму, перевязь с тщательно обтесанным камнем. Это казалось неправильным. Цифры говорили, что это правильно.
  
  “Приготовьтесь стрелять. Отойдите все назад. Хорошо, Осмод. Стреляйте!”
  
  Когда он отодвинул засов, шеф был уже в середине прыжка к ступеням и парапету. Позади себя он услышал скрежет, треск и на этот раз хор криков тревоги, когда наспех сколоченный деревянный каркас медленно, неумолимо разошелся в стороны. Валун все еще был в воздухе, все еще поднимался, когда он достиг своей выгодной позиции. Когда он сосредоточился на своей цели, он увидел, что она тоже внезапно пришла в движение. Огромная деревянная камера-противовес мгновенно опустилась за каминными полками, он увидел, как поднялась длинная рука, невообразимо мощный взмах пращи, словно рука великана развернулась. А потом в небе появились два валуна. Один падал, другой поднимался. На мгновение ему показалось, что они ударятся друг о друга. Затем все, что он мог видеть на равнине, была пыль. И из пыли все еще поднимается вражеский снаряд.
  
  
  Слабые глаза Эркенберта не позволили ему увидеть полет его первой ракеты. Рядом с ним стоял Ланценбр üдер в качестве наблюдателя, но этот человек сказал только: “Совсем близко, прямо над вершиной, опусти его на кошачий волосок, херра, и мы закончили!” Обнадеживает, но трудно сосчитать кошачью шерсть.
  
  Эркенберт сделал все, что мог. Единственное, что он знал, это то, что его вес при броске не изменится, по крайней мере теперь, когда у него была система для поднятия противовеса с помощью основной силы. Пока мужчины боролись с ним, натягивая неподатливые веревки, он размышлял о своей проблеме. От машины до ворот было триста ярдов, более или менее. Ему нужно было стрелять чуть меньше. Так что используй следующий валун в его градуированной куче. Но не дотянет ли это до конца? В чем разница? Если бы камень весом около двухсот фунтов был брошен на триста ярдов с учетом веса, который у него был, каким бы этот вес ни был, какой тяжелый камень понадобился бы, чтобы пролететь всего двести девяносто пять метров? Эркенберт знал, как найти ответ. Ему нужно было умножить триста на двести и разделить ответ на двести девяносто пять.
  
  Но для Эркенберта, продукта великой и знаменитой школы изучения латыни в Йорке, школы, которая в свое время выпустила таких людей, как Алкуин дьякон, министр Карла Великого, хранитель рукописей, поэт, редактор и комментатор Библии, проблема не представлялась такой. Для него триста было CCC, двести CC. III умножить на II было VI, C на C - но тут должен был бы вмешаться здравый смысл, а не расчет, и дать ответ как XM. У Эркенберта было достаточно здравого смысла, он мог скоро, если не сразу, сделать вывод, что CCC, умноженный на CC, должен составлять VIXM. Но VIXM—шесть-десять-тысяч — было больше похоже на слово или фразу, чем на число. Каким может быть VIXM, разделенный CCXCV, вряд ли самый мудрый человек мог бы сказать, и даже он не на поле боя.
  
  Эркенберт подумал и приказал подать валун следующего размера по сравнению с тем, который он только что швырнул. Судя по номеру, нарисованному на его боку, он должен быть, возможно, на пять, возможно, на десять фунтов тяжелее предыдущего — более или менее, примерно на триста ярдов, которые Эркенберт оценил для дальности. Арифметиком он не был, но абсолютная точность в числах не была частью его мировоззрения, за исключением, возможно, расчета арендной платы, символики библейских чисел и даты Пасхи. И “Боевой Волк” никогда прежде не сталкивался с ответом. Камень, врезавшийся в землю в сорока ярдах от них, разозлил Эркенберта своим доказательством того, что враждебные и изобретательные умы сопротивлялись ему, его Императору и воле их Спасителя. Этот дикий промах также подбодрил его: чего еще можно было ожидать от неграмотных, подражающих тем, кто лучше их, не имея даже экземпляра Вегеция, чтобы проинструктировать их? И у них не хватило бы изобретательности, чтобы подобрать его ролик и веревки. Почему рабочим потребовалось так много времени, чтобы вернуть груз на место? Он махнул вперед Ланценбру, чтобы тот порол праздных рекрутов.
  
  Один из мужчин, тянувших веревку, его ноги скользили в мягкой пыли, и он осмелился прорычать замечание на ухо человеку рядом с ним.
  
  “Я моряк, я такой и есть. Мы постоянно перекладываем наши поздние реи через мачту, вот так. Но то, что мы используем, - это шкивы. Неужели эта компания никогда не слышала о шкивах?”
  
  Разрез кожи открыл рубец на его спине и одновременно закрыл рот. Когда фиксатор наконец задвинулся на место и задыхающиеся мужчины отпустили свои веревки, он незаметно обвязал свой трос вокруг боковой рамы, скрутил его в полукрепление и ушел. Что это будет делать, он не знал. Он не знал, что они должны были делать, призванные сюда по приказу его епископа и снятые с его лодки, как только появился шанс на успешное плавание. Но если бы было что-то, что он мог бы сделать, чтобы воспрепятствовать, он бы это сделал.
  
  Эркенберт с мрачным удовольствием осмотрел взведенный и приготовленный автомат, оглянулся на своего Императора, наблюдающего со склона холма, в укрытии или вне досягаемости орудий, все еще стреляющих со стены. Позади него две тысячи штурмующих, готовых ворваться в ворота во главе с Тассо Баварцем и собственной элитной гвардией императора.
  
  Он обернулся. С внезапным недоверием увидел валун, уже поднимающийся из-за вражеских ворот. В мгновенном порыве ярости выкрикнул приказ: “Стрелять!” Увидел, как его собственная ракета волочится по земле на своей подвеске, кружится, поднимается в небо почти по самому пути другой.
  
  А затем великий грохот, треск бревен, веревок и железа - всего вместе.
  
  Точно рассчитанный камень Шефа лег точно так, как задумывалось, различные ошибки в расчетах уравновешены, как это часто бывает, когда каждая деталь выполнена настолько по-человечески, насколько это возможно. Дальность полета немного завышена, сопротивление воздуха вообще не учитывалось, ползучесть напряженных бревен не поддается исчислению: но ответ правильный. В одно мгновение “Боевой волк” отскочил в сторону, ударив точно в точку поворота и прямо вперед, раздробив рычаг и боковую раму и разорвав бок противовеса. Огромная машина лежала на обломках, бревна медленно, со скрипом падали на землю, как конечности поверженного героя, погружающегося в смерть. Мягко, сквозь пыль, земля начала высыпаться из камеры противовеса, падая на валун, который ее разбил, как будто для того, чтобы скрыть ее от посторонних глаз, притвориться, что ничего не произошло. Ошеломленный, Эркенберт двинулся вперед, чтобы осмотреть повреждения. Затем, спохватившись, посмотрел через равнину, чтобы увидеть, куда угодил его выстрел. Призвал свои глаза к ответу за него.
  
  “Совсем коротко”, - с невозмутимым безразличием сообщил Годшалк Брат. “Подними всего половину кошачьей шерсти, и все готово”.
  
  Со стены Шеф посмотрел на валун, лежащий теперь в четырех футах от ворот, перевел взгляд на облако пыли, отмечавшее место, куда попал его выстрел, и, несомненно, мгновение назад мельком увидел разлетающиеся от него осколки, и задумался о ценности расчета. Глубокое чувство удовлетворения поднялось в нем. У него был ответ. Не только на одну эту проблему, но и на многие проблемы.
  
  Возможно, не к самому важному для него. Когда крики ликования и триумфа начали наконец затихать, он обернулся к ликующему лицу Бранда, почти на фут возвышающемуся над его собственным.
  
  “Мы отбили огонь, мы отбили камни”, - кричал Бранд.
  
  “Мы должны сделать больше, чем просто отбить их”, - ответил шеф.
  
  Бранд протрезвел. “Верно. Мы должны внушить им отвращение к этому, я всегда так говорил. Теперь, как мы собираемся это сделать?”
  
  Шеф колебался. У него было чувство человека, который тянется к знакомому инструменту, рукояти меча, который десять лет висел у него на поясе, и ничего там не находит. Он обратился к самому себе за источником вдохновения. Совет. Голос его бога-отца.
  
  Там ничего не было. Теперь у него были знания аль-Хорезми. Мудрость Рига исчезла.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Император римлян откинулся на спинку своего складного стула с осунувшимся и усталым лицом. “Полный провал”, - сказал он. Он протянул руку, поднял Священное Копье, которое никогда с ним не расставалось, и прижал его к щеке. Через несколько мгновений он благоговейно, но все еще устало, вернул его на место.
  
  “Даже копье не приносит мне утешения”, - продолжал он. “Добродетель покинула меня. Я прогневал Бога”.
  
  Двое телохранителей, стоявших у входа в палатку, где было душно в конце долгого каталонского летнего дня, с беспокойством посмотрели друг на друга, затем на четвертого человека в комнате, дьякона Эркенберта, который, опустив лицо, смешивал вино с водой.
  
  “Прогневил Бога, герра?” - неуверенно спросил Джопп, более смелый и туповатый из них двоих. “Вы едите рыбу по пятницам. Бог свидетель — я имею в виду, мы знаем, что у вас здесь нет женщин, хотя, если бы вы захотели, здесь полно ...”
  
  Его товарищ твердо наступил ему на ногу подбитым ботинком, и голос Джоппа затих в тишине.
  
  На лице Бруно не отразилось даже веселья, его голос продолжал устало. “Греческий огонь не сработал. Сорок хороших братьев погибли или пропали без вести, а Агилульфа вытащили из моря полусжаренным”. В нем появилась искра оживления, он на мгновение выпрямился. “Я верю, что эти греческие ублюдки сожгли его вместе с остальными, потому что он стоял у них на пути. Но все равно, ” он снова откинулся на спинку стула, “ мы проиграли. Адмирал больше не пытается, продолжает причитать о своем потерянном проекторе.
  
  “И ‘Боевой Волк’ разбит. Ворота не опущены. Я не виню тебя, Эркенберт, но ты должен признать, было что-то дьявольское в том, как они попали вторым выстрелом. Можно было подумать, что Бог пошлет что-нибудь Своим слугам. Если бы они были Его истинными слугами. Боюсь, что я им не являюсь. Больше нет ”.
  
  Эркенберт не поднял глаз, продолжая переливать из одной фляжки в другую, словно поглощенный. “Есть ли какие-либо другие признаки, о император, того, что Бог отвернулся от тебя?”
  
  “Слишком много. Продолжают прибывать дезертиры. Люди, которые говорят, что они были христианами, насильно обращены в веру Мухаммеда. Мы заставляем их есть бекон, а затем проверяем то, что они говорят. Все они говорят то же самое. Арабская армия едва перешла на другую сторону холма, возглавляемая лично халифом эр-Рахманом. Говорят, десятки тысяч. Говорят, сотни тысяч. Все те, кто сопротивляется воле халифа, будут посажены на кол.
  
  “И худшее из всего, что ты знаешь, о дьякон. Ни слова о Святом Граале, лестнице жизни, по которой нужно идти с копьем святой смерти. Скольких людей мы отправили на смерть в поисках этого? Иногда их крики доносятся до меня во сне. Тот мальчик, который видел это, вы пытали его, пока он не умер. И ребенок, прекрасный ребенок, который упал в пламени с небес. Они должны были прожить еще много лет, но они умерли. И ни за что. Ни за что...”
  
  Император еще больше откинулся назад, его длинные руки волочились по земле, глаза были закрыты.
  
  Его металлические перчатки лежали на столе перед ним. Осторожно двигаясь, Эркенберт дьякон подошел, схватил один из них, взвесил в руке, а затем со всей своей костлявой силы ударил им по лицу беззащитного Императора. Из разбитого носа мгновенно хлынула кровь. Когда телохранители рефлекторно потянулись к рукоятям, Эркенберт обнаружил, что его сбило с ног, спина распласталась по столу, предплечье, похожее на дуб и проволоку, перекрывает дыхание в горле, а острие кинжала уже занесено в дюйме от его глазного яблока.
  
  Постепенно давление ослабло, Император выпрямился, увлекая за собой своего советника.
  
  “Отойдите, мальчики. Итак, какого черта вы это сделали?”
  
  На бледном лице, смотревшем на него снизу вверх, не отразилось и тени страха. “Я ударил тебя, потому что ты предатель Бога. Бог послал тебя для осуществления Своих целей. Каковы бы ни были эти цели! А ты, ты впадаешь в грех отчаяния! Ты ничем не лучше самоубийцы, который убивает себя, потому что боится того, что может послать Бог. За исключением одного способа. У вас еще есть время загладить свою вину. На колени, Император, которым следовало бы быть, и проси прощения у Всевышнего!”
  
  Император медленно осел, кинжал выпал из его руки, и начал бормотать Молитву Господню сквозь кровь, текущую из носа. Эркенберт позволил ему закончить.
  
  “Довольно! На данный момент. Признайся в этом своему духовнику. Теперь стой спокойно”. Дьякон шагнул вперед, осторожно взялся за сломанную перегородку, аккуратно выровнял ее, провел пальцем по верхушке, чтобы проверить. Император оставался неподвижным, как он делал во время своих многочисленных личных епитимий.
  
  “Очень хорошо. Через день или два ты будешь выглядеть ничуть не хуже. Вот, выпей”. Дьякон протянул мне недопитую кружку.
  
  “Теперь послушайте, что я должен сказать. Да, греческий огонь потерпел неудачу. Да, ‘Боевой Волк’ уничтожен. Нет, Грааль не найден. Но подумайте: эти дезертиры, эти тайные едоки свинины, которые пришли к вам. Они отступники и дети отступников, многократные предатели. Пришли бы они к вам, если бы думали, что халиф отвергающих Христа победит? Нет. Они бежали в страхе перед его поражением. Итак, поставьте их в первые ряды своей армии, напомните им о судьбе, которая постигает тех, кто попал в плен, отрекшись от лжепророка. Но порази халифа, как Самсон поразил филистимлян, сильных в Господе”.
  
  Император потер окровавленный подбородок. “Звучит так, как будто мы в значительном меньшинстве...”
  
  “Тогда порази их на горных перевалах. Отомсти за мертвого Роланда. Что поют менестрели в его песне, в "Роландслед”?"
  
  Удивительно, но невозмутимый Джопп ответил. “Они говорят, франки, что крестьяне не боятся и не виноваты в правонарушении . ‘Христиане правы, а язычники неправы’. Я слышал, как ее пели на Левенском рынке. Это то, что заставило меня присоединиться ”.
  
  “Христиане правы, а язычники неправы’. Это все, что вам нужно знать. Но я расскажу вам другую историю, чтобы укрепить вашу веру. Когда блаженный Григорий, папа Римский, отправил своих эмиссаров в Англию, чтобы принести моим соотечественникам святое Евангелие, они не захотели слушать, точно так же, как они стали еретиками сегодня. И у Павлина, архиепископа того времени, сердце подвело его, и он приготовился бежать, вернуться в Рим с малодушием. Но во сне апостол Петр, первый папа, от которого все папы получают свою власть, он пришел к Паулину во сне и жестоко избил его узловатыми веревками и велел ему вернуться на свой пост. И когда архиепископ проснулся, следы веревок все еще были видны на его теле, там, где святой Петр выпорол его. Итак, Паулинус снова повернулся и победил. Поступай теперь так же, император! И в качестве покаяния за вашу слабость, хотя я и не ваш духовник, я назначаю вам вот что: стойте в первых рядах, сражайтесь за Святую Церковь”.
  
  Император поднялся на ноги, стоял, глядя вниз. “А как же твое покаяние, маленький человек? Ибо ты ударил помазанника Господня”.
  
  Дикон пристально посмотрел на него. “Я найду тебе Грааль или умру”.
  
  Чья-то рука сжала его плечо. “Найди мне Грааль, и я клянусь в этом. Если я свергну неверных, я сделаю тебя не архиепископом, не кардиналом, а папой. У нас было слишком много итальянских слабаков, которые никогда не переступят стен Рима. Нам нужен Григорий. Истинный потомок Петра”.
  
  “Папство не вакантно”, - прошептал Эркенберт, почти онемев от необъятности внезапно открывшейся ему перспективы.
  
  “Это можно устроить”, - сказал Бруно. “Как это было раньше”.
  
  
  В лагере халифа, Преемника Пророка, подобной драмы не было. Как было принято, командиры подразделений армии пришли с докладами в час заката, один за другим входя в большой павильон, разбитый за несколько часов до этого — его протяженность и время, необходимое для его установки и взятия под контроль, были главной причиной медленного продвижения армии по северному полуострову. Они подошли и встали перед диваном халифа, между ним и ними был пресловутый кожаный ковер, по обе стороны от него стояли палачи с обнаженными ятаганами, удушающие тетивы обвивали их талия. Рядом с халифом, как теперь всегда, его любимый советник, молодой ученый Муатия. Генералы равнодушно скользят по нему взглядами. Его советы были дикими, а мнения глупыми. Однажды халиф устанет от него. Они также без всякого выражения смотрели на занавески за диваном халифа: по закону и традиции женщины халифа не могли появляться на официальных аудиенциях, но им уже давно разрешалось смотреть и слушать невидимыми. Некоторые говорили, что они тоже снискали благосклонность халифа, ведя его дальше по его нынешнему пути безумия. Никто не собирался сообщать об этом.
  
  “Расскажи мне о дезертирах”, - резко попросил калиф. “Скольким еще тайным едокам свинины ты позволил ускользнуть от нас? Сколько невидимых служило в армии столько лет, принося нам поражение и позор?”
  
  Ответил генерал кавалерии. “Некоторые пытались бежать, халиф. Мои всадники настигают их. Они ждут только твоего приговора. Никому не удалось спастись”.
  
  Лишь некоторые доли этого были правдой. Генерал понятия не имел, насколько сегодня в армии было меньше людей, чем вчера. Он знал, что их было немало, и многие из них принадлежали к его собственным элитным кавалерийским подразделениям. Он не признался бы в этом, как мог бы сделать однажды. Во-первых, он был третьим командующим кавалерией, которая была в армии с тех пор, как она выступила из Кордовы, и остальные погибли нелегкой смертью. Во-вторых, если раньше его мог предать амбициозный подчиненный или соперник, например, генерал пехоты, то теперь у них было общее дело: соперники могли слишком легко предавать друг друга, подчиненные не желали занимать видное положение.
  
  Халиф повернулся к командующему авангардом. “Это правда?”
  
  Только поклон в знак согласия. Халиф задумался. Он знал, что что-то было не так. Кто-то предавал его. Но кто? Муатия наклонился и прошептал ему на ухо. Халиф кивнул.
  
  “Те подразделения, которые приютили пожирателей свинины, бросивших вызов шахаде . Пусть они будут поставлены впереди в битве ”. Его тон стал резким. “Не думайте, что я не знаю, кто они! Мои верные соратники вели записи. Если моим приказам не будут подчиняться — я узнаю, кто все еще укрывает предателей. Шесты для пронзения еще не устали. Теперь иди, набей их снова. На этот раз подальше! Крики предателей тревожат мой дом ”.
  
  Распущенные генералы удалились. Расходясь, они не смотрели друг на друга. Все знали, что приказы были глупыми. Выставление ненадежных подразделений, северян, новообращенных и мустарибов, впереди было просто для того, чтобы ослабить атаку. Но даже намекать на это было изменой. Все, что можно было сделать сейчас, это довериться Аллаху, для одних подготовить собственный выход, для других. Командующий кавалерией размышлял о скорости своей любимой кобылы, задаваясь вопросом, может ли он без замечаний переложить часть своего полкового жалованья в седельные сумки. С сожалением решил, что жизнь - это единственное бремя, которое ему, возможно, удастся унести.
  
  Позади, в гареме, за занавесками, трое заговорщиков тихо переговаривались на своем непроницаемом женском наречии.
  
  “У нас все еще есть два шанса. Добраться до франков ради Берты, добраться до моряков-язычников ради Альфледа”.
  
  “Третий”, - поправил черкес.
  
  Остальные смотрели на нее с удивлением. На Западе мира не существовало черкесской армии.
  
  “У Преемника должен быть преемник”.
  
  “Все преемники одинаковы”.
  
  “Нет, если произойдет смена веры”.
  
  “Кордова будет есть свинину и верить в Йешуа, сына Биби Мириам? Или выучить иврит и отвергнуть Пророка?”
  
  “Есть другой способ”, - спокойно поправил черкес. “Если сам Преемник Пророка потерпит поражение в битве от неверных, вера будет поколеблена. Те, кто говорит, что разум - более надежный проводник, станут сильнее. Исхак, Хранитель Свитков, является одним из них. Как и бин-Фирнас, в тайне. Его двоюродный брат бен-Маймун теперь командует кавалерией. Говорят, что даже аль-Хорезми, слава Кордовы, принадлежал к мутазилам: тем, кто стоит особняком. Такие люди прислушались бы даже к медноволосой принцессе Севера, если бы в ее словах был резон. Я бы предпочел жить с такими людьми, чтобы править в Кордове, чем жить в мехах и блохах на севере ”.
  
  “Если бы мы могли найти таких людей”, - согласилась Берта.
  
  “Любой мужчина был бы изменением по сравнению с десятой частью одного”, - сказала Альфлед. Она недовольно потянулась своим длинным телом.
  
  
  При уединенном дворе в городе Септимания также обсуждались вопросы веры и разума. Впервые за несколько месяцев Торвин настоял, чтобы жрецы Пути образовали свой священный круг. Их было всего четверо: Торвин для Тора, Скальдфинн для Тира, Хагбарт для Нью-Джерси и Ханд пиявка для Итуна. Тем не менее, когда их священный овал был нарисован и обозначен, на одном конце горел костер, а на другом вертикально стояло копье Отина, Всеотца, они могли надеяться на божественное руководство в своей беседе. Для человеческого руководства, как это иногда бывало у них в обычае, они позволили Бранду-чемпиону и Соломону-еврею сидеть за пределами овального зала в качестве наблюдателей, слушать, но говорить только по требованию.
  
  “Он говорит, что его видения прошли”, - начал Торвин без предисловий. “Он говорит, что больше не чувствует своего отца внутри себя. Не уверен, что у него когда-либо был отец или крестный отец. Он говорит о том, чтобы выбросить свой кулон ”.
  
  Скальдфинн, переводчик, ответил тоном мягкого рассудка. “Этому есть простое объяснение, не так ли, Торвин? Это женщина. Свандис. Она неделями твердила ему, что никаких богов не существует, что это просто какое-то расстройство мозга. Она объясняет ему его сны и показывает, что это всего лишь искаженные воспоминания о том, что произошло, похороненные страхи. Теперь он верит ей. Итак, видения исчезли ”.
  
  “Если ты так говоришь, ” перебил Хагбарт, - ты принимаешь, что то, что она говорит, правда. Видения приходят изнутри. Внутри он убежден, что у него не должно быть никаких видений, поэтому у него их нет. Но мы всегда думали, что видения приходят извне. И я видел, как это доказывалось. Я видел, как священник Виглейк вышел из видения и рассказал нам то, чего он не мог знать. Позже это было доказано. То же самое с Фарм-священником-Фреем и многими другими. Женщина не права! Если она не права, то твое простое объяснение не сработает ”.
  
  “И есть еще одно простое объяснение”, - продолжал Торвин. “Все, что он говорит и продолжает говорить, - правда. Что Локи на свободе, а Рагнар öк надвигается на нас. Его отец, Риг, не может говорить с ним, потому что он был — заключен в тюрьму? заставил замолчать? что бы ни случилось с богами, которые потерпели поражение. В небе идет война. И наша сторона уже проиграла ”.
  
  Долгое молчание, пока жрецы и их наблюдатели обдумывали варианты. Торвин вытащил из-за пояса свой молот и начал мягко и ритмично постукивать им по ладони левой руки, пока раздумывал. В центре его чувств была глубокая вера в то, что его взвешенное мнение было правильным. Единственный король, Шеф, которого он впервые встретил, будучи беглым английским рабом, был предназначенным: тот, кто придет с Севера, в глубокой вере в Путь. Король-миротворец, который придет на смену королям-воинам древности, который установит мир на своем истинном пути и вдали от ужасов скульдов- мира христиан. Торвин не хотел верить в это с самого начала, разделяя предубеждение своего народа и своей религии против англичан, против всех тех, кто не говорил по-норвежски. Постепенно его привели в чувство. Видения. Свидетельство Фармана. Старая сказка о короле Шифе. Свержение королей. Он вспомнил свидетельство норвежского короля Олафа, самого провидца и пророка, который принял смерть и смещение своего собственного рода как волю богов. Он вспомнил смерть Вальгрима Мудрого, который не был достаточно мудр, чтобы прекратить свое сопротивление истине, даже когда испытания доказали это.
  
  То, что заставило Торвина поверить сильнее всего, в конце концов, было непредсказуемой природой этого. Мальчик-шеф, даже когда вырос в мужчину, не вел себя как посланный богами. Его вообще почти не интересовала воля богов, он взял кулон лишь с неохотой и, казалось, большую часть времени был в плохих отношениях даже со своим собственным отцом и покровителем. У него не было любви к Отину и мало терпения к священной истории. Его интересы были сосредоточены на машинах и приспособлениях. Это было не то, чего ожидал бы любой мудрый жрец Пути. И снова и снова Торвину казалось, что боги послали то, чего не ожидал ни один мужчина, и ни одна женщина тоже, что бы ни говорила Свандис. То, что они послали, то, что они сделали, вызывало особое чувство — почти вкус. Это невозможно было не заметить, если вы были с этим знакомы. Торвин слышал, как еврей Соломон рассуждал об особом качестве христианских евангелий, о том, что даже при разногласиях они, казалось, свидетельствуют о каком-то реальном событии. Именно так он относился к Шефу и его видениям. Они были неуклюжими, часто бесполезными, даже нежеланными. Это было то, что доказывало их правдивость.
  
  Наконец Торвин подвел итог. “Это похоже на это. Если видения не соответствуют действительности, тогда у нас нет свидетелей существования наших богов. С таким же успехом мы могли бы избавиться от нашей одежды, наших подвесок, наших священных эмблем и вернуться к работе по нашему ремеслу — что мы и делаем в любом случае. Либо видения идут изнутри, просто сны, расстройства мозга и желудка. Либо они приходят извне, из мира, где существуют наши боги, независимые от нас. Но я не вижу способа проверить это ”.
  
  Изнутри круга донесся четвертый голос, тонкий и усталый: голос Ханда-пиявки. Вот уже несколько недель, с тех пор как впервые присоединились его друг Шеф и его предполагаемая ученица Свандис, маленький человечек был замкнутым, угрюмым, даже сердитым. Все они предполагали, что ревнуют из-за того, что женщину, которую он любил, забрал единственный мужчина, который казался наименее вероятным. Теперь он заговорил решительно.
  
  “Я могу проверить это для тебя”.
  
  “Как?” - спросил Хагбарт.
  
  “Я давно знал — с тех пор, как мы с Шефом выпили зелье финнов, — что я могу создавать видения с помощью зелья. Я думаю, вполне вероятно, что все его видения происходят от одного и того же корня. Не корень, а грибок. Вы все знаете, что если рожь намокает во время уборки, на ней вырастает что-то вроде черной шпоры. Вы, норвежцы, называете это ругульфр, волк во ржи. Мы все знаем, что это нужно соскребать, высушивать, а не есть. Но от этого трудно избавиться полностью. Это приносит видения, приносит безумие в больших дозах. Я думаю, что наш друг особенно подвержен этому, как и некоторые. Его видения приходят после поедания ржаного хлеба или ржаной каши. Что мы ели с тех пор, как оказались здесь, с тех пор, как закончились наши собственные запасы? Пшеничный хлеб из хорошо высушенного зерна. Но у меня в запасах есть отвар спорыньи. Я могу вызвать его видения в любое время ”.
  
  “Но если ты так говоришь”, - сказал Хагбарт, - “ ты соглашаешься со Скальдфинном и Свандис. Видения - это просто расстройство желудка. Не послание от богов. Итак, богов нет ”.
  
  Ханд мрачно огляделся, без волнения или желания что-то сказать. “Нет. Я все это обдумал. Вы все жертвы известного мне образа мыслей. Либо то, либо другое. Либо внутри, либо снаружи. Либо правда, либо ложь. Это работает с простыми вещами. Не с богами.
  
  “Я - пиявка. Я научился смотреть на своих пациентов в целом, прежде чем решать, что с ними может быть не так. Иногда это не просто что-то одно. Итак, я смотрю на все наши представления о богах. Если бы мы — мы, жрецы Пути, — облекли наши верования в слова, мы бы сказали, что боги находятся где-то вне нас, возможно, где-то на небе, и что они были там до нас. Они создали нас. Что касается богов других людей, таких как христиане, которые воспитали меня, или евреи, которых мы встретили здесь, они просто ошибки, их вообще не существует. Но они говорят то же самое о нас! Почему мы должны быть правы, а они неправы? Или они правы, а мы неправы? Может быть, мы все правы.
  
  “И все это неправильно. Правильно думать, что боги существуют. Неправильно думать, что они создали нас. Может быть, мы создали их. Я думаю, что наш разум странный, за пределами нашего понимания. Они действуют способами, которых мы не знаем и не можем достичь. Возможно, они работают в местах, которых мы не можем достичь, местах, которые находятся за пределами нашего пространства и нашего времени — ибо видения Виглейка, да и Шефа тоже, достигают того, чего не могли достичь их тела. В тех странных местах, я думаю, созданы боги. Из вещества разума. Из веры. Они становятся сильнее благодаря вере. Увядают от неверия или забвения. Итак, вы видите, Торвин, Скальдфинн, видения Шефа могли бы стать настоящим проводником к богам. Но они возникли из-за ржаного волка или из-за моих зелий, все равно. Им не обязательно быть ”или-или".
  
  Хагбарт облизал губы, заговорил нерешительно, несмотря на уверенность и самообладание маленького человека. “Ханд, я не понимаю, как это может быть правдой. Если бы было правдой, что боги проистекают из веры, подумайте: сколько здесь людей Пути, сколько христиан? Если Христос-бог опирается на веру тысяч тысяч, а наши боги — только на веру десятой части этого числа - несомненно, наши боги были бы раздавлены, как орех под боевым молотом ”.
  
  Ханд невесело рассмеялся. “Когда-то я был христианином. Как ты думаешь, насколько сильно я верил? Я верил, что если я не буду платить десятину Церкви, хижина моего отца будет сожжена дотла. Я знаю, что в мире есть христиане. Король Альфред - один из них. Шеф однажды рассказал мне о пожилой женщине, которую они с Альфредом встретили, скорбящей по своему мужчине. Она была другой. Но прихожане Церкви не являются христианами. И не все те, кто произносит шахаду, верят в Аллаха. Они ни во что не верят, или они верят в шариат, как твой народ, Соломон, верит в свои книги. Я не думаю, что такая вера подойдет. Ибо если боги - наше творение, то их нельзя обмануть, как мы обманываем самих себя ”.
  
  “И если Единый Король перестал верить в своих богов?” спросил Торвин, “ Это не обязательно означает, что они перестали верить в него. Потому что они исходят из других разумов, помимо его. Позвольте мне попробовать мое зелье. Но сначала одно. Женщина — уберите ее с дороги. Мне приходит в голову, что у нее тоже есть сила на другой стороне, как и у ее отца, бескостного, дракона-оборотня.”
  
  Священники посмотрели друг на друга, посмотрели на угасающий огонь, кивнули в безмолвном согласии.
  
  
  Шеф взял чашу, которую протянул ему Ханд, но посмотрел не на ее содержимое, а в глаза своего друга — друга детства, а теперь, возможно, своего соперника или врага.
  
  “Это заставит меня мечтать о моем отце?”
  
  “Это заставит тебя мечтать так, как ты привык”.
  
  “Что, если у моего отца нет для меня сообщения?”
  
  “Тогда ты будешь знать, по крайней мере, это!”
  
  Шеф поколебался, осушил чашу. На вкус она была затхлой, старой. “Теперь я не уверен, что хочу спать”.
  
  “Тогда бодрствуйте. Видения придут в любом случае”. Ханд взял чашу и ушел, не сказав больше ни слова. Шеф чувствовал себя покинутым, одиноким. Свандис исчезла, никто не знал куда. Бранд и другие избегали его. Он сидел в маленькой комнате у причала, слыша приглушенные возгласы и приветствия, когда экипажи катапульт праздновали свою победу над греками и над “Боевым Волком”. Он хотел бы присоединиться к ним.
  
  Через некоторое время комната исчезла из его глаз, начала покрываться странными завихрениями и спиралями цвета. Он обнаружил, что изучает их с маниакальным вниманием: как будто, делая это, он мог предотвратить то, что, как он знал, его ожидало.
  
  
  Как будто его зрение прояснилось, Шеф обнаружил, что смотрит в огромное лицо. Один только нос был больше, чем он был, глаза были похожи на черные озера, губы изогнулись, обнажив чудовищные зубы. Лицо смеялось над ним. До его ушей донесся грохочущий звук, и он пошатнулся под шквалом смеха, который донесся до него. Шеф почувствовал, что он похож на мышь. Как мышь, пойманная на столешнице, когда вернулся хозяин кухни. Он развернулся, присел, поискал, где бы спрятаться, начал двигаться.
  
  Хлопок, и что-то оказалось над ним. Рука. На дне его блеснул свет, и когда он двинулся к отверстию, два пальца просунулись внутрь, большой и указательный, и подняли его со столешницы, как будто он был вишенкой. Большой и указательный пальцы сомкнулись вокруг него, не сильно, пока нет. Он знал, что им нужно только сжать, и его кишки вырвутся изо рта и заднего прохода, как у человека, раздавленного спущенным на воду баркасом и его катками.
  
  Лицо смотрело на него, все еще с маниакальным ликованием. Шеф мог видеть, даже с этого ужасного ракурса, что лицо было безумным. Не безумным, но безумным. Это было лицо человека, которого он видел проткнутым колом, чтобы змея плюнула на него своим ядом. Человек, которого освободил его отец, и которого он избежал на гигантской лестнице с помощью орм-гарта богов. Это было лицо Локи. Локи освобожден. Локи таким, каким его создали боги.
  
  “Маленький любимчик моего брата”, - поддразнил голос таким низким басом, что он едва мог его расслышать. “Он отпустил меня, но я не думаю, что он хотел, чтобы я поймал тебя. Должен ли я сжать тебя сейчас и положить конец его планам? Ты не веришь в меня, я знаю, но ты все равно умрешь во сне. И какая-то часть тебя останется здесь, со мной, навсегда”.
  
  Шеф не мог ничего ответить, продолжая оглядываться. Его отец Риг? Другие боги? Конечно, у Локи было много врагов.
  
  “Или я мог бы бросить тебя своим питомцам”, - продолжал голос. Рука наклонила Шефа, чтобы он мог посмотреть вниз, на то, что лежало под столом. Ползущая масса змей, обвившихся вокруг ног безумного бога. Время от времени они нападали на него, он мог видеть обнаженные клыки, чувствовать запах яда. “Я проглотил столько яда, что больше его не чувствую”, - засмеялся голос. “А вот и другие мои питомцы, некоторых из них ты видел раньше”.
  
  Наклон, и шеф мог видеть в открытом море, где поднимались и опускались спины. Некоторые из них были косатками, китами-убийцами, которые едва не забрали Кутреда и его самого, уничтожили Вальгрима Мудрого и всех его людей на Храфнси. Но они были теплокровными животными, почти людьми в своей хитрости и разговорчивости. Шеф мог видеть других, просто холодные глаза над чудовищными зубами и вещи похуже внизу. Страх быть утащенным вниз, закончить свою жизнь в челюстях существа, которое даже не понимало, что оно делает, охватил его. Он почувствовал, как холодный пот выступил на его теле.
  
  “Хорошо, очень хорошо. Теперь ты боишься. Но тебе нужно бояться меньше, чем некоторым. Потому что я могу использовать тебя, человечек. Ты уже оказал мне большую услугу. Греки сжигают людей заживо, арабы протыкают их шестами, пока они не умрут. Но ты внушил им страх на расстоянии. Ты принес им страх с неба.
  
  “И ты можешь принести им еще больше. Ты со своими странными солями и своими странными машинами. Там больше, чем ты когда-либо узнаешь. Но ты мог бы наставить людей на правильный путь. Мой путь. И если ты это сделаешь, то можешь рассчитывать на мою благосклонность. Я не мог помочь своему любимцу, которого ты убил в воде, Ивару Губителю женщин, потому что я был связан. Но теперь я свободен. Разве ты не желаешь мести, как Ивар, как я?
  
  “Нет”, - сказал шеф, его голос был подобен тонкому птичьему писку, мышиному писку в кошачьих лапах. Он не ощущал в себе никакой храбрости. Локи задал ему вопрос. Он знал ответ. Лгать не имело смысла.
  
  Безумное лицо смотрело на него сверху вниз. Шеф поймал себя на том, что пытается представить, на что это было бы похоже без шрамов и ямок от яда, горьких следов обиды. Как будто смотришь на покрытого шрамами и побежденного старого воина и думаешь, каким бы он мог быть, если бы его жизнь сложилась правильно. Большой и указательный пальцы крепко сжимали его, но еще не сжали.
  
  “Смотри туда”. Шеф обнаружил, что смотрит на огромный мост, мост, который в то же время был радугой, а в конце его - холодным блеском клинков. “Боги, мой отец и мои братья, они вернулись по мосту Бифрост, и Отин призвал своего эйнхерия, чтобы тот охранял его. Они ожидают, что я возьму его штурмом, с моими союзниками-великанами и моими детьми - выводком монстров. Почему я не должен?”
  
  “Когда-то это был твой дом, господин. До того, как ты убил Бальдра”.
  
  На этот раз большой и указательный пальцы напряглись, он почувствовал, как застонали его ребра, готовые треснуть и послать осколки в сердце.
  
  “Я не хотел убивать Балдера. Я хотел, чтобы они увидели себя такими, какие они есть”.
  
  “Я знаю это, господь. Так же думает и мой отец Риг. Именно поэтому он освободил тебя”.
  
  Лицо стало спокойным, и к нему возвращался какой-то разум.
  
  “Ты пытаешься торговаться со мной, человечек?”
  
  “Да, господин”.
  
  “Тогда каково ваше предложение?”
  
  “Я еще не знаю, господин. Чтобы снова дать тебе опору в Асгарте?”
  
  “Ты не можешь дать мне этого”, - сказал голос Локи. “Но, может быть, ты сможешь мне что-нибудь дать. Тогда выслушай мое предложение. Исполни мои желания. Разведи больше огня, сделай больше машин, будь моим последователем, а не Рига, повернись спиной к Пути и принеси ужас в мир. И в обмен я дам тебе больше, чем когда-либо предлагал мой отец Отин. Он дарует своим фаворитам успех, пока не выберет другого, как Сигурд Змеиный глаз, которого ты предал смерти, когда он запутался в шнурке. Я бы даровал тебе успех, пока ты не умрешь, старый и ужасный. Подумайте о мужчинах в вашем распоряжении. Подумайте о женщинах, которых вы можете взять. Все это может быть вашим.
  
  “Теперь вот мой знак. Больше всего на свете ты хочешь огня. Я пошлю его тебе, а вместе с ним надежду, превосходящую все твои надежды. Когда дело дойдет до вас, скажите греку: ‘Лучше всего зимним утром’. Посмотрите, как он пресмыкается.
  
  “Уходи сейчас. Но не думай, что сможешь сбежать от меня теперь, когда я на свободе. Или что твой отец сможет защитить тебя, запертую в конце моста Бифрост”.
  
  Шеф внезапно обнаружил, что его подбрасывает в воздух, поднимаясь все выше и выше, как камень из катапульты. Он перевернулся в воздухе, пытаясь устоять на ногах, охваченный страхом перед тем, где он может приземлиться, в море с холодными глазами и зубами, на суше, где ползали змеи и наносили удары.
  
  
  Под его спиной была кровать, он с трудом поднимался на ноги, пытаясь вытащить ноги из-под клыков. Руки прижимали его к земле, он чувствовал мягкую грудь на своей обнаженной коже. Свандис. Долгие мгновения он прижимался к ней, дрожа.
  
  “Ты понимаешь, что ты говорил?” сказала она ему наконец.
  
  “Нет”.
  
  “Ты выкрикивал это снова и снова, на норвежском. Скал эк та эйги, скал эк та эйги, скал эк эйги гера”.
  
  Шеф автоматически перевел: “Я не буду этого, я не буду того, этого я не должен делать”.
  
  “Что такое ‘это’?” - спросила Свандис.
  
  Шеф осознал, что сжимает свой кулон, защищая его. “Откажись от этого”, - сказал он, глядя на него сверху вниз. “Откажись от этого и поклоняйся Локи в обмен на его благосклонность. Что это за шум снаружи?”
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  Солнце уже поднялось над горизонтом — прошла ночь, пока Шеф боролся во сне с богом хаоса, — и шум был шумом бешеных приветствий. Корабль за кораблем пробивались в гавань, первому бросали вызов издалека, а затем его прикрывали встревоженные и настороженные экипажи мулов. Но по мере того, как конструкция кораблей становилась очевидной даже невооруженным глазом, и по мере того, как между приближающейся армадой и экипажами катапульт раздавались крики взад и вперед, напряжение исчезало. Наспех отремонтированное заграждение было отброшено, артиллерия прикрытия перестала разворачивать свои гусеницы, туго намотанные канаты ослабли. Когда новость распространилась по городу, все, кого можно было освободить от караула, побежали к причалу, размахивая руками и крича, чтобы снять напряжение.
  
