Харрисон Гарри : другие произведения.

Конные варвары

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Гарри Гаррисон
  Конные варвары
  
  
  
  
  1
  
  
  Лейтенант гвардии Таленк опустил электронный бинокль и покрутил ручку на его пульте управления, увеличивая интенсивность, чтобы компенсировать слабеющий свет. Ослепительно белое солнце скрылось за толстым слоем облаков, близился вечер, но усилитель изображения в бинокле выдавал резковато четкое черно-белое изображение волнистой равнины. Таленк выругался себе под нос и поводил тяжелым инструментом взад-вперед. Трава, море взбаламученной ветром, покрытой инеем травы. Ничего.
  
  “Извините, но я этого не видел, сэр”, - неохотно сказал часовой. “Там всегда одно и то же”.
  
  “Что ж, я видел это - и этого достаточно. Что-то двигалось, и я собираюсь выяснить, что это ”. Он опустил бинокль и взглянул на часы. “Полтора часа до темноты, времени предостаточно. Скажите дежурному офицеру, куда я пошел”.
  
  Часовой открыл рот, чтобы что-то сказать, затем передумал. Никто не давал советов гвардейскому лейтенанту Таленку. Когда ворота в заряженном проволочном заграждении открылись, Таленк вскинул свою лазерную винтовку, надежно закрепил футляр с гранатой на поясе и шагнул вперед - человек, уверенный в своих силах, бывший чемпион по рукопашному бою и ветеран бесчисленных драк. Уверен, что на этом пустом пространстве равнины не было ничего, о чем он не мог бы позаботиться.
  
  Он видел движение, он был уверен в этом, мимолетное движение, которое привлекло его внимание. Это могло быть животное; это могло быть что угодно. Его решение заняться расследованием было вызвано как скукой караульной рутины, так и любопытством. Или долгом. Он уверенно топал по хрустящей траве и обернулся только один раз, чтобы взглянуть на обнесенный проволокой лагерь. Горстка низких зданий и палаток с возвышающимся над ними остовом буровой вышки, в то время как похожая на скалу громада космического корабля скрывала все это в тени. Таленк не был чувствительным человеком, но даже он осознавал крошечность этого одинокого лагеря, расположенного на простирающихся до горизонта равнинах пустоты. Он фыркнул и отвернулся. Если здесь что-то было, он собирался это убить.
  
  В сотне метров от забора был небольшой провал, за которым последовал вздымающийся вал, неровность почвы, которую нельзя было увидеть из лагеря. Таленк с трудом добрался до вершины холма и уставился вниз на группу всадников, которые прятались за ним.
  
  Он мгновенно отскочил назад, но недостаточно быстро. Ближайший всадник вонзил свое длинное копье в икру Таленка, повернул зазубренное острие в ране и перетащил его через край насыпи. Таленк, падая, поднял свое оружие, но другое копье выбило его у него из руки и пронзило ладонь, пригвоздив его к земле. Все закончилось очень быстро, одна секунда, две секунды, и болевой шок просто поразил его, когда он попытался дотянуться до своего радио. Третье копье, пронзившее запястье, пригвоздило его руку.
  
  Распростертый, раненый и ошеломленный шоком лейтенант гвардии Таленк открыл рот, чтобы громко закричать, но даже в этом ему было отказано. Ближайший всадник небрежно наклонился и вонзил короткую саблю между зубов Таленка, глубоко в небо, и его голос затих навсегда. Его нога дернулась, когда он умирал, прошуршав пучком травы, и это был единственный звук, который отметил его уход. Всадники молча смотрели на него сверху вниз, затем отвернулись с полным отсутствием интереса. Их скакуны, хотя и беспокойно шевелились, были такими же тихими.
  
  “Что все это значит?” - спросил офицер охраны, застегивая пояс с оружием.
  
  “Это лейтенант Таленк, сэр. Он вышел туда. Сказал, что что-то видел, а затем спустился с холма. Я не видел его с тех пор, может быть, минут десять-пятнадцать, и я не могу связаться с ним по радио ”.
  
  “Я не понимаю, как он может попасть там в беду”, - сказал офицер, глядя на темнеющую равнину. “Тем не менее, нам лучше привести его сюда. Сержант”. Мужчина выступил вперед и отдал честь. “Выведи отделение и найди лейтенанта Таленка”.
  
  Они были профессионалами, проработавшими тридцать лет в компании Джона, и они ожидали только неприятностей от недавно открытой планеты. Они рассредоточились как застрельщики и осторожно двинулись прочь по равнине.
  
  “Что-нибудь не так?” - спросил металлург, выходя из буровой с образцом руды на подносе.
  
  “Я не знаю...” - сказал офицер, как раз в тот момент, когда всадники выехали из скрытого оврага и обогнули холм с обеих сторон.
  
  Это было шокирующе. Обученные, смертоносные и хорошо вооруженные гвардейцы были захвачены и уничтожены. Прозвучало несколько выстрелов, но всадники низко пригнулись на своих длинношеих лошадях, удерживая толстые тела животных между собой и пушками. Раздался звон внезапно спущенных тетив, копья опустились и убили. Всадники перекатились через гвардейцев и поскакали дальше, оставив за собой девять скрюченных тел.
  
  “Они идут сюда!” - крикнул металлург, роняя поднос и поворачиваясь, чтобы бежать. Завыла сигнализация, и стражники высыпали из своих палаток.
  
  Нападавшие обрушились на лагерь с внезапностью землетрясения. Времени подготовиться к этому не было, и люди у ограды погибли, не подняв оружия. Лошади нападавших вцепились в землю ногами, похожими на колонны, и рванулись вперед; в один момент это была отдаленная угроза, в следующий - подавляющее присутствие. Вожак врезался в забор, своим весом разрушив его, даже когда электрическая дуга ярко вспыхнула и убила его, его длинная толстая шея рухнула на землю прямо перед офицером охраны. Он в ужасе смотрел на это всего за мгновение до того, как всадник существа всадил стрелу ему в глазницу, и он умер.
  
  Убийство, свистящая смерть. Они ударили один раз и исчезли, приблизившись к ограде, перепрыгнув через тело мертвого зверя, стрелы темным потоком лились из их коротких слоистых луков. Даже в полутьме, со спин их грохочущих, вздымающихся скакунов, они были великолепно прицелены. Люди умирали или падали ранеными. Одна стрела даже попала в разинутую пасть сирены, так что она затихла, загрохотав и застонав.
  
  Так же быстро, как и нанесли удар, они исчезли из виду в ущелье за затененным холмом, и в наступившей ошеломленной тишине стоны раненых были шокирующе громкими.
  
  Свет почти исчез с неба, и темнота добавила неразберихи. Когда включились светящиеся трубки, лагерь превратился в лужу кровавых убийств, происходящих в окружающей ночи. Порядок был восстановлен лишь незначительно, когда Бардови, командир экспедиции, начал выкрикивать инструкции в мегафон. Пока медики отделяли умирающих от мертвых, были срочно доставлены и установлены минометы. Один из часовых выкрикнул предупреждение, и большой боевой фонарь был включен, осветив темную массу всадников, снова собравшихся на гребне.
  
  “Минометы, огонь!” - крикнул командир с дикой яростью. “Бейте по ним изо всех сил!”
  
  Его голос был заглушен ударами первых снарядов, снаряд за снарядом сыпались до тех пор, пока пыль и дым не поднялись высоко, а взрывы не прокатились подобно грому.
  
  Они еще не понимали, что первая атака была всего лишь уловкой и что основная атака обрушилась на них с противоположной стороны лагеря. Только когда звери были среди них и они начали умирать, они поняли, что произошло. Тогда было слишком поздно.
  
  “Закройте иллюминаторы!” - крикнул дежурный пилот из безопасной рубки управления космолета высоко наверху, щелкая переключателями воздушного шлюза, пока говорил. Он мог видеть, как волны атакующих проносятся мимо, и он знал, насколько вялым было малоподвижное движение тяжелых наружных дверей. Он продолжал нажимать на уже закрытые выключатели.
  
  В волне визжащей грубой плоти нападавшие перекатились через заряженный забор. Ведущие погибли и были растоптаны зверями позади, которые взбирались по их телам, глубоко впиваясь толстыми когтями, чтобы удержаться. Некоторые из всадников тоже погибли, и они казались такими же ненужными, как и их лошади, потому что остальные продолжали прибывать бесконечными волнами. Они сокрушили лагерь, заполнили его, разрушили.
  
  “Это второй помощник Вайкс”, - сказал пилот, активируя все громкоговорители на корабле. “Есть ли на борту офицер, который имеет мое звание?” Он прислушался к нарастающей тишине и, когда заговорил снова, его голос был сдавленным и нечетким.
  
  “Звучите по очереди, офицеры и матросы, из машинного отделения на севере. Спаркс, отключите его”.
  
  Нерешительно, один за другим, голоса зарегистрировались, в то время как Вейкс активировал сканеры корпуса и посмотрел на мечущуюся внизу "ярость".
  
  “Семнадцать, это все”, - сказал радист с потрясенным неверием, его рука была над микрофоном. Он передал список Второму офицеру, который мрачно посмотрел на него, затем медленно потянулся к микрофону.
  
  “Это мостик”, - сказал он. “Я принимаю командование. Приведите двигатели в готовность”.
  
  “Разве мы не собираемся им помочь?” - раздался чей-то голос. “Мы не можем просто оставить их там”.
  
  “Там никого нет, кого можно было бы оставить”, - медленно произнес Вейкс. “Я проверил все экраны, и там внизу ничего не видно, кроме этих нападавших и их зверей. Даже если бы они были, я сомневаюсь, что мы могли бы чем-то помочь. Покидать корабль было бы самоубийством. И так у нас на борту всего лишь голый скелет летного экипажа ”.
  
  Каркас корабля задрожал, как бы подчеркивая его слова. “Один из экранов погас, вон идет другой, они чем-то ударили по нему. И они прикрепляют тросы к посадочным опорам. Я не знаю, смогут ли они остановить нас, и я не хочу это выяснять. Готовы к взрыву через шестьдесят пять секунд.”
  
  “Они сгорят в наших самолетах, все, абсолютно все там, внизу”, - сказал радист, туго застегивая ремни безопасности.
  
  “Наши люди этого не почувствуют”, - мрачно сказал пилот, - “и давайте посмотрим, сколько других мы сможем достать”.
  
  Когда космический корабль поднялся, извергая огонь, он оставил дымящийся, горбатый круг
  
  смерти под ним. Но, как только земля стала достаточно прохладной, поджидавшие всадники устремились вперед и протоптали пепел. Их становилось все больше и больше, появляясь из темноты. Казалось, не было конца их многочисленности.
  
  
  2
  
  
  “Довольно глупо попасть под птицу-пилу”, - сказал Бручко, помогая Джейсону Динальту стянуть через голову разорванную куртку из металлической ткани.
  
  “Довольно глупо пытаться мирно поесть на этой планете!” Джейсон огрызнулся в ответ, его слова были приглушены тяжелой тканью. Он стянул куртку и поморщился, когда острая боль пронзила его бок. “Я просто пытался насладиться супом, и миска помешалась, когда мне пришлось готовить”.
  
  “Всего лишь поверхностная рана”, - сказал Бручко, глядя на красную рану на боку Джейсона. “Пила отскочила от ребер, не сломав их. Очень повезло”.
  
  “Ты имеешь в виду, повезло, что меня не убили. Кто-нибудь слышал о птице-пилильщике в столовой?”
  
  “На Пиррусе всегда ожидай неожиданного. Это знают даже дети”. Бруччо плеснул антисептика, и Джейсон крепко стиснул зубы. Телефон пискнул, и на экране появилось обеспокоенное лицо Меты.
  
  “Джейсон, я слышала, ты был ранен”, - сказала она.
  
  “Умираю”, - сказал он ей.
  
  Бручко громко фыркнул. “Ерунда. Поверхностная рана, четырнадцать сантиметров в длину, токсинов нет”.
  
  “И это все?” - Спросила Мета, и экран погас.
  
  “Да, это все”, - с горечью сказал Джейсон. “Литр крови и килограмм плоти, ничего более неприятного, чем заусенец. Что мне нужно сделать, чтобы вызвать здесь хоть какое-то сочувствие, потерять ногу?”
  
  “Если ты потерял ногу в бою, тебе могли бы посочувствовать”, - холодно сказал Бручко, накладывая клейкую повязку на место. “Но если бы ты потерял конечность из-за птицы-пилы в столовой, ты ожидал бы только презрения”.
  
  “Хватит!” Резко сказал Джейсон, натягивая куртку обратно. “Не воспринимайте меня так буквально, и, да, я все знаю о милом внимании, которого я могу ожидать от вас, дружелюбных пиррян. Не думаю, что я когда-нибудь буду скучать по этой планете, по крайней мере, пять минут ”.
  
  “Ты уезжаешь?” Спросил Бручко, просияв. “Так вот по какому поводу встреча?”
  
  “Не звучи так дико подавленно от этой мысли. Постарайся сдерживать свое нетерпение до 15:00, когда соберутся остальные. У меня нет фаворитов. То есть, кроме меня, ” добавил он, выходя с натянутой походкой, стараясь двигаться как можно меньше.
  
  Пришло время перемен, подумал он, глядя из высокого окна через стену периметра на смертельно опасные джунгли за ней. Должно быть, какие-то светочувствительные клетки уловили движение, потому что ветка дерева метнулась вперед, и внезапный шквал шипастых дротиков застучал по прозрачному металлу окна. К этому времени его рефлексы были настолько хорошо натренированы, что он не пошевелил ни единым мускулом.
  
  Настало время для разнообразия. Каждый день на Пиррусе был очередным вращением колеса. Выиграть означало просто оставаться равным, и когда выпадал твой номер, это была верная смерть. Сколько людей погибло с тех пор, как он впервые попал сюда? Он начинал терять счет, становиться таким же безразличным к смерти, как любой пирранец.
  
  Если и собирались внести какие-то изменения, то он был тем, кто должен был их внести. Когда-то он думал, что решил смертельные проблемы этой планеты, когда доказал им, что безжалостная, бесконечная война - их рук дело. И все же она все еще продолжалась. Знание истины не всегда означает ее принятие. Пирряне, которые были способны принять реальность существования здесь, покинули город и уехали достаточно далеко, чтобы избежать давления физической и ментальной ненависти, которая все еще охватывала его. Хотя оставшиеся пирряне могли бы на словах утверждать, что их войну поддерживали собственные эмоции, они на самом деле не верили, что это правда. И каждый раз, когда они смотрели на ненавистный им мир, враг набирал новые силы и возобновлял атаку. Когда Джейсон подумал о единственно возможном конце для города, он впал в депрессию. Осталось так много людей, которые не приняли бы перемен или помощи любого рода. Они были такой же частью этой войны и так же приспособлены к ней, как и гиперспециализированные формы жизни снаружи, сформированные таким же образом теми же поколениями смешанной ненависти и страха.
  
  Грядет еще одно изменение. Он задавался вопросом, многие ли из них примут это.
  
  Прошло два часа, прежде чем Джейсон появился в кабинете Керка. он задержался из-за обмена сообщениями в последнюю минуту по коммуникатору прыжкового пространства. У всех в комнате было одинаковое выражение лица - холодный гнев. У пиррян было очень мало терпения и еще меньше терпимости к головоломкам или тайнам. Они были такими похожими, но в то же время такими разными.
  
  Керк, седовласый и флегматичный, способный контролировать свое выражение лица лучше, чем другие. Несомненно, практика от долгого общения с инопланетянами. Это был человек, которого важнее всего было убедить, потому что, если у неряшливого, милитаристского пирранского общества вообще был какой-либо лидер, то это был он.
  
  Брюкко, худощавый с ястребиным лицом, на его чертах застыло вечное выражение подозрительности. Выражение было оправданным. Как врач, исследователь и эколог, он был единственным авторитетом в области пирранских форм жизни. Он должен был быть подозрительным. Хотя, по крайней мере, в его пользу было одно: он был достаточно ученым, чтобы быть убежденным аргументированным фактом.
  
  И Эхес, лидер чужаков, людей, которые успешно адаптировались к этой смертоносной планете. Он не был одержим рефлекторной ненавистью, которая наполняла других, и Джейсон рассчитывал на его помощь.
  
  Мета, милая и прелестная, сильнее большинства мужчин, чьи изящные руки могли страстно сжимать или ломать кости. Знает ли твой холодный практичный ум, скрытый в этом прекрасном женском теле, что такое любовь? Или это просто гордость обладания, которую ты испытываешь по отношению к инопланетянину Джейсону Динальту? Расскажи ему как-нибудь; он хотел бы знать. Но не прямо сейчас. Ты выглядишь таким же нетерпеливым и опасным, как и остальные.
  
  Джейсон закрыл за собой дверь и неискренне улыбнулся.
  
  “Всем привет”, - сказал он. “Надеюсь, вы не возражали, что я заставил вас ждать?” Он быстро продолжил, игнорируя сердитое рычание со всех сторон.
  
  “Я уверен, что вам всем будет приятно услышать, что я разорен, финансово уничтожен и опустился”.
  
  Выражение их лиц прояснилось, когда они обдумали это заявление. Мысль за мыслью, таков был пирранский путь.
  
  “У тебя миллионы в банке, - сказал Керк, - и ты не можешь играть в азартные игры и проиграть их”.
  
  “Когда я играю, я выигрываю”, - сообщил ему Джейсон со спокойным достоинством. “Я разорен, потому что потратил все до последнего кредита. Я купил космический корабль, и сейчас он на пути сюда”.
  
  “Почему?” Спросила Мета, озвучивая вопрос, который был первым в их умах.
  
  “Потому что я покидаю эту планету и забираю тебя и как можно больше других с собой”.
  
  Джейсон легко читал их смешанные чувства. К лучшему это или к худшему — и это, безусловно, было хуже, чем на любой другой планете в известной галактике, — это был их дом. Смертоносный и опасный, но все же их. Он должен был сделать свою идею привлекательной, заручиться их энтузиазмом и заставить их забыть любые сомнения, которые у них могли возникнуть. Обращение к их интеллекту придет позже; сначала он должен воззвать к их эмоциям. Он хорошо знал эту единственную брешь в их доспехах.
  
  “Я обнаружил планету, которая гораздо более смертоносна, чем Пиррус”.
  
  Бруччо рассмеялся с холодным недоверием, и все они кивнули в знак согласия с ним.
  
  “Предполагается, что это привлекательно?” Спросил Пдиес, единственный из присутствующих пиррян, который родился за пределами города и поэтому был невосприимчив к их любви к насилию. Джейсон долго, медленно подмигивал ему, чтобы обдумать, пока он продолжал убеждать остальных.
  
  “Я имею в виду смертельный, потому что в нем содержится самая опасная форма жизни, когда-либо обнаруженная. Быстрее, чем жалокрылы, злобнее, чем рогатый дьявол, упорнее, чем когтистый ястреб, списку нет конца. Я нашел планету, где обитают эти существа ”.
  
  “Вы говорите о мужчинах, не так ли?” Сказал Керк, который, как обычно, понял быстрее остальных.
  
  “Я. Люди, которые более смертоносны, чем здешние, потому что пирряне были выведены естественным отбором, чтобы защищаться от любых опасностей. Защищайся. Что бы вы подумали о мире, где люди на протяжении нескольких тысяч лет воспитывались для того, чтобы нападать, убивать и разрушать, не задумываясь о последствиях? Как вы думаете, на что были бы похожи выжившие в этом геноцидном конфликте?”
  
  Они обдумали это, и, судя по выражению их лиц, им не очень понравилась эта идея. Они встали на чью-то сторону, объединившись мысленно против общего врага, и Джейсон поспешил дальше, пока они были согласны.
  
  “Я говорю о планете под названием ‘Фелисити", которую, по-видимому, назвали так, чтобы привлечь внимание поселенцев, или по той же причине, по которой больших людей называют Крошечными”. Я прочитал об этом несколько месяцев назад в "ньюсфаксе", всего лишь небольшую заметку о том, что было стерто с лица земли целое поселение шахтеров. Это непросто сделать. Команды по добыче полезных ископаемых, эксплуатации крепки и готовы к неприятностям — а компании John & John Minerals Company самые крепкие. Кроме того, и это не менее важно, John Company не играет по маленьким ставкам. Итак, я связался с несколькими друзьями и отправил им немного денег на распространение, и им удалось связаться с одним из выживших. Мне стоило намного больше, чтобы получить от него точную информацию, но это того стоило. Вот это. ” Он сделал паузу для драматического эффекта и поднял лист бумаги.
  
  “Ну, прочти это. Не просто размахивай этим перед нами”, - сказал Бручко, раздраженно постукивая по столу.
  
  “Наберись терпения”, - сказал ему Джейсон. “Это отчет инженера, и в нем очень много энтузиазма в сдержанной инженерной манере. Очевидно, что Фелисити обладает множеством тяжелых элементов, расположенных близко к поверхности и ограниченных относительно ограниченной областью. Должна быть возможна открытая добыча, и, судя по тому, как говорит этот инженер, запасы урановой руды, похоже, достаточно богаты, чтобы запустить реактор без какой-либо переработки ”.
  
  “Это невозможно”, - вмешалась Мета. “Урановая руда в свободном состоянии не могла бы быть настолько радиоактивной, чтобы—”
  
  “Пожалуйста”, - сказал Джейсон, подняв обе руки в воздух. “Я просто сделал небольшое преувеличение, чтобы подчеркнуть один момент. Руда богатая, остановимся на этом. Сейчас важно то, что, несмотря на качество руды, John Company не возвращается к Фелисити. Однажды они сильно обожгли пальцы, и есть много других планет, которые они могут добывать с гораздо меньшими усилиями. Без необходимости сталкиваться с варварами верхом на драконах, которые внезапно появляются из-под земли и атакуют бесконечными волнами, уничтожая все, к чему приближаются ”.
  
  “Что должна означать вся эта последняя фраза?” Спросил Керк.
  
  “Ваша догадка так же хороша, как и моя. Так выжившие описали резню. Единственное, в чем мы можем быть уверены, так это в том, что на них напали всадники и что они были разбиты”.
  
  “И это та планета, на которую вы хотите, чтобы мы отправились”, - сказал Керк. “Звучит непривлекательно. Мы можем остаться здесь и разрабатывать наши собственные шахты”.
  
  “Вы разрабатывали свои шахты столетиями, пока некоторые из стволов не достигли глубины в пять километров и не стали добывать только второсортную руду — но дело не в этом. Я думаю о здешних людях и о том, что с ними произойдет. Жизнь на этой планете необратимо изменилась. Пирряне, которые были способны приспособиться к новым условиям, сделали это. Теперь, что насчет остальных?”
  
  Их единственным ответом было затянувшееся молчание.
  
  “Хороший вопрос, не так ли? И уместен. Я расскажу вам, что произойдет с людьми, оставшимися в этом городе. И когда я скажу вам, постарайтесь не стрелять в меня. Я думаю, вы все переросли подобную мгновенную реакцию на различие мнений. По крайней мере, я надеюсь, что все в этом зале переросли. Я бы не стал рассказывать об этом людям в городе. Они, вероятно, скорее убьют меня, чем услышат правду. Они не хотят узнать, что эта планета приговорила их всех к верной смерти ”.
  
  Раздался тонкий вой электромотора, когда пистолет Метса наполовину выскочил из силовой кобуры, затем скользнул обратно. Джейсон улыбнулся ей и погрозил пальцем; она холодно отвернулась. Остальные лучше контролировали свои спусковые рефлексы.
  
  “Это неправда”, - сказал Керк. “Люди все еще покидают город—”
  
  “И возвращаются примерно в том же количестве. Аргумент недействителен. Те, кто смог уйти, сделали это; осталось только твердое ядро”.
  
  “Есть другие возможные решения”, - сказал Бручко. “Можно было бы построить другой город —”
  
  Грохот землетрясения прервал его. Они уже некоторое время ощущали подземные толчки, настолько обычные на Пирре, что едва осознавали их, но этот был намного сильнее. Здание пошатнулось под ними, и в стене появилась неровная трещина, осыпавшаяся цементной пылью. Трещина пересекла оконную раму, и, хотя единственное стекло было сделано из бронестекла, оно треснуло от напряжения и разбилось на зазубренные фрагменты. Как по команде, стингвинг нырнул в отверстие, разрывая защитную сетку внутри. Это растворилось во вспышке пламени, когда их пистолеты выскочили из силовых кобур, и четыре выстрела прозвучали как один.
  
  “Я присмотрю за окном”, - сказал Керк, сдвигая стул так, чтобы он мог смотреть в проем. “Продолжай”.
  
  Прерывание, напоминание о том, какой на самом деле была жизнь в этом городе, сбило Бручко с темпа. Он на мгновение заколебался, затем продолжил.
  
  “Да ... Ну, то, что я говорил, возможны другие решения. Можно было бы построить второй город, довольно далеко отсюда, возможно, на одном из рудников. Только вокруг этого города существуют такие смертоносные формы жизни. Этот город может быть покинут и...
  
  “И новый город повторил бы все грехи старого. Ненависть оставшихся пиррян воссоздала бы ту же ситуацию. Ты знаешь их лучше, чем я, Бруччо, разве не это могло бы произойти?”
  
  Джейсон подождал, пока Бруччо неохотно кивнул в знак согласия.
  
  “Мы уже обсуждали это раньше, и есть только одно возможное решение. Уведите этих людей с Пирруса в мир, где они смогут выжить без постоянной опустошительной войны. Любое место было бы лучше Пирруса. Вы, люди, настолько близки к нему, что, кажется, забыли, каким адом на самом деле является эта планета. Я знаю, что это все, что у тебя есть, и что ты приспособился к этому, но на самом деле это не так уж много. Я доказал вам, что все здешние формы жизни в той или иной степени обладают телепатией и что ваша ненависть к ним заставляет их враждовать с вами. Мутируют и меняются и постоянно становятся все более злобными и смертоносными. Вы это признали. Но это не меняет ситуацию. Среди вас, пиррян, все еще достаточно ненавидящих, чтобы поддерживать воск. Спаси меня здравомыслие, но вы упрямый народ! Если бы у меня была хоть капля мозгов, я был бы далеко отсюда и предоставил бы тебя твоей смертельной судьбе. Но я вовлечен, нравится тебе это или нет. Я сохранил тебе жизнь, и ты сохранил мне жизнь, и наше будущее идет по тому же пути. Кроме того, мне нравятся твои девочки ”.
  
  Сопение Меты прозвучало громко в воцарившейся тишине.
  
  “Итак, шутки и аргументы в сторону, у нас проблема. Если ваши люди останутся здесь, они в конечном итоге умрут. Все они. Чтобы спасти их, вам придется увезти их отсюда, в более дружелюбный мир. Не всегда легко найти пригодные для жизни планеты с хорошими природными ресурсами, но я нашел одну. Могут быть некоторые расхождения во мнениях с местными жителями, первоначальными поселенцами, но я думаю, что это должно сделать идею более интересной для пиррян, а не наоборот. Транспорт и оборудование уже в пути. Итак, кто со мной? Керк? Они надеются на твое лидерство. Теперь, веди!”
  
  Керк опасно прищурил глаза на Джейсона и с отвращением поджал губы. “Кажется, ты всегда уговариваешь меня делать то, чего я на самом деле не хочу делать”.
  
  “Показатель зрелости”, - вежливо сказал Джейсон. “Эго, торжествующее над ид. Означает ли это, что ты поможешь?”
  
  “Это так. Я не хочу отправляться на другую планету, и мне не нравится эта мысль. И все же я не вижу другого способа спасти людей в городе от неминуемого вымирания”.
  
  “Хорошо. А ты, Бруччо? Нам понадобится хирург”.
  
  “Найди другого. Подойдет моя помощница Тека. Мои исследования пирранских форм жизни далеки от завершения. Я останусь в городе до тех пор, пока он здесь ”.
  
  “Это может стоить тебе жизни”.
  
  “Вероятно, так и будет. Однако мои записи и наблюдения нерушимы”.
  
  Никто не сомневался, что он говорит серьезно, и не пытался с ним спорить. Джейсон повернулся к Мете.
  
  “Нам нужно, чтобы вы управляли кораблем после того, как команда парома будет возвращена”.
  
  “Я нужен здесь, чтобы управлять нашим пирранским кораблем”.
  
  “Есть и другие пилоты. Ты сам обучал их. И если ты останешься здесь, мне придется найти себе другую женщину”.
  
  “Я убью ее, если ты это сделаешь. Я буду пилотировать корабль”.
  
  Джейсон улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй, который она притворилась, что проигнорировала. “Тогда все, - сказал он. “Бручко останется здесь, и я предполагаю, что Райзес также останется, чтобы наблюдать за заселением города Пирранами со своими людьми”.
  
  “Ты ошибся в догадках”, - сказал ему Рес. “Урегулированием сейчас занимается комитет, и все идет так гладко, как можно ожидать. У меня нет желания оставаться, как это называется? — деревенщина на всю оставшуюся жизнь. Эта новая планета звучит очень интересно, и я с нетерпением жду этого опыта ”.
  
  “Это лучшая новость, которую я услышал сегодня. Теперь давайте перейдем к фактам. Корабль будет здесь примерно через две недели, так что, если мы организуем все сейчас, мы сможем погрузить припасы и людей на борт и взлететь вскоре после его прибытия. Я напишу объявление, которое максимально повысит ставки в пользу этой операции, и мы сможем распространить его среди населения. Набирайте добровольцев. В городе осталось около 20 000 человек, но мы не можем разместить на корабле больше 2000. Это демонтированный бронетранспортер под названием "Драчливый", оставшийся после одной из войн Приграничья, так что мы можем выбирать лучшее. Основывайте поселение и возвращайтесь за остальными. Мы в пути.”
  
  Джейсон был ошеломлен, но никто другой, казалось, не удивился.
  
  “Сто шестьдесят восемь добровольцев, включая девятилетнего Грифа, из скольких тысяч? Это просто невозможно”.
  
  “На Пирре это возможно”, - сказал Керк.
  
  “Да, это возможно на Пиррусе, но только на Пиррусе”. Джейсон расхаживал по комнате неприятным, волочащимся шагом в условиях удвоенной гравитации, ударяя кулаком по раскрытой ладони. “Когда дело доходит до бездумных рефлексов и явного упрямства, эта планета действительно выигрывает приз, покрытый плутонием. ‘Я родился здесь. Я останусь здесь. Я умру здесь. Тьфу. ’Тьфу прав!” Он развернулся, чтобы ткнуть пальцем в Керка, затем схватился за икру, чтобы унять судорогу, вызванную перенапряжением в условиях повышенной гравитации.
  
  “Что ж, мы не собираемся беспокоиться о них”, - сказал он. ‘Мы спасем их вопреки им самим. Мы возьмем сто шестьдесят восемь добровольцев и отправимся на Фелисити, и мы оближем планету, и откроем шахту, и вернемся за остальными. Вот что мы собираемся сделать!”
  
  Он тяжело опустился в кресло, массируя ногу, когда Керк вышел.
  
  “Я надеюсь...” - пробормотал он себе под нос.
  
  
  3
  
  
  В воздушном шлюзе послышался приглушенный лязг, когда механики пересадочной станции прикрепили гибкий трубопровод к корпусу космического корабля. Загудел интерком, когда кто-то снаружи подключился к корпусному разъему.
  
  “Пересадочная станция 70 Змееносец на Драчливый. Вы запечатаны в туннеле, давление в котором теперь соответствует корабельному стандарту. Вы можете открыть свой внешний порт”.
  
  “Приготовьтесь к открытию”, - сказал Джейсон и повернул ключ в переключателе переопределения, который позволял открывать внешний порт одновременно с внутренним.
  
  “Приятно вернуться на сушу”, - сказал один из членов команды парома, когда они вошли в шлюз, и остальные громко расхохотались, как будто он сказал что-то чрезвычайно смешное. То есть все они, за исключением пилота, который хмурился, глядя в открывшийся иллюминатор, его сломанная рука в гипсе неподвижно торчала перед ним. Никто из них не упомянул руку и не посмотрел в его сторону, но он знал, почему они смеялись.
  
  Джейсону не было жаль пилота. Мета всегда честно предупреждала мужчин, которые приставали к ней. Возможно, в романтически приглушенном свете мостика он ей не поверил. Итак, она сломала ему руку. Жестко. Джейсон сохранял бесстрастное выражение лица, когда мужчина прошел мимо него и вышел в туннель. Это было сделано из прозрачного пластика, волнистой пуповиной, которая соединяла спейсер с пересадочной станцией, массивной, окропленной светом громадой, которая нависала над ними. Были видны два других туннеля, похожих на их, соединяющих корабли с этой промежуточной станцией в космосе, балансирующей на орбите с нулевой перегрузкой между солнцами, которые составляли две звездные системы. Меньший спутник, 70 Змееносцев B, как раз поднимался за станцией, крошечный диск на расстоянии более миллиарда миль.
  
  “У нас здесь посылка для драчунов”, - сказал клерк, выплывая из устья туннеля. “Перевалка ожидает вашего прибытия”. Он протянул квитанционную книжку. ‘Хотите расписаться за это?”
  
  Джейсон нацарапал свое имя, затем отошел в сторону, пока два грузчика опускали громоздкий ящик по трубе и проходили через шлюз. Он пытался просунуть зажимную планку под металлические уплотнительные ремни, когда подошла Мета.
  
  “Что это?” спросила она, легким движением вырывая брусок у него из рук и засовывая его глубоко под ремень. Она дернула один раз, и раздался резкий звон ломающегося металла.
  
  “Из тебя выйдет отличный муж”, - сказал ей Джейсон, отряхивая пальцы. “Держу пари, с двумя другими ты так легко не справишься”. Она склонилась над задачей. ‘Это инструмент, который нам очень понадобится, если мы собираемся заняться бизнесом по уничтожению планет. Жаль, что у меня не было такой, когда я впервые приехал на Пирр, это могло бы спасти много жизней ”.
  
  Мета откинула обложку и посмотрела на яйцевидную форму на колесиках. “Что это за бомба?” - спросила она.
  
  “Ни за что в жизни. Это нечто гораздо более важное”. Он наклонил ящик так, что предмет выкатился на пол.
  
  Это было почти невыразительное, блестящее металлическое яйцо высотой в добрый метр
  
  высокая, с задранным концом. Шесть колес с резиновыми накладками, по три с каждой стороны, удерживали ее на высоте от пола, а верхушку венчала панель управления с прозрачной крышкой. Джейсон наклонился и поднял крышку, затем нажал кнопку с надписью вкл., и на панели зажглись индикаторы.
  
  “Кто вы?” - спросил он.
  
  “Это библиотека”, - ответил глухой металлический голос.
  
  “Какая от этого может быть польза?” Сказала Мета, поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  “Я скажу тебе”, - сказал Джейсон, протягивая руку, чтобы остановить ее, готовый быстро отступить, если она попытается выкинуть какой-нибудь фокус с выламыванием рук. “Это устройство - наш интеллект, в военном смысле, а не коэффициент интеллекта. Вы забыли, через что нам пришлось пройти, чтобы узнать хоть что-нибудь об истории вашей планеты? Нам нужны были факты для работы, а у нас их вообще не было. Что ж, теперь они у нас есть. - Он похлопал по гладкому боку библиотеки.
  
  “Что эта маленькая игрушка может знать такого, что могло бы нам помочь?”
  
  “Эта маленькая игрушка, как вы так причудливо выразились, стоит более 982 тысяч кредитов, плюс стоимость доставки”.
  
  Она была шокирована. “Почему вы могли снарядить армию за такую сумму. Оружие, боеприпасы...”
  
  “Я думал, это произведет на тебя впечатление. И, пожалуйста, вдолби в свою чрезвычайно милую белокурую головку, что армии - это не решение всех проблем. Скоро мы столкнемся с новой культурой на новой планете, и мы хотим открыть шахту в нужном месте. Ваша армия ничего не расскажет нам о минералогии, антропологии, экологии или экзобиологии...
  
  “Ты выдумываешь эти слова”.
  
  “Разве ты просто не хочешь, чтобы я был! Я не думаю, что ты вполне осознаешь, сколько библиотеки втиснуто в металлический каркас этого существа. Библиотека, ” сказал он, драматично указывая на нее, “ расскажи нам о себе.
  
  “Это модель 427-1587, Mark IX, улучшенная, с фотоцифровой памятью на лазерной основе и технологией интегральных схем —”
  
  “Остановись!” Приказал Джейсон. “Библиотека, тебе придется придумать что-нибудь получше. Ты не можешь описать себя простым языком новостного агентства?”
  
  “Ну, привет”, - хихикнула библиотека. “Держу пари, вы никогда раньше не видели Mark IX, наивысшую библиотечную роскошь—”
  
  “Мы нажали кнопку обсуждения продаж, но, по крайней мере, мы можем это понять”.
  
  “И самый новый пример того, что ребята, построившие эту машину, любят называть ‘технологией интегральных схем’. Что ж, друзья, вам не нужно галактическое образование, чтобы понять, что Mark IX - это нечто новое во вселенной. Этот ‘интегрированный такой-то’ обман просто означает, что это мыслящая машина, которую невозможно победить. Но каждому нужно о чем-то подумать, и точно так же, как память в вашей голове, у Mark IX есть своя собственная память. Память, которая
  
  содержит всю библиотеку Университета Харибей, вмещающую больше книг, чем вы могли бы сосчитать за всю свою жизнь. Эти книги были разбиты на слова, а слова были разбиты на кусочки, и эти кусочки были записаны на маленьких кремниевых чипах внутри мозга Mark IX. Эта часть мозга, хранящая память, не больше сжатого кулака человека, маленького человеческого кулака, потому что на каждые десять квадратных миллиметров приходится более 545 миллионов битов. Вам даже не нужно знать, что такое бит, чтобы понять, что это впечатляет. Вся история, наука и философия находятся в этом мозгу. И лингвистика тоже. Если вы хотите знать слово, обозначающее ‘сыр’ на основных галактических языках, в порядке количества носителей, то это ...”
  
  Когда послышался рев слогов на высокой скорости, Джейсон повернулся к Мете и обнаружил, что она исчезла.
  
  “Это может делать и другие вещи, помимо перевода ”сыр", - сказал он, нажимая кнопку выключения. “Просто подожди и увидишь”.
  
  
  Пирряне были достаточно счастливы прозябать, дремать и зевать, как тигры с полными желудками, во время путешествия в Фелисити. Только Джейсон чувствовал желание использовать время эффективно. Он просмотрел все перекрестные ссылки в библиотеке в поисках информации о планете и Солнечной системе, к которой она принадлежала, и оторвался от своих исследований только благодаря страстной, но неумолимой хватке Меты. Она чувствовала, что есть гораздо более интересные способы скоротать долгие часы, и Джейсон, как только его оторвали от работы, с энтузиазмом согласился с ней.
  
  За один корабельный день до того, как они должны были вылететь из прыжкового пространства в систему Фелисити. Джейсон созвал общее собрание в столовой.
  
  “Вот куда мы направляемся”, - сказал он, постукивая по большой схеме, висевшей на стене. Воцарилась абсолютная тишина и стопроцентное внимание, поскольку брифинг в военном стиле был для пиррян мясом и питьем.
  
  “Планета называется ‘Фелисити’, пятая планета безымянной звезды класса F. Это белая звезда, светимость которой примерно в два раза превышает собственное солнце Пирруса в Га, и она излучает намного больше ультрафиолета. Вы можете рассчитывать на приятный загар. Девять десятых поверхности планеты покрыто водой, с несколькими цепочками вулканических островов и только одним массивом суши, достаточно большим, чтобы называться континентом. Этот. Как вы можете видеть, это похоже на расплющенный кинжал острием вниз, разделенный примерно посередине гардой. Линия здесь, представленная гардой, представляет собой огромный геологический разлом, пересекающий континент от одной стороны до другой, непрерывный утес высотой от трех до десяти километров по всему массиву суши. Этот утес и горная гряда за ним оказали сильное влияние на континентальную погоду. На планете намного жарче, чем на большинстве других обитаемых планет, температура на экваторе близка к точке кипения воды, и только расположение этого континента прямо у северного полюса делает жизнь сносной. Влажный, теплый воздух дует на север и обрушивается на откос и горы, где он конденсируется в виде дождя на южных склонах. Несколько крупных рек текут с гор на юг, и здесь были замечены признаки сельского хозяйства и поселений, но они не представляли интереса для сотрудников компании Джона. Стрелка магнитометров и гравитометров не дрогнула ни на йоту. Но здесь, — он указал на северную половину континента, на “рукоятку” кинжала, — здесь, наверху, детекторы взбесились. Горное образование, которое подняло северную половину так высоко, создав этот разделяющий континент хребет посередине, всколыхнуло залежи тяжелых металлов. Вот где должны быть шахты, посреди самого пустынного участка ландшафта, о котором я когда-либо слышал. Воды здесь мало или ее вообще нет, большую ее часть останавливает горный хребет, а то, что проходит через горы, обычно выпадает в виде снега на этом гигантском плато. Он холодный, высокий, сухой и смертоносный, и он никогда не меняется. У Фелисити почти нет наклона оси, о котором можно было бы говорить, поэтому сезонные изменения настолько незначительны, что их едва можно заметить. Погода в любом месте остается неизменной все время. Чтобы завершить эту в высшей степени привлекательную картину идеального места для поселения , здесь живут люди, которые столь же смертоносны, или даже более смертоносны, чем любые формы жизни, с которыми вы когда-либо сталкивались на Пиррусе. Наша задача будет заключаться в том, чтобы сесть прямо посреди них, построить поселение и открыть шахту. Слышу ли я какие-либо предложения относительно того, как это можно сделать?”
  
  “Я знаю”, - сказал Клон, медленно вставая. Он был неповоротливым, дородным мужчиной с толстыми и выступающими надбровными дугами. Вес этого костного выступа, должно быть, уравновешивался еще более толстой костью черепа сзади, оставляющей место только для самых крошечных полостей мозга. Его рефлексы были превосходны, несомненно, у него было короткое замыкание в позвоночнике, как у какого-нибудь современного динозавра, но любые мысли, которые должны были проникнуть в его окостеневший череп, возникали лишь с огромным трудом. Он был последним человеком, от которого Джейсон ожидал ответа.
  
  “Я знаю”, - повторил Клон. “Мы убьем их всех. Тогда они нас не побеспокоят”.
  
  “Спасибо за предложение”, - спокойно сказал Джейсон. “Твой стул прямо за тобой, вот и все. Ваше предложение вполне пирранское, пирранское еще и в том, что вы хотите применить его ко второй планете, даже если на первой оно потерпело неудачу. Как бы привлекательно это ни выглядело, мы не будем потворствовать геноциду. Мы используем наш интеллект для решения этой проблемы, скрежеща зубами. Мы пытаемся открыть этот мир, а не закрыть его навсегда То, что я предлагаю, - это открытый лагерь, противоположный вооруженному лагерю, построенному людьми компании Джона. Если мы будем осторожны и внимательно понаблюдаем за окружающей местностью, нас не застанут врасплох. Я надеюсь, что мы сможем связаться с местными жителями и выяснить, что они имеют против шахтеров или инопланетян, а затем попытаться изменить их мнение. Если у кого-нибудь есть лучшее предложение относительно плана действий, дайте мне знать сейчас. В противном случае мы приземляемся как можно ближе к первоначальному месту и ждем контакта. Наши глаза открыты, мы знаем, что случилось с первой экспедицией, поэтому мы будем очень осторожны, чтобы это не случилось с нами ”.
  
  
  Найти первоначальное место добычи было очень легко. Медленного роста скудной растительности за год оказалось недостаточно, чтобы скрыть выжженный шрам на ландшафте. Брошенное тяжелое оборудование четко отображалось на магнитометре, и Драчливый опустился на землю неподалеку. Сверху холмистая степь казалась лишенной жизни, и это выглядело еще более безжизненным, когда они спустились. Джейсон стоял в открытом воздушном шлюзе и вздрогнул, когда первая струя сухого, холодного воздуха ударила в него, трава зашуршала, когда она пролетела, а песчинки зашипели о металл корпуса. Он планировал выйти первым, но Рес случайно столкнулся с ним, когда Керк подошел, так что седовласый пирранец проскользнул мимо и спрыгнул на землю.
  
  “Легкая планета”, - сказал он, медленно поворачиваясь, его глаза никогда не останавливались. “Не может быть, это конец x G. Как будто плывешь после Пирра”..
  
  “Это ближе к i. 5G”, - сказал Джейсон, так же осторожно следуя за ним. “Но все лучше, чем 2G”.
  