  Флот, который Альфред снарядил и отправил на помощь, предупрежденный видением Фармана, медленно собрался со своих различных баз в Северных морях, а затем осторожно направился на юг. Рыбаки часто видели небольшой флот Шефа, прокладывающий путь через Бискайю и вдоль побережья Испании: ни один моряк, видевший их, никогда не забывал странную конструкцию из двух судов, и было легко на любом языке спросить: “Вы видели корабли, подобные нашему?” Информацию стало труднее собирать или понимать, как только они преодолели узкий проливы Джеб эль-Тарик и направились во Внутреннее море, подгоняемые устойчивым течением из Атлантики. Корабли маджус направились в Кордову. Нет, они выступили против назарян. Они были в союзе с халифом. Нет, халиф назвал их вероломными псами. Все корабли бежали от духов маджу, которые бросали огромные камни по приказу своего короля-волшебника. Напротив, это были назаряне, которые правили Внутренним морем, с их ручными драконами, которые сожгли само море огнем.
  
  Хардред, командующий английским флотом, назначенный Альфредом, делал все возможное, чтобы извлечь смысл из всего, что ему говорили, ему помогали Фарман священник из Фрея, провидец, который привел их всех в эту экспедицию, и Голд-Гутмунд, некогда товарищ Шефа, ныне король (при Едином короле) Свеарики, земли шведов. Все трое поняли одно. Греческих галер повсюду боялись по причинам, в которых никто не был уверен: “Это доказывает, что никто не дожил до того, чтобы сообщить об этом”, - заметил Гутмунд. По мере того, как они исследовали побережье, мнение также укреплялось относительно того факта, что северяне находились в гавани и не могли спастись.
  
  Хардред в глубине души почти не боялся столкновения с каким-либо флотом. Двадцать вооруженных катапультами двухмачтовиков класса “Герой” — каждый корабль назван в честь героя северной легенды — следовали под его флагом, а вокруг них сновали полтора десятка обычных баркасов викингов, укомплектованных лучшими кораблями, которые могли предложить шведы Гутмунда и лондонский рынок наемников. И все же слухи заставили его немного насторожиться. Он провел ночь, когда его король скончался во сне, лежа далеко от берега, все огни были погашены, два капитана держались вместе за веревки, длинные корабли вели осторожный, тихий патруль. С внезапным средиземноморским рассветом он вошел в гавань Септимании длинным наклонным галсом против утреннего бриза, все катапульты были заведены и заряжены, разведывательные корабли находились далеко впереди.
  
  Первое, что увидел Гутмунд, был плавучий форт: грозное препятствие, если атаковать его со стороны гавани, которую он должен был блокировать. Атакованный с противоположной стороны, он не мог оказать сопротивления. Первые пятьдесят викингов, взобравшихся на него с топорами в руках, встретили только поднятые руки и испуганные лица. Даже двадцать ланценбрюков, прибывших, чтобы присматривать за франкскими новобранцами, застигнутые без предупреждения в разгар мирного завтрака, могли сделать не больше, чем взглянуть на их сложенные доспехи и присоединиться к капитуляции.
  
  Греческий командир галеры в постоянном патрулировании, который уже много дней только и делал, что сжигал неосторожные рыбацкие лодки, старался немного усерднее. Он увидел приближающиеся странные суда, налег на весла и крикнул своим сифонистам приготовиться. Это заняло время. Лен должен быть зажжен, мехи укомплектованы, насос должен быть погружен, проверка безопасности резервуара для масла и соединительных труб завершена. Пока сифонисты карабкались по своим местам, командир налег на весла и попытался оторваться от преследования. Два длинных корабля уже были впереди него, разворачиваясь на одних веслах, чтобы подхватить его с обеих сторон. Когда он кричал своей пожарной команде, чтобы она была готова стрелять, независимо от их приготовлений, булыжник с ведущего двухмачтовика снес его кормовую стойку. Галера снова погрузилась в воду, гребцы немедленно покинули свои посты. Поскольку сифонисты отказались от своей невыполнимой задачи, командир, помня о своей главной директиве не допустить, чтобы секрет греческого огня попал к какому-либо врагу, подбежал к напорному резервуару с топором, решив пробить его и пустить масло на пылающий лен. Один из гребцов, которому высоко платили и которого ценили, тем не менее, видел слишком много рыбаков, кричащих в агонии в пылающей воде, чтобы принять ту же участь для себя — независимо от судьбы Константинополя и Империи. Он подставил подножку своему командиру, размозжил ему голову его собственным топором и отбросил неуверенного сифониста в сторону. Длинные корабли закрылись, экипажи карабкались на борт и нервно поглядывали на медный купол и сопла. Греческих гребцов и морских пехотинцев поспешно выбросили за борт, чтобы они цеплялись за канаты и доски в теплом море. Зажатая между двумя захватчиками греческая галера барахталась, наполовину погрузившись в воду. Когда подошли два капитана, Хардред послал своих самых опытных людей на борт, чтобы связать разбитую корму веревками, закрыть зияющую дыру просмоленной парусиной и перетащить заполненные водой обломки на берег всего в полумиле от них.
  
  Форт и галера захвачены, тридцать с лишним оставшихся кораблей отплыли к стене гавани, за которой уже виднелись характерные мачты их собратьев-северян. Сомнения и подозрительность — были ли они в руках врага? была ли какая-то ловушка, расставленная за каменными стенами города? —растворилась, когда обе стороны увидели, что одинаковые катапульты готовятся к стрельбе, когда люди узнали товарищей и родственников, когда приветственные крики начали отдаваться эхом взад и вперед. К тому времени, когда шеф, протирая глаза, все еще не пришедший в себя после сна, был насильно облачен Свандис в свою одежду, сменяющий флот уже протискивался в забитую людьми гавань под шквал криков на английском, норвежском и обоих языках вместе взятых.
  
  Квикка встретил его у дверей своего жилища, широко улыбаясь беззубой улыбкой.
  
  “Это тот Хардред”, - объявил он. “Парень, который оставил тебя застрявшим на Дитмарше, я никогда не доверял ему. Но на этот раз он пришел в нужное время. Выгнали их из этого старого форта еще до того, как они заметили его приближение. Говорят, он также захватил галеру с пожарной машиной и всем прочим.”
  
  Он ждал, его лицо озарилось радостью, когда он увидит, как его мрачный король просветлеет при этих новостях. Шеф смотрел на переполненную гавань, и постепенно Квикка понял, что его ожидания снова будут обмануты.
  
  “Больше всего на свете ты хочешь огня”, - вспомнил он голос, говоривший. “Я пошлю его тебе. Скажи греку” — Что он велел передать греку?
  
  “Хардред захватил и греческих операторов тоже?” Почти рассеянно спросил шеф.
  
  “Я не знаю”, - ответил Квикка. “Не понимаю, почему бы и нет”.
  
  Шеф повернулся к Свандис, стоявшей рядом с ним. “Тебе будет трудно объяснить этот мой последний сон”, - сказал он. “Ибо я уже вижу, что он сбылся”.
  
  
  Император римлян почти не опасался за исход битвы, которую он спровоцировал против армии халифа. Это правда, что он был в значительном меньшинстве. Верно также, что арабы имели многовековой послужной список успехов в борьбе с христианами полуострова и пограничных гор — несомненное доказательство, по мнению императора, ереси, пустившей среди них глубокие корни, ибо иначе как бы Бог допустил, чтобы Его верующие подвергались нападкам? Но, несмотря на это, Бруно был хорошо осведомлен о прогнившем моральном состоянии врага, если хотя бы десятая часть того, что говорили дезертиры, была верно — и тот факт, что было так много дезертиров, сам по себе был доказательством. Его собственные войска, будь то надежный Ланценбр üдер те, от кого он зависел, или франкские и немецкие рыцари, которых он призвал со всей своей Империи, или даже обычно непостоянные и уклончивые местные рекруты из пограничных земель, напротив, были добросердечны и привыкли к успеху, достигнутому во многих небольших осадах и стычках, в которых он участвовал, чтобы очистить свои владения от мусульманских бандитов. Часть лоска с них сняла неудачная осада Септимании: но даже это было не совсем плохо. Он заметил определенный подъем духа, когда они уходили, и задумчиво объяснил это суеверным страхом, который некоторые из них испытывали перед человеком, которого они называли — если не было слышно вышестоящего офицера — Единым Королем. Они должны были успокоиться, когда он повернет назад, чтобы разобраться со своим настоящим врагом. Но некоторым из них битва с халифом казалась настоящим праздником по сравнению с этим. Меньше сопротивления и намного больше добычи.
  
  В любом случае, император полагался еще на два фактора. Одним из них была его вера в Бога. Время от времени он все еще дотрагивался до нежной, но заживающей переносицы и внутренне улыбался. Епитимья, которую он не накладывал на себя, он приветствовал это. В его сердце росла решимость посадить на трон Святого Петра своего верного дьякона, пусть даже только в незначительных орденах. Он был маленьким человеком и иностранцем. Но если бы у него было доверенное лицо, император признался бы, что сердце маленького человека было больше его собственного. И если он не был немцем, он был следующим лучшим созданием. Не в первый раз он возвращал императору его веру.
  
  И верил он или не верил, но, когда император в последний раз оценил свои наклонности, оказалось, что он мог на что-то рассчитывать, даже если бы он был простым поклонником дьявола, как норвежцы-путники и их английские товарищи-отступники. Постоянные войны между потомками Пиппина Великого и Карла Мартелла превратили все христианские европейские армии, за исключением отсталых англосаксов, в современные боевые силы. На его флангах были установлены осадные орудия и катапульты, как его собственной конструкции, так и скопированные у их врагов-путников. Позади него ждала главная ударная сила в пятьсот тяжеловооруженных улан в доспехах, спешившихся и прячущихся в тени. Взводы Ланценбрендера усеяли склоны холмов, готовые выдвинуться вперед, чтобы сформировать непреодолимую линию пехоты. На самом деле император видел только одну проблему, и это была епитимья, наложенная на него Эркенбертом. Не сражаться на фронте — он бы сделал это в любом случае. Но делать это в компании самых ненадежных людей в его армии, христиан или псевдохристианских дезертиров.
  
  И даже это можно было бы обратить в ответ. Император расхаживал взад и вперед по нервно выглядящим рядам, по-прежнему одетый не более чем в хлопок или лен, экипированный так же, как армия, из которой они дезертировали, имея при себе только копья, ятаганы и плетеные щиты. Они не могли понять ни слова из того, что он сказал, но они понимали, что он был там, среди них. Переводчики указали им на награды за успех, на невозможность отступления теперь, когда они отреклись от Аллаха; наказание за неудачу живо присутствовало в памяти всех них, в виде бастинадо и насаживания на столб. Они будут сражаться в полном порядке. И он предпринял шаги, чтобы убедиться, что они сражаются с добрым сердцем и даже в хорошем настроении. Когда священники проходили между ними, протягивая чаши с вином и облатки для причастия, Бруно подал пример, преклонив колени и смиренно взяв хлеб и вино. Затем он обратил свое внимание на костры, разведенные перед его позицией на дне долины.
  
  “Причащайтесь натощак, затем время пировать”, - призвал он. “Переведите это”, - добавил он вполголоса. Он шагнул к ближайшему костру, вытащил свой поясной нож, отрезал длинный ломтик мяса, прожевал его с преувеличенным удовольствием, махнул сомневающимся дезертирам, чтобы они присоединились, взяли мяса, хлеба и разбавленного вина из бочек. Устройте из этого вечеринку, подумал он. Подбодрите их. Половина из них выглядит так, как будто у них закончились запасы неделю назад. Или их офицеры крадут это у них.
  
  
  Дальше по долине Муатия смотрел через свой собственный дальновидящий на надвигающуюся тучу арабской пехоты. Хотя он и гордился своим хозяином, он отказался от использования выдвижной трубы. То, что Аллах послал ему, он сохранит.
  
  “Что делают неверные?” - спросил халиф у него за спиной. Он неподвижно стоял в тени навеса своего огромного шатра, который он воздвиг на самом пороге битвы, чтобы показать свою уверенность.
  
  Муатия повернулся к нему, позволив негодованию, которое он испытывал, отразиться на его лице: гнев был самой безопасной эмоцией, которую можно было испытывать вблизи халифа, пока она была направлена наружу. “Халиф, преемник курайшитов, неверные насмехаются над Богом. Они разожгли костры перед своей шеренгой, и на каждом из них зажарили поросенка. Теперь те, кто дезертировал из нашей армии, те, кто отвернулся от шахады, они едят нечистое перед лицом тебя и правоверных”.
  
  Изнутри павильона, невидимый, донесся хор ужаса. Затем женские крики ободрения. “Порази их, господин. Пусть они почувствуют твой гнев”. Очень смелый голос произнес любимую поговорку халифа: “Вы, верующие, сражайтесь с теми из неверующих, кто ближе всего к вам’. Теперь они достаточно близко! Порази их! О, если бы я был мужчиной ”.
  
  Калиф медленно кивнул, вытащил из-за пояса ятаган с украшенной драгоценными камнями рукоятью, который мог разрезать дрейфующий шелк. Отбросил в сторону его ножны. Он торжественно вышел вперед, в то время как его стража сомкнулась вокруг него, и трубы затрубили, призывая к наступлению. На поросшем кустарником склоне холма десятки кавалерийских стычек, происходивших между исламской кавалерией и вооруженными дубинками башельерами Камарга, прекратились, пока обе стороны взвешивали ситуацию. Затем командующий кавалерией халифа бин-Маймун, двоюродный брат бин-Фирнаса, махнул своим людям, продолжая двигаться в направлении самого павильона. Башелье начали практиковать обычай симулировать бегство, оставаясь готовыми в любой момент превратить это в настоящее бегство. Бруно отрезал себе последнюю отбивную с прикрепленной к ней дымящейся почкой и с нарочитой беззаботностью махнул своим людям в их грубую и едва дисциплинированную линию. Арабская пехота, оглядываясь в поисках поддержки, нашла ее в копьях телохранителей халифа и бросилась в хаотичную атаку, которая была их единственной тактикой. Впереди бежали среди них гази, призывая Аллаха в свидетели их мученичества и их веры.
  
  Их мученическая смерть наступила быстро. Когда они пробежали вперед четверть мили, отделявшую их от противостоявших им дезертиров, забытых Богом, посыпались камни и стрелы. У Бруно была дюжина тяговых катапульт, установленных по обе стороны долины, в которой он занял свою позицию, оружие неточное, но способное нанести отличный удар по толпе. Нагрудные луки, которые не оказывали никакого воздействия на людей в кольчугах, посылали свои стрелы сквозь хлопок и ивовые прутья. Бесстрашно стоя в центре своего строя, Бруно размышлял о том, что только абсолютная вера и религия, которая превозносила самоубийство, заставили бы людей пройти через бурю, с которой они столкнулись. Он заметил, что это не всех их погнало вперед. Его опытный и профессиональный взгляд видел, как люди замедляли шаг, люди отходили в сторону, люди, которых, казалось, никто не трогал, бросались на землю и оставались там. Он заметил, что за ними последовал дисциплинированный отряд, но слишком маленький и в слишком короткой шеренге. Недовольные могли просочиться на один фланг или на другой. Сотня вдохов, размышлял он, время, которое потребовалось бы неряшливому клерку, чтобы отслужить мессу. Тогда его покаяние закончится. Он надеялся, что Бог дарует ему возможность пролить свою кровь за веру, во искупление своей вины.
  
  Он не стал бы проливать его без необходимости. Когда толпа гази устремилась к облаченному в кольчуги ференги под знаменем Рима с орлом, Бруно еще раз поцеловал копье, которое надежно держал за щитом, пригнулся под первым взмахом ятагана и аккуратно пронзил своего противника насквозь через грудную кость. На четыре дюйма, не больше, поворачивается, восстанавливается и готов парировать следующий удар своим клинком. Пятьдесят из своих ста вдохов Бруно стойко держался среди бурных единоборств между отчаянным гази и уверенными в себе дезертирами, Джопп, Тассо и остальные его телохранители прикрывали его спину. Подобно машине, он парировал высоко, наносил низкий удар, поворачивал щит, чтобы отклонить острие, или сгибал его, чтобы плашмя рассечь лезвие по его поверхности. Каждые несколько секунд лезвие змеиного языка высовывалось наружу, и очередной враг падал навзничь. Затем, когда один человек, отчаянно жаждущий славы, нанес неуклюжий удар прямо сверху вниз, Бруно автоматически парировал его, ударив толстым лезвием по кончику клинка. Ятаган сломался, острие полетело дальше, его острие, как бритва, рассекло левую бровь императора. Когда он увидел, как течет кровь, и почувствовал, что она наполовину ослепляет его, Бруно расслабился. Он оттолкнул мужчину своим щитом, раскроил ему череп ударом слева и сделал первый шаг назад, к линии защиты позади него.
  
  “Затрубите в трубу”, - заметил он.
  
  Пешие взводы Ланценбрендера двинулись в путь еще до того, как услышали сигнал, спускаясь по склону холма, выстраиваясь в две линии, которые сходились по обе стороны от беспорядочного сражения перед ними. Встретив сопротивление, они начали свои резкие механические выкрики, пытаясь идти в ногу на каменистом склоне холма, всегда делая выпад вправо и охраняя слева. Не осталось гази, только деморализованные. Убедившись, что битва окончена, командир конных рыцарей направил своих людей вперед осторожной рысью, пытаясь обойти собственную пехоту и освободить пространство для решающей атаки, которая уничтожила бы всех перед собой.
  
  Халиф, шагнувший вперед во главе своей личной охраны, с недоверием наблюдал за тем, как его атака сорвалась. Никогда прежде его желания не игнорировались. Но по всей долине люди пробирались на фланг или в тыл, поднимались с земли и отступали; игнорируя битву, как будто они были тайными христианами. Он огляделся, не столько для того, чтобы найти пространство для полета, сколько для того, чтобы посмотреть, есть ли еще опоры, которые он мог бы призвать. Позади него был только его павильон. Между ним и этим - фигура его командующего кавалерией, верхом на своей знаменитой кобыле. Эр-Рахман прочистил горло, чтобы позвать его, возмущенно помахать ему, призывая к битве. Бен-Маймун увидел его первым. Через поле боя он тоже помахал рукой, дерзкий жест прощания. И затем он тоже ушел, сопровождаемый тучей своих людей, выведенных из их бессмысленной стычки с христианской легкой кавалерией. Халиф внезапно увидел перед собой знамя с орлом Руми, а под ним того, кто, должно быть, был халифом христиан. Он поднял свой ятаган и побежал вперед, перепрыгивая через камни с криком: “Прокляты те, кто добавляет богов к Богу!”
  
  Джопп, который пробился в переднюю шеренгу, чтобы защитить своего императора, пока ему залатывали глаз, получил удар ятаганом по плоской стороне своего щита — непревзойденный клинок прорезал дерево и кожу, пока щит не остался только на железном ободе, — и нанес удар безоружному мужчине аккуратно через ребра и сердце, треугольное лезвие двигалось дальше, пока не сломало позвоночник. Когда он опустил острие, халиф, Сокол Курайшитов, скатился с него и лег на склоне холма. Изящный клинок из Кордовы сломался под подбитым сапогом.
  
  С падением халифа и поспешным отступлением даже его телохранителей битва внезапно сосредоточилась на шатре халифа из зеленого шелка, самом очевидном предмете добычи на склоне холма. Башельеры Камарга достигли его первыми на своих полудиких пони. Стражников-евнухов проткнули десятифутовыми копьями, дикие пастухи спрыгнули со своих пони без седел и с визгом вбежали внутрь.
  
  “Скажи им, Берта”, - прорычал Альфлед, притаившийся за внутренней занавеской. “Они, должно быть, франки”.
  
  “На земле франков”, неуверенно начала Берта, ее франкский подзабылся после десяти лет плена. Ковбои говорили только на своем родном окситанском, видели перед собой всего полдюжины женщин в вуалях, но с голыми ногами, проституток почитателей Пророка, которые так долго их угнетали. Окликая друг друга, они сальными шагами двинулись вперед.
  
  Альфлед локтем оттолкнула своего глупого товарища в сторону, упала на колени, сорвала вуаль и перекрестилась. Ковбои остановились в нерешительности. В этот момент более крупные фигуры заслонили свет. Люди в доспехах, риттеры Ланценордена.
  
  “Мы - кристина”, - попыталась Альфлед, в ее голосе звучал страх. “Теовенна в эллорланде”.
  
  “Эллорланд”, - повторил ведущий Риттер, сам уроженец Эльзаса, на своем германском языке эллорсетц . “Хорошо. Хорошенько охраняйте женщин. Пусть император решит, виновны ли они. И охраняйте добычу тоже”, - добавил он, профессиональным взглядом оглядывая шелка и наряды. “Давай, вышвырни отсюда этих ковбоев”.
  
  В сотне шагов позади него Император, все еще пеший, с грубо зашитым глазом, шагал по полю боя, отмечая небольшое количество трупов. Он отметил, что немногие остались сражаться. Он надеялся, что ни одна армия, которой он командовал, никогда не погибнет подобным образом. Это показало, как мало у людей была вера, истинная вера, в свое дело и в своего бога. Но вера, которая была только на словах, не могла иметь никакой ценности. Он должен был сообщить об этом мудрому и образованному Эркенберту.
  
  
  Во рту у совершенного Ришье младшего совершенно пересохло, когда солдаты повели его к длинному черному сараю, в котором всего несколько дней назад торговец шерстью Тартарен хранил свои шкуры и руно. Это больше не было просто частью местной экономики. Менее чем за полмесяца это стало частью местной мифологии. Те, кто входил, не выходили, если только они не были слугами Императора. Даже слуги Императора, сколько бы в них ни было влито вина, ничего не сказали о том, что стало с остальными. Самое большее, что любой из них мог сказать, было: “Спросите дьякона”. Но никто не осмеливался даже приблизиться к маленькому человеку в черном, который корпел над своими бумагами, вызывал мужчину за мужчиной, женщину за женщиной и ребенка за ребенком, чтобы ответить на его вопросы. Никогда не было никаких сомнений в том, что он был в союзе с дьяволом, поскольку он провозгласил себя слугой Божьим, которого все верующие еретики знали как дьявола. Но если бы и были какие-то сомнения, они исчезли бы, поскольку маленький человечек, который ничего не знал об этой стране, не говорил ни слова на их языке, тем не менее выявлял ложь за ложью, наказывая каждого немедленно и беспощадно кнутом или клеймом, колодой или веревкой, в зависимости от пола и возраста нарушителя.
  
  Ришье все еще не знал, какой ответ обрек его на последнюю прогулку, прогулку, с которой никто не возвращался. Он не мог даже предположить, какого рода ложь послужит. И черный дьякон даже не потрудился сопроводить его до сарая — Сарая, как это теперь произносилось. В его снах ему часто разрешалось принять мученическую смерть за свою веру: но мученичество было доблестным, публичным, исповеданием веры или совершалось в компании, как смерть самоубийц в Пучпуньенте. Это, это больше походило на стадо овец, идущих на бойню, с таким же незначительным беспокойством. Он снова попытался облизать губы потрескавшимся языком, пока двое солдат-монахов дергали за веревку, которая удерживала его, и вели к самой двери здания без окон.
  
  В своих поисках Святого градуаля Эркенберт следовал принципу, который в конце концов привел его к Святому Копью или, по крайней мере, к его последнему владельцу-человеку. Кто-то знал. Число этих "кто-то" можно сузить. Это был кто-то в пределах, скажем, двадцати миль с юго-востока на юго-запад от Пучпуньента. Верно, жителей горных деревень было трудно поймать. Наименее трудными, однако, были самые высокопоставленные и наиболее важные, и, скорее всего, знающие. Начните с них.
  
  Но прежде чем приступить к фактическому опросу основных целей, подготовьте предысторию. Напишите списки. Эркенберт начал перечислять деревни. Затем людей в них, их профессии, супругов, детей и родственников. Доказанная ересь представляла интерес, но не главное. Эркенберт предположил, что еретиками были все, включая деревенских священников, если таковые имелись. Важно было определить истину, чтобы любое отклонение от нее, любая ложь бросались в глаза и доказывали, что говорящий - лжец. Итак, тому, кому есть о чем солгать.
  
  Это заняло время, но вскоре Эркенберт заметил, что его ответы подтверждают друг друга и приходят свободно в некоторых областях. Противоречили друг другу в других. Затем задача состояла в том, чтобы найти кого-нибудь из надежной области, кто мог бы предоставить надежную информацию о ненадежных областях. Затем выясните ядро, средоточие ненадежности. Даже названия деревень помогли ему. Как только он узнал название каждой деревни в округе, обставленной, где это было возможно, чужаками, такими как бродячие торговцы и погонщики мулов, это поразительно, как часто люди, которые, должно быть, хорошо их знали, опускали три из них: "Скрытые деревни", - так он называл их в частном порядке. Затем в деревнях, когда он составлял список их жителей, как часто выдающиеся люди странным образом забывались, иногда их близкими родственниками. Это были люди, которых он не мог найти или выследить. Но попытки отрицать их существование со стороны лжецов-любителей из их рода подсказали ему, на кого он должен охотиться. Даже когда их ложь была неважной, лжецов наказывали, чтобы предотвратить дальнейшую ложь. Те, кто попал под подозрение Эркенберта, в конце концов отправились в Сарай. Эркенберт не верил в пытки, за исключением случаев, когда, как в случае с мальчиком Мори, вы знали, что жертва что-то знает, и вы знали, что он знал. Это отнимало слишком много времени, и замученный придумал слишком много такого, что могло быть правдой, но не могло быть проверено. Сарай был лучшим ответом.
  
  Самообладание Ришье лопнуло, когда двое солдат распахнули дверь. “Что внутри?” он прохрипел.
  
  “Иди посмотри”, - ответил Ланценбрüдер .
  
  Секрет был очень прост, и Ришье разгадал его с первого взгляда. По всей длине здания проходил центральный брус. Поверх бруса проходила линия из дюжины тонких шнуров. На каждом шнуре болталось по одному из мужчин, которых привели внутрь, с петлей на шее, связанными руками, пальцы ног иногда почти касались пола. Некоторые трупы в удушающей жаре закрытого помещения распухли и были неузнаваемы. Другие, пробыв там всего день или два, изобразили на своих лицах ужас и боль от своей смерти. Среди них были двое перфекти, которых Ришье мог узнать. Последним человеком на линии был тот, кого Ришье знал как яростного врага еретиков, набожного католика, хотя и из еретической семьи. Он тоже болтался на удушающей веревке.
  
  Монахи достали трехногий табурет, усадили на него Ришье со связанными руками. Через несколько секунд тонкая веревка была обвязана вокруг его шеи. Ришье уже чувствовал, как оно врезается в его плоть, мог слишком живо представить, как оно будет врезаться дальше. И не будет никакого перелома шеи. Он умрет медленно и в одиночестве.
  
  Один из монахов повернулся к нему, лицо крупного мужчины оказалось почти на одном уровне с лицом Ришье, хотя он и стоял на табурете.
  
  “Слушайте”, - сказал он. “Слушайте внимательно”. Немца с трудом можно было понять, настолько сильным был его акцент. Было что-то ужасающее в том факте, что христиане даже не прислали переводчика, как будто им на самом деле было все равно, говорит кто-нибудь или нет. Немцу было все равно, жив Ришье или умер. Он следовал его приказам и, не задумываясь, поворачивал ключ в сарае и выходил на солнечный свет.
  
  “Ты знаешь, где находится этот грааль, ты говоришь мне, я привожу дикона. Ты мне не говоришь, я отбрасываю табурет. Ты не знаешь, я отбрасываю табуретку. Кто-нибудь, скажите мне в конце. У нас много веревки, много места на бревнах ”.
  
  Мужчина ухмыльнулся. “Нужен только один табурет”.
  
  Его супруга захохотала, сказав что-то непонятное на их родном языке. Они оба снова рассмеялись. Решив, что он потратил достаточно времени на эту рутинную работу, первый занес ногу для удара, в то время как второй уже направился к двери. Он даже не собирался ждать, пока его жертва будет душиться.
  
  “Я знаю”, - выдохнул Ришье.
  
  Немец остановился в середине удара. “Ты знаешь?” Он что-то крикнул через плечо. Вернулся его помощник. Короткий разговор.
  
  “Ты знаешь, где находится грааль?”
  
  “Я знаю, где грааль. Я рассказываю”.
  
  Двое палачей впервые казались неуверенными, как будто их не проинструктировали на этот случай или как будто они забыли инструктаж.
  
  “Мы получаем дикона”, - в конце концов сказал первый. “Тебя. Ты остаешься здесь”.
  
  Юмор замечания поразил его, когда он отвернулся, и он повторил это своей паре со вторым взрывом смеха. Ришье стоял на табурете, пытаясь удержать ноги от обморока под собой, в темноте, в вонючем сарае. К тому времени, когда вернулся свет, и он увидел неумолимое лицо маленького дьякона, пристально смотрящего в его собственное, даже дьякон мог видеть, что его нервы сдали навсегда.
  
  “Снимите его”, - приказал Эркенберт. “Дайте ему воды. Теперь ты. Немедленно расскажи мне, что ты знаешь”.
  
  История выплыла наружу. Расположение. Нужен проводник, сам проводник, если бы он был мертв, они бы никогда его не нашли. Как он спас драгоценную вещь. Одноглазый человек, которого они считали новым Мессией. Его лживость, его предательство. Эркенберт позволил всему этому излиться, уверенный, что настолько сломленный человек никогда бы не попытался отказаться от своей позорной сделки. В конце Ришье рискнул вставить слово, которое не имело отношения к делу.
  
  “Люди, которых вы убили здесь”, - прохрипел он. “Некоторые были из нас, некоторые нет. Неужели вы не ответите перед своим Богом — перед истинным Богом — за католиков, которых вы убили?”
  
  Эркенберт странно посмотрел на него. “Какое это может иметь значение?” спросил он. “Бог даровал им умереть на Его службе, и их награда неизбежна. Ты думаешь, Бог не узнает Своих собственных?”
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Эркенберт с сомнением и подозрением посмотрел на протянутое ему старое дерево. Он видел много реликвий: кости святого Уилфрида и святого Гутлака, святого Кутберта и достопочтенного Беды, даже однажды фрагмент самого Истинного Креста, когда его выставили для поклонения. Он никогда не видел ничего совершенно без украшений. Это выглядело так, словно крестьянин оставил что-то за своим поленницей на двадцать лет и так и не нашел времени сжечь. Это было старо, признал он. Это выглядело точно так же, как устройство, которое одноглазый язычник носил на шее.
  
  “Ты уверен, что это оно?” - требовательно спросил он.
  
  Предатель Ричье начал бормотать заверения.
  
  “Не ты. Ты, Зигхарт. Является ли это самой святой вещью, которую ищет Император?”
  
  “Это было хорошо спрятано”, - флегматично сказал Сигхарт. “Глубоко внутри горы, повсюду ловушки. Засады тоже. Потеряли несколько человек. Но я держал крысу здесь на привязи и зажег множество факелов. В конце концов мы нашли это. Странное место. Много обгоревших костей.”
  
  “Ответь на мой вопрос!”
  
  Сигхарт скривил лицо от усилия принять решение. “Да, я думаю, что это так. Я думаю, что они, во всяком случае, так думают. Мы нашли в нем много других вещей ”.
  
  Он ткнул большим пальцем, и четверо мужчин вышли вперед. Другим жестом они открыли свои мешки, высыпали содержимое на земляной пол лачуги, которую Эркенберт сделал своей базой. У него перехватило дыхание при виде золотой посуды, чаш, курильниц, предметов, которые, как он мог видеть, предназначались для божественного служения. Нет, служения идолам, поправил он себя. Но это были не мирские сокровища, даже не королевские. В голове зародилась идея. При этом его взгляд привлек неожиданные предметы среди награбленного. Книги. Их двое.
  
  Он взял одну из них, открыл. “Что это?” - спросил он у отчаявшегося Ришье.
  
  “Это священные книги нашей— еретической веры. Их осталось всего два экземпляра”. Ришье хотел сказать “осталось два экземпляра”, но какой-то ошибочный инстинкт самосохранения предостерег его.
  
  “И что в них святого?”
  
  “Они рассказывают историю — они утверждают, что рассказывают историю о том, что произошло после... после того, как Христос был снят с Креста”.
  
  “Но эта история есть в Евангелии от Никодима. Не произведение, которое Церковь признала каноническим в Библии, но произведение, достойное почитания. В библиотеках христианского мира есть много копий этого ”.
  
  “Это говорит о другой истории”, - прошептал Ришье. Он не осмелился даже намекнуть на то, какой могла бы быть эта история.
  
  С застывшим лицом Эркенберт начал бегло просматривать страницы книги. Латынь, на которой она была написана, не вызвала у него затруднений, хотя на мгновение или два его губы презрительно скривились от варварского стиля. Затем его лицо, казалось, стало еще суровее. Он пришел к утверждению, что Христос выжил. Не умер. Не воскрес снова. Сбежал, женился, вырастил детей. Отрекся от своей веры.
  
  Отрекся от своей веры.
  
  “Ты читал эту книгу?” - тихо спросил Эркенберт.
  
  “Нет. никогда”.
  
  “Ты лжешь. Ты знал, что там рассказывается совсем другая история. Сигарт! Что ты сделал с людьми, которые были повешены в сарае?”
  
  “Вырыли могилу. Ждут, когда священник совершит над ними заупокойную службу. Некоторые из них, возможно, были добрыми католиками”.
  
  “Погребальной службы не будет. Некоторые из них, несомненно, были еретиками. Еретики настолько мерзкие, что не заслуживают погребения, если бы не зловоние, которое они оставляют в ноздрях. Но зловоние от этих книг еще сильнее. Прежде чем ты засыплешь могилу, Сигхарт, брось их туда. Пусть они не предадутся чистому пламени, но будут лгать и развращаться вместе с развращенностью их авторов. И Сигхарт...”
  
  Взгляды двух мужчин встретились, слабый кивок. Сигхарт бесшумно высвободил свой кинжал, одними губами произнес слово “Сейчас?” Еще один кивок. Уловив какой-то намек на то, что имелось в виду, Ришье бросился вперед, к коленям дикона, все еще бормоча: “Я принес тебе грааль, я заслуживаю награды...”
  
  Кинжал вонзился сзади в основание его черепа. “Ты получил свою награду”, - сказал Эркенберт распростертой ничком фигуре. “Я освободил тебя от страха. Вы не заслуживали расправы и спасения. Хуже Пелагия, хуже Ария. Они принесли ложную веру, но вы… вы оставили бы христиан вообще без веры. Не открывай эту книгу, Зигхарт, о спасении своей души ”.
  
  “Все в порядке, магистр”, - дружелюбно сказал Сигхарт. “Я не умею читать”.
  
  “Чтение предназначено только для мудрых”, - подтвердил Эркенберт.
  
  
  Два дня спустя, в тридцати милях к югу, через горные перевалы, Эркенберт точно рассчитал время своего прибытия на императорский пир. Три ночи подряд Император оставался на поле битвы, давая отдых своим людям, хороня мертвых, деля добычу из обоза халифа и слушая, как священники его армии поют Te Deum laudamus из-за алтаря, сооруженного из трофейного оружия. Теперь, внутри большого павильона, с которого сорвали внутренние завесы, чтобы все могли пировать там, где когда-то находился гарем халифа, он восседал во главе высокого стола.
  
  Эркенберт медленно подошел к нему, шесть Ланценриттеров важно вышагивали за ним, их доспехи были отполированы до неземного блеска. Императорские менестрели прекратили свою игру, официанты и разливальщики вина, осознав серьезность происходящего, отошли к шелковым стенам. Император тоже уловил признаки церемониала, жизненно важного предзнаменования. Его лицо побледнело, когда надежда охватила его сердце. Он поднялся на ноги, и все речи мгновенно прекратились.
  
  Эркенберт ничего не сказал, продолжая идти вперед. Затем он остановился, отвернулся, словно стесняясь, - икона христианского смирения со своей хрупкой фигурой и тускло-черной мантией. Он поднял руку в сторону Сигхарта.
  
  Раздуваясь от гордости, Риттер снял с замысловатого алтаря покрывало, за которым он прятал постепенность, и передал его своему заместителю. Он молча держал деревянную лестницу-шест на расстоянии вытянутой руки над головой, как боевой штандарт.
  
  “Это то, это то...” - начал Император.
  
  “Это лестница Иосифа Аримафейского, по которой тело нашего Господа было перенесено ко Гробу Господню”, - выкрикнул Эркенберт во всю мощь своих легких. “Из которого Он воскрес на третий день, согласно Священным Писаниям! Согласно Апостольскому символу веры! Пусть все увидят это и узнают, что их вера подтверждена”.
  
  Император мгновенно опустился на одно колено, за ним последовали все остальные мужчины и женщины в павильоне, за исключением Зигхарта, стоявшего подобно великолепной статуе.
  
  Наконец Сигхарт осторожно опустил graduale на землю, и, словно с помощью компенсирующего механизма, император и его сопровождающие поднялись. Бруно протянул руку. Сигхарт шагнул вперед и вложил в нее Грааль. Другой рукой Бруно соединил Грааль и Копье.
  
  “Смерть и жизнь”, - пробормотал он, слезы текли из его глаз. “Жизнь в смерти. Но Эркенберт… Это голое дерево”.
  
  Эркенберт махнул рукой четверым другим риттерам, и, как они делали раньше, они высыпали содержимое своих мешков на пол павильона.
  
  “Священные сосуды еретиков”, - сказал Эркенберт. “Захвачены во славу Божью”.
  
  “И Бог приберет их всех”, - сказал Бруно. “Я клянусь, что ни один человек не получит и пенни из того, что вы взяли. Я возмещу ущерб армии и Ланценордену из своего личного кошелька. Но каждая унция того, что вы взяли, будет превращена в величайший реликварий Запада, чтобы хранить эту реликвию вечно.
  
  “И в этом я тоже клянусь”, - крикнул Бруно, вытаскивая свой меч и держа его перед собой, как крест. “В благодарность за милость, которую Бог послал мне, я клянусь завоевать всю Испанию для католической церкви или умереть в попытке. Еще! Я не оставлю в живых в пределах старой Империи никого, кто не признает единоличную власть Святого Петра. Будь то в Испании, Мавритании или Дакии ”.
  
  “Или Англия”, - сказал Эркенберт.
  
  “Или Англия”, - повторил Бруно. “И я также клянусь в этом. В благодарность за веру, которую принес мне дьякон Эркенберт, веру, в которой я слабо сомневался, я не только верну его страну Церкви от ее отступников, но и сделаю его наследником святого Петра и посажу на папский престол. И мы с ним будем вместе править Церковью и Империей. Из Рима!”
  
  Аудитория слегка зашевелилась, не осмеливаясь перешептываться. Они не сомневались, что император обладает властью назначить папу. Имел ли он право? По крайней мере, у некоторых не было возражений. Лучше англичанин, которого они видели сражающимся с ними, чем какой-то неизвестный итальянец, который никогда не покидал городских стен.
  
  “Теперь, Эркенберт,” голос Бруно понизился до обычного тона. “Поставь Грааль на почетное место и расскажи мне историю о том, как ты его завоевал. И мне нужен ваш совет. Я захватил в плен одну из ваших соотечественниц среди группы других, вот она, разносит вино. Шлюхи халифа, да погубит Господь их неверные браки. Впрочем, это не ее вина. Что мне делать с ней, со всеми ними?”
  
  Эркенберт бросил взгляд на красивую женщину, внимательно прислушивающуюся к разговору на полузнакомом нижненемецком. Неодобрительный взгляд.
  
  “Пусть она искупит свой грех”, - прохрипел он. “Она и другие. Основал орден Грааля, орден монахинь. Строгий орден для кающихся”. Он подумал о порочности книг, которые он уничтожил, об их проклятой басне о браке Христа с Магдалиной. “Назовите это Орденом Святой Марии Магдалины. Видит бог, в мире достаточно шлюх, чтобы заполнить его ”.
  
  Руки Альфлед не дрожали, когда она наполняла кубок. Она долго тренировалась в самоконтроле.
  
  
  Шеф потратил долгие дни, пытаясь привести весь свой флот в полную боевую готовность: пересадить припасы с вновь прибывших на старые, снабдить все корабли водой и такими консервированными продуктами, какие только можно было достать в Септимании, организовать отряды для поиска и откалывания запасных камней для мулов с берега, заново установить те механизмы, которые были перенесены с кораблей на зубчатые стены.
  
  Со временем работа становилась легче. Действительно, иногда ему казалось, что с неожиданным прибытием подкрепления был преодолен какой-то водораздел. Либо это, либо — и это было то, чего он боялся в своем сердце — боги оказали ему какую-то новую милость. Освобожденный бог.
  
  Силы императора, сильно ослабевшие, как только сам император отправился сражаться с халифом, однажды ночью сняли даже символическую осаду и исчезли. Вскоре еда и новости начали поступать, когда горцы из внутренних районов поняли, что дороги снова открыты. Воздушные змеи весело взлетели, когда Толман и его товарищи с восторгом продемонстрировали свое мастерство вновь прибывшим. В обмен Фарман изготовил дюжину дальновидящих, изготовленных стеклодувами в Стэмфорде: линзы уступали в четкости и царапались при шлифовке даже самыми тонкими песок и мел, но доказательство того, что со временем арабским навыкам можно было бы соответствовать. Квикка и его банда тщательно и неторопливо соорудили новую гигантскую катапульту с надлежащими боковыми креплениями и стреляли из нее до тех пор, пока не были уверены, что смогут демонтировать, хранить и заново установить ее в любое время. Вспышки Штеффи освещали день и ночь, когда он тоже практиковался неторопливо и беспрепятственно. Соломон нашел на рыночной площади устройство из проволоки и бусин, которое значительно улучшило линии и столбики Шефа на песке.
  
  Шеф лично внимательно изучил каждую деталь устройства для разведения греческого огня на захваченном камбузе, обратил внимание на его бак с топливом, понюхал и попробовал на вкус странное вещество внутри, осмотрел фитили, жаровню и мехи, поработал ручкой странного насоса высокого давления, который, казалось, был жизненно необходим для его работы. Он не рискнул испытать устройство. "Я пошлю на тебя огонь", - сказал Локи, и он так и сделал. Это не означало, что шеф должен был использовать его или платить цену Локи.
  
  Возможно, однажды он направит свою энергию на то, чтобы заставить опытных греков нарушить клятву молчания. Сейчас он был доволен тем, что располагает сильнейшими военно-морскими силами во Внутреннем море, способными разгромить греческий флот даже в полный штиль, а также ввести его в бой и потопить в любое другое время. Кроме того, размышлял он, сам вид медного купола на одном из его кораблей, и греки не решатся закрыть. У него снова было технологическое лидерство, которое некоторое время было под угрозой. Короче говоря, пока Император правил сушей, он правил морем. Его путь к отступлению был ясен. Если он решит им воспользоваться.
  
  Сейчас его занимали другие вопросы. Вопросы, которые казались не требующими срочности, просто вопросы для философов, но которые, как подсказывал ему инстинкт, должны быть решены. Решены до того, как он поймал себя на том, что клюнул на приманку Локи. Он долго думал о сцене, которую показал ему Риг, о Локи и Логи, о великане Локи и боге Локи. На конклавах жрецов Пути огонь кипы всегда горел внутри круга. Разве бог огня не должен быть тоже внутри круга?
  
  Затем он созвал конклав в затененном дворе, где он перевел книгу еретиков. К нему были приглашены жрецы Пути, четверо, которые плавали с ним, Торвин, Скальдфинн, Хагбарт и Хунд, и с ними Фарман-провидец, который увидел необходимость в новом флоте и привел его с собой. Его исполнительные чиновники Бранд и Хардред, Гутмунд и Ордлаф, двое англичан и двое норвежцев. И вдобавок еврей Соломон и Свандис, снова в провокационном образе белого священника Пути. Из одиннадцати присутствующих мужчин и одной женщины все, кроме двоих, носили подвески Пути: еврей Соломон и Хардред, который, как и его учитель Альфред, никогда не отказывался от христианства, в котором он был воспитан. Значит, шеф намеренно сделал стол, за которым они сидели, овальным, похожим на тот, за которым жрецы Пути проводили свой конклав. Он не обвил его священными шнурами и ягодами рябины жизни и не зажег костер, к которому священники приурочивали свои собрания. Но позади себя, в песок, он воткнул семифутовое боевое копье, сознательно апеллируя к отинийскому символу Пути. Он видел, как жрецы смотрели друг на друга, уловив имитацию — была ли это насмешка или вызов?— их собственного церемониала.
  
  Он постучал костяшками пальцев по столу. “Я позвал вас сюда, чтобы обсудить наши планы на будущее. Но прежде чем мы это сделаем, мы должны извлечь некоторые уроки из того, что уже произошло”.
  
  Он обвел взглядом сидящих за столом, остановив свой взгляд на Свандис. “Теперь мы знаем одно: Свандис был неправ. Она сказала мне, она сказала нам всем, что богов не существует, что они были созданы людьми из-за порочности их сердец или их собственной слабости. И что видения, которые они послали мне, были всего лишь снами, созданными моим собственным мозгом, как голодный человек мечтает о еде, или напуганный о том, чего он боится. Теперь мы знаем, что последнее, по крайней мере, неправда. Фарман, находившийся за тысячи миль отсюда, увидел нашу беду и пришел нам на помощь. Его видение было правдой. Но это было пугающее зрелище. Ибо то, что он увидел, было тем, что видел я, видел уже трижды. Локи на свободе. Локи освободился от своих цепей. Готовы освободить Фенрира-волка от уз Грейпнира и привести Рагнараöк в мир.
  
  “Итак, мы должны снова подумать о богах. Они действительно существуют. И все же сванди, возможно, не совсем неправы. Ибо боги и их поклоняющиеся действительно имеют какое-то отношение друг к другу. Я поворачиваюсь к Ханду. Расскажи нам всем, Ханд, а не только тем, кому ты уже рассказал, каково твое представление о богах ”.
  
  “Я бы сказал, что Свандис отчасти права”, - сказал Ханд. Он не поднял глаз, не посмотрел на нее. “Боги созданы людьми. Но как только они созданы, они становятся реальными. Они - создания разума, рожденные нашей верой, но как только они рождаются, они имеют власть даже над теми, кто не верит. Я тоже думаю, что они - зло, созданное из нечестия ”.
  
  “Даже Итун?” - резко спросил Торвин, уставившись на кулон Ханда в виде яблока, знак богини-целительницы. Ханд не ответил.
  
  “Но если Ханд прав, ” продолжал Шеф, “ тогда мы должны принять другое. Что есть боги, помимо богов Пути. Христианский Бог. Бог евреев. Аллах арабов”.
  
  “Так почему же они не уничтожили нас?” - спросил Хагбарт. “Их поклонники ненавидят нас настолько, что желают этого, верят в это”.
  
  “Ханд дал на это хороший ответ. Он напоминает нам, сколько нас было — он и я среди них, — которых воспитывали как христиан с колыбели и у которых вообще не было веры. Только привычка. Возможно, вещество разума, из которого сделаны боги, тонкое и коварное, как греческий огонь. Возможно, некоторые умы, большинство умов, не производят его. И помните, у христиан тоже есть свои святые и провидцы.
  
  “Кроме того, если боги произошли от нас, то у них есть наши сильные и наши слабые стороны. Точно так же, как сказала Свандис. Христианский Бог действует не в этом мире. Он уводит своих последователей в другой”. Шеф вспомнил однажды увиденное им ужасное видение короля Эдмунда, замученного язычниками, уходящего от него навстречу какой-то судьбе, которую он не мог даже мельком увидеть. “Наши боги, боги Пути, действуют в мире, как и их священники и поклоняющиеся им. Они верят в то, что сделано руками”.
  
  Бранд рассмеялся, увидев напряженные лица вокруг стола. “Я человек Пути”, - крикнул он. “Я боролся с проклятыми Рагнарссонами ради Пути, не так ли? Но чем больше я вижу и чем больше слышу, тем меньше я верю во что-либо, кроме трех вещей. Мой корабль, мое золото и ‘Боевой тролль’ здесь.” Он поднял свой инкрустированный серебром топор с того места, где он лежал рядом с ним, взмахнул им и снова отпил из квартового кувшина пива, который принес с собой новый флот.
  
  “Пока мы можем следовать за тобой”, - сказал Торвин. “Мне не нравится то, что ты говоришь о христианском Боге, но я могу это принять. В конце концов, мы всегда говорили — вы всегда говорили, и вы доказали это своими делами, смотрите Хардред здесь, — что наша ссора не со Христом и не с христианами, а с Церковью, которая исходит из Рима. Потому что, пока мы слушаем то, что вы говорите, и обдумываем это, если бы вы сказали это Императору и были в его власти, вам повезло бы заслужить смерть в одиночку. Христианская церковь не терпит соперников! Не разделят власть или притязания на истину. Это то, что видел и предвидел наш герцог-основатель Радбод. Вот почему мы проповедуем Путь. Чтобы каждый мог выбрать свой собственный путь ”.
  
  “Каждый может выбрать свой собственный путь”, - повторил шеф. “Вот почему мы здесь”. Он глубоко вздохнул, потому что это был момент принятия решения. “Я думаю, пришло время для новых путей”.
  
  “Новые пути?”
  
  “Новые подвески. Новые знания. Свандис положила начало со своего кулона с пером. Он символизирует изучение наших умов, запись всего, что казалось нам самым мимолетным. Изучение разума и наполнение разума. Кто тот бог, которого ты приняла за своего покровителя, Свандис?”
  
  “Бога нет”, - ответила дочь Ивара. “Богини тоже нет. Имя в наших мифах. Я ношу перо в честь Эдды, то есть ‘прабабушки’, в честь старых сказок и традиций ”.
  
  “Эдо" на латыни означает "Я пишу", - заметил Скальдфинн. “Свандис этого не знала. Это своего рода случайность, которую посылают боги. Я думаю, что это новое знание, которое мы должны принять ”.
  
  “Нам нужен еще один кулон”, - сказал шеф. “Знак арабов сифр, круглое отверстие, означающее ‘ничто’. Могущественное ничто. Если бы у меня не было моего собственного знака, я бы взял этот. Это должно быть знаком для тех, кто умеет считать, и его богом должен быть Форсети, который разрешает споры и приносит определенность.
  
  “Третий, крылья ВöЛунде. Для Толмана и летчиков”. Шеф огляделся вокруг своим единственным глазом, ища поддержки, пытаясь подчинить неуверенных своей воле. Пока они были с ним. Вöжрецы лунда, жрецы Форсети, они были бы новичками, но желанными гостями. Жрецам пути всегда нравились новые профессии, будь то полет, шлифовка линз или расчеты. Теперь самое сложное.
  
  “Я говорю, что нам нужен четвертый. Для таких, как Стеффи, которая обожгла свои руки, чтобы принести нам свет. Нам нужны мужчины, чтобы носить знак огня. Для Локи”.
  
  Торвин мгновенно вскочил на ноги, молот соскользнул с пояса в руку, и на лицах Скальдфинна и Хагбарта, да и Фармана тоже, отразился ужас.
  
  “Ни один человек не может принять этот знак! Мы позволяем его огню гореть, чтобы напоминать нам о том, с чем мы сталкиваемся. Мы не поклоняемся ему или ей. Даже если все, что ты сказал, правда, о людях, создающих богов, зачем нам создавать бога, подобного ему? Обманщик, отец монстров. Проклятие Бальдра.”
  
  “Почему мы должны? Мы уже сделали” . Шеф оглядел комнату, чтобы увидеть, как его слова доходят до сознания. “Если Ханд прав, и он существует, то мы создали его. Создали его из страха и ненависти. Заставили его убивать доброе и прекрасное, потому что мы завидуем этому. Заковали его в цепи, чтобы нам не нужно было винить себя. Свели его с ума.
  
  “Теперь он на свободе. Я боюсь его больше, чем ты. Но я говорю вот что. Свобода для Локи так же, как и для Тора. Как для плохого, так и для хорошего. Если он нападет на нас, мы уничтожим его. Но огонь может быть как за нас, так и против нас ”.
  
  Торвин огляделся, словно ожидая грома и молнии с безоблачного неба. “Свободу Локи так же, как и Тору!” - повторил он. “Но он отец чудовищного выводка, ты видел их. Ты встречался с ними.” Его взгляд неуверенно остановился на Свандис, как будто не был уверен, как далеко он может зайти. Торвин был убежден, шеф знал, что Ивар Бескостный, отец Свандис, был созданием Локи с нечеловеческим обликом в другом мире богов. Если уж на то пошло, шеф тоже в это верил. Но тогда Локи был связан и обезумел от боли.
  
  “Свобода - это не то же самое, что беззаконие”, - сказал он. “Если бы последователь Локи пришел и сказал, что его поклонение заставляло его приносить в жертву рабов в его кургане или разрезать женщин на куски для своего удовольствия, мы бы сказали ему, что наказание за смертные деяния - смерть. По закону Странника это уже правда. Это то, что отличает нас от язычников. Теперь я не знаю, что заставило Локи убить Балдера, что заставило людей представить Локи и Балдера и представить, что один убивает другого. Но я точно знаю, что если мы хотим излечить искалеченный мир и вернуть Бальдра, то мы должны верить во что-то другое, кроме вечной вражды ”.
  
  Фарман пошевелился в своем кресле и заговорил своим тихим голосом. Он был невпечатляющим человеком: когда шеф увидел его в первый раз, это было в Vöлунде-видении, и там шеф был хромым, но могучим кузнецом богов, Фарман был не более чем фигуркой мыши, выглядывающей из-за обшивки. Шеф все еще иногда видел и слышал его в образе мыши, пищащего и подглядывающего. И все же его очень уважали. Его видения, по общему мнению, были правдивыми. Он и Виглейк были дальновидящими Пути.
  
  “Расскажи нам историю о плаче по Бальдру”, - сказал он, не сводя глаз с Торвина.
  
  Торвин выглядел неуверенным, подозрительным, уверенным, что каким-то образом его повествование будет оспорено. И все же по правилам Поведения он не мог отказаться говорить. “Ты знаешь, ” начал он, “ что после смерти Бальдра из-за махинаций Локи Лауфейярсона Отин соорудил погребальный костер для своего сына и положил его на него. Но прежде чем был зажжен огонь, Отин послал своего слугу Хермота, величайшего героя Эйнхериев, в Хель спросить, есть ли какой-нибудь способ освободить Бальдра. И Хермот проехал по мосту Джаллар, и подъехал к воротам Хель, и перепрыгнул через них на своем коне ”.
  
  Шеф тоже пошевелился на своем месте, потому что, хотя это была история, которую он слышал, это была не та, которую он видел.
  
  “Он пошел дальше и умолял богиню Хель освободить Бальдра, но она отказалась, сказав, что Бальдр сможет покинуть Хель только в том случае, если все в мире, живые или мертвые, будут оплакивать его. Если какое-либо существо отказалось, то оно должно остаться.
  
  “Итак, Хермот поехал обратно, и боги велели каждому созданию в мире оплакивать то, что было потеряно, что они и сделали, люди и животные, земля, камень и деревья. Но, в конце концов, посланцы богов наткнулись на великаншу, сидящую в пещере, и она сказала”, — Голос Торвина превратился в глубокий напев, который он приберегал для священной песни:
  
  
  “Никакие слезы не скатятся по ее щекам за
  
  Похороны Балдера. Бэйн в одиночку добрался до нее
  
  от одноглазого, каким бы мудрым он ни был.
  
  Позволь Хель сохранить то, что у нее есть.
  
  
  “И поэтому требование Хель не было выполнено, и Бальдр не был освобожден. Вместо этого он был сожжен на погребальном костре, а вместе с ним и его жена Нанна, которая умерла от горя. Большинство мужчин думают, что великаншей был Локи Лауфейярсон в другом обличье”.
  
  “Хорошо и правдиво сказано, Торвин”, - мягко сказал Фарман, “но есть вопросы, которые нужно задать. Вы знаете, что слюна, которая течет изо рта Фенриса-волка, называется Фон, что означает "Надежда", и это должно показать нам, что верить в надежду, как это делают христиане, и прекращать борьбу, когда надежды нет, ниже достоинства воина. Но что тогда означает имя великанши, Тх öкк, которое означает ‘спасибо’ так же, как Вон означает ‘надежда”?"
  
  Торвин покачал головой.
  
  “Не может ли это означать, что цена возвращения Балдера - не более чем благодарность?”
  
  “Спасибо за что?” - пробормотал Торвин.
  
  “Спасибо за все, что Локи, возможно, сделал в прошлом”.
  
  “Истории говорят, что он был хорошим товарищем, когда Тор отправился в Утгарт-Локи, чтобы побороть Старость и попытаться поднять Митгартского Змея”, - подтвердил Хагбарт.
  
  “Значит, Локи был хорошим товарищем против Локи”, - сказал Фарман. “Но когда это товарищество не было признано, и за это ему не были благодарны, он стал тем, кем мы его сделали. Разве предложение короля не в том, чтобы поблагодарить и признать доброго Локи? Привлечь его против безумного?”
  
  “Хермот не попал в Хель”, - добавил шеф с сокрушительной уверенностью, которая пришла из видения. “Его остановили ворота. Он отрезал петуху голову, перебросил ее через ворота молотилки и поехал обратно. Но прежде чем он поехал обратно, он услышал, как с другой стороны пропел петух ”.
  
  “Значит, есть жизнь даже на месте смерти”, - заключил Фарман. “Даже там, где находится Балдер. Значит, есть шанс… Шанс излечить искалеченный мир и вернуть ему красоту.” Он посмотрел на Шефа, адресуя свои слова только ему. “И вот так старики становятся молодыми. Не как драконы, цепляющиеся за то, что принадлежит им. Как гадюки, сбрасывающие свою кожу. Кожу изношенной веры. Старые знания умерли ”.
  
  Он разделил не одно из моих видений, подумал Шеф, даже если я этого не знал.
  
  Торвин обвел взглядом сидящих за столом, сознавая, что спор ускользает от него, и увидел лица, которые варьировались от ступора Хардреда до зарождающегося интереса Скальдфинна и сердитой убежденности Свандис.
  
  “Это должно быть передано на рассмотрение всего Совета священников”, - тянул он время.
  
  “В конце концов”, - согласился Фарман.
  
  “Но как это влияет на наши планы? Наши планы на здесь и сейчас?”
  
  “Я скажу вам это”, - сказал шеф. “Мне кажется, есть много вещей, которые мы могли бы сделать. Мы могли бы вернуться домой, убрав греков с нашего пути”.
  
  “Возможно, мы получим небольшую прибыль по ходу дела”, - предположил Гутмунд.
  
  “Мы могли бы отплыть на наших кораблях в Гвадалквивир и выступить маршем на Кордову. Сейчас там нет халифа, если то, что мы слышим, правда. Наша поддержка может иметь значение для следующего. Я думаю, что мы могли бы потребовать права проповедовать Путь. В этом отказал бы последний халиф, любой халиф, надежно находящийся у власти. Как раз сейчас — ну, кто знает?”
  
  “Мы могли бы получить довольно большую прибыль от Кордовы”, - сказал Бранд Гутмунду. “Вы не видели это место, но я говорю вам, что тот рейд Рагнарссонов пятнадцать лет назад не мог оставить никаких следов”.
  
  “Но если то, что мы говорили, правда, ” продолжал шеф, - я думаю, нам следует сделать что-то еще. Ибо то, что мы говорили, то, что говорили Хунд, Свандис и даже Фарман, заключается в том, что сила в этом мире исходит от веры. Поэтому мы должны укреплять свои силы и силы тех, кто дружелюбен к нам или, по крайней мере, терпим к нам.
  
  “И мы должны разрушить веру тех, кто не дает места другим. Кто не допускает свободы ни Локи, ни Тору. Ни кому-либо другому, кроме их собственного Единого Бога”.
  
  “И как это можно сделать?” - спросил еврей Соломон с нарочитой вежливостью.
  
  “С бумагой с одной стороны. И с эмиссарами с другой. Я объясню...”
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  С Хлитскьяльфа, наблюдательного пункта богов, озировские божества смотрели вниз на землю. Далеко внизу они могли видеть огненные точки, похожие на горящие наконечники копий, могли видеть, как собираются волки и вороны. Хеймдалль, который может слышать рост травы и мысли в голове человека или бога, склонил голову набок и приподнял бровь в сторону своего брата Рига. Мысль в голове Отина была: “Это выходит из-под контроля”. Но Всеотец не хотел высказывать свою мысль, и Хеймдалль хранил молчание.
  
  “Хотел бы я знать, кто разорвал его узы”, - сказал наконец Отин.
  
  Даже Хеймдалль не знал, что Риг сделал это, потому что Риг мог хранить в секрете даже свои мысли, когда хотел.
  
  “Все вещи со временем ослабевают”, - заметил Риг.
  
  Нетактично было высказывать эту мысль тому, кто не признает границ своей власти — хотя, по правде говоря, эти границы были достаточно ясны. Риг попробовал вторую половину наблюдения. “Но семена также могут прорасти со временем”.
  
  “О чем ты говоришь?” - прорычал Отин. “Локи на свободе, Хеймдалль готов протрубить в свой рог, Последняя битва богов и людей может начаться в любой момент, с огненным оружием и существами в воздухе, и теперь наши собственные последователи обращаются к Локи. Твой последователь ”.
  
  “Он еще не сменил свой кулон”, - сказал Риг. “Я спрашиваю тебя, Всеотец. Вспомни несколько жизней назад. Кем мы были тогда? Слабые. Создания нескольких лесорубов и морских воров. Уменьшающиеся до уровня простых кобболдов или никсе. Теперь мы стали сильными. Не из-за жертвоприношений в Уппсале, которые привели в ужас тысячи людей ради веры в десятки. Из-за веры и преданности ”.
  
  “Как этому способствует Локи на свободе? И люди, готовые поклоняться ему?”
  
  “Локи не всегда был плохим”.
  
  Отин обратил на Рига ужасный взгляд. “Он убил моего сына. Он забрал свет из мира и оставил его бледным”.
  
  Риг не боялся, но взгляду Отина трудно противостоять. Он опустил глаза, но продолжал говорить. “Когда-то он был товарищем. Если бы это было признано, он не испытывал бы ревности, той зависти, которая заставила его использовать омелу и предать Хода ”.
  
  “Он наговорил нам много дурного в нашем собственном зале”, - сказал Хеймдалль. “Меня он назвал ”грязнуля", сказал, что я раб богов, которому никогда не позволено спать".
  
  “Ты никогда не спишь”, - ответил Риг.
  
  “Это имеет отношение к твоему собственному сыну”, - сказал Отин. “Твоему собственному сыну и последователю, которого ты заставил меня пощадить раз, другой. Он тот, кто освободил Локи, зовет его обратно в мир. Хотя он, кажется, не хочет того, чего хочет Локи. Скажи теперь, однако, почему я должен пощадить его в третий раз ”. Он поднял свое копье Гунгнир, направив его вниз, к далекому синему Внутреннему морю.
  
  “Я не прошу, чтобы его пощадили”, - сказал Риг.
  
  Все боги, дюжина собравшихся, с сомнением посмотрели на своего брата.
  
  “Возьми его, если хочешь. Он будет непростым рекрутом для твоего эйнхерия, Отин. Прежде чем чан с медом Хейтруна опустеет десять раз, герои будут ковать новое оружие, чтобы сражаться друг с другом на расстоянии, и самый слабый станет самым сильным. Но возьми его, если хочешь. Я говорю только это: подождите и увидите. Может быть, если он добьется своего, сильные боги ослабеют, боги, которые когда—то были слабыми - как мы, несколько жизней назад, как я, почти забытый, — они могут стать сильными ”.
  
  Это правда, размышлял Хеймдалль, что всего лишь целую жизнь назад, меньше, чем целую жизнь назад, если считать по-человечески, Риг был всего лишь тенью на краю пиршества богов, недостаточно важным, чтобы Локи насмехался над ним или советовался с Отином. Теперь многие носили его кулон, и его братья уступали ему дорогу. И как это произошло?
  
  “Как ты думаешь, кто ослабеет?” - спросил Хеймдалль в конце.
  
  “Те боги, которые не могут разделить власть или завоевать сердца людей без принуждения”.
  
  “Ты имеешь в виду меня?” - угрожающе спросил Отин.
  
  “Нет, отец. Что бы Локи ни говорил о тебе, в некоторых вещах нет ни капли правды. Никто никогда не называл тебя ревнивым богом”.
  
  Озиры задумались над значением слов своего брата. Некоторые снова посмотрели на сцену внизу, на обширное Средиземье, на котором их поклонники были всего лишь рассеянной бахромой. Их лица застыли неподвижно, как у торговцев лошадьми, которые увидели незамеченную сделку.
  
  “Но твой сын не вернет моего сына”.
  
  Пророчество гласит, что после Рагнара öк те, кого пощадят, увидят новую эру и возрождение Бальдра в более справедливом мире. Но тебя не пощадят, отец. Волк Фенрис ждет тебя, как Сурт Фрейра. Но если нет Рагнара öк, если нет Рагнара öк, можем ли мы сказать, что Бальдер все равно не может возродиться? Когда даже Локи будет готов оплакивать его? Если ты хочешь снова увидеть своего сына за пределами залов Хель, тогда ты должен сделать еще один поворот ”.
  
  На этот раз лицо Отина сменилось лицом человека, который видит преимущество на расстоянии.
  
  
  “Как тебе удалось сбежать?” - спросила Свандис. Напротив нее сидела женщина, с которой она встретилась и плакала во дворе у фонтана халифа Альфледа прекрасного, когда-то ее враг, а теперь коллега.
  
  Альфлед презрительно пожал плечами, откинул волосы с покрасневшего от солнца лица. “Маленький черный ублюдок сказал ублюдку с широкими плечами превратить нас в монахинь. Берта — франкская девушка, с которой ты познакомился, ты помнишь — она была в восторге от этой идеи, ей никогда особо не нравились мужчины. Но Улед не хочет быть христианином, а я, я не хочу быть монахиней. Я достаточно мало видела мужчин, да и вообще любого мужчину, пока была в гареме халифа. У меня есть время наверстать упущенное!”
  
  “Итак, как?”
  
  “О, с мужчинами легко обращаться, ты знаешь. В конвое, который вез нас в какое-то забытое Аллахом место, я поговорил с одним из охранников. Рассказал ему, как несправедливо быть запертым полжизни, а затем забранным, чтобы снова быть запертым. Смотрел на него, пока он не посмотрел на меня, а затем посмотрел еще секунду, прежде чем я опустил глаза. Заставил его думать, что я восхищаюсь им. Они такие тщеславные, такие слабые.
  
  “Когда он пришел ко мне ночью, я позволила ему снять дверную цепочку и утащить меня в кусты. Он не заметил, как у него за спиной ударила шпилька”. Она внезапно рассмеялась. “Он был пылким любовником, я скажу это за него. Возможно, он умер счастливым. Затем мы с Уледом путешествовали из одной деревни в другую, обменивая то и это на то, что нам было нужно. Ты сказал мне, что ты тоже это сделал ”.
  
  Свандис кивнула. “А теперь, чего ты хочешь?”
  
  “Говорят, здешний король - англичанин и освободитель рабов. Даже здешние мужчины говорят, что они освобожденные рабы, те, кто говорит по-английски. Несомненно, он освободит и меня, даст мне дорогу домой ”.
  
  “Твои родственники не будут рады видеть тебя”, - заметила Свандис. “Обесчещенную женщину. У тебя нет мужа, но ты не имеешь права носить распущенные волосы, как девственница”.
  
  “Я вдова”, - твердо сказала Альфлед. “Вдовы имеют право на повторный брак. И ни один муж не может винить их, если они знают о некоторых вещах больше, чем девственница. Оулед и я знаем намного больше, чем любая девственница или любая жена в христианском мире. Я думаю, что смогу найти себе мужчину, здесь, или в Лондоне, или в Винчестере. Что касается Улед, то она хочет только добраться до Кордовы, потому что думает о себе так же, как и я.
  
  “Что ты думаешь о здешних мужчинах?” - спросила Свандис.
  
  “Немного. Те, кто говорит по-английски, - сыновья рабов. Когда я был захвачен рейдерами, ни один тан не стал бы разговаривать с такими без кнута в руке. Я не могу понять, почему их должны были освободить. Среди них нет ни одного, кто выглядел бы как ательинг ”.
  
  “Этот делает”, - сказала Свандис, указывая в окно на Стирра, проходящего мимо и посасывающего апельсин своими огромными лошадиными зубами.
  
  “По крайней мере, он выглядит как воин. Но это норвежский народ. Как и вы. Ваши люди захватили меня в плен и продали сюда. Мне было бы нелегко жить с одним из вас”.
  
  “В Англии все еще много танов и сыновей танов”, - сказала Свандис, - “и я осмелюсь сказать, что вы могли бы достаточно легко захватить одного из них. Вы - ваше собственное приданое, и после брачной ночи с человеком с вашим опытом, я полагаю, вы могли бы попросить любой утренний подарок, какой пожелаете ”.
  
  Черкешенка Улед, сидевшая и слушавшая разговор на языке, который она не могла понять, пошевелилась и подняла глаза, услышав безошибочный звук, издаваемый двумя женщинами, начинающими презирать друг друга. В одном из частных знаков гарема она растопырила пальцы, посмотрела на ногти. Не сопротивляйся, говорилось там. Убери когти. Альфлед проглотил презрительный ответ, пытаясь выглядеть удивленным.
  
  “Я думаю, ты мог бы оказать услугу Одному королю”, - сказала Свандис. “Одному королю, который сказал, что сделает меня своей королевой”.
  
  Мужчины говорят всевозможные вещи, чтобы получить то, что они хотят, подумала Альфлед, но не произнесла этих слов, только подняла брови в вежливом вопросе.
  
  “Ему нужна информация о положении дел в Кордове теперь, когда халиф мертв. Ему также может понадобиться эмиссар, который говорит по-арабски лучше, чем мы. В одном вы можете быть уверены: он щедро платит, по-настоящему дарит кольца тем, кто ему служит. И ты прав, в его сердце есть слабое место для тех, кто был рабами, как ты ”.
  
  Я посмотрю, не устроит ли он мне неприятностей где-нибудь в другом месте, мрачно размышлял Альфлед. Волосы цвета меди, голубые глаза, цвет лица, как у мавританского чернорабочего. В гареме тебя позвали бы один раз, из любопытства, и больше никогда. “Я в твоей власти”, - ответила она, благоразумно опустив глаза. “В чем особый интерес короля?”
  
  “В данный момент, ” ответила Свандис, “ его интересует создание священных книг и то, как они появляются”.
  
  Кнуты, поэзия, маленькие мальчики, ароматические масла, теперь священные книги, подумал Альфлед. Боже, или Аллах, или Иисус, пошли мне однажды человека с простыми интересами.
  
  
  В комнате в глубине личного дворца принца шеф стоял перед четырьмя рядами скамеек. Перед каждой скамьей тянулся длинный стол, на каждой скамье сидело по шесть писцов. Их перья были в руках, рядом с каждым стояли горшочки с чернилами, перед каждым лежал свежий лист странной восточной бумаги. Скрежет перочинных ножей затих, две дюжины лиц выжидающе смотрели на короля-варвара, который прогнал Императора назарян.
  
  Соломон обратился к писцам. “Здешний царь, - сказал он, - обнаружил документ. Это то, что ставит под большое сомнение веру христиан, сказало бы им — если бы они знали об этом, — что их Мессия, как мы уже хорошо знаем, ложный, предвестник того, кому еще предстоит прийти. Он желает, чтобы было сделано много копий, чтобы широко распространить знание в христианском мире. Поэтому мы созвали вас вместе. Он продиктует мне версию того, что он прочитал, я переведу это на испанский торговый язык, на арабский, который мы все знаем, а ты запишешь это. Позже мы сделаем больше копий, и даже больше, как на этом языке, так и на латинском языке юга. Может быть, также на латыни. Но это только начало ”.
  
  Поднята рука, раздался скептический голос. “Как долго продлится этот отчет, Соломон?”
  
  “Король говорит, что это должно занимать не более одной страницы”.
  
  “Как долго составлялся первый документ?”
  
  “Так долго, как Книга Юдифи”.
  
  “Тогда потребуется умение, чтобы сократить это до одного листа”.
  
  “Король знает, что у него на уме”, - твердо сказал Соломон.
  
  Шеф, не понимая, слушал обмен репликами на иврите, подождал, пока стихнут шорохи и тихое веселье. Соломон кивнул, показывая, что писцы готовы. Шеф шагнул вперед, держа книгу еретиков в англо-норвежском переводе открытой в своей руке — не для того, чтобы он мог читать, поскольку его хватка на рунах все еще дрожала, но как подсказку.
  
  Когда он смотрел на ряды лиц, на чистые листы перед ними, его разум, казалось, погас, подобно огню, на который набросили мокрое одеяло. Там ничего не было. Несколько мгновений назад он был готов заговорить, рассказать историю спасения Иисуса с Креста словами, которые могли бы понять любой мужчина или женщина. Теперь там ничего не было. Отдельные фразы блуждали в его голове: “Они называют меня Иисусом… То, что вам сказали, неправда… Вы когда-нибудь думали о смерти?” Казалось, ни одна из них никуда не вела. Он осознал, что его рот приоткрыт, что должно показаться идиотским разинутым ртом, осознал легкую насмешку, зарождающееся презрение на лицах, которые смотрели на него снизу вверх.
  
  Он опустил глаза. Он пытался, сказал он себе, обучить этих людей их собственной специальности, которой были книги и изготовление книг. Что бы они сделали, если бы пришли в его лагерь и рассказали Квикке, как управлять катапультой? Мысль о яростной непристойности, с которой ученого писца встретят у лагерных костров, на мгновение позабавила его, казалось, пробила брешь в барьере молчания. Помни, снова сказал он себе. Что вам нужно сделать, так это взять историю, которая была записана, и превратить ее в обращение. Вы должны превратить это из истории "Я" в историю "ты". Начните с этого. Если вы не знаете, с чего начать, начните с самого начала.
  
  Он снова поднял голову и свой единственный глаз, уставился на комнату, полную мужчин, начиная обмениваться взглядами и отпускать замечания по поводу неподвижности варвара. Когда сияние скользнуло по ним, сияние человека, который стоял лицом к лицу с Иваром, Чемпионом Севера, и убил Кьяллака Сильного на Королевском камне шведов, писцы снова замолчали. Шеф начал говорить тоном сдерживаемой ярости. Пока он говорил, фраза за фразой и предложение за предложением, голос Соломона выдавал тихий аккомпанемент, и за ним следовало царапанье множества перьев по бумаге.
  
  
  “Последователи Христа, ” провозгласил Шеф, “ вы слышали о радостях Рая и адском пламени. В надежде на одно и в страхе перед другим вы отдаете своих детей на крещение, вы исповедуете свои грехи, вы платите десятину. Вы носите Крест. В Пасхальное воскресенье вы ползете к Кресту на коленях, священник держит его перед вашими умирающими глазами.
  
  “Почему? Потому что это знак жизни, жизни после смерти. Вы надеетесь жить в Раю после своей смерти, потому что был Тот, кто однажды вернулся и заявил, что у Него есть власть над смертью и после смерти. На Кресте и на Воскресении покоится вся ваша надежда.
  
  “Что, если бы Воскресения не было? На что тогда ваша надежда и какая польза от ваших десятин? Тогда зачем вам священник? Итак, кто рассказал вам историю Воскресения? Был ли это священник? Купили бы вы лошадь по слову человека, который взял ваши деньги? Если бы вы никогда не видели лошадь? Вместо этого послушайте эту историю.
  
  “Был человек по имени Иисус, и много лет назад Понтий Пилат распял его. Но палачи действовали в спешке, и он не умер. Он не умер . Вместо этого пришли его друзья, подняли тело по лестнице и вернули его к жизни. Когда он снова стал сильным, он сбежал и начал новую жизнь, и в этой новой жизни он взял назад многое из того, что сказал. Рай находится в этом мире, сказал он, и люди должны создать его для себя. Женщины тоже.
  
  “Вы живете на Небесах? Или в аду? Спросите своего священника, спросите его, откуда он знает то, что он знает. Спросите его, где Крест? Где лестница? Смотри ему в глаза, когда будешь спрашивать, и подумай о продаже лошади. Если ты ему не веришь, подумай, что ты можешь сделать ”.
  
  
  “Это был интересный рассказ”, - заметил Мойше, писец Соломона, когда они уходили вместе, на какое-то время снова в дружеских отношениях. “Неумелый, конечно”.
  
  Соломон поднял бровь, но не стал оспаривать это мнение. “У меня были проблемы, - согласился он, - с переводом некоторых из них. Его слова о ‘крещении’ и ‘Воскресении’ очень просты, и я должен был сделать все, что мог. В чем заключается их неуместность?”
  
  “О, семь риторических вопросов подряд, как у школьника, который не почувствовал розги. Постоянное повторение, лошади и палачи, лестницы и десятины - все это перемешано с жизнью, смертью и таинствами веры. Никакого величия. Никакого представления о стиле. Я бы покраснел, если бы стало известно, что я написал такую вещь. Но для вашего Единственного короля я всего лишь часть машины, машины для изготовления множества копий ”.
  
  Я передам это дальше, размышлял Соломон. Мысль о машине для изготовления множества копий. И то, что не нравится Мойше, тем не менее может повлиять на людей, о которых ученый Мойше ничего не знает. Начнем с необразованных. Их много, и не все глупы.
  
  
  “Откуда ты?” - спросил шеф.
  
  “Меня забрали из Кента”, - ответила женщина. Она все еще была одета в то, что осталось от обволакивающей арабской буркаки , но на ней не было вуали, а капюшон был откинут назад, открывая светлые волосы и голубые глаза. Она говорила по—английски - на старомодном английском, с легким потрясением осознал шеф, в некотором смысле лучшем английском, чем его собственный, привыкший теперь усеивать свой язык словами и приемами речи, которые он перенял у норвежца-путника. Он уже дважды видел, как она хмурилась, пытаясь последовать за ним.
  
  “Кент. Это входит во владения моего соправителя Альфреда”.
  
  “Королем в мое время был Этельред. До него - Этельберт. Кажется, я слышал об Альфреде как об их младшем брате. Произошло много изменений. И все же я хотела бы вернуться. Если бы я могла. Если бы я могла найти своих родственников, и если бы они приняли меня обратно, опозоренную женщину ”.
  
  Женщина опустила глаза, притворившись, что промокает их уголком рукава. Шеф понял, что она играет на сочувствии. Пытаясь выглядеть привлекательно, она тоже это делает. Прошло много времени с тех пор, как женщина утруждала себя тем, чтобы делать это для меня. Но в ее положении, что еще она может сделать?
  
  “Для тебя найдется место в Кенте, если ты захочешь поехать именно туда”, - сказал шеф. “Король Альфред - щедрый лорд, и у такой красавицы, как ты, никогда не будет недостатка в поклонниках. Я могу позаботиться о том, чтобы у вас было достаточно богатства, чтобы порадовать вашу родню. Англия теперь богатая страна, вы знаете. Пираты больше не нападают на нее, так что вы будете в безопасности ”.
  
  Он реагирует на слабость, размышлял Соломон, наблюдая за ними, пытаясь избавиться от слабости, а не эксплуатируя ее, как ожидает от него женщина. Это хорошее качество для короля, но мне интересно, понимает ли это женщина.
  
  Шеф похлопал Альфледа по руке. Его голос стал деловым. “Тем не менее, я верю, что ты можешь кое-что сделать для нас, поскольку ты тот, кто знал многие или все секреты двора халифа. Скажи мне, какова твоя вера в Аллаха?”
  
  “Я совершил шахаду . Исповедание веры”, - добавил Альфлед. “Это звучит как "иллаха иль Аллах, Мухаммад расул Аллах", что означает: ‘Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед - его Пророк’. Но что я мог поделать? Это было так: или умри, или будь одним из самых низких рабов в борделе для чернорабочих ”.
  
  “Ты в это не веришь?”
  
  Она пожала плечами. “Настолько, насколько я во что-либо верю. Я была воспитана в вере в Бога. Он никогда не помогал мне против язычников, которые поймали меня, хотя я много раз молилась Ему. Единственное различие между Богом христиан и Аллахом арабов, которое я вижу, заключается в том, что арабы верят в Мухаммеда и в свой Коран”.
  
  “Разные книги, разные веры. Скажи мне, есть ли в Кордове кто-нибудь, кто интересуется тем, как делаются книги?”
  
  Вот оно, подумала Альфлед. Возможно, он попросит меня выпороть его пером или высушить на пергаменте. Должно быть что-то, чего его женщина не сделает для него. Всегда есть. “Есть магазины, торгующие книгами, - ответила она, - где копии делаются по заказу покупателей. Скажем, любовная поэзия бен-Фирнаса. Или, может быть, ”Книга тысячи удовольствий".
  
  “Это не та книга, которую имел в виду король”, - вмешалась Свандис, внимательно наблюдая. “Он имеет в виду, откуда берутся священные книги, книги веры. Откуда берется Коран. Или откуда взялась Библия. Потому что кто-то, какая-то личность, должно быть, когда-то создала их, какими бы святыми они ни были. Создала их пальцами, пером и чернилами”. Она коснулась кулона с пером, который теперь висел у нее на груди.
  
  “Коран был продиктован Богом Мухаммеду”, - сказал Альфлед. “По крайней мере, так они говорят. Но есть некоторые ... да. Мутазилиты, как их называют. Исхак, Хранитель Свитков, был одним из таких.”
  
  “И во что они верят?” Единственный глаз короля был устремлен на нее с неистовым интересом.
  
  “Они верят… Они верят, что Коран не вечен, даже если это слово Аллаха. Они говорят, что это слово Аллаха, услышанное Мухаммедом, но что могут быть и другие слова. Они говорят, что недостаточно просто собирать хадисы, то есть традиции, но что нужно также применять к ним свой разум, который является даром Аллаха”.
  