  Первая десантная группа, всего десять человек, вышла из корабля и тщательно обследовала местность. Они держались достаточно близко, чтобы иметь возможность окликать друг друга, но не настолько близко, чтобы закрывать друг другу обзор или поле огня. Их пистолеты оставались в силовых кобурах, и они шли медленно, явно безразличные к холодному ветру и занесенному песком, от которого у Джейсона покраснела кожа и слезились глаза. По-своему, строго пиррянски, они наслаждались жизнью после вынужденного отдыха во время путешествия.
  
  “Что-то движется в 200 метрах к юго-востоку”, - раздался голос Меты в их наушниках. Она была одним из наблюдателей у иллюминаторов корабля наверху.
  
  Они развернулись и пригнулись, готовые ко всему. Холмистая равнина по-прежнему казалась пустой, но внезапно раздалось шипение, когда стрела по дуге вонзилась в грудь Керка. Пистолет сам собой оказался у него в руке, и он выстрелил из него в воздух так спокойно и эффективно, как если бы сразил атакующего стингвинга. В их сторону полетела еще одна стрела, и Рес отступил в сторону, так что она промахнулась мимо него. Все они настороженно ждали, чтобы увидеть, что произойдет дальше.
  
  Атака, подумал Джейсон, или это просто отвлекающий маневр? Не может быть, чтобы так скоро после нашего прибытия могла быть предпринята какая-либо согласованная атака. И все же, почему бы и нет?
  
  Пистолет прыгнул ему в руку, и он начал поворачиваться, как раз в тот момент, когда сильная боль пронзила его голову. Он не осознавал падения, просто внезапная и полная темнота.
  
  
  4
  
  
  Джейсону не нравилось находиться без сознания. Красная, приторная боль охватила его, и, едва соображая, у него возникло чувство, что, если бы он только мог полностью проснуться, он смог бы позаботиться обо всем. По какой-то причине, которую он не мог понять, его голова раскачивалась взад-вперед, неизмеримо усиливая агонию, и он продолжал желать, чтобы это прекратилось, но этого не происходило.
  
  По прошествии, должно быть, очень долгого времени он понял, что, когда он чувствует боль, он должен быть в сознании или очень близок к этому, и он должен использовать эти периоды наиболее выгодно. Его руки были каким-то образом закреплены, он мог чувствовать это, даже если он не мог их видеть, но они все еще имели некоторую степень движения. Большая часть силовой кобуры была на месте, зажатая между его рукой и боком, но пистолет не прыгал в его руку. Его шарящие пальцы в конце концов выяснили причину, когда коснулись оборванного конца кабеля, соединявшего пистолет с кобурой.
  
  Его разбитые мысли нащупывали понимание с тем же бессвязным оцепенением, что и его пальцы. С ним что-то случилось; кто-то, а не что-то, ударил его. Отобрал пистолет. Что еще? Почему он ничего не мог видеть? Что-нибудь, кроме рассеянного покраснения, когда он попытался открыть глаза. Что еще исчезло? Его пояс со снаряжением, конечно. Его пальцы шарили взад-вперед по поясу, но не могли найти его.
  
  Они задели что-то. В отдельном держателе медальон все еще оставался на задней стороне его бедра. Осторожно, чтобы не нажать на спусковую кнопку, если она выскользнет у него из руки, она исчезнет, он прижал тыльную сторону ладони к устройству, пока его плоть не соприкоснулась с приводным зондом. Анализатор отдаленно зажужжал, и он так и не почувствовал укола игл для подкожных инъекций из-за всепроникающей боли в голове. Затем лекарство подействовало, и боль начала отступать.
  
  Без преобладающего присутствия боли он мог сконцентрировать ту малую оставшуюся часть своего сознания на проблеме своих глаз. Их нельзя было открыть: что-то запечатывало их. Что-то, что могло быть, а могло и не быть кровью. Что-то, что, вероятно, было кровью, учитывая состояние его головы, и он улыбнулся своему успеху в завершении этой сложной мысли.
  
  Сконцентрируйтесь на одном глазу. Сконцентрируйтесь на правом глазу. Крепко зажмурьте, пока не станет больно, потяните веки, чтобы открыть. Снова зажмурьте. Это сработало, вытягивание, сдавливание, слезы, растворение, и он почувствовал, как веки начинают липко приоткрываться.
  
  Раскаленное добела солнце светило прямо ему в глаза, и ему пришлось моргнуть и отвести взгляд. Он двигался назад по равнинам, скачка была резкой и неровной, и не слишком далеко от его лица было что-то вроде сетки. Солнце коснулось горизонта. Это было важно, продолжал он говорить себе, помнить, что солнце коснулось горизонта прямо у него за спиной или, возможно, немного правее.
  
  Бухта. Заход. Немного правее. Лекарства аптечки и травматический шок снова загоняли его под воду. Но не сейчас. Заход. Сзади. Правее.
  
  Когда последний белый отблеск исчез за горизонтом, он закрыл измученный глаз и на этот раз приветствовал бессознательное состояние.
  
  Острая боль в боку произвела гораздо более сильное впечатление, и Джейсон откатился от нее, одновременно пытаясь подняться на ноги. Что-то твердое и неподатливое ударило его по спине, и он упал на все четвереньки. Пришло время открыть глаза, решил он, и, дотронувшись до своих запечатанных век, сумел их отклеить. Один взгляд убедил его, что он был намного счастливее, когда они были закрыты, но теперь было слишком поздно для этого.
  
  Голос принадлежал большому, дородному мужчине, который сжимал двухметровое копье, которым он тыкал Джейсону в ребра. Когда он увидел, что Ясон сидит с открытыми глазами, он отвел копье и оперся на него, осматривая своего пленника. Джейсон понял их взаимное расположение, когда осознал, что находится в колоколообразной клетке из железных прутьев, верхушка которой едва касалась его головы, когда он садился. Он прислонился к прутьям и изучал своего похитителя.
  
  Он был воином, это было ясно, высокомерно и самоуверенно, начиная с клыкастого звериного черепа, украшавшего верх его подбитого шлема, и заканчивая острыми, как иглы, шпорами на каблуках его сапог до колен. Литая кираса, по-видимому, сделанная из того же материала, что и его шлем, покрывала верхнюю половину его тела и была разрисована яркими узорами вокруг центральной фигуры неопознанного животного. В дополнение к копью у мужчины был эффективный на вид короткий меч, висевший без ножен на ремешке на поясе. Его кожа была загорелой и обожженной ветром, блестела от какого-то маслянистого вещества, и, стоя с подветренной стороны от Джейсона, он источал насыщенный запах немытого животного.
  
  “Я” - крикнул воин, потрясая копьем в направлении Джейсона.
  
  “Это довольно жалкое подобие языка!” Джейсон прокричал в ответ.
  
  “Я”, - ответил мужчина, на этот раз более пронзительным голосом, сопровождаемым резкими щелкающими звуками.
  
  “И этот не намного лучше”.
  
  Мужчина прочистил горло и сплюнул в направлении Джейсона. “Кланяйся, - сказал он, - ты можешь говорить на промежуточном языке?”
  
  “Вот это уже больше похоже на правду. Ломаная и искаженная форма стандартного английского. Вероятно, используется как своего рода второй язык. Я полагаю, что мы никогда не узнаем, кто изначально заселил эту планету, но одно можно сказать наверняка, они говорили по-английски. Во время Краха, когда связь была прервана между всеми планетами, этот прекрасный мир скатился к варварству "собака ест собаку" и, должно быть, породил множество местных диалектов. Но, по крайней мере, они сохранили память об английском, каким бы униженным он ни был, как об общем языке среди племен. Просто нужно говорить на нем достаточно плохо, чтобы быть понятым ”.
  
  “Что ты сказал?” - прорычал воин, качая головой в ответ на непонятное бормотание Джейсона.
  
  Джейсон постучал себя по груди и сказал: “Конечно, я говорю на, между делом, так же хорошо, как ты говоришь на, между делом”.
  
  Это, по-видимому, удовлетворило воина, потому что он повернулся и стал проталкиваться сквозь толпу. Впервые у Джейсона появилась возможность рассмотреть проходящих мимо людей, которые раньше были просто размытым пятном на заднем плане. Все мужчины и все воины, одетые в многочисленные вариации на одну тему. Высокие сапоги, мечи, доспехи и шлемы, копья и короткие луки, украшенные причудливыми и красочными узорами. За ними и со всех сторон виднелись округлые строения, окрашенные в тот же желтовато-серый цвет, что и редкая трава, покрывавшая равнины. Что-то двинулось сквозь толпу, и люди уступили дорогу раскачивающемуся животному и всаднику. Джейсон узнал это существо по описанию, данному выжившими в бойне, на лошадях, на которых они ехали во время нападения.
  
  Она была во многом похожа на домашнюю, но в два раза больше любой лошади и покрыта лохматой шерстью. Голова существа имела лошадиный вид, но была непропорционально маленькой и располагалась на конце умеренно длинной шеи. У нее были длинные конечности, особенно передние, которые были значительно длиннее задних, так что ее спина спускалась от холки к крупу, заканчиваясь светлым развевающимся хвостом. Сильные, толстые пальцы на каждой ноге имели острые когти, которые впивались в землю, когда зверь проходил мимо, направляемый всадником, который сидел сразу за передними конечностями в самой высокой точке горбатой спины.
  
  Резкий звук металлического рожка привлек внимание Джейсона, и он обернулся, чтобы увидеть компактную группу мужчин, шагающих к его клетке. Трое солдат с опущенными копьями шли впереди, за ними следовал еще один с каким-то болтающимся штандартом на шесте. Воины с обнаженными мечами настороженно шагали, окружая две центральные фигуры. Одним из них был копейщик, который вернул Джейсона к жизни. Другой, на голову выше своих товарищей, был в золотом шлеме и нагруднике, украшенном драгоценными камнями, а по обе стороны его шлема росли изогнутые рога.
  
  Подойдя к клетке, Джейсон увидел, что у него было нечто большее. Взгляд ястреба или огромной лесной кошки, уверенной в своем правлении. Этот человек был лидером, и он знал это, принимал это автоматически. Он, воин, предводитель воинов. Его правая рука покоилась на эфесе его украшенного драгоценными камнями, но эффективного на вид меча, в то время как он поглаживал изгиб своих огромных рыжих усов покрытыми шрамами костяшками левой руки. Он остановился рядом с решеткой и повелительно уставился на Джейсона, который попытался, но безуспешно, ответить на его пристальный взгляд с такой же интенсивностью. Его стесненное положение внутри клетки и потрепанный, неряшливый внешний вид не способствовали его моральному состоянию.
  
  “Пресмыкайся перед Темучином”, - приказал один из солдат и вонзил острие своего копья Язону в живот.
  
  Возможно, было бы легче пресмыкаться, но Джейсон, согнувшийся пополам от боли, держал голову высоко и не сводил глаз с противника.
  
  “Откуда ты?” Спросил Темучин, его голос настолько привык повелевать, что Джейсон обнаружил, что отвечает сразу.
  
  “Издалека, из места, которого ты не знаешь”.
  
  “Другой мир?”
  
  “Да. Ты знаешь о других мирах?”
  
  “Только из песен жонглеров. Пока не спустился первый корабль, я не думал, что это правда. Так и есть”.
  
  Он щелкнул пальцами, и один из мужчин протянул ему почерневшее и искореженное безоткатное ружье. “Ты можешь заставить это ружье снова стрелять?” - спросил он.
  
  “Нет”. Должно быть, это было одно из орудий первой экспедиции.
  
  “А как насчет этого?” Темучин поднял собственный пистолет Джейсона, кабель которого болтался там, где был вырван из его силовой кобуры.
  
  “Я не знаю”. Джейсон был так же спокоен, как и другой. Пусть он просто возьмет в руки пистолет. “Я должен буду рассмотреть его повнимательнее”.
  
  “Сожги и этого тоже”, - сказал Темучин, отбрасывая пистолет в сторону. ‘Их оружие должно быть уничтожено огнем. Теперь скажи мне сразу, человек из другого мира, зачем ты пришел сюда?”
  
  Из него вышел бы хороший игрок в покер, подумал Джейсон. Я не умею читать его карты, а он знает все мои. Тогда что я должен ему сказать? Почему не правду?
  
  “Мой народ хочет добывать металл из земли”, - сказал он вслух. “Мы никому не причиним вреда, мы даже заплатим—”
  
  “Нет”. В этом звуке была ровная окончательность. Темучин отвернулся.
  
  “Подожди, ты не все слышал”.
  
  “Этого достаточно”, - сказал он, остановившись на мгновение и говоря через плечо. “Вы будете копать, и там будут здания. Здания создают город, и там будут заборы. Равнины всегда открыты. А затем он добавил тем же ровным голосом.
  
  “Убей его”.
  
  Когда группа людей повернулась. чтобы последовать за Темучином, знаменосец прошел перед клеткой. Его древко было увенчано человеческим черепом, и Джейсон увидел, что само знамя было составлено из множества человеческих пальцев, мумифицированных и высохших, связанных вместе на ремешках.
  
  “Подождите!” Крикнул Джейсон в их удаляющиеся спины. “Позвольте мне объяснить. Вы не можете просто сделать это—”
  
  Но, конечно, он мог. Отряд солдат окружил клетку, и один из них наклонился под ней, и раздался звон цепей. Джейсон отпрянул назад, когда вся клетка качнулась на скрипучих петлях, и он схватился за прутья, когда солдаты потянулись к нему.
  
  Он перепрыгнул через них, пнув одного в лицо, когда тот проезжал мимо, и врезался в солдат позади. Результат был предрешен, но он максимально воспользовался случаем. Один солдат лежал, распластавшись на земле, а другой сел, держась за голову, когда остальные уносили Джейсона. Он проклинал их на шести разных языках, хотя его слова производили на невозмутимых, невыразительных людей такой же эффект, как и его удары.
  
  “Как далеко вы путешествовали, чтобы достичь этой планеты?” - спросил кто-то.
  
  “ Экинортул, - пробормотал Джейсон, сплевывая кровь и отколотый уголок зуба.
  
  “На что похож ваш родной мир? Очень похож на этот? Жарче или холоднее?” Джейсона несли лицом вниз, он повернул голову, чтобы посмотреть на своего собеседника, седовласого мужчину в потрепанной кожаной одежде, которая когда-то была выкрашена в желто-зеленый цвет. Высокий юноша с сонными глазами, спотыкаясь, последовал за
  
  он был одет в такую же пеструю одежду, хотя его одежда не была так полностью покрыта грязью.
  
  “Ты так много знаешь, ” взмолился старик, “ поэтому ты должен мне что-нибудь рассказать”.
  
  Солдаты оттолкнули двух мужчин, прежде чем Джейсон смог услужить ему, рассказав несколько действительно содержательных вещей, которые пришли на ум. Его держало столько людей, что он был совершенно беспомощен, когда они прижали его к толстому железному столбу, прочно воткнутому в землю, и разорвали на нем одежду. Металлическая ткань и застежки сопротивлялись их пальцам, пока один из них не достал кинжал и не распилил материал, игнорируя тот факт, что одновременно он разрезал кожу Джейсона. Когда его одежда была распахнута до пояса, Джейсон истекал кровью из дюжины порезов и был слаб после нанесенных ему увечий. Его повалили на землю, и кожаная веревка обвилась вокруг его запястий. Затем солдаты ушли.
  
  Хотя был ранний полдень, температура, должно быть, была чуть выше точки замерзания. Когда с него сняли утепленную одежду, удар холодного воздуха по телу мгновенно привел его в полное, дрожащее сознание.
  
  Каким будет следующий шаг, было очевидно. Ремень, который связывал его запястья, был добрых трех метров длиной, а другой конец был прикреплен к верхушке шеста. Он был один в центре расчищенной территории, и со всех сторон царила суматоха, когда горбатых верховых животных оседлали и сели на них верхом. Первый готовый мужчина издал пронзительный, певучий крик и бросился на Джейсона с поднятым копьем. Зверь бежал с ужасающей скоростью, вонзая когти в землю, мчась вперед подобно выпущенной на волю молнии.
  
  Джейсон сделал единственно возможное - перепрыгнул на другую сторону шеста и удержал его между собой и атакующим всадником. Мужчина нанес удар копьем, но ему пришлось быстро отдернуть его, когда он пролетел мимо шеста.
  
  Только боевая интуиция спасла Джейсона тогда, ибо звук атаки второго зверя потонул в грохоте первого. Он схватил шест и крутанулся вокруг него. Копье звякнуло о металл, когда второй нападающий прошел мимо.
  
  Первый человек уже разворачивал своего скакуна, и Джейсон увидел, что третий оседлал его и был готов атаковать. У этой игры со смертельной мишенью мог быть только один возможный исход: он мог уклоняться так часто.
  
  “Пришло время изменить соотношение сил”, - сказал он, наклоняясь и нащупывая голенище правого сапога. Его боевой нож все еще был там.
  
  Когда третий мужчина начал атаку, Джейсон вонзил нож в
  
  поднял воздух и зажал рукоять зубами, затем перепилил кожаные ремни об острие. Они упали, и он присел за тонким древком, чтобы избежать колющего копья. Атака прошла мимо, и Джейсон атаковал.
  
  Он прыгнул с ножом в левой руке, протянув правую, чтобы схватить всадника за ногу в попытке сбросить его. Но существо двигалось слишком быстро, и он врезался в его бок позади седла, его пальцы вцепились в спутанную шерсть животного.
  
  После этого все произошло очень быстро. Когда всадник развернулся, пытаясь нанести удар нападавшему сверху вниз, Джейсон погрузил свой кинжал по самую рукоять в круп животного.
  
  Иглообразные шипы колючек, которые воины использовали вместо гребней на своих шпорах, указывали на то, что у существ, на которых они ехали, должно быть, не очень чувствительная нервная система. Это относилось к толстой шкуре над ребрами, но место, в которое попал кинжал Джейсона, не слишком далеко под хвостом животного, казалось, имело совершенно иную природу. По плоти существа прошла дрожь, и оно рванулось вперед, как будто в его кишках была выпущена гигантская пружина.
  
  Потеряв равновесие, всадник вылетел из седла и исчез. Джейсону, вцепившемуся в мех и загнавшему нож поглубже другой рукой, удалось удержаться в одном прыжке, затем во втором. Было размытое видение людей и животных, проносящихся мимо, в то время как Джейсон боролся, чтобы удержать хватку. Это оказалось невозможным, и на третьем сотрясающем землю прыжке он был отброшен на свободу.
  
  Стремительно пролетая по воздуху, Джейсон увидел, что его цель - пространство между двумя куполообразными сооружениями. Это было определенно лучше, чем ударить одного из них, поэтому он расслабился и поджал подбородок, когда ударился о землю, и сделал кувырок плечом, затем еще один. Приземлившись на ноги, он побежал, его скорость почти не уменьшилась.
  
  Куполообразные сооружения, своего рода жилища, были разбросаны повсюду с проходами между ними. Он ехал по широкой прямой дорожке, и мысли о наконечниках копий между лопатками заставили его метнуться под прямым углом к следующему пролому. Возмущенные крики позади него указывали на то, что его преследователи были невысокого мнения о его побеге. Пока что он был впереди стаи, и ему было интересно, как долго он сможет так держаться.
  
  На одном из куполов впереди был откинут кожаный клапан, и оттуда выглянул седовласый мужчина, тот самый, который ранее пытался допросить Джейсона. Он, казалось, оценил ситуацию с первого взгляда и, открыв клапан шире, жестом пригласил Джейсона подойти к нему.
  
  Это было время быстрых решений. Все еще мчась сломя голову, Джейсон огляделся и увидел, что на данный момент никого больше не было видно. Любой порт в шторм. Он нырнул в отверстие, волоча за собой старого
  
  За ним гонится человек. Впервые он осознал, что боевой нож все еще у него в руке, поэтому он провел им по бороде противника, пока острие не коснулось его горла.
  
  “Отдай меня, и ты покойник”, - прошипел он.
  
  “Почему я должен предавать вас?” - хихикнул мужчина. “Я привел вас сюда. Я рискую всем ради знаний. Теперь возвращайтесь, пока я закрываю проход”. Не обращая внимания на нож, он начал зашнуровывать клапан.
  
  Быстро оглядев темное помещение, Джейсон увидел, что заспанный юноша дремлет у небольшого очага, над которым висел железный котел. Высохшая старуха что-то помешивала в горшке, полностью игнорируя суматоху у входа.
  
  “Сзади, вниз”, - сказал мужчина, толкая Джейсона. ‘Они скоро будут здесь. Они не должны найти тебя, о нет”.
  
  Крики снаружи приближались, и Джейсон не видел причин придираться к плану. “Но нож все еще наготове”, - предупредил он, усаживаясь у задней стены и позволяя набросить себе на плечи кучу заплесневелых шкур.
  
  Тяжелые шаги прогремели мимо, сотрясая землю, и теперь со всех сторон слышались голоса. Седобородый набросил на голову Ясона кожаную шаль, чтобы она скрывала его лицо, затем порылся в мешочке на поясе в поисках дымящейся глиняной трубки, которую он сунул Ясону в рот. Ни старуха, ни юноша не обратили на все это никакого внимания.
  
  Они все еще не подняли глаз, когда воин в шлеме распахнул вход и просунул голову внутрь.
  
  Джейсон сидел неподвижно, выглядывая из-под кожаного капюшона, со спрятанным ножом в руке, готовый нырнуть через пол и вонзить его в горло незваного гостя.
  
  Быстро оглядев темный интерьер, незваный гость выкрикнул то, что могло быть только вопросом. Седобородый ответил отрицательным ворчанием, и это было все, что от него требовалось. Мужчина исчез так же быстро, как и появился, и пожилая женщина, пошатываясь, подошла, чтобы снова плотно закрыть вход.
  
  За годы скитаний по галактике Джейсон почти не сталкивался с бескорыстной благотворительностью и был оправданно подозрителен. Нож все еще был наготове. “Почему ты рискнул помочь мне?” - спросил он.
  
  “Жонглер рискнет чем угодно, чтобы научиться чему-то новому”, - ответил мужчина, устраиваясь по-турецки у огня. “Я выше мелких дрязг племен. Меня зовут Ораил, и ты начнешь с того, что назовешь мне свое имя.”
  
  “Речной Сэм”, - сказал Джейсон, откладывая нож на достаточное время, чтобы задрать верх своего металлического костюма и просунуть в него руки. Он солгал рефлекторно, словно прижимая карты к груди. Не было никаких угрожающих движений. Пожилая женщина что-то бормотала у костра, в то время как юноша присел на корточки позади Орайела, заняв ту же позу.
  
  “Из какого ты мира?”
  
  “Небеса”.
  
  “Много ли миров, где живут люди?”
  
  “По меньшей мере 30 000, хотя никто не может быть полностью уверен в точном количестве”.
  
  “На что похож ваш мир?”
  
  Джейсон огляделся, и впервые с тех пор, как он открыл глаза в клетке, у него появилось мгновение, чтобы остановиться и подумать. До сих пор удача была на его стороне, но ему все еще было далеко до того, чтобы выбраться из этой передряги живым.
  
  “На что похож ваш мир?” Повторил Ораил.
  
  “На что похож твой мир, старик? Я обменяю тебя фактом на факт”.
  
  Орайель на мгновение замолчал, и искра злобы сверкнула в его полузакрытых глазах. Затем он кивнул. “Согласен. Я отвечу на твои вопросы, если ты ответишь на мои ”.
  
  “Хорошо. Сначала ты ответишь на мой, потому что я могу потерять больше, если нас прервут. Но прежде чем мы перейдем к этим двадцати вопросам, я должен провести инвентаризацию. До сих пор все были слишком заняты для этого ”.
  
  Хотя его пистолет исчез, силовая кобура все еще была пристегнута к месту. Сейчас он ничего не стоил, но батарейки могли пригодиться. Его пояс со снаряжением исчез, а карманы были обшарены. Только тот факт, что аптечка была прикреплена сзади, спас ее от обнаружения. Он, должно быть, лежал на ней, когда его обыскивали. Его дополнительные боеприпасы исчезли так же, как и ящик с гранатами.
  
  Рация все еще была там! В темноте они, должно быть, не заметили ее в плоском кармане почти под мышкой. У него была только функция прямой видимости, но этого могло быть достаточно, чтобы определить местоположение корабля или даже вызвать помощь.
  
  Он вытащил его и мрачно посмотрел на смятый корпус и сломанные компоненты, которые вытекали из трещины в боку. Некоторое время во время напряженных событий последнего дня в нее ударили чем-то тяжелым. Он включил ее и получил именно тот результат, которого ожидал. Ничего.
  
  Тот факт, что хронометр, спрятанный за пряжкой его ремня, все еще показывал точное время, мало его подбадривал. Это была Джо утром. Замечательно. Часы были переведены на 20-часовой рабочий день, когда они приземлились на Фелисити, с полуднем, установленным для солнца в зените в том месте, где они приземлились.
  
  “Хватит об этом”, - сказал он, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно на твердой земле, и кутаясь в меха. “Давай поговорим, Ораил. Кто здесь главный, тот, кто приказал меня казнить?”
  
  “Он - Темучин, Воин, Бесстрашный, Он со Стальной Рукой, Разрушитель —”
  
  “Отлично. Он на вершине. Я могу сказать это и без сносок. Что он имеет против незнакомцев и зданий?”
  
  “Песня свободных людей”, - сказал Орайел, ткнув локтем в ребра своего помощника. Юноша кряхтел и рылся в спутанных мехах, пока не извлек похожий на лютню инструмент с длинным грифом и двумя струнами. Пощипывая струны для аккомпанемента, он начал петь высоким голосом.
  
  
  Свободные, как ветер,
  
  Свободны, как равнина, по которой мы бродим,
  
  Не знающие дома,
  
  Кроме наших палаток.
  
  Наши друзья
  
  Моропы,
  
  Которые ведут нас в бой,
  
  Разрушающие здания,
  
  Из тех, кто хотел заманить нас в ловушку…
  
  
  Было еще что-то подобное, и это продолжалось невообразимо долго, пока Джейсон не обнаружил, что начинает клевать носом. Он прервал песню и задал несколько уместных вопросов.
  
  Начала вырисовываться картина реалий жизни на равнинах Фелисити.
  
  От океанов на востоке и западе и от Великого Утеса на юге до гор на севере не было ни одного постоянного здания или поселения человека. Свободные и дикие, племена скитались по травяному морю, воюя между собой и друг с другом в бесконечных междоусобицах и конфликтах.
  
  Здесь были города, некоторые из них даже упоминались по именам в Песнях, но теперь от них осталась только память и бескомпромиссная ненависть. Должно быть, была долгая и ожесточенная война между двумя разными образами жизни, если память о ней спустя поколения все еще может вызывать такие сильные эмоции. С ограниченными природными ресурсами этих засушливых равнин земледельцы и кочевники, возможно, не смогли бы жить бок о бок в мире. Фермеры построили бы поселения вокруг скудных источников воды и отгородились от кочевников и их стад. В целях самообороны кочевникам пришлось бы объединиться в попытке уничтожить поселения. Они настолько преуспели в этой войне геноцида, что единственным оставшимся следом от их бывших врагов было ненавистное воспоминание.
  
  Грубые, неграмотные, жестокие, варвары-завоеватели бродили по высокогорной степи племенами и кланами, постоянно находясь в движении, поскольку их низкорослый скот и козы поедали скудную траву, покрывавшую равнины. Письменность была неизвестна; жонглеры, единственные люди, которые могли свободно переходить от племени к племени, были историками, артистами и разносчиками новостей. В этом враждебном климате не росли деревья, поэтому деревянная утварь и артефакты были неизвестны. Железная руда и уголь, по-видимому, были в изобилии в северных горах, поэтому наиболее распространенными материалами были железо и мягкая сталь. Они, наряду со шкурами животных, рогами и костями, были почти единственным доступным сырьем. Выдающимся исключением были шлемы и нагрудники. Хотя некоторые из них были сделаны из железа, лучшие происходили из племени с далеких холмов, которое разрабатывало шахту из асбестоподобной породы. Они измельчили это до волокон и смешали со смолой широколиственного растения, чтобы получить то, что представляло собой материал из эпоксидного волокна и стекла. Он был легким, как алюминий, прочным, как сталь, и даже более эластичным, чем самая лучшая пружинящая сталь. Эта техника, несомненно унаследованная от первых, безжалостных поселенцев на планете, была единственной вещью, которая физически отличала кочевников от любой другой расы варваров железного века. Помет животных использовался для приготовления топлива; животный жир - для ламп. Жизнь, как правило, была отвратительной, жестокой и короткой.
  
  У каждого клана или племени были свои традиционные пастбища, по которым они кочевали, хотя границы были расплывчатыми и противоречивыми, так что войны и междоусобицы были постоянной угрозой. Куполообразные палатки, камаки, были сделаны из соединенных шкур на железных шестах. Они были возведены и поражены за несколько минут, и когда племя двинулось дальше, их везли вместе с домашним скарбом на колесных рамах, называемых эскунгами, наподобие повозки с колесами, которую тянули моропы.
  
  В отличие от крупного рогатого скота и коз, которые были потомками наземных животных, иноропы были уроженцами высокогорных степей Фелисити. Эти когтистые травоядные животные были одомашнены и разводились веками, в то время как большая часть их диких стад была истреблена. Их толстые шкуры защищали их от вечного холода, и они могли обходиться без воды до 20 дней. Будучи вьючными животными и боевыми конями, они делали возможным существование на этой бесплодной земле.
  
  Рассказывать было больше не о чем. Племена кочевали и сражались, каждое говорило на своем собственном языке или диалекте и использовало нейтральный промежуточный язык, когда им приходилось разговаривать с чужаками. Они заключали союзы и вероломно разрывали их. Их занятием и любовью была война, и они практиковали ее наиболее эффективно.
  
  Джейсон переваривал эту информацию, пока пытался, менее успешно, переварить непрожевываемые куски тушеного мяса, которые он заставил себя проглотить. Для питья там было перебродившее моропское молоко, которое на вкус было почти таким же отвратительным, как и на запах. Единственное блюдо, которое он пропустил, было приготовлено для воинов - смесь молока и еще теплой крови, и за это он был благодарен.
  
  Как только любопытство Джейсона было удовлетворено, настала очередь Орайела, и он без конца задавал вопросы. Даже во время еды Джейсону приходилось бормотать ответы, которые жонглер и его ученик хранили в своей обширной памяти. Их никто не беспокоил, поэтому он считал себя в безопасности, на данный момент. Было уже далеко за полдень, и ему нужно было придумать способ сбежать и вернуться на корабль. Он подождал, пока Орайель выдохнется, а затем задал несколько собственных острых вопросов.
  
  “Сколько человек в этом лагере?”
  
  Жонглер размеренно потягивал ачадк, перебродившее молоко, и начал раскачиваться взад-вперед. Он что-то пробормотал и широко развел руками. “Они - сыновья стервятника”, - нараспев произнес он. “Их количество затемняет равнину, и их устрашающий вид вселяет ужас—”
  
  “Я не просил историю племени, просто красивую круглую цифру”.
  
  “Только боги знают. Их может быть сотня, а может быть и миллион”.
  
  “Сколько будет 20 и 20?” Перебил Джейсон.
  
  “Я не утруждаю свои мысли такими глупыми образами”.
  
  “Я не думал, что ты можешь заниматься высшей математикой, например, считать до ста и другими экзотическими вычислениями”.
  
  Джейсон подошел и выглянул в отверстие между шнурками. От порыва холодного воздуха у него заслезились глаза. Высокие ледяные облака плыли по бледно-голубому небу, в то время как тени становились длиннее.
  
  “Пей”, - сказал Ораил, размахивая кожаной бутылкой ачадха. “Ты мой гость, и ты должен выпить”.
  
  Тишину нарушал только скрежет песка, когда старуха вычищала котелок для приготовления пищи. Подбородок ученика был уронит на грудь, и он притворялся спящим.
  
  “Я никогда не отказываюсь от выпивки”, - сказал Джейсон, подошел и взял бутылку.
  
  Когда он поднес ее к губам, он увидел, как пожилая женщина быстро подняла взгляд, затем снова низко склонилась над своей работой. Позади него послышалось легкое шевеление.
  
  Джейсон отскочил в сторону, бурдюк для питья отлетел в сторону, дубинка оцарапала ему ухо и врезалась в плечо.
  
  Все еще перекатываясь, не глядя, Джейсон ударил ногой назад, и его нога попала ученику в низ живота. Он красиво согнулся, и железный прут с шипами выкатился из его безвольных рук.
  
  Орайель, больше не пьяный, вытащил длинный двуручный меч из-под мехов рядом с собой и замахнулся на Джейсона. Хотя шипы прошли мимо, сама перекладина вызвала онемение правого плеча Джейсона и его руки, которые безвольно повисли вдоль тела. Однако с его левой рукой все было в порядке, поэтому он бросился внутрь дуги меча, прежде чем тот смог опуститься, и сомкнул руку на горле жонглера, большим и указательным пальцами зажав главные кровеносные сосуды. Мужчина судорожно брыкался, затем упал без сознания.
  
  Всегда помня о своих флангах, Джейсон пытался одним глазом следить за пожилой женщиной, которая теперь достала блестящий нож с острым лезвием, камак был арсеналом скрытого оружия, и бросилась в атаку. Джейсон отбросил жонглера и перерубил ей запястье, так что нож упал к его ногам.
  
  Все действие заняло около десяти секунд. Орайель и его ученица лежали, прижавшись друг к другу, в бессознательном состоянии, в то время как старая карга рыдала у костра, баюкая свое запястье.
  
  “Спасибо за гостеприимство”, - сказал Джейсон, пытаясь вернуть немного жизни в онемевшую руку. Когда он снова смог шевелить пальцами, он связал женщину и заткнул ей рот кляпом, затем остальных, уложив их аккуратным рядом на полу. Глаза Орайэля были открыты, излучая налитые кровью волны ненависти.
  
  “Что посеешь, то и пожнешь”, - сказал Джейсон, перебирая меха. “Это еще одно, что ты можешь запомнить. Я полагаю, вас нельзя винить за то, что вы пытались получить информацию, а также денежное вознаграждение. Но вы были немного слишком жадны. Я знаю, что теперь ты сожалеешь и хочешь, чтобы у меня было достаточно этих изъеденных молью мехов, чтобы замаскироваться, а также та засаленная меховая шапка, которая знавала лучшие дни, и, возможно, одно-два оружия.
  
  Орайель зарычал, и вокруг его кляпа немного выступила пена.
  
  “Что за язык”, - сказал Джейсон. Он низко надвинул шляпу на глаза и взял шипастую дубинку, которую завернул в кусок кожи. “Ни у тебя, ни у старушки недостаточно зубов для такой работы, но у твоего помощника есть отличный набор ножей. Он может перегрызть кожаный кляп, а затем пережевать ремни на твоих запястьях. К тому времени я буду далеко отсюда. Будь благодарен, что я не один из твоего вида, иначе ты был бы мертв прямо сейчас.” Он поднял шкуру ачадха и перекинул ее через плечо. “Я возьму это в дорогу”.
  
  Когда он высунул голову из камача, в поле зрения никого не было, поэтому он остановился достаточно надолго, чтобы туго зашнуровать клапан за спиной. Он, прищурившись, взглянул на небо, затем отвернулся к рядам куполов.
  
  Опустив голову, он зашаркал прочь через лагерь варваров.
  
  
  5
  
  
  Никто не обращал на него ни малейшего внимания.
  
  Укутанные от вечного холода, большинство людей выглядели такими же оборванными и невзрачными, как и он, мужчины и женщины, молодые и старые. Только воины отличались одеждой, и их можно было легко избежать, убегая между камачами всякий раз, когда он видел, что кто-то приближается. Остальные горожане также избегали их, поэтому его действия не были замечены.
  
  Насколько он мог видеть, никакого организованного планирования лагеря не было. Камачи стояли неровными рядами, брошенные, по-видимому, там, где остановились владельцы. Через некоторое время они поредели, и Джейсон обнаружил, что огибает стадо маленьких, лохматых и злобно выглядящих коров. Вооруженные охранники, державшие на привязи моропов, были разбросаны вокруг, поэтому он пробрался так быстро, как только было разумно. Он услышал и учуял стадо коз поблизости, и также избегал их. Затем, внезапно, он оказался на последнем кайнахе, и впереди была безликая равнина, простиравшаяся до горизонта. Солнце почти село, и он счастливо прищурился на него.
  
  “Сидят прямо за мной или чуть правее. Я хорошо помню эту поездку сюда. Теперь, если я изменю направление и направлюсь на закат, я должен подойти к кораблю”.
  
  Конечно, подумал он, если я смогу показать такое же хорошее время, как те головорезы, которые привезли меня сюда. И если я еду в правильном направлении, а они не сворачивали. И если никто из этих кровожадных типов не найдет меня. Если — Достаточно "если". Он покачал головой и расправил плечи, затем сделал глоток мерзкого ачадха. Поднеся шкурку ко рту, он огляделся и увидел, что за ним никто не наблюдает. Вытерев рот рукавом, он вышел в пустынную степь.
  
  Он не ушел далеко. Как только он нашел овраг, который укрыл бы его от вида лагеря, он спрыгнул в него. Это давало ему некоторую защиту от ветра, и он подтянул колени к груди, чтобы сберечь тепло, а затем подождал там, пока не стемнеет окончательно. Это был не самый укрепляющий моральный дух способ провести время, мерзнуть и становилось все холоднее, когда ветер шелестел травой над головой, но другого выхода не было. Он положил камень на дальнюю стену оврага, готовый отметить точное место, где садилось солнце, затем прижался спиной к противоположной стене. Он размышлял о радио и даже открыл его, чтобы посмотреть, можно ли что-нибудь сделать, но оно, бесспорно, не подлежало ремонту. После этого он просто сидел и ждал, когда солнце достигнет западного горизонта и на небе появятся звезды.
  
  Джейсон пожалел, что не провел еще несколько наблюдений за звездами до того, как корабль приземлился, но теперь для этого было немного поздно. Созвездия были бы незнакомы, и он понятия не имел, есть ли полярная звезда или хотя бы какое-нибудь циркумполярное созвездие, по которому он мог бы проложить свой курс. Одна вещь, которую он запомнил из постоянного изучения карт и наметок, когда они готовились к высадке, заключалась в том, что они приземлились почти точно на семидесятой параллели, на 70 градусах северной широты, прямо над головой.
  
  Итак, что это означало? Если бы существовала северная полярная звезда, она находилась бы ровно в 70 градусах над северным горизонтом. Учитывая несколько ночей и транспортир, ее было бы достаточно легко найти. Но его нынешнее положение не оставляло много времени для случайного наблюдения. И температура тоже; он потопал ногами, чтобы проверить, сохранились ли в них еще какие-нибудь ощущения.
  
  Северная полярная ось находилась бы на 70 градусов выше северного горизонта, что означало, что солнце в полдень было бы ровно на 20 градусов выше южного горизонта. Так должно было быть каждый день в году, потому что ось вращения планеты была прямо перпендикулярна плоскости эклиптики. Никаких глупостей о длинных и коротких днях или даже временах года, если уж на то пошло. В любой точке поверхности планеты солнце всегда вставало из одного и того же места на горизонте. День за днем, год за годом оно описывало по небу одинаковую дугу , а затем село в том же месте на западном горизонте, что и предыдущей ночью. День и ночь по всей планете всегда были одинаковой продолжительности. Угол падения солнечных лучей также всегда оставался бы неизменным, что означало, что количество радиации, достигающей любой заданной области, оставалось бы постоянным круглый год.
  
  Дни и ночи были одинаковой продолжительности, а расход энергии всегда был одинаковым, погода всегда оставалась неизменной, и вы довольствовались тем, что у вас было. В тропиках всегда было жарко; поляки, заключенные в холодные и вечные объятия.
  
  Солнце теперь было тусклым желтым диском, балансирующим на острой линии горизонта. На этой высокой широте вместо того, чтобы опускаться прямо вниз и скрываться из виду, оно скользило наискось вдоль горизонта. Когда половина диска скрылась, Джейсон отметил место на дальнем краю, затем подошел и установил заостренный камень в этом месте. Затем он вернулся на то место, где сидел, и, прищурившись, посмотрел вдоль своего ориентира.
  
  “Очень хорошо”, - сказал он вслух. “Теперь я знаю, где садится солнце, но как мне следовать в этом направлении после наступления темноты?" Думай, Джейсон, думай, потому что прямо сейчас от этого зависит твоя жизнь. ” Он поежился, наверняка из-за холода.
  
  “Было бы полезно, если бы я точно знал, где на горизонте садится солнце, на сколько градусов к западу от севера. Без наклона оси проблема должна быть простой”. Он вычерчивал на песке дуги и углы и что-то бормотал себе под нос. “Если ось вертикальна, то каждый день должно быть равноденствие, что означает, что день и ночь равны каждый день, что означает, хо-хо!” Он попытался щелкнуть пальцами, но они были слишком холодны, чтобы отреагировать.
  
  “Вот и ответ! Если продолжительность ночи равна продолжительности дня, тогда есть только одно место для захода и восхода солнца, на каждой широте от экватора к северу и югу. Солнцу придется прорезать 80-градусную дугу по небу, поэтому оно должно взойти точно на востоке и зайти точно на западе. Эврика!”
  
  Джейсон выдвинул правую руку прямо из плеча и двигался по кругу, пока его палец не оказался точно на своем маркере.
  
  “Это сама простота. Я указываю на запад и смотрю точно на юг. Теперь я ловко поднимаю левую руку и указываю точно на восток. Все, что теперь остается, это стоять в этой неудобной позе, пока не появятся звезды ”.
  
  В высоком, разреженном воздухе на востоке уже появились первые звезды, хотя на противоположном горизонте все еще сгущались сумерки. Джейсон на мгновение задумался и решил, что он мог бы улучшить точность техники указания пальцем. Он положил камень на восточный край оврага, как раз над тем местом, где он сидел. Затем он взобрался на противоположную стену и прицелился в нее поверх первого указательного камня. Ярко-голубая звезда лежала близко к горизонту в нужном месте, и вокруг нее начинало проявляться четкое Z-образное созвездие.
  
  “Моя путеводная звезда, я буду следовать за тобой издалека”, - сказал Джейсон и расстегнул пряжку ремня, чтобы посмотреть на подсвеченный циферблат своих часов. “Уложи тебя. При часовом дне в зо я могу сказать, что десять часов темноты и десять света. Так что прямо сейчас я ухожу прямо от своей звезды. Через пять часов он достигнет зенита на юге, прямо на линии с моим левым плечом, когда я буду вилять. Затем он разворачивается и ныряет вниз, чтобы сесть прямо передо мной на рассвете. Это само по себе просто, если я буду вносить коррективы в новую позицию каждый час, или полчаса, чтобы учесть изменение позиции с течением времени. Хах!”
  
  Фыркнув на последнем слове, он убедился, что Z находится прямо у него за спиной, взвалил на плечо свою дубинку и зашагал в нужном направлении. Все казалось достаточно безопасным, но он пожалел, ни в первый, ни в последний раз, что у него нет гирокомпаса.
  
  По мере приближения ночи температура быстро падала, и в чистом сухом воздухе далекими мерцающими точками горели звезды. Созвездия бесшумно кружились высоко над головой, в то время как маленький Z спешил по низкой дуге, пока в полночь не остановился в зените. Джейсон посмотрел на часы, затем опустился на потрескивающий травяной холмик. Он шел более пяти часов без единого перерыва. Несмотря на его тренировки в zG на Пиррусе, идти было тяжело. Он отхлебнул из бурдюка для питья и задумался, какой была температура. Несмотря на слабоалкогольное содержание, acha4h представлял собой полузамерзшую жижу.
  
  У Фелисити не было лун, но звездного света было более чем достаточно, чтобы что-то видеть. Холодная серость равнины простиралась во все стороны, тихая и неподвижная, за исключением темной движущейся массы, приближающейся сзади.
  
  Язон медленно опустился на землю и лежал там, застыв, в то время как моропы и их всадники приближались, земля дрожала от топота их ног. Они прошли не более чем в 200 метрах от того места, где он лежал, и он прижался к земле и наблюдал за темными, молчаливыми силуэтами, пока они не исчезли из виду на юге.
  
  “Ищут меня?” спросил он себя, вставая и отряхивая меха. “Или они направляются к кораблю?”
  
  Последнее казалось наиболее очевидным ответом. Компактность группы и их торопливый темп указывали на какой-то конкретный пункт назначения. А почему бы и нет? Его привезли с корабля по этому маршруту, так что было совершенно понятно, что другие тоже должны следовать по нему. Он подумывал о том, чтобы пойти по их следу, но был не слишком высокого мнения об этой идее. От корабля туда и обратно могло быть довольно оживленное движение, и ему не хотелось быть застигнутым на варварском тракте при дневном свете.
  
  Когда он встал, ветер получил шанс добраться до него, и приступ дрожи потряс его гигантской рукой. Он был настолько отдохнувшим, насколько вообще мог быть, так что вполне мог продолжать, пока не замерз до смерти. Перекинув бурдюк с питьем через плечо и подобрав дубинку, он снова зашагал в правильном направлении, параллельно следу налетчиков..
  
  Еще дважды в течение этой, казалось бы, бесконечной ночи группы налетчиков спешили в том же направлении, в то время как Джейсон прятался от случайного наблюдения. Каждый раз вставать и идти дальше было все труднее, но
  
  холодная земля была хорошим средством убеждения. К тому времени, когда небо на востоке начало светлеть, сила тяжести 0,5 ‘ взяла свое. Джейсону потребовалось усилие воли, чтобы ставить одну ногу перед другой. Его путеводное созвездие было на горизонте, исчезая в распространяющейся серости рассвета, и он шел вперед, пока оно не исчезло.
  
  Пришло время остановиться. Только пообещав себе, что он не пойдет пешком после восхода солнца, он вообще смог продолжать идти. Он мог достаточно легко ориентироваться по солнцу в течение дня, но это было бы слишком опасно. Движущуюся фигуру на этих равнинах можно было легко разглядеть на большом расстоянии. И, поскольку корабля еще не было видно, предстояло пройти еще немало пешком. Ему нужно было немного отдохнуть, если он собирался идти дальше, а это было возможно только днем.
  
  Он наполовину упал, наполовину заполз в следующий овраг. На северной стороне, где солнце будет светить весь день, был небольшой нависающий выступ, как раз для него. Уступ защитит его от ветра и скроет от взглядов сверху. Подтянув ноги к груди, он попытался не обращать внимания на холод земли, который пробивался сквозь его меха и утепленную одежду. Пока он размышлял, сможет ли он, продрогший, испытывающий дискомфорт, измученный, задыхающийся, уснуть, он заснул.
  
  Какой-то звук, чье-то присутствие обеспокоили его, и он открыл один глаз и выглянул из-под края шляпы. Два покрытых серой шерстью животного с тощими хвостами и длинными зубами смотрели на него широко раскрытыми глазами с другой стороны оврага. Он сказал “Бу”, и они исчезли. Солнце теперь было почти теплым, и земля либо прогрелась, либо его бок слишком онемел, чтобы что-либо чувствовать. Он снова заснул.
  
  Когда он проснулся в следующий раз, солнце уже скрылось за стеной оврага, и он оказался в тени. Он точно знал, на что похож кусок мяса в холодильнике для замороженных продуктов. Движение потребовало едва ли не больше усилий, чем он хотел приложить, и он боялся, что, если он ударится обо что-нибудь руками или ногами, они отломятся. В коже все еще оставалось немного ачадха, и он выпил его, что вызвало продолжительный приступ кашля. Когда все закончилось, он почувствовал слабость, хотя и немного оживился.
  
  Он снова выбрал направление по заходящему солнцу и, когда появились звезды, двинулся в путь. Идти было намного хуже, чем предыдущей ночью. Напряжение, его раны, недостаток пищи и повышенная гравитация взяли свое. В течение часа он шатался, как восьмидесятилетний старик, и знал, что так дальше продолжаться не может. Он упал на землю, тяжело дыша от изнеможения, и нажал кнопку, которая уронила аптечку ему в руку.
  
  “Я приберегал тебя для последнего раунда. И, если я не ошибаюсь, я только что услышал, как прозвенел последний звонок”.
  
  Слабо хихикая над этой безвкусной остротой, он настроил диск управления на стимуляторы нормальной силы. Он прижал привод к внутренней стороне запястья и почувствовал, как острые иглы попали в цель.
  
  Это сработало. Через шестьдесят секунд он осознал, что его усталость начинает ускользать, замаскированная за завесой наркотиков. Когда он встал, он почувствовал некоторое онемение в конечностях, но никакой усталости вообще не было.
  
  “Вперед!” - крикнул он, отмечая свое путеводное созвездие, и сунул аптечку обратно в держатель.
  
  Ночь не была ни длинной, ни короткой; она просто прошла в приятной дымке. Под воздействием наркотиков его разум работал хорошо, и он старался не думать о физических потерях, которых они требовали. Прошло несколько боевых отрядов, все направлялись со стороны корабля, и он каждый раз прятался, хотя большинство из них были далеко. Он задавался вопросом, не было ли какого-то сражения и не могли ли они потерпеть поражение. Каждый раз он слегка менял свой курс, чтобы приблизиться к их линии марша, чтобы у него не было шанса заблудиться.
  
  Вскоре после трех часов ночи Джейсон обнаружил, что спотыкается и в какой-то момент даже пытается идти на коленях. Полный поворот панели управления аптечкой настроил ее на стимуляторы, чрезвычайную силу. Инъекции подействовали, и он снова продолжил в том же обычном темпе.
  
  Уже почти рассвело, когда он почувствовал первые следы какого-то горелого запаха, который усиливался с каждым шагом вперед. Когда небо на востоке начало сереть, резкий запах ударил ему в ноздри, и он задумался, какое значение это могло иметь. В отличие от предыдущего утра, он не остановился, а двинулся дальше. Это был последний день, который у него был, и он должен был добраться до корабля до того, как действие стимуляторов закончится. Это не могло быть слишком далеко впереди. Ему просто нужно было оставаться начеку и рисковать, гуляя в течение дня. Он был намного меньше моропов и их всадников и, при любой удаче, он должен был заметить их первым.
  
  Когда он вошел в почерневший участок травы, он не поверил в это. Возможно, случайно вспыхнул огонь. Он горел по точно круглой схеме.
  
  Только когда он узнал ржавые и разрушенные формы горного оборудования, он осмелился признать правду.
  
  “Я здесь. Вернулся на то же место. Это то место, где мы приземлились”.
  
  Он бешено закачался по кругу, глядя на огромную пустоту, простиравшуюся во все стороны.
  
  “Вот оно!” - крикнул он. “Вот где был корабль. Мы посадили "Драчливый" прямо здесь, рядом с первоначальным местом посадки. Только корабля здесь нет. Они ушли, ушли без меня....”
  
  Отчаяние сковало его, и его руки упали по бокам, когда он стоял там, пошатываясь, его силы иссякли. Корабль, его друзья, они тоже исчезли.
  
  Откуда-то совсем рядом донесся грохот тяжелых, бегущих ног.
  
  Из-за холма выскочили пятеро моропов, их всадники кричали с хищным ликованием, когда они опустили свои копья для убийства.
  
  
  6
  
  
  Повинуясь условному рефлексу, Джейсон вскинул руку, согнутую в локте и готовую выхватить пистолет, прежде чем вспомнил, что его разоружили.
  
  “Тогда мы сделаем это старомодным способом!” - крикнул он, со свистом описывая железной дубинкой круг. Шансы были против него, но прежде чем он падет, они узнают, что были в бою.
  
  Они сбились в плотный узел, каждый старался убить первым, толкая друг друга и далеко наклоняясь вперед с вытянутыми копьями. Джейсон стоял наготове, широко расставив ноги, выжидая последнее возможное мгновение, прежде чем двинуться с места. Вопящие всадники были на краю сожженного участка.
  
  За приглушенным взрывом мгновенно последовало огромное клубящееся облако пара, скрывшее нападавших из виду. Джейсон опустил дубинку и отступил назад, когда щупальце облака метнулось к нему. Только один мороп прорвался сквозь серый туман, увлекаемый его инерцией, поскользнулся и рухнул с глухим стуком, от которого содрогнулась земля. Его всадник катапультировался к Джейсону и даже сумел проползти еще немного, его челюсть работала от безмолвной ненависти, прежде чем он тоже рухнул.
  
  Когда струйка разбавленного газа достигла Джейсона, он принюхался, затем быстро отодвинулся. Наркотический газ. Это действовало мгновенно и основательно на любое дышащее кислородом животное, вызывая паралич и потерю сознания примерно на пять часов, после чего жертва полностью выздоравливала, не испытывая ничего хуже неприятного побочного эффекта в виде раскалывающей череп головной боли.
  
  Что случилось? Корабль определенно ушел, и больше никого не было видно. Усталость брала верх над действием стимуляторов, и его мысли путались. Он слышал рычащий гул в течение нескольких секунд, прежде чем распознал источник звука.
  
  Это был запуск ракеты с "Драчливого". Моргнув в ясном утреннем небе, он увидел высокий инверсионный след, протянувшийся белой линией по небу к нему, увеличиваясь с каждой секундой. Запуск представлял собой сначала черную точку, затем растущую фигуру и, наконец, извергающий пламя цилиндр, который приземлился менее чем в ста метрах от нас. Замок открылся, и Мета упала на землю еще до того, как амортизаторы смягчили удар при приземлении.
  
  “С тобой все в порядке?” - крикнула она, быстро подбегая к нему, ищущее дуло ее пистолета высматривало врагов со всех сторон.
  
  “Никогда не чувствовал себя лучше”, - сказал он, опираясь на дубинку, чтобы не упасть. ‘Что вас удерживало? Я думал, вы все вышли из игры и забыли обо мне”.
  
  “Ты знаешь, что мы бы этого не сделали”. Она провела руками по его рукам, спине, пока говорила, как будто искала сломанные кости или просто успокаивала себя его присутствием. “Мы не смогли помешать им забрать тебя, хотя и пытались. Некоторые из них погибли. В то же время на корабль была предпринята атака”.
  
  Джейсон мог хорошо понять шок битвы и упорное сопротивление, стоявшие за ее будничными словами. Это, должно быть, было жестоко.
  
  “Подойдите к катеру”, - сказала она, положив его руку себе на плечи, чтобы она могла выдержать часть его веса. Он не протестовал. “Они, должно быть, были скрыты со всех сторон, и подкрепление продолжало прибывать. Они очень хорошие бойцы и не просят пощады и не ожидают ее. Керк вскоре понял, что битве не будет конца и что мы не сможем помочь вам, оставаясь там. Если бы вам удалось сбежать — в чем он был уверен, вы бы сбежали, если бы были все еще живы, - вам было бы невозможно добраться до корабля. Поэтому, под прикрытием контратак, мы разместили несколько подглядывающих устройств и микрофонов, а также заложили хороший запас наземных мин и газовых бомб с дистанционным управлением. После этого мы улетели, и корабль оборудовал базу где-то в северных горах. Я высадился у подножия холмов вместе с катером и с тех пор ждал. Я приехал, как только смог. Сюда, в хижину.”
  
  “Вы очень хорошо рассчитали время, спасибо. Я могу сделать это сам”.
  
  Он не мог, но и не признавал этого и притворился, что взобрался по лестнице, вместо того чтобы быть подталкиваемым мощным толчком ее женской правой руки.
  
  Джейсон, пошатываясь, подошел и упал в кресло второго пилота, в то время как Мета запечатала шлюз. Как только он был закрыт, напряжение покинуло ее тело, когда пистолет с воем вернулся в кобуру с питанием. Она поспешила к нему и опустилась на колени, чтобы заглянуть ему в лицо.
  
  “Сними эту грязную штуку”, - сказала она, швыряя меховую шапку на пол. Она провела пальцами по его волосам и слегка прикоснулась кончиками пальцев к синякам и следам от обморожения на его лице. “Я думала, ты мертв, Джейсон, правда, думала. Я никогда не думал, что увижу тебя снова ”.
  
  “Тебя это так сильно беспокоило?”
  
  Он был измотан, его силы были на пределе, так что волны черноты угрожали затуманить его зрение. Он отбивался от них. Он чувствовал, что в этот момент он был ближе к Мете, чем когда-либо прежде.
  
  “Это так, это беспокоило меня. Я не знаю почему”. Она внезапно крепко поцеловала его, забыв о состоянии его потрескавшихся и разбитых губ. Он не жаловался.
  
  “Возможно, ты просто привыкла к тому, что я рядом”, - сказал он гораздо более небрежно, чем чувствовал.
  
  “Нет, дело не в этом. У меня и раньше были мужчины”.
  
  О, спасибо, подумал он.
  
  “У меня двое детей. Мне двадцать три года. Пилотируя наш корабль, я побывал на многих планетах. Раньше я думал, что знаю все, что нужно знать, но теперь я в это не верю. Ты научил меня многим новым вещам. Когда этот человек, Миха Самон, похитил тебя, я узнал кое-что, чего не знал о себе. Я должен был найти тебя. Это очень непирранские чувства, потому что нас учат всегда думать в первую очередь о городе, а не о других людях. Теперь я совсем запутался. Я ошибаюсь?”
  
  “Нет”, - сказал он, борясь с угрозой всепоглощающей тьмы. “Совсем наоборот”. Он прижал свои потрескавшиеся и перепачканные грязью пальцы к упругому теплу ее руки. “Я думаю, ты более прав, чем любой из вызывающих, счастливых мясников в твоем племени”.
  
  “Ты должен сказать мне. Почему я так себя чувствую?”
  
  Он попытался улыбнуться, но это причинило боль его лицу.
  
  “Ты знаешь, что такое брак, Мета?”
  
  “Я слышал об этом. Социальный обычай на некоторых планетах. Я не знаю, что это такое”.
  
  На панели управления сердито зажужжал сигнал тревоги, и она сразу же повернулась к нему.
  
  “Ты все еще не знаешь, и, может быть, так даже лучше. Может быть, я никогда тебе не скажу”. Он улыбнулся, его подбородок коснулся груди, и он мгновенно заснул.
  
  “Их приближается еще больше”, - сказала Мета, выключая сигнализацию и глядя на обзорный экран. Ответа не было. Когда она увидела, что произошло, она быстро затянула ремни, чтобы привязать его к кушетке, затем начала процедуру взлета. Она не заметила и не заботилась о том, были ли нападавшие под струями, когда она взмыла ввысь.
  
  
  Давление торможения разбудило Джейсона, когда они снижались для приземления. “Хочу пить”, - сказал он, причмокивая пересохшими губами. “И достаточно голоден, чтобы съесть одного из этих моропов сырым”.
  
  “Тека в пути”, - сказала она ему, выключая переключатели, когда катер приземлился.
  
  “Если он такой же остолоп, как его наставник Бручко, он отправит меня на восстановительную терапию и продержит без сознания неделю. Ничего не поделаешь.” Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть, как открывается внутренний люк. Тека, энергичный и авторитетный молодой человек, чей энтузиазм в медицине намного превосходил его знания, забрался внутрь.
  
  “Не могу”, - повторил Джейсон. “Никакой восстановительной терапии. Капельницы с глюкозой, витаминные инъекции, искусственная почка, все, что пожелаете, пока я в сознании”.
  
  
  “Вот что мне нравится в пирранцах”, - сказал Джейсон, когда они несли его со старта на носилках, бутылочка с капельницей глюкозы раскачивалась рядом с его головой. “Они позволили тебе отправиться в ад твоим собственным путем”.
  
  Мета позаботилась о том, чтобы лидерам экспедиции потребовалось немало времени, чтобы собраться. Джейсон, чьи глаза закрылись посреди невнятной жалобы, провел это время в глубоком, восстанавливающем силы сне. Он проснулся, когда гул разговоров начал заполнять кают-компанию.
  
  “Собрание будет проходить по порядку”, - сказал он тем, что должно было быть твердым, командным голосом. Это прозвучало как надтреснутый шепот. Он повернулся к Теке. “Прежде чем начнется собрание, я хотел бы выпить сиропа для горла и рюмочку, чтобы прийти в себя. Ты можешь позаботиться об этом?”
  
  “Конечно, я могу”, - сказал Тека, открывая свой набор. “Но я думаю, что это неразумно из-за нагрузки, уже наложенной на ваш организм”. Однако он не позволял своим мыслям мешать быстрому выполнению своих обязанностей.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Джейсон, когда лекарства в очередной раз стерли барьер усталости. Он заплатит за это, но позже. Работа должна быть сделана сейчас.
  
  “Я нашел ответы на некоторые из наших вопросов”, - сказал он им. “Не все, но достаточно для начала. Теперь я знаю, что, если не будут внесены какие-то глубокие изменения, мы не сможем основать шахтерское поселение. И когда я говорю ‘глубокие’, я имею в виду именно это. Нам придется полностью изменить нравы, табу и культурные мотивы этих людей, прежде чем мы сможем запустить нашу шахту в эксплуатацию ”.
  
  “Невозможно”, - сказал Керк.
  
  “Возможно. Но это лучше, чем единственная альтернатива, которой является геноцид. При нынешнем положении дел нам пришлось бы убить всех этих варваров, прежде чем мы могли бы быть уверены в установлении мирного урегулирования”.
  
  За этим заявлением последовало подавленное молчание. Пирряне знали, что это значит, потому что сами были невольными жертвами геноцида на своей родной планете.
  
  “Мы не будем рассматривать геноцид”, - сказал Керк, и остальные бессознательно кивнули головами. “Но ваша другая альтернатива звучит слишком неразумно”.
  
  “Правда? Вы могли бы вспомнить, что мы все сейчас здесь, потому что нравы, табу и культурные мотивации вашего народа недавно были перевернуты с ног на голову. То, что достаточно хорошо для вас, достаточно хорошо и для них. Мы действовали изнутри, используя эти две древние техники, известные как ‘Разделяй и властвуй’ и ‘Если ты не можешь победить их, присоединяйся к ним!”
  
  “Нам помогло бы, - сказал Рес, - если бы вы объяснили, какие именно нравы мы должны нарушать”.
  
  “Разве я тебе еще не говорил?” Джейсон порылся в своей памяти и понял, что не говорил. Несмотря на наркотики, он мыслил не так ясно, как следовало. “Тогда позволь мне объяснить. Недавно у меня было непроизвольное представление о том, как живут местные жители. ‘Отвратительно’ - вот одно слово для этого. Они разбиты на племена и кланы, все из которых, кажется, постоянно находятся в состоянии войны с другими. Иногда два или более племен объединяются, чтобы уничтожить одно из других, которое, по их общему мнению, нуждается в уничтожении. Это всегда делается под руководством военачальника, кого-то достаточно умного, чтобы совершить союз и достаточно сильный, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии. Тернучин - это имя вождя, который организовал племена для уничтожения экспедиции компании Джона. Он настолько хорош в своей работе, что вместо того, чтобы развалить альянс, когда угроза миновала, он сохранил его и даже усилил. Антигородское табу, похоже, одно из самых сильных, что у них есть, поэтому набрать рекрутов было легко. С тех пор он постоянно занимался своей армией, укрепляя все большую территорию под своим контролем. Когда мы прибыли, это придало его вербовке еще больший импульс. Темучин - наша главная проблема. Мы ничего не добьемся, пока он возглавляет племена. Первое, что мы должны сделать, это лишить его повода для этой священной войны, и мы можем сделать это достаточно легко, уйдя ”.
  
  “Ты уверен, что у тебя нет лихорадки?” Спросила Мета.
  
  “Спасибо за внимание, но я в порядке. Я имею в виду, что мы должны убедить племена, что мы ушли. На том же месте должна быть произведена еще одна высадка и начато какое-то раскопание. Неприятности придут достаточно быстро, и нам придется отбиваться от них, чтобы доказать, что мы настроены серьезно. В то же время мы попытаемся поговорить с ними через громкоговорители, очевидно, чтобы убедить их в наших мирных намерениях. Мы расскажем им все о приятных вещах, которые мы им дадим, если они оставят нас в покое. Это только заставит их сражаться еще ожесточеннее. Затем мы пригрозим уйти навсегда, если они не остановятся. Они не остановятся. Поэтому мы взлетаем прямо вверх и возвращаемся в укрытие в горах на баллистической орбите, чтобы нас не заметили. Это первый этап ”.
  
  “Я предполагаю, что есть вторая стадия”, - сказал Керк с заметным отсутствием энтузиазма, - “поскольку до сих пор это очень похоже на отступление”.
  
  “Это всего лишь идея. На втором этапе мы находим изолированное место в горах, до которого просто невозможно добраться пешком. Мы строим там образцовую деревню, в которую переселяем, совершенно против их воли, одно из небольших племен. У них будут все самые современные санитарные удобства, горячая вода, единственные туалеты со смывом на всей планете, хорошая еда и медицинская помощь. Они возненавидят нас за это и сделают все возможное, чтобы убить нас и сбежать. Мы освободим их, когда это дело закончится. Но тем временем мы воспользуемся их моропами, камахами и остальными их варварскими приспособлениями ”.
  
  “Ради всего святого, для чего?” Спросила Мета.
  
  “Сформировать наше собственное племя, вот для чего. Сражающиеся пирряне. Более жесткие, злобные и более верные табу, чем любое другое племя. Мы будем надоедать изнутри. Мы будем настолько хороши в игре в варваров, что наш вождь, Керк Великий, сможет вытеснить Темучина с главной должности. Я знаю, что вы сможете начать операцию до моего возвращения ”.
  
  “Я не знал, что вы отправляетесь”, - сказал Керк, и его озадаченное выражение отразилось на остальных. ‘Что вы планируете делать?”
  
  Джейсон дернул за невидимую струну в воздухе. “Я, ” объявил он, “ собираюсь стать жонглером. Странствующий трубадур и шпион, чтобы посеять инакомыслие и4 подготовить почву для вашего прибытия ”.
  
  
  7
  
  
  “Если ты засмеешься или даже улыбнешься, я сломаю тебе руку”, - сказала Мета сквозь плотно сжатые зубы.
  
  Джейсону пришлось использовать каждую каплю своего лицевого контроля игрока, чтобы сохранить вежливое, слегка скучающее выражение. Он знал, что она имела в виду сломанную руку. “Я никогда не смеюсь над новой одеждой леди”, - сказал он. “Если бы я смеялся, то уже много-много планет назад рассек бы бока. Я думаю, ты прекрасно выглядишь для этой работы”.
  
  “Ты бы так и сделал”, - прошипела она. “Я думаю, что выгляжу как какое-то пушистое животное, которого переехала наземная машина”..
  
  “Смотри, Гриф здесь”, - сказал он, указывая. Она автоматически повернулась к двери. Это было своевременное появление, потому что теперь, когда она упомянула об этом, она действительно выглядела как.
  
  “Ну, Гриф, заходи, мой мальчик!” Делая вид, что широкая ухмылка и сердечный смех предназначались для угрюмого девятилетнего мальчика.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Гриф, покраснев и разозлившись. “Мне не нравится выглядеть смешно. Никто не носит такую одежду”.
  
  “У нас у всех троих есть”, - сказал Джейсон, адресуя свои замечания мальчику, но надеясь, что они заинтересуют Мету. “И там, куда мы идем, это обычная одежда. Мета здесь на пике моды среди племен равнин ”. Она была закутана в запятнанную кожу и меха, ее сердитое лицо хмурилось из-под бесформенного капюшона. Он быстро отвел взгляд. “Пока мы с тобой носим безразличную пеструю одежду жонглера и его ученицы. Скоро ты увидишь, как хорошо мы вписываемся друг в друга”.
  
  Пора сменить тему разговора с их нелепой одежды. Он внимательно посмотрел на лицо и руки Крифа, затем на Мету.
  
  “Ультрафиолет и препараты для загара отлично подействовали”, - сказал он, доставая маленький кожаный мешочек из сумки на поясе. “Ваша кожа примерно того же цвета, что и у соплеменников, но не хватает одной вещи. Для защиты от холода и ветра они обильно смазывают свои лица жиром. Подожди, остановись!” - сказал он, когда оба пирранца сжали кулаки, и смерть подлетела совсем близко. “Я не прошу тебя мазаться прогорклым жиром моропа, который они используют. Это чистое, нейтральное силиконовое желе без запаха, которое послужит хорошей защитой. Поверьте мне на слово, оно вам понадобится ”.
  
  Джейсон быстро достал комочек и размазал его по щекам. Двое других неохотно сделали то же самое. Прежде чем они закончили, пирряне нахмурились еще сильнее, чего Джейсон не считал возможным. Он хотел, чтобы они расслабились, или эта игра закончилась бы, не начавшись. На прошлой неделе, как только остальные одобрили их планы, они двигались на тефлоновых подшипниках. Сначала запланированное “отступление” с планеты, затем создание базы в этой изолированной долине. Он был окружен вертикальными пиками со всех сторон и полностью недоступен, кроме как с воздуха. Их лагерь для переселения находился в горах неподалеку, на небольшом плато, которое на самом деле было всего лишь большим выступом в гигантской вертикальной скале, естественной тюрьмой, защищающей от побегов. Это место уже было занято чистой и озлобленной семьей кочевников, пятью мужчинами и шестью женщинами, которых отловили от их племени и усмирили с помощью наркотиков. Их артефакты и одежда, соответствующим образом вычищенные и вымытые, были переданы Джейсону, как и их моропы. Теперь все было готово для проникновения в армию Темучина, если бы Джейсону только удалось склонить к сотрудничеству этих целеустремленных пиррян.
  
  “Поехали”, - сказал Джейсон. “Сейчас должна быть наша очередь”.
  
  "Драчливый" с его вместительными трюмами и каютами все еще использовался в качестве базы, хотя некоторые сборные дома были почти возведены. Когда они шли по коридору к шлюзу, они встретили Теку, идущую с противоположной стороны.
  
  “Меня послал Керк”, - сказал он. ‘Они почти готовы принять тебя”.
  
  Джейсон просто кивнул, и они направились мимо него. Успокоенная его сообщением, Тека впервые заметила их экзотическую одежду и смазанные жиром лица. И свирепые гримасы на лицах пиррян. Все это было очень неуместно в коридоре из металла и пластика. Тека перевела взгляд с одного на другого, затем указала на Мету.
  
  “Ты знаешь, на кого ты похож?” сказал он и совершил очень большую ошибку, улыбнувшись.
  
  Мета повернулась к нему, рыча, но Гриф был ближе, стоя прямо рядом с мужчиной. Он погрузил кулак, всем своим весом, глубоко в живот Теки.
  
  Грифу было всего девять, но он был девятилетним пирранцем. Тека не ожидал нападения и не был к нему готов. Он сказал что-то вроде "буф", когда воздух вышел из его груди, и внезапно сел на палубу.
  
  Джейсон ждал, когда последует хаос. Трое пиррян сражаются, и все они в ярости! Но рот Теки отвис, когда он переводил широко раскрытый взгляд с одного на другого из окружавшей его пушистой троицы.
  
  Это была Мета, которая расхохоталась, и Гриф последовал за ней мгновением позже. Джейсон присоединился к ней с искренним облегчением. Пирряне редко смеются, а если и смеются, то только над чем-то широким и очевидным, например, над тем, что человека внезапно опрокинули на спину. Это разрядило напряжение, и они ревели до тех пор, пока у них не заслезились глаза, смеясь еще громче, когда краснолицый Тека поднялся на ноги и сердито зашагал прочь.
  
  “Что все это значило?” Спросил Керк, когда они вышли на холодный ночной воздух.
  
  “Ты бы никогда не поверил мне, если бы я рассказал тебе”, - сказал Джейсон. “Это последний?”
  
  Он указал на потерявшего сознание моропа, которого закатывали в тяжелую канатную стропу. Катер с вопящим вертиджетсом завис над ними и опускал леску с толстым крюком на конце.
  
  “Да, двое других уже доставлены вместе с козами. Вы отправляетесь в следующую поездку”.
  
  Они молча смотрели, как крюк просовывали через
  
  сеть захлопнулась, и катер отмахнулся. Он быстро поднялся, ноги его бессознательной ноши безвольно свисали, и исчез в темноте.
  
  “А как насчет снаряжения?” Спросил Джейсон.
  
  “Все это вынесено. Мы установили для вас кайнах и поместили в него все необходимое. Вы трое выглядите впечатляюще в этих нарядах. Впервые, я думаю, тебе может сойти с рук этот маскарад ”.
  
  В словах Керка не было никакого скрытого смысла. Здесь, холодной ночью, с пронизывающим, как нож, ветром, их костюмы были вполне уместны. Они, безусловно, были столь же эффективны, как изолированный костюм Керка с электрическим подогревом. Возможно, даже лучше. В то время как его лицо было открыто, их были защищены смазкой. Джейсон внимательно посмотрел на щеки Керка.
  
  “Тебе следует зайти внутрь, - сказал он, - или натереться этим жиром. Похоже, ты обморожен”.
  
  “Мне тоже так кажется. Если я тебе здесь больше не нужен, я пойду и оттаю”.
  
  “Спасибо за помощь. Дальше мы сами разберемся”.
  
  “Тогда удачи”, - сказал Керк, пожимая руки им всем, включая мальчика. ‘Мы будем постоянно следить за радиосвязью, чтобы вы могли связаться с нами”.
  
  Они молча ждали возвращения катера. Они быстро сели на борт, и путешествие на равнины не заняло много времени, что было даже к лучшему, так как внутри салона после ночного воздуха было душно и тропически.
  
  Когда катер высадил их и отчалил, Джейсон указал на округлую форму камача. “Заходите внутрь и чувствуйте себя как дома”, - сказал он. “Я собираюсь убедиться, что моропы привязаны к столбам, чтобы они не разбрелись, когда придут в себя. Там вы найдете атомный источник питания, а также свет и обогреватель для подключения. С таким же успехом мы могли бы насладиться благами цивилизации в последний вечер ”.
  
  К тому времени, как он закончил с животными, кайнах согрелся, и сквозь ремни вокруг дверной створки просачивался ободряющий свет. Джейсон зашнуровал его позади себя и снял свои тяжелые верхние меха, как это сделали остальные. Он достал железный горшок из одного из ящиков со шкурами и наполнил его водой из кожаного мешка. Этот и другие пакеты были выстланы пластиком, который не только защищал их от протечек, но и заметно улучшал качество воды. Он поставил ее кипятиться на нагреватель. Мета и мальчик молча сидели, наблюдая за каждым его движением.
  
  “Это уголь”, - сказал он, отламывая крошащийся черный комок от большого кирпича. “Он сделан из одного из кустарников, листья увлажнены и спрессованы в кубики. Вкус терпимый, и нам лучше к нему привыкнуть ”. Он бросил кусочки в воду, которая мгновенно приобрела отталкивающий пурпурный оттенок.
  
  “Мне не нравится, как это выглядит”, - сказал Гриф, подозрительно разглядывая его. “Не думаю, что мне это нужно”.
  
  “Тебе лучше попробовать, несмотря на это. Нам придется жить точно так же, как этим кочевникам, если мы хотим избежать обнаружения. Что поднимает еще один очень важный момент ”.
  
  Говоря это, Джейсон закатал рукав и начал расстегивать кобуру с питанием, в то время как двое других смотрели на это потрясенными, расширенными глазами.
  
  “Что случилось? Что ты делаешь?” Спросила Мета, когда он снял пистолет и убрал его в металлический сундук. Пирранец носит свой пистолет каждый час дня и ночи. Жизнь немыслима без них.
  
  “Я снимаю свой пистолет”, - терпеливо объяснил он. “Если бы я им воспользовался, или если бы кто-нибудь из соплеменников даже увидел это, наша маскировка была бы раскрыта. Я собираюсь попросить тебя поместить сюда и свои тоже —”
  
  Прежде чем слова слетели с его губ, раздался резкий звук разрывающегося оружия, когда оба других пистолета прорвали кожаную одежду и шлепнулись в руки их владельцев. Джейсон спокойно посмотрел на непоколебимые морды.
  
  “Это именно то, что я имею в виду. Как только вы, люди, возбуждаетесь, зинго, доставайте оружие. Дело не в том, что вам нельзя доверять; просто ваши рефлексы не те. Нам придется спрятать оружие там, где мы сможем достать его в случае крайней необходимости, но где их присутствие не сможет нас выдать. Нам просто придется обращаться с местными жителями их собственным оружием. Посмотри сюда.”
  
  Пистолеты вернулись в свои силовые кобуры’ когда внимание пиррян привлекла демонстрация Джейсона. Он развернул шкуру, которая сильно звякнула. Он был заполнен зловещим ассортиментом ножей, мечей, дубинок и булав.
  
  “Милые, не правда ли?” Спросил Джейсон, и они оба согласно кивнули. Дети и конфеты: пирряне и оружие. “С ними мы будем вооружены так же хорошо, как и все остальные, на самом деле лучше. Для любого пирранца лучше, чем для любых трех варваров. Я надеюсь. Но с этими мы уменьшаем шансы. За исключением одного или двух предметов, все они являются копиями местных артефактов, только сделаны из гораздо лучшей стали, тверже и с более стойким лезвием. Теперь отдайте мне оружие.”
  
  На этот раз в его руке оказался только пистолет с рукояткой, и у него хватило ума немного огорчиться, когда он позволил ему скользнуть обратно в кобуру с питанием. Пятнадцать минут упрашиваний и споров неохотно убедили Мету, что она должна расстаться со своим оружием, и им двоим потребовался еще час, чтобы разоружить мальчика. Наконец это было сделано, и Джейсон налил по кружке чара своим несчастным партнерам, оба из которых схватились за мечи, чтобы утешиться.
  
  “Я знаю, что это ужасно”, - сказал он, увидев шокированные выражения
  
  это появлялось на их лицах, когда они пили. “Вам не обязательно учиться любить это, но, по крайней мере, научитесь сами пить это, не выглядя так, как будто вы отравлены”.
  
  За исключением случайных испуганных взглядов на свои обнаженные правые руки, пирряне забыли о потере оружия, пока готовили кайнах к ночи. Джейсон развернул меховые спальные мешки и выключил обогреватель, пока они убирали дополнительное оружие.
  
  “Пора спать”, - объявил он. “Мы должны встать на рассвете, чтобы переместиться в это место на карте. Небольшая группа кочевников движется в направлении того, что, как мы думаем, является главным лагерем Темучина, и мы хотим встретиться с ними здесь. Объединяем силы, практикуем наши навыки варваров и позволяем им доставить нас в лагерь, не привлекая к нам особого внимания ”.
  
  Джейсон встал до рассвета и запер все внеземные устройства в сейф, прежде чем разбудить остальных. Он оставил три саморазогревающихся пакета с едой, но не позволил их открывать, пока не был загружен эскунг. В этот первый раз это была неуклюжая, отнимающая много времени работа, и он испытал облегчение от того, что его разъяренные пирряне были разоружены. Кожаное покрытие было сорвано с камача, а железные опорные столбы сломаны. Они были привязаны к раме повозки на колесах, чтобы служить опорой для остальной поклажи. Солнце стояло высоко над горизонтом, и они вспотели, несмотря на пронизывающий легкие холодный воздух, прежде чем закончили погрузку вещей на борт эскунга. У моропов в груди урчало, когда они паслись, в то время как козы были разбросаны со всех сторон, щипая скудную траву. Мета многозначительно посмотрела на всю эту еду, и Джейсон понял намек.
  
  “Подойди и возьми это”, - сказал он. ‘Мы можем запрячь после того, как поедим”. Он потянул за язычок на своем рюкзаке, и от его содержимого сразу поднялся пар. Они отломали прикрепленные к ним пластиковые ложки и ели в голодном молчании.
  
  “Долг зовет”, - объявил Джейсон, соскребая последний кусочек мяса. “Мета, возьми свой нож и выкопай хорошую глубокую яму, чтобы закопать эти пакеты с едой. Я оседлаю моропов и запрягу того, который тянет повод. Гриф, возьми ту корзину, что сверху, и собери все чипсы моропа. Мы не хотим впустую тратить природные ресурсы ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я что?”
  
  Джейсон фальшиво улыбнулся и указал на землю рядом с крупными травоядными. “Dung. Эти твари там. Мы сохраняем их и сушим, и это то, что мы используем с этого момента для разогрева и приготовления пищи ”. Он закинул на спину ближайшее седло и притворился, что не слышал ответной реплики мальчика.
  
  Они наблюдали, как кочевники управляются с крупными животными, и сами немного попрактиковались, но это все еще было трудно. Инородцы
  
  были готовы, но невероятно глупы, и лучше всего реагировали только на прямое применение силы. Все они были почти измотаны к тому времени, когда двинулись в путь, Джейсон впереди на одном верховом моропе, а Мета на втором. Гриф, высоко взгромоздившись на нагруженный эскунг, плелся позади, двигаясь задом наперед, чтобы не спускать глаз с коз. Эти животные тащились следом, хватая на ходу полные рты травы, приученные держаться поближе к своим хозяевам, которые поставляли жизненно необходимую воду и соль.
  
  К полудню они натерлись от седла и устали, когда увидели облако пыли, движущееся по диагонали поперек их фронта.
  
  “Просто сидите тихо и держите оружие наготове, - сказал Джейсон, - пока я говорю. Прислушайтесь к тому, как они говорят на этом упрощенном языке, чтобы, я надеюсь, вы смогли сделать это сами”.
  
  Когда они подошли ближе, можно было различить темные пятна моропов с рассеянными пятнами козьих стад позади. Трое моропов отделились от большей группы и стремглав направились в их сторону. Джейсон поднял руку, призывая свой отряд остановиться, затем выругался, налегая всем своим весом на поводья, чтобы остановить своего неуклюжего скакуна. Ощущение проникло в ее крошечный мозг, и она, вздрогнув, остановилась и немедленно начала пастись. Он вытащил нож из ножен и заметил, что правая рука Меты бессознательно сгибается, потянувшись к пистолету, которого там не было. Всадники с грохотом подъехали, остановившись прямо перед ними.
  
  У предводителя была грязная черная борода и только один глаз. Красный, воспаленный вид пустой глазницы наводил на мысль, что глазное яблоко было выколото. На нем был помятый металлический шлем, увенчанный черепом какого-то длиннозубого грызуна.
  
  “Кто ты, жонглер?” спросил он, перекладывая шипастую булаву из одной руки в другую. “Куда ты идешь?”
  
  “Я Ясон, исполнитель песен, рассказчик историй, направляюсь в лагерь Темучина. Кто ты?”
  
  Мужчина хмыкнул и поковырял в зубах почерневшим ногтем.
  
  “Шейнин из крысиного племени. Что вы скажете о крысах?”
  
  Джейсон не имел ни малейшего представления, что один из них говорил крысам, хотя мог припомнить несколько, возможно, неуместных замечаний. Теперь он заметил, что у остальных на шлемах был такой же тип черепа, несомненно, крысиные. Возможно, символ их племени, разные черепа для разных племен. Но он вспомнил, что у Орайела не было такого украшения, и что жонглеры должны были оставаться в стороне от межплеменных конфликтов.
  
  “Я приветствую крыс”, - сымпровизировал он. “Некоторые из моих лучших друзей - крысы”.
  
  “Ты враждуешь с крысами?”
  
  “Никогда!” Ответил Джейсон, оскорбленный предложением.
  
  Шейнин казался удовлетворенным и вернулся к ковырянию в зубах. ‘Мы тоже идем к Темучину”, - сказал он невнятно, обвел пальцем вокруг пальца. “Я слышал
  
  Темучин наносит удар по горным хорькам, и мы присоединяемся к нему. Ты едешь с нами. Спой для меня сегодня вечером ”.
  
  “Я тоже ненавижу горных хорьков. Я буду петь сегодня вечером”.
  
  По негромкой команде трое мужчин развернулись и поскакали прочь. Вот и все, что от них требовалось. Отряд Джейсона последовал за ними и медленно догнал движущуюся колонну моропов, пристроившись позади них, чтобы их стадо коз не смешалось с остальными.
  
  “Для этого и нужны все козьи поводки”, - сказал Джейсон, кашляя в облаке пыли, которое тяжело повисло в воздухе. “Как только мы остановимся, я хочу, чтобы вы двое охраняли всех наших животных, чтобы они не могли потеряться в другом стаде”.
  
  “Разве ты не планируешь помочь?” Холодно спросила Мета.
  
  “Как бы мне этого ни хотелось, это ориентированное на мужчин примитивное общество, и такого рода вещи просто не делаются. Я сделаю свою долю работы вне поля зрения в палатке, но не на публике ”.
  
  Это был короткий день, который оценили замаскированные инопланетяне, потому что кочевники достигли своей цели, пустынного колодца, рано после полудня. Джейсон, измученный седлом и затекший, соскользнул на землю и заковылял маленькими кругами, чтобы восстановить кровообращение в онемевших ногах. Мета и Гриф собирали и привязывали протестующих коз, что побудило Джейсона прогуляться по лагерю, чтобы избежать ее взглядов, похожих на кинжалы. Колодец заинтересовал его: он пришел посмотреть и остался помочь. Здесь собирались только мужчины и мальчики, поскольку, по-видимому, существовало сексуальное табу, связанное с водой. Это было понятно, поскольку вода была так же необходима для жизни, как и умение охотиться в этой полузасушливой пустыне.
  
  Колодец был отмечен каменной насыпью, которую мужчины убрали, чтобы открыть кованую железную крышку. Он был обильно смазан, чтобы замедлить ржавление, хотя покрывающие камни прорезали слой жира, и начали образовываться полосы окисления. Когда крышка была снята, один из мужчин снова тщательно смазал ее с обеих сторон. Сам колодец был около метра в диаметре и впечатляюще глубок, выложен камнями, настолько идеально обтесанными и пригнанными, что они вставались на место без раствора. Они были древними и сильно изношенными у устья, с бороздками от столетий использования. Джейсону стало интересно, кем были первоначальные строители.
  
  Воду из колодца доставали самым примитивным из возможных способов: опускали железное ведро в шахту, а затем снова поднимали его с помощью плетеной кожаной веревки. Только один человек за раз мог работать над этим, оседлав устье колодца и перетягивая веревку вверх, рука за рукой. Это была утомительная работа, и мужчины часто меняли позицию, вставая, чтобы поговорить или отнести наполненные бурдюки с водой обратно в свои рюкзаки. Джейсон занял свою очередь у колодца, затем вернулся посмотреть, как продвигается работа.
  
  Все козы были привязаны, а у Меты и Грифа были железные
  
  каркас камаха был установлен, пока они изо всех сил пытались втащить крышку на место. Джейсон внес свою лепту, вытащив их сейф из кучи снаряжения и усевшись на него. Его потрепанный кожаный чехол скрывал контейнер из сплава внутри, надежно защищенный.с замком, который можно было открыть только отпечатком пальца одного из них троих. Он дернул за двухструнную лютню, которую сделал в откровенной имитации той, которую, как он видел, использовал жонглер, и замурлыкал себе под нос песенку. Проходивший мимо соплеменник остановился и посмотрел, как возводится кайнах. Джейсон узнал в этом человеке одного из всадников, которые перехватили их ранее, и решил не обращать на него внимания. Он исполнил версию застольной песни космонавта.
  
  “Хорошая сильная женщина, но глупая. Не может правильно выставить камач”, - внезапно сказал туземец, указывая большим пальцем.
  
  Джейсон понятия не имел, что ему следует сказать, поэтому ограничился ворчанием. Мужчина настаивал, почесывая бороду и открыто восхищаясь Метой.
  
  “Мне нужна сильная женщина. Я дам тебе шесть коз за эту”.
  
  Джейсон видел, что мужчина восхищался не только ее силой. Мета, усердно работая, сняла свои тяжелые верхние меха, и ее стройная фигура была гораздо привлекательнее, чем у приземистых и крепких женщин-кочевниц. Ее волосы были аккуратно причесаны, зубы целы, на лице не было никаких отметин или шрамов.
  
  “Она бы тебе не понравилась”, - сказал Джейсон. “Она поздно спит, слишком много ест. Стоит слишком дорого. Я заплатил за нее двенадцать коз”.
  
  “Я дам тебе десять”, - сказал воин, подходя, хватая Мету за руку и разворачивая ее так, чтобы он мог посмотреть на нее.
  
  Джейсон содрогнулся. Возможно, женщины племени привыкли, что с ними обращаются как с движимым имуществом, но Мета определенно не была. Джейсон ждал взрыва, но она удивила его, убрав руку и вернувшись к своей работе.
  
  “Иди сюда”, - сказал Джейсон мужчине. Ему пришлось прервать это, пока дело не зашло слишком далеко. “Пойдем, выпьем. У меня есть хорошее пиво”.
  
  Было слишком поздно. Воин закричал от гнева, когда ему оказала сопротивление простая женщина, и сжатым кулаком ударил ее по уху, затем потянулся, чтобы снова развернуть ее.
  