  Мойше не хотелось бы это слышать, снова подумал Соломон. Он считает, что первым долгом ученого является сохранение Торы, и последним - сбор комментариев к ней. Рассуждать исходя из этого, а не рассуждать об этом.
  
  Шеф медленно кивал. “Они не хотят уничтожать книги. Это хорошо. Но они готовы подумать о них. Это лучше. Если бы я мог увидеть халифа-мутазилита в Кордове и папу римского без армии, тогда, я думаю, Рагнарек был бы предотвращен, а Локи обрел покой. Но в основе всего этого лежит то, что книги находятся во многих руках. Я не думаю, что все книготорговцы в Кордове или все переписчики в Септимании могли бы выпустить столько книг, сколько нам нужно. Как ты там сказал, Соломон, что нам нужна машина, чтобы делать много копий, быстрее, чем человек может писать? Увы, я не знаю способа прицепить мельничное колесо к руке писца, хотя оно может выполнять работу кузнеца ”.
  
  “Халифу часто приходилось подписывать больше документов, чем могла выдержать его рука”, - рискнул Альфлед.
  
  “Что он сделал?”
  
  “У него была колодка, сделанная из золота, с ручкой из слоновой кости. Но в основании колодки была медная пластинка, на которой его имя выделялось на глубину обрезки пальца. Остальное было разъедено хитрыми кислотами, я не знаю как. Он ставил пластину, чтобы она закупорилась чернилами, а затем ставил печать на документах так быстро, как Исхак мог их предъявить. Некоторые говорили, что Исхак за определенную плату помещал туда документы, которые халиф никогда не читал. Это было все равно что ставить клеймо на скот ”.
  
  “Как клеймо”, - повторил шеф. “Как клеймо. Но никто не может клеймить бумагу или пергамент”.
  
  “И конец всему этому - фальшивый документ”, - сказала Свандис с искаженным отвращением лицом. “Документ, который никто не читал и который никто не подписывал”.
  
  “Это один из способов создания книг”, - согласился Соломон.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  Весть о бедствии для ислама разнеслась на юг, по-видимому, быстрее, чем ее могла донести любая лошадь. Конечно, быстрее, чем любая отдельная лошадь или всадник. Когда в любой город поступали первые донесения от кавалеристов, которые первыми бежали с поля боя, каждому мужчине помогали слезть с лошади, уносили выпить шербета в прохладном месте, требовали дополнительной информации. Тем временем доверенные гонцы передавали ту информацию, которую удавалось собрать, тем, кого местный губернатор провинции или кади города считали наиболее нуждающимися в ней. К тому времени, когда выжившие ехали дальше, их истории становились все более замысловатыми и самооправдывающимися с каждым повторением, новости часто опережали их.
  
  Когда были получены новости, те, кто находился у власти при халифе-который-был, тщательно обдумали свои позиции. Кто должен был стать преемником халифа? Было известно, что у него было много детей, но ни один из них не был назначен, и ни один из них не был достаточно старым и сильным, чтобы пережить гражданскую войну, которая угрожала. У него было много братьев или сводных братьев. Большинство умерло, превратившись в кожаный ковер или тетиву для лука. Многие неприемлемы, дети мустарибов . Или теперь они были настолько неприемлемы? Те, кого так считали, по большей части правители севера, начали задумываться о собственной силе и о своих союзах. Всадники скакали, войска были собраны, губернаторы гадали, сколько рекрутов, которых они послали на север, вернутся. По мере того, как они прибывали, на удивление многие из них, для битвы, которая, по словам первых беглецов, велась с большой доблестью, губернаторы снова подсчитывали свои силы. Почти все они пришли к одному и тому же выводу. Слишком рано наносить удар или терять надежду. Делайте то, что очевидно правильно, и вам не причинят вреда. Выражайте верность Вере. Окружите свою персону всеми вооруженными людьми, которых только можно собрать. А тем временем, поскольку люди там и им нужно платить, есть частные ссоры, о которых можно позаботиться. Старая вражда между Алькалой и Аликанте, побережьем и горами, споры из-за воды и земли переросли в конфликт.
  
  В самой Кордове, когда пришли новости, царили шок и ужас. Никакой тревоги, поскольку очевидно, что неверующие не могли представлять никакой угрозы сложившейся цивилизации юга и Андалусии, кроме страха перед судом Аллаха. Вопрос о престолонаследии сразу поразил каждого слушателя. Через несколько дней повозки с товаром для рынка и домашней птицей, стада овец и мясного скота перестали проходить через ворота, поскольку крестьяне долины Гвадалквивир боялись вступить в то, что могло перерасти в кровавую гражданскую войну. Известно, что несколько наполовину берберских сводных братьев халифа скрылись в своих собственных крепостях, призывая мужчин на помощь к родственникам из Северной Африки. В любой момент может прибыть флот из Алжира или Марокко, чтобы отправиться вверх по реке. Или, говорили пессимисты, египетские тулуниды могут вмешаться: простые турки из степи.
  
  При этой мысли христиане города и евреи Иудерии, гетто, созданного для них, также начали подсчитывать свои силы. Правление предыдущего халифа было жестоким по отношению к тем, кто отказался от шахады или искал мученичества. Это было бы подобно ласке по сравнению со случайными и бесполезными жестокостями турок или берберов, стремящихся показать свою преданность вере из-за их недавнего и сомнительного обращения в нее.
  
  Лучше любой халиф, чем никакого халифа, говорили друг другу более мудрые главы города. Лучше всего халиф, приемлемый для всех. Но кто? Молодой человек, Муатия, ученик бин-Фирнаса, появился из крушения и разрухи, скакал без остановки всю дорогу с того момента, как халиф откинулся назад в его объятиях — по крайней мере, так он сказал. Он призвал Ганью, старшего сводного брата халифа и доверенного эмиссара на Севере, стать преемником валика. Ганиа, кричал он на десятках рыночных площадей, Ганиа можно доверить вести войну. И не только войну против христиан. Против маджус также язычники-огнепоклонники, которые ввели халифа в заблуждение и привели к войне и бедствиям. Но больше всего - война против неверных, тайных предателей. Разве он собственными глазами (и выдумкой своего господина) не видел людей из армии халифа, выстроенных против него, поедающих жареного поросенка между боевыми порядками? Сколько еще тайных пожирателей свиней скрывалось на улицах Кордовы? Чтобы быть выкорчеванными! Вместе с христианами, которые приютили их из-за ошибочной доброты бывшего халифа. Порабощайте их, отправляйте в изгнание, сажайте на кол тех, кто отрекся от своей веры…
  
  “Уже слишком много насаживания на кол”, - заметил бин-Маймун, некогда командующий кавалерией в армии Пророка, своему двоюродному брату бин-Фирнасу, когда они ели виноград в прохладе особняка последнего на берегу реки. “Вы не можете ожидать, что мужчины будут сражаться, если некоторых из них каждый день утаскивают, а каждую ночь слышно, как они кричат своим товарищам. Он, конечно, ваш ученик, сын брата моей матери ...”
  
  “Но не готовый ученик”, - ответил его двоюродный брат. “Мне кажется, — хотя я и стремлюсь к шариату, — что, может быть, стоит немного расслабиться? Другие ученые мужи согласны со мной в этом, Исхак, например, Хранитель свитков халифа. Не желая заходить так далеко, как секта суфиев, он помнит, что когда-то в Багдаде был основан Дом Мудрости, который процветал под властью мутазилитов. Почему Багдад должен был иметь то, чего не может иметь Кордова?”
  
  “Есть и другие сообщения о том, что произошло после битвы, после того, как я и мои люди были изгнаны с поля боя”, - ответил его двоюродный брат. “Некоторые женщины халифа сбежали от захвативших их христиан и добрались на корабле и лошадях до Кордовы. Одна из них христианка по рождению, поэтому в ее верности нельзя сомневаться, если она отвернулась от веры своих отцов. Я взял другую в свой собственный гарем, восхитительную женщину из Черкесии. Они тоже говорят, что строгость халифа была слишком велика — компенсация, как они говорят, за определенные ... недостатки. Они говорят также, что он слишком верил в вашего ученика. Бин-Маймун бросил взгляд вбок, чтобы увидеть, как был понят его намек.
  
  “Он больше не мой ученик”, - твердо заявил бин-Фирнас. “Я снимаю с него свою защиту”. Когда бин-Маймун откинулся назад, вспоминая угрозы и оскорбления и раздумывая, кого из своих людей послать, чтобы положить конец болтовне Муатии, бин-Фирнас продолжил. “А не присоединитесь ли вы позже к Исхаку и моим ученым наставникам для пения и поэзии и, возможно, небольшой дискуссии?”
  
  “Я сделаю это”, - сказал бин-Маймун, заплатив цену за только что предоставленную свободу иметь дело с Муатией. “И я приведу с собой моего друга кади”, - добавил он, чтобы показать, что он полностью отдается борьбе. “Он обеспокоен состоянием города. Ваша поэзия расслабит его. Внутри стен, конечно, только у него есть сколько-нибудь значительные вооруженные силы.”
  
  С совершенным пониманием двое мужчин слушали песню рабыни и размышляли: один - о мести и власти, другой - о свободе разума и обучении у неграмотных и фанатиков.
  
  
  В Риме весть о битве была встречена с радостью, звоном колоколов и пением Te Deum . Новость о возвращении императором святой реликвии градуале и его клятве возвести своего личного советника на престол Святого Петра, последовавшая немного позже, была воспринята по-другому. Если бы все прошло хорошо, нынешний папа Иоанн VIII, слабый отпрыск могущественной тосканской семьи, вообще никогда бы не услышал эту новость, поскольку ее опередила его собственная судьба. Но где-то между лагерем императора и Ватиканским холмом весть дошла до кого-то, кто все еще был лоялен. Папа был проинформирован, немедленно поспешил собрать свою свиту и удалиться из опасного города в поместья своей семьи. Когда Гюнтер, некогда архиепископ Кельна, а ныне кардинал в Риме, услышал новость и немедленно отправился со своим бывшим капелланом Арно и дюжиной немецких мечников из собственной гвардии, чтобы успокоить папу и держать его без связи с внешним миром до тех пор, пока желание императора не станет яснее, он обнаружил, что столкнулся лицом к лицу с большим количеством итальянской знати, родственников и приверженцев Иоанна, чем его собственное. Обе стороны обменялись вежливыми приветствиями и аргументами, в то время как командиры гвардии оценивали друг друга. Шпильки и надушенные волосы, подумал немец: отступающие, наносящие удары в спину. Но у нас нет ни кольчуг, ни щитов. Огромные тупые мечи для рубки мяса и воняющее луком дыхание, подумал итальянец: но готовые пустить их в ход. Обе стороны отступили друг от друга, заявляя о дружбе и заботе.
  
  Несмотря на мольбы не покидать свою паству, папа решительно покинул собор и холм, из самого Рима. Несмотря на заверения в радости и поздравления с победой императора, Гюнтер захватил контроль над курией, изгнал кардиналов не своей нации или фракции, подготовился к спорным выборам. Он пошел бы дальше, но известие о том, что император остановил свой выбор на английском дьяконе Эркенберте, встревожило его даже в его верности Императору и Ланценордену, его собственному творению. Эркенберт был хорошим товарищем, он знал. Но папа? У Гюнтера был на примете другой, более подходящий кандидат на этот пост, когда он в следующий раз освободится, тот, кто уже был князем Церкви, а не дьяконом. И все же вакансия была определенно желательна, по крайней мере, о многом можно было договориться…
  
  Сейчас потребовалась бы целая армия, чтобы создать таковую. Хотя армия императора, по крайней мере, приближалась, маршируя через пограничные земли южной Франции и северной Италии, направляясь по горячим следам к Риму. По крайней мере, так они сказали.
  
  
  В прохладной подземной пещере, которая когда-то была прессом для оливок, Шеф внимательно изучал ряды крошечных свинцовых блоков, плотно втиснутых в стальной каркас. Он не делал попыток прочесть их. Все еще плохо разбираясь в любом шрифте, сложность чтения зеркальных букв, расположенных блоками, обращенными разными сторонами друг к другу, которые в любом случае были написаны на языке, которого он не понимал, была бы далеко за его пределами. Что-либо подобное было доверено Соломону. Все, что искал шеф, - это техническое совершенство. Буквы расположены плотно, ни одной неравномерного размера, все буквы одинаковой высоты. Шеф, наконец, удовлетворенно кивнув, передал их.
  
  Имея в своем сознании образ бренда Alfled, идея создания бренда на бумаге была довольно ясна. Но все, что бренду нужно передать, - это право собственности. Достаточно одного знака. Вскоре стало очевидно, что на создание чего-то вроде бренда с двумя сотнями слов уйдут годы, и одно изменение сделает его недействительным. Сделай штамп, или клеймо, или как там это должно было называться, для каждого слова, предложил Соломон, как это делал халиф эр-Рахман. Это тоже вскоре оказалось ложным следом, поскольку стал очевиден объем работы, необходимый для создания отдельных слов, некоторые из которых были в большом количестве. Именно шеф предложил изготовить крошечные штампы для каждой буквы, и как только это было замечено, работа стала легкой. Искусные ювелиры вырезали отдельные буквы из латуни, запрессовали их в глину, чтобы сделать форму. Обжигали глиняные формы, затем наполняли их расплавленным свинцом. Снова и снова, пока не были заполнены лотки свинцовыми буквами.
  
  Короткие испытания показали необходимость делать метки зеркальными, а не прямолинейными. Затем возникла проблема их совмещения. О том, как сделать чернила достаточно клейкими, чтобы они прилипали к грифелю и не растекались при нанесении на бумагу. Проще всего было найти устройство, которое соответствовало бы буквам, теперь запертым в чеканку, что-то, что вмещало бы всю печатную массу размером с страницу, а не просто подпись, которую использовал эр-Рахман. Пресса были знакомы всему средиземноморскому побережью, а их рацион сильно зависел от вина и оливкового масла, которые требовали отжима. Шеф просто взял пресс для оливок, вставил плоскую стальную подставку для букв.
  
  Теперь полномасштабный судебный процесс. Тщательно уложенные блоки свинцовых букв покоились на станине пресса. На их поверхность нанесли матерчатую подушечку, пропитанную чернилами, а сверху аккуратно положили лист белой бумаги. Шеф кивнул Соломону, который заявил о чести первого испытания. Соломон положил кубик поверх бумаги, затем потянул за руку, которая оказывала давление на блок. Шеф предупреждающе поднял руку. Слишком большой вес придавил заготовки к бумаге, а также смазал результат. Он рассек рукой воздух, Соломон ослабил давление и снял нажимной блок, а Свандис вытащила напечатанный лист. Шеф проигнорировал возгласы изумления, сунул другой лист, снова подписался Соломону. И еще раз. И еще раз. И еще раз. Только после десяти попыток он остановился и повернулся к Свандис.
  
  “Нам не нужно знать, работает ли это?” - сказал он. “Нам нужно знать, работает ли это быстрее?" Если это не быстрее, чем команда писцов, тогда во всем этом нет смысла. Пока что это не быстрее, если подумать о том, сколько времени мы потратили впустую ”.
  
  Свандис передала ему листок. Он взглянул на него, передал Соломону, который внимательно изучил его. “Это кажется правильным”, - задумчиво сказал еврей. “Что касается скорости… Мы только что напечатали десять страниц за сотню ударов сердца. Опытный переписчик может написать, может быть, сорок страниц за день. Сотня ударов сердца и три человека, и у нас есть два часа работы от опытного писца. Я не могу сказать...”
  
  “Я могу”, - сказал шеф, поворачиваясь к аппарату из бусин и проволоки, который стоял неподалеку. Он щелкал бусинками так и этак с мастерством постоянной практики. “Три тысячи ударов сердца в час”, - пробормотал он. “Скажем, двадцать пять тысяч за рабочий день. Двадцать пять тысяч разделить на сто, умножить на десять...” Он выпрямился. “Три человека могут выполнять работу шестидесяти писцов. Как только блоки будут установлены. Блоки, это подходящее слово?”
  
  “Назовите это прессой”, - сказала Свандис.
  
  “Шестьдесят писцов”, - повторил Соломон, изумляясь. “Это будет означать, по крайней мере, что у каждого ребенка может быть свой собственный Талмуд. Кто бы в это поверил?”
  
  Больше талмудов, возможно, не означает больше веры, подумал шеф, но не сказал этого.
  
  Позже в тот же день, прогуливаясь по улицам Септимании в сопровождении мула, нагруженного печатной бумагой, Соломон встретил Мойше ученого. От глаз Мойше не могло ускользнуть ничего похожего на книгу. Он вытащил один экземпляр, подозрительно просмотрел его. “Это не еврейский почерк”, - сказал он. “И тот, кто это написал, был растяпой. Буквы неправильной формы и расходятся друг от друга, как у школьника”. Он понюхал бумагу. “От нее тоже пахнет ламповой сажей”.
  
  Необходимы для слияния, подумал Соломон, но ничего не ответил.
  
  “Это на романском языке”, - добавил Мойше обвиняющим тоном. “Я могу разобрать латинский шрифт, но это даже не латынь!” Укоренившееся уважение к письменному слову помешало ему бросить оскорбительный предмет на землю, но он презрительно отмахнулся от него. “Что там написано?”
  
  “Это более длинная версия того, что Один Король продиктовал вам и другим несколько недель назад. Нападение на веру назарян. У меня здесь их пятьсот. Завтра у меня будет еще пятьсот на латыни для более образованных верующих”.
  
  Мойше фыркнул, разрываясь между согласием с нападками на христианство и неодобрением нападок на веру. В глубине души он верил, что все должны оставаться в вере своих рождений, те, кто придерживался правильной веры, пожинали предназначенную им награду, те, кто придерживался ложной, несли наказание, причитающееся им и их предкам. “Пятьсот?” он ответил. “В Септимании недостаточно писцов, чтобы написать все это”.
  
  “Тем не менее это будет сделано”, - сказал Соломон. “Один король возьмет много из них, чтобы рассредоточить их по христианским островам, на которые он намеревается совершить круиз — боюсь, его люди по профессии пираты и стремятся зарабатывать себе на жизнь теперь, когда христианская армия отступила”.
  
  “А остальные?”
  
  “Они достаются мне. Отдавать там, где, я думаю, они принесут больше всего пользы”. Или больше всего вреда, он не сказал. Ибо это книги, но они также являются анти-книгами, книгами, призванными отвратить людей от Книги, от их Библии, что на их языке означает ‘книга’. Я не думаю, что мне лучше сказать это Мойше ученому. Это польза от обучения, которую он не научится принимать.
  
  
  Один король, уже вышедший в море и направляющийся к острову Мальорка, со всем своим флотом, расположенным вокруг него крейсерским строем, наблюдал за тем, как люди-змеи борются с чрезвычайно громоздким устройством, которое он сконструировал. Толмен стоял в стороне с выражением глубокого неодобрения на лице.
  
  “Скажи мне еще раз, ” обратился шеф к ребенку, “ что нужно запомнить”.
  
  “Для начала держите открытый конец, больший открытый конец, направленным по ветру. Почувствуйте ветер в своих глазах. Если ветер меняется, ты должен меняться вместе с ним ”. Мальчик властно взял короля за руки. “Если ветер над тобой, поверни руки вот так. Если он внизу, то вот так. Хвостовое оперение движется подобно рулю, это вы поймете. Во-первых, если вы думаете, что что-то идет не так, уже слишком поздно. Вы должны все время двигаться, никогда не стоять на месте. Как птица. Требуется время, чтобы научиться, ” снисходительно добавил мальчик. “Я раз за разом падал в море”.
  
  Квикка, слушая, подумал про себя, что шестидесятифунтовый ребенок разбился гораздо легче, чем сто девяностофунтовый воин. Многолетний опыт научил его, что Единый Король не обращает внимания на вероятности. По крайней мере, он был сильным пловцом. Квикка собственноручно заточил поясной нож Одного короля более чем до бритвенного острия, на случай, если ему понадобится порезаться в воде. Бранд отобрал дюжину сильнейших пловцов флота, включая себя, и расставил их парами вокруг спасательных шлюпок.
  
  Эксперимент по-прежнему казался невозможным. Руководствуясь своим счетом, шеф заказал нового воздушного змея, площадь поверхности которого в четыре раза превышала площадь воздушного змея Толмана. Он был настолько огромен, что нависал над палубой Фафнисбейна со всех сторон, а также над кормой. Первая трудность заключалась в том, что вес самого Короля мог сломать хрупкие распорки, подвешенные между планширями. Шеф приказал соорудить козлы, на которых он мог лежать, пока, как он надеялся, его не унесет ветер.
  
  По крайней мере, ветра было достаточно. Все корабли флота, которых сейчас было более шестидесяти, неслись вперед так быстро, как только может бежать человек или лошадь легким галопом, ветер дул им в левый борт. Знакомая безоблачная синева неба была такой же безоблачной, как всегда, но с более темным оттенком. Ордлаф предсказал шторм, хотя все согласились, что шторм в этом морском пруду вряд ли можно сравнить с Северным морским вдоводелом. Единый король также учел силу ветра в своих расчетах.
  
  “Готовы”, - сказал он. Он взобрался по короткой стремянке - настоящей лестнице, а не жалкому градуале или краки — скользнул ногами вперед в удерживающую кожаную перевязь. Дерево скрипело и прогибалось. Обработчики с тревогой смотрели на швы, лайнсмены проверяли свои захваты. Воздушный змей, натянувший свои веревки, принял зловещую неподвижность и лежал так, словно был сделан из свинца.
  
  Шеф взялся за рычаги управления, поворачивая их то так, то сяк. Он тоже почувствовал отсутствие движения воздушного змея, на мгновение задумался, что произойдет. Будет ли он просто лежать там, как бекон на плите? Выбросят ли они его за борт и увидят ли, как он просто пойдет ко дну, как тот дурак, который несколько месяцев назад прыгнул с башни Дома Мудрости в своем костюме V ölund?
  
  Шеф оглядел встревоженные лица, окружавшие его. В одном он мог быть уверен. Успех или неудача, идея о том, что люди могут летать, по крайней мере, была прочно укоренилась. На половине шей экипажей воздушных змеев, по крайней мере на половине, болтались новые подвески-крылья Вöлунда, или Вэйланда, как называли его англичане. Люди, которые с гордостью называли себя летчиками. Они бы не забыли. Он создал новую профессию. Более одной новой профессии.
  
  “Готовы”, - сказал он.
  
  Восемь самых высоких мужчин на корабле заняли свои места, каждый из них присел на блок, держась за часть рамы двумя руками. Теперь командиром запуска стал Квикка.
  
  “Поднимите”, - крикнул он.
  
  Восемь мужчин одновременно выпрямились и вскинули руки высоко над головой: невелик вес, действительно, двое сильных мужчин могли бы сделать это сами, или Бранд, или Стирр. Но важно было сохранять равновесие. Квикка взглянул на своих лайнсменов, стоящих у наветренных поручней, почти вытесненных за борт огромным полотнищем, развернутым против ветра, но каждый из них сохранял напряжение и был готов отдать очередь. Он ждал с мастерством, выработанным долгой практикой, пока не смог увидеть, как ветер начинает подхватывать холст, вырывая его из-под него.
  
  “Запускай!”
  
  Восемь человек отклонились назад, как при сгибании рычага катапульты, а затем бросили воздушного змея вперед и вверх, навстречу ветру. Шеф почувствовал толчок, сразу почувствовал, как воздушный змей унесся назад, как будто из-под него. Ветер подхватил его, но он уносил его вниз, под борт Фафнисбейна, чтобы быть затоптанным глубоко в море и утонуть там в мешанине порванных снастей. Он наугад крутанул ручное управление, почувствовал, как воздушный змей тревожно нырнул, лица на подветренных перилах уставились на него с открытыми ртами. Поверните другое.
  
  Боковые лопасти повернулись, ветер более полно охватил огромное пространство вощеного хлопка и начал дуть через верх. Борясь с мертвым весом своего наездника, огромное приспособление начало подниматься. Лайнсмены почувствовали рывок, аккуратно протянули веревку, каждый старался оказать сопротивление без сопротивления. У них было много практики.
  
  Наверху Шеф пытался вспомнить, что сказал Толмен, еще больше пытался претворить это в жизнь. Ветер дул ему в глаза, повернись туда. Нет, наверху, повернись назад. И все это время его заносило вбок, зажав хвост между колен, нет, нет, в другую сторону.
  
  На краткий миг все, казалось, пришло в равновесие, и Шеф смог взглянуть вниз. Под ним корабли были вытянуты, как детские игрушки на пруду, все они выстроились в ряд с лицами, смотрящими вверх. Он мог ясно различать лица, мог узнать Брэнда там, в одной из спасательных шлюпок с наветренной стороны. Мог ли он помахать ему рукой, крикнуть ему?
  
  Мгновенная потеря концентрации - это все, что нужно было ветру. Воздушный змей начал подниматься, два лайнсмена, контролировавшие его, попытались опустить верхнюю рамку вниз, в тот же момент Шеф произвел свою собственную коррекцию.
  
  Наблюдатели увидели, как воздушный змей накренился носом вниз, внезапно накренился вправо, казалось, совсем потерял ветер и подъемную силу и упал в море, как свободный комок тряпья. Фафнисбейн мягко наклонился, лайнсмены пошатнулись, когда она это сделала. Нарвал Бранда был уже перед ними, пловцы ныряли за борт и мчались к покачивающемуся приспособлению.
  
  Шеф встретил их в воде. “Мне не нужно было освобождаться”, - сказал он. “Просто выскользнул. Вытащите ее, - крикнул он Ордлафу в приближающийся Фафнисбан, - и проверьте, нет ли переломов.”
  
  “Что потом?” - спросил Квикка, когда промокший король перевалился через борт.
  
  “Тогда мы, конечно, попробуем еще раз. Сколько времени потребовалось Толмену, чтобы научиться этому трюку?”
  
  “Если Толман научился этому трюку, ” запротестовал Квикка, “ зачем тебе это нужно? Это просто для развлечения?”
  
  Шеф посмотрел на него сверху вниз. “О нет”, - сказал он. “Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы стать лучше. Лучше во всем. Потому что там есть люди, которые тоже делают все возможное. И не для того, чтобы облегчить нам жизнь ”.
  
  
  Император внимательно просмотрел бумагу, которую Эркенберт достал для него. Для него это ничего не значило. Опытный в мгновенной оценке местности, линий рек, доспехов, достоинств и недостатков лошади или ее упряжи, Бруно так и не научился воплощать линии на бумаге в реальность.
  
  “Что это делает?” - спросил он.
  
  “Это сокращает время перезарядки наших новых катапульт более чем наполовину. Видите ли, ” Эркенберт постучал пальцем по бумаге, - трудность всегда заключалась в том, чтобы тянуть вниз короткую руку, которая удерживает противовес. Если бы мы были быстрее— ” Он не закончил предложение. Если бы он оказался быстрее за стеной Септимании, он мог бы выстрелить три раза и разрушить ворота прежде, чем враг смог бы ответить. Тогда величайшая из их бед была бы позади.
  
  “Ну, ” продолжал он, “ мы пробовали разные способы, и в конце концов я попробовал протащить рычаг с помощью веревок по ролику. Теперь то, что я сконструировал, - это два колеса, по одному с каждой стороны рамы. Внутри каждого из них стоят люди. Они наступают ногами, и колесо вращается, вращается так, что под их ногами всегда оказывается другая ступень. Колесо, которое они вращают, приводит в действие зубчатое колесо, и два зубца тянут вниз железную цепь. Эта цепь тянет вниз противовес.”
  
  “Это работает?”
  
  “Я не могу сказать, пока мы маршируем каждый день. Мне нужно время, чтобы найти кузнецов и изготовить колеса, как шестеренки, так и гусеницы. Но это сработает. В книге Вегеция есть изображение, придающее нам авторитет ”. Хотя они говорили по-немецки, он использовал латинское слово auctoritatem , которое происходит от имени автора, письменного произведения, аккредитованной книги.
  
  Бруно кивнул. “Однажды марш прекратится. Тогда мне понадобится ваше новое устройство. В следующий раз не одно. Шесть, дюжина. Я должен вбить немного здравого смысла в эти итальянские головы. Может быть, и некоторые другие тоже. Иди сейчас и посмотри, что придумал для нас Агилульф”.
  
  Двое мужчин вышли из палатки и направились в раскинувшийся лагерь, палатки которого были разбиты на ночь, но еще не успокоились. Снаружи ждал маршал Агилульф. Эркенберт снова с профессиональным интересом посмотрел на покрытые коркой волдыри и омертвевшую кожу, которая, подобно следу от широкого ремня, пересекала его шею и половину лица — след греческого огня. Агилульф несколько недель страдал от боли и лихорадки после того, как его вытащили из моря.
  
  Удивительно, что он выжил. Неудивительно, что он стал еще более молчаливым, чем когда-либо прежде.
  
  “В чем наша сила сейчас?” - спросил Бруно.
  
  “Почти то же самое. Четыре тысячи сброда”. Под сбродом Агилульф подразумевал рекрутов, призванных из районов, через которые Бруно проходил маршем: сначала испанские пограничные земли, затем береговую линию южной Франции, затем равнины северной Италии. По мере того, как армия продвигалась к Риму и резиденции Святого Петра, происходил постоянный поток дезертирства, сменяемый новыми призывниками. Немногие из них представляли какую-либо военную ценность в серьезном столкновении, а некоторых Бруно уволил, как полуарабских дезертиров, отправив обратно грабить и сеять раздор в их собственных странах.
  
  “Около пятисот ковбоев. Они остаются здесь до тех пор, пока им позволено грабить и насиловать вдали от дома”.
  
  “Повесьте кого-нибудь из насильников”, - беззлобно сказал Бруно. “Я повешу их всех, когда закончится их использование”.
  
  “Пятьсот франкских рыцарей с сотней Ланценриттеров для подкрепления. Семьсот ланценбрендеров пешими. Дюжина онагров в обозе для избиения, с ланценбром, прикрепленным к каждому, чтобы остановить разбегающиеся экипажи. Еще больше, когда у Святого Отца будет время разработать проекты ”.
  
  “Святой отец” было единственной шуткой Агилульфа. Он был одним из тех, кто самым искренним образом одобрил грядущее возведение Эркенберта на трон Святого Петра. Маленький дьякон перевязал его рану, дал ему пиретрум от лихорадки. Он никогда не был далеко от места сражения, никогда не показывал страха. В тесном мире императорской армии стало так, что никто за ее пределами, будь то немец, итальянец или франк, не имел никакого веса. Национальность была менее важна, чем товарищество.
  
  “Достаточно ли они хороши, чтобы победить язычников на этот раз?” - спросил Бруно.
  
  “Я не думаю, что кто-либо сможет противостоять атаке Ланценриттера . Но они могут быть сбиты машинами на расстоянии. Для тесной работы — Ланценбрüдер - крепкие керлы. Но эти проклятые датчане — они тоже крепкие керлы ”.
  
  “Лучше оснащен?”
  
  “Наша тактика щита и копья не работает против них. Они слишком сильны, они учатся слишком быстро. Никакой щит не защитит их от топоров, если они их используют. Все, что мы можем сделать, это держать ровный строй, надеясь использовать наших всадников ”.
  
  “И наши машины”, - сказал Эркенберт.
  
  “Все”, - сказал Бруно. “Все сразу. Чтобы сокрушить наших врагов, сделать христианский мир единым, без соперников”.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Приходской священник Опа, маленькой деревушки на юге Франции недалеко от Каркассона, нервно выглянул из окна своего крошечного коттеджа, а затем снова посмотрел на грубо написанную брошюру, которую держал в руке. Она была сделана из бумаги, но священник этого не знал. Она была скорее напечатана, чем написана, но священник этого тоже не знал. У священника была только одна книга, и это был его молитвенник для проведения служб. В любом случае он знал службы наизусть. Помимо своих служений, священник знал Молитву Господню, Апостольский символ веры, Десять заповедей и семь смертных грехов. О них он проповедовал своим прихожанам.
  
  И вот это пришло, принесенное ему Гастоном, погонщиком мулов, который ездил между Опом и Каркассоном с грузами масла и вина, древесного угля и ткани, безделушек. Те немногие вещи, которые деревня не могла произвести сама, и у нее было несколько монет, чтобы купить. Он принес это обратно и сказал, что это было подарено ему — подарено, а не продано — человеком на рынке. Гастон не умел читать. Он подумал, что священнику это может понравиться.
  
  Долгом священника было осудить Гастона — ибо, хотя он и не умел читать, маловероятно, что он взял что-то и не спросил, что в нем содержится. Затем приходили мучители епископа, мучили Гастона и вытягивали из него имя или описание человека, которого он встретил на рынке. И если это их не удовлетворило, то о каком-нибудь другом человеке. И если это их не удовлетворило — кто знает, какую историю они вложили бы в уста Гастона? Возможно, что его приходской священник послал его за книгой. Еретическая книга. Простое хранение ее подвергало священника смертельной опасности.
  
  Тогда не осуждайте его. Выбросьте это. Священник колебался, стоит ли выбрасывать какие-либо письмена. Они были слишком редки, слишком драгоценны. И кроме того: история, рассказанная этим человеком, имела странное очарование, обольщение. Возможно, это обольщение исходило от дьявола, поскольку священник постоянно рассказывал своим прихожанам о хитростях искушения. Но тогда в этой книге говорилось, что дьявол на самом деле был тем, кого Церковь называла Богом. Отец, который послал Своего Сына на смерть. Что это был за отец?
  
  Была еще одна причина, по которой священник не хотел уничтожать эту книгу. Если он прочитал ее правильно — и еще одной странностью в ней было то, что она была написана, если не на его родном диалекте, то на диалекте, очень похожем на его собственный и сильно отличающемся от церковно-латинского языка, некоторые фрагменты которого священник выучил в своем безрезультатном школьном образовании много лет назад, — если он прочитал ее правильно, в этой книге говорилось, что счастливая жизнь на земле, мужчины и женщины вместе, является частью Рая. У священника не раз были неприятности со своим епископом и архидьяконом из-за Мари, экономки, которая жила с ним и которая утешала его в зрелом возрасте. Священники должны соблюдать целибат, говорили ему снова и снова. Или они производят на свет внебрачных детей и тратят на них церковное добро. Но Мария была вдовой, и у нее не было детей. Какой вред это принесло, то, что она и он делали между собой, когда ночи были холодными?
  
  Епископ был неправ, подумал священник с первой вспышкой независимости, которую когда-либо знала его жизнь. Он сохранит книгу. Он прочтет ее снова. Это может быть произведением ереси, по крайней мере, так они могут сказать. Но это не было ересью еретиков за горами, с их злобным отрицанием плоти и их утверждением, что мужчины и женщины становятся совершенными, только если не заводят детей. Хотя в этой книге действительно говорилось, что мужчины и женщины не были обречены плодить детей вечно. Что есть способы получать удовольствие друг от друга, отправиться в Рай на земле, как это называлось в книге, не рискуя родами. Виновато, но решительно священник снова открыл маленькую восьмистраничную брошюру и снова начал излагать по буквам отрывок, в котором описывалась техника кареццы, продление удовольствия для женщины и для мужчины, в выражениях настолько простых, насколько шеф смог их сформулировать с помощью Свандис и Альфлед.
  
  Приходской священник Понтиака, расположенного неподалеку, выполнил свой долг и сообщил как о книге, так и о прихожанине, который ее ему дал. Несколько дней спустя, когда агенты епископа снова попытались заставить его признать, что он был частью еретического заговора, он дал молчаливую клятву никогда больше ни в чем не признаваться. Когда его отпустили, сгорбленного и ходящего как старец, чтобы он вернулся в свою деревню под строжайшим надзором, он ничего не сказал. Однако, когда его прихожане, призванные в армию императора, вернулись и распространили свои истории о демонах в небе и могуществе языческих или еретических колдунов, их священник не пытался им противоречить.
  
  Епископ Каркассона, который приложил огромные усилия, чтобы собрать весь подобный материал, поступающий в его епархию, и искоренить всех его распространителей, в конце концов отправил все, что смог найти, своему архиепископу в Лион и письменно попросил помощи в борьбе с распространением ереси. Его сурово осудили за то, что он допустил существование такого материала. Ему сказали, что ни одно другое епископство не записывало так много, а по большей части и вовсе ничего. Его епархия, должно быть, прогнила от потери веры. И если овцы заражены оспой и покрыты струпьями, возмутился архиепископ, кого нам винить, кроме их пастыря? Посмотрите на Безан çдалее! Вы не найдете там никакой ереси.
  
  Епископ Безанçон действительно раздобыл не только окситанскую, но и латинскую версию брошюры и внимательно прочитал обе несколько раз. К настоящему времени епископ был беден, поскольку ему пришлось внести годовой доход в казну императора за драку с бароном Бéзирсом. Кроме того, его спина все еще болела после тех дней бичевания, которые ему пришлось вытерпеть от ухмыляющегося немецкого приора, пока не пришли деньги, деньги, полученные под разорительные проценты, чтобы положить конец бичеванию. В любом случае у епископа была не одна вдова-любовница, а небольшая конюшня молодых женщин. Их постоянные беременности были для него почти отчаянием, так много детей, о которых нужно было заботиться, которых оставляли на усыновление в церкви, если мать соглашалась, но так часто она этого не делала, которых обеспечивали едой и одеждой, пока они были маленькими, и предоставляли приданое или плату за обучение, когда они вырастали. Мысль о том, что удовольствие может не привести к детям, даже с молодыми женщинами, и что молодые женщины могли бы получать удовлетворительное удовольствие даже от мужчины, пережившего расцвет юности, если бы этот мужчина знал секреты карецца — это очаровало епископа до такой степени, что никакой страх перед ересью не мог его подавить. Судьба его брата Каркассонского только прояснила ситуацию.
  
  Правда заключалась в том, что во всем Языке Ок, как и в родственной им Каталонии за горами, христианство имело неглубокие корни. С первым приходом Веры в римские пределы Церковь утвердилась в городах, где городские классы следовали моде Рима и Империи, и где епископы могли назначаться из знатных семей, которые рассматривали Церковь как еще один способ консолидации власти над землей посредством ее письменной аренды, принятия пожертвований, которые не облагались налогом светским властям, но все же могли храниться в семье. За пределами городов были pagani, по-латыни, те, кто жил на pagus , земле. В итальянском языке это слово стало paesano , во французском — paysan крестьяне, те, кто жил на земле, те, кто находился за пределами церкви. Эти три значения, по сути, имели одно и то же значение. Церковь мало что значила для деревенских жителей, разве что как сила из городов, которая время от времени нарушала их жизнь. В Северной Франции, в Германии можно встретить энтузиазм новообращенного или крестоносца. На Юге Марию было трудно отличить от Минервы древнего Рима или трех безымянных Дам, которым кельты поклонялись поколениями раньше, до того, как язычников заставили учить их бедную и искаженную латынь. Пасхальную процессию было нелегко отличить от древнего плача по Адонису, легионерского культа принесения в жертву барана, или агнца, Митре. В стране, где написанные книги были редкостью, а то, что они говорили, воспринималось буквально как Евангелие, наследственное сопротивление семенам, посеянным Шефом, Соломоном и Свандис, было незначительным, но плодородная почва была в изобилии.
  
  
  В Андалусии иная ситуация, но не более стабильная. Ислам не ступал на Пиренейский полуостров до 711 года, когда умайяды высадились в Гибралтаре, или Джеб эль-Тарик на их языке, сожгли свои лодки, и их лидер сказал им: “Море позади вас, а неверующие перед вами. Воистину, ты победишь или умрешь!” И они победили, свергнув недолговечное правление германских вандалов, которые дали Андалусии ее название, и заняв их место в качестве правителей. Однако под маской вандальской или арабской аристократии основная масса иберийского населения оставалась прежней. Большинство из них были обращены из христианства поздней Римской империи без особых трудностей, привлеченные мягким правлением ислама, который оставался свободным от отчаянных и смертельных теологических споров Рима и Византии и требовал не более шахады, пяти ежедневных молитв, воздержания от вина и свинины.
  
  И все же, хотя в правлении халифов могло быть мало поводов для несогласия или провоцирования мятежа, в то же время в нем было мало очарования. Немного тайны. При эр-Рахмане разрешалось все меньше и меньше расспросов. Хирургия Кордовы была бы чудом света, если бы мир знал об этом, как и открытия бин-Фирнаса или великая работа математика аль-Хорезми, его Хисаб аль-Джабр валь Мугабала, или “Книга о соединении неизвестного с известным".” Но мало кто знал об этом, хотя торговцы и банкиры с готовностью могли воспользоваться его практическими аспектами. Дом мудрости Багдада был закрыт тридцать лет назад теми, кто утверждал, что нет мудрости вне Корана, и Коран следует заучивать, а не обдумывать. Для некоторых интеллектуалов прекращение расследования было болью. Для других, неискаженного, но облагаемого налогами остатка христиан, каждый призыв муэдзина был оскорблением. Для большинства религия мало что значила. Но если каким-либо образом некоторые ограничения могут быть смягчены, решение суда кади может отступить от строгого толкования Корана и аскетизма пустыни, который его породил, — что ж, пусть ученые спорят о том, являются ли Аллах или Коран более или менее вечными, если хотят. Мир, благое управление и справедливое распределение воды по ирригационным каналам были тем, чего они больше всего требовали.
  
  “Я не думаю, что Гания подойдет”, - сказал однажды бин-Фирнас своему двоюродному брату бин-Маймуну. “В конце концов, он наполовину бербер”.
  
  “Я не думаю, что у нас осталось чистокровное дитя курайшитов”, - ответил его двоюродный брат.
  
  “Мой ученик Муатия мог бы это сделать”, - отважился философ. “Он был высокого происхождения, и им легко руководил я, если никто другой”.
  
  “Слишком поздно”, - ответил кавалерист. “Мы из армии халифа -который- был обвинили его перед кади в даче ложных показаний. Отцы многих из тех, кого он отправил на кол, донесли свои голоса до суда. Ему повезло. Поскольку он был вашим учеником, кади приговорил его только к кожаному ковру и мечу, а не к шесту или побиванию камнями. Он сражался со стражниками и умер в ярости, без достоинства”.
  
  Бен-Фирнас вздохнул, не столько из-за смерти молодого человека, сколько из-за невыполнения обещанного. “Тогда кто?” спросил он после приличной паузы. “Мы не можем просто выбрать одного из губернаторов провинций, все остальные немедленно взбунтуются”.
  
  Исхак, Хранитель Свитков, отпил прохладной воды, которая была лучшим освежающим напитком в этот период, в конце палящего испанского лета, и заговорил в наступившей задумчивой тишине.
  
  “Мне кажется, что нет большой необходимости в поспешном решении. Римский император отвернулся от наших границ, обнаружив свою глупую реликвию назарян, по крайней мере, так я слышал. Нам не нужен единый правитель. Почему бы нам не послать в Багдад и не попросить потомка Абдаллы прислать нам вице-короля?”
  
  “Это заняло бы вечность!” - сказал бин-Маймун. “Вечность, чтобы отправить сообщение, и еще больше, чтобы они пришли к решению. Губернаторы также не приняли бы того, кого послал к нам халиф Аббасидов”.
  
  “Но за это время могут быть приняты временные меры”, - предположил Исхак. “Правит Совет. Совет Мудрых. Строго временный, конечно. Тем не менее, в течение этого временного периода могли быть созданы государственные институты, значение которых было бы настолько велико, что ни один позднейший халиф не смог бы их свергнуть. Дом хирургов. Дом математики ”.
  
  “Башня астрономов”, - предложил бен-Фирнас, - “оснащенная дальновидящими с большими и лучшими линзами для изучения звезд”.
  
  “Новая система водоснабжения, спускающаяся от горных источников к побережью”, - вставил бин-Маймун. “Землевладельцы заплатили бы за это — если бы они были уверены, что все заплатят и все поделятся”.
  
  “Библиотека”, - сказал Исхак. “Та, в которой содержались труды греков, а также хадисы . Переведенные на арабский для всеобщего прочтения. Или также на латынь. Если кто-то сомневался в нашей цели, мы могли бы сказать, что хотели обратить руми в нашу веру как вескими аргументами, так и мечом. И наши двоюродные братья - евреи тоже”.
  
  “Я слышал, ” заметил бен-Фирнас, “ что эта история с реликвией наносит какой-то ужасный удар христианской вере. Ходят слухи об этом среди торговцев с севера на базаре.”
  
  Исхак равнодушно пожал плечами. “Вряд ли такая вера нуждается в ударе. Но давайте согласимся, что наша вера должна быть подтверждена разумом. И что Совет Мудрых может быть способом сделать это ”.
  
  “Мы поговорим с нашими друзьями утром”, - согласился бин-Маймун. “Пусть бербер Гания последует за глупцом Муатией, и дело можно будет уладить”.
  
  
  Флот Пути стоял на якоре в заливе Пальма у острова Майорка, именно там, где ранее в том же году стоял арабский флот, прежде чем греческий огонь пришел, чтобы уничтожить его. Рыбаки уже дали наглядный отчет о том, что тогда произошло, и шеф был достаточно обеспокоен, чтобы приказать запустить воздушного змея, а Толман и трое или четверо других по очереди провели час в небе, не летая свободно — никто не пытался этого сделать после смерти Уббы и Хельми, — а мирно развеваясь на своих лесках при умеренном бризе.
  
  Вскоре после того, как шеф попробовал свои собственные полеты, Средиземное море действительно доказало, что оно может вызвать шторм, и его обратные вихри все еще были с ними. Однако это было скрытое благословение, поскольку оно прикрывало приближение флота Странников, пока они почти не встали на якорь. Отряды налетчиков, нетерпеливо высыпавшие на берег во главе с Гутмундом и полные опытных пиратов, немедленно захватили христианский собор и обнаружили в нем скопление награбленного. Сначала его хранили там христианские лорды острова, продолжались во время кратковременного исламского завоевания и, казалось, достигли высшей власти в результате следующего завоевания императором и его греческими союзниками, действовавшими в тандеме. Войска, оставленные императором, бежали во внутренние районы страны. Путники, действовавшие в соответствии со строгими приказами о мягком поведении и под пристальным наблюдением своих священников, сообщили, что у них было мало шансов приобрести союзников среди местных жителей, хотя номинально они были христианами. Соломон сообщил далее, что буклеты, которые он нес на окситанском и латыни, были с готовностью и большим любопытством приняты христианскими священниками: коренные жители острова, застрявшие в своем собственном диалекте майорквин, никогда раньше не видели книги, которую они могли бы начать читать на своем родном языке, а окситанский был достаточно близок для них, по крайней мере, чтобы попытаться разобрать его.
  
  Однако Соломона не было поблизости, чтобы наблюдать за испытаниями, которые Шеф сейчас готовил. Торвин, тоже крайне неодобрительный, исчез по своим делам, как и Ханд и Хагбарт. Что касается перевода, шеф теперь зависел от Скальдфинна. Фарман тоже, священник-провидец, был готов наблюдать.
  
  Греческий противопожарный аппарат был снят целиком с полузатонувшей галеры с огромной осторожностью, чтобы не треснуть или не погнуть ни одну из его труб, и был аккуратно уложен в трюме Фафнисбана, а человек, по приказу Ордлафа, следил за ним днем и ночью, чтобы предупредить о любой течи или возгорании. Однако, когда дело дошло до суда, Ордлаф взбунтовался. Шеф в конце концов взял небольшую майоркинскую рыбацкую лодку, погрузил в нее аппарат и отвел его на приличную четверть мили в море. В течение нескольких часов они со Штеффи размышляли над этим, изучая каждую его часть, теоретизируя об их очевидных функциях, напоминая друг другу о том, что они знали наверняка. Теперь у них было по крайней мере одно мнение.
  
  Они согласились, что большой бак, найденный отдельно от остальных, был запасом топлива. Его соединительный шланг явно соответствовал меньшему медному куполу: но единственной функцией этого соединения была перекачка топлива после опорожнения рабочего бака. Во время работы труба на верхнем конце купола была подсоединена не к резервному резервуару, а к аппарату, фактически находящемуся на месте. Тщательное удаление этого убедило их, что это было что-то вроде мехов: поршень нажимал на цилиндр, который, однако, ничего не делал, кроме нагнетания воздуха в рабочий резервуар. “Кажется, - пробормотала Штеффи, - что воздух имеет вес. Вспомнив силу ветра под своим воздушным змеем, шеф кивнул. Мысль была нелепой, потому что как кто-то мог взвешивать воздух? Но тот факт, что никто не мог ясно взвесить это, не означал, что у этого не было веса — мысль на будущее.
  
  Другой загадкой был клапан, прикрепленный к короткому отрезку трубы на вершине купола. Труба была закупорена на конце, но с одной стороны в ней было вырезано отверстие. В этом не было никакого смысла.
  
  В чем же тогда заключалась функция жаровни и обычных мехов под куполом? Очевидно, для нагрева топлива в куполе до рабочей температуры. Но зачем? Ни шеф, ни Штеффи не знали слова, чтобы выразить понятие “изменчивый”, но они видели, как кипит вода, видели, как чайники выкипают досуха. Шеф тоже помнил эксперименты своего бывшего товарища по кораблю Удда по перегонке разновидности зимнего эля. “Некоторые вещи кипятятся при меньшем нагревании, чем вода”, - объяснил он Штеффи. “Возможно, это вещество в резервуаре - одно из них. То, что выходит из сопла, когда вы поворачиваете клапан, - это более легкое вещество, похожее на напиток, который Удд делает из пара от эля ”.
  
  “Разве пар - это не просто вода?” спросила Штеффи.
  
  “Нет, если вы разогреваете эль или вино”, - сказал шеф: “Более крепкий напиток получается первым, перед водой. Противоположность зимнему вину. Вода замерзает первой на холоде, закипает последней в жару.” Произнося эти слова, он напрягся, слова Локи вернулись к нему. Что он сказал, что предложил ему в знак благодарности? “Лучше всего зимним утром”. Он не понял, но это имело какое-то отношение к этой проблеме. Он запомнил бы это. Если бы это сработало… Тогда он был бы кое-чем обязан Локи. Осуществил бы план, который он обдумал. Это было бы честным испытанием, честной отдачей.
  
  За всеми их действиями с презрением наблюдал греческий сифонист, взятый с захваченной галеры.
  
  “Мы собираемся попробовать это”, - сказал шеф Скальдфинну. “Всем, кто не нужен, лучше покинуть лодку”. Грек немедленно повернулся и потянулся к художнику на их шлюпке.
  
  “Тогда он немного понимает наш язык”, - сказал шеф. “Спроси его, почему он нам не поможет”.
  
  “Он говорит, что вы варвары”.
  
  “Скажи ему, что варвары привязали бы его к куполу, чтобы он первым почувствовал огонь, если что-то пойдет не так. Но мы не варвары. Он увидит. Он останется с нами, воспользуется теми же шансами, что и мы. Остальные из вас — за борта вместе со всеми вами и отложите десять ударов. А теперь— ” Шеф повернулся к Штеффи и его банде из трех человек с уверенностью, которой он не чувствовал. “ Зажги спичку! Кузнечик, приготовься и начинай, когда пламя разгорится ”.
  
  “Меня беспокоит этот насос”, - вполголоса пробормотала Штеффи. “Я вижу, что он делает, но не знаю, для чего он нужен”.
  
  “Я тоже. Мы все еще должны попробовать. Начинай нажимать на рукоятку”.
  
  Грек отодвинулся, наблюдая за приготовлениями с возрастающим страхом. Сама мысль о взрыве огня заставляла его внутренности сжиматься. Он видел несколько демонстраций того, что происходило, когда аппарат перегревался. Они закрыли предохранительный клапан, не понимая, для чего это. Он знал, что если варвары этого не сделали, то они были недостаточно далеко, чтобы быть в безопасности.
  
  Личным страхом соперничал страх за свою веру и свою страну. Варвары казались странно уверенными в том, что они делали. Они провели долгое время, наблюдая, проводя простые испытания, делая очень мало и ничего грубо — не как варвары из его воображения, а как опытные люди. Может ли быть, что они решат проблему? Даже если бы они это сделали, внутренний голос напомнил ему, что была одна вещь, которую никакая изобретательность не смогла бы обнаружить: странные места просачивания нефти в Тмуторакани далеко за Черным морем.
  
  Огонь горел, насос работал, косоглазый варвар потел во время работы. сифонист всем своим существом чувствовал, как давление растет, нарастает. Это должно было нарастать, этому нельзя было позволить вырасти слишком сильно, тепло и давление должны были быть сбалансированы именно так.
  
  Внимательно наблюдая уголком своего единственного глаза, шеф заметил, что у пленного грека нарастают признаки напряжения. Он боялся огня, возможно, больше, чем они. И он знал, в отличие от них, когда наступит вероятный момент катастрофы. Хватило ли у него решимости встретить смерть непоколебимо? Шеф был уверен, что он подаст какой-нибудь знак предательства. Если бы он это сделал, он, Штеффи и остальные через мгновение были бы за бортом и в воде. Но грек этого не знал.
  
  “Продолжайте качать”, - приказал он.
  
  Шеф почувствовал тепло, исходящее теперь не от горящей спички внизу, а от самого купола. Когда жар усилился, грек корчился от страха. Варвары не испытывали страха, потому что у них не было понимания! В конце концов он не смог совладать с собой. Он схватил тряпку, прыгнул вперед и повернул клапан на верхней части бака. Из трубы с прорезями донесся пронзительный свист.
  
  “Клапан! Вы должны немедленно открыть клапан!” - крикнул он на внезапно открывшемся английском, подкрепляя слова отчаянным жестом.
  
  Шеф крикнул: “Поворачивай!”
  
  Последний из команды Штеффи из трех человек решительно повернул клапан, ведущий от нижней части медного купола, — клапан, который вел к соплу. Шеф мгновенно почувствовал волну чего-то, струящегося через латунный наконечник в его руке, запах чего-то жгучего и едкого. Он достал из-за спины медленно горящую спичку и на расстоянии вытянутой руки поднес ее к соплу.
  
  Дыхание дракона вырвалось наружу, изрыгнув пламя на пятьдесят футов над морем, приземлившись на него и окутав облаками черного дыма даже саму воду. В течение долгих мгновений само море, казалось, пылало, шеф и рука с клапаном отступили назад, автоматически съеживаясь от неистового жара.
  
  Шеф собрался с духом, крикнул “Поворачивай!” еще раз. Клапан закрылся, пламя прекратилось. Мгновенно Штеффи перестала качать, человек с мехами убрал свои мехи, рука, держащая жаровню, убрала пламя древесного угля из-под купола. Все пятеро мужчин отступили от купола к самому краю крошечной палубы корабля и напряженно уставились на него. Не слишком ли сильно его качали? Вернется ли пламя с моря и подожжет ли какую-нибудь случайную утечку? Через некоторое время Шеф почувствовал, как они все вместе испустили дух.
  
  “Это что-то вроде масла”, - сказал он.
  
  “Только не оливковое масло”, - сказала Штеффи. “Я пробовала его разжигать, и это совсем не помогает, с трудом”.
  
  “Возможно, это китовый жир”, - рискнул предположить шеф, вспомнив, как огненные стрелы королевы Рагнхильд осветили урожай молотилки в далеком Халогаланде.
  
  “Так не пахнет”, - сказал вентильный, когда-то рыбак из Бридлингтона, деревни Ордлафа.
  
  “Я не знаю, что, черт возьми, это такое”, - сказала Штеффи. “Но держу пари, мы не сможем получить больше, как только это закончится. Но, по крайней мере, мы теперь знаем, когда открывать клапан. Этот свисток сверху звучит предупреждением ”.
  
  “Возможно, вы знаете, как это работает”, - сердито крикнул грек, все еще на ломаном английском, который он до сих пор отказывался признавать. “Но на земле есть одно место для нафты, и вы никогда его не найдете. И я не скажу вам, как бы вы меня ни пытали”.
  
  Шеф холодно посмотрел на него сверху вниз. “Нет необходимости в пытках, и теперь у меня есть машина, я знаю, где взять топливо. Его лучше всего найти зимним утром, не так ли?”
  
  Сердце грека упало у него внутри. Они с легкостью овладели сифоном. Теперь, казалось, у них была и нефть. В конце концов, кто мог сказать, что на варварском Западе не было Тмуторакани, как было на варварском Востоке? И если они владели обеими половинками секрета, как могла бы устоять Византия? И он мог быть уверен, что ему не будут рады в Византии, как только станет известно, что секрет раскрыт. Любой грек должен знать, что было время перейти на другую сторону, и это было оно.
  
  “Послушай меня, одноглазый, ” пробормотал он, “ что за определенную плату я исправлю твои ошибки”.
  
  Шеф спокойно кивнул, как будто ожидал такого ответа, и на мгновение порылся в кармане своих бриджей. Он заказал эти вещи серебрянику в Септимании, изготовил тайно и оплатил из своего собственного кошелька.
  
  “Штеффи, - сказал он, - я хочу, чтобы ты и твои люди здесь надели это”. Он достал из кармана серебряные подвески.
  
  “Что, и отказаться от того, что у нас уже есть?” - спросила Штеффи, поднимая руку к молоту Тора у него на шее.
  
  “Да. У тебя есть Тор, как и у одного из твоих приятелей, а у двух других есть фаллос Фрея и буровая лестница, как у меня. Но это всего лишь знаки, которые вам понравились или которые вы скопировали у других. Я должен остаться со своим краки, ибо это знак моего отца, но ты должен носить знаки своего ремесла, теперь у тебя есть ремесло. Это также знак чести за ваше мужество”.
  
  “В чем дело?” - спросил вентильная рука, лицо его светилось гордостью. Большую часть своей жизни он был рабом. Теперь Единый Король говорил с ним так, словно он был великим воином.
  
  “Это огненный знак для людей, которые торгуют огнем, сигнальными ракетами, знаками войны”.
  
  Мужчины молча взяли подвески, сняли свои и надели новые на шею.
  
  “Какой бог покровительствует нам, воинам огня?” - спросил кузнечик.
  
  “Это Локи, бог огня, когда-то скованный, теперь свободный”.
  
  Скальдфинн, вернувшись за борт, замер от ужаса, услышав эти слова, впервые увидев огненный знак, открыто показанный. Он оглянулся на Фармана, стоявшего прямо за ним, в поисках поддержки, увидел, что провидец остановился, а затем медленно кивнул в знак согласия. Штеффи и его банда, все англичане и все бывшие христиане, имевшие самые скудные знания о священных мифах Пути, услышали это имя без тревоги.
  
  “Локи”, - пробормотала Штеффи, фиксируя имя в его голове. “Локи - бог огня. Хорошо иметь собственного бога. Мы будем его верными слугами”.
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  Император уставился на маленькую книжечку, вложенную ему в руки.
  
  Он мог читать сам, пусть и медленно, но на этот раз в этом не было необходимости. Содержание брошюры уже было подробно объяснено ему его верным товарищем.
  
  “Откуда, черт возьми, это взялось?” - спросил он наконец. Император никогда сознательно не богохульствовал, не произносил имя Господа всуе и не использовал религиозные слова в ином, чем буквальном значении. Эркенберт понял, что и на этот раз он имел в виду, что книга, лежащая перед ним, была буквально дьявольской. Это было хорошо. Ответ на вопрос был не таким уж хорошим. Эркенберт некоторое время назад понял, что хнычущий еретик, предавший Грааль и заслуживший за это смерть, не сказал правды, когда сказал, что было только две копии: он должен был оставить его в живых. Нет необходимости признаваться в этой ошибке сейчас.
  
  “Брат нашел это в доме священника. О да, ” он предостерегающе поднял руку, “ со священником уже разобрались. Но я слышал, что эти вещи повсюду, производятся с дьявольской скоростью. И им тоже верят. Люди говорят, что та самая ступень, которую вы носите с собой и провозглашаете истинной лестницей, по которой Нашего Господа отнесли ко Гробу, они говорят, что ее появление спустя столько веков является доказательством того, что эти доктрины говорят правду. Люди говорят, что Копье - это смерть, Грааль - это жизнь. Это доказывает, что Иисус вернулся к жизни в реальности, никогда не покидал этот мир, а скорее вернулся в него. Итак, нет воскресения, нет загробной жизни, нет преемственности святого Петра, нет Церкви или необходимости в Церкви. Некоторые из тех, кто так говорит, сами священники ”.
  
  Лицо императора быстро багровело, но он не был дураком. Он понял, что все это было сказано ему с определенной целью, а не просто для того, чтобы разозлить его. Или, может быть, целью было разозлить его.
  
  “Что ж, ” сказал он с неожиданной мягкостью, “ я полагаю, мы можем помешать людям говорить эти вещи вслух. Но мы хотим помешать им даже думать о них. Я уверен, у вас есть идея, как это можно сделать. Позвольте мне услышать это ”.
  
  Эркенберт кивнул. Теперь они были старыми союзниками, партнерами по работе. Для него все еще было облегчением работать на дальновидного правителя.
  
  “Две идеи”, - сказал он. “Первая проста. Нам нужна группа надежных людей, у которых нет других обязанностей, кроме как выискивать ересь. Им нужно будет предоставить полномочия, большие, чем позволяет нынешний закон. Силы веревки и дыбы, кола и ямы. Я предлагаю назвать их Inquisitio Imperialis , Имперская инквизиция ”.
  
  “Согласен”, - немедленно отозвался Бруно. “Что за сложная идея?”
  
  “Знаете ли вы, когда Церковь и Империя впервые объединились? Потому что Римская империя сначала была языческой, вы знаете, которая преследовала христиан”.
  
  Бруно кивнул. Он вспомнил истории святого Павла и о том, как тот отправился в Рим на суд к императору, который, должно быть, был настроен враждебно. Ему не приходило в голову, что где-то в будущем Империя, должно быть, сменила религию, но теперь, когда Эркенберт упомянул об этом, он понял, что так и должно быть.
  
  “Первым христианским императором, как вы знаете, был Константин, который был провозглашен императором в моем родном городе Эборакум—Йорке, как называют его мерзкие язычники, которые удерживают его сейчас”.
  
  “Хорошее предзнаменование”, - уверенно сказал Бруно.
  
  “Будем надеяться, что это так. Случилось так, что его окружили мятежники — такие же, как ты, император, — и ночью перед битвой ему приснился сон. В том сне ангел пришел к нему и показал ему святое знамение Креста, и сказал ему, In hoc signo vinces : ‘В этом знамении ты победишь.’Он не знал значения знака, но на следующий день приказал своим людям нанести его на свои щиты, сражался и выиграл битву. Затем, когда мудрецы объяснили ему значение знака, он принял его и христианскую религию и навязал ее всей Империи. Но он сделал еще одну вещь, император. Он сделал Пожертвование Константина.
  
  “На этом документе построены и Церковь, и Империя. На нем Церковь получает власть в этом мире. На нем Империя получает легитимность от мира свыше. Вот почему Императоры являются Помазанниками Господа. А папы должны быть творением императора”.
  
  “Звучит заманчиво, ” сказал Бруно с некоторым скептицизмом, - но я назначаю пап, не нуждаясь в документе. И моя власть исходит от реликвий, которые я восстановил — мы восстановили. Зачем нам это Пожертвование?”
  
  “Я думаю, что помимо Имперской инквизиции нам также нужно новое Пожертвование”.
  
  Брови императора предупреждающе приподнялись. Он уже понял, что этот разговор побуждал его силой свергнуть беспокойного Иоанна и запереть Коллегию кардиналов до тех пор, пока они не проголосуют правильным образом за его собственного кандидата. Хотя Эркенберт этого не знал — Бруно не хотел, чтобы новый папа приложил какую-либо руку к исчезновению старого — он уже отправил сильную эскадрилью разобраться с папой Иоанном и твердо заявил колеблющимся кардиналам Германии, что им лучше самим собраться с мыслями и призвать своих итальянских коллег сделать то же самое. Но ему не нравилась идея пожертвований. Церковь и так была достаточно богата.
  
  “Это будет пожертвование Церкви Империи”, - твердо сказал Эркенберт. “Не Империи Церкви. Десятая часть мирского имущества Церкви будет передана для определенных целей. Поражение язычников. Искоренение ереси. Война против последователей Пророка. Война против раскольников Византии. Новые воинские ордена должны быть основаны во всех областях христианского мира, не только в Германии. Учреждение Имперской инквизиции против мятежников и еретиков. Мы назовем это Пожертвованием Симона Петра”.
  
  “Симон Петр?” - переспросил Император, все еще размышляя о значении того, что было сказано.
  
  “Я приму папское имя Петр”, - твердо сказал Эркенберт. “Это было запрещено всем папам на протяжении всей истории, начиная с первого. Но я приму это не с гордостью, а со смирением, как знак того, что Церкви нужно начать все сначала, очистившись от своей слабости и избытка. В хранилищах Ватикана, в Катакомбах, мы найдем документ, написанный самим Симоном Петром и излагающий его желание, чтобы Церковь была верной служанкой христианской империи”.
  
  “Найти документ?” - повторил Бруно. “Но как мы можем его найти, если не знаем, что он там есть?”
  
  “Я нашел Грааль, не так ли?” - спросил Эркенберт. “Вы можете положиться на меня в поисках Пожертвования Питера”.
  
  Он хочет сказать, что собирается притвориться, внезапно подумал Бруно. Это противоречит всем законам Божьим и человеческим. Но десятая часть имущества Церкви… Толстые монахи и праздные монахини изгнаны, их земли переданы для поддержки воинов… Хватит исчислять сотнями Риттеров и Brüderschaft… И, конечно, благочестивая цель может оправдать нечестивые средства.
  
  Это обман, и он знает, что это обман, подумал Эркенберт. Но он собирается пройти через это. Чего он не знает, так это того, что Пожертвование Константина тоже мошенничество, любой ученый может это увидеть, латынь совершенно не того периода, о котором говорится. Это было написано Франком, или я итальянец. Интересно, сколько еще документов являются подделками? В этом истинная опасность подобных вещей: он взял еретическую брошюру из рук императора, разорвал ее поперек и осторожно бросил в раскаленную жаровню. Они заставляют людей задуматься о том, правдивы ли книги. Мы должны искоренить это. Несколько книг, и все эти святые, вот что должно быть нашей целью. Правдивы они или нет — это мне решать.
  
  
  Струйка дыма, лениво поднимавшаяся в воздух с левого борта, притягивала взгляд Шефа, как муха, пытающаяся ускользнуть от паука. Круиз прошел хорошо, необычайно хорошо. За острова Средиземного моря велись ожесточенные бои, но, похоже, они не подвергались основательному разграблению в течение многих лет. Возможно, участники состязания стремились только сменить религию островитян, а не уехать с прибылью. Корабли флота теперь сидели на мели, не только с новыми запасами продовольствия и воды, но и с церковной утварью, парчой и тканями неизвестных красителей.
  
  Важнее всего была дань, взимаемая с Мальорки и Менорки, Ибицы и Форментеры, затем Корсики и Сардинии, дань в золотых и серебряных монетах арабов, греков, франков и римлян и стран, о которых шеф никогда не слышал и письменность которых ни Скальдфинн, ни Соломон не могли распознать. Следующая Сицилия, лежащая лишь немного южнее, ниже острова Вулкан с его дымчатой горой? Спуск на материковую часть Италии? Даже Гутмунд, как слышали, поговаривал об уходе, пока дела идут хорошо, и до того, как начнутся равноденственные бури в долгом путешествии домой.
  
  Тем временем нужно было удовлетворить Штеффи. Он воспринял свое обращение к огненному кулону и богу Локи с большой убежденностью. Теперь его разговор не касался ничего, кроме огня, и он усвоил принцип, который часто излагал сам шеф. В мире было больше знаний, чем люди предполагали. Штеффи поставил перед собой задачу выяснить все, что кто-либо вообще знал об огне и о предметах, которые горели, или загорались, или даже светились в темноте. Их греческий пленник разочаровал. Он знал свое дело, это было правдой, и он рассказал им все, что знал о месторождениях черной нефти за Черным морем, о процессе осушения и очистки вещества, которое просачивалось на поверхность, жидкое и легкое на холоде, липкое и похожее на смолу на жаре. Но, хотя он знал, как осуществляется торговля, его мало интересовали заменители, альтернативы. Они скрыли от него тот факт, что у них нет нефтяных месторождений на Западе, как у греков на Востоке, но без такой альтернативы у них было пол-бака нефти, которую они захватили, и не более.
  
  Штеффи не был обескуражен. Он поговорил с греком, с Соломоном, с Брандом, с Шефом, с экипажами рыбацких лодок, которых они перехватили, допросили и освободили, со своими собственными товарищами. Его монолог продолжался, когда он стоял на носу, наблюдая за дымом, как шеф, но наблюдая за ним, как любовник, наблюдающий за окном своей любовницы.
  
  “Забавно, знаете ли”, - повторил он. “Как только я начал спрашивать их, можно подумать, что половина флота знает, что если разжечь огонь на земле, который был вычищен из конюшни, пещеры или чего-то еще, то он будет гореть очень сильно. Итак, я спросил их, кто еще сделал это, и они придумали всевозможные. Соломон говорит, что у арабов есть что-то вроде того, что наши греки называют нафта , но грек говорит, что это другое. Соломон говорит, что арабы делали жгуты из своего хлама, вроде наших сигнальных ракет, но они бросали их, а не запускали из катапульты. Я бы хотел получить что-нибудь из этого нафта, но пока у нас есть рыбий жир, у нас есть селитра, у нас есть воск…
  
  “И тогда один из парней напомнил мне о том, что изображают на гнилых бревнах, которые светятся в темноте, хотя и не горят. Соломон говорит, что это называется фосфор, и он говорит, что если взять настоящий материал, он горит так, что жесткая вода не может его потушить, приходится соскребать его с кожи. Грек говорит, что слышал об этом, и они пытались смешивать это с маслом, которое они используют, но это небезопасно, иногда они подмешивают что-то вроде смолы ”.
  
  “Они тоже добавляют это в вино”, - вставил шеф.
  
  “Только потому, что этим конопатят бочки. Но смола горит, как и янтарь, говорил мне один из мальчиков”.
  
  “Мы не можем позволить себе янтарные вспышки”, - сказал шеф.
  
  Штеффи нахмурилась от такого легкомыслия. “Нет. Но у меня была другая идея. Ты знаешь, что зимний эль и зимнее вино делают в Стэмфорде, где их выпаривают и выпускают пар? Ну, у одного из парней немного осталось, и я выкупил это у него. Это тоже горит, горит довольно хорошо. Соломон подошел и сказал мне, что арабы тоже так делали, они называют это аль-куль ”.
  
  “Арабы всегда могут все, если вы послушаете, как они говорят. Летать, делать линзы, изобретать алгоритмы, делать огненные устройства, аль-куль, аль-джабр, аль-кимия, аль-кили... Дело в том, что они, кажется, никогда ничего с этим не делают ”. Шеф тоже слушал Соломона и довольно устал от этого.
  
  “Ну, я хотел бы получить все это вещество, что бы это ни было, нафту, фосфор, алкоол и все остальное, а также селитру, и начать смешивать это. Посмотрим, что получится. И древесный уголь тоже, мы все им пользуемся, почему он горит лучше, чем дерево? Но больше всего я хочу посмотреть, что у них там наверху. Говорят, огненная гора. Горящий камень. И запах. Все говорят, что с горы исходит странный запах. Они называют это серой. Но ты кое-что знаешь, в Болотах, откуда я родом...”
  
  “Я тоже”, - напомнил ему шеф.
  
  “... у нас есть эта штука, которую они называют блуждающим огоньком. Зажигает этот свет и ведет вас в болото. Говорят, он исходит от мертвых тел. Ну, это тоже воняет. Я уверен, что у нас есть эта селитра дома, в амбарах и свинарниках, а также во всем остальном. Может быть, у нас есть и эта сера. Я хочу это увидеть. Начните собирать их вместе ”.
  
  Огненный столб ночью и облако дыма днем. Это было то, о чем он пытался думать. Это было как-то связано с одним из уроков отца Андреаса из Библии. Дети Израиля, спасающиеся от рабства? Отец Андреас сказал, что это изображение христианской души, стремящейся на небеса. Шеф не думал, что столб дыма, к которому они направлялись, каким-то образом был Землей Обетованной. Но Штеффи это сделала. Возможно, Штеффи была единственной, чье мнение имело значение.
  
  В течение некоторого времени флот управлялся рыбацким судном, легко идущим под легким боковым парусом. Оно не предпринимало попыток ускользнуть от них, должно быть, разнесся слух, что чужаки не причиняют вреда бедным, даже платят за новости. Действительно, лодка направлялась к ним, теперь обогнула и легко легла с подветренной стороны. Скальдфинн и Соломон кричали взад и вперед, подзывая одного из рыбаков на борт. Шеф ждал, когда перевод появится в нужное время.
  
  Казалось, что он сказал что-то важное. Скальдфинн приближался со странным выражением на лице.
  
  “Он говорит, что в Риме новый папа, хотя старый папа не умер. Более того: он говорит, что новый папа - чужак, пришелец, иностранка. Он называет его англусом . Тогда он плюнул на палубу, и Ордлаф ударил его ”.
  
  “Английский папа?” Это слово было услышано и распространилось среди экипажа под общий смех и насмешки.
  
  “Маленький человечек, даже не священник. Рыбак говорит, что он объявил состояние священной войны по всей Империи против всех язычников, еретиков и неверующих. Скоро, говорит рыбак, Император придет со своим флотом огненных кораблей и армией железных людей и уничтожит всех, кто не преклонит колена перед Святым Петром. Тогда Рим будет править миром ”.
  
  Брандеры, подумал шеф. Может быть, они не так уж далеки в конце концов. Как и Рим сейчас. Он непрошеною вспомнил карту, которую его божественный покровитель показал ему несколько месяцев назад: карту с центром в Риме. Риг сказал ему, что в Риме его неприятности прекратятся. У него не было желания ехать туда. Как и Гутмунд, его мысли были о доме.
  
  “Мой дед Рагнар однажды пытался разграбить Рим”, - сказала Свандис. “Он по ошибке разграбил не тот город, но поверил, что это Рим, потому что добыча была такой большой”.
  
  “Если Эркенберт в Риме, проповедующий священную войну и еще один крестовый поход, это может быть только против нас”, - медленно произнес Торвин. “Лучше сражаться в стране другого человека, чем в своей собственной”.
  
  У нас на флоте не более трех тысяч человек, подумал шеф, у императора будет намного больше. Но у меня все отборные люди, арбалеты, катапульты, сигнальные ракеты и даже греческий огонь. Они хотят, чтобы я снова сражался. Но я заключил мир с Локи, по крайней мере, я так думал. Я хочу предотвратить Рагнара öк, а не вызвать это.
  
  “Давайте послушаем, что скажет Бранд”, - дипломатично сказал Скальдфинн.
  
  “Хорошо”, - ответил шеф. “Но продолжайте двигаться к огненной горе, к острову Вулкан. Мы бросим якорь у нее сегодня вечером”.
  
  
  Шеф лежал той ночью в своем гамаке в мягко покачивающейся каюте Фафнисбейна . Он чувствовал то же, что чувствовал, когда было принято решение отправиться в это путешествие к центру мира, это мнение было против него, давило на него. Им манипулировали. Они хотели, чтобы он нашел Императора и сразился с ним. Он не собирался этого делать. Он собирался вернуться домой, навести порядок на своей земле, ждать, когда судьба и смерть придут к нему в свое время. Он был уверен, что Свандис, которая лежала в гамаке, касаясь его, была беременна его ребенком. Сияние на ее лице и в ее глазах было не просто сиянием солнца и морского воздуха, это было сияние нового рождения. Он видел это на Годиве много лет назад. На этот раз он увидит рождение ребенка и будет знать, что это его.
  
  Он знал, что они попытаются убедить его в обратном. Не просто люди, но боги. Он был готов к мечте, которая должна была прийти, и исходила ли она от богов, или от его собственного разума, или от волка, который рос во ржи, ему было все равно. Ночь была его врагом, и он встретит ее лицом к лицу.
  
  
  Сон начался внезапно, напрямую. Мужчина, спешащий по городским улицам в темноте. Мужчина был напуган, сильно напуган и пристыжен одновременно. Он боялся того, что видел совершенным раньше. Ему было стыдно не только потому, что он боялся, но и потому, что он боялся раньше, и уступал раньше, и поклялся никогда не делать этого снова — и все же он был здесь, пробираясь по улицам, чтобы выбраться на простор, затеряться, сменить имя. Его звали Петр. Петр, который когда-то был Симоном.
  
  Когда он подошел к стенам города, напряжение возросло. Там были ворота, и в них была врезана маленькая дверца, которую можно было открыть, не прибегая к тяжелому процессу поднятия огромных засовов и откидывания ворот на роликах. Маленькая дверь была приоткрыта. Но где был часовой? Там. Спал, запрокинув голову. Его копье, римское пехотное оружие, которое Шеф держал в руках как Священное копье, было зажато между бедер. Вокруг никого, караульная будка закрыта и не освещена. Крадучись, как тень, Петр, который был Симоном и страстно желал быть Симоном снова, положил руки на дверь, приоткрыл ее, ожидая предательского скрипа. Ничего не последовало. Он прошел, стены остались позади, жизнь и безопасность впереди. Совсем как я, подумал Шеф-разум.
  
  Перед ним была фигура. Он знал, что она будет. Человеческая фигура, но вокруг ее головы терновый венец. Оно двинулось вперед, отбрасывая вокруг себя бледный трупный свет. Его глаза смотрели сверху вниз на съежившегося ученика . “Петр, в чем дело?” сказало оно. Питер, куда ты идешь?
  
  Скажи ему, убеждал Шеф-разум. Скажи ему, что ты сбегаешь! Скажите ему, что он даже не умер, что все это ошибка, что он жив и здоров и живет с Марией Магдалиной в горах! Пишет книгу!
  
  Фигура Петра отступила, возвращалась к двери, плечи поникли. Возвращалась в город, в Рим, к аресту, смерти и распятию. Шеф вспомнил, что он попросил бы, чтобы его распяли вниз головой, как недостойного той же смерти, что и Спаситель, которого он предал. Это не сработает, подумал Шеф. Ты можешь говорить quo vadis? со мной так долго, как захочешь.
  
  Еще одна картинка, обретшая форму, словно экран, который поднесли к глазам. Еще один человек отправился в полет, но на этот раз спящий. В своем сне он увидел не фигуру Христа из предыдущего видения, а фигуру Петра. Но на этот раз не пристыженного и поникшего, скорее сурового, величественного, с мрачным выражением в глазах. Он кричал, хотя шеф не мог слышать, что он говорил. В руке он держал бич, монашескую дисциплину, кнут со множеством шнуров и узлов, завязанных на каждом. Он шагнул вперед, сбил призрак спящего человека одним костлявым кулаком, сорвал с его спины мантию, начал снова и снова наносить удары дисциплиной, из-за чего хлынула кровь, когда человек, получивший порицание, боролся и кричал.
  
  Сцена исчезла, и шеф обнаружил, что снова смотрит в глаза своему покровителю. Умные, лисьи глаза.
  
  “Я такими вещами не занимаюсь”, - заметил Риг. “Если ты хочешь уклониться от своего долга, продолжай. Я не буду обманом принуждать тебя к повиновению или бить тебя по нему. Я просто хочу, чтобы вы увидели, что будет означать уклонение ”.
  
  “Так покажи мне. Ты все равно это сделаешь”.
  
  Шеф приготовился к немедленному ужасу, но он не пришел. Он увидел свой собственный город, свое собственное основание Стэмфорда. Там был Дом Мудрости, там скопились мастерские, кузницы и склады. Они были больше, чем он помнил, старше, серые камни покрылись лишайником. Молча, без объяснений, Дом Мудрости распался на части. Вспышка, треск, который, он знал, был бы оглушительным, если бы между ним и сущностью сна не было какого-то барьера, поднимающееся облако дыма и в дыму камни, взлетающие дугой в небо.
  
  Когда они спустились, шеф увидел, что происходит в руинах. Повсюду солдаты в белых плащах и с красными крестами: крестоносцы, такие как король Чарльз и папа Николай, которых когда-то натравили на него. Но на этих солдатах не было тяжелых кольчуг и сапог франкских рыцарей или ланценриттеров императора. Они были легко одеты, двигались быстро, в руках держали только длинные трубки.
  
  “Свободу Локи так же, как и Тору”, - сказал Риг. “Ну и хорошо. Но на чьей стороне будет Локи? Или останется? Нафта и фосфор, сера и селитра, спирт и древесный уголь. Другие, кроме Стеффи, могут сложить два и два вместе. Или один, и один, и один. В конце концов объединенная Церковь и Империя победят. Не в ваше время. Но вы проживете свою жизнь, зная, что это произойдет — и что вы могли бы это предотвратить. Я позабочусь об этом”.
  
  Шеф лежал безмолвный и непокорный. “Позволь мне показать тебе еще кое-что”, - продолжал умный голос. “Вот новый город”.
  
  Чудо медленно открылось перед закрытыми глазами Шефа. Белый город со сверкающими стенами, а в центре его скопление шпилей, тянущихся к небесам. На каждом шпиле знамя, на каждом знамени символ святости: скрещенные ключи, Закрытая книга, Святой Себастьян и его стрелы, святой Лаврентий и его решетка. Шеф знал, что под шпилями находится множество людей, чьим долгом было прославлять Господа и изучать Библию. Это была не его Библия, но тоска по такой жизни, полной созерцания и изучения, мира и безмятежности, охватила его подобно голоду. Из-под его закрытых век потекли слезы от того, чего у него не было.
  
  “Посмотри внимательнее”, - сказал голос.
  
  В аудиториях стояли мужчины и читали по своим книгам. Студенты слушали. Они ничего не писали. Их долгом было помнить. По окончании лекций лекторы прошли в центральную комнату и передали свои книги. Их сосчитали, сверили со списком, поместили в железный сундук, повернули ключ. Надежно спрятали до следующего раза. Во всем городе ни у одного человека не было книги для себя одного. Ни один человек не написал нового слова и не подумал новой мысли. Кузнецы выбивали то, что им было велено, как это делали их предки до них. Шеф так часто испытывал желание взять в руки молоток и выбить ответ на вопрос в своем мозгу: этот зуд не утихал бы никогда.
  
  “Это мир скульдов”, - сказал Риг. “Где Локи, наконец, освобожден, чтобы служить Церкви, а затем заключен во все более строгие узы, пока он тоже не зачахнет от голода. И мир остается тем же самым, от эпохи к эпохе. Вечно святой, никогда не меняющийся. Каждая книга становится Библией. Ваш памятник, ваше наследие.
  