  Мета пошатнулась от силы неожиданного удара и покачала головой. Когда он потянул ее на этот раз, она не сопротивлялась, а развернулась, одновременно поднимая руку. Застывший внешний край ее ладони попал ему поперек гортани, почти сломав ее, лишив его голоса. Она стояла, теперь готовая, в то время как мужчина согнулся пополам, хрипло кашляя и сплевывая кровь.
  
  Джейсон попытался прыгнуть вперед, но все было кончено прежде, чем он сделал хоть один шаг.
  
  Боевые рефлексы воина были хороши, но у Меты они были еще лучше. Он вышел из приседания, по его подбородку текла кровь, в руке он держал нож, замахиваясь им снизу вверх в безжалостном выпаде ножевого бойца.
  
  Мета схватила его запястье обеими руками, одновременно крутанув так, что нож пролетел мимо нее. Она продолжала извиваться, заворачивая руку мужчины за спину, оказывая сокрушительное давление, так что нож выпал из его бессильных пальцев. Она могла бы оставить все как есть, но, поскольку она была пиррянкой, она этого не сделала.
  
  Она поймала нож до того, как он коснулся земли, выпрямилась и вонзила его наискось в спину мужчины, ниже и внутри его грудной клетки, погрузив по самую рукоять, так что лезвие вошло в легкое и сердце, мгновенно убив его. Когда она отпустила его, он без движения опустился на землю.
  
  Джейсон снова опустился на запирающийся ящик и, как бы случайно, его указательный палец коснулся пластины с ключом, и он почувствовал щелчок, когда засов открылся. Несколько зрителей наблюдали за столкновением, и воздух наполнился гулом изумления. Одна женщина вразвалку подошла и взяла мужчину за руку, которая безвольно упала, когда она отпустила ее. “Мертвы!” - сказала она удивленным голосом и с удивлением посмотрела на Мету.
  
  “Вы двое, сюда!” Позвал Джейсон, используя их собственный “племенной” язык, который толпа не поняла бы. “Держите свое оружие наготове и стойте рядом. Если это действительно станет тяжелым, здесь есть газовые гранаты и ваше оружие. Но как только мы их используем, нам придется уничтожить или захватить в плен все племя. Так что давайте прибережем это как последнее средство ”.
  
  Шейнин, с десятком своих воинов позади него, протолкался сквозь толпу и недоверчиво посмотрел на мертвеца. “Твоя женщина убила этого человека его собственным ножом?”
  
  “Она это сделала, и это была его собственная вина. Он помыкал ею, устроил беспорядки, а затем напал на нее. Это была просто самооборона. Спросите любого здесь ”. В толпе послышалось бормотание согласия.
  
  Вождь казался скорее удивленным, чем рассерженным. Он перевел взгляд с трупа на Мету, затем с важным видом подошел и взял ее за подбородок, поворачивая ее голову взад и вперед, пока осматривал ее. Джейсон видел, как побелели костяшки ее пальцев, но она сохранила самообладание.
  
  “Из какого она племени?” Спросил Шейнин.
  
  “Выпускной бал далеко отсюда, в горах, далеко на севере. Племя под названием… Пирряне. Очень выносливые бойцы”.
  
  Шейнин хмыкнул. “Я никогда о них не слышал”. Как будто его энциклопедические знания исключали их существование, “Каков их тотем?”
  
  Что на самом деле, подумал Джейсон? Это не могла быть крыса или ласка. Каких животных они видели в горах? “Орел”, - объявил он с большей твердостью, чем чувствовал. Однажды он видел нечто, похожее на орла, кружащее над высокими пиками.
  
  “Очень сильный тотем”, - сказал Шейнин, явно впечатленный. Он посмотрел вниз на мертвеца и пошевелил его ногой. “У него есть мороп, несколько мехов. Женщина не может обладать ими. ” Он проницательно посмотрел на Джейсона, ожидая ответа.
  
  Ответ на этот вопрос был прост. Женщины, будучи собственностью сами по себе, не могли владеть собственностью. И победителю досталась добыча. Не позволяйте никому никогда говорить, что Динальт не был щедр на подержанные моропы и подержанные меха.
  
  “Собственность твоя, конечно, Шанин. Это единственно верное решение. Я бы никогда не подумал о том, чтобы забрать их, о нет! И я побью женщину сегодня вечером за то, что она это сделала”.
  
  Это был правильный ответ, и Шейнин принял добычу как должное. Он направился прочь, затем крикнул через плечо. “Он не мог бы быть хорошим бойцом, если бы его убила женщина. Но у него есть два брата.”
  
  Это действительно что-то значило, и Джейсон немного подумал, когда люди в толпе разошлись, забирая мертвеца с собой. Мета и Гриф закончили возводить крышку на камаче и перенесли все свои пожитки внутрь. Джейсон сам затащил ящик, затем отправил Грифа собирать коз поближе, рядом с их моропами. Убийство может привести к неприятностям.
  
  Это произошло, и быстрее, чем Джейсон мог себе представить. Снаружи послышались глухие удары и пронзительный крик, и он помчался ко входу. К тому времени, как он добрался до него, большая часть действа была закончена.
  
  Полдюжины мальчишек, возможно, родственников убитого, решили немного отомстить, напав на Грифа. Большинство из них были старше или крупнее его, так что они, должно быть, планировали быструю атаку, избиение и поспешное отступление. Получилось не совсем так, как планировалось.
  
  Трое мальчишек схватили его, чтобы надежно удерживать, пока остальные избивали. Двое из них теперь лежали без сознания на земле, потому что пиррянский мальчишка раскроил им черепа друг о друга, в то время как третий корчился в агонии после удара коленом в пах. Гриф стоял коленом на шее четвертого мальчика, одновременно пытаясь сломать ногу пятому, заломив ее за спину. Шестой мальчик пытался убежать, и Гриф потянулся за своим ножом, чтобы остановить его, прежде чем он совершит побег.
  
  “Только не нож!” Закричал Джейсон и помог оставшемуся в живых продолжить путь хорошим ударом ботинка в копчик. “У нас и так достаточно неприятностей и без еще одного убийства”.
  
  Нахмурившись, лишенный удовольствия, Гриф издал одновременно пронзительный крик с дополнительным подвертыванием лодыжки и сдавленный стон из-под своего скрежещущего
  
  колено. Затем он стоял и наблюдал, как выжившие, хромая, ползли с места боя. За исключением быстро чернеющего глаза и порванного рукава, сам он не пострадал. Джейсону, спокойно произнося заклинания, удалось затащить его в камач, где Мета приложила холодный компресс к его глазу.
  
  Джейсон зашнуровал вход и посмотрел на двух своих пиррян, их характер все еще был возбужден, они бродили вокруг, как будто все еще искали неприятностей.
  
  “Что ж, ” сказал он, пожимая плечами, - никто не может сказать, что вы не производите сильного первого впечатления”.
  
  
  8
  
  
  
  Хотя у них были мечи молнии,
  
  Они умирали в бесчисленных количествах.
  
  Полет стрел
  
  Разговаривали с незнакомцами,
  
  Приказываю им покинуть наши пастбища.
  
  
  “Я говорю голосом Темучина, ибо я Аханкк, его капитан”, - сказал воин, распахивая вход в камач Шанина.
  
  Джейсон прервал свою “Балладу о летающих незнакомцах” и медленно повернулся, чтобы посмотреть, кто вызвал долгожданное прерывание. У него заболело горло, и он устал петь одну и ту же песню снова и снова. Его рассказ о поражении космического корабля стал популярным хитом the encampment.
  
  Новоприбывший был офицером высокого ранга, это было очевидно. Его нагрудник и шлем были блестящими и без единой царапины, и даже украшены несколькими драгоценными камнями грубой огранки. Он шел с важным видом, прямо ставя ноги, когда стоял перед Шейнином, положив руку на эфес меча.
  
  “Чего хочет Темучин?” Холодно спросил Шанин, держа руку на собственном мече, ему не понравились манеры новичка.
  
  “Он услышит жонглера, которого зовут Джейсон. Он должен прийти немедленно”. Глаза Шейнина сузились до холодных щелочек. “Сейчас он поет для меня. Когда он закончит, он придет к Темучину. Закончи песню ”, - сказал он, поворачиваясь к Джейсону.
  
  Для вождя кочевников все вожди равны, и их трудно убедить по-другому. Темучин и его офицеры обладали большим опытом и знали все убедительные аргументы. Аханк пронзительно свистнул, и отряд тяжеловооруженных солдат с натянутыми луками ворвался в камач. Шанин был убежден.
  
  “Мне надоело это карканье”, - объявил он, зевая и отворачиваясь. “Теперь я выпью ачадх с одной из моих женщин. Все уходят”.
  
  Джейсон вышел со своим почетным караулом и повернулся к своему камачу. Офицер остановил его, уперев широкую ладонь ему в грудь. “Темучин сейчас тебя услышит. Повернись в ту сторону”.
  
  “Убери от меня свою руку”, - сказал Джейсон тихим голосом, который не могли услышать стоявшие рядом солдаты. “Я иду надеть свой лучший пиджак и купить новую струну для этого инструмента, потому что одна из них почти сломана”.
  
  “Ну же”, - громко сказал Аханк, оставляя свою руку там, где она была, и толкая Джейсона.
  
  “Сначала мы посетим мой камач. Это вон там”, - так же громко ответил Джейсон. В то же время он протянул руку и взял мужчину за большой палец. Это хороший хват в любое время, а его мышцы, закаленные 2G, добавили еще кое-что, из-за чего большой палец чувствовал себя так, словно его отрывают от кисти. Офицер корчился и сопротивлялся, неуклюже вытаскивая свой меч крест-накрест, потому что Джейсон медленно раздирал его руку с мечом.
  
  “Я убью тебя этим ножом, который приставлен к твоему животу, если ты вытащишь свой меч”, - сказал Джейсон, держа лютню подмышкой и вдавливая костяной нож в живот Аханка. “Темучин сказал привести меня, а не убивать. Он рассердится, если мы будем сражаться. Итак, что ты выбираешь?”
  
  Мужчина боролся еще мгновение, гневно поджав губы, затем выпустил свой меч. ‘Сначала мы отправимся в твой камач, чтобы ты мог одеться во что-нибудь более подходящее, чем эти лохмотья”, - громко приказал он.
  
  Джейсон отпустил большой палец и двинулся прочь, слегка повернувшись боком, чтобы видеть офицера. Мужчина шел рядом с ним достаточно спокойно, потирая поврежденный большой палец, но взгляд, который он направил на Джейсона, был полон чистой ненависти. Джейсон пожал плечами и продолжил. Он нажил врага, это было несомненно, но все же было необходимо, чтобы он первым отправился в палатку.
  
  Поход с Шейнином и его племенем был изнурительным, но без происшествий. Больше от родственников убитого проблем не было. Джейсон хорошо использовал это время, чтобы попрактиковаться в искусстве жонглера и понаблюдать за обычаями и культурой кочевников. Они добрались до лагеря Темучина и обосновались там больше недели назад.
  
  “Лагерь” было неподходящим обозначением, потому что кочевники были разбиты на многие мили вдоль загрязненного, заваленного мусором ручья, который они называли рекой, самой большой рекой, по-видимому, во всей стране. Поскольку животным приходилось конкурировать за скудный корм, каждому племени требовалась значительная территория. В центре всех этих поселений находился чисто военный лагерь, но Джейсон еще не был рядом с ним. Да он и не торопился. Ему было достаточно понаблюдать и записать на окраинах, прежде чем он был бы достаточно уверен в себе, чтобы проникнуть в сердце врага. Кроме того, Темучин однажды видел его лицом к лицу, и он оказался из тех людей, у которых должна быть хорошая память. Кожа Джейсона теперь была темнее, и он использовал пилатинг, чтобы ускорить рост густых и зловещих усов, которые свисали почти до подбородка по обе стороны рта. Тека вставил затычки, которые изменили форму его носа. Он надеялся, что этого будет достаточно. И все же он задавался вопросом, как военный вождь узнал и что он слышал о нем.
  
  “Встань, проснись”, - крикнул он, распахивая клапан своего камаха. “Я предстану перед великим Темучином и должен одеться соответствующим образом”. Мета и Гриф холодно посмотрели на Джейсона и офицера, который последовал за ним, и не сделали попытки сдвинуться с места.
  
  “Начинай раскалываться”, - сказал Джейсон на пирранском. “Носись вокруг и делай вид, что ты впечатлен, предложи этому элегантному неряхе выпить и все такое. Отвлеки его внимание от меня”.
  
  Аханк сделал глоток, но все еще настороженно поглядывал на Джейсона.
  
  “Вот”, - сказал Джейсон, протягивая лютню Грифу. “Надень на эту штуку новую струну или притворись, что меняешь ее, если не можешь ее найти. И не теряй самообладания, когда я тебя толкаю. Это просто часть представления ”.
  
  Гриф нахмурился и зарычал, но в остальном отреагировал достаточно хорошо, когда Джейсон заставил его поработать с лютней. Джейсон сбросил куртку, намазал свежим жиром лицо и немного волосы для пущей убедительности, затем открыл сейф. Он сунул руку внутрь и достал свою лучшую куртку, одновременно сжимая в ладони небольшой предмет.
  
  “Теперь послушайте это”, - крикнул он по-пиррански. “Меня срочно везут на встречу с Темучином, и выхода из этого нет. Я взял один из стоматологических телефонов и оставил сверху еще два. Надень их, как только я уйду. Оставайся на связи и будь начеку. Я не знаю, как пройдет интервью, но если возникнут какие-либо проблемы, я хочу, чтобы мы все время были на связи. Возможно, нам придется действовать быстро. Держитесь этого, банда, и не отчаивайтесь. Мы их еще побьем ”.
  
  Надевая куртку, он кричал им в промежутках. “Отдайте мне лютню, и поторопитесь! Если что-нибудь будет нарушено или возникнут какие-нибудь проблемы, пока меня не будет, я побью вас обоих ”. Он вышел.
  
  Они ехали рассыпным строем, и, возможно, это была лишь случайность, что со всех сторон от Джейсона были солдаты. Возможно. Что слышал Темучин и почему он хотел его видеть? Размышления были бесполезны, и он попытался отбросить ход мыслей и понаблюдать за окружающей обстановкой, но мысли продолжали возвращаться.
  
  Послеполуденное солнце стояло низко над кайнахами, когда они приблизились к военному лагерю. Стада исчезли, а палатки были расставлены аккуратными рядами. Со всех сторон были войска. Открылась широкая аллея с очень большим черным камахом в дальнем конце, охраняемым снаружи рядом копейщиков. Джейсону не нужны были никакие схемы, чтобы понять, чья это палатка. Он соскользнул со своего моропа, сунул лютню под мышку и последовал за своим офицером-проводником, как он намеревался, гордой, но не надменной походкой. Аханкк встал перед Джейсоном, чтобы объявить о нем, и как только он повернулся к нему спиной, Джейсон сунул дентифон в рот и вставил его на место языком. Он аккуратно прилегал к верхнему коренному зубу на спине, и питание включалось автоматически при контакте с его слюной. “Проверка, проверка, ты меня слышишь?” прошептал он себе под нос. Микроминиатюрное устройство имело автоматическую регулировку громкости и могло транслировать все, что угодно, от шепота до крика.
  
  “Громко и ясно”, - прошелестел в его ухе голос Меты, неслышимый никому, кроме него. Сигнал в виде механической вибрации поступал в его зуб, а оттуда по костной проводимости - в череп и ухо.
  
  “Шаг вперед!” Крикнул Аханк, грубо отрывая Джейсона от радиофонной связи, схватив его за руку. Джейсон проигнорировал его, отстранился и в одиночестве направился к мужчине в кресле с высокой спинкой. Темучин повернул голову, разговаривая с двумя своими офицерами, что было к лучшему, потому что Ясон не смог сдержать изумления, когда понял, из чего сделан трон. Это было сиденье для трактора, поддерживаемое безоткатными винтовками, соединенными вместе. Они были подвешены на кожаных веревочках из высушенных больших пальцев, некоторые из которых были просто костяными с несколькими прилипшими черными частицами плоти . Темучин, убийца захватчиков, и вот доказательство.
  
  Темучин обернулся, когда Джейсон подошел ближе, устремив на него холодный, ничего не выражающий взгляд. Джейсон поклонился, скорее чтобы скрыться от этих глаз, чем из каких-либо подобострастных желаний. Узнает ли его Темучин? Внезапно затычки в носу и обвисшие усы показались ему самым неубедительным оправданием маскировки. Ему следовало бы действовать лучше. Однажды Темучин уже стоял так близко к нему. Конечно, он узнал бы его. Джейсон медленно выпрямился и обнаружил, что холодные глаза мужчины все еще устремлены на него. Темучин ничего не сказал.
  
  Джейсон знал, что ему следует промолчать и позволить другому заговорить первым. Или это было правильно? Именно это он сделал бы как Джейсон, попытавшись обойти и указать на другого человека. Смотрят на него сверху вниз и берут верх. Но, конечно же, этого нельзя было ожидать от странствующего жонглера? Он, безусловно, должен чувствовать себя немного не в своей тарелке, как бы снежно ни гнала его совесть.
  
  “Ты посылал за мной, великий Темучин. Я польщен”. Он снова поклонился.
  
  “Ты захочешь, чтобы я спел для тебя”.
  
  “Нет”, - холодно ответил Темучин. Джейсон позволил своим бровям приподняться в легком изумлении.
  
  “Никаких песен? Что же тогда получит вождь людей от бедного странника?”
  
  Темучин окинул его ледяным взглядом, Джейсон задался вопросом, насколько это было реально, насколько искусно разыгрывалось, чтобы произвести впечатление на местных.
  
  “Информация”, - сказал Темучин как раз в тот момент, когда во рту Джейсона ожил стоматологический аппарат и раздался голос Меты. “Джейсон, проблемы. Вооруженные люди снаружи говорят нам выходить, или они убьют нас ”.
  
  “Это долг жонглера - рассказывать и учить. Что бы ты знал?” Едва слышно он прошептал: “Никакого оружия! Сражайся с ними. Я позову на помощь”.
  
  “Что это было?” Спросил Темучин, угрожающе наклоняясь вперед. “Что ты прошептал”.
  
  “Это было ничего, это было—” Черт, ты не мог сказать “нервная привычка” в промежутке. “Это ... манера жонглера. Произноси слова песни тихо, чтобы они не были забыты”.
  
  Темучин откинулся назад, нахмурившись, глубокие морщины прорезали его лоб. Он, очевидно, был невысокого мнения о репетиции Джейсона во время аудиенции. Джейсон тоже. Но как он мог помочь Мете и Грифу?
  
  “Мужчины, врываемся!” - беззвучно прошептал ее пронзительный голос. “Расскажите мне об этом пирранском племени”, - попросил Темучин. Джейсон начал потеть. У Темучина, должно быть, был шпион в племени, или Шейнин добровольно поделился информацией. И семья убитого, похоже, теперь жаждала мести, зная, что он далеко от лагеря. “Пирряне? Они просто другое племя. Почему ты хочешь знать?”
  
  “Что?” Темучин вскочил на ноги, хватаясь за свой меч. “Ты смеешь задавать мне вопросы?”
  
  “Джейсон!”
  
  “Подожди, нет”. Джейсон почувствовал, как под слоем жира на его лице начинают выступать капельки пота. “Я говорил неправильно. Черт бы побрал этот промежуточный язык. Я хотел спросить, что ты хочешь знать? Я расскажу тебе все, что смогу.”
  
  “Их много. Мечи и щиты. Они нападают на Грифа все вместе”.
  
  “Я никогда не слышал об этом племени. Где они держат свои стада?”
  
  “Горы ... на севере, долины, отдаленные, вы знаете...”
  
  “Гриф повержен, я не могу сражаться с ними всеми”.
  
  “Что это значит? Что ты скрываешь? Возможно, ты не понимаешь закона Темучина. Награда тем, кто со мной. Смерть
  
  тем, кто выступает против меня. Медленная смерть для тех, кто пытается предать меня ”.
  
  “Медленная смерть?” Сказал Джейсон, прислушиваясь к словам, которые не прозвучали.
  
  Темучин на мгновение замолчал. “Похоже, ты многого не знаешь, жонглер, и в тебе есть что-то неправильное. Я покажу вам кое-что, что побудит вас говорить более свободно ”. Он хлопнул в ладоши, и один из внимательных офицеров выступил вперед. “Приведите Дэя”.
  
  Это было приглушенное дыхание? Джейсон не был уверен. Он вернул свое внимание к камаху и с удивлением посмотрел на человека на носилках, которые поставили перед ними. Мужчина был связан тугой петлей на шее. Он не пытался ослабить веревку и сбежать, потому что там, где должны были быть его пальцы, были только обрубки. Его босые ноги без пальцев подверглись такому же обращению.
  
  “Медленная смерть”, - сказал Темучин, пристально глядя на Джейсона. “Дэи оставил меня сражаться с кланами хорьков. Каждый день у каждой конечности отрезается по одному суставу. Он был здесь много дней. Итак, сегодняшнее правосудие”. Он поднял руку.
  
  Солдаты держали мужчину, хотя он и не пытался сопротивляться. Тонкие полоски кожи глубоко вошли в плоть его запястий и лодыжек и туго завязались узлом. Его правая рука была прижата к земле, и один солдат нанес быстрый удар топором. Кисть отскочила, брызнула кровь. Мужчины методично перешли к другой руке, затем к ногам.
  
  “У него осталось еще два дня, как вы можете видеть”, - сказал Темучин. “Если он достаточно силен, чтобы прожить так долго, я могу быть милосерден на третий день. Возможно, нет. Я слышал об одном человеке, который прожил год, прежде чем дожил до своего последнего дня.”
  
  “Очень интересно”, - сказал Джейсон. “Я слышал об этом обычае, но он вылетел у меня из головы”. Ему нужно было что-то быстро предпринять. Он мог слышать топот ног мороупов снаружи и мужские крики. “Ты это слышал? Свисток?”
  
  “Вы что, с ума сошли?” Раздраженно спросил Темучин. Он сердито махнул рукой, и теперь уже потерявшего сознание мужчину вынесли, отбросив отрубленные конечности в сторону.
  
  “Это был свисток”, - сказал Джейсон, направляясь ко входу. “Я должен выйти. Я сразу вернусь”.
  
  Офицеры в палатке, не меньше Темучина, были ошарашены этим. Мужчины не покидали его присутствие таким образом.
  
  “Всего лишь мгновение, и все будет сделано”.
  
  “Стой!” Темучин взревел, но Джейсон уже был у входа.
  
  Стражник преградил ему путь, вытаскивая свой меч. Джейсон толкнул его плечом, заставив крутануться, и вышел наружу.
  
  Внешняя охрана проигнорировала его, не подозревая о том, что происходит внутри. Двигаясь небрежно, но быстро, Джейсон повернул направо и достиг угла большого камача, прежде чем его преследователи выскочили у него за спиной. Раздался рев, и погоня началась. Джейсон повернул за угол и на полном скаку помчался вдоль обочины.
  
  В отличие от меньших круглых камахов, этот был прямоугольным, и Джейсон добежал и нырнул за следующий угол, прежде чем разъяренная орда смогла увидеть, куда он делся. Крики и хриплые вопли эхом отдавались позади, когда он на полном скаку объезжал здание. Только когда он снова добрался до фасада, он перешел на шаг и завернул за последний угол.
  
  Все преследователи устремились в противоположном направлении, издавая отдаленный рев, как гончие. Двое охранников, которые были у входа, исчезли, а все остальные, находившиеся поблизости, смотрели в противоположном направлении. Уверенно шагая, Джейсон подошел ко входу и вошел внутрь. Темучин, который сердито расхаживал взад и вперед, понял, что кто-то вошел.
  
  “Ну что!” - крикнул он. “Ты поймал, ты!” Он отступил назад и молниеносным взмахом обнажил свой меч.
  
  “Я твой верный слуга, Темучин”, - решительно сказал Ясон, скрестив руки на груди и не отступая. “Я пришел сообщить о восстании среди твоих племен”.
  
  Темучин не нанес удара и не опустил свой меч.
  
  “Говори быстро. Твоя смерть близка”.
  
  “Я знаю, что вы запретили личную вражду между теми, кто служит вам. Есть такие, кто убил бы мою служанку за то, что она убила человека, который напал на нее. Я был рядом с ней с тех пор, как это случилось, и до сегодняшнего дня. Поэтому я попросил доверенного человека понаблюдать и доложить мне. Я слышал его свист, потому что он не осмеливался входить в камач Тернучина, я только что говорил с ним. Вооруженные люди напали на мой камач в мое отсутствие и забрали моих слуг. Однако я слышал, что существует единый закон для всех, кто следует Темучину. Я прошу вас сейчас заявить об этом ”.
  
  Позади Джейсона послышался топот ног, когда его преследователи догнали его и ворвались через вход. Они остановились, сгрудившись друг за другом, когда увидели двух мужчин, стоящих друг против друга, Темучина с все еще поднятым мечом.
  
  Он свирепо посмотрел на Джейсона, меч дрожал от напряжения в его мышцах. В тишине камача они отчетливо услышали, как заскрежетали его зубы, когда он опустил меч острием вниз, в земляной пол.
  
  “Аханкид”, - крикнул он, и офицер выбежал вперед, хлопнув себя в грудь. “Возьми в четыре руки людей и отправляйся в племя Шейнина из крысиного дана—”
  
  “Я могу показать тебе—” - перебил Джейсон.
  
  Темучин повернулся к нему, приблизил свое лицо так близко, что Ясон почувствовал его дыхание на своей щеке, и сказал: “Еще раз скажешь что-нибудь без моего разрешения, и ты мертв”.
  
  Джейсон кивнул, не более того. Он знал, что почти переиграл свою партию. Через мгновение Темучин повернулся к своему офицеру.
  
  “Немедленно скачи к этому Шейнину и прикажи ему отвести тебя к тем, кто захватил пирранских слуг. Приведи сюда всех, кого найдешь, как можно больше живых”.
  
  Аханкк, выбегая, отсалютовал: в орде Темучина послушание считалось выше вежливости.
  
  Темучин расхаживал взад-вперед в отвратительном настроении, и офицеры и солдаты молча отступили из камача или прижались к его стенам. Только Джейсон стоял твердо, даже когда разгневанный мужчина остановился и потряс своим большим кулаком прямо перед носом Джейсона.
  
  “Почему я позволяю тебе делать это?” - сказал он с холодной яростью. “Почему?”
  
  “Могу я ответить?” Тихо спросил Джейсон.
  
  “Говори!” Темучин взревел, нависая над ним, как падающая гора.
  
  “Я покинул присутствие Темучина, потому что это был единственный способ убедиться, что справедливость восторжествует. То, что позволило мне это сделать, я скрыл от тебя”.
  
  Темучин ничего не сказал, хотя его глаза горели гневом.
  
  “Жонглеры не знают племени и не носят тотема. Так и должно быть, ибо они переходят от племени к племени и не должны проявлять никакой преданности. Но я должен сказать тебе, что я родился в племени пирра. Они заставили меня уйти, и именно поэтому я стал жонглером ”.
  
  Темучин не стал задавать очевидный вопрос, и Джейсон не позволил выжидательному молчанию затянуться.
  
  “Мне пришлось уйти, потому что, это очень трудно сказать, по сравнению с другими пирранцами… Я был таким слабым и трусливым”.
  
  Темучин слегка покачнулся, и его лицо налилось кровью. Он наклонился, его рот открылся, и он расхохотался. Все еще смеясь, он подошел к своему трону и опустился на него. Никто из наблюдателей не знал, что с этим делать; поэтому они молчали. Джейсон позволил себе легкую улыбку, но ничего не сказал. Темучин помахал над слугой кожаной кружкой ачада, которую тот осушил одним глотком. Смех сменился хихиканьем, затем наступила тишина. Он снова был самим собой, холодным и контролируемым.
  
  “Мне это понравилось”, - сказал он. “Я нахожу очень мало поводов для смеха. Я думаю, что вы умны, возможно, слишком умны для вашего же блага, и, возможно, однажды вам придется умереть за это. Теперь ты расскажешь мне о своих пиррянах.”
  
  “Мы живем в горных долинах на севере и редко спускаемся на равнины”. Джейсон работал над этой легендой с тех пор, как впервые присоединился к кочевникам; теперь пришло время рассказать об этом Вредителю. ‘Мы верим в нил могущества, но также и в верховенство закона. Поэтому мы редко покидаем наши долины и убиваем любого, кто нарушает их границы. Мы пирряне с тотемом орла, в котором наша сила, так что даже одна из наших женщин может убить воина равнин своими руками. Мы слышали, что Темучин наводит закон на равнинах, поэтому меня послали выяснить, правда ли это. Если это правда, пирряне присоединятся к Темучину—”
  
  Они оба подняли глаза при внезапном вмешательстве, Темучин, потому что раздались крики и команды, когда группа инородцев остановилась возле камача, Джейсон, потому что слабый голос очень четко произнес “Джейсон” в его голове. Он не мог сказать, была ли это Мета или Гриф.
  
  Аханк и его воины вошли через вход, наполовину неся, наполовину толкая своих пленников. В одном раненом человеке, залитом кровью, и его невредимом спутнике Джейсон узнал двух кочевников из племени Шейнина. Мету и Грифа внесли и бросили на землю, окровавленных, избитых и неподвижных. Гриф открыл свой единственный неповрежденный глаз и сказал “Джейсон...”, затем снова потерял сознание. Джейсон. двинулся вперед, затем набрался достаточно самообладания, чтобы остановиться, сжимая кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони.
  
  “Докладывай”, - приказал Темучин. Аханкк выступил вперед.
  
  “Мы сделали, как ты приказал, Темучин. Быстро поскакали к этому племени, и один Шанин отвел нас в камач. Мы вошли и сразились. Никому не удалось спастись, но нам пришлось убить, чтобы усмирить их. Двое были захвачены в плен. Рабы дышат, поэтому я думаю, что они живы ”.
  
  Темучин потер подбородок в явном раздумье. Джейсон воспользовался долгим шансом и заговорил.
  
  “Есть ли у меня разрешение Темучина задать вопрос?”
  
  Темучин одарил его долгим, тяжелым взглядом, затем кивнул в знак согласия.
  
  “Каково наказание за мятеж и личную месть в вашей орде?”
  
  “Смерть. Есть ли какое-нибудь другое наказание?”
  
  “Тогда я хотел бы ответить на вопрос, который вы задали ранее. Вы хотели знать, на что похожи пирряне. Я самый слабый из всех пиррян. Я хотел бы убить невредимого пленника одной рукой, одним кинжалом, одним ударом, независимо от того, как он вооружен. Даже мечом. Он выглядит хорошим воином ”.
  
  “Так и есть”, - сказал Темучин, глядя на крупного, дородного мужчину, который был почти на голову выше Джейсона. “Я думаю, это будет очень хорошая идея”.
  
  “Свяжите мне руку”, - приказал Джейсон ближайшему охраннику, заведя левую руку за спину. Пленник в любом случае должен был умереть, и если его
  
  Смерти можно найти хорошее применение, это, вероятно, было бы больше, чем вклад этого человека в какое-либо достойное дело за всю его жизнь. Быть лицемером, Джейсон? - спросил тоненький внутренний голос, и он не ответил, потому что в обвинении была большая доля правды. Когда-то ему не нравились смерть и насилие, и он стремился избежать их. Теперь он, похоже, активно искал этого.
  
  Затем он посмотрел на Мету, без сознания скорчившуюся от боли на земле, и его нож со свистом вылетел из ножен. Демонстрация необычных боевых способностей заинтересовала бы Темучина. И этот невежественный варвар с намеком на самодовольную улыбку остро нуждался в убийстве.
  
  Или он был бы убит сам, если бы не внушил это достаточно убедительно. Если бы они дали этому негодяю копье или дубинку, он легко разделался бы с Джейсоном за несколько минут.
  
  Выражение лица Джейсона не изменилось, когда солдаты отпустили мужчину, и Аханкк вручил ему его собственный длинный двуручный офицерский меч. Старый добрый Аханкк: иногда это помогало нажить врага. Мужчина все еще помнил большой палец, выкручивался и отыгрывался. Джейсон ударил своим широким ножом с лезвием по боку и позволил ему повиснуть прямо вниз. Это был необычный нож, который он выковал и закалил сам по старинному образцу, называемому “боуи”. Он был шириной с его ладонь, с одним лезвием, заточенным по длине лезвия, с другим - менее чем наполовину. Он мог резать вверх или вниз и мог колоть, и он весил более двух килограммов. И он был сделан из лучшей инструментальной стали.
  
  Человек с мечом выкрикнул один раз и, высоко взмахнув мечом, побежал вперед. Один удар мог сделать это, замах всем своим весом, который не смог бы остановить ни один нож. Джейсон стоял так спокойно, как только мог, и ждал.
  
  Только когда меч опустился, он пошевелился, сделав шаг вперед правой ногой и расставив ноги. Он взмахнул ножом вверх, держа руку выпрямленной и зафиксировав локоть, затем принял всю силу удара на острие своего ножа. Сила удара почти выбила нож из его руки и повергла его на колени. Но раздался хрупкий звон, когда мягкая сталь ударилась о кромку инструментальной стали, весь удар внезапно пришелся на это маленькое место, и меч переломился надвое.
  
  Джейсон мельком увидел потрясенное выражение на его лице, когда руки мужчины опустились, его ладони все еще крепко сжимали рукоять, которая поддерживала самый маленький обрубок клинка. Сила удара сбила руку Джейсона с ног, и он двинулся в такт движению, позволив ножу опуститься, развернуться и подняться.
  
  Острие прорвало кожаную одежду и ударило мужчину прямо в живот, войдя по самую рукоять. Собравшись с силами, Джейсон изо всех сил рванулся вверх, нанося мужчине глубокую и отвратительную рану во внутренних органах, пока лезвие не заскрежетало по ключице в его груди. Он держал нож там, когда глазные яблоки мужчины закатились обратно в его голову, и Джейсон понял, что он мертв.
  
  Джейсон вытащил нож и отступил назад. Труп соскользнул на пол к его ногам.
  
  “Я увижу этот нож”, - сказал Темучин.
  
  “У нас в долине есть очень хорошее железо”, - сказал ему Джейсон, наклоняясь, чтобы вытереть нож об одежду мертвеца. “Из него делают хорошую сталь”. Он подбросил нож в воздух, поймав его за кончик, и протянул рукоять Темучину, который мгновение рассматривал ее, затем позвал солдат.
  
  “Вытяните шею раненого”, - сказал он.
  
  Мужчина мгновение боролся, затем погрузился в апатию уже мертвого. Двое солдат держали его, в то время как третий обеими руками вцепился в его длинные волосы и потянул его вперед, лицом вниз, с обнаженной и прямой грязной шеей. Темучин подошел, балансируя ножом в руке, затем поднял его прямо над головой.
  
  Одним гальваническим движением своих мышц он опустил нож к шее, и мясистый кусок наполнил безмолвного кайнаха.
  
  Напряжение ослабло, солдат отступил на шаг, отрубленная голова болталась в его пальцах. Истекающее кровью тело было бесцеремонно сброшено на землю.
  
  “Мне нравится этот нож”, - сказал Темучин. “Я оставлю его себе”.
  
  “Я собирался подарить это тебе”, - сказал Джейсон, кланяясь, чтобы скрыть свой хмурый взгляд. Он должен был понять, что это произойдет. Ну, это был всего лишь нож.
  
  “Много ли твоему народу известно о древней науке?” Спросил Темучин, отдавая нож слуге, чтобы тот поднял и почистил. Джейсон мгновенно насторожился.
  
  “Не больше и не меньше, чем другие племена”, - сказал он.
  
  “Никто из них не может делать такое железо”.
  
  “Это старый секрет, передаваемый от отца к сыну”.
  
  “Могут быть и другие старые секреты”. Его голос был таким же твердым и холодным, как сама сталь.
  
  “Возможно”.
  
  “Тогда существует утерянный секрет, о котором вы, возможно, слышали 0f. Некоторые называют это ‘огненным порохом’, а другие - ‘огнестрельным порохом’. Что вы знаете об этом?”
  
  Действительно, что я знаю об этом? Подумал Джейсон, пытаясь прочесть что-нибудь по застывшему выражению лица собеседника. Что мог знать о таких вещах варварский жонглер?
  
  И если это была ловушка, что должен был сказать ему Джейсон?
  
  
  9
  
  
  Мета не протестовала, когда Джейсон смыл грязь с ее порезов и опрыскал их пеной для кожи. Медик наложил 14 швов на порез на ее черепе, но он сделал это, когда она все еще была без сознания, и закрыл выбритое место повязкой. Она пришла в себя сразу после этого, но не двигалась и не жаловалась, когда он наложил еще два шва на ее рассеченную верхнюю губу.
  
  Гриф хрипло храпел с груды мехов, куда его положил Джейсон. Раны мальчика были в основном поверхностными, и аптечка посоветовала успокоительное, чему Джейсон согласился.
  
  “Теперь все кончено”, - сказал Джейсон. “Тебе лучше немного отдохнуть”.
  
  “Их было слишком много, - сказала Мета, - но мы сделали все, что могли. Дай мне зеркало. Они удивили меня, напав сначала на мальчика, но это был мудрый план. Он сразу упал. Потом они набросились на меня, и я больше не могла с тобой разговаривать ”. Она взяла у Джейсона полированное стальное зеркало, бросила на него короткий взгляд и вернула обратно. “Я выгляжу ужасно. Должно быть, это была быстрая драка. Я не очень хорошо помню. У некоторых из них были дубинки, у женщин, и они пытались ударить меня по ногам. Я знаю, что убил по меньшей мере троих или четверых, одну из женщин, прежде чем упал. Что произошло потом?”
  
  Джейсон взял кожу эхада и открутил потайной клапан на мундштуке, который закрывал кисломолочную пробку и открывал резервуар с пряным алкоголем, который так любили пирряне.
  
  “Выпить?” спросил он, но она покачала головой. Он налил себе и сделал большой глоток. “Опуская на данный момент более мелкие детали, мне удалось послать за вами нескольких солдат. Они вернули вас обоих и нескольких выживших крыс, все из которых теперь мертвы. Я сам убил невредимого в истинно пирранском стиле мести, за что мне не слишком стыдно. Но мне пришлось отдать свой нож Темучину, который мгновенно оценил продвинутый уровень технологии. Теперь я очень рад, что выковал его вручную и что следы от инструмента все еще видны. По дороге он спросил меня, знаем ли мы, пирряне, что-нибудь о порохе, и это потрясло меня. Я повел себя уклончиво, сказал ему, что ничего не знаю, только имя, но, возможно, другие в племени знают больше. Я думаю, на данный момент он на это купился. С этим парнем просто ничего не скажешь. Но он хочет, чтобы мы двигались дальше. На рассвете мы должны отвезти наш камач в лагерь рядом с его лагерем и попрощаться с Шейнином и его крысами, по которым мы не будем скучать. И на случай, если мы передумаем, снаружи ждет отряд парней Темучина. Я все еще не решил, пленники мы или нет.”
  
  “Я знаю, что так выгляжу ужасно”, - сказала она, кивая головой.
  
  “Для меня ты всегда будешь хорошо выглядеть”, - весело сказал ей Джейсон, затем понял, что он имел в виду именно это. Он включил аптечку на полную мощность и прижал ее к ее руке. Она не протестовала. Испытывая немалое чувство вины и чувствуя, что он один несет ответственность за их опасность и боль, Джейсон уложил ее на меха рядом с мальчиком и укрыл их обоих. Что за безумная глупость позволила ему вовлечь женщину и ребенка в это кровавое дело? Затем он вспомнил, что условия здесь все еще были намного лучше, чем на Пиррусе, и он, вероятно, спас им жизни, уведя их отсюда. Он посмотрел на их синяки и содрогнулся, задаваясь вопросом, поблагодарят ли они его за это.
  
  Утром у двух раненых пиррян едва хватило сил, чтобы, спотыкаясь, выбраться из камаха, чтобы Ясон мог наблюдать за тем, как солдаты преодолевают его. Они ворчали по поводу женской работы, но Джейсон не позволил никому из соплеменников Шейнина приблизиться к чему-либо из своих вещей. После всех недавних смертей он был уверен, что его вражда расширила свои границы, пока не охватила значительную часть племени: только после того, как Джейсон смазал их духи большим мешком высокопрочного ачадха, солдаты пристегнулись, чтобы закончить работу и зарядить эскунг. Джейсон закутал Мету и Крлфа в меха почти так же, как несли его самого после пленения, и маленький караван тронулся в путь, подгоняемый множеством мрачных взглядов.
  
  В собственном лагере Темучина было достаточно женщин, которых можно было привлечь к унизительным работам, чтобы мужчины могли стоять и смотреть, что было их обычным вкладом. Джейсон не мог остаться, чтобы наблюдать. Он оставил это Мете, потому что пришло сообщение, требующее его немедленной явки к Темучину.
  
  Двое охранников у входа в кайнах военачальника отступили в сторону, когда Джейсон приблизился. По крайней мере, у него был некоторый авторитет среди рядовых. Темучин был один, держа в руке нож Джейсона, который был залит кровью. Джейсон остановился, затем расслабился, когда Темучин схватил острие и быстрым движением запястья послал его, просвистев в воздухе, глубоко вонзиться в тушу козла, которую он использовал в качестве мишени.
  
  “У этого ножа хороший баланс”, - сказал Темучин. “Метает хорошо”.
  
  Джейсон молча кивнул, потому что знал, что его вызвали на аудиенцию не только для того, чтобы услышать это.
  
  “Расскажи мне все, что ты знаешь о порохе”, - попросил Темучин, наклоняясь, чтобы поднять нож.
  
  “Рассказывать особо нечего”.
  
  Темучин выпрямился, и его глаза встретились с глазами Джейсона, когда он постучал рукоятью ножа по мозолистой ладони своей руки. “Расскажи мне все, что ты знаешь. Немедленно. Если бы у вас был порох, вы могли бы заставить его взорваться с большим шумом вместо того, чтобы гореть с дымом?”
  
  Это был клинч. Если бы Темучин думал, что он лжет, этот большой нож вонзился бы ему в живот так же легко, как и козлу. У военачальника были некоторые очень специфические представления о физической природе пороха, поэтому он не блефовал. Пришло время рискнуть.
  
  “Хотя я никогда не видел пороха, я знаю, что о нем говорят. Я слышал, как заставить его взорваться”.
  
  “Я так и думал, что ты сможешь”. Нож глухо звякнул, глубоко погрузившись в козлиную плоть. “Я думаю, ты знаешь и другие вещи, о которых не говоришь мне”.
  
  “У мужчин есть секреты, которые они клянутся никогда не раскрывать. Но Темучин - мой хозяин, и я помогу ему всем, чем смогу”.
  
  “Хорошо. Не забывай об этом. Теперь расскажи мне, что ты знаешь о людях в низинах”.
  
  “Почему, ничего”, - сказал Джейсон, пораженный, вопрос был для него полной неожиданностью.
  
  “Ты и все остальные. Сейчас это меняется. Я кое-что знаю о жителях равнин и собираюсь узнать больше. Я собираюсь совершить набег на равнины, и ты идешь со мной. Я могу использовать немного этого пороха. Приготовься. Мы отправляемся в полдень. Ты единственный, кто знает, что это не простая охотничья экспедиция, поэтому говори об этом только с риском для своей жизни ”.
  
  “Я скорее умру, чем скажу об этом кому-либо хоть слово”.
  
  Джейсон вернулся к своему камачу, глубоко задумавшись, и немедленно рассказал Мете все, что он только что узнал.
  
  “Это звучит очень странно”, - сказала она, ковыляя к костру, ее мышцы затекли от побоев, которым она подверглась. “Я голодна и не могу разжечь этот огонь”.
  
  Джейсон раздул огонь, закашлялся и отвернул голову, когда его легкие наполнились едким дымом. “Я не думаю, что вы используете здесь чипсы firstrate Inorope. Они должны быть хорошо высушены, чтобы равномерно гореть. Мне это тоже показалось странным. Как он может спуститься с отвесной скалы высотой более десяти километров? И все же он знает о порохе, и он, конечно, никогда не узнавал об этом здесь, на плато.” Он снова закашлялся, затем подбросил песка в костер. “Хватит об этом. Вам с Грифом в любом случае нужно что-нибудь более питательное, чем тушеная козлятина. Я возьму пару упаковок еды.”
  
  Мета взял боевой топор и встал у входа, чтобы убедиться, что Джейсону не помешают, когда он откроет сейф. Он достал пакеты с едой и распечатал их, затем указал на радио.
  