  “А если я буду сражаться?” - спросил шеф. “Будет ли Локи со мной вместо этого? Будет ли он оплакивать Бальдра и освобождать своего брата из Хель?" Как это будет выглядеть?”
  
  В одно мгновение ограниченный вид единственного города поблек, расширился и превратился в изображение Девяти Миров, из которых Средиземье является лишь одним. Шеф мог видеть темных эльфов под землей и светлых эльфов над ней, мог видеть мост Бифрост, который ведет в Асгарт, и мост Джаллар, который уносит души вниз, в Хель. Все было — не темным, но обветшалым, в каких-то пятнах, как будто все виделось через пыльное стекло. Где-то в глубине души Шеф мог слышать мощный скрип, шум ржавого механизма, который вскрывают, заставляют ожить.
  
  Это было отверстие для Измельчения. Ворота измельчения, отделяющие мертвых от живых, металлическая решетка, через которую Шеф когда-то видел очертания ребенка и женщины, чьим проклятием он был. Через которых рабыня Эдтеоу убеждала его идти дальше. Рутинная работа открывалась для Балдера. И не только для Балдера. Шеф знал, что как только она откроется, души могут вернуться. Родиться заново в их потомках, жить счастливой жизнью, которую у них отняли. Девушки-рабыни, которых он нашел в кургане старого короля, похороненные заживо со сломанными спинами . Старая женщина, смерть которой он когда-то разделил, поскольку она больше всего на свете стремилась умереть незамеченной. Эдтеоу, погибший в волчьей пустоши, и бедная рабыня, умирающая от рака в норвежской деревне далеко от своего дома. Кутред. Karli. Чайльд Гарольд.
  
  Когда врата открылись, что-то просочилось из них. Не свет, не цвет, но что-то, что, казалось, смахнуло пыль, вернуло миру тот свет и тот цвет, которые он должен был иметь. Внутри был шум, смех и громкий чистый голос, призывающий других разделить с ним новую жизнь. Бальдер Прекрасный. Придя создавать новый мир, новый мир, который должен был существовать всегда, Шеф краем глаза заметил, что все боги Асгарта смотрят на него: Тор с его рыжей бородой и свирепым лицом, Отин с лицом, похожим на отелившийся ледник. И стоящий рядом с Отином Локи, бог-предатель, бог-изгнанник, теперь снова стоит рядом со своим отцом. Ждет, когда его брат будет освобожден из Хель. Освобожден победой. И жертвоприношением.
  
  
  Шеф снова проснулся и лежал в своем гамаке, слезы все еще текли по его лицу. Он пришел в себя не со знакомым душераздирающим потрясением и криком, а с одним глубоким вдохом. Я должен это сделать, подумал он. На моей душе уже слишком много жизней. Вытащить их, дать им еще один шанс. Хотя у меня не так уж много шансов. Я тоже буду освобожден? Или я жертва ради других? Он протянул руку, положив ее на теплое бедро Свандис. Это то, от чего я отказываюсь. Темной ночью он с полной уверенностью знал, что никто не пойдет на жертву за него, и с иронией вспомнил крик, который он однажды услышал от Христа на его кресте: Элои, элои, лама сабахтхани.
  
  Боже мой, боже мой, почему ты оставил меня?
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  Толмен отчаянно сигналил с конца своей пятисотфутовой линии. Осторожно приближаясь к Остии, римскому порту, выстроившись в две шеренги, флот Странников выработал привычку всегда держать воздушного змея в воздухе и плавать с подветренной стороны. Сто ярдов дополнительной высоты, которые Толмен получил в конце своей очереди, увеличили его горизонт на несколько миль, что придало им необходимую уверенность. Однако никому не удалось придумать способ, с помощью которого Толмен мог бы передать увиденное, кроме как размахивая цветной тканью — белой для любого паруса, синей для суши, красной для опасности. Специально для красных галер и греческого огня. На этот раз он был красным.
  
  Лебедчики уже тащили его внутрь, не требуя приказа. Не было необходимости тащить его до конца, он снова поднимется наверх, как только заговорит. Всего в пятидесяти футах над Фафнисбаном кайтбойт висел на ветру, дул сильный бриз с одного рифа с намеком на надвигающуюся прохладу.
  
  “На галеры!” - крикнул он.
  
  “Где?”
  
  “В гавани. В длинной шеренге, по другую сторону правой стенки гавани. Пришвартованы”.
  
  “Сколько их?”
  
  “Все они”.
  
  Шеф махнул рукой, кайтмены отшатнулись, Толман отлетел наискось на свою позицию. Шеф огляделся, прикинул расстояние до стены, отмечавшей вход в гавань Остии. Две мили, подумал он. По логарифму Ордлафа они делали семь узлов. Даст ли это галерам время взяться за весла, разжечь жаровни и повернуть ему навстречу? Если бы каждый человек уже был готов на месте и они увидели его в то же время, когда Толмен увидел их. Он думал, что нет. Шеф посмотрел на Хагбарта и Ордлафа, ожидающих приказов на его собственном корабле, посмотрел на Хардреда в Вада возглавлял параллельную колонну в пятидесяти ярдах с наветренной стороны и твердо указывал на вход в гавань. Однажды галеры застали его врасплох в открытом море. Теперь он поменялся бы ролями.
  
  Когда они мчались под парусами, корабли встали в боевой порядок. Погонщики мулов впереди, гуськом, настолько близко, насколько позволяло морское искусство, длинные корабли слева от линии и с наветренной стороны. Если шеф ошибся и враг встретил их потоками огня, то викинги, по крайней мере, должны были иметь возможность развернуться и убежать. Но мулы должны были сделать свое дело до того, как это стало необходимо.
  
  “Заводите Толмана”, - приказал шеф, когда перед ними открылся вход в гавань. Толман все еще твердо указывал направо, избавляя Шефа от страха внезапного нападения с неожиданной стороны. Квикка на передовой позиции на муле находился за прицелом, направляя свое оружие по кругу при каждом взмахе лука, держа его нацеленным на самый край стенки гавани. Что было на другой стороне? Галера, уже направлявшаяся к ним? Если бы это было так, она была бы потоплена в считанные мгновения. С нее можно было открыть огонь менее чем за несколько мгновений. Когда стена приблизилась, теперь достаточно близко, чтобы до нее можно было добежать броском камня, шеф покинул свое место у рулевого весла и прошел вперед, к платформе для мулов на носу. Если огонь был там, король должен встретиться с ним первым.
  
  Когда нос "Фафнисбейна" пролетел расстояние в пятьдесят ярдов, шеф увидел, как Квикка опустил руку. Освобождающий дернул за шнур, рукоятка мула взметнулась вверх, как всегда слишком быстро, чтобы можно было разглядеть, перевязь на ее конце закружилась, как сумасшедший игрок в котелок. Шеф услышал треск древесины и несколько мучительных мгновений ждал, когда Фафнисбейн приблизится и в поле его зрения появится внутренняя стена гавани. Затем облегчение, подобное холодной воде. Ближайшая галера была в тридцати ярдах от нас, все еще пришвартованная носом и кормой. На борту корабля были люди, и у него на глазах из него вылетали стрелы, вонзаясь в доски, одна - в щит, поспешно выставленный перед ним. Но ни дыма, ни рева мехов. Они были захвачены врасплох.
  
  Первая галера уже оседала на носу, пришвартованная, как была, с носом и килем, разбитыми первым же камнем. Шеф поспешно побежал обратно к кормовой платформе, указал на второй корабль, приказал Осмоду удерживать его до тех пор, пока увеличивающийся угол не даст ему точного выстрела. По мере того, как корабль за кораблем флота Странников вливались в гавань, они выстраивались в длинную изогнутую линию, возглавляемую Фафнисбейном и Вад, и осыпали дождем камней галеры, выстроившиеся у стены, словно для стрельбы по мишеням, на расстоянии слабого выстрела стрелы.
  
  Шеф позволял им стрелять снова и снова, пока от его врагов не осталось ничего, кроме горящих дров, носы и кормы болтались на причальных канатах, но между ними было еще больше разбитых досок, кое-где поблескивающих медью. Со стороны галер сопротивления не было. Шеф видел, как люди убегали от них — поразительно мало, по его мнению. Такое сопротивление, какое там было, исходило от Штеффи, которая снова и снова хватала своего короля за руку, умоляя остановить камни, разрешить высадить группу на берег и захватить сифоны и топливные баки врага. Шеф каждый раз рассеянно отмахивался от него , как телка от слепня. Начинало казаться, что вражеский флот просто не был укомплектован. Но он не хотел рисковать из-за любопытства Штеффи.
  
  Наконец он поднял обе руки в приказе “Прекратить стрельбу”, повернулся к Ордлафу. “Мы пришвартуемся вон там, у стены, где чисто. Четыре корабля в ряд. Тогда мы сможем начать забирать людей и припасы. Ну что, Стеффи?”
  
  Глаза Штеффи были искренне полны слез, теперь он просил, умолял. “Только двадцать человек, лорд король, двадцать человек на то время, которое потребуется, чтобы пришвартоваться и разгрузиться. Это все, о чем я прошу. Сейчас они затонули, но, возможно, есть что-то, что мы можем спасти, один полный бак нефти, не разбитый этими камнями, этого мне было бы достаточно ”.
  
  Шеф вспомнил, как он сам на стенах Йорка в похожем стиле умолял Бранда выделить двадцать человек, чтобы достать катапульту и посмотреть, как она работает. Бранд отказал ему, приказав вместо этого участвовать в разграблении города. Никакого разграбления не было, но теперь он был нелюбопытным, сосредоточенным на своих собственных целях.
  
  “Двадцать человек”, - согласился он. “Но пусть они будут готовы выступить так же быстро, как и остальные”.
  
  Фарман был рядом с ним, его глаза были широко раскрыты и немигали, как будто он видел что-то вдалеке. “Ты возьмешь с собой всех мужчин?” - спросил он.
  
  “Естественно, я оставлю охрану на кораблях”.
  
  “Тогда я останусь с ними”, - сказал провидец. “У вас достаточно воинов”.
  
  Нет времени спорить или задавать вопросы. Шеф согласно кивнул, переключил свое внимание на проблему высадки своей армии на берег и обеспечения безопасности флота. В Остии, казалось, почти никого не было, и уж точно никакого намека на сопротивление. Те немногие греки, которые были с флотом, бежали. Шеф снял золотые браслеты с одной руки, соблазнительно подержал их в ладони, подозвал Квикку и трех арбалетчиков в качестве телохранителей и направился к ближайшему скоплению хижин у причала. Конечно, жадность принесла бы ему новости. Не то чтобы ему нужно было много знать о своей цели. Это была Остия, а в пятнадцати милях от нее находился Рим. Добраться до нее, разграбить, убить английского папу. Даже попытка сделать это навлекла бы на него гнев императора, и тогда их долгий спор был бы улажен. Странным было то, что Шеф не мог заставить свое воображение представить харизматичного Бруно проигравшим. Возможно, он уже был феей, как говорили англичане, уже охваченный параличом приближающейся смерти. Он направился к хижинам, размахивая золотом и сорванным сорняком в знак мира.
  
  
  Император римлян получил известие об уничтожении флота своего союзника в Риме, носящем следы его собственной тяжелой руки. Дым столбом поднимался в небо за Капитолийским холмом, его уносило усиливающимся ветром. Непогребенные тела лежали на улицах: бездельники и уличные крысы Рима смогли оказать небольшое сопротивление его вооруженным до зубов солдатам. У них были свои дубинки, булыжники и баррикады из телег, и они пытались защитить своего папу от чужеземного вторжения, и они заплатили за это. Ни Город, ни Римская церковь пока ничего не получили от римского императора, поклявшегося их защищать.
  
  Только на время, подумал Бруно. “Не унывай, парень”, - добавил он греческому адмиралу Георгиосу, увидев ошеломленное выражение лица последнего. “Пора восстанавливать свой флот этой зимой. Ваш император от этого не проиграет, даю вам слово ”.
  
  Приободриться? подумал Георгиос. Все мои галеры потоплены за одно утро, уничтожены, как многие арабские флоты. Мои морские пехотинцы вступили в уличные бои с подлецами за чужого императора. И секрет греческого огня — несомненно, он не утерян. Хотя это может быть. Этот человек безумен.
  
  Бруно понял, что лучшие из его советников выглядели задумчивыми. Для Георгиоса могло быть достаточно причин. Но и Агилульф тоже… Его настроение поднялось в извращенном противоречии с их настроением.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Они застали нас врасплох в Остии. У нас все еще небольшие проблемы с городскими подонками. Папа Иоанн продолжает ускользать от моей руки. Теперь послушайте. Все это не имеет значения. Не так ли, Эркенберт, ваше Святейшество? Помните, что говорил капеллан Арно. В любой кампании вы должны найти Шверпункт, самую важную деталь. Здесь важно только одно, только одно, что когда-либо было важно теперь, когда у нас есть Грааль. Это победить моего врага, Единого Короля, раз и навсегда. Если мы сделаем это, все станет легко. Город будет под контролем через неделю. Джона привезет какой-нибудь предатель. Флот можно восстановить. Но если мы не сделаем этого...”
  
  “Все остальные окажутся у нас за спиной, ” подытожил Агилульф, “ и мы тоже развалимся”. Последние слова он произнес, искоса взглянув на Георгиоса. Агилульф не забыл, кто опалил его и его людей огнем, и не поверил объяснению Георгиоса о несчастном случае.
  
  “Но мы сделаем это”, - сказал Эркенберт. Папа Петр II, как он теперь называл себя. Он еще не сбросил свою выцветшую черную мантию, сменив ее на папскую мантию. Истинные регалии не были возвращены, и его восшествие на апостольский престол не было ничем иным, как поспешным и нерегулярным мероприятием, на котором присутствовала едва ли треть коллегии кардиналов. И все же император был прав. Кардиналы могли быть созваны снова, регалии восстановлены или переделаны. Учитывая победу.
  
  “Я готов отложить папство в сторону и вернуться к своим обязанностям товарища в армии Императора”, - продолжал Эркенберт. “Преемники Волка Войны готовы. Они выйдут на поле боя, как только будет приказано”.
  
  “Как мы можем использовать осадный обоз против марширующей армии?” - спросил Агилульф.
  
  “Кто знает?” - ответил Император. “Мы имеем дело не с обычным человеком, никогда не забывайте этого, никто из вас. Он обманул каждого врага, с которым сталкивался. Обманул даже меня. Но, в конце концов, ему не удалось обманом лишить меня Грааля. Мы должны быть такими же хитрыми, как он. Спасибо вам, Ваше Святейшество. Если бы у каждого человека в моей армии было ваше сердце, победа была бы обеспечена ”.
  
  “Победа обеспечена”, - сказал Эркенберт. “In hoc signo vinces, в этом знаке ты победишь”. Через разбитое окно разграбленной виллы он указал на знамя с нанесенным на нем изображением градуаля, водруженное над золотой реликварией, в которой теперь находился сам Грааль. Четверо Риттеров вечно стояли вокруг него, полностью вооруженные, с обнаженными мечами, эмблемами новой Церкви Милитант и Пожертвованием Петра.
  
  Это тоже знак врага, подумал Агилульф. Две стороны с одинаковым знаком. Два умных лидера. По две, может быть, три тысячи настоящих мужчин с каждой стороны, и Бог знает, сколько отбросов также на нашей. Это битва, решение в которой займет совсем немного времени.
  
  
  Армия Путников неуклонно шагала по большой каменной дороге, которая вела из порта в сам город Рим, центр мира. Крики веселья и изумления мужчин стихли по мере продолжения марша, их настроение было подорвано огромными размерами каменных блоков, которыми была выложена дорога, каменными домами на каждом склоне холма, атмосферой, в которой эта страна ощущала великую древность и силу, давно ушедшую в прошлое. Они видели Стэмфорд, и по сравнению с ним это была просто деревня. Они тоже видели Кордову, и это была не деревня, а мегаполис, который затмевал даже Рим по численности, торговле и богатству. Кордова, однако, была деревней, в то время как Рим правил миром. Было ощущение, что каждая лопата, повернутая на этой земле, поднимет пыль величия.
  
  Люди сбились в кучу от нервозности, подумал шеф. Он послал вперед сотню викингов под командованием Гутмунда, всегда стремившихся первыми воспользоваться любым шансом на добычу. Он хотел, чтобы они держались подальше от дороги, изучали боковые пути на предмет засады. Там было слишком много изгородей, слишком много стен. При ярком солнечном свете они вернулись на середину дороги и шли вооруженной толпой всего в ста ярдах от арбалетчиков, сопровождавших его обоз с катапультами. Когда солнце перемещалось на ширину ладони, он объявлял привал, менял строй.
  
  На холме справа от него затрубили трубы. Другие ответили слева. Засада на длинной извилистой тропе из людей и машин? Он надеялся на это. Любая засада с флангов должна была бы пересечь фарлонги пересеченной местности под пятью сотнями готовых арбалетов.
  
  Вместо этого легкие всадники вырвались из оливковой рощи всего в пятидесяти ярдах перед авангардом викингов. Шеф едва успел разглядеть их, заметить широкополые шляпы, длинные десятифутовые жезлы камаргских ковбоев, утащенных из дома императорским указом, как жезлы перешли от вертикального положения к атакующему, и все исчезло в мгновенном облаке пыли.
  
  Викинги были удивлены, но не встревожены. В мгновение ока обнажились мечи, топоры переместились в руку для удара. Автоматически беспорядочное шествие сменилось узким фронтом с поднятыми щитами и нацеленными дротиками. Ковбои не предприняли никаких попыток атаковать, но свернули и нанесли удар по каждому флангу. Из колонны лошадей с обнаженными мундирами метнулись жезлы, целясь в лицо или в горло. Люди закричали, отшатнулись к своим товарищам по кают-компании. Две конные колонны развернулись за спинами пехотинцев ошеломляющим крест-накрест, бросились назад, подстрекатели снова вонзились в слабые места в поколебленном строю, в людей, все еще смотревших не в ту сторону, потрясавших оружием и выкрикивавших свои боевые кличи, чтобы бросить вызов врагу и встать нога в ногу.
  
  Арбалетчики взвели курок своего оружия, побежали вперед, чтобы найти место для стрельбы, побежали дальше в надежде пробиться сквозь пыль. Шеф увидел, как один из них опустился на колени и тщательно прицелился во всадника, который делал вираж в двадцати ярдах перед ним. Всадник соскользнул со своего седла — у него не было седла — и повис с другой стороны своей лошади за гриву и лодыжку. Когда арбалетчик изменил прицел, чтобы сбить лошадь, если не всадника, другой вопящий кентавр вырвался из пыли, пронзил его копьем между лопаток, опустил наконечник, чтобы очистить острие, и унесся прочь, преодолев стену, как загнанный олень, и исчез среди деревьев.
  
  С обеих сторон снова заревели трубы, и люди поспешно повернулись во всех направлениях. Ничего не произошло. Сквозь тишину Шеф мог слышать хрипящий звук человека, пронзенного копьем в легкие. Пыль оседала на телах, лежащих на дороге. Их было немного, дюжина, и еще столько же, а их товарищи склонились над ними, оценивая глубину удара. Никаких признаков врага. Ни один человек или лошадь не остались позади, и вряд ли в них попала стрела или был нанесен удар. Они могли сделать это снова в любое время. Шеф начал выкрикивать приказы сплотиться и реорганизовать свои формирования.
  
  Долгая, жаркая задержка на пыльной дороге, пока раненых грузили на мулов или повозки, и колонна снова начала двигаться вперед. Шеф немного больше думал о проблеме засады. У него было восемьсот арбалетчиков вперемешку с еще тремя сотнями английских алебардщиков в качестве непосредственной поддержки, которым арбалетчики доверяли больше, чем их союзникам-викингам. Викингов было, возможно, около тысячи, тяжелая пехота того типа, которая решала судьбу стольких сражений до прихода the Way в Англию. Все мулы были оставлены на борту корабля, их вес в тонну с четвертью не позволял шефу перевозить их на неизвестные расстояния. Вместо этого дюжина торсионных дротикометателей, оружие, которое путники называли твист-шутерами, тащились за парами своих мулов, а экипажи маршировали рядом. А потом была банда Штеффи. Шеф больше не был уверен, что у них с ними было, потому что они, казалось, становились все более и более скрытными с созданием собственного кулона и торговлей. У них, конечно, было с полдюжины катапульт старого типа с выдвижной тягой, разобранных на балки и веревки для удобства транспортировки. На марше они были бесполезны, но их все равно нужно было защищать.
  
  Колонна двинулась вперед, теперь впереди шел солидный отряд арбалетчиков вперемежку с алебардщиками. Все больше арбалетчиков перемещалось на фланги, вызывая постоянные остановки, когда они преодолевали стены частных вилл и овраги, которые иногда проходили в водопропускных трубах под каменной дорогой. В центре колонны, маршируя довольно угрюмо под непривычным лозунгом о необходимости защиты, викинги с мечами и топорами брели по обе стороны от каравана мулов. Шеф рассчитал, что если ковбои придут снова, то арбалеты опустошат несколько седел во время атаки и еще больше - при отступлении. Алебарды, по крайней мере, сдержали бы легкую кавалерию.
  
  Ковбои больше не приходили. Колонна преодолела небольшой склон, начала двигаться вниз в более быстром темпе: и там, на среднем расстоянии, Шеф увидел сияющие стены Вечного города, скопление холмов, казалось бы, покрытых каменными зданиями, шпили и купола которых отражали солнечные лучи. Когда он, разинув рот, всматривался вдаль, его взгляд уловил внезапную, знакомую, поднимающуюся и опускающуюся полосу камня-онагра. Нет времени гадать, куда он направлялся. Шеф мгновенно бросился в сторону от дороги, болезненно перекатываясь по камням, выпрямляясь на кровоточащих коленях, чтобы посмотреть, куда попал камень. Облако пыли все еще висело в воздухе в тридцати ярдах перед ним, каменная крошка летела там, где камень раскололся о каменное покрытие дороги. Но перед ним дорожка, пробитая марширующими арбалетчиками, в пять рядов, по обе стороны от нее лежат люди, один изо всех сил пытается взглянуть вниз на пробитую грудную клетку, которая убьет его через несколько мгновений. Пока выжившие в шоке смотрели на поверженных мужчин, шеф увидел, как открылся еще один переулок, и еще один, люди падали, как стебли под серпом. И все же они оглядывались по сторонам, некоторые из них неуверенно наводили арбалеты на невидимого врага. Шеф подбежал к ним, крича, чтобы они рассредоточились, отошли с дороги, залегли, спрятались за стенами. В этот момент еще один летящий двадцатифунтовый камень расколол дорожное покрытие, разбросав щепки. Двадцать, тридцать человек уже погибли, а врага по-прежнему никто не видел. Но они были там, шеф мог видеть батарею, установленную в полумиле от них на склоне холма, людей, беззаботно двигающихся вокруг своих машин, сматывающих веревки и тренирующихся . Через мгновение они выстрелят снова. Шеф пригнулся, когда мимо прогудел еще один валун, на этот раз подброшенный высоко. Позади него упряжки мулов разбегались с дороги, викинги скорчились в недостойных позах за деревьями и стенами.
  
  С ними все было в порядке. Шеф сфокусировал свой дальновидящий, уловил четкое изображение людей вокруг машин. Он не смог увидеть Эркенберта, как наполовину ожидал. Но к настоящему времени он, должно быть, обучил многих людей занять его место. Как добраться до них? Его единственным оружием, способным дотянуться до них, были твист-шутеры. Они бы лучше справились с людьми, чем с машинами. - Крикнул шеф в ответ, увидел, как команды катапультистов распрягают мулов, разворачивают оружие, начинают медленную процедуру наматывания и прицеливания. И пока они делали это… Когда камни загудели над его головой, а онагры сосредоточились на метателях дротиков, шеф с криком побежал вперед к своим заряженным арбалетам.
  
  Долгие мгновения они не двигались, повинуясь инстинктивному страху перед ракетами, летящими издалека. Лечь, не двигаться, уползти. Шеф закричал, пинком поставил человека на ноги, воззвал к их чести и гордости. Вид одного человека, стоящего на ногах и не сбитого с ног мгновенно, восстановил некоторый здравый смысл, напомнив им о сомнительной точности стрельбы мулов по одиночным целям. Арбалеты начали неуклюжим бегом продвигаться вперед. Шеф крикнул им, чтобы они не продолжали бежать. Пробежите десять шагов, двадцать, пригнитесь, пока бежал другой, когда он укрылся, снова бегите вперед. Не бегите прямо. Сделайте так, чтобы никто не мог точно прицелиться.
  
  Со склона холма по одну сторону от онагров Эркенберт и его император наблюдали за наспех организованной атакой. Им казалось, что склон перед ними был покрыт кишащими муравьями, ни один из которых не двигался неуклонно вперед, но вся масса постоянно приближалась. Тем временем снаряды катапульт летали взад и вперед. Одного из экипажа Эркенберта отбросило назад, пятифутовый дротик раздробил позвоночник. Метатель твиста, в которого угодил метательный камень, разлетелся на куски, его перекрученные веревки хлестали по рукам и лицам.
  
  “Я видел его там минуту или две”, - прокомментировал Бруно. “Жаль, что он не простоял достаточно долго, чтобы ваши люди смогли выстрелить в него. Это сразу бы все уладило”.
  
  “Как и твоя смерть”, - ответил Эркенберт.
  
  “Он меня еще даже не видел”.
  
  Арбалетные болты с предельной дальности начали лязгать среди камней вокруг батареи онагров. Заводчики вздрогнули, оглядываясь назад. Нет способа запрячь онагра весом в тонну и вытащить его из беды, подумал шеф, не торопясь. Если бы он поднажал, то мог бы захватить всю батарею, возможно, они не ожидали мгновенной атаки.
  
  Или, может быть, так и было. Они определили все остальное в этой битве до сих пор. Со страхом, настолько глубоким, что он был похож на спазм в груди, Шеф вспомнил короля Карла Лысого и то, как он все настойчивее пытался захватить машины, соблазнительно размахивающие перед ним. Теперь он делал то же самое. Но на этот раз это был его враг, который знал обстановку и имел план, тот, кто шел вперед, уверенный в превосходстве оружия.
  
  “Стойте, ” крикнул он, “ ровно, приблизьтесь и стреляйте. Прекратите бежать!” Его голос достиг только самых близких к нему людей, остальные, увидев, что их враги колеблются, поспешили сблизиться с ними и отомстить за их страх.
  
  “Этого хватит”, - заметил Бруно и кивнул своему трубачу. Из мертвой земли между арбалетами и онаграми, из-за оливковых рощ и стен вилл, появился тяжелый конь, который был славой имперской армии, в сверкающей кольчуге, со стальными копытами, выбивающими искры из камня, с опущенными наконечниками копий. Каждая группа двигалась прямо на своих врагов, не делая попыток выстроиться в согласованную линию. Их атака достигла цели не более чем с пятидесяти ярдов, пять ударов сердца от ужаса для человека без доспехов, атакованного боевыми жеребцами.
  
  Шеф, стоявший немного позади самого безрассудного из арбалетчиков, увидел, как они остановились, заколебались, а затем почти все до единого повернулись и побежали, прыгая из стороны в сторону по каменистому склону, чтобы избежать копий позади них. Один человек опустился на одно колено, вскинул свой арбалет. Когда он нажал на спусковой крючок, в него попало копье, оторвав его от земли, и стрела полетела прямо в небо. Уланы выступали с мастерством мужчин, с детства держащихся в седле, нанося удары копьями, а затем, когда они ломались или оставались закрепленными в распростертых телах, выхватывали палаши из ножен на своих седлах. Шеф внезапно понял, что один всадник выбрал его в качестве мишени. Их взгляды встретились, и затем лошадь поскакала к нему, пена покрывала ее морду, когда всадник вонзил длинные шпоры с шипами. Шеф нащупал арбалет, потянулся к поясу и понял, что он снова безоружен, если не считать поясного ножа. Бежать было позором, его бы зарубили сзади, выставили на посмешище в будущем. Попытаться увернуться от удара?
  
  Чья-то рука оттолкнула его, спотыкающегося, в сторону, широкая, закованная в металл спина заполнила его обзор. Это был Стирр, выбежавший, задыхаясь от жары, из колонны викингов позади. Франк — он не носил на своем щите копье Ланценриттера — отклонил своего коня одним лишь ударом колена, чтобы обойти Стирра справа, высоко подняв меч для удара сверху вниз. В этот момент правая рука Стирра взмахнула со страшной силой, удар топора со всем весом человека сконцентрировался и с ненавистью был направлен за железную голову. Нацеленный на лошадь, а не на всадника. Обломок тесака на колоде мясника и улан падал вперед через голову его лошади, сворачиваясь в клубок и приближаясь к самым ногам Шефа. Не раздумывая, шеф ударил его сжатым кулаком сбоку в челюсть, как показал ему давно умерший Карли в болотах Дитмарша. Когда улан отшатнулся, Стирр выхватил клинок, вонзил его в заднюю часть шеи и мгновенно повернулся лицом к любому новому врагу.
  
  Склон холма снова очистился, всадники исчезли, как будто они были иллюзией колдунов. Возвращаемся в укрытие. Когда шеф оглянулся, чтобы посмотреть, что произошло, камень из онагра пролетел так близко от его головы, что вытесненный воздух откинул его шею назад. Все слишком быстро, ошеломленно подумал он. Прежде чем решится одно дело, начнется другое.
  
  Стирр крякнул, пытаясь высвободить свой топор из того места, где он был глубоко погружен в череп боевого коня, снова крякнул, высвободил угол и вытащил его. Он с беспокойством посмотрел на клинок, затем ухмыльнулся.
  
  “Никогда раньше так не делал”, - сказал он. “Что дальше?” Викингов, вспомнил шеф, можно было победить, но они никогда не паниковали. Он огляделся и снова начал отдавать приказы. Одно было ясно. Он не продвинется дальше в лабиринт ловушек. Вопрос был в том, сможет ли он теперь освободиться?
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  Колодец отравлен“, - сказал Ханд.
  
  Шеф уставился на него, опустил взгляд в ведро, которое Ханд только что осмотрел. Ведро было покрыто зеленой слизью, вода была грязной. Это не имело значения, он мог ее пить. Он думал, что вот-вот умрет от жажды, когда добрался до деревни еретиков, отказался пить. Это было хуже. В этом не было никакой гордости, это была вода, она выглядела нормально…
  
  Ханд вырвал ведро у него из рук, посмотрел на него с горькой враждебностью. “Отравлен, я сказал! И если это плохо для тебя, что насчет моих раненых?”
  
  Шеф провел языком по сухим губам. Уже была ночь. Весь долгий день и короткий вечер были борьбой за обжигающую пыль и камень, они собрались вокруг виллы на вершине холма, где должен был быть собственный колодец. Как случалось каждый раз в тот день, враг сообразил быстрее. Он не знал, был ли это мертвец в колодце или что-то более определенное, может быть, ядовитые ягоды. Он должен был поверить Ханду на слово. Ему нужна была вода. Поезд с ранеными лежал в зловещей тишине. Стирр, который спас ему жизнь, молча смотрел на него. Стирр мог противостоять жаре и жажде хуже, чем большинство мужчин. Снаружи ночь была наполнена оглушительным стрекотанием сверчков в оливковых деревьях: звука было достаточно, чтобы накрыть любую засаду. Это было то, чего хотел враг.
  
  Бранд подталкивал кого-то вперед, старика, седобородого. Шеф вспомнил, как Бранд говорил ему, что всегда есть кто-то, кто решает оставаться на месте, какая бы угроза ни надвигалась.
  
  “Спроси его, где ближайший источник”, - приказал он. “Скальдфинн, переведи”.
  
  Последовавшая болтовня показалась Шефу похожей на церковную латынь. Он предположил, что это были дегенеративные потомки древних римлян, все еще говорящие на их языке, но плохо, если не так плохо, как французы.
  
  “Он говорит, в акведуке у подножия холма. Это поступает из Рима, который питается по своим собственным акведукам”.
  
  “Что такое акведук?”
  
  “Как канал, только сделанный из кирпича или камня”.
  
  Седобородый остался из-за глупости или слабости, задавался вопросом шеф, или его оставили, чтобы сказать мне только это? Он будет лгать. Мне нужно знать правду. Рагнар, отец Ивара, дед Свандис, он знал, как обращаться с такими людьми, однажды сказал мне Кутред. Интересно, смогу ли я сделать это сам?
  
  Он шагнул к старику, рывком поставил его на колени, сильно ткнул большим пальцем в уголок одного глаза. Рагнар обычно отращивал длинный ноготь на большом пальце правой руки именно для этой цели, смутно припомнил он. Должно быть, это облегчало работу. Он обычно выколачивал одно из них, прежде чем задать вопрос, просто чтобы показать, что он говорит серьезно. Я не совсем могу это сделать.
  
  “Скажи ему, что я заберу его глаза, если он не сможет сказать мне, почему я должен ему доверять”, - сказал он ровным голосом.
  
  “Как он может заставить тебя поверить в это?” - ответил Скальдфинн.
  
  “Я не знаю. Это ему решать”.
  
  Теперь старик плакал, он чувствовал слезы под большим пальцем, немного усилил хватку, чтобы компенсировать продолжающуюся болтовню. Ханд смотрел на него, лицо его было искажено ненавистью, рука была готова схватить старика, чтобы спасти его, но он не мог этого сделать, не рискуя поскользнуться. Свандис тоже была там, выглядя неуверенной — она достаточно часто хвасталась своим дедом, чтобы показать ей, каково это было на самом деле. Брови Бранда были подняты. Стирр ухмылялся.
  
  “Он говорит, что лучшего места нет, но солдаты императора будут ждать, он слышал их разговор, не все они немцы. Я думаю, он говорит правду”, - добавил Скальдфинн. “Он не пытается расставить ловушку. Он говорит нам, что ловушка здесь”.
  
  Шеф позволил старику упасть на пол. Сегодня он все сделал неправильно. Пришло время исправить это.
  
  “Мы достанем воду”, - сказал он. “Найди Стеффи, и Квикку, и Осмода”.
  
  “Нам, норвежцам, нечего делать?” - хрипло спросил Стирр.
  
  “Дело к Локи”, - ответил шеф.
  
  
  “Что у вас есть такого, что мы можем использовать?” Потребовал шеф. Никто не произнес больше слов, чем было необходимо сейчас. У них пересохло в горле.
  
  “Много сигнальных ракет”, - ответила Штеффи. “Мы их усовершенствовали. Последнюю партию мне пришлось зажечь, а затем подержать, ты помнишь. Теперь мы знаем, что веревка, пропитанная раствором этой селитры, хорошо горит и не гаснет в полете ”.
  
  “Что еще?”
  
  “Я пытался сделать что—то вроде греческих огненных шаров, которые мы могли бы бросать, а не брызгать”.
  
  “Они работают?”
  
  “Я не могу заставить их распыляться, когда они приземляются. Но они могут поджечь что угодно, и вода их не тушит, а только раздувает пламя. Они сделаны из древесной коры с добавлением серы и селитры и пропитаны греческим маслом. Все это зашито в вощеный хлопок. Для их срабатывания есть фитили.”
  
  “Этого хватит”. Шеф снова закашлялся, когда пыль осела у него в горле. Снаружи, на склоне, ведущем к акведуку, была кромешная тьма, луны еще не было. Деревья, стены и лачуги бедняков служили укрытием. Он не сомневался, что враг ждал там их прорыва. Шеф начал отрывисто излагать свои инструкции.
  
  Когда раненые были собраны, ходячие или на носилках, часовые, наблюдавшие за другими концами лагеря, отозвались, команды катапультирования Квикки приступили к работе. Тишина не нужна, но мало желания разговаривать. Стрелковые установки были установлены неровной дугой лицом вниз по склону и под прямым углом, в сторону моря. Позади них Штеффи установил свои метатели. По команде его люди начали бросать подготовленные огненные шары вниз по склону, вниз по склону и вправо. По указанию Шефа, только каждая третья ракета была огненным шаром, остальные две - камнями с поезда снабжения или из сада камней виллы.
  
  “Мы никого не ударим, разве что случайно”, - запротестовала Штеффи.
  
  “Они этого не знают”.
  
  “У нас не останется никого, кого можно было бы бросить позже”.
  
  “Мы в любом случае оставляем их позади”.
  
  Штеффи больше не протестовала. Его команды швыряли камни в темноту, чтобы они с грохотом покатились вниз по склону. Среди них огненные шары не производили шума, испуская лишь слабую красную полосу тлеющего фитиля, когда они улетали. Поскольку обстрел продолжался и ничего не происходило, ни ответа из темноты, ни криков, ни приказов, ни контракет, наблюдавшие за происходящим арбалетчики начали нервно перешептываться.
  
  За стеной Агилульф слушал, как камни со свистом падают вокруг него. Пока что ни один из них не приблизился ближе чем на двадцать ярдов к тому месту, где он стоял. Он не понимал, что происходит. Теперь он знал, что это было опасное время. Что это были за отблески света в воздухе? Светлячки? Он мог снова встретиться со сталью, но не с пламенем. Император должен был помнить об этом.
  
  Штеффи толкнула Шефа локтем и указала на внезапный треск огня в сотне ярдов от себя. Первый фитиль добрался до ядра огненного шара. В свете пламени выросло дерево, выглядевшее так, как будто оно наклонилось к пламени. Ветка загорелась, огонь начал возвращаться от ее сучьев к основному стволу. Теперь в темноте то тут, то там вспыхивало больше огненных искорок, и они появлялись быстрее, чем их можно было сосчитать. Такой сильный ветер, как там, дул по долине. Любой, кто окажется между огнем и Путниками, должен будет отступить в их направлении.
  
  Внезапно черная фигура зашевелилась, впервые они увидели там признаки жизни. Его шлем Риттера четко вырисовывался силуэтом. Затем все исчезло, и шеф сердито накричал на команды твист-шутеров за то, что они промахнулись мимо цели. Но точно так же, как пламя появилось из ничего, так и внезапно по склону холма начало расползаться движение. Люди, вынужденные покидать свои места для засад, люди, пытающиеся проскользнуть сквозь разрывы в огне, чтобы перебраться на другую сторону, даже мужчины, как увидел шеф, выходящие вперед, чтобы попытаться сбить пламя до того, как оно закрепится. Избивать их и рассеивать, а не тушить.
  
  К потрескиванию пламени и стрекоту сверчков добавился резкий щелчок спускаемых крючков арбалетов, более тяжелый звон торсионных метателей дротиков, стреляющих своими тяжелыми снарядами с того, что было для них расстоянием в упор. Шеф уже мог видеть, как люди падают или корчатся, но какая-то уловка воздуха мешала ему расслышать какой-либо человеческий шум за нарастающим ревом пламени. Умирающие и корчащиеся люди были похожи на игру теней на стенах хижины.
  
  Шеф резко похлопал Бранда по плечу, ткнул большим пальцем. Двигайтесь немедленно. Бранд повел свои шестьдесят человек, команды двух кораблей, резко и прямо вниз по склону. Немедленно последовал взвод арбалетчиков, затем еще один отряд викингов, всем контингентам было приказано следовать в установленном порядке. Было заманчиво свернуть налево, подальше от огня. Шеф приказал им не делать этого. Направляйтесь в огонь как можно ближе. Те, кто должен был остановить вас, переместились и были застрелены или сбежали. Спускайтесь с холма как можно быстрее, пока ваш силуэт тоже не вырисовался на фоне огня.
  
  Теперь люди стекали вниз по склону, даже носильщики с носилками двигались тряским бегом по неровной земле. Шеф понял, что это была мысль о воде больше, чем о каком-либо новом послушании. Люди Штеффи выпустили свои ракеты и неуверенно стояли у своих катапульт.
  
  “Разобрать их и унести?” Умоляла Штеффи. “Их всего двое?”
  
  Шеф подтолкнул его к выходу. “Оставь катапульты. Неси свое огнестрельное снаряжение, если можешь. Двигайся”.
  
  Стрелки из твиста все еще продолжали хорошо тренироваться, поскольку пламя освещало все большую и большую площадь. Легкие цели исчезли, попав под арбалеты, но люди все еще двигались. Думали ли они, что находятся вне пределов досягаемости? Шеф понял, что они пытались помочь своим раненым, подбегая к ним, чтобы оттащить их с пути распространяющегося огня. Шеф подошел к машине, указал на человека, пытающегося выползти из зарослей кустарника, которые уже горели. Конечно же, двое мужчин подбежали, чтобы помочь ему, он мог видеть белые лица, повернувшиеся к нему. Они потеряли там, внизу, не так уж много людей, подумал шеф, но на них напали из темноты люди, которых они не могли видеть. Легкое движение тропы, еще один сильный звон, одного из спасателей отбросило в сторону, словно пальцем великана, другой нелепо споткнулся и на мгновение повернулся боком. Наблюдатели могли видеть, как гигантский дротик пронзил оба бедра. Потенциальный спасатель упал обратно в пламя как раз в тот момент, когда стрела достигла человека, которого он пытался спасти.
  
  Шеф ощутил неистовую радость. Он хлопнул Квикку по спине, показал большим пальцем, говоря “Вперед”. Не было времени запрягать мулов, но с колесными стрелялками было легче управляться, чем с машинами Штеффи. Без приказа банды Квикки схватили их на тропинках и, подпрыгивая, погнали вниз по склону. С ними бежал последний отряд арбалетчиков и алебардщиков, назначенных в качестве арьергарда. Все они бегут во весь опор вниз по склону, шеф среди них, оружие наготове на случай, если кто-нибудь попытается устроить засаду. Засада, которая уже была устроена.
  
  Столкновение ударов в темноте, когда несколько ланценбрендеров сцепились со своими врагами вместо того, чтобы отступить за пламя. Они шли из света во тьму, никогда не видя стрел или лезвий, которые их срезали. А еще там был акведук, длинная линия камней высотой в четыре фута, за которой доносился благословенный запах воды. Люди Шефа, их главный среди них, перелезли через стену и, не обращая внимания на преследование, погрузили лица в холодный и пологий ручей.
  
  Когда он наконец поднял лицо, шеф увидел нависшего над ним Бранда. “В какую сторону?” - коротко спросил он.
  
  Шеф впервые посмотрел на акведук. Сам ручей, построенный для снабжения вилл богатых купцов вдоль Остийской дороги более чистой водой, чем загрязненный Тибр, был шириной не более шести футов, большая часть его перекрыта каменными плитами, чтобы предотвратить испарение в жару. Хотя и не весь. Он не мог проехать по нему на колесных машинах. С обеих сторон была дорожка, но едва ли достаточно широкая для двух человек, и снова не было места для тележек или механизмов. Чего шеф хотел больше всего, так это вернуться на свои корабли, отказаться от этой неудачной атаки.
  
  Что-то подсказывало ему, что это не сработает, тот же боевой инстинкт, который заставлял его заставлять их стрелять в раненых. Теперь эта битва будет близка к завершению. Если он отступит, они будут преследовать его и уничтожат. Один конец акведука вел в Рим, о другом он понятия не имел. Бог сказал ему — что это? Он найдет свой покой в Риме. Покой, возможно, в смерти. Да будет так.
  
  “Туда”, - сказал он, указывая налево. “Заставь их двигаться быстрее. Квикка, избавься от этих машин”.
  
  Квикка ухаживал за своими машинами на протяжении тысячи миль путешествия. Машины были тем, что подняло его из рабства. Он автоматически начал спорить со своим хозяином, как делал это, к удивлению короля Альфреда, много раз до этого. На этот раз терпимость Шефа перешла все границы. Когда человек с редкими зубами начал возражать, шеф, испуганный и перенапряженный, шагнул вперед и ударил его прямо в рот.
  
  “Шевелись!” - крикнул он. “Или я снова надену на тебя ошейник, каким ты был раньше”. Его старый товарищ сплюнул кровь, вырвал еще один зуб и недоверчиво уставился на него. Повернулись, чтобы выполнить приказ.
  
  “В конце концов, все мастера одинаковы”, - заметил один из его помощников, разрезая веревки, чтобы сделать метателя дротиков хотя бы временно бесполезным. Квикка не ответил. В темноте Толмен и трое мальчиков с ним заколебались над своими свертками ткани, тростями и веревкой. Достаточно легкие, чтобы их могли нести мальчики, но все равно ноша. Квикка выхватил у них два свертка, перекинул по одному через каждое плечо.
  
  “Я понесу тота”, - сказал он, ужасно шепелявя. Толмен посмотрел на слезы, катившиеся по его лицу, но ничего не сказал.
  
  Несколько часов спустя усталая колонна с трудом поднималась по акведуку к стенам самого Вечного города. Они бежали всю ночь, как путники, за которыми гонятся волки. Их длинная тонкая колонна снова и снова подвергалась нападению людей, приближавшихся с обеих сторон, людей, которые ехали впереди них, а затем свернули в линию, которую нельзя было не заметить. Арбалеты нанесли тяжелый урон нападавшим, но несколько раз колонну разрезали надвое, и в темноте пришлось яростно поработать клинками, прежде чем она смогла воссоединиться. Каждый раз люди оставались позади, потерянные, искалеченные или без сознания. Их товарищи сбрасывали мертвых в текущую воду, а со временем сбрасывали и тех, в ком не были уверены. Сейчас несли немногих раненых. В жаркую ночь смерть от утопления казалась наслаждением потным и измученным людям, которые остались. Шеф несколько раз видел, как Ханд бушевал и боролся в темноте, когда его подопечные были брошены или воин погиб. У него не было ни времени, ни сил вмешаться.
  
  На востоке начинало светать, когда шеф повел арьергард вверх по последнему пологому склону к укрытию, которое авангард соорудил у стен самого Рима, на самых склонах Авентинского холма. Свет, подумал он. И укрытие. Шанс увидеть, что происходит. Перехватить инициативу, контролировать битву вместо того, чтобы реагировать на нее. Он жаждал времени больше, чем еды, отдыха или воды. Он нуждался в нем, как побежденный борец нуждается в точке опоры.
  
  Когда он достиг стены, увидел остатки своего отряда, рассредоточенные вдоль внутренних, незащищенных зубчатых стен, он обернулся и выглянул наружу, ступил на парапет, чтобы почувствовать утренний ветер на своей пропитанной потом тунике.
  
  В двухстах ярдах от нас Эркенберт с мстительным удовольствием сказал своему командиру катапульты: “Запускай”. Короткая рука опустилась, длинная взметнулась вверх, праща волочилась по земле, а затем развернулась в своем яростном взмахе. Ее груз взмыл в небо, не аккуратно, а в беспорядке искривленных конечностей.
  
  Шеф, стоявший на парапете, не увидел ничего, кроме мгновенного проблеска движения, приближающегося к нему. Он вскинул руку, почувствовал сотрясающий тело глухой удар и обнаружил, что распластан на земле, а сверху на него навалился чей-то вес. Он попытался сбросить это, обнаружил, что его руки вцепились во что-то жесткое и липкое, в отчаянии вцепился в это когтями. Это было снято с него, и люди поднимали его на ноги. Он понял, что его руки запутались в человеческих внутренностях, извлеченных из распоротого тела у его ног. Это был Тримма, арбалетчик, его мертвое лицо исказила гримаса муки.
  
  “Они стреляют в нас нашими же мертвецами”, - объяснил Бранд. “Они, должно быть, знали, куда мы направляемся, и развернули большие катапульты, чтобы встретить нас. Это люди, которые были убиты ночью”.
  
  Снова впереди нас, подумал шеф. Снова впереди нас. Я не знаю, что делать дальше.
  
  “Они повсюду вокруг нас”, - добавил Бранд. “Я сомневаюсь, что нас осталось больше половины”.
  
  
  “Значит, поклонение Локи принесло нам мало хорошего”, - сказал Торвин. Его тон был горьким, его белая одежда порвана и запятнана кровью. Ночью он сражался со своим молотом. Он не смог спасти Скальдфинна, срубленного акведуком. Еврей Соломон исчез, никто не знал как. Из непосредственного совета Шефа осталось только шестеро: он и Торвин, Бранд и Хагбарт. Ханд был там, его лицо было опущено. Свандис тоже. Он должен был подумать о ней хотя бы ночью, подумал шеф, но он этого не сделал. Кровь Рагнара обычно могла позаботиться о себе сама. Но теперь в ней была кровь его самого и Рика. Почему он не остался с ней? У него были другие обязанности.
  
  И теперь они у него были. Время от времени зубчатые стены под ними сотрясались, когда очередной валун падал с противовесных машин, которыми пользовался Эркенберт: он усовершенствовал их, шеф видел насквозь единственного оставшегося невредимым дальновидца. Вряд ли ему это было нужно, поскольку противопоставить им было нечего. Совет шефа, казалось, погрузился в апатию или отчаяние. Казалось, даже Бранд настроился на благородный конец, не более.
  
  Неправильно, сказало что-то в сердце Шефа. Они знали, от чего страдают. Они не знали, от чего страдает другая сторона. Они, должно быть, тоже понесли тяжелые потери ночью, от огня и пуль, в бесчисленных схватках в темноте. Считалось аксиомой, что тяжеловооруженных всадников не следует использовать в ближнем бою и ночью, когда ценные и хорошо обученные люди могут быть повержены простыми кухонными мальчишками. И все же это было то, что делал Император. Армия Странников потеряла свои машины, вот и все. Когда-то она знала, как сражаться без них. И они потеряли не все.
  
  Взгляд Шефа упал на длинные свертки, которые кто-то сложил у парапета. Он не знал, что кто-то их носил, и запретил бы это, если бы увидел их. Но теперь они были здесь… Да, там был Толмен, притаившийся с подветренной стороны контрфорса, нелепо пригибавший голову каждый раз, когда каменная кладка сотрясалась от нового удара.
  
  Шеф поднялся на ноги, изобразив на лице маску добродушия и ободрения. Он подошел к испуганному мальчику.
  
  “Хочешь полетать?” заметил он. “Наверху безопаснее, чем здесь. Поднимайся и давай посмотрим, что планирует другая сторона. Квикка! Распакуйте снаряжение и соберите воздушного змея. Что случилось с вашим зубом, вы укусили кого-то крепкого?”
  
  Вольноотпущенники смотрели друг на друга, когда начали собирать трости и одежду. Их опыт рабства был длиннее, чем годы свободы, привычки быстро возвращались к ним. “Он забыл, что уже бил тебя”, - пробормотал один из них уголком рта Квикке. “И ребенок в ужасе”.
  
  “Заткнись и исправь эту линию”, - ответил Квикка. Интересно, все ли мастера в конце концов одинаковы?" - подумал он. Он посмотрел вниз на свой кулон-крыло, который теперь был знаком касты летчиков. Мастер или не мастер, он сделал то, чего не удавалось ни одному другому человеку.
  
  Через несколько минут Толмен был в своей знакомой сбруе, поддерживаемый шестью мужчинами прямо внутри стены. Ветер усиливался, и они были на высоте добрых сорока футов над разрушенными крепостными валами Рима. Это вывело бы его за полукруг машин и людей, окружавших их снаружи, но шеф хотел, чтобы он обратил внимание на то, чего он не мог видеть, на силы, наверняка собирающиеся для штурма внутри стен.
  
  “Мы быстро вытащим вас, вытащим, как только вы помашете”, - повторил он. “Действуйте так быстро, как только сможете”.
  
  Испуганное лицо кивнуло, пусковые установки подняли его в воздух, чтобы поймать ветер, подождали мгновение, подбросили его вверх и выпустили все вместе. На мгновение ему показалось, что он падает, и шеф заметил, что ветер закружил стены. Затем его отбросило назад, на прочном швартовном канате и пучке более тонких управляющих тросов — тросов, в которых мальчик теперь едва ли нуждался, настолько опытным он вырос в управлении лопастями. Шеф восхищался его мастерством, когда он устремлялся вверх и наружу. Его собственный лучший полет длился всего несколько минут. Однажды, когда во всем мире воцарится мир, он добьется большего.
  
  
  “Они все еще продолжают свои фокусы”, - сказал император Бруно своему новоназначенному папе Петру-который-когда-то-был-Эркенбертом. Они стояли под прикрытием ризницы за стенами, разрушенной много лет назад маврами. Священное копье все еще было у левой руки Бруно, в держателе рядом с рукоятью щита. Позади него четверо рыцарей Грааля стояли вокруг своей реликвии и ее знамени. Все они воздерживались от участия в сражении не из личного страха, а из опасения императора, что драгоценные реликвии могут попасть в руки врага. Он не мог дольше сдерживаться, подумал Император. Ярость от неповиновения врага начала одолевать его. Они бросали вызов не только ему, но и своему Спасителю, Его Церкви и Его реликвиям на земле. Язычники проникли в сам Рим, были почти на расстоянии катапульты от Львиной стены и базилики Святого Петра, сердца Веры. Это должно быть закончено сегодня.
  
  “Если они попробуют это снова, у меня тоже будет фокус”, - ответил Эркенберт. “Но они заманивают его в ловушку. К счастью для него”.
  
  
  “Что ты видел?” - спросил шеф.
  
  Мальчик говорил со своей сбруи, не потрудившись вылезти наружу. “Внутри стен есть пешие люди в доспехах, вон с той стороны”, - указал он. “Около двух или трех сотен. В поле зрения не было никого другого ”.
  
  Не более того, подумал шеф. Вне поля зрения, конечно, будут и другие. Но они понесли тяжелые потери.
  
  “Нигде нет всадников?”
  
  “Нет. Я видел Императора. Позади меня, возле того разрушенного здания, от которого остался кусочек белого купола. Я думаю, это был он. Рядом с ним стоял человек в черном, а рядом с ним было знамя ”.
  
  “Какая эмблема была на знамени?”
  
  “Это было твое, лорд”. Толман дернул подбородком в сторону подвески-лестницы, которая теперь болталась под разорванной туникой Шефа.
  
  Если бы только мы могли стрелять с небес, сказал себе шеф. Или обрушить огненный дождь из смесей Штеффи. Тогда Император был бы мертв, а война окончена. Все войны были бы закончены.
  
  Проблема с войнами машин, ответило что-то внутри него, в том, что обе стороны в конечном итоге получают машины. Одни и те же машины. В этом истинное значение Песни великанш, которую Фарман однажды спел для меня.
  
  “Поднимитесь снова”, - сказал он. “Посмотрите, есть ли дверь в этих стенах где-нибудь рядом с Императором, дверь, до которой мы могли бы добраться. Мы могли бы попробовать вылазку”.
  
  Маленькое испуганное личико кивнуло, пусковые установки вернулись на свои места. В двухстах ярдах от них Эркенберт удовлетворенно воскликнул, увидев, как воздушный змей снова появился на парапете. Из тени разрушенной ризницы вышли люди, вбили в землю прочный пятифутовый столб, установили на нем приспособление, похожее на перевернутое железное стремя, а на нем - арбалет. Гигантский арбалет, шесть футов от кончика до кончика.
  
  “Это тисовое дерево”, - сказал Эркенберт. “Вегеций не объясняет секрета стали, из которой язычники делают свои луки. Но он не объясняет и этого. Я заказал его, когда мы увидели, как воздушные змеи взлетают из еврейского города. Но это будет его первое испытание в защиту Святого Петра и города Святого Петра ”.
  
  
  Толман и раньше видел, как в него летят изогнутые стрелы, выпущенные с надеждой осаждающими Септиманию. Он знал, что дальность полета стрелы, выпущенной прямо вверх, намного меньше, чем один выстрел вдоль земли. Он не боялся нагрудных луков, даже тяжелых арбалетных перестрелок на своей стороне. Когда первая стрела длиной в ярд пронеслась мимо его бока и пробила боковую лопасть, он не понял, что это было. Затем, почти прямо под собой, он увидел снова натянутый лук и связанную с ним опасность.
  
  “Он подает сигнал, чтобы его доставили”, - сказал шеф, наблюдая через дальновидящего. Человек у причала начал подтягиваться, наматывая веревку на локоть из-за отсутствия лебедки.
  
  “Что-то не так”. Вторая стрела пробила тело воздушного змея насквозь, и лучники могли видеть, куда целиться. Она попала Толмену в колено. Его первый старт и приступ агонии почти повернули воздушного змея в сторону от ветра. Затем он пришел в себя и попытался направить ветер настолько, чтобы помочь перевозчику, но при этом держать его под верхушкой коробчатого воздушного змея, чтобы тот оставался в воздухе. Когда они втащили его внутрь, высота подъема упала, дальность стрельбы из тяжелого тисового лука сократилась. Перезаряжать его было медленнее, чем арбалет на козьей ножке, поскольку двое мужчин, управлявших им, оттянули шнур назад с помощью основной силы и надевали его на спусковой механизм. У них все еще было достаточно времени для третьего выстрела.
  
  Толман был всего в десяти футах от стены и в безопасности, когда люди, протянувшие руку, чтобы схватить его, услышали свист стрелы, увидели, как исказилось маленькое личико и как маленькое тело дернулось от удара. Они все еще не могли видеть, что в него попало. Когда они тащили его через зубчатую стену, чьи-то руки потянулись, чтобы снять его с перевязи. Он не мог пошевелиться, казалось, его заклинило. Затем шеф, потянувшись внутрь, чтобы устранить препятствие, увидел огромную стрелу, пробившую пращу и тело и вышедшую с другой стороны. Четырьмя режущими ударами он разрезал материал и шнуры, вытащил мальчика, сбрую и стрелу на свободу. Уложить его было невозможно, стрела вошла бы дальше насквозь. Он стоял, сжимая мальчика, пока кровь стекала по его тунике.
  
  “Где Ханд?” он позвал.
  
  Маленькая пиявка уже была там. Он взял мальчика из рук Шефа, осторожно положил его на бок, быстро разрезал перевязь и одежду внутри.
  
  Он присел на корточки, успокаивающе похлопал мальчика по лицу. Шеф видел, как он это делал раньше. Это был смертный приговор.
  
  “Не нужно говорить”, - успокаивающе пробормотал он. Но теперь на лице мальчика было больше беспокойства, чем боли. Он пытался что-то сказать, повернувшись лицом к Шефу. Король наклонился вперед, пытаясь разобрать предсмертные слова. Что-то связанное с Императором…
  
  “Что? Что это было?” - спросил он.
  
  Голова мальчика повернулась набок, и Ханд позволил ей упасть, опустив веки профессиональной рукой. Он посмотрел на своего повелителя и бывшего друга с отвращением и ненавистью, которые снова и снова охватывали его во время этого путешествия. Шеф не обратил на это внимания.
  
  “Он что-то видел. Он пытался мне что-то сказать. Что-то жизненно важное. У нас есть еще один воздушный змей? Кто-нибудь еще, чтобы подняться в воздух?”
  
  “Они утащили твоего воздушного змея, большого”, - сказал один голос.
  
  “Вы могли бы посмотреть сами”, - сказал другой.
  
  “Если только ты не хочешь потом родить другого ребенка”, - сказал третий. Это был Квикка, все еще шепелявивший сквозь сломанные передние зубы. Шеф внезапно вспомнил, что ударил его ночью, угрожая отправить обратно в рабство. Но он не мог вспомнить почему. На всех обращенных к нему лицах читался гнев, даже презрение. Он никогда не видел такого раньше, не у своих людей, которых он освободил от их хозяев. Нет, он видел такой взгляд однажды. На лице Годивы. Это было то, что отправило его в эту экспедицию.
  
  “Тогда снаряди моего воздушного змея и посади меня в него”, - сказал он, и его голос прозвучал в его собственных ушах так, словно доносился издалека.
  
  Казалось, мгновение спустя он был в своей упряжи, поддерживаемый дюжиной мужчин, привязанных веревками. Его лицо было на расстоянии босого фута от лица Квикки чуть ниже.
  
  “Мне жаль”, - сказал он.
  
  Они запустили его в усиливающийся ветер.
  
  Как и случилось с Толманом, он мгновенно провалился под стену. В течение нескольких секунд он не мог видеть ничего, кроме огромных прямоугольных камней, мелькающих перед ним, в то время как он думал о человеке, который прыгнул с башни Дома Мудрости, прыгнул и полетел прямо вниз. Затем снова появилось чувство подъема, и он почувствовал, как его подхватил ветер. Они тащили его так быстро, как только могли, он начал подниматься, он уже мог видеть через стену. Он мог видеть, как Бранд кричал и набрасывался на людей, которые запустили его, мог видеть арбалеты выстраиваются вдоль стены и начинают стрелять вниз, чтобы убить или отвлечь людей, стрелявших в Толмана. Время оглядеться и посмотреть, за что погиб Толман. Там, да, вражеские войска готовятся к атаке. Не там, где Толмен сказал в первый раз, а сосредоточившись за виллой, от которой два лестничных пролета вели к городской стене, где была расквартирована его оставшаяся команда. Он наклонился вперед так далеко, как только мог, чтобы не опрокинуть все это хлипкое приспособление вниз, и заорал во весь голос, гораздо сильнее, чем трубка Толмена.
  
  “Там! Там!” Он высвободил руку и указал. Бранд, по крайней мере, уловил смысл его слов, двигался в правильном направлении. Штеффи тоже была на стене, что-то делала со своим снаряжением и охапкой глиняных горшков.
  
  “Сожгите ублюдков заживо”, - радостно сказал Штеффи, разливая свою смертоносную смесь по горшкам, которые он взял с ближайшей кухни гауптвахты.
  
  “Дайте им подняться наполовину, прежде чем стрелять”, - проревел Бранд, подготавливая свою защиту. “Не стреляйте на поражение, стреляйте им в живот. Это напугает остальных”.
  
  Ханд встал с корточек рядом с мертвым мальчиком, подумал о своих пациентах, потерянных ночью, подумал об обожженных людях, которых он лечил на протяжении всего этого времени, подумал о смерти, хаосе и поклонении Локи. Он выхватил из-за пояса Квикки тяжелый саксофонный нож, шагнул вперед и перерубил швартовочный канат. Воздушный змей на его конце дернулся, начал подниматься и уноситься прочь. Один из людей на канатах попытался рывком втянуть змея, превысил компенсацию и мгновенно отпустил, прежде чем потянул змея в пикирование. Ханд рубанул по другим линиям, люди пригнулись, пытаясь избежать его. Через несколько мгновений держалась только одна веревка, в одном углу, она тянула воздушного змея за собой без какого-либо давления со стороны других веревок, чтобы противостоять этому. Мужчина отпустил.
  
  Волоча за собой веревку, воздушный змей встал на хвост, неуклюже накренился, отвернул от них, поплыл по открытой местности, всю дорогу теряя высоту, пока неквалифицированный оператор пытался взять его под контроль.
  
  С ревом труб штурмовики императора устремились вперед, к лестницам, которые теперь удерживались только топором и мечом.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  Когда веревки дернулись и разошлись из-за борьбы внизу, шеф почувствовал, как воздушный змей непредсказуемо кренится то в одну, то в другую сторону, ощутил инстинктивный, сводящий внутренности страх падения, пустоты под ним. Затем прозвучала последняя строчка, и воздух снова оказался под его холстом, поддерживая его, как теплое море под пловцом. В то же время Шеф понял, что его уносит назад и вверх, стены Рима отступают, уже слишком далеко, чтобы он мог видеть больше, чем белые точки лиц, следующих за ним со стены.
  
  Чтобы летать свободно, вспомнил он, нужно отворачиваться от ветра, а не навстречу ему. Толмен мог это сделать — Толман был способен это сделать. Его нервы дрогнули при мысли о том, чтобы попробовать это. Лучше просто откинуться назад, позволить ветру унести его, возможно, унести подальше от войны и вечной боли.
  
  Этого бы так не случилось. Ветер переменился бы, разбил бы его о камень или сбросил в какое-нибудь ущелье, чтобы он умер со сломанной спиной от жажды. Он должен был повернуть сейчас. Толмен сказал, что это было похоже на корабль, быстро разворачивающийся под веслами. Поднимите одну боковую лопасть, опустите другую, поверните свое тело, как воздушный змей, и сделайте круг в наклоне, ровно настолько, чтобы выпрямиться. Прежде чем страх успел остановить его, шеф включил управление, стараясь делать и то, и другое плавно и одновременно. Змей немедленно перевернулся, его тело автоматически попыталось наклониться в другую сторону, чтобы скорректировать тошнотворный крен. Отмените это. Делайте, что сказал Толман. Шеф попытался указать мышцами спины и живота направление, в котором он хотел двигаться. Теперь он нырял, все еще заваливаясь набок. Исправьте это, поработайте боковыми лопастями, взмахните хвостом с помощью его лодыжек. Несколько мгновений он пикировал, как ястреб, над усеянным виллами склоном, его тень бежала впереди него, прочь от города и восходящего солнца. Полет! Он был летающим человеком, Вöлундом, спасшимся от своих врагов, кузнецом, который висел в воздухе, в то время как те, кто мучил его, стенали внизу. В момент экстаза Шеф выкрикнул строки из "Völund Lay", которые часто пел Торвин, отчаянные строки о том, что злой король не смог добраться до своего искалеченного, но спасающегося врага:
  
  
  “Ни один мужчина не знает, как сбить тебя с коня,
  
  И остроумие не настолько остро, чтобы сбить вас с толку,
  
  Там, где ты паришь высоко в небе.
  
  Резвится, как лосось в сезон нереста“.
  
  
  Земля приближалась быстро, слишком быстро, его прыжок придал ему скорости, он не знал способа затормозить ее. Поднять нос воздушного змея вверх, как лыжник по мягкому снегу? Он поработал обоими лопастями, почувствовал, как нос задирается, закрывая ему обзор земли. Поднимался ли он снова? Или скользил по воздуху, прижимаясь брюхом к камням?
  
  Хвост воздушного змея взметнулся вверх, когда он ударился о землю, шеф увидел несущуюся к нему скалистую стену террасного поля, попытался…
  
  От удара у него перехватило дыхание, он почувствовал, что скользит по чему-то в мешанине одежды и сломанных рам, попытался высвободить руки, чтобы защитить голову. Что-то ударило его по лицу. Затем все движение прекратилось.
  
  Несколько мгновений он лежал совершенно неподвижно, не без сознания, но ошеломленный. Он все равно упал. И был жив. Насколько сильно он пострадал? Шеф медленно провел языком по его рту, считая зубы. Освободил левую руку, чтобы пощупать, не сломан ли его нос. Пока все хорошо. Теперь обе руки свободны, и он нащупал острый, как бритва, поясной нож. Перерезал веревки, разрезал кожаную сбрую, по крайней мере, теперь он знал, в какую сторону идти, он лежал ничком за стеной, через которую, должно быть, перекувыркнулся. Теперь попробуй освободиться.
  
  Шеф посмотрел на свою левую лодыжку и понял, что она сломана. Ступня торчала под невозможным углом. Боли не было, вообще никаких ощущений, но он знал, что не стоит причинять ей дальнейшего вреда, пока не вернулись предупреждения о боли. Он перекатился на правый бок, выбрался из-под холста, осторожно, чтобы не задеть поврежденную ногу о какой-нибудь выступ, перекатился на спину.
  
  Сейчас. Он видел, как Ханд делал это. Быстро и прочно вправил кость, прежде чем пациент успел закричать или напрячь мышцы. Это было проще, если не нужно было наклоняться вперед. Вытянув ноги прямо перед собой, шеф наклонился вперед, немедленно почувствовав боль в ребрах, которая говорила о дальнейших переломах, схватился за ступню, торчащую под прямым углом в одну сторону, и решительно выпрямил ступню.
  
  Боли по-прежнему не было, но он почувствовал ужасный скрежет глубоко внутри сустава. Если бы Ханд был здесь, он бы вскрыл меня, вправил кости пальцами, очистил рану духом Удда, который арабы называют аль-куль . Может быть, я снова стал бы ходить. Теперь мне приходится ползти с этого холма. По крайней мере, я жив.
  
  Шеф подтягивался на руках. Он доходил до стены и ковылял вдоль нее, пока не удавалось сорвать ветку с оливкового дерева. Смастерить костыль. Попытайтесь вернуться на дорогу, найдите лошадь или повозку. И возвращайтесь к кораблям в гавани, где Фарман ждал с арьергардом. Его битва закончилась.
  
  Когда Шеф взялся за стену, по другую ее сторону появились лица. Шлемы. Почта. Двое мужчин перемахнули через стену, встали по обе стороны от него с обнаженными мечами. Не было никаких шансов на сопротивление, он не мог даже отпустить стену, чтобы устоять без посторонней помощи. Возможно, это были итальянцы, друзья свергнутого папы, он мог подкупить их своими золотыми браслетами…
  
  “Wi habben den Heidenkuning gefangen,” said one of the men, “den Einooger.”
  
  Достаточно близко к родному английскому Шефа, чтобы он мог следовать за ним. Мы поймали языческого короля, одноглазого. Нижнегерманцы. Братья по копью.
  
  Они отведут его к своему императору.
  
  
  Если бы их император был все еще жив. Шеф был прав, думая, что слабость одной стороны редко известна другой стороне. На рассвете, когда Император подсчитал свои потери, он понял, что, хотя его враги находились в положении, которое вскоре станет невыносимым, у него самого едва ли осталось достаточно сил, чтобы показать свое преимущество. Он начал битву, имея три тысячи человек в качестве ядра своей армии. Теперь у него было меньше двух — не только из-за потерь, но и из-за тайного дезертирства ночью.
  
  И все же он достаточно ясно дал понять, что нужно делать. В то время как гигантские катапульты Эркенберта преследовали его врага, он расположил свои войска низшего ранга грубым полукругом за стеной: греческих морских пехотинцев и французских лучников, ковбоев Камарга. Если Путники выйдут, они снова будут уничтожены засадой и атакой на пересеченной местности.
  
  Своих высококлассных солдат он отправил внутрь стены. Некоторых сформировать прочные забаррикадированные блоки по обе стороны от врага, на высоких переходах. Он не хотел, чтобы они убегали влево или вправо. Остальные скопились вне поля зрения и в укрытии, где была лучшая возможность для того, что он намеревался назвать последней эскаладой, вверх по широким ступеням, туда, где остатки "Странников" цеплялись за свои парапеты. Там, чтобы покончить с ними навсегда, и с их королем-отступником вместе с ними. Ланценбрендер и Ланценриттер были все там, за исключением небольшой охраны, приставленной к Святому Граалю и к Его Святейшеству за стенами. Те франкские рыцари, которые остались в живых и все еще были готовы сражаться, сгруппировались позади них. Всего, наверное, шестьсот человек. Последний резерв армии христианского мира, подумал Бруно. Но он был готов использовать свой последний резерв в том, что должно было стать последней битвой. Он прошел через ряды, одетый в свое собственное боевое снаряжение. Священное копье все еще было в чехле его щита, прикрепленное рядом с центральной рукоятью. Младшие братья и рыцари Копья протянули руки, чтобы коснуться его выступающей головы, когда он проходил между ними, и он с улыбкой одарил их этой милостью. При звуке колокола все его войско упало на колени, каждый человек брал в рот по травинке, или соломинке, или даже грязи и проглатывал их как последнее причастие перед смертью, в то время как священники произносили общее отпущение их грехов, налагали на них епитимью храбро сражаться, обещали райские наслаждения тем, кто пал в битве с язычниками.
  
  Затем армия поднялась и разделилась на две колонны, каждая из которых двинулась на штурм каменных ступеней шириной восемь футов и высотой тридцать футов. Оставшиеся лучники Бруно построились в линию и начали стрелять по мосткам из своих слабых нагрудных луков. Их обязанностью было только помешать арбалетчикам, не дать им сбить людей в доспехах, идущих в пешую атаку. Несколько мгновений стрелы и перестрелки летали туда-сюда, затем ответный выстрел стих: большинство арбалетчиков израсходовали свои снаряды ночью, не могли приспособить вражеские стрелы к своему специализированному оружию. Трубы Бруно трубили к атаке.
  
  Он сам не занял место в первом ряду, приказав Агилульфу держаться позади, во второй, параллельной колонне. Атаку возглавлял самый молодой из его подчиненных, жаждущий славы, пылающий преданностью Спасителю и Императору. Когда люди в доспехах быстро поднимались по ступеням, воины-викинги двинулись, чтобы блокировать их, пятеро против пяти человек на каждом из двух пролетов. Гутмунд, младший король шведов, возглавлял один тупой клин, двоюродный брат Бранда Стирр - другой. Когда копьеносцы двинулись вперед, Стирр повернулся к ним лицом, не обращая внимания на стрелы, которые скакали по камням вокруг него, взял свой топор двумя руками за рукоять, держа его горизонтально, руки на ширине плеч. Он внезапно прыгнул через обруч, который сам сделал подтянув колени к подбородку, занес топор за спину и снова отпрыгнул назад. Его люди смеялись и приветствовали, Стирр радостно подбросил топор высоко в воздух, поймал его, когда он, сверкнув, опустился вниз.
  
  Ведущий Риттер пробежал последние несколько шагов, чтобы попытаться поймать бородатого дурака, когда тот был в середине игры. Его меч высунулся в ударе снизу, нацеленном в бедро. Стирр, двумя ступеньками выше, снова подпрыгнул высоко в воздух, над клинком, опустился на ноги и замахнулся со всей силы. Ударник поймал его на щит, как и предполагал Стирр, но верхний рог топора прошел сквозь дерево, кожу и металл и глубоко вошел в руку за спиной. Стирр отскочил назад почти до того, как удар достиг цели, слишком сильное продолжение оставило бы его врезанным в щит. Он парировал удар рукоятью топора по плоской поверхности лезвия, снова нанес удар слева и увидел, как на плече молодого рыцаря открылась еще одна рана. Ложный выпад, еще один ложный выпад, и третий удар пришелся точно между щитом и мечом, раскроив грудную кость врага.
  
  Критически наблюдая за происходящим, Бранд одобрительно кивнул. Он потратил много времени, показывая своему кузену, как сражаться топором против меча, предпочитая более слабую деревянную рукоять более тяжелому завершающему удару. Он хорошо научился. С лязгом металла викинги рванулись вперед, столкнули своих врагов обратно с верхних ступеней, снова отступили, оставив между собой пространство, теперь загроможденное мертвыми и ранеными, отползающими в стороны.
  
  Бруно перевел взгляд с одной стороны на другую. Он увидел, что обе колонны блокированы, и лучники не оказывают никакого воздействия на людей в доспехах, значительно превосходящих их. Пришло время самому приложить руку, оказать свою собственную услугу Богу. Он потянулся, чтобы вынуть Святое Копье из держателя, передумал и оставил его там, где оно было. Это было Божье служение, которое он совершал сегодня, возможно, величайшее из всех, которые он когда-либо совершал. Пока Копье было с ним, он был непобедим. Он выступил вперед из сомкнутых рядов у подножия лестницы.
  
  Бранд мгновенно узнал его по ширине плеч, из-за чего его средний рост казался приземистым, обезьяноподобным. Он почувствовал холод в животе, там, где его пронзил меч Ивара. Страх, страха, которого он не испытывал в схватках с более мелкими людьми. Но теперь появился настоящий чемпион. Возможно, Стирр был тем человеком, который встретится с ним лицом к лицу. У него была сила их общего происхождения от марбендиллов, кровь сына Амбарного Тролля. Он никогда не чувствовал серьезных ран, был молод и уверен в себе, каким не был сам Бранд.
  
  Бруно взбежал по лестнице, как леопард, сначала перепрыгивая через две ступеньки за раз, затем вскарабкался по ним, прыгая из стороны в сторону между трупами, как будто он был на плоской земле, а его доспехи не имели веса. Стирр сделал два шага вниз, чтобы встретить его, его сторонники отступили, чтобы позволить ему принять вызов в одиночку. Пока император подпрыгивал все выше и выше, Стирр взмахнул топором и нанес удар по щиту. Слишком рано, подумал Бранд, слишком поспешно. Он начал пробиваться сквозь толпу наблюдающих викингов, чтобы прийти на помощь своему родственнику.
  
  Бруно принял удар топора на свой щит, но щит уже был наклонен, отбивая удар, вместо того, чтобы позволить ему вонзиться. Прежде чем Стирр смог восстановиться, был нанесен собственный удар Бруно, парированный боссом с железным щитом, ответный удар уже был в движении. В течение десяти ударов сердца топор и меч мелькали взад и вперед, в то время как щиты звенели аккомпанементом. Стирр уже истекал кровью из порезов на руке и голени, каждый раз ему удавалось отбить удар до того, как он мог разорвать кость, но через несколько мгновений он был бы побежден. Он отступил под стон викингов позади него, Бранд теперь был почти во главе их, император последовал за ним, прежде чем он смог получить необходимую передышку…
  
  Штеффи, с рассвета возившийся со своим с трудом натасканным пожарным снаряжением и глиняными горшками и кружками, которые он стащил из караульного помещения, запустил свой первый огненный шар в голову императора. Не раздумывая, Император заблокировал его своим щитом, тот отскочил от кожаной облицовки, ударился о труп и, не причинив вреда, скатился по каменным ступеням. Штеффи недоверчиво разинула рот. Если бы он просто уронил его на землю, он бы разлетелся вдребезги, подожженный фитиль поглотил бы содержимое… Теперь, когда ему нужно было, чтобы он разлетелся вдребезги, он вел себя так, как будто был сделан из железа.
  
  Стирр швырнул свой круглый щит в лицо императору и последовал за ним рубящим ударом снизу. Его враг шагнул вбок, как танцор на узкой лестнице, пропустил удар топора мимо ушей, аккуратно вонзил теряющему равновесие гиганту в рот, пробив зубы, небо и мозг, отступил назад, чтобы поворотом запястья направить падающее тело мимо него вниз по лестнице.
  
  На мгновение воцарилась тишина, пока обе стороны осмысливали увиденное, а затем раздался рев, когда копьеносцы двинулись вперед, толкая друг друга в своем рвении. Вне себя от ярости, Бранд прорвался сквозь толпу и уничтожил “Боевого тролля”, чтобы отомстить за своего родственника.
  
  Штеффи, игнорируя поединки и их неписаные законы чести, попыталась снова. На этот раз он швырнул глиняную кружку, набитую тканью, не в мужчину, а на каменные ступени перед ним. Глина раскололась, тлеющий фитиль упал в смесь серы, селитры и масла. Вспышка и сгусток пламени под ногами императора. Он проскочил сквозь него, нацелил удар на Бранда, получил ответный удар. Внезапно отшатнулся, выронив меч, снова отскочил назад, отбиваясь руками в латных перчатках от пламени, поднимающегося по его ногам. Бранд последовал за ним, подняв топор и думая о дренгскапр отброшен в сторону. Взорвалась еще одна кружка, на этот раз у его ног, затем еще и еще, пока банда Штеффи, довольная своим успехом, осыпала глиняными горшками все полоски камня, которые они могли увидеть на обоих пролетах.
  
  Копьеносцы, среди которых теперь был Император, тушили его горящую одежду перчатками и голыми руками. На другой ступеньке Агилульф, который выступил вперед, как его Император, чтобы разобраться с Гутмундом, откровенно повернулся спиной и убежал, сбросив с лестницы дюжину человек перед собой, в панике от пламени, которое уже отметило его в могилу. Викинги рванулись вперед, встретили пламя у себя под ногами и заколебались.
  
  Обе стороны продолжали отступать, единственным звуком теперь был рев пламени на камне, жуткое пламя, извергавшее черный дым и, казалось, не сжигавшее ничего. Арбалетчик, который провел утро, выпрямляя и подправляя поврежденную стреловидную гильзу, поднял свое оружие и послал свой последний выстрел глубоко сквозь щит и тело одного из ланценбрендеров .
  
  “Опустите меня”, - задыхаясь, крикнул Император людям, которые оттаскивали его на расстояние выстрела из лука, “опустите меня, облейте водой, мы должны попробовать еще раз”.
  
  “На этот раз не повезло, кайзер”, - сказал баварец Тассо. “Тебе достался большой ублюдок, но они были готовы к нам. Пока этого достаточно”.
  
  Какой-то человек пробивался сквозь штурмующий отряд. Один из рыцарей, оставленных охранять Грааль, он не покинул бы своего поста, кроме как в крайней необходимости. Но он улыбался.
  
  “Эркенберт, я имею в виду его Святейшество, просит немедленно прийти к нему. У него есть что-то, что вы хотите увидеть. Или кое-кто”.
  
  
  Теперь онемение в лодыжке прошло, и боль поднималась из нее ровной пульсацией, каждый удар его сердца, казалось, отдавался в распухшем суставе. Его босая ступня была красной и опухшей. Он удерживал его над землей, пока мышцы его ног не начали отказывать, но мысль о том, что он коснется чего-либо, вызывала у него тошноту. Он все еще пытался встать и выглядеть невозмутимым, как и подобает дренгру перед лицом смерти, но его тело начало дрожать от шока, боли и усталости. Они сказали бы, что это был страх. Что там сказал Бранд? “Мужчина не должен хромать, пока его ноги одинаковой длины”. Он постарался бы этого не делать.
  
  Бормотание стражников прекратилось, и шеф, оставшийся прислоненным к стене с привязанными к скобе над ним руками, попытался выпрямиться.
  
  Затем Император был там, перед ним, Эркенберт рядом с ним.
  
  Они не видели друг друга со времен Бретраборга, хотя каждый думал о другом каждый прошедший день. Теперь они смотрели друг на друга, проверяя свои воспоминания, чтобы увидеть, что сделало время.
  
  Император тоже был ранен, понял шеф, его суровое мрачное лицо время от времени подергивалось от непроизвольной боли. От него пахло кровью и гарью, а борозды на его лице стали глубже. Император увидел мужчину, которому еще не исполнилось тридцати, с седыми волосами на висках и морщинками вокруг глаз на двадцать лет старше. Вокруг его отсутствующего глазного яблока плоть была сморщенной, втянутой. Казалось, он был в последних муках усталости, удерживаемый только веревкой на руках. Каждый человек однажды пощадил жизнь другого. Каждый распознал в другом признаки решительности и ответственности.
  
  “Ты отступник и мятежник против Бога”, - сказал Бруно.
  
  “Не против Бога, вашего Бога или любого другого. Только против вашей Церкви. Ни одного священника в Англии не преследуют, ни одному христианину не причиняют вреда за то, что он христианин”.
  
  Голос Императора заострился. “Ты скрыл от меня Святой Грааль. Обманом унес его у меня из-под носа”.
  