  “Явитесь к Керку в полночь. Сообщите ему обо всем, что происходит. Здесь вы должны быть в достаточной безопасности, но если будет похоже, что возникнут какие-либо трудности, скажите ему, чтобы он вытащил вас ”.
  
  “Нет. Мы останемся здесь, пока ты не вернешься”. Она погрузила ложку в еду и с жадностью принялась за еду. Крлф взяла другой рюкзак, а Джейсон стоял на страже у входа во время еды.
  
  “Убери пустые банки в сейф, пока мы не найдем более безопасное место, чтобы закопать их. Жаль, что я не могу сделать больше”.
  
  “Не беспокойся о нас. Мы знаем, как позаботиться о себе”, - твердо сказала ему Мета.
  
  “Да”, - согласился Гриф без улыбки. “После Пирра эта планета очень мягкая. Только еда плохая”.
  
  Джейсон посмотрел на них обоих, потрепанных, но непобежденных. Он открыл рот, затем закрыл его, потому что ему действительно нечего было сказать. Он упаковал кожаную сумку с припасами, которые могли понадобиться ему в поездке, дополнительной одеждой и микроминиатюрным приемопередатчиком, который был вставлен в полую рукоятку его боевого топора. Это и короткий меч были его единственным оружием. Он пробовал использовать луки из ламинированного рога, но они были настолько несовершенными, что ему лучше было не иметь ничего из этого под рукой. Перекинув щит через левую руку, он помахал на прощание и ушел.
  
  Когда Джейсон подъехал на своем коне, он увидел, что для экспедиции собрался небольшой отряд численностью менее 50 человек. У них не было дополнительного снаряжения или припасов, и было очевидно, что путешествие не будет длительным. Только после того, как Джейсон перехватил несколько холодных взглядов, он понял, что он был единственным посторонним здесь. Все остальные были либо высокопоставленными офицерами и близкими соратниками Темучина, либо членами его собственного племени.
  
  “Я тоже умею хранить секреты”, - сказал Джейсон Аханкку, который, нахмурившись, ехал рядом, но в ответ получил лишь несколько грубых ругательств. Как только появился военачальник, они ускакали двойной колонной, следуя его примеру.
  
  Это была тяжелая езда, и Джейсон был благодарен за недели, проведенные в седле. Сначала они направились к подножию гор на востоке, но как только они скрылись из виду из лагеря и убедились, что за ними не наблюдают отставшие, они развернулись и двинулись на юг со скоростью, съедающей землю. Горы возвышались со всех сторон от них, когда они скакали из долины в долину, неуклонно взбираясь. Джейсон, дыша через свой меховой шейный платок, не мог поверить, что воздух, от которого болит горло, может быть таким холодным, но, похоже, это никого больше не беспокоило.
  
  Они быстро перекусили на закате, а затем продолжили путь. Джейсон видел в этом смысл; он почти примерз к земле во время их короткого привала. Теперь они шли гуськом. Тропа была такой узкой, что Джейсон, как и многие другие, спешился, чтобы вести своего моропа, пытаясь согреться выше точки замерзания от напряжения. Холодный свет звездного неба освещал их путь.
  
  Подойдя к перекрестку двух долин, Джейсон посмотрел направо, на серое море, расстилавшееся вдалеке за почти отвесными скалами. Море?! Он остановился так внезапно, что Иноропа наступила ему на пятки, и ему пришлось отскочить в сторону, чтобы его не затоптали.
  
  Нет, это не могло быть море. Они были в центре континента. И слишком высоко. Осознание пришло поздно, он достаточно правильно смотрел на море, на вершину моря облаков. Джейсон наблюдал, пока поворот тропы не скрыл их из виду. Тропа теперь шла вниз, как он и предполагал. Он остановил своего инохода, чтобы снова забраться в седло. Где-то впереди был край мира.
  
  Здесь владения кочевников заканчивались на континенте, охватывая утес, сплошную каменную стену, поднимающуюся с равнин внизу. Здесь также заканчивалась погода. Теплые южные ветры, дующие на север, ударялись о скалы, поднимались вверх и конденсировались в виде облаков, чтобы затем принести свой груз воды обратно на землю внизу в виде дождя. Джейсону стало интересно, видели ли они когда-нибудь солнце так близко к склону. Блестящая снежная пыль в ложбинах свидетельствовала о том, что сильные штормы преодолевали даже вершину этого естественного барьера.
  
  Когда тропа обрывалась, она проходила через узкий проход, и, оказавшись внутри, Джейсон увидел каменную хижину под навесом скалы, где стояли стражники и стоически смотрели, как они проходят. Какова бы ни была их цель, она должна быть недалеко. Некоторое время спустя они остановились, и Джейсону передали приказ дождаться Темучина. Он зашаркал во главе процессии так быстро, как только позволяли его онемевшие мышцы.
  
  Темучин упорно жевал неподатливый кусок вяленого мяса, и Джейсону пришлось подождать, пока он не запьет этот кусочек наполовину замороженным ачадхом. Небо на востоке светлело, и, согласно традиционному тесту кочевников, уже почти рассвело, наступил момент, когда черную козью шерсть можно было отличить от белой.
  
  “Приведите моего иноропа”, - приказал Темучин, удаляясь. Ясон схватил поводья уставшего, огрызающегося животного и потащил его за военачальником. Три офицера последовали за ним. Тропа сделала еще два крутых поворота и вывела на широкий выступ, дальняя сторона которого была отвесным краем утеса. Темучин подошел и уставился на белые облака недалеко внизу. Но Джейсона очаровал ржавый обломок механизма.
  
  Самой впечатляющей частью был массивный каркас, который был глубоко врезан в живую скалу на краю утеса, выступал наружу и нависал над пропастью внизу. Это было выковано вручную, все восемь метров его длины, и каким невероятным трудом это, должно быть, было. Он был укреплен поперечными скобами и опирался на выступ скалы у края обрыва, который поднимал его под углом 45 градусов. Вся рама была в ямочках и поцарапана ржавчиной, хотя были предприняты некоторые попытки смазать ее. Отрезок гибкого черного материала проходил через шкив в точке А и обратно через отверстие в выступе скалы позади. Охваченный любопытством, Джейсон обошел скалу, чтобы полюбоваться устройством за ней.
  
  По-своему, этот двигатель, хотя и меньших размеров, был более эффектным, чем опорная рама на утесе. Черный материал, похожий на канат, проходил через отверстие и наматывался на барабан. Этот барабан на валу толщиной в руку крепился к задней части вертикальной скалы четырьмя прочными ножками. Очевидно, что это могло потребовать огромного напряжения, поскольку выкорчевывать было нечего: все давление переносилось непосредственно на поверхность скалы, что еще больше укрепляло ноги. Зубчатое колесо шириной в метр, прикрепленное к концу барабана, находилось в зацеплении с шестерней меньшего размера, которую можно было вращать с помощью длинной кривошипной ручки. На вид это было сделано из дерева, но Джейсон не обратил на это особого внимания. Множество защелок и трещоток гарантировали, что ничто не может соскользнуть.
  
  Не нужно было быть гением механики, чтобы понять, для чего предназначалось это устройство. Джейсон повернулся к Темучину, с усилием сдерживая тенденцию приподнимать одну бровь, и сказал: “Это тот механизм, с помощью которого предполагается, что мы. спуститься в низины?”
  
  Военачальник, казалось, был впечатлен машиной примерно так же, как и сам Джейсон.
  
  “Так и есть. Не похоже, что это та вещь, ради которой обычно рискуют жизнью, но у нас нет выбора. Племя, которое построило и эксплуатировало его, ветвь клана горностаев, поклялось, что они часто использовали его для набегов на низменности. Они рассказывали много историй, и у них были дерево и порох, чтобы доказать это. Выжившие здесь, и они будут управлять этой штукой. Они будут убиты, если возникнут какие-либо проблемы. Мы пойдем первыми.”
  
  “Это нам не очень поможет, если что-то пойдет не так”.
  
  “Человек рожден, чтобы умереть. Жизнь состоит только из ежедневного откладывания неизбежного”.
  
  У Джейсона не было ответа на этот вопрос. Он поднял глаза, когда с криками боли группу мужчин и приземистых женщин погнали вниз по склону к лебедке.
  
  “Отойдите и дайте им сделать свою работу”, - приказал Темучин, и солдаты немедленно отступили. “Внимательно следите за ними и, если они совершат предательство или ошибки, немедленно убейте их”.
  
  Ободренные таким образом, члены клана горностаев принялись за свою работу. Казалось, они знали, что делают. Некоторые поворачивали ручку, в то время как другие регулировали лязгающие лапы. Один человек даже подтянулся на раме, далеко за край утеса, чтобы смазать колесо шкива на его конце.
  
  “Я пойду первым”, - сказал Темучин, надевая тяжелую кожаную сбрую вокруг своего тела под мышками. “Надеюсь, эта веревочная штука достаточно длинная”, - сказал Джейсон и тут же пожалел об этом, когда Темучин повернулся и свирепо посмотрел на него.
  
  “Ты придешь следующим, после того как ниспошлешь моего моропа. Проследи, чтобы у него были завязаны глаза, чтобы он не запаниковал. Затем ты, затем еще один Инороп, в таком порядке. Инородцев будут приводить на утес только по одному, чтобы они не видели, что происходит с остальными. Он повернулся к офицерам. “Вы слышали мои приказы”.
  
  Распевая в унисон, горностаи повернули ручку, чтобы намотать веревку на барабан, собачки медленно зазвенели. На упряжь стало давить, но веревка натянулась и истончилась прежде, чем Темучина подняли с земли. Затем его пальцы ног раскачались, и он схватился за веревку, когда качался над пропастью, медленно раскачиваясь вверх и вниз. Когда раскачивание затухло, операторы изменили движение, и он медленно исчез из виду. Джейсон подошел к выступу и увидел, как фигура военачальника становится все меньше и, наконец, исчезает в пушистых облаках внизу. Кусок камня откололся под давлением пальца ноги Джейсона, и он быстро отступил назад.
  
  Через каждые сто метров, более или менее, мужчины замедляли ход и работали осторожно, когда там, где две секции эластичной веревки были соединены вместе, появлялась клякса. Они осторожно поворачивали рукоятку до тех пор, пока узел не снялся со шкива, затем вернулись к своей обычной рабочей скорости. Мужчины меняли положения на рукоятках без остановки, так что веревка непрерывно выдвигалась и опускалась.
  
  “Что это за веревка?” - Спросил Джейсон у одного из горностаев, который, казалось, руководил операцией, человека с сальными волосами, единственным зубом которого, похоже, был пожелтевший клык, выступающий над верхней губой.
  
  “Растения, растущие растения - длинные, с листьями. То, что вы называете их inentri —”
  
  “Виноградные лозы?” Предположил Джейсон.
  
  “Да, виноградные лозы. Большие, их трудно найти. Спускайся со скалы. Растягивающиеся и очень сильные”.
  
  “Лучше бы так и было”, - сказал Джейсон, затем указал и схватил мужчину, когда веревка из лозы внезапно начала подпрыгивать вверх и вниз. Он извивался в цепенеющей хватке Джейсона и поспешил объяснить.
  
  “Ладно, хорошо. Это означает, что ’человек упал, отпустите лозу; она подпрыгивает вверх и вниз. Поднимайте!” - добавил он, крича на заводчиков.
  
  Джейсон ослабил хватку на мужчине, который быстро отодвинулся, потирая поврежденное место. Это имело смысл; когда Темучин отпустил веревку, внезапное уменьшение веса троса вызвало бы ее колебание, хотя и не слишком сильное. Его вес, несомненно, составлял лишь малую часть от общего веса этого огромного отрезка кабеля.
  
  “Следующий инороп”, - приказал Джейсон, когда крюк и праща были, наконец, снова подняты на крышу. Зверя повели вперед, он подозрительно моргал своими маленькими красными глазками, глядя на обрыв впереди. Горностаи умело надели на его тело широкую сбрую, затем закрыли глаза кожаным мешком, туго натянутым и завязанным под челюстью. После того, как крюк был прикреплен, мороп терпеливо стоял, пока не почувствовал, что его вес отрывается от земли. Затем, охваченное паникой, оно начало сопротивляться, его когти оставляли борозды в грязи и откалывали щепки от камня. Но у операторов тоже был опыт работы с этим. Человек, с которым разговаривал Джейсон, подбежал с кувалдой на длинной ручке и отработанным взмахом нанес удар по отметине на сумке, которая, должно быть, находилась прямо над глазами существа. Он мгновенно обмяк. С громкими криками и рывками мертвый груз оторвался от земли и полетел через край.
  
  “Бей в самый раз”, - сказал мужчина. “Слишком сильно, убей его, Недостаточно сильно, он скоро проснется и запрыгает вокруг, порвав веревку”.
  
  “Хороший удар”, - сказал Джейсон, надеясь, что Темучин не стоит прямо под ним.
  
  Казалось, что все в порядке, и веревочная лоза бесконечно звенела. Джейсон обнаружил, что задремывает, и отступил еще дальше от края. Внезапно раздались крики, и он открыл глаза, чтобы увидеть, как веревка дергается взад-вперед, сильно подпрыгивая. Она даже соскочила со шкива, и одному из мужчин пришлось взобраться наверх, чтобы снова закрепить ее.
  
  “Это сломалось?” Спросил Джейсон у ближайшего оператора.
  
  “Нет, хорошо, все в порядке. Просто сильно подпрыгивай, когда мороп оторвется”.
  
  Это было понятно. Когда убирали больший вес крупного животного, эластичная лоза сильно раскачивалась. Движение ослабло, и теперь они поднимали ее. Джейсон понял, что он следующий, и ощутил отчетливое ощущение опустошения в животе. Он бы многое отдал, чтобы не страдать при спуске на этом лифте железного века.
  
  Само по себе начало было достаточно плохим. Он понял, что его ноги отрываются от скалы, когда лоза натянулась, и он автоматически почесал пальцами ног, пытаясь удержаться на твердой вершине горы. Ему это не удалось. Колесо с еще одним лязгом повернулось, и он оказался в воздухе, оторвавшись от утеса и пролетев над покрытым облаками обрывом. Он бросил взгляд вниз, между своих вертящихся ног, затем устремил свое внимание прямо перед собой. Вершина утеса медленно поднялась над его головой, и мрачнолицые кочевники исчезли из виду. Он попытался придумать, что бы сказать смешного, но на этот раз у него совершенно не было идей юмора. Медленно вращаясь при падении, он впервые смог увидеть уходящий вдаль с обеих сторон утес, занимающий весь континент, и смог оценить его невероятную необъятность. Воздух был чистым и сухим, раннее утреннее солнце освещало поверхность скалы так, что можно было отчетливо разглядеть каждую деталь.
  
  Внизу было белое море облаков, омывавшее и разбивавшееся о подножие утеса, занимавшего весь континент. Зубчатые серые горы, которые виднелись за ним, казались карликами по сравнению с ним. На фоне необъятности этого утеса Джейсон чувствовал себя пауком на нитке, дрейфующим вниз по бесконечной стене, двигающимся, но, казалось, навечно зависшим на одном и том же месте, потому что масштаб был таким большим. Поворачиваясь, он посмотрел сначала направо, затем налево, и в каждом направлении зернистый склон тянулся прямо к горизонту, все еще возвышаясь и касаясь неба, где он тускнел и исчезал.
  
  Теперь Джейсон мог видеть, что точка на утесе наверху, где была установлена лебедка, была намного ниже, чем остальная часть каменного барьера. Он предположил, что внизу был соответствующий подъем, потому что в любом другом месте вдоль утеса длина веревки из лозы была бы недостаточно прочной, чтобы выдержать собственный вес, не считая какой-либо дополнительной нагрузки. Облака под ним неуклонно поднимались, пока он не почувствовал, что почти может протянуть руку и пнуть их. Затем первые влажные завитки тумана коснулись его, и несколько мгновений спустя облака сомкнулись вокруг , и он остался один в сером мире небытия.
  
  Последнее, что он ожидал сделать, болтаясь на конце покачивающейся нити длиной в километр, было заснуть. Но он заснул. Качка, усталость от дневной и ночной езды и пустота окружающей обстановки - все это внесло свою лепту. Он расслабился, уронил голову и через несколько мгновений громко захрапел.
  
  Он проснулся, когда дождь начал стекать ему за воротник и по спине. Хотя воздух был намного теплее, он поежился и плотнее запахнул воротник. Это был один из тех моросящих весь день дождей, которые, кажется, никогда не кончатся. Сквозь него он мог разглядеть испещренную полосами поверхность утеса, все еще движущегося мимо, и когда он наклонился и посмотрел между пальцами ног, внизу было видно что-то неопределенное. Что? Люди? Друг или враг? Если бы местные знали о лебедке, которая была скрыта из виду в облаках над головой, они, возможно, устроили бы здесь резню . Он снял с пояса боевой топор и надел ремешок на запястье. Внизу виднелись отдельные валуны, установленные на тусклом поле с пропитанной дождем травой. Воздух был влажным и липким.
  
  “Отстегни эту сбрую и будь готов отпустить ее”, - приказал Темучин, появляясь в поле зрения, когда он крался по полю внизу. “Для чего нужен топор?”
  
  “Любой, кроме тебя, кто мог бы ждать”, - ответил Джейсон, снова закрепляя топор за поясом и занимаясь кожаной сбруей. Внезапное натяжение гибкой веревки опустило его на расстояние нескольких футов от травы.
  
  “Отпусти!” Приказал Темучин, и Джейсон подчинился, к сожалению, как раз в тот момент, когда веревка снова начала натягиваться. Он поднялся на несколько футов и на одно мгновение завис в воздухе, неподвижный и без поддержки, прежде чем тяжело рухнуть. Он откатился от удара и больно ткнул рукоятью меча в ребра, но в остальном не пострадал. Над ними раздался быстрый свист, когда веревка, освобожденная от своей ноши, натянулась и рванулась вверх.
  
  “Сюда”, - сказал Темучин, повернулся и пошел прочь, в то время как Джейсон с трудом поднялся на ноги. Трава была скользкой и мокрой, и грязь хлюпала вокруг его сапог, когда он шел. Темучин обошел каменный столб и указал на его десятиметровую вершину.
  
  “Ты можешь наблюдать оттуда, чтобы увидеть, когда прибудет твой инороп. Тогда разбуди меня. Мой зверь пасется на этой стороне. Проследи, чтобы они не сбились с пути.” Не дожидаясь ответа, Темучин лег на относительно сухом месте с подветренной стороны скалы и натянул на лицо лоскут кожи.
  
  Конечно, сказал себе Джейсон, как раз та работа, которую я хотел под дождем. Красивый мокрый камень и потрясающий вид абсолютно ни на что. Он взобрался на круто наклоненный камень и сел на его округлую вершину.
  
  Мысли о сне теперь исчезли; даже сидеть удобно было невозможно на бугристой твердости, поэтому Джейсон корчился и страдал. Тишину нарушал только нескончаемый шум падающего дождя, время от времени прерываемый радостными возгласами моропа, наслаждавшегося непривычным пиршеством. Время от времени пелена дождя менялась, открывая вид вниз по склону холма на травяные пастбища с быстрыми ручейками и покрытыми темными пятнами камнями, пробивающимися сквозь зелень. Прошли века дождя и сырости, прежде чем Джейсон услышал хриплое дыхание над головой и смог разглядеть смутную фигуру, медленно опускающуюся сквозь дымку. Он соскользнул на землю, и Темучин проснулся в тот момент, когда Джейсон коснулся его плеча.
  
  Было что-то внушающее благоговейный трепет в огромной массе обмякшего Иноропа, по-видимому, без опоры, который раскачивался над их головами. Его ноги начали подергиваться, а дыхание участилось.
  
  “Быстрее”, - приказал Темучин. “Оно начинает просыпаться”.
  
  Внезапный отскок отбросил моропа ниже, и они схватились за него, но ответное сокращение снова выдернуло его из пределов досягаемости. Он начал поворачивать голову и пытался поднять шею. Следующее падение сбросило его почти на землю, и Темучин прыгнул к его шее, схватил ее и повис, его дополнительный вес прижал передние части существа к влажной земле.
  
  “Отстегни это!” - крикнул он.
  
  Джейсон нырнул за ремнями. Пряжки легко открывались, откидывая назад железную ручку. Было бы невозможно открыть обычные пряжки из-за натяжения туго натянутого троса. Мороп начал метаться, когда Джейсон расстегнул последнюю пряжку - и отпрыгнул в сторону. Сжатие эластичного троса выдернуло упряжь из-под моропа, раздирая его плоть так, что он взревел от боли, наполовину перевернув ее. Позвякивающая сбруя с удаляющимся шипением мгновенно исчезла из виду под дождем.
  
  Остаток дня прошел по заведенному порядку. Теперь, когда Ясон знал, что делать, Темучин проявил себя опытным воином, воспользовавшись затишьем, чтобы выспаться. Джейсон хотел бы присоединиться к нему, но его оставили за главного, и он знал, что лучше не пытаться избежать ответственности. Солдаты и верховые животные регулярно падали с залитого дождем неба, и Джейсон организовал операцию. Некоторые солдаты наблюдали за полем пасущихся моропов, в то время как другие стояли рядом, высаживая вновь прибывших. Остальные спали, за исключением Аханкика, который, по мнению Джейсона, обладал прекрасным зрением и поэтому занимал наблюдательную позицию. Двадцать пять моропов и людей а6 были повержены до того, как внезапно наступил конец.
  
  Рабочая группа наполовину дремала, подавленная бесконечным дождем, когда хриплый оклик Аханка мгновенно привел их в чувство. Джейсон поднял глаза и на мгновение увидел темную фигуру, несущуюся вниз, по-видимому, прямо на них. Это была всего лишь иллюзия тумана, потому что мороп увеличился в размерах и достиг места приземления, рухнув на землю, как падающий камень, и ударившись с тошнотворным, взрывным звуком. Огромная длина веревки упала на него и вокруг него, конец приземлился недалеко от Джейсона и солдат.
  
  Не было необходимости звать Темучина. Его разбудил крик и звук удара. Он отвернулся, бросив единственный взгляд на окровавленный, деформированный труп зверя.
  
  “Привяжите четырех моропов к упряжи. Я хочу, чтобы ее утащили отсюда вместе с этой веревкой”. Пока его лейтенанты вскакивали, чтобы повиноваться ему, он повернулся к Джейсону. “Вот почему я послал сначала человека, затем иноропу. Двоим из них придется ехать вдвоем.. Горностаи сообщили мне, что веревка порвалась после использования и что невозможно было определить, когда это произойдет. Обычно она рвется под тяжелым грузом ”.
  
  “Но, как известно, срывается, когда подводит человека. Я могу понять, почему ты пошел первым. Из тебя вышел бы хороший игрок, военачальник”, - сказал Джейсон.
  
  “Я хороший игрок”, - спокойно сказал ему Темучин, проводя куском промасленной кожи по своему ржавеющему мечу. “В запасе есть только одна веревка, поэтому я оставил приказ остановить высадку, если эта порвется. К тому времени, как мы вернемся, новая веревка будет на месте, и охрана будет спущена и будет ждать нас. Теперь мы едем верхом”.
  
  
  10
  
  
  “Разрешено ли спрашивать, куда мы направляемся?” - Спросил Джейсон, когда военный отряд медленно двинулся вниз по травянистому склону. Они были рассредоточены широким полумесяцем с Темучином и Джейсоном в центре, а иноропы тащили труп своего товарища рядом.
  
  “Нет”, - сказал Темучин, который довольно хорошо позаботился об этом.
  
  Это был плавный спуск, как будто равнины внизу поднимались, чтобы встретиться с откосом, теперь невидимым за дождем позади них. Холм, прорезанный ручьями и речушками, покрывали трава и небольшие кустарники. Спускаясь ниже, они соединялись, образуя ручейки приличных размеров. Моропы плескались в них, фыркая от присутствия такого огромного количества воды. И температура повысилась. Джейсон и остальные развязали завязки, которыми была скреплена их одежда, и он был рад откинуть шлем назад, чтобы мелкая морось падала на его разгоряченное лицо. Он стер слой жира, покрывавший его кожу, и начал думать о возможности снова искупаться.
  
  Холм внезапно оборвался неровным обрывом над покрытой пеной рекой. Темучин приказал убрать труп павшего животного, и гирлянды веревок потащили к краю, где отряд солдат поднял его и сбросил с края. Оно ударилось о воду с оглушительным всплеском и, последним, почти легкомысленным взмахом одной когтистой лапы, его унесло прочь, и оно исчезло из виду. Без колебаний Темучин повернул их на юго-запад вдоль берега реки. Было очевидно, что он был предупрежден об этом препятствии, и марш продолжился в своем темпе, съедающем километры.
  
  К вечеру дождь прекратился, и характер местности полностью изменился. Равнину усеивали участки кустарника и леса, а недалеко впереди под опускающимся небом был виден обширный лес. Как только Темучин увидел это, он остановил марш.
  
  “Спи”, - приказал он. “Мы снова выступаем с наступлением темноты”.
  
  Джейсону не нужно было приказывать дважды. Он слез с лошади, пока остальные все еще останавливались; он свернулся калачиком на траве и закрыл глаза. Поводья моропа были привязаны к его лодыжке. После битья черепов, пастьбы, питья и скачки галопом существо тоже было счастливо отдохнуть. Он растянулся во весь рост на земле, уткнувшись подбородком в сочную траву, из которой он вытащил комок, чтобы подержать во рту, пока спит.
  
  Небо было темным, но Джейсону показалось, что он только что закрыл глаза, когда стальные пальцы впились в его ногу и разбудили его.
  
  “Мы едем верхом”, - сказал Аханк. Джейсон сел, его затекшие мышцы заскрипели от усилия, и протер гранулы сна с глаз. Ранее днем он вымыл остатки ачадха из своего бурдюка для питья и наполнил его свежей водой из ручья. Он напился досыта, а затем изрядно побрызгал на лицо и голову. На этой земле не было недостатка в воде.
  
  Они выехали гуськом, Темучин впереди, а Джейсон предпоследним с тыла. Аханкк ехал в арьергарде, и по его горящему взгляду и мечу наготове было очевидно, что Джейсон был тем, кого он охранял. Разведывательный отряд теперь был военным отрядом, и кочевники не нуждались в помощи и ожидали только вмешательства от бродячего жонглера. Он был в безопасности в тылу, где не мог причинить никаких неприятностей. Если бы он это сделал, то был бы убит мгновенно. Джейсон ехал тихо, пытаясь создать ауру невинного подчинения с помощью разворота своих плеч.
  
  Не было слышно ни звука, даже когда они вошли в лес. Мягкие ступни каждого моропа в легком ритме ступали по следам предыдущего зверя. Кожа не скрипела, а металл не гремел. Они были призрачными формами, движущимися сквозь пропитанную дождем тишину. Деревья расступились, и Джейсон осознал, что они вышли на поляну. На близком расстоянии был виден тусклый свет, и, взглянув на него краем глаза, Джейсон смог различить темные очертания здания.
  
  По-прежнему молча, солдаты плавно повернули направо и двигались к зданию единой линией. Они были не более чем в нескольких метрах от строения, когда внезапно появился прямоугольник света, когда открылась дверь. В проеме стоял мужчина, силуэт которого резко вырисовывался на фоне света.
  
  “Спасите его, убейте остальных!” - Крикнул Темучин, и нападавшие бросились вперед, прежде чем слова слетели с его губ.
  
  Случай поставил Джейсона рядом с человеком в открытом дверном проеме, но все остальные, казалось, добрались туда первыми. Мужчина с хриплым криком отскочил назад, пытаясь закрыть дверь, но трое мужчин ударили в нее одновременно, распахнув и отправив его обратно. Все трое остались лежать плашмя на полу, где и упали, и Джейсон, который только что соскользнул со спины своей лошади, понял почему. Еще пятеро мужчин, двое на коленях и трое стоя, остановились в открытом дверном проеме с натянутыми луками. Два, три раза они выстрелили, и воздух зашипел и загудел от натягивания их луков и полета стрел. Джейсон добрался до них, когда они прекратили стрельбу и ворвались в здание. Он был прямо за ними, но бой был окончен.
  
  Похожая на бам, комната, освещенная единственной трепещущей свечой, была до отказа заполнена смертью. Опрокинутые столы и стулья представляли собой беспорядочную кучу, в которой были перемешаны мертвые и умирающие. Седовласый мужчина со стрелой в груди застонал и пошевелился; солдат наклонился и перерезал ему горло ударом топора. Раздался грохот, когда остальные кочевники, окружившие здание, ворвались в него с тыла. Побег был невозможен.
  
  Один человек был все еще жив, все еще сражался, человек, который стоял в дверном проеме. Он был высоким, с всклокоченной головой, одетый в грубую домотканую одежду, и он опирался на огромный посох. Убить его было бы достаточно просто, для этого хватило бы стрелы, но кочевники хотели захватить его в плен и никогда раньше не сталкивались с таким простым оружием. Один уже сидел на полу, схватившись за ногу, а второй был обезоружен прямо на глазах у Джейсона, его меч со звоном отлетел в угол. Житель равнин стоял спиной к стене и был неприступен спереди.
  
  Джейсон мог что-то с этим сделать. Он быстро огляделся и увидел стойку с простыми сельскохозяйственными орудиями у стены. Одним из них была лопата с длинной ручкой, которая выглядела так, как будто ее вполне хватало. Он схватил его обеими руками и сильно ударил серединой по колену. Он согнулся, но не сломался. Что ж, закаленное дерево.
  
  “Я возьму его!” - крикнул Джейсон, бросаясь в бой. Он мгновенно опоздал, потому что посох приземлился прямо на руку фехтовальщика, сломав кости и отправив оружие мужчины в полет. Джейсон занял его место и замахнулся лопатой на лодыжки жителя низин.
  
  Мужчина быстро опустил конец своего посоха вниз, чтобы отразить удар, и когда оружие столкнулось друг с другом, Джейсон использовал силу удара, чтобы изменить направление своего движения, направив рукоятку лопаты к шее жителя низин. Мужчина также вовремя парировал этот удар, но при этом ему пришлось отступить в сторону, подальше от стены, и это было все, что требовалось.
  
  Аханк, который пришел с Джейсоном, ударил мужчину плоской стороной своего топора по черепу, и тот упал без сознания на пол. Джейсон отбросил лопату и подобрал упавший посох. Он был добрых двух метров длиной, сделан из прочного и гибкого дерева, скрепленного железными кольцами.
  
  “Что это?” Спросил Темучин. Он наблюдал за окончанием короткой битвы.
  
  “Посох-четвертак. Простое, но эффективное оружие”.
  
  “И ты знаешь, как им пользоваться? Ты сказал мне, что ничего не знаешь о низинах”. Его лицо было невыразительным, когда он говорил, но в его глазах горел внутренний огонь. Джейсон понял, что ему лучше сделать объяснение убедительным, иначе он присоединится к остальным трупам.
  
  “Я все еще ничего не знаю о низинах. Но я научился обращаться с этим оружием, когда был ребенком. Все в моем… племя использует их ”. Он не потрудился добавить, что племя, о котором он говорил, было не пирранцами, а аграрным сообществом на Поргорсторсаанде, далеко по всей галактике, где он вырос. При жестких классовых и социальных различиях единственное настоящее оружие носили солдаты и аристократия. Но вы не можете отказать человеку в палке, когда он живет в лесу, поэтому посохи были в обычном употреблении, и в свое время Джейсон был опытен в использовании этого несложного, но решающего оружия.
  
  Темучин отвернулся, на мгновение удовлетворенный, в то время как Джейсон пробовал вращать посох. Он был приятно утяжелен.
  
  Кочевники эффективно грабили здание, которое, по-видимому, было чем-то вроде фермы. Домашний скот содержался под одной крышей, и все животные были забиты, когда ворвались солдаты. Когда Темучин сказал "убивать", он имел в виду "убивать". Джейсон смотрел на побоище, но не позволил себе изменить выражение лица, даже когда один из мужчин, ища добычу, перевернул деревянный сундук. За ним был ребенок, возможно, брошенный туда в последнюю минуту одной из женщин, ныне мертвой на полу, и солдат без эмоций проткнул его быстрым ударом своего меча.
  
  “Свяжите этого и приведите его”, - приказал Темучин, счищая грязь с куска вареного мяса, который упал на пол во время нападения, затем откусил от него.
  
  Быстрыми, тугими витками кожи ему скрутили запястья за спиной; затем пленника прислонили к стене. Когда три ведра воды, выплеснутые ему в лицо, не смогли привести его в чувство, Темучин нагрел кончик лезвия своего кинжала на горящей свече и воткнул его в мягкую плоть руки мужчины. Он застонал и попытался отстраниться, затем открыл глаза, которые затуманились от последствий удара.
  
  “Ты говоришь на промежуточном языке?” Спросил Темучин. Когда мужчина ответил что-то невразумительное, военачальник осторожно ударил его по багровой и пылающей ране, нанесенной предыдущим ударом. Фермер закричал и попытался убежать, но все равно ответил на том же неизвестном языке.
  
  “Глупец не может говорить”, - сказал Темучин.
  
  “Позвольте мне”, - сказал один из его офицеров, выступая вперед. “То, что он говорит, мало чем отличается от языка клана горных змей на дальнем востоке у моря”.
  
  Связь была установлена. С помощью трудоемких перефразировок и повторений фермеру было передано сообщение о том, что он будет убит, если не поможет им. Не было дано никаких обещаний относительно того, что произойдет, если он это сделает, но житель равнин был не в лучшем положении для переговоров. Он быстро согласился.
  
  “Скажи ему, что мы хотим отправиться на место солдат”, - сказал Темучин, и их пленник быстро кивнул головой в знак согласия. Понятно. Крестьянин с примитивной экономикой не испытывает особой любви к солдатам, собирающим налоги и угнетающим. Он что-то бормотал, торопясь донести информацию. Переводчик перевел его слова.
  
  “Он говорит, что там много солдат, в две руки, возможно, в пять рук. Они вооружены, и место сильное. У них есть что-то еще, какое-то оружие, но я не могу разобрать, о чем говорит это существо ”.
  
  “Пять рук людей”, - сказал Темучин, улыбаясь и глядя краешком глаза. “Я напуган”.
  
  Кочевники поблизости заухали от смеха и ударили друг друга по спине, затем поспешили рассказать остальным. Джейсон не счел это большой остротой, но он не мог найти никаких недостатков в моральном состоянии людей.
  
  Внезапная тишина воцарилась над ними, когда двое солдат медленно приблизились, поддерживая и наполовину волоча за собой одного из своих товарищей. Мужчина прыгал на одной ноге, стараясь не отрывать другую от земли, и когда он поднял искаженное болью лицо к Темучину, Джейсон узнал в нем того, кто был ранен в битве с крестьянином, державшим посох наперевес.
  
  “Что случилось?” Спросил Темучин, все следы смеха исчезли из его голоса.
  
  “Моя нога...” - хрипло ответил мужчина, младший вождь.
  
  “Дай мне посмотреть”, - приказал военачальник, и сапог солдата был быстро разрезан.
  
  Колено мужчины было жестоко раздроблено, коленная чашечка раздроблена так сильно, что кусочки белой кости пробили кожу. Из раны сочилась медленная струйка крови. Солдат, должно быть, испытывал невероятную боль, но не издавал ни звука. Джейсон знал, что потребуется квалифицированная операция и замена кости, чтобы человек снова смог ходить, и задавался вопросом, какова его судьба в этом варварском мире. Он быстро все выяснил.
  
  “Вы не можете ходить, вы не можете ездить верхом, вы не можете быть солдатом”, - сказал Тернучин.
  
  “Я знаю это”, - сказал мужчина, выпрямляясь и сбрасывая руки людей, которые помогали ему. “Но если мне суждено умереть, я хочу умереть в бою и быть похороненным с моими большими пальцами. Я не смогу держать меч, чтобы сражаться с демонами в подземном мире, если у меня не будет больших пальцев ”.
  
  “Так оно и будет”, - сказал Темучин, обнажая свой меч. “Ты был хорошим солдатом и хорошим другом, и я желаю тебе успеха в грядущих битвах. Я сам буду сражаться с вами, потому что это честь - быть посланным вниз военачальником ”.
  
  Битва не была ритуалом, и раненый человек держался молодцом, несмотря на поврежденную ногу. Но Темучин сражался так, что противнику пришлось повернуться к его раненому боку, но он не смог, поэтому быстрый удар пришелся ему под ребра, и он умер.
  
  “Там был еще один раненый”, - сказал Темучин, все еще держа свой окровавленный меч. Солдат со сломанной рукой выступил вперед, рука была на перевязи.
  
  “Рука поправится”, - сказал он. “Кожа не порвалась. Я могу сражаться и ездить верхом, хотя и не умею стрелять из лука”.
  
  Темучин мгновение колебался, прежде чем ответить. ‘Нам нужны все люди, которые у нас есть. Сделай это, и ты вернешься с нами в лагерь. Мы выступим, как только этот человек будет похоронен ”. Он повернулся к Джейсону.
  
  “Поезжай впереди со мной”, - приказал он, - “и не издавай никаких глупых звуков”. Он, очевидно, был невысокого мнения о воинских способностях Джейсона, и Джейсону не хотелось его поправлять. “Это место солдат - это то, что мы ищем. Клан горностаев совершал набеги на эту страну в прошлом, но не более чем с двумя или тремя людьми одновременно, так как уничтожать больше моропов опасно. Они избегают солдат и нападают на эти фермы. Но они сражались с солдатами, и именно от них я узнал о порохе. Они убили одного солдата и забрали его порох, но когда я поднес к нему огонь, он просто сгорел. И все же горностаи клянутся, что он взорвался, и другие говорили то же самое, и я в них не сомневаюсь. Мы захватим порох, и вы заставите его взорваться ”.
  
  “Покажи мне это, - сказал Джейсон, - и я покажу тебе, как это делается”.
  
  Они блуждали по лесу далеко за полночь, прежде чем их пленник со слезами на глазах признался, что заблудился в темноте. Темучин избивал его до тех пор, пока тот не взвыл от боли, затем неохотно приказал людям отдыхать до утра. Снова начался дождь, и они искали утешения, какое только могли найти, под деревьями, с которых капало.
  
  У Джейсона был неприятный привкус во рту. На этот раз дело было не в приготовленной навозе еде или грязном acha4lz, а в резне на ферме. Подойди поближе к деревьям, и ты не увидишь леса. Он жил с кочевниками, жил как кочевник, и стал частью их культуры. Они были интересными людьми, и с тех пор, как переехали в лагерь Темучина, он нашел их теплыми, пусть и не самыми юмористичными людьми галактики, и, по крайней мере, с ними можно было ладить. Они были по-своему честны и уважали свой собственный кодекс законов. Они также были хладнокровными убийцами и киллерами. Не имело значения, что они убивали в соответствии со своими собственными установками ценностей. Это не меняло ситуацию. Джейсон все еще мог видеть, как меч вонзается в младенца, и тот неловко пошевелился на промокших листьях.
  
  Он был среди деревьев и забыл о лесу. Он забыл, что эти люди уничтожили первую экспедицию по добыче полезных ископаемых и не получили бы ничего лучшего, как сделать то же самое с любыми другими инопланетянами, которых они встретят. Он был шпионом среди них и работал над их полным падением.
  
  Это было больше похоже на правду. Он мог жить с самим собой до тех пор, пока постоянно было ясно, что он просто играет роль, а не наслаждается собой, и что весь этот маскарад имел какую-то цель. Он должен был разрушить социальную структуру этих кочевников и позаботиться о том, чтобы пирряне открыли свои шахты в безопасности.
  
  Один в сырой ночи, продрогший и подавленный, это выглядело как очень смутная возможность. К черту все это. Он повернулся и попытался устроиться поудобнее и заснуть, но образы резни продолжали мешать.
  
  По-своему, Темучин, ты великий человек, подумал он. Но мне придется уничтожить тебя. Дождь лил безжалостно.
  
  С первыми лучами солнца они снова двинулись в путь, молчаливой колонной через окутанный туманом лес. Плененный крестьянин стучал зубами от страха, пока не узнал поляну и тропинку. Улыбающийся и счастливый теперь, он показал им правильный путь. Комок его одежды был засунут ему в рот, чтобы он не мог подать никакого сигнала тревоги.
  
  Впереди послышался треск ломаемых веток, и послышались голоса.
  
  Колонна остановилась в мгновенной тишине, и меч был прижат к шее пленника. Ничто не двигалось. Голоса впереди становились громче, и из-за поворота тропы появились двое мужчин. Они прошли два, три шага, прежде чем заметили неподвижные, безмолвные фигуры так близко от них в тумане. Прежде чем они смогли что-то предпринять, полдюжины стрел оборвали их жизни.
  
  “Что это за палки, которые они носят?” - Спросил Темучин у Джейсона.
  
  Джейсон соскользнул на землю и перевернул сапогом ближайший труп. На мужчине был легкий стальной нагрудник и стальной шлем; в остальном на нем не было доспехов, он был одет в грубую ткань и кожу. На поясе у него был короткий меч, а в руке он все еще сжимал то, что могло быть только примитивным мушкетом.
  
  “Это то, что называется ‘пистолет’, “ сказал Джейсон, поднимая его. “В нем используется порох, чтобы бросить кусок металла, который может убить. Порох и металл помещаются вот в эту трубку. Когда нажимают на этот маленький рычажок внизу, этот камень выбрасывает искру в порох, который взрывается и выбивает металл ”.
  
  Когда Джейсон поднял глаза, он увидел, что каждый мужчина в пределах слышимости держал свой лук и стрелу, нацеленные ему в горло. Он осторожно положил оружие, снял с пояса мертвого солдата два кожаных мешочка и заглянул в них. “Именно так я и думал. Здесь пули и лоскутки ткани, а это порох”. Он протянул второй мешочек Темучину, который заглянул в него и понюхал.
  
  “Здесь не так уж много всего”, - сказал он.
  
  “Это не займет много времени, не для этих пушек. Но в том месте, откуда пришли эти люди, наверняка найдется больший запас”.
  
  “Именно так я и думал”, - сказал Темучин и махнул нападающему, как только стрелы были извлечены, а тела освобождены от больших пальцев и откатаны в сторону. Он сам забрал оба мушкета.
  
  Менее чем за десять минут езды по тропе они оказались на краю поляны, большого луга, обрамлявшего плавно текущую реку. У кромки воды стояло приземистое и прочное каменное здание с высокой башней в центре. На вершине башни были видны две фигуры.
  
  “Заключенный говорит, что это место солдат”, - сказал офицер, который переводил.
  
  “Спроси его, знает ли он, сколько здесь входов”, - приказал Темучин.
  
  “Он говорит, что не знает”.
  
  “Убей его”.
  
  Быстрый удар мечом уничтожил пленника, и его труп был сброшен в кусты.
  
  “С этой стороны есть только одна маленькая дверь и узкие отверстия, через которые можно стрелять из луков и ружей”, - сказал Темучин. “Мне это не нравится. Я хочу, чтобы двое мужчин посмотрели на другие стороны этого здания и сказали мне, что они видят. Что это за круглая штука над стеной?” он спросил Джейсона.
  
  “Я не знаю, но могу догадаться. Это могло быть ружье, такое же, как эти, только намного больше, которое могло бы метнуть большой кусок металла”.
  
  “Я тоже так думал”, - сказал Темучин и задумчиво прищурил глаза. Он отдал приказ двум воинам, которые развернулись и поскакали обратно по тропе.
  
  Разведчики спешились и бесшумно исчезли в подлеске. Эти люди, которые научились скрываться на внешне бесплодных равнинах, могли полностью исчезнуть в лесном покрове. С терпением хищников воины, все еще верхом, молча ждали возвращения разведчиков.
  
  “Все так, как я и думал”, - сказал Темучин, когда они вернулись и доложили ему. “Это место хорошо сделано и построено только для сражений. На другой стороне, у воды, есть еще одна дверь, такого же размера. Если мы подождем до наступления темноты, мы легко сможем захватить это место, но я не хочу ждать. Ты можешь стрелять из этого пистолета?” он спросил Джейсона.
  
  Джейсон неохотно кивнул, потому что у него уже было очень хорошее представление о том, что имел в виду Темучин, еще до того, как он увидел двух мужчин, возвращающихся с одним из мертвых солдат. В орде Темучина сражались все, даже знатоки пороха, игравшие на лютне. Джейсон пытался придумать выход из этого затруднительного положения, но не смог, поэтому записался добровольцем до того, как его призвали. Для Темучина это не имело никакого значения. Он хотел, чтобы ворота были открыты, и Джейсон был лучшим человеком для этой работы.
  
  Переделав форму солдата, ему удалось скрыть отверстия от стрел и большую часть крови, затем он замазал грязью остальные пятна крови, чтобы замаскировать их. Начинал накрапывать мелкий дождь, и это могло бы помочь. Пока он надевал форму, Джейсон позвал офицера, который переводил, и заставил его снова и снова повторять простую фразу “Открывай, быстро!” на местном языке, пока Джейсон не почувствовал, что все понял правильно. Ничего сложного. Если они настаивали на разговоре, прежде чем впустить его, он был все равно что мертв.
  
  “Ты понимаешь, что ты должен делать?” Спросил Темучин.
  
  “Достаточно просто. Я подхожу к этим воротам вниз по реке, в то время как остальные из вас ждут на опушке леса выше по реке. Я говорю им открыться. Они открываются. Я вхожу и делаю все возможное, чтобы ворота оставались открытыми, пока не прибудете вы и остальные ”.
  
  “Мы будем очень быстрыми”.
  
  “Я знаю это, но я собираюсь быть очень одиноким”. У Джейсона был один из
  
  солдаты держат его шлем над дулом мушкета, пока Джейсон выдувает, возможно, отсыревший порох. Он не хотел, чтобы его единственный выстрел дал осечку. Он высыпал свежий порох в форму, затем обернул его куском кожи, чтобы не высохло. Он указал на пистолет.
  
  “Эта штука выстрелит только один раз, потому что у меня не будет времени перезарядиться. И я невысокого мнения об этом коротком мече государственного образца. Итак, если вы не слишком возражаете, я хотел бы одолжить обратно свой пирранский нож.”
  
  Темучин просто кивнул и передал его. Джейсон выбросил меч и сунул нож за пояс на его место. От шлема пахло отвратительным потом, но он сидел низко на его голове, и это было прекрасно. Он хотел, чтобы его лицо было скрыто как можно больше.
  
  “Уходите сейчас”, - приказал Темучин, раздраженный задержкой, вызванной надеванием маскировки. Джейсон холодно улыбнулся, повернулся и пошел прочь в лес.
  
  Не успел он пройти и 50 метров, как промок по пояс в густом, заболоченном подлеске. Это было наименьшей из его проблем. Пробираясь через промокший лес, он задавался вопросом, как его угораздило ввязаться в это очередное безумие. Порох, вот в чем была причина. Он громко и бегло выругался, затем посмотрел на укрепленное здание, теперь едва различимое сквозь падающий дождь. Должно хватить еще 20 метров. Он двинулся дальше, затем покинул укрытие деревьев и шел вперед, пока не достиг берега реки. Вода бурлила, наполненная грязью, и капли дождя падали на ее поверхность, образуя бесконечную серию соединяющихся колец. Он хотел проверить порошок в кастрюле, но знал, что разумнее этого не делать. Сделай это, вот и все, сделай это. Опустив голову, он поплелся к зданию, едва различимому сквозь дождь.
  
  Если люди на сторожевой башне и смотрели на него, они не подали виду. Джейсон подошел ближе, заглядывая под край шлема, пистолет прижимал к груди. Теперь он был достаточно близко, чтобы разглядеть осыпавшийся раствор между грубо обтесанными камнями и тяжелые засовы, которыми была укреплена деревянная дверь впереди. Он был уже близко к стене, когда один из солдат высунулся из башни и прокричал ему вниз непонятные слова. Джейсон помахал рукой и поплелся дальше.
  
  Когда мужчина позвал снова, Джейсон помахал рукой и крикнул “Откройте!”, как он надеялся, с правильным акцентом. Он постарался, чтобы его голос звучал как можно резче, чтобы скрыть любые неточности. Затем он оказался у стены и вне поля зрения людей в башне, которые все еще звали его. Дверь, прочная и неподвижная, была прямо перед ним. Ничего не произошло, и напряжение усилилось еще больше. Раздался царапающий звук, и он увидел ствол пистолета, высовывающийся из узкого окна справа от двери.
  
  “Открывайте, быстро!” - крикнул он и забарабанил в дверь. “Открывайте!” Он прижался к двери так, чтобы пистолет не мог попасть в него, и снова забарабанил прикладом мушкета.
  
  Внутри укрепленного здания были звуки, голоса и движение, но пульсация крови Джейсона звучала в его ушах еще громче, глухо, как скрытый барабан, с безмерным промежутком времени между каждым ударом. Сможет ли он убежать? Обе стороны застрелили бы его, если бы он попытался. Но он не мог оставаться здесь, беспомощный и пойманный в ловушку. Когда он поднял свой мушкет, чтобы снова постучать в дверь, он услышал скрежет тяжелых цепей внутри и скрежещущий звук, удивительно похожий на тот, который издает отодвигаемый железный засов. Он взвел кремневый затвор через защитный чехол и освободил одну сторону, чтобы можно было быстро стянуть кожу. В тот момент, когда дверь начала открываться, он навалился на нее плечом всем своим весом и протиснулся внутрь, распахнув ее так широко, как только мог.
  
  Он продолжал двигаться, через короткий арочный проход на открытую площадь, вокруг которой было построено здание. Краем глаза он едва заметил человека, открывшего дверь, который теперь был раздавлен ею и оседал на землю. Это было все, что он успел заметить, потому что увидел, что его вот-вот убьют.
  
  Наносить сильные и быстрые удары и не останавливаться - вот что делали кочевники, и они были правы. Один солдат с мечом в руке стоял в стороне, в то время как прямо перед Джейсоном было несколько других солдат с поднятыми ружьями, готовых открыть огонь. Прежде чем удивленные люди успели выстрелить, Джейсон закричал и нырнул в их гущу. Как раз перед тем, как поразить их, он нажал на спусковой крючок и был приятно удивлен, когда мушкет выстрелил с глухим грохотом, и один из мужчин схватился за грудь и упал. Это был последний факт, который Джейсон отчетливо помнил. Он оторвался от земли в блокирующем прыжке, одновременно размахивая стволом и прикладом пистолета, и врезался в них.
  
  Это было очень запутанно. После первого удара он швырнул пистолет в солдата, пнул другого, одновременно вытаскивая тяжелый нож и дико размахивая им. Один человек упал на него, мертвый или раненый, и Джейсон вцепился в его тело для защиты и делал выпады с ножом снова и снова.
  
  Его ногу пронзила острая боль, затем в боку и руке, а в голове раздался громкий звон. Он описал ножом дугу и понял, что падает. Земля была приятной на ощупь, как и вес неподвижно лежащего на нем человека. Над ним появился офицер с дикими глазами и яростью, наносящий удары мечом. Джейсон почти презрительно парировал удар ножом, затем нанес удар вверх, вонзив лезвие чуть выше паха мужчины. Брызнула кровь, офицер закричал и упал, и Джейсону пришлось оттолкнуть тело в сторону, чтобы посмотреть. К тому времени, как он это сделал, исход быстрой битвы был решен.
  
  Прибыли первые солдаты Темучина, стремглав ворвавшиеся в ворота. Должно быть, он на полной скорости помчался к отверстию и выпрыгнул из седла, когда животное повернуло в сторону. Это был сам Темучин, понял Джейсон, когда красногривый варвар взревел и взмахнул мечом, чтобы зарубить двух атакующих солдат. После этого все было кончено, осталась только зачистка.
  
  Как только непосредственная опасность миновала, Джейсон споткнулся и привалился спиной к стене. Звон в его голове сменился глухим жужжанием, и когда он снял шлем, то обнаружил огромную вмятину на его боку. Но, по крайней мере, казалось, что такой вмятины на его голове не было. Он прикоснулся пальцами к больному месту на своем черепе, затем внимательно осмотрел их. Крови не было. Но ее было достаточно на его боку и стекало по ноге, чтобы восполнить это. Из неглубокого пореза на его бедре, прямо под доспехом, вытекло большое количество крови, хотя сама рана была поверхностной, как и порез на его руке. Рана на его ноге кровоточила совсем немного, хотя это была более серьезная из двух, глубокая колотая рана в мышцах бедра. Это причиняло боль, но он мог ходить; у него не было намерения быть уничтоженным за то, что его нашли нуждающимся, как того солдата на ферме. В его седельных сумках было несколько полосок стерилизованной замши для перевязки, но кровь просто должна была капать, пока он не доберется до них.
  
  С того момента, как Темучин нырнул в дверной проем, не было ни малейшего сомнения относительно исхода битвы. Солдаты гарнизона никогда прежде не сталкивались с врагом, способным сравниться с варварскими извергами, которые сейчас напали на них. Мушкеты были скорее помехой, чем помощью, потому что луки стреляли гораздо быстрее и точнее, чем неуклюжие, незрячие дульнозарядники. Некоторые солдаты бежали, а некоторые стояли и сражались, но результат был одинаковым в любом случае. Они были убиты. Крики становились все слабее и отдаленнее, когда выжившие пытались скрыться в здании.
  
  Кровь смешалась с дождем в промокшем дворе, и со всех сторон были навалены тела. Одинокий кочевник лежал, обмякнув, в дверном проеме, где его остановила пуля, и он, похоже, был единственной жертвой налетчиков. Внимание Джейсона привлекло движение, и он увидел, как солдат поднял голову над верхушкой сторожевой башни, где он прятался. Что-то резко звякнуло, и стрела вонзилась в глазницу мужчины; на этот раз он исчез из виду более надолго.
  
  Больше не было стонов или просьб о пощаде: форт был взят. Кочевники молча двигались среди трупов, склонившись перед своим ужасным ритуалом ампутации. Темучин вышел из одного из дверных проемов, с его меча стекала кровь, и махнул одному из своих людей в сторону скопления тел возле ворот, которые они взломали.
  
  “Три из них принадлежат жонглеру”, - сказал он. “Остальные большие пальцы мои”. Солдат поклонился и достал свой кинжал. Темучин повернулся к Джейсону. “Здесь есть комнаты со многими вещами. Найди порох”.
  
  Джейсон встал, намного быстрее, чем ему действительно хотелось, и понял, что все еще держит окровавленный нож. Он вытер его об одежду ближайшего трупа и протянул Темучину, который молча взял его, затем повернулся и пошел обратно в здание. Джейсон последовал за ними, тщетно пытаясь идти, не хромая.
  
  Аханк и еще один офицер охраняли дверь склада с низким потолком. Кочевники грабили тела и остальную часть крепости, но им не разрешалось входить сюда. Джейсон протиснулся мимо и остановился прямо в дверном проеме. Там были корзины со свинцовыми пулями, пушечные ядра размером с кулак, запасные мушкеты и мечи, а также несколько приземистых бочонков, запечатанных деревянными пробками.
  
  “У них правильный вид”, - сказал Джейсон, указывая, затем поднял руку, чтобы остановить Темучина, когда тот двинулся вперед. “Не входи сюда. Видишь эти серые крупинки на полу возле открытого бочонка? Это очень похоже на рассыпанный порох, и он может загореться, если по нему наступить. Позвольте мне подмести здесь, прежде чем сюда войдет кто-нибудь еще ”.
  
  Наклонившись, Джейсон почувствовал острую боль в боку и ноге, которую Джейсон изо всех сил старался игнорировать. Используя скомканный кусок ткани, он проложил чистый путь через комнату. В открытом бочонке действительно был порох. Он позволил грубым гранулам просочиться обратно через отверстие, затем задвинул пробку. Подняв бочонок так осторожно, как только мог, он перенес его и отдал Аханкку. “Не урони это, не разбей, не подожги и не дай намокнуть. И пошлите вниз” — он быстро сосчитал, - девять человек за остатками пороха. Скажите им то, что я только что сказал вам.
  
  Аханкк отвернулся, и снаружи раздался оглушительный взрыв, за которым последовал отдаленный грохот. Джейсон подскочил к окну и увидел, что из сторожевой башни вырван большой кусок. Осколки камня упали в грязь, и дождь поднял облако пыли. Стены завибрировали от удара, и снова прозвучал отдаленный взрыв. Кочевник вбежал в ворота, громко крича на своем родном языке.
  
  “Что он говорит?” Спросил Джейсон.
  
  Темучин сжал кулаки. “Приближается много солдат. Они стреляют из большой пушки, которая издает такой звук. Много рук солдат, больше, чем он может сосчитать”.
  
  
  11
  
  
  Не было паники и почти никакого возбуждения. Война есть война, и странная обстановка, дождь, новое оружие - ничто из этого не могло повлиять ни на спокойствие варваров, ни на их боевые способности. Люди, которые нападают на космические корабли, испытывают лишь презрение к заряжающимся с дула пушкам.
  
  Аханкк взял на себя командование отрядом, который должен был нести порох, в то время как сам Темучин отправился на разрушенную сторожевую башню, чтобы посмотреть, что за силы атаковали. Еще одно пушечное ядро ударилось в стену, и пули прожужжали мимо, как смертоносные пчелы, пока он стоял там, не двигаясь, пока не увидел достаточно. Он наклонился и выкрикнул приказы своим людям.
  
  Джейсон последовал за людьми, которые несли порох, и когда он вышел, он обнаружил, что военачальник был единственным живым человеком, оставшимся внутри форта.
  
  “Через ту дверь”, - приказал Темучин, указывая на ворота, которые открывались на берег реки. ‘Те, кто приходит, пока не могут видеть ту сторону, а все моропы находятся там и за этим зданием. Все вы, у кого есть порох, садитесь в седла и, когда я подам сигнал к атаке, вы сразу же отправитесь к деревьям. Остальные из нас задержат солдат и затем присоединятся к вам.”
  
  “Как ты думаешь, сколько человек атакует?” Спросил Джейсон, когда носильщики пороха поспешили к выходу.
  
  “Много. Количество людей, умноженное на две ладони, возможно, больше. Добавь пороху, атака близка ”. Это тоже было. Пули чиркали по стене и влетали через огневые щели. Рев атакующих голосов звучал совсем рядом.
  
  Количество человек, подумал Джейсон, прыгая и ковыляя к своему моропу, который держали снаружи. Всех пальцев на руках и ногах у человека двадцать. И рука, умноженная на сотню, две руки на двести. И их отряд насчитывал самое большее 23 человека, если во время последней атаки не было убито больше людей. Десять человек, каждый из которых должен был нести бочонок пороха, с Джейсоном в качестве технического советника, оставили 13 копейщиков для атаки. Тринадцать против пары сотен. Хорошие шансы варваров.
  
  После этого события развивались быстро. Джейсон едва успел вскочить в седло, прежде чем отряд пороха отъехал, и он с опозданием занял место арьергарда. Они достигли задней части здания как раз в тот момент, когда
  
  появились первые нападающие. Оставшиеся 13 всадников бросились в атаку, и победный рев пеших солдат мгновенно превратился в смешанные крики шока и боли. Джейсон украдкой бросил взгляд через плечо и увидел перевернутую пушку, людей, разбегающихся во всех направлениях, в то время как моропы и их кровожадные всадники прорезали полосу смерти через ряды. Затем перед ним появились деревья, и ему пришлось уклоняться от хлещущих ветвей.
  
  Они ждали прямо за лесной завесой. Через минуту послышался топот скачущих моропов, и семеро из них ринулись сквозь мокрый кустарник. Одно из животных несло двух всадников. Их число уменьшалось с каждой встречей.
  
  “Вперед”, - приказал Темучин. “Идите по тропе обратно тем путем, которым мы пришли. Мы останемся здесь и задержим любого, кто попытается последовать за нами”.
  
  Когда Джейсон и пороховая команда уходили, выжившие спешивались и укрывались на краю открытого поля. Потребовалась бы решительная атака, чтобы отбиться от смертоносных стрел, которые вылетали из темного леса.
  
  Джейсону не понравилась поездка. Он не осмелился взять с собой аптечку, хотя теперь жалел, что не пошел на такой риск. Он также никогда раньше не пытался перевязать себе две скользкие раны жесткой, как картон, замшей, мчась по извилистой тропе на горбатой иноропе. Он искренне надеялся, что ему никогда больше не придется этого делать. Прежде чем они добрались до разграбленного фарисея, другие всадники догнали их, и весь отряд поскакал дальше в измученном молчании. Джейсон безнадежно заблудился на туманных, обсаженных деревьями тропинках, которые все казались ему одинаковыми. Но у кочевников было гораздо лучшее зрение на местности, и они неуклонно двигались к своей цели. Инородцы колебались, и их можно было поддерживать в движении только постоянным применением колючих шпор. Кровь струилась по их бокам и впитывалась во влажный мех.
  
  Когда они достигли реки, Темучин подал сигнал остановиться.
  
  “Спешивайтесь, - приказал он, - и возьмите из седельных сумок только то, что вам необходимо. Мы оставляем животных здесь. Теперь по одному, через тот подъем к реке”. Он двинулся первым, ведя за собой своего скакуна.
  
  Джейсон был слишком затуманен от усталости и боли, чтобы понимать, что происходит. Когда он, наконец, направил своего скакуна вперед, он был удивлен, увидев группу людей на берегу реки без единого инородца в поле зрения.
  
  “У тебя есть все, что ты хочешь?” Спросил Темучин, беря Джейсона под уздцы и подтягивая моропа поближе к берегу. Когда Джейсон кивнул, он резко взмахнул охотничьим ножом наотмашь, который перерезал горло существа и почти отделил его голову от тела. Он двигался быстро, чтобы избежать пульсирующего прилива крови, затем поставил ногу
  
  напали на раскачивающееся животное и столкнули его боком в реку. Быстрое течение быстро унесло его из виду.
  
  “Машина не может поднять жука на утес”, - сказал Темучин. “И мы не хотим, чтобы их тела находились рядом с местом приземления, иначе место будет известно и солдаты будут ждать там. Мы идем.” Он посмотрел на раненую ногу Джейсона. “Ты можешь идти, не так ли?”
  
  “Отлично”, - сказал Джейсон. “Никогда не чувствовал себя лучше. Небольшая прогулка после пары ночей без сна и тысячекилометровой скачки - это как раз то, что мне нужно. Поехали.” Он зашагал прочь так быстро, как только мог, стараясь не хромать. “Мы вернем этот порох, и я покажу тебе, как им пользоваться”, - напомнил он на случай, если военачальник забыл.
  
  Это была не очень приятная прогулка. Они не останавливались, а вместо этого, чтобы сменить друг друга, передавали бочки от одного к другому, не останавливаясь. По крайней мере, Джейсон и трое других ходячих раненых пропустили это задание. Тащиться в гору по скользкой траве было нелегко. Нога Джейсона была сплошным столбом боли, из-за которой кровь тонкой струйкой стекала за голенище ботинка. Он продолжал отставать, и марш был бесконечным. Все остальные обогнали его, и в какой-то момент они пропали из виду за гряды впереди. Он вытер с глаз капли дождя и пота и захромал дальше, пытаясь следовать их неясному пути в высокой траве, которая уже выпрямлялась и размывала знаки. Темучин появился на вершине холма и оглянулся на него, перебирая пальцами рукоять меча, и Джейсон прибавил скорости, от которой у него сводило легкие. Если он дрогнет, то присоединится к моропам.
  
  Спустя неопределенный промежуток времени он испытал настоящий шок, когда наткнулся на небольшую группу мужчин, сидящих на траве, спиной к знакомой каменной башне.
  
  “Темучин ушел”, - сказал Аханк. “Ты пойдешь следующим. Каждый из первых десяти человек на веревке поднимет бочонок этого пороха”.
  
  “Это отличная идея”, - сказал Джейсон, вяло падая на мокрую траву. Прошло невообразимо много времени, прежде чем он смог хотя бы с трудом принять сидячее положение, чтобы сделать все, что в его силах, чтобы поправить свои грубые повязки. Один из мужчин нес бочонок с порохом, который был закреплен в упряжи из кожаных ремней с петлей, чтобы надеть ее на шею Джейсона. Вскоре после этого веревка опустилась, и он позволил привязать себя к ней. На этот раз возможность падения его нисколько не беспокоила. Он положил голову на порох и заснул, как только начался подъем, и не просыпался до тех пор, пока они не втащили его на вершину утеса и он не ударился лбом о камень. Там ждали свежие моропы, и ему разрешили вернуться в лагерь одному, без пороха. Он позволил животному идти самым медленным шагом, чтобы
  
  что поездка не была невыносимой, но когда он добрался до своего камача, он обнаружил, что у него нет сил спешиться.
  
  “Мета”, - прохрипел он. “Помоги раненому ветерану войн”. Он покачнулся, когда она высунула голову из-за откидной створки, затем отпустил. Она подхватила его, прежде чем он ударился о землю, и отнесла на руках в палатку. Это был приятный опыт.
  
  
  “Тебе следует что-нибудь съесть”, - строго сказала Мета. “Ты уже достаточно выпил”.
  
  “Чепуха”, - сказал он, отпивая из железной чашки и причмокивая губами. “У меня нет усталой крови, у меня нет крови. Медик сказал, что я частично обескровлен, и сделал мне инъекцию жесткого железа, чтобы компенсировать это. Кроме того, я слишком устал, чтобы есть.”
  
  “Показания также говорили о том, что вам необходимо переливание крови”.
  
  “Здесь это немного сложно сделать. Я буду пить много воды и каждый вечер есть козью печень на ужин”.
  
  “Откройте!” - крикнул кто-то, дергая за зашнурованный и завязанный узлами входной клапан кайнаха. “Я говорю голосом Темучина”.
  
  Мета спрятала аптечку под мех и направилась ко входу. Криф, который раздувал огонь, взял копье и взвесил его в руке. Солдат просунул голову внутрь.
  
  “Сейчас ты придешь к Темучину”.
  
  “Я немедленно иду, скажи ему это”.
  
  Солдат начал спорить, но Мета свернула ему нос и вытолкнула обратно через отверстие. Она снова зашнуровала его.
  
  “Ты не можешь уйти”, - сказала она.
  
  “У меня нет выбора. Мы вручную зашили раны кишечником, это приемлемо, и антибиотики не поддаются обнаружению. Железо готово просачиваться в мой костный мозг ”.
  
  “Это не то, что я имела в виду”, - сердито сказала Мета.
  
  “Я знаю, что ты имел в виду, но мы мало что можем с этим поделать”. Он вытащил аптечку и повернул диск управления. “Обезболивающее в ногу, чтобы я мог на ней ходить, и хорошая порция стимулятора. Я избавляюсь от лет своей жизни из-за этой наркотической зависимости, и я надеюсь, что кто-то это ценит ”.
  
  Когда он встал, Мета схватила его за руки. “Нет, ты не можешь”, - сказала она.
  
  Он использовал более мягкую тактику ведения боя, взяв ее лицо в ладони и поцеловав. Гриф презрительно фыркнул и повернулся обратно к своему костру. Ее руки расслабились.
  
  “Джейсон”, - запинаясь, сказала она. “Мне это не нравится. Я ничем не могу помочь”.
  
  “Их много, но не в данный момент. Просто держи оборону еще некоторое время. Я собираюсь показать Темучину, как произвести его большой взрыв, а затем мы собираемся убраться отсюда, вернуться на корабль. Я скажу ему, что собираюсь привести племя пирранов, что я и намерен сделать. Наряду с некоторыми другими вещами. Колеса вращаются, строятся планы, и скоро для Фелисити наступит новый день ”. Наркотики вызывали у него легкое головокружение и приподнятое настроение, и он верил каждому своему слову. Мета, которая слишком долго провела, склонившись над костром с навозом в этом замерзшем лагере, не испытывала такого энтузиазма. Но она отпустила его. Долг превыше всего, это урок, который каждый пирранец усваивает в детской.
  
  Темучин ждал, не проявляя никаких признаков напряжения последних дней, указывая на бочонки с порохом на полу своего камача.
  
  “Пусть это взорвется”, - приказал он.
  
  “Не здесь и не все сразу, если только вы не планируете массовое самоубийство. Что мне нужно, так это какой-нибудь контейнер, который я могу запечатать, и не слишком большой”.
  
  “Говорите о своих потребностях. То, что вам необходимо, будет принесено сюда”.
  
  Военачальник, очевидно, хотел, чтобы его эксперименты со взрывчаткой были засекречены, что Джейсона вполне устраивало. В камаче было тепло и относительно комфортно, еда и питье были под рукой. Он зарылся в меха и терзал запеченную козью ножку, пока не были собраны материалы; затем, вытерев руки о куртку, он принялся за работу.
  
  Было собрано несколько глиняных горшков, и Джейсон выбрал самый маленький, размером чуть больше чашки. Затем он вытащил пробку из одного из бочонков и осторожно высыпал немного пороха на лист кожи. Зерна были не очень однородными, но он сомневался, что это сильно повлияет на скорость горения. Это вещество, безусловно, достаточно хорошо работало в мушкетах. Используя черпак из жесткой кожи, он осторожно наполнял горшок, пока тот не наполовину наполнился. Обрезанный кусок замши лег поверх гранул, и он аккуратно утрамбовал его закругленным концом потертой бедренной кости. Темучин стоял позади него, внимательно наблюдая за каждым этапом процесса. Джейсон объяснил.
  
  “Гранулы должны располагаться близко друг к другу для равномерного горения, так как при равномерном горении получается наилучший взбиватель. По крайней мере, так мне сказали мужчины в племени, которые разбираются в подобных вещах. Для меня это все так же ново, как и для вас. Затем идет кожа, чтобы удерживать порох на месте и действовать как водонепроницаемый щит ”. Джейсон приготовил смесь из воды, грязи с пола камача и измельченного навоза. Получилась влажная глиноподобная субстанция, которую он теперь насыпал в горшок, чтобы запечатать его. Он похлопал ее по гладкой и заостренной.
  
  “Говорят, что для взрыва порох должен быть полностью заряжен. Если есть какие-либо отверстия, огонь вырывается через них, и вещество просто сгорает”.
  
  “Как огонь достигает его сейчас?” Спросил Темучин, сосредоточенно хмурясь и заставляя себя следовать непривычным техническим объяснениям. Для неграмотного, который не умел хорошо считать и не имел ни малейших технических знаний, у него все было в порядке. Джейсон взял одну из тяжелых железных игл, которые использовались для шитья чехлов камаха.
  
  “Вы задали правильный вопрос. Пробка теперь достаточно сухая, так что я могу проделать в ней дырку вот этим, через грязь и кожу, вплоть до порошка. Затем, используя другой конец иглы, я протолкаю этот кусок ткани до упора в отверстие. Я отобрал ткань у одного из ваших людей, который снял ее со спины жителя низин. Я пропитал ткань маслом, чтобы она легко горела. Он взвесил котелок с гранатой в руке. “Итак, я думаю, что мы готовы отправиться”.
  
  Темучин вышел, а Джейсон с бомбой в одной руке и мерцающей масляной лампой в другой последовал за ним на подходящем расстоянии. Перед камахом военачальника была расчищена большая территория, и солдаты удерживали любопытствующих на подходящем расстоянии. Быстро распространился слух, что должно произойти что-то странное и опасное, поэтому люди стекались со всех концов раскинувшегося лагеря. Они были плотно забиты в промежутки между окружающими камачами. Джейсон осторожно положил бомбу в землю и повысил голос.
  
  “Если это сработает, должен быть громкий шум, дым и пламя. Некоторые из присутствующих здесь понимают, что я имею в виду. Итак, поехали”.
  
  Он наклонился и поднес лампу к фитилю, держа ее там, пока ткань не затлела и не вспыхнула пламенем. Она горела достаточно медленно, так что он мог постоять несколько секунд, чтобы убедиться, что все идет хорошо. Это было. Только тогда он повернулся и зашагал обратно к камачу рядом с Темучином.
  
  Даже уверенность Джейсона, вызванная наркотиками, не пережила потрясения. Фитиль горел, дымил, выпустил несколько искр, а затем, по-видимому, погас. Джейсон заставил себя долго ждать, несмотря на нетерпеливый ропот и случайные сердитые выкрики. У него не было никакого желания наклоняться над бомбой и позволять ей взорваться у него перед лицом. Только когда Темучин начал многозначительно водить пальцем по своему ножу, Джейсон вышел, надеясь, что тот выглядит более расслабленным, чем он себя чувствовал, чтобы посмотреть на обугленное отверстие запала. Он глубокомысленно кивнул один раз, затем направился обратно к камаху.
  
  “Фитиль погас до того, как добрался до пороха. Нам нужно отверстие побольше или фитиль получше, и я только что вспомнил другую строфу "Песни о бомбе", в которой говорится об этом. Я сделаю это сейчас. Не позволяйте никому приближаться к нему, пока я не вернусь ”. Прежде чем он смог привести какие-либо аргументы, он вернулся в камач.
  
  Лучшие запалы содержали порох, поэтому они могли гореть даже без подачи воздуха. Ему нужен был пороховой запал, чтобы пробраться сквозь этот слой грязи. Здесь было много пороха, но во что он мог его завернуть? Бумага была лучшей, но в настоящий момент в дефиците. Или была? Он убедился, что вход хорошо защищен и что в палатке он один. Затем он порылся на дне поясного кошелька и достал аптечку. Он принес это, несмотря на риск, потому что понятия не имел, сколько времени займет этот сеанс, и не хотел подвергаться какому-либо риску потерять сознание до его окончания.
  
  Потребовалась всего секунда, чтобы нажать, повернуть и открыть камеру перезарядки. Поверх ампул был сложен лист для осмотра и перезарядки, достаточно большой для его нужд. Он снова убрал аптечку с глаз долой.
  
  Сделать запал было достаточно просто, хотя ему практически пришлось заворачивать каждую крупинку пороха в бумагу по отдельности, чтобы убедиться, что они не слипаются и не сгорают слишком быстро. Когда работа была закончена, он втер в бумагу масло и ламповую сажу, чтобы скрыть ее первозданную белизну. “Это должно сработать”, - сказал он, беря запал и иглу и возвращаясь к демонстрации.
  
  Это почти сделало намного больше, чем он рассчитывал. Теперь кочевники открыто насмехались и издавали грубые звуки, и Темучин побелел от ярости. Бомба все еще невинно лежала там, где он ее оставил. Притворившись, что не слышал нелестных замечаний, Джейсон склонился над бомбой и проделал новое отверстие в глиняной пломбе. Он не хотел рисковать, засовывая тлеющий кусочек тряпки в порох. Это было рискованное занятие, и пот у него на лбу не имел ничего общего с леденящей температурой утреннего воздуха, когда он вставлял новый предохранитель.
  
  “Это то, что работает”, - сказал он, прикладывая пламя.
  
  Бумага сильно задымилась и затрещала, когда в воздух взлетел сноп искр. Джейсон с ужасом увидел, как пламя струится по маслянистому пороховому фитилю, затем он повернулся и нырнул в поисках безопасности.
  
  На этот раз результаты были очень впечатляющими. Бомба взорвалась с весьма удовлетворительным грохотом, и осколки зазубренной керамики со свистом разлетелись во все стороны, проделав дыры в десятке камахов и нанеся легкие ранения некоторым зрителям. Джейсон был так близок к взрыву, что его снова и снова катало по земле.
  
  Темучин все еще неподвижно стоял у входа в камач, но теперь он выглядел немного более довольным. Несколько криков боли из зала потонули в восторженных воплях и счастливых хлопках по спине. Джейсон неуверенно сел и ощупал себя всего, но не смог найти ничего сломанного, чего не было бы сломано раньше.
  
  “Ты можешь сделать их больше?” Спросил Темучин с предвкушающим разрушительным блеском в глазах.
  
  “Они бывают всех размеров. Хотя я мог бы дать вам более точное представление, если бы вы дали мне знать, какое применение вы имеете в виду для них”.
  
  Движение на другой стороне поля отвлекло Темучина, прежде чем он смог ответить. Несколько человек на моропах пытались пробиться сквозь толпу, и прохожим эта идея не понравилась. Послышались сердитые крики и, по крайней мере, один оборвавшийся вопль.
  
  “Кто приближается без разрешения?” Сказал Темучин, и когда он потянулся за своим мечом, его личная охрана обнажила оружие и выстроилась рядом с ним. Первый ряд зрителей отскочил в сторону, чтобы их не затоптали, и сквозь толпу проскочили инороп и всадник.
  
  “Что произвело этот шум?” - спросил всадник, его голос был таким же привычным к автоматическим командам, как и у Темучина.
  
  Это был голос, который был очень знаком Джейсону.
  
  Это был Керк.
  
  Темучин шагнул вперед в холодном гневе, его люди сгруппировались вокруг него, в то время как Керк спешился, и к нему присоединились Рес и другие пирряне. Завязывалась действительно красивая битва.
  
  “Подождите!” Закричал Джейсон и побежал, чтобы встать между двумя группами, которые явно шли курсом на столкновение. “Это пирряне!” - крикнул он. “Мое племя. Воины, которые пришли присоединиться к силам Темучина”. Уголком рта он прошипел Керку. “Расслабься! Немного согни колено, пока нас всех не перебили”.
  
  Керк не сделал ничего подобного. Он остановился, выглядя таким же раздраженным, как и Темучин, и так же угрожающе потрогал рукоять своего меча. Темучин обрушился подобно лавине, и Джейсону пришлось отступить, иначе он был бы раздавлен между двумя мужчинами. Когда Темучин остановился, его пальцы ног соприкоснулись с пальцами Керка, и они уставились друг на друга почти в упор.
  
  Они были очень похожи. Военачальник был выше, но солидную ширину пирранца никогда нельзя было спутать с жиром. Их одежда была столь же впечатляющей, поскольку Керк следовал инструкциям Джейсона по радио. На его нагруднике красовался разноцветный и строго двумерный рисунок орла, в то время как сам орлиный череп венчал его шлем.
  
  “Я Керк, предводитель пиррян”, - сказал он, проводя мечом вверх и вниз с раздражающим, скрежещущим звуком.
  
  “Я Темучин, военачальник племен. Вы должны поклониться мне”.
  
  “Пирряне никому не кланяются”.
  
  Темучин зарычал глубоко в горле, как разъяренный хищник, и начал вытаскивать свой меч. Джейсон подавил порыв закрыть глаза и убежать. Это было бы кровавым убийством.
  
  Керк знал, что делает. Он пришел сюда не для того, чтобы свергать Темучина, по крайней мере, не прямо сейчас, поэтому он не потянулся за своим собственным мечом. Вместо этого его рука двигалась с ошеломляющей скоростью, свойственной только пиррянам, и он схватил запястье руки Темучина с мечом.
  
  “Я пришел не сражаться с вами”, - спокойно сказал он. “Я пришел как равный, чтобы встать на вашу сторону в вашем деле. Мы поговорим”.
  
  Его голос не дрогнул, и меч Темучина не выдвинулся из петель ни на сантиметр больше. Военачальник обладал огромной силой и упругостью, но Керк был неподвижной глыбой. Он не двигался и не выказывал никаких признаков напряжения, но вены вздулись на лбу Темучина. Безмолвная борьба продолжалась десять, пятнадцать секунд, пока Темучин не налился кровью под темной кожей, каждый мускул его тела не затвердел от напряжения.
  
  Когда стало ясно, что человеческие мышцы и сухожилия больше не выдержат, Керк улыбнулся. Едва заметно приподнялись уголки его рта, видимые только Темучину и Джейсону, которые стояли рядом. Затем, медленно и неуклонно, рука военачальника опускалась до тех пор, пока его меч не застрял в петлях и не смог двигаться дальше.
  
  “Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться с вами”, - сказал Керк едва слышным голосом. “Молодые люди могут бороться друг с другом. Мы - лидеры, которые разговаривают”.
  
  Он ослабил хватку так внезапно, что Темучин покачнулся в ответ, поскольку его напряженным мышцам больше не с чем было бороться. Решение снова было за ним, и разумный человек боролся в своем теле с грубыми реакциями прирожденного варвара.
  
  Долгие секунды продолжался этот безмолвный тупик, затем Темучин начал хихикать, смех быстро перерос в рев во всю глотку. Он откинул голову назад и рассмеялся, бросая вызов вселенной, затем взмахнул рукой и хлопнул Керка по плечу ударом, который оглушил бы моропа или убил человека послабее. Керк лишь слегка покачнулся и улыбнулся в ответ.
  
  “Ты мужчина, который мог бы мне понравиться!” Крикнул Темучин. “Если я не убью тебя первым. Войди в мой камач”. Он отвернулся, и Керк пошел с ним. Они прошли мимо Джейсона, не удостоив его вниманием. Джейсон закатил глаза вверх, счастливый видеть, что небеса не опустились, а солнце не стало сверхновой, затем повернулся и последовал за ними.
  
  “Оставайся здесь”, - приказал Темучин, когда они достигли кайнаха, пронзая Джейсона взглядом, полным холодной ярости, как будто он один был ответственен за эти ужасные события. Темучин махнул стражникам занять позиции, затем
  
  последовали за Керком внутрь. Джейсон не жаловался. Он предпочел ждать здесь, на ветру, каким бы холодным это ни было, чем быть свидетелем столкновения в палатке. Если Темучин будет убит, как они смогут спастись? Усталость и боль начали пробирать Бакка до костей, он покачивался на ветру и задавался вопросом, может ли он рискнуть нанести быстрый удар своей аптечкой. Ответ, очевидно, был отрицательным, поэтому он покачнулся и стал ждать.
  
  Внутри громко зазвучали сердитые голоса, и Джейсон съежился и стал ждать конца. Ничего не произошло. Он снова покачнулся и решил, что сесть будет проще, поэтому упал. Земля под его задом была холодной. Внутри снова раздались голоса, за которыми последовала зловещая тишина. Джейсон заметил, что даже стражники обменивались обеспокоенными взглядами.
  
  Раздался резкий треск, они подпрыгнули и развернулись, неумело орудуя копьями. Керк открыл входную створку, сильно потянув за нее. Но он забыл сначала расшнуровать ее. Толстые кожаные ремни были порваны или оторваны от их тяжелых опор, а поддерживающий железный стержень был согнут под острым углом. Керк, по-видимому, ничего этого не заметил. Он прошествовал мимо стражников, кивнул Джейсону и продолжил свой путь. Джейсон бросил быстрый взгляд на раздутое от гнева лицо Темучина в проеме. Этого мимолетного взгляда было достаточно. Он повернулся и поспешил за Керком.
  
  “Что там произошло?” спросил он.
  
  “Ничего. Мы просто поговорили и прощупали друг друга, и никто из нас не собирался уступать. Он не отвечал на мои вопросы, поэтому я не потрудился ответить на его. На данный момент ничья ”.
  
  Джейсон был обеспокоен. “Тебе следовало подождать, пока я вернусь. Почему ты пришел таким образом?” Он знал ответ, даже когда спрашивал, и Керк подтвердил это.
  
  “Почему мы не должны? Пиррянам не нравится сидеть на горе и выступать в роли тюремщиков. Мы пришли посмотреть сами. По дороге сюда было несколько боев, и боевой дух улучшился ”.
  
  “Я уверен в этом”, - пылко сказал Джейсон и пожалел, что не лежит обратно в своем кайнахе.
  
  
  12
  
  
  
  Вернулись они из влажной страны,
  
  Они вернулись, держа большие пальцы в связках,
  
  Рассказывающие истории о славных убийствах
  
  В землях под вершинами скал.
  
  
  Хотя ветер свистел вокруг камача и время от времени задувал через дымовое отверстие россыпь мелких снежинок, внутри было тепло и уютно. Атомный нагреватель вырабатывал достаточно БТЕ, чтобы устранить все сквозняки и протечки, в то время как крепкий напиток, который принес Керк, действовал на желудок Джейсона гораздо лучше, чем мерзкий ачадх. Рес снабдил их упаковками с едой, и Мета открывала их. Остальные пирряне устанавливали свои камачи поблизости или ненавязчиво караулили у входа. В редком случае, в сердце лагеря варваров, они были свободны от наблюдения и в безопасности от внезапного насилия.
  
  “Поросенок”, - сказала Мета, когда Джейсон потянулся за дымящимся пакетом с едой, от которой захватывало дух, - “ты уже съел один”.
  
  “Первое было для меня. Это для моих поврежденных тканей и высосанной крови”. Прожевывая согревающий и сочный кусок, он указал на шлем Керка. “Я вижу, что ты верно присоединился к клану орла, но откуда у тебя столько черепов? Они определенно произвели впечатление на местных. Я не знал, что на всей планете столько орлов”.
  
  “Скорее всего, их нет”, - сказал Керк, проводя пальцем по крючконосому и безглазому черепу. ‘Нам удалось снять этого и сделать форму. Все остальные - пластиковые отливки. Теперь расскажите нам, что это за планы, которые вы сформулировали, потому что, каким бы приятным ни был этот детский маскарад, мы хотим положить ему конец. И начать добычу полезных ископаемых ”.
  
  “Терпение”, - сказал Джейсон. “Эта операция займет немного времени, но я гарантирую, что будет много сражений, так что она займет свое место. Позвольте мне рассказать о некоторых вещах, которые я узнал с момента нашего последнего разговора.
  
  “За Темучином большинство племен равнин, по крайней мере, все те, которые считаются. Он чертовски умный человек и проницательный лидер. Он интуитивно знает большинство аксиом из военных учебников. Занимайте войска, это основная из них. Как только они прогнали первую экспедицию, он поговорил с кланами и нашел одно или два племени, с которыми враждовало большинство. Они уничтожили их и поделили добычу. С тех пор таков процесс. Вы либо с ним, либо против него, и никто не остается нейтральным. И все это несмотря на естественную склонность кочевников выстраиваться, перестраиваться и идти своим путем. Несколько лидеров, которые пытались вырваться из-под власти нового режима, погибли такой насильственной смертью, что все остальные очень впечатлены ”.
  
  Керк покачал головой. “Если он объединил всех этих людей, то мы ничего не сможем сделать”.
  
  “Убить его?” Предложила Мета.
  
  “Видишь, что несколько недель среди варваров сделают для девушки?” Сказал Джейсон. “Не могу сказать, что я не испытываю искушения. Альянс развалился бы, но мы вернулись бы к исходной точке. Если бы мы попытались открыть шахты, появился бы какой-нибудь другой лидер, и атаки начались бы снова. Нет, мы должны придумать что-то получше этого. Если это возможно, я хотел бы захватить его организацию и использовать ее в наших собственных целях. И, Керк, ты не совсем прав. Он объединил не все племена, а только самые сильные на равнинах. По краям есть несколько более мелких, о которых он не беспокоится; они не представляют угрозы. Но на севере есть много горных племен с волосатыми шеями, которые гордятся своей независимостью, большинство из них из клана ласки. Они сражаются друг с другом, но они будут действовать сообща против любой угрозы извне. Темучин и есть эта угроза, и это будет нашим большим шансом захватить власть ”.
  
  “Как?” Спросил Рес.
  
  “Тем, что справляемся с работой лучше, чем он. Покрыв себя славой и добившись большего успеха, чем он, в горной кампании. И организовав это так, чтобы он допустил пару ошибок. Если мы все сделаем правильно, мы должны вернуться из кампании с Керком либо в высших советах, либо равными Темучину. Это грубое общество, и никого не волнует, насколько ты был хорош в прошлом году, но то, что ты сделал для них в последнее время. Действует настоящая иерархическая структура на скотном дворе, и мы собираемся устроить ее так, чтобы Керк был первым клевцом. То есть все мы, кроме Реса ”.
  
  “Почему не я?” Спросил Рес.
  
  “Вы собираетесь организовать вторую часть плана. Мы никогда не обращали особого внимания на низменности, под утесами, потому что там нет залежей тяжелых металлов. Однако, похоже, там действует довольно развитая аграрная культура. Темучин нашел способ отправить отряд рейдеров, экспедицию, которую я не хочу повторять, за порохом. Я уверен, что он хочет использовать его против
  
  горные племена - козырь в рукаве, гарантирующий победу. Эти горные перевалы, должно быть, трудно атаковать. Я помогал Темучину доставлять порох обратно и в то же время держал ухо востро. Помимо пороха, я видел кремневые ружья, пушки, военную форму и мешки с мукой. Это убедительное доказательство ”.
  
  “Доказательства чего?” Керк был раздражен. Он предпочитал работать с более простыми, более знакомыми логическими цепочками.
  
  “Разве это не очевидно? Доказательство того, что здесь действует довольно развитая культура. Химия, выращивание отдельных культур, центральное правительство, налоги, ковка, крупное литье, ткачество, крашение...”
  
  “Откуда ты все это знаешь?” Удивленно спросила Мета.
  