  “Я нашел тебе Святое Копье. Без меня оно никогда бы не попало к тебе”.
  
  Император, казалось, не был уверен, что сказать. Голос Эркенберта фанатика прервал его неуверенность.
  
  “Вы создали фальшивые книги и ложные евангелия и разослали их по всему христианскому миру!”
  
  “Откуда ты знаешь, что они фальшивые?”
  
  “Вот видишь!” - сказал Эркенберт своему императору. “По своей доброте ты готов простить его даже сейчас. Подумай вот о чем. Другие еретики грешат против Веры, но этот человек — если он человек — он ставит под сомнение все религии вместе взятые. Будь его воля, все книги стали бы просто словами, которые можно было бы поворачивать так или иначе. С ними обращаются как с клятвами торговца лошадьми или обещаниями блудницы”.
  
  “Книги - это всего лишь слова”, - еле слышно произнес Шеф, чувства начали покидать его. “Только вы не можете спросить писателя, говорит ли он правду. Не могу смотреть ему в глаза”.
  
  “Он сомневается в Слове Божьем”, - твердо сказал Бруно. “Это грех против Святого Духа. Как он умрет, ваше Святейшество?”
  
  “Это Рим. Давайте поступим так, как поступали римляне, и распнем его”.
  
  “Заслуживает ли он смерти нашего Спасителя?”
  
  “Святой Петр был распят вниз головой, потому что он был недостоин подражать своему Господу. Пригвоздите этого с поднятыми над головой руками”.
  
  Только не трогайте мою ногу, подумал шеф. Бесполезная мысль. Они прибьют и это. Теперь он все больше и больше давил на веревку, все меньше и меньше на свою единственную здоровую ногу. Чем скорее он упадет в обморок, тем лучше.
  
  “Должны ли мы сделать это там, где его люди смогут видеть?” - спросил голос где-то далеко в сгущающейся тьме.
  
  “Нет. Нет. Лучше, чтобы об этом не было никакой истории, чтобы он просто исчез. Отведите его куда-нибудь в сад. Используйте рыцарей Грааля, чтобы охранять его, пока он не умрет”.
  
  Веревка на его запястьях была перерезана, он споткнулся, наступил на раненую ногу и упал ничком. Император смотрел ему вслед, пока рыцари тащили его прочь. “Он мог бы стать великим воином для Господа”, - сказал он.
  
  “Сатана когда-то был Люцифером, светлейшим ангелом на Небесах”, - ответил Эркенберт.
  
  
  Его руки были вытянуты над ним, ноги - внизу. Он не почувствовал, как гвоздь вонзился в оба запястья. Как только железное острие коснулось его раздробленной лодыжки, он глубоко закусил губу, чтобы не закричать, но после первого удара он вообще ничего не почувствовал. Хитрые солдаты устроили крошечный выступ под его ногами, не более чем в трех дюймах от ствола дерева, к которому он был привязан, и на нем он мог опереться всем своим весом. Большая часть его веса. Когда его больше не держала одна нога, он снова провисал на своих запястьях, чувствуя удушающее давление на ребра. Когда он терял сознание, вес снова приходился на его лодыжку, боль пронзала его, и он снова приходил в себя. Когда солнце поднималось ближе к полудню, шеф то приходил в сознание, то терял его.
  
  
  Боги смотрели на него сверху вниз из Асгарта, без жалости или беспокойства, но с интересом и расчетом. Там был его отец Риг, с лисьей мордой и хитрыми глазами. Вöлунд, хромой кузнец, чье место когда-то занял шеф, когда-то мужчина, но попавший в Асгарт за свое мастерство. Перед всеми ними одноглазый Отин, который был врагом Шефа и поддерживал его врагов. Тот, кто стоял рядом с ним: да, он мог различить следы боли и яда на его лице, но они казались разглаженными, наполовину зажившими. Из всех лиц, которые он мог видеть, лицо Локи было наименее враждебным. К тому же наименее человекоподобный. Не зря он был отцом, а также матерью чудовищного выводка. Шеф тоже произвел монстров на свет.
  
  “Он повешен, как когда-то ты, отец”, - сказал Локи. “Ты висел девять дней, чтобы обрести мудрость. Для него уже слишком поздно обретать ее”.
  
  “Он может этого и не получить”, - ответил Риг. “Он развил это в других”.
  
  “Как ты делал, когда происходил от Эдды, Аммы и Мотыра, матери, бабушки и прабабушки”, - сказал Локи правдиво, но остро на язык. “Вы наставили рога их мужьям, создали лучшее потомство. Но семя этого умирает вместе с ним. Что в этом хорошего?”
  
  “Может быть, не совсем с ним”, - сказал Риг.
  
  “В любом случае, ” прорычал Вöлунд подколенный, изобретатель полета, “ его истинное семя не в теле, Локи. Его сыновья - рабы, ставшие мужчинами. Удд - мастер стали и Ордлаф-моряк. Квикка - кайтмейстер, который сейчас носит мой знак. Штеффи с косоглазием, которая носит твое. Ты должен поблагодарить его, Локи. Ты освобожден и набираешься сил, и ты будешь становиться сильнее, но ты все еще был бы безумен под клыками змея, если бы он не дал людям повод верить в тебя”.
  
  “По-прежнему не будет сыновей Шефа, никаких Снопов, как были сыновья Щита, Щитоносцев”, - сказал Отин.
  
  Риг ничего не сказал, но Хеймдалль услышал его мысль, и умирающий человек тоже ее услышал. Твои щиты рухнули, когда Сигурд умер, подумал Риг. Мой сын направил мир по пути Снопов. Не только мира и не только войны, но и пути, на котором наши сыновья и дочери будут свободны творить самих себя и создавать богов по своему подобию. К добру или ко злу, по своему выбору.
  
  Может быть, В öлунд сохранит для меня место в своей кузнице, подумал шеф, игнорируя молчаливую мысль Рика. Это было бы лучшим местом для меня, чем псарня моего отца Рика.
  
  
  Видение исчезло, Шеф вернулся в мир жаркого солнца и боли. Солнце больше не светило ему в глаза, оно было над его головой, казалось, обжигая даже сквозь его густые побелевшие волосы. Дадут ли они мне воды? он задавался вопросом. Римские солдаты дали ее Иисусу, я видел, как они это делали. Что же тогда с Белым Христом? Я не верю в него, но теперь он, должно быть, мой враг.
  
  
  В следующий раз к нему пришел его бывший король, Эдмунд из Восточной Англии. Они вместе ждали смерти одной летней ночью десять лет назад. Король умер до него, погиб под ножом и долотом Ивара и его кровавого орла. Он пришел к Шефу, когда тот тоже лежал от боли из-за своего полуослепления, воображая тогда, что он подвешен на Хлитскьяльфе с шипом в глазу, как он висел сейчас в реальности, пронзенный шипами через запястья и лодыжки. Но куда делся король? Он сражался и умер за свою христианскую веру, отказался отречься от нее под пытками. Если бы Белый Христос мог спасти кого-либо, несомненно, это был бы он?
  
  Король больше не держал в руке свой хребет. Казалось, он смотрит вниз издалека, гораздо дальше, чем Хлитскьяльф, где боги Асгарта с живым интересом наблюдали за делами людей. У Эдмунда Кинга и мученика больше не было такого интереса. Он ушел в другое место.
  
  “В начале было Слово”, - сказал он, его голос дрейфовал вниз, как семена ясеня на ветру. “И Слово было у Бога”. Его голос изменился. “Но Слово не было Богом. Слово было создано людьми. Библия, Завещание, Талмуд, Тора, хадисы, Коран, комментарии. Это дела человеческие. Именно люди превратили дела человеческие в слова Божьи”.
  
  “Работа важнее, чем голое слово”, - мысленно ответил шеф, цитируя английскую пословицу.
  
  “Это правда. И поэтому ты можешь быть прощен. То, что вы сделали, может привести к тому, что слова исчезнут, потеряют свой авторитет, авторитет, которого никто не предоставил бы их авторам, простым людям, какими они были. Авторитет, который исходит от веры — он может остаться. Те, кто желает верить в спасение христиан, в шариат ислама, в Закон евреев — это все еще открыто для них. Но они могут не говорить людям, что их слова священны, и их нельзя оспаривать. Можно оспаривать любое толкование. Ты показал это своему другу Торвину. Твоя подруга Свандис показала тебе это. В Слове есть истина, но не одна-единственная истина”.
  
  “Могу ли я верить твоему слову?” Шеф попытался сказать исчезающей фигуре. “Есть ли правда в моих видениях?”
  
  “Спроси Фармана”, - донесся из удаляющейся трубы пронзительный голос короля. “Спроси Фармана”.
  
  
  Он у кораблей, подумал шеф. У воды. Здесь есть вода? Солнце теперь светит мне в лицо сбоку. Он попытался воззвать к рыцарям, охранявшим его, о воде или о смерти, но его голос прозвучал только как хриплое карканье, похожее на воронье.
  
  Рыцари разговаривали, они не слышали его.
  
  “Если он не сломит их на этот раз, они сломают его”.
  
  “Он сокрушит их”.
  
  “Итальянцы собираются, чтобы защитить своего антипапу”.
  
  Взрыв смеха. “Итальянцы!”
  
  “Говорят, был замечен арабский флот ...”
  
  “Греки потопят его. Где ваша вера?”
  
  Тишина. Голос с сомнением произнес: “Хотел бы я, чтобы мы могли сражаться с Императором”.
  
  “Мы здесь, чтобы охранять Грааль. И этого еретика здесь”.
  
  “От кого?” - пробормотал сомневающийся.
  
  
  Шеф знал, что теперь он при смерти, и жажда перестала беспокоить его. Чего он желал? Чтобы он мог снова увидеть Годиву? Нет, она будет жить и умрет счастливо, так же далеко от него, как король Эдмунд. Чтобы он мог увидеть ребенка, который будет у них со Свандис? Если ребенок рождался с такой матерью, ему не требовался отец, чтобы защитить его. Он пожалел, что ударил Квикку. Он хотел бы снова увидеть Дом Мудрости и то, что Удд создал другим мирным летом.
  
  
  Он не мог видеть Дом Мудрости, но он мог видеть его Главу, священника Фармана Фрея. Странно. Он видел других людей, которых знал раньше, в видениях, но только один человек когда-либо видел его, откликнулся на него так, как будто он был там, и это был Фарман в кузнице богов. Теперь он снова был там, что-то настойчиво говорил.
  
  “Где ты?”
  
  “Я не знаю. Где-то в саду”.
  
  “Рим находится к востоку от вас”, - сказал Фарман. “Акведук находится к югу. Посмотрите на тени.
  
  Шеф открыл глаз, увидел, что тень от дерева, на котором он висел, тянется вдаль, теперь уже довольно длинная. Если бы у него были бусы и проволока, он мог бы рассчитать, мог бы рассчитать…
  
  “Этого будет достаточно. Этого будет достаточно.
  
  
  Нога Шефа соскользнула с маленького выступа, предоставленного не из милосердия, а чтобы продлить агонию умирающего. Его вес пришелся на запястья, на поврежденную лодыжку. На этот раз боль не разбудила его, а милосердно отправила вниз, ниже любого уровня сознания вообще.
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  Император сосредоточил свои оставшиеся войска под лестницей, с которой его вытащили ранее в тот день. На этот раз не было никаких попыток скрыться или застать врасплох. Это было похоже на игру, в которую играли солдаты. Двое мужчин сели по обе стороны стола, взялись за руки, и каждый попытался опустить руку другого. Испытание силы, испытание воли между равными по силе мужчинами. Когда солдаты делали это и были достаточно пьяны, они забивали гвозди через стол, чтобы пронзить запястье проигравшего. Это здорово укрепляло волю. И вот так обстояли дела сейчас. Весь день был полон слухов и внезапной паники: итальянцы восстали, у побережья появился арабский флот, языческий король сбежал с волшебными крыльями, чтобы собрать новую армию. Все это не имело значения. Король язычников был мертв или скоро будет. Его армия будет уничтожена до захода солнца. После этого Бруно был готов отступить в горы, отступить до самой Германии, прежде чем соберется с силами и вернется. Но он не оставил бы ни одного незаконченного дела, ни одного центра для выращивания легенды о победе.
  
  Бранд провел день, полируя свои доспехи и рассматривая оружие. Он был того же мнения, что и император. Большая часть его армии, та, что осталась, была низведена до статуса наблюдателя из-за ранений или потери боеприпасов. Большая часть армии противника, по его мнению, была почти такой же. Он видел, как весь день сжимались сторожевые посты за стеной из-за дезертирства, из-за призыва надежных подразделений встретить непосредственную опасность внутри стены. Теперь все обернется столкновением нескольких человек. Может быть, подумал он, двух мужчин.
  
  Вопрос был в том, чем сражаться с ублюдком. Бранд не думал, что Император был таким же быстрым, как Ивар, или таким же сильным, как он сам. Но он, безусловно, был быстрее Стирра, или Бранда, и сильнее Ивара. Бранд решил отказаться от своего топора “Боевой тролль”. Против действительно хорошего фехтовальщика, а не честного или среднего, это было невыгодно. Он позаимствовал меч у Гутмунда, несколько раз повертел его в руках, затем отверг. В конце концов, он решил положиться на главную силу, в которой он был мастером каждого человека. Он взял одну из алебард английских пигмеев, отпилил половину древка и смастерил для себя топор огромных размеров. Ни один другой мужчина не смог бы владеть чем-то подобным одной рукой. В этом было бы его преимущество. Топор с одной стороны, пика с другой, наконечник копья на древке. Три вида оружия в одном, и все они неуклюжие. Он также отказался от своего щита, взял вместо него щит мертвеца и, обрезав его до половины диаметра, прикрепил неподвижно к левому предплечью, оставив левую руку свободной. Вокруг талии и поверх кольчуги он обвязал кожаную куртку другого мертвеца, сложенную вдвое с левой стороны, чтобы прикрыть больше места, которое мог бы защитить настоящий щит.
  
  Когда вражеские трубы зазвучали снова, Бранд, ссутулившись, добрался до верхней площадки лестницы. Ему было жарко, его мучила жажда — ранее они перекрыли акведук. Он перестал бояться.
  
  Император был во главе своего обычного отряда тяжеловооруженных немецких пехотинцев. К ним примешивались странные приспособления. “Кто они?” - пробормотал он Штеффи, стоявшей рядом с ним, держа в руках один из трех оставшихся горшочков для костра.
  
  “Я вижу шланги”, - сказала Штеффи. “Я думаю, они для воды. Какой-то способ откачки воды. Возможно, для тушения пожаров”. Они действительно были муниципальными пожарными стражами города Рима, вытащенными из своего укрытия агентами Бруно.
  
  “В них нет необходимости”, - крикнул Бранд по-норвежски. Он знал, что Бруно понял это по своим долгим странствиям в поисках Священного Копья. Он развернул Штеффи, мягко оттолкнув его.
  
  “Позволь мне подняться и сразиться, большой человек”, - крикнул Бруно.
  
  “Я спущусь”.
  
  “Сдадутся ли ваши люди, если я выиграю?”
  
  “Если ты выиграешь, ты можешь спросить у них. Если я выиграю, я спрошу у тебя”.
  
  Германцы в кольчугах немного отступили от подножия лестницы, когда Бранд спускался по ней, чтобы оставить пространство двадцати футов в ширину.
  
  Не все глаза были прикованы к сцене. На парапете, высоко наверху, Квикка и Осмод шептались друг с другом.
  
  “Как ты думаешь, что случилось с боссом?”
  
  “Он разбился. Они, должно быть, подобрали его”.
  
  “Как ты думаешь, мертвы?”
  
  “Нам предстоит увидеть”, - сказал Квикка, все еще шепелявя сквозь сломанные зубы. “Независимо от того, выиграем мы там или проиграем, я думаю, как только начнет темнеть, мы перебросим веревки через стену — я сделал полдюжины прочных веревок из материала для воздушных змеев — и все спустимся по ней. Во всяком случае, все мы, англичане. Тогда мы можем выйти и поискать его ”.
  
  “Они разорвут нас на куски на ровном месте. Арбалеты теперь бесполезны”.
  
  “Они такие же, как мы, многим из них этого было достаточно. Нас три сотни, что бы это ни было, с ножами и дурным характером — мы пройдем прямо через них. Направляйтесь туда, где были эти проклятые машины, пока они не сдались, и посмотрите, кого мы сможем поймать ”.
  
  “Я слышала тебя”, - сказала Свандис, прерывая шепот. “Я тоже иду”.
  
  Позади них раздался внезапный звон металла.
  
  
  Обычный формальный бой на мечах строился на нанесении ударов и парировании, совместном использовании меча и щита, скорости реакции и силе запястья. Бранд не хотел так драться. Если бы он это сделал, то проиграл бы.
  
  Первое столкновение произошло, когда Император, без приветствия или предупреждения, прыгнул через пространство между дуэлянтами и нанес низкий удар по незащищенной стороне. Бранд едва успел отразить удар железным наконечником своей алебарды и пригнул голову под мгновенным жестоким ответным ударом. Затем он тоже пришел в движение, на цыпочках, двигаясь все время вправо, прочь от меча Императора и к своему щиту, над которым снова показался наконечник копья. После первого удара Бранд не делал попыток парировать, только чтобы избежать удара, держась вне досягаемости. Даже против длиннорукого Императора с обезьяньими плечами у него было преимущество в досягаемости. Он держался сзади, каждые несколько секунд делая ложный выпад своим тяжелым оружием. Когда Император приготовился к очередному рывку вперед, он шагнул вперед и нанес удар. Он щелкнул двадцатифунтовой железной головкой с острым лезвием, как мальчишка, проводящий хлыстом по верхушке чертополоха. Император принял удар на свой щит, был отброшен вбок, споткнулся и пришел в себя. На мгновение он с тревогой взглянул на внутреннюю сторону своего щита, где в держателе покоилось Священное Копье. Все еще там, хотя теперь по нему стекала кровь самого Бруно из порезанной руки. Она текла там, где восемьсот лет назад была кровь его Спасителя.
  
  “Реликвии тебе сейчас не помогут”, - проворчал Бранд, его дыхание стало затрудненным. Он все еще двигался легко, но острие алебарды теперь упиралось в его правое плечо, готовое нанести новый удар.
  
  “Богохульник!” - ответил Император и нанес удар низко в пах.
  
  Бранд увернулся от удара, нанес удар в лицо, снова был заблокирован. Но щит Императора выдержал два чудовищных удара, был глубоко порезан и раскололся. Еще двое, и он остался бы без защиты. Без защиты как щитом, так и реликвией. Левая рука императора освободилась от рукояти щита и потянулась на ощупь, чтобы схватить Копье, удержать его, даже если щит будет отсечен. Бранд увидел его неуверенность, шагнул вперед, нанося удары справа и слева, высоко и низко, массивный стальной наконечник со свистом рассек воздух, когда он использовал всю силу своих предплечий, толстых, как у медведя. Очередь императора уклоняться, высоко поднимая руки, когда порез просвистел мимо его живота. Теперь он был почти среди своих сторонников, и Бранд отступил, насмехаясь над ним своим отступлением, подталкивая его вернуться в центр расчищенного пространства.
  
  Не все глаза были прикованы к битве. Когда начали опускаться короткие итальянские сумерки, Ханд искал удобного случая. Он тоже слышал перешептывание Квикки и Осмода. Он украдкой выбрал одну из линий, подготовленных Квиккой. Свандис, наблюдавшая за битвой с края толпы мужчин на зубчатых стенах, почувствовала руку на своем плече. Ханд поманил ее к себе, и она молча отвернулась. В сгущающихся сумерках двое, ступая мягкими ногами, добрались до акведука, по которому они поднялись прошлой ночью. Это место не охранялось, наблюдавшие часовые повернулись в другую сторону. Ханд жестом приказал Свандис опуститься на четвереньки. Маленький человечек стремглав бросился вниз по линии канала, скрытый от глаз четырехфутовыми стенами. Пройдя несколько ярдов, она догнала его и прошептала: “На другом конце есть стражники!”
  
  Ханд показал ей линию. “Мы перелезем через борт до того, как он достигнет земли. В тени контрфорса. Они могут нас не заметить. Лучшие люди императора сейчас с ним за стеной.”
  
  Заходящее солнце теперь влияло на обоих сражающихся, но на Императора больше. Солнце было у Бранда за спиной, на западе, только чуть выше городской стены. Его голова и плечи были освещены, тело уже находилось в тени. Он наносил удары иногда из тени, иногда с солнца, и щит Императора превратился в осколок, один ремень был перерезан, само Священное Копье болталось свободно. Но Бранд заметно уставал, в то время как Император казался таким же быстрым и ловким, как всегда. Наблюдатели сначала молчали, встревоженные и неуверенные с обеих сторон, но теперь они начали выкрикивать в своем возбуждении на смеси языков.
  
  “Используй свой собственный щит, Бранд!”
  
  “Используй острие, герра !”
  
  “Продолжайте двигаться!”
  
  “Проткни его копьем!”
  
  Эркенберт тоже думал, что настал решающий момент. По его собственному разумению, именно он предопределил исход в день разрушения Королевского Дуба в Уппсале своим своевременным ударом топора. Когда придет время писать его агиографию, должно быть что-то, что отметит его присутствие в этот второй день уничтожения язычников. Схватив знамя Грааля у его держателя, он выступил на шаг вперед из толпы, высоко поднял его и крикнул во всю силу своих легких: “In hoc signo vinces!”
  
  Бранд увидел, как Император откликнулся на крик, и впервые поймал древко своей алебарды двумя руками. Он блокировал удар в голову яростным движением вверх, сделал два шага вперед к своему отступающему врагу, теперь снова отступил почти к окружающему кольцу и нанес мощный удар слева по корпусу. Слишком высоко, чтобы прыгнуть, слишком низко, чтобы пригнуться, нет места, чтобы увернуться.
  
  Император увернулся от удара и взмахнул своим острым, как бритва, мечом из лучшей испанской стали, целясь не в алебарду, а в запястье. На мгновение казалось, что удар продолжается, наконечник алебарды встретился с разбитым щитом императора, выбил его и копье вместе с ним из его рук. Затем он завертелся на земле, все еще зажатый в отрубленной руке. Из запястья Бранда мгновенно хлынула кровь, среди его сторонников раздался глубокий стон.
  
  Император опустил острие меча, понял, что щит выпал из его хватки, с тревогой обернулся туда, где рядом с отрубленной рукой лежало Священное Копье. При этом Бранд снова шагнул вперед, правая рука беспомощно повисла. В левой у него все еще был привязан маленький щит, которым он еще ни разу не пользовался. Сжав кулак, он нанес рубящий удар левой рукой вниз. Толстый край щита коснулся шеи императора, когда тот наклонился, чтобы поднять свой талисман. Треск ломающейся кости отчетливым эхом отразился от стен. Затем, в мертвой тишине, Император упал лицом вперед, его голова была повернута под невозможным углом.
  
  Бранд мгновенно наклонился, выдернул Священное Копье из мертвой левой руки. Дюжина Ланценриттеров автоматически двинулась вперед, нащупывая руками свою священную реликвию. Бранд отступил, когда его собственные люди столпились впереди, повернулся к ним и левой рукой метнул Копье вверх и через стену, заходящее солнце осветило инкрустированные золотом кресты последней вспышкой света.
  
  “Твой Бог подвел тебя!” - закричал он, когда чьи-то руки схватили его за руку и начали обвивать шнурок вокруг запястья.
  
  Некоторые из Риттеров поняли слова, некоторые нет. Все испытывали одинаковый суеверный ужас. Они не стали бы сражаться сейчас. Сначала им нужно было понять. Похожие друг на друга рыцари и братья, они отступили в переулки, по которым пришли, намереваясь только забрать своих лошадей и покинуть зловещий город.
  
  Двое из них, баварец Тассо и бургундец Йопп, задержались достаточно надолго, чтобы поднять тело своего императора с земли. Тассо перекинул его через плечо, Джопп обнажил меч и отступил в качестве арьергарда против любого натиска врага. Отступая, он увидел знамя Грааля, все еще воткнутое в землю. Где маленький дьякон, которого наш учитель сделал папой? подумал он в ярости и отчаянии. Он бросил его, он и его ложное знамение! Он перерубил древко знамени, отправив его, кувыркаясь, с последним лучом света на землю.
  
  
  Шеф знал, что сейчас умирает, темнота окружала его со всех сторон. Он не знал, была ли это ночь или его единственный глаз подводил его. Он все еще мог слышать. Из темноты раздался голос, который он впервые услышал много лет назад, в Йорке, в день смерти Рагнара, когда началась его собственная настоящая жизнь. Это был голос Эркенберта, и он кричал: “Император мертв!” Как же это могло случиться?
  
  Смешение голосов внизу. Теперь, наконец, его разум был совершенно ясен, и он мог понимать, что они говорили, но он не обращал на это особого внимания. Рыцари Грааля спорили, не в силах поверить, что их святое дело и лидер потерпели неудачу. Затем последовали обвинения в вероломстве и измене, потасовка из-за золотого ларца, в котором хранился Грааль, последовали удары. Он не знал, кто победил.
  
  Некоторое время спустя он понял, что поляна, теперь совершенно темная, была пуста. Его охранники ушли. Они должны были заколоть его перед уходом, не так ли? Не совсем пуста. Он открыл глаз, увидел фигуру, стоящую у подножия его ствола. Каким-то образом он снова поставил ногу на маленький выступ, который так долго поддерживал в нем жизнь, он мог видеть и думать. Это был Эркенберт, дьякон, он узнал тонзуру и черную рясу. Маленький человечек откуда-то раздобыл копье, неумело поднял его, собираясь вонзить ему под ребра, как немецкий центурион сделал Христу давным-давно в своем видении у норвежского фьорда.
  
  “Лжепророк!” - прошипел голос снизу. “Лжемессия!”
  
  Позади Эркенберта во мраке виднелись другие фигуры. Ханд и Свандис, значительно опередившие остальных Путников, которые теперь группировались и маршировали из города под призывами Квикки спасти своего лидера, услышали суматоху вокруг Грааля и прокрались через рощи и сады, чтобы посмотреть, что это было. У Ханда не было оружия, у Свандис - только длинная булавка, скреплявшая ее волосы. Этого было достаточно для потомка Рагнара и Ивара. Когда бывший дьякон приготовился к удару двумя руками, тонкое острие вонзилось ему между позвонками. Он упал вперед у подножия дерева.
  
  “Как нам его одолеть?” - спросил Ханд.
  
  Она молча указала на старую деревянную градуалку, использовавшуюся задолго до этого для аналогичной цели, а теперь выброшенную в сторону как предательство разъяренными рыцарями, которые разграбили ее оболочки.
  
  Ханд прислонил его к дереву, взобрался наверх, с трудом проткнул длинным гвоздем оба запястья, значительно выше головы Шефа и своей собственной.
  
  “Мне нужны инструменты”, - сказал он. “У Торвина они будут”.
  
  “У меня есть то, что вам нужно”, - произнес другой голос. Свандис резко развернулась. Еще две фигуры выступили из мрака. К своему удивлению, она узнала Фармана, священника-провидца, о котором она думала еще на кораблях, и Соломона, Еврея, который пропал во время сражения предыдущей ночью.
  
  “Я встретил Соломона на дороге”, - сказал Фарман. “Он видел многое из того, что произошло сегодня, из укрытия. Но я уже знал, что ваш человек был здесь и что они с ним сделали. Не все видения приходят из ума, Свандис. Вот, у меня наготове плоскогубцы.”
  
  После нескольких минут кряхтящей борьбы Шеф был распростерт на земле, Ханд слушал его сердцебиение, поливая водой потрескавшиеся губы. Принюхиваюсь к почерневшим ранам на раздавленных и распухших ступнях.
  
  “Я пойду за Торвином и остальными”, - сказала Свандис. “Ему нужен кров и защита”.
  
  Фарман преградил ей путь поднятой рукой. “Он хочет. Но не от Торвина. Не от Пути. Если бы его сейчас вернули к власти и королевскому сану, подумай, что бы они сказали. Одноглазый король, распятый за городской стеной, хромой кузнец, воскрешенный из мертвых. Они хотели сделать его богом.
  
  “Нет. Пусть он сейчас уйдет во тьму, и пусть мир отдохнет. Он направил мир по новому пути, и этого достаточно”.
  
  “Ты хочешь оставить его умирать?”
  
  “Отдайте его мне”, - сказал Ханд с земли. “Мы были друзьями давным-давно. Он часто говорил о том, что у него есть хижина где-нибудь на болотах, где он мог бы ловить угрей, выращивать ячмень и жить в мире. Если он выживет, я заберу его обратно на болота. Я не думаю, что он переживет то, что мне придется сделать, но он может ”.
  
  “Норфолкские болота за тысячу миль отсюда!” - воскликнула Свандис.
  
  “Септимания не так далеко”, - сказал Соломон. “Я могу спрятать его там на некоторое время. Мой народ не желает, чтобы еще какие-то мессии беспокоили мир”.
  
  “Вы трое, возьмите его”, - сказал Фарман. “У него все еще есть золото на руках, а вот еще с кораблей”. Он бросил сумку на землю. “Спрячьтесь здесь, пока все люди Императора не уйдут, и наши, и местные жители не вернутся. Если он выживет, отведите его домой, но не позволяйте, чтобы его снова видели. Он больше не нужен Пути”.
  
  Он склонился над телом, снял с его шеи подвеску в виде Буровой установки. “Я оставлю это, чтобы его где-нибудь нашли. Тогда люди подумают, что он мертв”.
  
  “Но они не узнают”, - сказала Свандис.
  
  “Так что вместо этого они будут рассказывать истории. О том, как его верные друзья забрали его с поля боя, и больше его никогда не видели. Отправился в Асгарт, в Валгаллу, в Трутвангар. Были взяты богами, чтобы он стал богом. Не богом, который стал человеком, а человеком, который стал богом. В грядущее время людям будет полезно верить в это ”.
  
  Фарман повернулся и без лишних слов растворился во мраке. Неподалеку слышались крики, вспыхивали факелы. Путники во главе с Квиккой и Торвином ищут своего потерянного лидера.
  
  “Мы должны идти”, - сказал Соломон.
  
  “Как мы понесем его?”
  
  “Используй graduale еще раз. Он может оказать последнюю услугу, а затем мы сожжем его сегодня вечером на дрова, прежде чем он убьет еще больше людей”.
  
  Когда двое мужчин привязывали все еще неподвижного шефа к старой лестнице, тело зашевелилось, заговорило.
  
  “Что он сказал?” - спросила Свандис.
  
  “Я не мог слышать”, - сказал Соломон.
  
  “Я мог бы”, - сказал Ханд. “Его разум блуждает в далеких местах”.
  
  “Что же он тогда сказал?”
  
  “Он сказал: ‘Вверх по лестнице и к свету’. Но я не знаю, из какой тюрьмы, как он думает, он бежит”.
  
  Двое мужчин и женщина унесли свою ношу подальше от ищущих факелов в темноту.
  
  
  Envoi
  
  
  Медленно повернулось колесо времен года. Прошло пять зим; теперь сильные морозы уступили место медленной оттепели. Ранняя весна. Пахари проводили свои борозды по зеленым полям английской весны: на каждой изгороди цвел белый боярышник.
  
  Король Западных саксов Альфред эстедиг гулял со своей женой в их частном саду, их дети играли под присмотром нянек неподалеку. “Посольство сегодня”, - отрывисто сказал он. “Это было от Папы. Наконец-то”.
  
  “Папа римский?” - переспросила Годива, удивленная и немного встревоженная. “Который из них?”
  
  “Настоящий. Я думаю, это Джон VIII. Тот, кого они пытались сместить в пользу англичанина. Наконец-то восстановлены, вечные раздоры в вечном городе наконец закончились, по крайней мере, на данный момент. Последний папа—самозванец был запрещен - или убит. Трудно сказать. Первым официальным актом нового папы было предложение отменить интердикт, наложенный на Англию. Вернуть нас в сообщество с Церковью ”.
  
  “Ты откажешься?”
  
  “Я скажу ему, что мы не будем платить налоги, мы не будем восстанавливать церковную собственность, Путь по-прежнему будет иметь право проповедовать здесь и совершать обращения. Если после этого он решит сказать, что мы снова в общении, для нас это не будет иметь никакого значения. Я думаю, это хороший знак. Церковь научилась смирению. Я думаю, что он узнает еще больше ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я думаю, что власть теперь перешла навсегда. Во всех отчетах за последние годы говорится, что Империи не осталось, или даже мысли о ней. Христианский мир распадается на более мелкие государства под властью местных правителей. На юге больше нет угрозы со стороны последователей Пророка. Греки не представляют опасности. Нет необходимости в великих империях, завоевательных армиях”.
  
  “Но и наша Империя, такой, какой она была, распадается. С тех пор как мы проиграли...”
  
  “С тех пор как мы потеряли Единого короля”, - согласился Альфред. “Это правда, старое соглашение, которое он и я заключили, не может оставаться в силе. Гутмунд и другие не подчинились бы мне, а я им. И все же за последние несколько лет мы научились работать вместе. Я думаю, что это продлится. Войны не будет, и викинги снова не вернутся на наши берега. Мы слишком хорошо знаем силу друг друга. Кроме того, ветераны армии Единого Короля, они не стали бы сражаться друг с другом. Теперь они говорят на одном языке, больше их никто не понимает. Они будут поддерживать мир и заставят других соблюдать его тоже. В верности своему хозяину”.
  
  Долгая пауза, пока Годива обдумывала имя, которое они не произнесли.
  
  “Вы думаете, он мертв?” - спросила она. “Они так и не нашли тело”.
  
  “Я думаю, да. Очень многих так и не нашли. Воздушный змей упал на землю, его утащили и убили беззащитным где-то в поле. Они нашли его кулон с разорванной цепочкой. Ты задавал эти вопросы слишком часто, ” мягко добавил он. “А теперь пусть мертвые покоятся с миром”.
  
  Она не слышала его — или, возможно, не хотела слышать, что он сказал. Она все еще беспокоилась о своих воспоминаниях, как язык беспокоит больной зуб. “Ханд тоже не вернулся”, - сказала Годива. Она, как никто другой, знала о связи между этими двумя мужчинами.
  
  “Мы слишком часто говорили об этом раньше. Говорят, что он сбежал через стену, возможно, от раскаяния. Я думаю, что его тоже убил какой-нибудь отставший. Они усердно искали его, вы знаете, Бранд, Квикка и другие, потому что они тоже испытывали угрызения совести. Когда Квикка отказался от должности, которую я предложил ему, он сказал, что никогда не будет служить другому хозяину. Он вернулся на свою ферму, как и многие другие ”.
  
  “И Бранд удерживает Йорк для тебя как ярл Нортумбрии”.
  
  “Лучше он, чем потомок одного из их старых королей. Северным районам потребуется некоторое время, чтобы принять правление от меня. Мне нравится эта новая столица Лондон. Он ближе к центру Англии, чем был Винчестер. Но Стэмфорд был городом шефа и, как и Квикка, не примет другого короля. Это всегда будет город Пути. Путь, который становится все сильнее. Неудивительно, что папа чувствует, что ему нужно заключить союз!”
  
  Годива не ответила. Она думала о Квикке, отказавшемся принять другого мастера. Ей на ум пришла старая поговорка: “Первая любовь - это последняя любовь”. Это было правдой для Квикки. Было бы это правдой для нее?
  
  “Я надеюсь, что он мертв”, - сказала она едва слышно. “Не бедный и потерянный, бродящий где-то в одиночестве или выпрашивающий свой хлеб”.
  
  
  Весна. Весеннее утро, гораздо более нежное, чем холодное английское буйство. Ночной шторм почти утих, и поднятые штормом волны, разбивавшиеся о скалы внизу, уже теряли свою силу в этом мелком море. Высокий мужчина, закутанный в плащ от последних теплых струй дождя, сидел у основания разбитой каменной колонны, глядя на море. Его левая нога была вытянута перед ним, чтобы ослабить давление деревянного кола на его плоть; нога заканчивалась чуть ниже колена. Ливень стих, и солнечный свет пробивался сквозь него. Дугообразная радуга пересекла залив, по-видимому, заканчиваясь у вершины дымящегося вулкана. Мужчина стянул с головы промокший капюшон, вернул на место съехавшую повязку, закрывавшую его пустую глазницу.
  
  С реакцией воина он мгновенно обернулся, когда услышал хруст ветки позади себя. Улыбнулся, когда увидел изящную фигуру, идущую к нему сквозь сосны.
  
  “Мальчик спит”, - сказала Свандис. “Если он проснется, Ханд там”.
  
  “Подойди, сядь рядом со мной”, - сказал шеф. “Именно такой шторм принес сюда нашу маленькую лодку, которая чуть не разбила нас об эти скалы”.
  
  “Прошло пять лет. Ты никогда… не думал о том, чтобы уехать?”
  
  “Да, вначале. Сейчас - очень редко”.
  
  “Каждый день, когда я просыпаюсь, я думаю о Севере. О резком морозе и белом снеге—”
  
  “Ты хочешь вернуться?”
  
  “Иногда. Тогда я думаю о том, как счастливы мы были в ту первую зиму, когда укрылись у Соломона. Счастливее, чем мы когда-либо были прежде, когда узнали, что ты можешь исцелиться”.
  
  “Возможно, нам следовало приложить больше усилий, чтобы последовать за Соломоном на его родину”.
  
  “Может быть”. Свандис колебалась. Она не утратила своих убеждений относительно богов. И все же она тоже начала верить в удачу, в какое-то направление извне. “Но я думаю, что это был удачный ветер, который занес нас на этот козий остров. Люди, крестьяне, временами я так зол на них. Но здесь тепло, вино хорошее и— ты счастлив”.
  
  “Я думаю, что я такой. Когда я снова работаю своими руками, я знаю, что предпочел бы быть кузнецом, чем королем. И если я изобью что-то еще, что будет странным и новым — что ж, мы найдем кого-нибудь другого, кто присвоит себе заслуги. Никто не спрашивает, что случилось с В öландом после того, как он сделал свои крылья и полетел. Может быть, он вернул свою жену-деву-лебедь, свою собственную Сванди, и жил счастливо в тайне.”
  
  “Если бы он это сделал, ты знаешь, что, я думаю, доставило бы ему огромное удовольствие после всей боли, крови и триумфа?”
  
  “Его ремесло?” - предположил шеф.
  
  “Его дети”, - сказала Свандис.
  
  “Да обоим. Но также подумайте о том, что он наблюдал за тем, что другие сделали с его наследием. Наблюдал со стороны очага, из кузницы или из уголка в гостиной. Я уже говорил это раньше. Пусть другие разбираются сейчас с Локи и Отином, с Бальдером, Христом и Ригом”.
  
  “Но у вас была власть, и вы правили с места силы”.
  
  “Это закончено — и я не скучаю по этому”. Он указал на обрубки сломанного ряда колонн, следы мозаичного пола между ними. “Знаешь ли ты, что когда-то это был дворец, построенный старым императором римского народа? Один из двенадцати, которые он построил на этом острове, потому что он так любил его. Это было более восьмисот лет назад, а люди здесь все еще говорят о нем, как будто это было вчера. Ханд говорит, что его настоящее имя было Тиберий, но здесь они называют его Тимберио, как члена их семьи ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы тебя запомнили таким образом?”
  
  “Возможно. Но на самом деле это не имеет значения, не так ли? Если мир настроен на лучший путь, как сказал Фарман, путь, который уводит от скульдского мира христиан, тогда я счастлив. Но больше всего— ” Он похлопал по своей грубой тунике. “Я счастлив, потому что теперь не ношу подвески. Ни рабского ошейника, ни королевской короны, ни знака бога. И этого для меня достаточно”.
  
  “И для меня тоже”. Она взяла его за руку, тесно прижавшись к нему. “Даже Ханд, кажется, успокоился. Его репутация пиявки распространилась на Неаполь и за его пределы. Они приходят к нему и ищут его исцеления. Сейчас он все записывает. Говорит, что пишет книгу, в которой записывает все свои знания. Он хочет однажды увидеть ее напечатанной ”.
  
  Шеф сунул руку под плащ, о чем напомнило упоминание о печати, и достал сложенный листок бумаги.
  
  “Ханд всегда запрашивает новости из мира, предпочитает эти печатные издания оплате золотом. До сих пор все они были на латинском диалекте, над которым он ломает голову. Но теперь взгляните на это ”.
  
  Она улыбнулась, коснулась кулона с пером Эдды, прабабушки, который она все еще носила. “Я изучаю старые сказки. Не новости из Рима и не слухи из Неаполя”.
  
  “Но это на английском — напечатано в Лондоне. В нем рассказывается о серьезных деяниях, великих событиях...”
  
  “Говорит ли это о войне?”
  
  “Нет. Мир сохраняется”.
  
  “Тогда этого достаточно, чтобы знать. И здесь у нас тоже царит мир. Наш сын растет прямым и сильным. Теперь мир после целой жизни войны. Для меня этого достаточно. Но достаточно ли этого для тебя?”
  
  Шеф не ответил. Возможно, он не мог ответить. Он посмотрел на шлейф дыма от Везувия, который теперь сглаживался и растягивался на ветру. Затем кивнул головой.
  
  Под ними, с неизменной грацией пролетая над морем, первые аисты из Африки вернулись в Европу в конце зимы.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"