  “Я расскажу тебе сегодня вечером, дорогая, когда мы будем одни. Сейчас это выглядело бы просто хвастовством. Но я знаю, что мои выводы верны. Там, в низинах, растет средний класс, и я готов поспорить, что банкиры и торговцы растут быстрее всех. Рес собирается купить себе место. Будучи сам аграрием, он обладает подходящим опытом для этой работы. Посмотрите на это, ключ к его успеху ”.
  
  Он достал из сумки маленький металлический диск и подбросил его в воздух, затем передал Ресу. “Что это?” Спросил Рес.
  
  “Деньги. Монета нижнего царства. Я взял ее у одного из мертвых солдат. Это ось, на которой вращается коммерческий мир, или смазка на оси, или любая другая метафора, которую вы предпочитаете. Мы можем проанализировать это и создать партию, которая будет не только не хуже, но и богаче и лучше оригинала. Ты возьмешь их, чтобы выкупить себя, откроешь магазин в качестве торговца и будешь готов к следующему шагу ”.
  
  Рес с отвращением посмотрел на монету. “И теперь я должен сыграть в эту игру с открытым ртом, как и все остальные здесь, и спросить вас, каков следующий ход?”
  
  “Правильно. Ты быстро схватываешь на лету. Когда Джейсон говорит, все слушают”.
  
  “Ты слишком много болтаешь”, - чопорно сказала Мета.
  
  “Согласен, но это мой единственный порок. Следующим шагом будет объединение здешних племен, под контролем Керка или близко к нему, чтобы приветствовать Реса, когда он отправится на север со своими торговыми товарами. Этот континент может быть разделен пополам скалой, которая обычно препятствует контактам между кочевниками и жителями равнин, но вы не сможете убедить меня, что я не найду место где-нибудь здесь, на севере, где можно было бы высадить корабль или небольшие лодки. Все, что нам нужно, - это маленький кусочек пляжа. Я уверен, что в прошлом контакты на море были исключены, потому что это для изготовления плавучих кораблей из железа требуются передовые технологии. Возможны лодки из кожи и костей, но я сомневаюсь, что кочевники когда-либо даже рассматривали возможность путешествия по воде. У жителей равнин наверняка должны быть корабли, но здесь, наверху, нет ничего, что могло бы соблазнить их на исследования. Скорее наоборот, если угодно. Но мы собираемся все это изменить. Под руководством Керка племена окажут мирный прием торговцам с юга. Торговля войдет в игру, и начнется новая эра. За несколько потрепанных мехов соплеменники смогут собрать продукты цивилизации и будут соблазнены. Может быть, нам удастся подцепить их на табак, выпивку или стеклянные бусы. Должно быть что-то, что им нравится, что могут предложить низменности. И это будет тонким концом клина. Сначала высадка на берег с товарами для торговли, затем несколько палаток, чтобы уберечь от снега. Затем постоянное поселение. Затем торговый центр и рынок, прямо над тем местом, где будет наша шахта. Следующий шаг должен быть очевиден ”.
  
  Было много дискуссий, но только о деталях. Никто не мог придраться к плану Джейсона; на самом деле, они скорее одобрили его. Это звучало просто и действенно, и всем им были отведены роли, которые им нравилось играть. То есть всем, кроме Meta. С нее на всю оставшуюся жизнь хватило навозных костров и черной ручной работы. Но она была слишком хорошей пиррянкой, чтобы жаловаться на свое задание, поэтому она промолчала.
  
  Собрание закончилось очень поздно; мальчик, Гриф, проспал несколько часов. Атомный обогреватель был выключен и заперт, но аура его тепла сохранилась. Джейсон рухнул в меховой спальный мешок и измученно вздохнул. Мета перевернулась и положила подбородок ему на грудь.
  
  “Что произойдет после того, как мы победим?” - спросила она.
  
  “Не знаю”, - устало сказал Джейсон, проводя рукой по ее коротко остриженным волосам. “Не думал об этом. Сначала сделай работу”.
  
  “Я думал об этом. Для нас это должно означать конец сражений, я имею в виду, навсегда. Если мы останемся здесь и построим новый город. Что ты будешь делать тогда?”
  
  “Не подумал”, - сказал он невнятно, прижимая ее к себе и наслаждаясь ощущением.
  
  “Я думаю, что хотел бы прекратить сражаться. Я думаю, что в жизни человека должны быть другие дела. Ты заметил, что все женщины здесь сами заботятся о своих детях, вместо того чтобы отдавать их в детскую и больше никогда их не видеть, как на Пирре? Я думаю, это было бы неплохо.”
  
  Джейсон отдернул руку от ее волос, как от расплавленного металла, и его глаза широко распахнулись. Смутно, на далеком расстоянии, он мог слышать резкий звон свадебных колоколов, звук, от которого он убегал не раз в своей жизни, звук, который вызывал мгновенный рефлекс бегства.
  
  “Что ж, - сказал он, как он надеялся, с должной обдуманностью, “ такого рода вещи, может быть, и хороши для женщин-варваров, но это определенно не та судьба, которую можно пожелать умной, цивилизованной девушке”. Он напряженно ждал ответа, пока не понял по ровному ее дыханию, что она заснула. С этим было покончено, по крайней мере, на данный момент.
  
  Затем он держал в своих объятиях твердое тепло ее тела и задавался вопросом, от чего именно он убегал, и, пока он задавался этим вопросом, наркотики и истощение подействовали, и он уснул.
  
  
  Утром началась новая кампания. Темучин отдал свои приказы, и марш начался на рассвете, когда с гор на севере дул ледяной, пробирающий до костей ветер. Карнахи, эскунги, даже инородцы-носильщики остались позади. Каждый воин взял с собой свое оружие и пайки и должен был позаботиться о себе и своем скакуне. Поначалу движение было очень невпечатляющим, рассеянные солдаты прокладывали себе путь через камачи, среди кричащих женщин и оборванных детей, бегущих в пыли. Затем двое мужчин объединились, затем третий, пока не собрался целый отряд, всадники подпрыгивали вверх-вниз в ответ на волнообразные движения своих лошадей.
  
  Джейсон ехал рядом с Керком, а 94 пирранских воина следовали двойной колонной. Он повернулся в седле, чтобы посмотреть на них. Женщины не могли ехать с ними верхом, и восемь мужчин отправились в низины с Ресом, в то время как остальные несли караульную службу на корабле. Всего осталось 96 человек, чтобы выполнить миссию, получить контроль над армией варваров и этой оккупированной частью планеты. На первый взгляд это выглядело невозможным, но поведение крошечного пирранского отряда этого не отражало. Они были серьезны и готовы принять все, что попадется им на пути. Джейсону доставляло огромное чувство безопасности то, что они ехали позади него.
  
  Выбравшись за пределы лагеря, они увидели другие колонны людей, идущие параллельно их курсу через холмистую степь. Гонцы отправились ко всем племенам, расположенным лагерем вдоль реки, чтобы сообщить им, что сегодня они должны выступить в поход. Собиралась орда. Они приближались со всех сторон, продвигаясь к линии марша, пока всадники не стали видны со всех сторон, ясно до горизонта. Теперь появилось заметное чувство организованности, когда различные кланы пристроились позади своих капитанов и объединились в эскадроны. Вдалеке Джейсон увидел черные знамена домашней стражи Темучина и указал на них Керку.
  
  “У Темучина есть два моропа, заряженных нашими пороховыми бомбами, и он хочет, чтобы я поехал с ним, чтобы наблюдать за операцией. Он демонстративно не упомянул остальных пиррян, но мы все собираемся остаться с ним, нравится ему это или нет. Я нужен ему для пороха, и я еду со своим племенем. Это выигрышный аргумент, который, я уверен, ему не победить ”.
  
  “Тогда мы положим этому конец”, - сказал Керк, пришпоривая своего зверя и переводя его в галоп. Колонна пирранцев прорвалась сквозь скачущую орду к их предводителю.
  
  Они атаковали с правого фланга, пока не поравнялись с людьми Темучина, затем сбавили темп. Джейсон двинулся вперед, готовый привести свои неопровержимые аргументы, но счел их ненужными. Темучин бросил один медленный, холодный взгляд на пиррян, затем снова перевел глаза вперед. Он был похож на шахматного мастера, который видит, что мат ра продвигается вперед, и сдается, не доиграв партию. Аргументы Джейсона были для него очевидны, и он не потрудился их выслушать.
  
  “Осмотрите крепления на пороховых бомбах”, - приказал он. “За них отвечаете вы”.
  
  Со своего наблюдательного пункта рядом с военачальником Джейсон стал свидетелем слаженной организации армии варваров и начал понимать, что Темучин, должно быть, военный гений, неграмотный и необученный, не имеющий авторитетов, на которых можно было бы положиться, он заново изобрел все основные принципы армейских маневров и крупномасштабной войны. Его капитаны были больше, чем просто руководителями независимых команд. Они действовали как штаб, принимая сообщения и передавая приказы по собственной инициативе. Простая система сигналов рога и движений рук управляла войсками, так что тысячи людей образовали гибкое и опасное оружие.
  
  Также чрезвычайно суровые. Когда все войска соединились, Темучин выстроил их в линию шириной в километр и двинулся сразу по всему фронту. Не останавливаясь. Наступление, начавшееся перед рассветом, продолжалось до полудня без остановки по какой-либо причине. Отдохнувшим и сытым инородцам не нравилась непрерывная езда, но они были способны на это, когда их подстегивали шпорами. Они протестующе кричали, но наступление продолжалось. Бесконечные пробежки, казалось, не беспокоили кочевников, которые были в седле почти с рождения, но Джейсон, несмотря на свой недавний опыт верховой езды, вскоре был потрепан и изранен. Если поездка и повлияла каким-либо образом на пиррян, это было незаметно.
  
  Эскадроны всадников провели разведку впереди основной группы войск, и к вечеру армия вторжения наткнулась на дело их рук. Убивали кочевников, сначала одного всадника, его кровь смешалась с кровью его убитой иноропы, затем семейную единицу, которой не повезло пересечь путь армии. Эскунги и свернутые камачи все еще тлели, окруженные ужасным множеством мертвых тел. Мужчины, женщины и дети, даже моропы и стада, были жестоко убиты. Темучин вел тотальную войну, и там, где он прошел , не осталось никого живого. Он был жестоко прагматичен в своем мышлении. Война ведется ради победы. Разумно все, что гарантирует победу. Разумно совершить трехдневный переход за один день, если это означает, что враг может быть застигнут врасплох. Разумно убивать всех, кого встретишь, чтобы не поднялась тревога, так же как разумно уничтожать все их имущество, чтобы ваши воины не были обременены добычей.
  
  Правильность тактики Тетнучина была доказана, когда незадолго до наступления темноты мчащийся анни налетел на крупную деревню клана ласки в предгорьях гор.
  
  Когда огромная шеренга всадников перевалила через последний гребень, в лагере подняли тревогу, но бежать было слишком поздно. Концы линии развернулись и встретились за лагерем, хотя выглядело так, как будто несколько закаленных моропов проскочили до того, как силы соединились. Неаккуратно, подумал Джейсон, удивленный тем, что Темучин не справился лучше.
  
  После этого началась просто резня. Сначала ошеломляющими полетами стрел, которые отбросили назад и уничтожили защитников, затем атакой копьями на полном скаку. Язон отступил, не из трусости, а из простой ненависти к кровопролитию. Пирряне атаковали вместе с остальными. Благодаря постоянной практике все они теперь владели коротким луком, хотя они все еще не могли стрелять так быстро, как кочевники, но именно в ударной тактике они доказали, на что способны. Если у них и были какие-то угрызения совести по поводу убийства племени кочевников, они этого не показали. Они нанесли молниеносный удар, прорвались сквозь защитников и одолели их. С их скоростью и весом они не парировали и не пытались защититься. Вместо этого они били, как тараны, рубили, убивали и продолжали двигаться вперед, не замедляясь. Джейсон не мог присоединиться к ним в этом. Он остался с двумя недовольными мужчинами, которым поручили охранять пороховые бомбы, подбирая аккорды на своей лютне и сочиняя новую песню, описывающую это великое событие. Когда грабеж закончился, уже стемнело, и Джейсон медленно въехал в разоренный лагерь. Он встретил всадника, который искал его.
  
  “Темучин хочет тебя видеть. Иди сейчас”, - приказал мужчина. Джейсон был слишком уставшим и измученным, чтобы думать о каких-либо резких ответных действиях.
  
  Они пробирались через завоеванный лагерь, их моропы осторожно переступали через распростертые груды трупов. Джейсон смотрел прямо перед собой, но не мог закрыть нос от вони скотобойни. Удивительно, но очень немногие камачи были повреждены или сожжены, и Темучин проводил офицерский совет в самом большом из них. Она, несомненно, принадлежала бывшему лидеру клана; фактически, сам вождь лежал выпотрошенный, мертвый и без признаков жизни, у дальней стены палатки. Все офицеры были в сборе, хотя Керка не было, когда вошел Джейсон .
  
  “Мы начинаем”, - сказал Тéмучин и присел, скрестив ноги, на меховой накидке. Остальные подождали, пока он сядет, затем сделали то же самое. “Вот план. То, что мы сделали сегодня, было ничем, но это начало. К востоку от этого места находится очень большой лагерь племен ласки, и завтра мы выступаем, чтобы напасть на это место. Я хочу, чтобы ваши люди думали, что мы направляемся в этот лагерь, и я хочу, чтобы те, кто наблюдает с холмов, думали так же. Некоторым было позволено сбежать, чтобы наблюдать за нашими передвижениями ”.
  
  Это подтверждает мою теорию о небрежном поведении солдат, подумал Джейсон. Я должен был знать лучше. Темучин, должно быть, спланировал эту кампанию до последнего наконечника стрелы.
  
  “Сегодня твои люди усердно скакали верхом и хорошо сражались. Сегодня ночью солдаты, не стоящие на страже, выпьют найденный здесь ачадх и съедят приготовленную еду, а утром встанут очень поздно. Мы заберем неповрежденных кайнахов и уничтожим остальных. День будет коротким, и мы рано разобьем лагерь. Будут установлены камачи, разожжено и постоянно горит множество костров для приготовления пищи, в то время как патрули будут прочесывать все до подножия гор, чтобы наблюдатели не подобрались слишком близко ”.
  
  “И все это уловка”, - сказал Аханк, ухмыляясь прикрывая рот рукой. ‘В конце концов, мы не будем атаковать с востока?!”
  
  “Вы правы”. Военачальник полностью завладел их вниманием, офицеры бессознательно подались вперед, чтобы не пропустить ни слова. “Как только стемнеет, орда отправится на запад, дневной и ночной переход должен привести нас к Косой Черте, долине, которая ведет к сердцу хорька. Мы атакуем защитников, обрушив пороховые бомбы на их форты, и захватим контроль прежде, чем сможет прибыть подкрепление ”.
  
  “Там плохо сражаются”, - проворчал один из офицеров, ощупывая старую рану. “Там не за что сражаться”.
  
  “Нет, там ничего нет, ты, безмозглый дурак”, - сказал Темучин таким холодным и сердитым тоном, что мужчина отпрянул, “совсем ничего. Но это ворота на их родину. Несколько сотен могут остановить армию в Бою, но как только мы закончим, они будут потеряны. Мы будем уничтожать их племена одно за другим, пока от клана ласки не останется только воспоминание, о котором будут петь жонглеры. Теперь отдавай приказы и спи. Завтра ночью долгая поездка и начинается атака ”.
  
  Когда остальные вышли, Темучин взял Джейсона за руку.
  
  “Пороховые бомбы”, - сказал он. “Они будут взрываться каждый раз, когда их используют?”
  
  “Конечно”, - ответил Джейсон с гораздо большим энтузиазмом, чем он чувствовал. “Даю тебе слово”.
  
  Его беспокоили не бомбы, он уже принял меры предосторожности, чтобы обеспечить удовлетворительные взрывы, а перспектива еще одной поездки без остановок, даже более продолжительной, чем первая. Кочевники сделали бы это, в этом не было сомнений, и пирряне тоже могли бы это сделать. Но сможет ли он?
  
  Ночной воздух был ужасно холодным, когда он вышел из жара камача. Его дыхание внезапно превратилось в серебристый туман на фоне звезд, прежде чем он исчез. На равнинах было тихо, лишь изредка раздавалось фырканье усталого моропа или пьяные крики солдат.
  
  Да, он справился бы с поездкой нормально. Возможно, его пришлось бы привязать к седлу и накачать наркотиками, но он собирался это сделать. Что действительно беспокоило его, так это форма, в которой он прибудет в другой конец поездки. Об этом было невыносимо думать.
  
  
  13
  
  
  “Продержитесь еще совсем немного. Впереди виден разрез”, - крикнул Керк.
  
  Джейсон кивнул, затем понял, что его голова непрерывно покачивается в такт галопу Иноропы, и его кивок был неотличим от этого движения. Он попытался ответить, но начал кашлять от пересохшего горла, наполненного и спекшегося от пыли, поднятой бегущими животными. В конце концов он ослабил хватку на луке седла достаточно надолго, чтобы помахать, затем снова ухватился за нее. Армия поскакала дальше.
  
  Это было кошмарное путешествие. Оно началось вскоре после наступления темноты предыдущей ночью, когда отряд за отрядом всадников ускользали на запад. После первых нескольких часов усталость и боль смешались для Джейсона в туманную нереальность, которая, с темнотой и бесчисленными рядами бегущих фигур, вскоре стала больше походить на сон, чем на реальность. Особенно отвратительный сон. Они скакали галопом, не останавливаясь, до рассвета, когда Темучин разрешил короткую остановку, чтобы накормить и напоить моропов. для баланса в путешествии. Эта остановка, возможно, помогла их лошадям, но она почти прикончила Джейсона.
  
  Вместо того, чтобы спешиться, он упал со своего моропа, а когда попытался встать, ноги подвели его. Керк поставил его на ноги и водил по кругу, пока другой пирранец ухаживал за обоими их скакунами. К его онемевшим ногам наконец вернулась чувствительность, а вместе с ней и мучительная боль. Его бедра были пропитаны кровью там, где постоянное трение о седло содрало кожу. Он позволил себе легкую инъекцию обезболивающего и какого-то успокоительного, после чего поездка началась снова. Один факт, который он знал и ненавидел, заключался в том, что ему приходилось экономить с наркотиками. Когда эта поездка закончится, начнется настоящая битва, и это будет время, когда ему понадобится весь его ум и сила. Поэтому сильнейшие лекарства придется приберечь до тех пор.
  
  В обратном смысле он мог бы гордиться собой. Не один всадник и инородец был потерян во время этой безумной скачки, а он, инопланетянин, который никогда не видел ни одного из этих существ еще несколько месяцев назад, все еще продолжал. Едва. Некоторые лошади споткнулись и упали. Другие всадники, по-видимому, заснули или потеряли сознание, соскользнули с седел и были растоптаны. Пасть под этими бегущими когтями было верной смертью.
  
  Если Удар был впереди, то, наконец, пришло время использовать наркотики, которые он копил. Прищурившись от позднего послеполуденного солнца и слепящих облаков пыли, он увидел темный разрез на фоне серо-белых гор впереди. Разрез. Долина, которую они надеялись захватить, что привело бы их к верной победе. Прямо сейчас наркотики были важнее любого количества побед. Он набрал номер аптечки неуклюжими пальцами и прижал ее к тыльной стороне ладони.
  
  Когда наркотики рассеяли пелену усталости и наложили оцепенелые слои на боль, Джейсон понял, что Темучин безумен.
  
  “Он призывает к атаке!” Прокричал Джейсон Керку, когда со всех сторон зазвучали сигнальные рожки. “После всей этой скачки...”
  
  “Конечно”, - сказал Керк. “Это правильный путь”.
  
  Правильный путь. Они выигрывают войны и убивают людей. Разъяренный мороп, взвизгнув от боли от безжалостно нанесенных шпор, встал на дыбы и сбросил своего всадника под ноги бегущим остальным. Это была не единственная смерть. Тем не менее, атака была доведена до конца.
  
  Армия пересекла равнины и устремилась ко входу в долину. Отборные лучники спешились и взобрались на стены Ущелья, чтобы добавить свой огонь к атаке сплошной колонны, проходящей под ними. Лидеры исчезли в долине, и за ними последовали другие. Облако пыли скрыло вход. Пирряне устремились в атаку вместе с остальными, в то время как Ясон развернулся и направился к штандарту Темучина, как ему было приказано. Личные гвардейцы расступились, чтобы пропустить его.
  
  Темучин выслушал доклад всадника, затем повернулся к Джейсону. “Доставай свои бомбы”, - приказал он.
  
  “Почему?” Спросил Джейсон, затем поспешил продолжить, когда в глазах другого мужчины мгновенно вспыхнул гнев. “Что ты хочешь, чтобы я с ними сделал?" Приказывай, великий Темучин, и я подчинюсь. Только, пожалуйста, дай мне хоть какое-то представление о том, для чего я тебе нужен ”.
  
  Гнев исчез так же быстро, как и появился. “Битва закончилась, как и все остальные”, - сказал военачальник. ‘Мы застали их врасплох, и здесь остался только обычный гарнизон. Нижние редуты взяты, и теперь мы наступаем на более высокие. Они окружены каменными стенами и встроены в скалу. Стрелы не могут достать защитников. На них нужно нападать пешими, медленно, прикрываясь щитами, если мы не хотим потерять половину армии. Их невозможно взять штурмом. Каждый раз раньше это происходило таким образом. Один за другим мы захватываем редуты и прокладываем себе путь вверх по Просеке. Прежде чем мы достигнем другого конца , прибыло подкрепление, и дальнейшее сражение бесполезно. Но на этот раз все будет по-другому ”.
  
  “Я могу только догадываться. Ты думаешь, что пороховая бомба на каждой позиции лишит обороняющихся возможности сражаться и ускорит атаку?”
  
  “Ты говоришь правильно”.
  
  “Тогда я иду в атаку, первые фелицианские гренадеры. Я хочу, чтобы кто-нибудь из моих людей помог мне. Они могут метать дальше и лучше, чем я”.
  
  “Приказ будет отдан”.
  
  К тому времени, как Джейсон нашел вьючных животных и разгрузил первые бомбы, прибыли пирряне, Керк и двое других, потные и запыленные после боя, с выражением мрачного удовольствия, которое пирряне испытывают только во время битвы.
  
  “Готовы сбросить несколько бомб?” Спросил Джейсон Керка.
  
  “Конечно. Что это за механизм?”
  
  “Улучшено. У меня было ощущение, что с Тернучином оправдания не слишком хороши, и я хотел гранаты, которые взрывались бы при каждом движении ”. Он поднял одну из горшечных бомб и указал на матерчатый фитиль. “В этих штуках действительно есть порох, но в основном для дыма и вони. Фитиль - пустышка. Вам придется его зажечь. Для этого я сделал панковские горшки из травы, но это просто для эффекта. Дайте фитилю немного потухнуть, затем резко потяните его вверх. В каждую из этих штуковин встроена микрогренада, тканевый фитиль привязан к предохранительной булавке. После того, как ты вытащишь, у тебя есть три секунды, чтобы подбросить и пригнуться.”
  
  Достав из кошелька кремень и огниво, Джейсон склонился над горшком с измельченным панком и начал усердно соскребать. Когда искры затлели и погасли, он посмотрел краем глаза, чтобы убедиться, что за ним не наблюдают, затем быстро щелкнул зажигалкой, которую держал в руке. Вырвался язык пламени и поджег панка.
  
  “Вот тебе”, - сказал он, передавая тлеющий горшок Керку. “Я предлагаю тебе нести это и бросать гранаты, поскольку ты, несомненно, можешь забрасывать их дальше, чем я”.
  
  “Дальше и гораздо точнее”.
  
  “Да, это тоже есть. Я и другие понесем бомбы для вас и будем охранять в случае контратаки. Поехали”.
  
  Они оставили своих скакунов и двинулись пешком в Глубь ущелья. Атакующие войска все еще продвигались вверх, поэтому они прокладывали себе путь вдоль наклонной стены долины, чтобы их не затоптали. Продвигаясь дальше, они встретили первые остатки битвы - раненых солдат, которые отползли в сторону с пути все еще атакующей армии. Те, кто не добрался до цели, были просто красными пятнами в пыли внизу. Время от времени попадались и мертвые инородцы, их массивные тела возвышались, как окровавленные валуны. Теперь Проход сузился, а стены стали круче. Они обнаружили, что идут по козьей тропе, упираясь руками в камень для опоры. Таким образом, они достигли первого редута. Это была грубая, но эффективная стена из нагроможденных камней, которая укрепляла узкий выступ. Джейсон вскарабкался по валунам, чтобы заглянуть внутрь. Ему понадобилось бы некоторое представление о том, как были построены эти штуки, чтобы снести их. Защитники, коренастые мужчины в пыльных мехах, у каждого из которых надо лбом был прорезан череп ласки, лежали там, где упали. Их тела ощетинились стрелами; у них отсутствовали большие пальцы. Жуки-смерти в жестких панцирях появились из земли и уже приступили к работе.
  
  “Если они все такие, у нас не будет никаких проблем”, - сказал Джейсон, соскальзывая вниз, чтобы присоединиться к остальным. “Валуны просто сложены, без признаков какого-либо раствора. Граната, если и не вырубит всех солдат, должна пробить в стене брешь, достаточно большую, чтобы пропустить парней Темучина.”
  
  “Вы оптимистичны”, - сказал Керк, снова беря инициативу на себя. “Это всего лишь аванпосты. Основные оборонительные сооружения должны находиться впереди”.
  
  “Что ж, это лучше, чем быть пессимистом. Я пытаюсь убедить себя в том, что переживу эту варварскую войну и когда-нибудь действительно снова буду в тепле”.
  
  Идти по долине было больше невозможно, и им пришлось спуститься вниз и пробиваться сквозь солдат. По мере того, как каменные стены становились более вертикальными, Проход сужался, и Джейсон мог оценить трудности его захвата, когда он был надежно защищен. Все моропы были отброшены назад, и нападавшие теперь были пешими. Стрела вонзилась в камень над головой Джейсона и со звоном упала к их ногам.
  
  “Мы на передовой”, - сказал Джейсон. “Придержите наступление здесь, пока я осмотрюсь”. Он подтянулся по наклонной стороне одного из массивов.
  
  преодолевал валуны, заполнявшие ущелье, и, низко надвинув шлем, медленно поднимал голову над вершиной. От него тут же со звоном отскочила стрела, и он быстро наклонил голову вперед, пока не оказался вглядывающимся в крохотную щель между шлемом и камнем.
  
  Наступление остановилось впереди, где два редута, на противоположных сторонах Разреза, могли смести все дно долины своим точным огнем из лука. Защитники вели огонь из щелей между скалами и были. практически неуязвимы для любого ответного огня. Войска Темучина несли потери, чтобы с трудом захватить обороняемые пункты. Слегка защищенные своими щитами, быстрыми перебежками от валуна к валуну, они ползли вперед. И погибли.
  
  “Радиус действия около 40 метров”, - сказал Джейсон, соскальзывая обратно на землю. “Как ты думаешь, ты сможешь бросить одну из этих штуковин так далеко?”
  
  Керк подбросил самодельную бомбу на ладони своей широкой ладони и оценил ее вес. “Легко”, - сказал он. “Дай мне сначала посмотреть, чтобы я знал, какое расстояние”. Он подошел к месту, которое освободил Джейсон, бросил один взгляд, затем опустился обратно.
  
  “Эта защищаемая позиция больше остальных. Для этого потребуется по меньшей мере две бомбы. Я подожгу эту, передам тебе горшочек с мазью, затем выйду и брошу бомбу. Тем временем ты зажжешь вторую, не зажигай ее, которую отдашь мне, как только я брошу первую. Это понятно?”
  
  “Кристаллический. Поехали”.
  
  Джейсон соскользнул с перевязи с бомбами и держал в руке только одну. Находившиеся поблизости солдаты (все они были наслышаны об экспериментах с порохом) внимательно наблюдали. Керк поджег фальшивый фитиль, вдул в него дым, затем вышел из укрытия за скалой. Джейсон поспешно зажег бомбу, которую нес с собой, и встал, готовый передать ее дальше.
  
  С приводящим в бешенство спокойствием Керк отвел руку назад, когда одна стрела просвистела рядом с ним, а другая разбилась о его нагрудник. Затем он опустил бомбу, смочил палец и поднял его, чтобы проверить направление ветра. Джейсон переступил с ноги на ногу и крепко сжал зубы, чтобы не заорать пирранцу, чтобы тот бросал.
  
  Прилетело еще больше стрел, прежде чем Керк удовлетворился ветром и снова отвел руку назад. Джейсон увидел, как его большой и указательный пальцы быстро потянули за тлеющий фитиль, прежде чем, одним сокращением всех своих мышц, он бросил бомбу. Это был хороший, классический бросок гранаты с прямой руки сверху вниз, посылающий бомбу по высокой дуге в сторону защищаемой позиции. Джейсон протянул руку и вложил вторую бомбу в подставленную руку Керка. Этот следовал за первым так близко, что оба оказались в воздухе одновременно.
  
  Керк стоял там, где был, и Джейсон, подавляя свои собственные трусливые инстинкты самосохранения, тоже оставался незащищенным, наблюдая за двумя черными точками, парящими высоко и низко позади вопля.
  
  Последовало мгновение ожидания, затем вся позиция, окруженная каменными стенами, взлетела в воздух и обрушилась на обломки внизу. Джейсон мельком увидел высоко подброшенные тела, прежде чем нырнул за валун, чтобы избежать падающих кусков камня.
  
  “Очень удовлетворительно”, - сказал Керк, прижимаясь к каменному лицу рядом с Джейсоном, в то время как каменные осколки с грохотом падали вокруг них.
  
  “Надеюсь, с остальными все так же просто”.
  
  Конечно, они ими не были. Бдительные защитники достаточно быстро поняли, что один человек, бросивший что-то, был ответственен за катастрофу, и в следующий раз, когда Керк появился, ему пришлось быстро отступить, поскольку на его позицию обрушился шквал стрел.
  
  “Это потребует некоторого планирования”, - сказал Керк, автоматически гася шипящий фитиль.
  
  “Ты боишься? Почему вы остановились?” - спросил сердитый голос, и Керк развернулся лицом к Тéмучину, который вышел вперед под защитными щитами своей личной охраны.
  
  “Осторожность побеждает в битвах, страх проигрывает их. Я выиграю эту битву за тебя”. Голос Керка был таким же холодно-сердитым, как и у военачальника.
  
  “Осторожность или трусость удерживают вас за этим валуном после того, как я приказал вам разрушить редуты?”
  
  “Это осторожность или трусость, из-за которой ты здесь, рядом со мной, вместо того, чтобы вести своих людей в бой?”
  
  Темучин издал животный звук глубоко в горле и вытащил свой меч. Керк поднял пороховую бомбу, очевидно, желая засунуть ее в горло противника. Джейсон глубоко вздохнул и встал между двумя разъяренными мужчинами.
  
  “Смерть любого из вас помогла бы врагу”, - сказал он, глядя в лицо Темучину, поскольку был совершенно уверен, что Керк не ударит его сзади. “Солнце уже скрылось за холмами, и если с наступлением темноты редуты не будут уничтожены, может быть слишком поздно. Их подкрепление может прибыть ночью, и это будет концом этой кампании”.
  
  Темучин взмахнул мечом назад, чтобы убрать Джейсона с дороги, в то время как Керк схватил его за руку, чтобы оттащить в сторону, стальные зажимы его пальцев проникли до кости. Джейсон подавил желание взвыть от боли и сказал: “Прикажи остальным пиррянам прийти сюда и пусть они и другие солдаты бросают камни в защищаемые точки. Они не причинят большого вреда, но лучники не смогут распознать настоящих метателей бомб ”. Меч заколебался, сжимающие пальцы немного расслабились, и Джейсон поспешил дальше.
  
  “Для одного человека противостоять концентрированному огню - верная смерть.
  
  Но если мы сможем разделить огонь, мы сможем пройти по этой долине так же быстро, как и пешком, и зачистить их. К темноте мы преодолеем оборону.”
  
  На одно мгновение внимание Темучина вернулось к его армии и темнеющему небу, и напряжение спало. Победа в этой битве была единственной важной вещью, а личные интриги могли подождать. Он начал отдавать приказы, не подозревая о мече, все еще зажатом в его руке. Когтистая хватка Керка наконец ослабла, и Джейсон размял свои ушибленные мышцы.
  
  Наступление теперь было не остановить. Фигуры, бросающие камни, подпрыгивали со всех сторон, и сбитый с толку враг не мог определить, кто из них метал молнии. В то время как кочевники просто швырнули свои камни и бросились назад, в безопасное место, пирряне, обладающие многолетним опытом метания гранат, тщательно прицелились и заложили свои небольшие валуны за забаррикадированные стены, проломив при этом не один череп. Они безжалостно продвигались вперед, и один за другим опорные пункты сопротивления были уничтожены.
  
  “Мы приближаемся к концу!” Закричал Джейсон, хлопнув Керка по плечу, чтобы привлечь его внимание, и указывая вперед.
  
  В этом месте Расщелина была шириной менее ста метров, зажатая двумя высокими шпилями из цельного камня, которые поднимались прямо со дна долины. Через эту узкую щель было видно красное закатное небо и равнину за ним. Почти вертикальные стены заканчивались шпилями. Как только орда миновала их, ее уже нельзя было остановить.
  
  Когда Джейсон и Керк двинулись вперед со свежим запасом бомб, они поняли, что большая часть солдат бежит обратно к ним. Откуда-то спереди донеслись пронзительные взлеты и падения железных рогов.
  
  “Что происходит?” Спросил Керк, хватая одного из бегущих мужчин. “Что означают эти рога?”
  
  “Отступаем!” - сказал мужчина, указывая вверх. “Посмотри на это”. Он высвободился и исчез.
  
  Большой валун отскочил от убегающих солдат, раздавив одного из них, как насекомое. Джейсон и Керк посмотрели вверх и увидели людей, карабкающихся по краю долины высоко вверху. Они четко вырисовывались на фоне неба, вздымаясь и натягивая округлую груду.
  
  “И с другой стороны тоже!” Крикнул Джейсон. “У них с обеих сторон навалены валуны, готовые обрушиться нам на головы. Отступайте!” Они неохотно отступили, когда еще больше камней с грохотом посыпалось вниз.
  
  Только тот факт, что это последнее средство никогда раньше не использовалось, спасло атакующие силы. Камни и валуны из поколения в поколение громоздились все выше, пока поддерживающие подпорки не были прочно прижаты к краю утеса. Воины с длинными прутьями напирали на них, но они не двигались с места. Наконец, один храбрый или безрассудный член племени спустился на веревке и забил молотком по опорам там, где они уходили в камень. Должно быть, ему это удалось, потому что в мгновение ока он исчез, сметенный падающими валунами, которые на мимолетное мгновение, казалось, зависли в воздухе, прежде чем упасть. Вскоре после этого опоры на противоположном утесе тоже обвалились.
  
  Джейсон и Керк бежали вместе с остальными.
  
  Потери среди людей были невелики, поскольку большинство людей были вовремя предупреждены. Кроме того, узость Разреза в этом месте действовала как заслонка, нагромождая падающий камень за воротами все выше и выше.
  
  Когда последний валун с грохотом погрузился в тишину, Расщелина была закрыта стеной, полностью перекрытой каменным барьером.
  
  Кампания, очевидно, была проиграна.
  
  
  14
  
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Керк. “Я не думаю, что это можно сделать”.
  
  “Пожалуйста, оставь свои сомнения при себе”, - прошептал Джейсон, когда они подошли к Темучину. “В любом случае, у меня будет достаточно работы, чтобы продать ему это. Если вы не можете помочь, по крайней мере, стойте там и время от времени кивайте головой, как будто вы согласны со мной ”.
  
  “Безумие”, - проворчал Керк.
  
  “Приветствую тебя, о военачальник”, - нараспев произнес Джейсон. “Я пришел с помощью, которая превратит этот момент бедствия в победу”.
  
  Если Темучин и услышал, он не подал виду. Он сидел на валуне, положив руки на рукоять своего меча, который вертикально стоял на земле перед ним, глядя прямо перед собой на запечатанный проход, который остановил его мечту о завоевании. Последние лучи заходящего солнца освещали отвесные грани каменных башен, которые образовывали ворота.
  
  “Перевал теперь - ловушка”, - сказал Джейсон. “Если мы попытаемся взобраться на завалы, блокирующие его, или расчистить его, нас подстрелят люди, спрятавшиеся за ним. Задолго до того, как мы сможем прорваться, прибудет подкрепление. Однако есть одна вещь, которую можно сделать. Если бы мы встали на вершине более высокого скального выступа, вон там, слева, мы могли бы сбросить на врага пороховые бомбы, удерживая их на расстоянии, пока ваши солдаты полностью не взберутся на скалу.”
  
  Взгляд Темучина медленно скользнул вверх по гладкому обрыву скалы к вершине высоко вверху. “На этот камень нельзя взобраться”, - сказал он, не поворачивая головы.
  
  Керк кивнул и открыл рот, чтобы согласиться, но вместо этого издал охающий звук, когда Джейсон двинул локтем ему в живот.
  
  “Ты прав. Большинство мужчин не могут взобраться на эту скалу. Но мы, пирряне, - горцы и можем с легкостью взобраться на эту башню. У нас есть твое разрешение?”
  
  Военачальник намеренно повернулся и осмотрел Джейсона так, словно тот был более чем немного сумасшедшим. “Тогда начинай. Я буду наблюдать”.
  
  “Это должно быть сделано при дневном свете. Нам нужно будет видеть, чтобы бросать бомбы. Кроме того, в наших седельных сумках есть специальное снаряжение, которое мы должны подготовить. Поэтому подъем начнется на рассвете, и к полудню Косая Черта будет твоей ”.
  
  Они чувствовали, как взгляд Темучина прожигает их спины, когда возвращались к остальным. Керк был сбит с толку.
  
  “О каком снаряжении ты говоришь? Все это не имеет смысла”.
  
  “Только потому, что вы никогда не сталкивались с общепринятыми техниками скалолазания. В первую очередь мне понадобится ваше радио, потому что я должен вызвать корабль и заказать другое оборудование. Если они будут усердно работать, это можно будет сделать и доставить до рассвета. Проследите, чтобы наши люди разбили лагерь как можно дальше от остальных. Мы хотим иметь возможность ускользнуть незамеченными ”.
  
  Пока остальные разворачивали меховые спальные мешки и копали ямы для костра, Джейсон воспользовался радио. Инородцы были расположены неровным кругом, в то время как он присел в центре, скрываясь за их телами. Дежурный офицер на борту "Драчливого" отправил посыльного разбудить и созвать всех людей, затем скопировал инструкции Джейсона. Не было никаких жалоб или оправданий, поскольку чрезвычайная ситуация на войне является нормальной частью пирранской жизни, и доставка снаряжения была обещана задолго до рассвета. Джейсон выслушал повторение его инструкций, затем отключился. Он съел немного горячего рагу и оставил распоряжения, чтобы его разбудили, когда поступит сигнал завершения. Это был долгий день, он был на грани истощения, а завтрашний день обещал быть еще хуже. Устроившись в своем спальном мешке, в сапогах и всем остальном, он натянул на лицо меховой лоскут, чтобы в ноздрях не образовался лед, и мгновенно уснул.
  
  
  “Ко прочь”, - пробормотал он и попытался вырваться из цепкой руки, которая сжимала его и без того изрядно раздробленную руку.
  
  “Вставайте”, - сказал Керк. “Вызов поступил десять минут назад. Сейчас катер отправляется с грузом, и мы должны отправиться ему навстречу. Моропы уже оседланы”. Джейсон застонал при этой мысли и сел. Весь жар мгновенно покинул его тело, и он начал дрожать.
  
  “М-аптечка-т”, - прохрипел он. “Дайте мне хорошую порцию стимуляторов и обезболивающих, потому что у меня такое чувство, что это будет очень долгий день”.
  
  “Ждите здесь”, - сказал Керк. “Я сам встречу катер”.
  
  “Я бы хотел, но не могу. Я должен проверить предметы, прежде чем катер вернется на корабль. Все должно быть идеально”.
  
  Они отнесли его к моропу и посадили в седло. Керк взял поводья и повел животное, пока Джейсон дремал, вцепившись в луку седла, чтобы не упасть. Они бежали рысью в предрассветной темноте, и к тому времени, когда они достигли назначенного места, лекарство подействовало, и Джейсон почувствовал себя отдаленно человеком.
  
  “Катер приземляется”, - сказал Керк, прижимая рацию к уху. На восточном горизонте послышался слабый гул, звук, который никогда не услышат в лагере.
  
  “У тебя есть фонарик?” Спросил Джейсон.
  
  “Конечно, разве это не было частью инструкций?” Джейсон мог представить, как здоровяк хмуро смотрит в темноту. Для пирранца было немыслимо забыть инструкции. “У него запас фотонов в 8 ооо люмен-часов, и при полной мощности он может выдавать 1000 НЧ”.
  
  “Сбавьте скорость, нам не нужна и десятая часть этого. Вертикальная капсула фототропна и настроена на любой источник света, в два раза ярче самой яркой звезды —”
  
  “Капсула запущена, по этому радиопеленгу, расстояние примерно десять километров”.
  
  “Правильно. Он работает со скоростью около 120 оборотов в час в открытом состоянии, так что теперь вы можете включить свет по тому же пеленгу. Дайте ему что-нибудь, на что можно обратить внимание ”.
  
  “Подождите, пилот что-то говорит. Возьмите фонарь”.
  
  Джейсон взял трубку размером с палец и включил ее, поворачивая кольцо интенсивности, пока узкий луч света не пронзил темноту.Он направил его в направлении приземленного катера.
  
  “Пилот сообщает, что у них возникли некоторые проблемы с тем, чтобы на нейлоновой веревке появилось пятно. Сейчас она включена, но они не могут гарантировать, что она будет водонепроницаемой, и на ней много пятен”.
  
  “Чем больше пятен, тем лучше. Главное, чтобы издалека они напоминали кожу. И я не ожидаю никакого дождя. Ты это слышал?”
  
  С неба донесся нарастающий гул, и они смогли различить слабый красный свет, падающий к ним. Мгновение спустя луч блеснул на серебристом корпусе вертикапсулы, и Джейсон уменьшил интенсивность света. Раздался слабый свист реактивных двигателей, когда метровая фигура появилась в поле зрения, снижаясь прямо вниз, замедляясь, когда ее радарный высотомер почувствовал землю. Когда он был достаточно низко, Керк протянул руку и нажал на переключатель посадки, и он с замирающим жужжанием опустился на землю. Джейсон открыл грузовой люк и вытащил моток коричневой веревки.
  
  “Отлично”, - сказал он, передавая его Керку. Он зарылся поглубже и достал стальной молоток, выкованный вручную из цельного куска металла. Меч прекрасно балансировал в его ладони: кожаная обертка на рукояти обеспечивала хороший захват. Он был протравлен кислотой и натерт грязью, чтобы имитировать возраст.
  
  “Что это?” Спросил Керк, вытаскивая металлический штырь из отделения и поворачивая его на свету.
  
  “Крючок, прочный. Половина из них должна быть такой, а половина с зажимами - как этот”. Он поднял похожий шип, на широком конце которого было просверлено отверстие, через которое был продет кольцеобразный зажим.
  
  “Эти вещи ничего для меня не значат”, - сказал Керк.
  
  “Им и не нужно”. Джейсон опустошил грузовой отсек, пока говорил. “Я взбираюсь на шпиль и знаю, как ими пользоваться. Я только хотел бы взять с собой что-нибудь из более современного альпинистского снаряжения, но это сразу бы меня выдало. Если бы у нас было что-нибудь на корабле, чего у нас нет. Существуют взрывоопасные наборные крюки, которые вонзают шип в самый твердый камень, и крюки с мгновенным приклеиванием, которые схватываются менее чем за секунду, а соединение получается более прочным, чем камень вокруг них. Но я не использую ни один из них. Но я намотал веревку на один из них мононити из выращенного керамического волокна, которые мы используем вместо колючей проволоки. С прочностью на разрыв более z, ооо килограммов. Но то, что у меня здесь есть, поможет мне подняться на шпиль. Я просто буду карабкаться, пока не кончатся опоры для рук, затем я остановлюсь, вбью крюк и заберусь на него. Для навесов или любого другого места, где мне нужна веревка, я использую те, что с кольцами. А эти предназначены для использования близко к земле ”. Он поднял грубо выглядящий крючок, испорченный ударами молотка ручной ковки и изъеденный возрастом. “Все это сделано из прутковой стали, которая немного редка в этой части мира. Итак, те, кого увидят Темучин и его люди, были превращены в искусственный антиквариат. Все здесь. Вы можете сказать катеру, чтобы он забрал вертикальную капсулу обратно.”
  
  Реактивные двигатели швырнули песок им в лица, когда капсула поднялась и исчезла. Джейсон держал фонарь, пока Керк привязывал плетеную кожаную веревку к концу окрашенного нейлонового троса, затем убрал ее в рюкзак вместе с остальным снаряжением, которое Джейсон будет использовать во время восхождения. Позади них, когда они возвращались в лагерь, горизонта коснулись первые лучи рассвета.
  
  Когда пирряне двинулись вверх по Ущелью, они увидели, что ночью произошла отчаянная битва. Дамба из щебня и камней все еще перекрывала горловину долины, но теперь она была усеяна темными трупами. Солдаты спали на земле, вне пределов досягаемости врага сверху, многие из них были ранены. Окровавленный кочевник с тотемом клана ящериц на шлеме бесстрастно сидел, пока его товарищ по клану перерезал костяное древко стрелы, пробившей его руку.
  
  “Что здесь произошло?” Спросил его Джейсон.
  
  “Мы атаковали ночью”, - сказал раненый солдат. “Мы не могли вести себя тихо, потому что камни соскальзывали и откатывались, пока мы взбирались, и многие были ранены таким образом. Когда мы были близко к вершине, ласки бросили нам на головы пучки горящей травы, и они оказались над нами на вершине утеса в темноте. Мы не могли дать отпор, и только те, кто не был высоко на скалах, выжили, чтобы спуститься снова. Это было очень плохо ”.
  
  “Но это очень хорошо для нас”, - сказал Керк, когда они двинулись дальше. “С этим поражением Темучин потеряет престиж, а мы обретем его, когда взойдем на скалу. Если мы сможем —”
  
  “Не начинай снова сомневаться”, - сказал Джейсон. “Просто стой здесь, на базе, и притворись, что ты точно знаешь, что происходит”.
  
  Джейсон снял свою тяжелую верхнюю одежду и поежился. Что ж, он достаточно быстро согреется, как только начнет восхождение. Снизу башня выглядела такой же неприступной, как борт космического корабля. Он завязывал ремешок крюкового молотка вокруг запястья, когда подошел Аханк, его лицо исказилось, когда он попытался одновременно и усмехнуться, и изобразить сомнение.
  
  “Мне говорили, жонглер, что ты настолько глуп, что думаешь, будто можешь взобраться прямо на скалу”.
  
  “Это не все, что тебе сказали”, - сказал Джейсон, просунув руки сквозь лямки рюкзака и поправляя его на спине. “Повелитель Темучин сказал тебе прийти сюда и посмотреть, что произойдет. Так что устраивайся поудобнее и дай отдых своим ногам в тот момент, когда тебе придется бежать к своему хозяину с радостной новостью о моем успехе ”.
  
  Керк с сомнением посмотрел на вертикальную поверхность скалы, затем вниз на Джейсона. “Позволь мне взобраться”, - сказал он. “Я сильнее тебя и в гораздо лучшей форме”.
  
  “Это вы”, - согласился Джейсон. “И как только я доберусь до вершины, я сброшу веревку, и ты сможешь забраться наверх со всеми бомбами. Но ты не можешь идти первым. Скалолазание - искусный вид спорта, и вы не научитесь этому за несколько минут. Спасибо за предложение, но я единственный, кто может выполнить эту работу. Итак, поехали. Я был бы признателен, если бы вы меня подбросили, чтобы я мог ухватиться за этот маленький выступ прямо у вас над головой ”.
  
  Не было никакой глупости в том, чтобы вскарабкаться пирранцу на плечи. Керк просто наклонился, схватил Джейсона за лодыжки и поднял его прямо в воздух. Джейсон провел руками по каменной поверхности, поднимаясь, и ухватился за узкий выступ, в то время как Керк уперся ногами. Затем его пальцы зацепились за выступающий бугор, и подъем начался.
  
  Джейсон был по меньшей мере в десяти метрах над землей, прежде чем ему пришлось вонзить свой первый крюк. Хороший кусок уступа, достаточно широкий, чтобы лечь, был далеко за пределами досягаемости его вытянутых пальцев. Поверхность скалы здесь была испещрена трещинами, поэтому он выбрал поперечную на нужной высоте перед собой. Первый крючок был одним из замаскированных; он воткнул его в трещину. Четыре резких удара молотком прочно заклинили его. Медленно и осторожно — прошло добрых десять лет с тех пор, как он по-настоящему лазил, он шагнул наружу и перенес свой вес на крючок. Это выдержало. Он выпрямил ногу, скользя вверх по шероховатой поверхности скалы, пока не смог дотянуться до выступа. Затем он принял сидячее положение и, тяжело дыша, посмотрел вниз на обращенные к нему лица. Теперь все солдаты смотрели на него, и даже Темучин, казалось, наблюдал за подъемом. Враг, несомненно, проявлял интерес к происходящему, но выступ скалы отрезал их от поля зрения и досягаемости стрел. Они могли подойти к краю стены каньона, но они не могли добраться до него, если они также не взобрались на башню.
  
  Камень был холодным, и ему лучше продолжать двигаться.
  
  Не было способа точно оценить высоту, но он подумал, что сейчас он должен быть по крайней мере на уровне края каньона. Он застрял пальцами ног в широкой трещине и пытался вогнать крюк под неудобным углом в сторону, когда услышал крики внизу.
  
  Он наклонился так сильно, как только мог, и крикнул вниз: “Что? Я не слышу, что ты говоришь”. Когда он сделал это, стрела вонзилась в камень в том месте, где раньше была его голова, отлетела в сторону и упала.
  
  Джейсон чуть не упал вслед за ним, удержавшись только благодаря конвульсивной хватке за ребристую поверхность скалы. Когда он повернул голову, то увидел горностая, который висел на кожаном ремне, туго обвязанном вокруг его тела. У него была вторая стрела, зазубренная и готовая к выстрелу. Люди, державшие другой конец ремня, были вне поля зрения на краю Разреза, но, опустив лучника ниже выступающего выступа, они поставили его на расстояние выстрела из лука от Джейсона.
  
  Воин осторожно отвел стрелу назад, к кончику челюсти, и прицелился. Молот был привязан ремешком к запястью Джейсона, чтобы он не потерял его, но он все еще сжимал крюк в левой руке. Рефлекторным движением он метнул его в лучника. Тупой конец попал ему в плечо. Это не ранило его, но отклонило его цель настолько, что вторая стрела тоже промахнулась. Он вытащил третью из-за пояса и прикрепил ее к тетиве лука.
  
  Внизу солдаты тоже стреляли из луков, но дистанция была большой, а прицеливаться сверху было трудно. Одна стрела, почти израсходованная, вонзилась в бедро лучника, но он не обратил на это внимания.
  
  Джейсон отпустил молоток и достал крючок. Это была закаленная сталь, хорошо утяжеленная и острая как игла. И он уже попробовал один раз, так что знал диапазон. Взяв заостренный конец кончиками пальцев, он отвел его далеко за голову, затем метнул со всей силы руки.
  
  Острие попало лучнику в шею сбоку и глубоко вошло. Он выпустил лук, пальцами нащупал оружие, содрогнулся и умер. Его тело исчезло из виду, когда другие подняли его.
  
  Кто-то успокоил людей внизу, и он услышал голос Керка, прорезавший внезапную тишину.
  
  “Держись и приготовься!” - крикнул он.
  
  Джейсон медленно посмотрел вниз и увидел, что пирряне отошли от основания скалы и, держа в руках одну из своих бомб, наклонились и подожгли ее. Джейсон в отчаянии продвинул пальцы ног еще дальше и, сжав кулаки обеих рук, глубоко засунул их в вертикальную трещину в каменной поверхности.
  
  Солдаты под ним отступали от основания утеса. Уменьшенная фигура Керка тянулась назад и назад, пока не показалось, что костяшки его пальцев касаются земли. Затем, одним судорожным сокращением всех своих мышц, он подбросил бомбу почти прямо в воздух.
  
  На мгновение у Джейсона остановилось сердце, когда он подумал, что это летит прямо на него, затем он понял, что это уходит в сторону. Сиоу показалось, что он достиг вершины своей дуги, прежде чем исчезнуть за изгибом скалы. Джейсон сильно надавил на холодный камень.
  
  Грохот взрыва передался ему через камень, сотрясающая вибрация. Осколки камня и тела разлетелись в пространство позади него, и он знал, что его фланг в безопасности. Керк был бы готов, если бы тот же трюк повторился. И все же чувство беспокойства все еще оставалось.
  
  “Керк!” Закричал Джейсон. “Крюк!” Он говорил по-пиррански. “Что случилось с крюком, который я уронил? Если Темучин увидит это.
  
  Одного взгляда было бы достаточно, чтобы понять, что они были не в диковинку. Кочевники были достаточно знакомы с внешним видом инопланетных артефактов.
  
  Джейсон ждал один, два глухих удара сердца, прежде чем Керк перезвонил ему.
  
  “Хорошо.... Я видел, как он упал ... поднял его, пока все они смотрели на тебя. Ты ранен?”
  
  “Прекрасно”, - прошептал Джейсон, затем глубоко вздохнул. “Прекрасно!” - крикнул он. “Я продолжаю”.
  
  После этого это была просто работа. Дважды Джейсону приходилось продевать веревочную петлю через карабин крюка и устраиваться в нем как в гнезде. Его силы были на исходе, и он использовал самые мощные стимуляторы из аптечки к тому времени, как добрался до подножия дымохода, который вел прямо на вершину башни. На вид оно было около десяти метров в высоту, и две грани, казалось, были параллельны по всей длине.
  
  “Последняя попытка”, - сказал он, плюнув на руки и тут же пожалев об этом, так как слюна остыла и замерзла. Он стряхнул лед с ладоней и снял рюкзак - Чем меньше вес, тем лучше; даже молоток пришлось оставить. Он сложил выброшенные вещи у подножия дымохода и повесил моток веревки себе на шею так, чтобы она лежала у него на груди.
  
  Прижимаясь спиной к одной стене, он поднимался по другой, пока его тело не оказалось параллельно земле, удерживаемое трением плеч и ступней. Он оттолкнулся руками выше, затем поднялся ногами. Сантиметр за сантиметром он прокладывал себе путь вверх по дымоходу.
  
  Еще до того, как он достиг вершины, он знал, что у него ничего не получится.
  
  И в то же время он знал, что должен это сделать. Спуститься вниз будет так же трудно, как и продолжать подниматься. И если бы он упал, то сломал бы по крайней мере руку или ногу у подножия дымохода. Где он просто лежал бы и умирал от жажды. Не было ни малейшего шанса, что кто-то другой доберется сюда, чтобы помочь ему. Было бы лучше продолжать.
  
  С бесконечной медлительностью небо появлялось над головой, все ближе и ближе, все медленнее и медленнее по мере того, как силы покидали его конечности.
  
  Когда он, наконец, достиг места, где его пальцы ног фактически касались края скалы, у него не осталось сил, чтобы перевалиться через край. Несколько секунд он отдыхал, глубоко вздохнул и выпрямил ноги. При этом он изогнулся и ухватился за крошащийся край скалы. Какое-то мгновение он висел там, не падая и не будучи в состоянии выбраться из трубы. Затем, очень медленно, он потянул и оцарапал окровавленными кончиками пальцев, пока не выполз наружу и не лег в изнеможении на наклоненную вершину пика.
  
  Верхушка была удивительно маленькой; он увидел это, когда лежал, хватая ртом воздух. Не больше большой кровати. Когда он смог, он подполз к краю и помахал ожидавшим внизу людям. Они увидели его, и поднялся неровный и спонтанный крик одобрения.
  
  Было ли за что поболеть? Он подошел к стороне болельщиков и посмотрел, отступая назад, когда ожидавшие лучники на верхней площадке внизу оштрафовали его. Только две стрелы поднялись достаточно высоко, чтобы поразить его, но они были плохо нацелены. Он снова посмотрел и увидел, что вражеская позиция раскинулась под ним, как модель. Все было видно и в пределах легкой досягаемости, как люди на краю Разреза, так и ряды лучников, защищавших вершину оползня.
  
  Он сделал это.
  
  “Хороший человек, Джейсон”, - сказал он вслух. “Ты - заслуга любого мира”.
  
  Сидя со скрещенными ногами, он сделал большую петлю на конце лески и провел ею вокруг вершины самой скалы, сделав неподвижный якорь. Затем он пропустил конец с кожаным наконечником через край и медленно опускал его, пока сигнальный рывок не сообщил ему, что он достиг земли. Он укоротил веревку быстро завязанным бараньим концом и подал условленный сигнал, трижды дернув за веревку, чтобы показать, что она закреплена. Затем он сел ждать.
  
  Он поднялся, только когда веревка начала сильно дергаться и торчать из скалы. Керк был прямо внизу, выглядя размотанным и свежим, с огромным грузом бомб, висевших у него за спиной. Он взял веревку обеими руками и пошел прямо вверх по склону утеса.
  
  “Ты можешь протянуть руку, чтобы помочь мне перебраться через край утеса?” Спросил Керк.
  
  “Абсолютно. Только ничего не сжимайте и не ломайте”.
  
  Джейсон лег лицом вниз, зажав каменный бортик подмышкой, и добрался до духовки. Керк отпустил одну руку, и они схватили запястья друг друга акробатическим захватом. Джейсон не пытался тянуть, он, вероятно, не смог бы поднять вес Керка, даже если бы попытался, но вместо этого он распластался и как мог уперся в камень. Керк подтянулся, бросил энн на край духовки, затем поднял духовку своим телом.
  
  “Очень хорошо”, - сказал он, глядя вниз на врага внизу. “У них нет ни единого шанса. У меня есть дополнительные микрогренады, которые мы можем использовать. Начнем?”
  
  “Ты позволяешь мне бросить первую бомбу в сезоне? Как мило”. Когда взрывы превратились в непрерывный гром, армия Темучина издала победный клич, отраженный эхом, и начала подниматься по скалистому склону. Битва была предрешена и вскоре будет выиграна, а после нее будет выиграна и война.
  
  Джейсон сел и наблюдал, как Керк радостно бомбит туземцев внизу. Эта часть плана была завершена. Если следующий шаг сработает так же хорошо, пирряне получат свои шахты и свою планету. Их последняя битва была бы выиграна.
  
  Джейсон искренне надеялся на это. Он очень устал.
  
  
  15
  
  
  Ударяют, как молния, волшебный гром
  
  Убили хорьков, очистили горы.
  
  Высоко поднятые, большие пальцы завоевания
  
  Дотянулись до головы высокого мужчины.
  
  Затем пришло известие о приближении чужаков
  
  До его земель добрался повелитель Темучин.
  
  С мечом и луком и бесстрашной армией
  
  Он выехал, чтобы уничтожить захватчиков.
  
  из ПЕСНИ О ТЕМУЧИНЕ
  
  
  Джейсон Диналт остановил своего моропа на вершине широкого склона и поискал тропинку вниз через нагроможденные валуны. Ветер, сырой и холодный, ворвавшийся через эту единственную щель в высоких утесах, ударил ему прямо в лицо. Раскинувшийся веером внизу океан был серо-стального цвета, усеянный разбрызгиваемыми верхушками волн. Небо было темным, затянутым облаками от горизонта до горизонта, и где-то в море тяжело прогрохотал гром.
  
  Была видна едва заметная тропа, спускавшаяся по покрытому камнями склону; Джейсон пришпорил своего скакуна вперед. Как только он начал спускаться, он увидел, что тропа была хорошо протоптанной и старой. Должно быть, кочевники регулярно наведываются сюда, возможно, за солью. Аэрофотосъемка с космического корабля показала, что это единственное место на тысячи километров, где в частоколе скал был пролом. Когда он спустился, воздух стал немного теплее, но сырость после пыльно-сухого плато подействовала на него. Последний поворот вывел его в круглую бухту, с большими скалами, возвышающимися по обе стороны, и пляжем из черного песка внизу. Две маленькие лодки были вытащены на сияющие желтой тканью палатки, установленные рядом с ними. Дальше в бухте стояла на якоре приземистая двойка "мастер" с закопченной трубой на корме, со свернутыми парусами. Приближение Джейсона было замечено, и из группы людей вокруг лодок появилась высокая фигура и целеустремленно зашагала по песку. Джейсон остановил моропа и соскользнул ему навстречу.
  
  “На тебе отличный наряд, Рэс”, - сказал он, пожимая руку другому мужчине.
  
  “Не более экзотично, чем у вас”, - сказал пирранец, улыбаясь и проводя пальцами по пурпурным оборкам, прикрывавшим его грудь. Он был одет в галифе, высокие сапоги из желтой замши и полированный шлем с золотым шипом. Это было очень впечатляюще. “Это то, что носит хорошо одетый мастер-торговец из Ammh”, - добавил он.
  
  “Из отчетов, которые я слышал, вы очень хорошо зарекомендовали себя в низинах”.
  
  “Я никогда так не наслаждался жизнью. Ammh - это в основном аграрное общество, которое очень усердно работает, чтобы вступить в эпоху примитивных машин. Классы полностью разделены, на вершине стоят торговцы и военные, наряду с небольшим классом священников, которые заставляют крестьян молчать. У меня был капитал, чтобы войти в класс торговцев, и я использовал его по максимуму. Операция продвигается так хорошо, что теперь она находится на самофинансировании. У меня есть склад в Камаре, морском порту, ближайшем к барьерным горам, и я только ждал приказа отплыть на север. Не хотите ли бокал вина?”
  
  “И немного еды. Выкладывайся для меня как можешь”.
  
  Они добрались до палатки с открытыми стенами, в которой находился стол на козлах, уставленный бутылками и кусками копченого мяса. Рес взял зеленую бутылку с длинным горлышком и протянул ее Джейсону. ‘Попробуй это”, - сказал он. “Шестилетний винтаж, очень хороший. Я возьму нож, чтобы срезать печать”.
  
  “Не беспокойся”, - сказал Джейсон, отламывая горлышко у бутылки резким ударом о край стола. Он сделал большой глоток золотистого вина, которое пузырилось, затем вытер рот тыльной стороной рукава. “Я варвар, помнишь? Это убедит твоих охранников в моем грубом характере”. Он кивнул в сторону солдат, которые стояли вокруг, хмурясь и теребя свое оружие.
  
  “У тебя появились какие-то мерзкие привычки”, - сказал Рес, вытирая тряпкой сломанное горлышко бутылки, прежде чем налить себе полный стакан. ‘Какой у нас план?”
  
  Джейсон жадно вгрызся в жирную отбивную. “Темучин направляется сюда с армией. Небольшая, большинство племен разошлись по домам после того, как хорьки были уничтожены. Но все они сначала поклялись ему в верности и согласились присоединиться к нему, когда бы он ни приказал. Когда он услышал о вашей высадке здесь, он созвал ближайшие племена и начал свой поход. Он сейчас примерно в дне пути, но Кенк и пирряне разбили лагерь прямо по его следу. Мы должны присоединиться к ним сегодня вечером. Я поехал сюда один, просто чтобы проверить установку, прежде чем установится контакт.”
  
  “Все ли соответствует вашему одобрению?”
  
  “Примерно так. Я бы держал твоих вооруженных головорезов поблизости, но не делай так, чтобы это выглядело так очевидно. Пусть парочка из них слоняется без дела, а остальных запихни в палатку. У вас есть товары для торговли, о которых мы говорили?”
  
  “Все. Ножи, стальные наконечники, деревянные древки для стрел, железные горшки и многое другое. Сахар, соль, кое-какие специи. Они должны найти из этого что-нибудь по вкусу”.
  
  “Это наша надежда”. Джейсон с несчастным видом посмотрел на пустую бутылку, затем выбросил ее.
  
  “Хочешь еще одну?” Спросил Рес.
  
  “Да, но я не собираюсь брать его. Никаких контактов с врагом, пока нет. Я вернусь в лагерь, чтобы быть там, когда мы встретимся с Темучином. Это единственное, что имеет значение. Мы должны привлечь племена на нашу сторону, начать мирную торговлю и выдавить военачальника на мороз. Подержи бутылку со льдом, пока я не вернусь ”.
  
  К тому времени, как конь Джейсона снова выбрался на высокогорные равнины, небо опустилось и потемнело, а ветер швырнул ему в затылок мелкую шрапнель из мокрого снега, он низко пригнулся и пришпорил моропа, чтобы тот двигался с максимальной скоростью. Ближе к вечеру он подъехал к пирранскому лагерю как раз в тот момент, когда они начали выдвигаться.
  
  “Ты как раз вовремя”, - сказал Керк, подъезжая, чтобы присоединиться к нему. “У меня есть запуск корабля высоко на спутниковой орбите, отслеживающий силы Темучина. Ранее этим днем он свернул с прямого маршрута к пляжу и направился к Адским вратам. Вероятно, он остановится там на ночь.”
  
  “Я никогда не думал о нем как о сильно религиозном человеке”.
  
  “Я уверен, что это не так”, - сказал Керк. “Но он достаточно хороший лидер, чтобы его люди были счастливы. Эта яма, или что бы это ни было, кажется, одно из немногих святых мест, которые у них есть. Предполагается, что это задний ход, ведущий прямо в ад. Темучин совершит там жертвоприношение ”.
  
  “Это самое подходящее место для встречи с ним, как и любое другое. Давай прокатимся”.
  
  Темный полдень незаметно перетек в вечер, когда небо опустилось, а ветер швырнул в них зернистый снежный покров. Он скапливался в складках их одежды и на меху моропов, пока все они не покрылись им. Было почти совсем темно, когда они добрались до камаклиса последователей Темучина. Со всех сторон раздавались приветственные крики, когда они подъезжали к большому камачу, где собирались вожди. Керк и Джейсон спешились и были оттеснены стражниками у входной двери. Круг мужчин повернулся посмотреть, как они вошли. Темучин бросил на них взгляд, полный ненависти.
  
  “Кто это осмелился явиться без приглашения на собрание военачальников Темучина?”
  
  Керк выпрямился и отдал так же хорошо, как и получил. “Кто такой этот Темучин, который запретил Керку Пирранскому, победителю Разреза, присутствовать на собрании вождей равнин?”
  
  Битва началась, и все присутствующие знали об этом. Абсолютную тишину нарушал только шорох гонимого ветром снега по внешней стороне видеокамеры.
  
  Темучин был первым военачальником, объединившим все племена под одним знаменем. И все же он ничем не правил без согласия вождей своих племен. Некоторые из них уже были недовольны суровостью его приказов и с ненавистью предпочли бы нового военачальника или вообще никакого военачальника. Они следили за состязанием с пристальным вниманием.
  
  “Ты хорошо сражался при Рубке”, - сказал Темучин. “Как и все здесь. Мы приветствуем тебя, и теперь ты можешь уходить. То, что мы делаем здесь сегодня, не касается ни этой битвы, ни вас ”.
  
  “Почему?” Спросил Кенк с ледяным спокойствием, усаживаясь сам и одновременно. “Что ты пытаешься скрыть от меня?”
  
  “Ты обвиняешь меня...” Мучин был белым от гнева, его рука лежала на мече.
  
  “Я никого не обвиняю”. Керк широко зевнул. “Ты, кажется, обвиняешь себя. Ты встречаешься тайно, ты отказываешься впускать вождя, ты пытаешься оскорблять, вместо того чтобы говорить правду. Я снова спрашиваю тебя, что ты скрываешь?”
  
  “Это вопрос небольшой важности. Несколько жителей низин прибыли на наши берега, чтобы вторгнуться и построить города. Мы уничтожим их”.
  
  “Почему? Они безобидные торговцы”, - сказал Керк.
  
  “Почему?” Темучин теперь пылал от гнева и не мог стоять спокойно; он расхаживал взад и вперед. “Ты никогда не слышал о ‘Песне свободных людей’?”
  
  “Так же хорошо, как у вас, или лучше. В песне говорится разрушать здания тех, кто заманит нас в ловушку. Есть ли здания, которые нужно разрушить?”
  
  “Нет, но они придут следующими. Жители равнин уже поставили палатки—”
  
  Вмешался один из вождей, напевая строчку из “Песни о
  
  Свободные люди”:
  
  “Не знающие другого дома, кроме наших палаток”.
  
  Темучин сдержал свой гнев и проигнорировал то, что его прервали. Слова песни были направлены против него, но он знал, где правда.
  
  “Эти торговцы подобны острию меча, которое оставляет лишь царапину. Они живут в палатках и торгуют сегодня, но скоро они выйдут на берег с палатками побольше, а затем со зданиями, чтобы торговать лучше. Сначала кончик свонда, затем весь клинок, чтобы пронзить нас насквозь и уничтожить. Они должны быть уничтожены сейчас.”
  
  То, что сказал Темучин, было абсолютной правдой. Было очень важно, чтобы другие вожди этого не поняли. Керк на мгновение замолчал, и Джейсон шагнул в образовавшийся промежуток.
  
  “Песня свободных людей’ должна быть нашим руководством в этом вопросе. Это песня, которая говорит нам—”
  
  “Почему ты здесь, жонглер?” Сказал Темучин суровым командным тоном. “Я не вижу других жонглеров или простых солдат. Ты можешь уходить.” Джейсон открыл рот, но не смог придумать, что сказать. Тернучин был бесспорно прав. Джейсон, подумал он, тебе следовало держать свой длинный рот на замке. Он поклонился военачальнику и, делая это, прошептал Керку:
  
  “Я буду рядом и послушаю по стоматологическому телефону. Если я смогу придумать что-нибудь, что поможет, я скажу тебе”.
  
  Керк не обернулся, но пробормотал согласие, и его голос был четко передан на крошечное радио во рту Джейсона. После этого Джейсону ничего не оставалось, как уйти.
  
  Не повезло. Он надеялся поучаствовать в схватке. Когда он протискивался сквозь заслонку, один из стоявших там стражников наклонился, чтобы зашнуровать ее у него за спиной. Другой выронил копье.
  
  Джейсон удивленно посмотрел на это, даже когда мужчина протянул обе руки и схватил его за запястья. Что это было?! Джейсон изогнулся вверх, упираясь предплечьями в большие пальцы противника, чтобы ослабить простой захват, в то же время целясь коленом в пах мужчины в знак неодобрения. Но прежде чем он смог освободиться или соединиться, охранник позади него накинул кожаный ремень ему на голову и туго затянул вокруг горла.
  
  Джейсон не мог ни сражаться, ни кричать. Он корчился и безуспешно боролся, быстро проваливаясь в черное беспамятство.
  
  
  16
  
  
  Кто-то швырял снег в лицо Джейсону, заталкивая его в ноздри и рот, эффективно приводя его в сознание. Он кашлял и брызгал слюной, пытаясь увернуться от оскорбляющих рук. Когда он вытер снег с глаз, он огляделся, моргая, пытаясь сориентироваться.
  
  Он стоял на коленях между двумя людьми Темучина. Их мечи были обнажены и наготове, а один из них держал оплывающий факел. Он осветил небольшой участок занесенного снега и черный край пропасти. Подсвеченные красным снежинки проносились мимо него и исчезали в этой яме тьмы.
  
  “Ты знаешь этого человека?” спросил голос, и Джейсон узнал в нем голос Темучина. Двое мужчин появились из ночи и встали перед ним.
  
  “Я верю, великий повелитель Темучин”, - сказал второй человек. “Это человек из другого мира с большой летающей штуковины, тот, кто был схвачен и сбежал”.
  
  Джейсон присмотрелся к закутанному лицу и, когда вспыхнул факел, он узнал острый нос и садистскую улыбку Орайела, жонглера.
  
  “Я никогда раньше не видел этого человека. Он лжец”, - сказал Джейсон, не обращая внимания на хрипоту своего голоса и боль в горле, когда он говорил.
  
  “Я помню его, когда он был схвачен, великий господин, а позже он напал и избил меня. Вы сами видели его там”.
  
  “Да, это сделал я”. Темучин шагнул вперед и посмотрел вниз на обращенное к нему лицо Джейсона, его собственное холодное и бесстрастное. “Конечно. Он тот самый. Вот почему он показался мне знакомым ”.
  
  “Что это за ложь...” Сказал Джейсон, с трудом поднимаясь на ноги.
  
  Темучин безжалостно схватил его за предплечья, толкая назад, пока его пятки не оказались на осыпающемся краю пропасти.
  
  “Скажи правду сейчас, кто бы ты ни был. Ты стоишь на краю Врат Ада, и в один момент тебя сбросит вниз. Ты не можешь убежать. Но я, возможно, отпущу тебя, если ты скажешь мне правду.”
  
  Говоря это, Темучин отклонял тело Джейсона назад, все дальше и дальше в темноту, пока только хватка на запястьях не спасла его от падения. Джейсон не мог видеть лица военачальника: оно было черным контуром на фоне факелов. И все же он знал, что там не было надежды на милосердие. Это был конец. Лучшее, что он мог сейчас сделать, это защитить пиррян.
  
  “Освободи меня, и я скажу тебе правду. Я из другого мира. Я пришел сюда один, чтобы помочь тебе. Я нашел жонглера Джейсона, и он умирал, поэтому я взял его имя. Он ушел от своего народа много лет назад, и они больше не помнили его. И я помог тебе. Освободи меня, и я помогу тебе еще больше ”.
  
  Слабый голос, наполненный помехами, загудел в его голове. “Джейсон, это ты? Керк здесь. Где ты?” Стоматологический телефон все еще работал — у него был шанс.
  
  “Почему вы здесь?” Спросил Темучин. “Вы помогаете жителям равнин переносить их города на наши земли?”
  
  “Освободи меня. Не бросай меня сейчас на Порог Ада, и я скажу тебе”.
  
  Темучин долго колебался, прежде чем заговорить снова.
  
  “Ты лжец. Все, что ты говоришь, - ложь. Я не знаю, чему верить”. Его голова повернулась, и на мгновение свет факела осветил невеселую улыбку на его губах.
  
  “Я отпускаю тебя”, - сказал он и разжал руки.
  
  Джейсон хватал когтями пустой воздух, пытался извернуться, чтобы ухватиться за край утеса, но у него ничего не получалось. Он падал в черноту.
  
  Порыв воздуха.
  
  Удар по плечу, спине. Затем он скребся вдоль скалы, изо всех сил стараясь уберечь лицо и руки от абразивной грязи и камня. Склон утеса порвал кожу его одежды, когда он стремительно падал вниз по наклонной поверхности.
  
  Затем все закончилось, и он снова свободно падал в черноту. Падал неизмеримый момент времени, секунды или минуты, вечность — пока сокрушительный удар не окутал его.
  
  Он не умер, и это его очень удивило. Он вытер что-то со своего лица и понял, что это был снег. Сугроб, сугроб, здесь, у подножия Врат Ада. Сугроб в аду, и он упал в него.
  
  “Там, где есть жизнь, все еще есть надежда, Джейсон”, - неубедительно сказал он себе. Какая надежда была на дне этой недоступной ямы? Керк и пирряне вытащат его, это вселяло надежду на укрепление боевого духа. И все же, даже когда он думал об этом, его язык коснулся зазубренного конца металла во рту. С вернувшимся страхом он нащупал раздавленные остатки дентифона. Некоторое время во время падения он неосознанно зажал его зубами и сломал.
  
  “Ты снова предоставлен сам себе, Джейсон”, - сказал он вслух, и ему ни в малейшей степени не понравился крошечный звук своего голоса в необъятной темноте. Каковы были его достоинства? Он барахтался в сугробе, пока не смог дотянуться до своей аптечки. Она исчезла. Что ж, его бумажник все еще был у него на поясе, хотя нож из сапога исчез. Его пальцы рылись в разнообразном хламе в бумажнике, пока не нащупали незнакомую трубку. Что? Фонарик из фотонного магазина, конечно. Они забрели сюда и забыли с той ночи, когда забрали альпинистское снаряжение.
  
  Но была ли она сломана? Судя по тому, как ему везло, вероятно, была. Он включил ее и громко застонал, когда ничего не произошло. Затем он повернул кольцо интенсивности, и яркий луч прорезал темноту. Свет! Даже при том, что его ситуация существенно не изменилась, Джейсон почувствовал подъем своего боевого духа. Он расширил луч и осветил им свою тюрьму. Воздух был неподвижен, и снежинки тихо падали сквозь свет и исчезали. Снег покрывал плоское дно долины внизу и скапливался сугробами у стен. Черная скала возвышалась с обеих сторон, выступала над его головой там, где выступал скальный выступ. Небо было невидимо, отрезанное выступающей скалой. Должно быть, он соскользнул с того скалистого склона и был сбит, как снаряд, в этот сугроб. Его спасла чистая случайность.
  
  Раздался стонущий крик, и что-то черное рухнуло сверху сквозь луч света, ударившись о дно долины не более чем в десяти метрах от Джейсона.
  
  Отвесные скалы там были покрыты лишь тонким слоем снега, и человек налетел прямо на них. Его глаза были открыты и вытаращены, из разинутого рта текла струйка крови. Это был его предатель, джонглюн Ораил.
  
  “Что это? Темучин уничтожает свидетелей? Это на него не похоже”. Рот все еще был разинут, но Ораил навсегда перестал говорить.
  
  Джейсон выбрался из своего сугроба и двинулся по дну узкой долины. Земля в центре была ровной, ровной и очень плоской. Он не задумывался почему, пока не услышал зловещий скрип под ногами. Даже когда он попытался броситься назад, лед треснул, раскалываясь во все стороны, и он упал в темные воды внизу.
  
  Внезапный удар ледяной воды почти вышиб воздух из его легких, но он крепко сжал рот, впившись зубами в нижнюю губу. В то же время его пальцы судорожно сжали фонарик. Без этого он не смог бы снова найти отверстие во льду.
  
  Почти в то же мгновение его ноги коснулись каменистого дна, вода была неглубокой, и он оттолкнулся ногами вверх. Свет отразился в зеркале наверху, когда он поднялся, и его рука протянулась, чтобы прижаться ладонью к ладони к его изображенной руке. Над ним был лед, твердый и нетронутый. Только когда он почувствовал, как его пальцы скользят по поверхности льда, он понял, что его быстро тянет течением. Отверстие во льду, должно быть, уже далеко позади него.
  
  Если бы Джейсон Динальт был склонен к отчаянию, это был тот момент, когда он бы умер. Оказавшись в ловушке подо льдом на дне этой недоступной долины, это действительно было время сдаться. Он никогда не думал об этом. Он набрал полные легкие обжигающего воздуха; он попытался доплыть до борта, где мог бы хоть как-то опереться, возможно, пробиться сквозь лед; он помахал фонарем вверх, ища пролом
  
  Течение было слишком быстрым. Оно швырнуло его оцепеневшим на камни, а затем швырнуло обратно в стремительный поток. Он указал вниз по течению и лягнул, чтобы оставаться в центре, глядя вниз на гладкие камни, которые пролетали на расстоянии вытянутой руки от его лица.
  
  Вода была холодной; она парализовала его кожу и увлекла его за собой. Но это был огонь в его легких, который нельзя было игнорировать. Логически он знал, что в клетках его тела и в кровотоке достаточно кислорода, чтобы прожить много минут. Дыхательный рефлекс в его груди логикой не интересовался. Умирает! оно кричало. Воздух, дыши, пока он больше не мог этого отрицать. Он оцепенело поплыл вверх, к зеркальной поверхности, прорвался сквозь черноту и сделал судорожный, животворящий вдох.
  
  Потребовалось много времени, чтобы реальность произошедшего проникла в его притупленные чувства. Он дополз до темного каменистого выступа и лежал наполовину в воде, наполовину высунувшись из нее, как какая-то форма выброшенной на берег морской жизни. О переезде, казалось, не могло быть и речи, но когда холодная дрожь пронзила его изнутри, он понял, что либо это, либо умереть здесь. И где это было здесь? С болезненной медлительностью он выбрался из воды и направил луч фонаря вверх по скалистой стене, через скалу выше и снова вниз по скале к воде. Снега нет? Смысл этого проник в его охлажденные и вялые синапсы.
  
  “Пещера”.
  
  Оглядываясь назад, это было достаточно очевидно. Узкая долина, Врата Ада, должно быть, была прорезана водой, медленно размываемой на протяжении веков небольшим ручьем. У воды не было видимого выхода, потому что она погрузилась под землю, и она унесла его с собой. Это означало, что он еще не закончил. У воды должен был быть выход, и если бы он был, он нашел бы его. На мгновение он подумал о том, что она может погружаться все ниже и ниже в толщу породы и исчезнуть, но быстро отверг эту пораженческую идею.
  
  “Вперед!” - громко крикнул он, поднимаясь на ноги, и эхо отозвалось: “Вперед ... вперед ... вперед ...”
  
  “Хорошая идея, вперед, вперед. Именно это я и сделаю”.
  
  Он вздрогнул и, хлюпая, двинулся вперед по мелкому песку у кромки воды, и следующее, что он увидел, были следы, выходящие из ручья и идущие впереди него.
  
  Здесь был кто-то еще?! Следы были четкими, очевидно, оставленные недавно. В этих пещерах должен быть вход, который был хорошо известен. Все, что ему нужно было сделать, это пойти по следам, и он вышел бы. И пока он продолжал идти, он не замерзнет в своей промокшей одежде. Воздух в пещере был прохладным, но не таким холодным, как на плато снаружи.
  
  Когда тропа покинула песок у ручья и направилась в соседнюю пещеру, идти стало труднее, но не невозможно. Маленькие сталагмиты, растущие из известнякового пола, были повалены, и на мягком камне стен виднелись случайные отметины. Туннели разветвлялись, и один из них возвращался к воде, где резко заканчивался у скалистого берега. Сияние исчезло, и вода заполнила пещеру здесь, подойдя вплотную к гладкому потолку. Джейсон вернулся по своим следам и снова пошел по следу на следующем ответвлении.
  
  Это была долгая прогулка.
  
  Джейсон отдохнул один раз и заснул, сам того не осознавая. Он проснулся, неудержимо дрожа, и заставил себя идти дальше. Насколько он знал, часы, спрятанные в пряжке его ремня, все еще работали, но он никогда не смотрел на них. Каким-то образом об измерении времени не могло быть и речи в этих бесконечных, неподвластных времени пещерах.
  
  Спускаясь по одной из них, ничем не отличающейся от всех остальных, он нашел человека, за которым следовал. Он спал на полу пещеры впереди, варвар, в мехах, очень похожих на меха Джейсона.
  
  “Привет”, - позвал он на промежуточном языке, затем замолчал, когда подошел ближе. Сон длился вечность, а человек был мертв очень давно. Годы, возможно, столетия, в этих сухих, холодных и не содержащих бактерий пещерах. Невозможно было сказать. Его плоть и кожа были коричневыми и мумифицированными, кожаные губы сморщились, обнажив желтые зубы. Одна вытянутая рука лежала, указывая вперед, с ножом прямо за растопыренными пальцами. Когда Джейсон поднял ее, он увидел, что она была покрыта лишь тончайшим налетом ржавчины.
  
  То, что Джейсон сделал дальше, было нелегко, но это было необходимо для выживания. Осторожными движениями он снял с трупа меховую верхнюю одежду. Они потрескивали и шуршали, когда его заставляли двигать затекшими конечностями, но больше не протестовали. Когда у него были меха, он прошел дальше по пещере, разделся догола и надел сухую одежду. Не было отвращения; это было выживание.
  
  Он разложил свою одежду сушиться, подложил мех под голову, включил свет на тускло-желтое свечение, ему была невыносима мысль о полной темноте, и он мгновенно погрузился в беспокойный сон.
  
  
  17
  
  
  “Они говорят, что если все остается неизменным в течение длительного времени, вы не можете сказать, сколько длится время, потому что все остается неизменным. Поэтому мне интересно, как долго я здесь, внизу”. Он протащился еще несколько шагов и обдумал это. “Долгое время, я думаю”.
  
  Пещера впереди разветвлялась, и он сделал аккуратную отметину ножом на высоте плеча, прежде чем повернуть направо. Этот туннель заканчивался тупиком у воды, знакомое явление, и он опустился на колени и напился до отвала, прежде чем повернуть обратно. На перекрестке он поцарапал черту, означавшую “вода”, и повернул вниз по другому ответвлению.
  
  “Тысяча восемьсот три… тысяча восемьсот четыре...” Теперь ему приходилось считать каждый третий шаг левой ноги, потому что число было таким большим. Это тоже было бессмысленно, но это дало ему возможность что-то сказать, и он обнаружил, что звук его голоса был менее утомительным, чем вечная тишина.
  
  По крайней мере, у него перестал болеть живот. Вначале урчание и спазмы очень раздражали, но это прошло. Воды для питья всегда было достаточно, и ему следовало бы подумать о том, чтобы измерять время по количеству зарубок, которые он делал на своем поясе.
  
  
  “Я видел вас раньше, вы, зло, переходите дорогу”. Он сухо сплюнул в направлении трех отметин на стене в месте соединения. Затем он нацарапал ножом четвертую под ними. Он больше сюда не вернется. Теперь он знал правильную последовательность поворотов в предстоящем лабиринте.
  
  Он надеялся.
  
  
  “Куглио, у него только одна сфера .... У Флеттера две, но очень странные. Хармилл...” Он размышлял на ходу. Что же это было, что
  
  Хармилл сделал это? Это вырвалось у него сейчас. Он пел все старые походные песни, которые помнил, но по какой-то причине начал забывать слова.
  
  Какая-то причина! Хах. Он грязно рассмеялся над собой. Причина была очевидна. Он очень проголодался и очень устал. Человеческое тело может долго жить с водой и без пищи. Но как долго это может продолжаться пешком?
  
  
  “Время отдохнуть?” спросил он себя.
  
  “Время отдохнуть”, - ответил он сам себе.
  
  Через некоторое время. Этот туннель шел под уклоном вниз, и впереди чувствовался запах воды. В последнее время у него стало очень хорошо с носом. Много раз рядом с водой был песок, на котором он мог спать, и это было намного лучше, чем голый камень, Теперь на его костях было очень мало плоти, и они продавливались и причиняли боль.
  
  Хорошо. Здесь был песок, роскошная широкая полоса. Вода была шире и, должно быть, глубже, почти бассейн. Вкус у нее был все тот же. Он вырыл углубление в не отмеченном метками песке, выключил фонарик, положил его в сумку и отправился спать.
  
  Раньше он оставлял его включенным, когда спал, но, похоже, это больше не имело никакого значения.
  
  Как всегда, он ненадолго уснул, проснулся, затем снова уснул. Но было
  
  что-то не так. С открытыми глазами он лежал, уставившись в бархатистую темноту. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на воду.
  
  Далеко. Глубоко внутри. Слабое, очень слабое мерцание голубого света. Долгое время он лежал там, думая об этом. Он был усталым и слабым, умирал с голоду, возможно, у него была лихорадка. Что означало, что ему, вероятно, это померещилось. Фантазия умирающего, мираж для измученных жаждой. Он закрыл глаза и задремал, но когда он снова посмотрел, свет все еще был там. Что бы это могло значить?
  
  “Я должен что-то с этим сделать”, - сказал он и включил свой фонарик. При более ярком освещении свечение в воде исчезло. Он поставил фонарик на песок и достал свой нож. Кончик все еще был острым. Он провел им по внутренней стороне руки, оставляя неглубокий порез, из которого сочились густые капли крови.
  
  “Это больно!” - сказал он, затем: “Так-то лучше”.
  
  Внезапная боль вывела его из летаргического состояния, выбросила адреналин в кровь и привела к непривычной настороженности.
  
  “Если там, внизу, есть свет, это должен быть выход наружу. Он должен быть. И если это так, возможно, это мой единственный шанс выбраться из этой ловушки. Сейчас. Пока я все еще думаю, что смогу это сделать ”.
  
  После этого он заткнулся и делал вдох за вдохом, наполняя легкие снова и снова, пока его голова не начала кружиться от гипервентиляции. Затем, с последним вздохом, он включил свет на полную мощность и сунул кончик в рот, чтобы можно было направить его вперед, наклонив голову. Раз, два, руки вместе и ныряй.
  
  Вода была холодным ударом, но он ожидал этого. Он нырнул глубоко и поплыл так сильно, как только мог, к тому месту, где он видел свет. Вода была удивительно прозрачной. Камень, просто твердый камень на другой стороне бассейна. Тогда, возможно, ниже. Вода пропитала его одежду и помогла ему спуститься почти на дно, туда, где бассейн пересекал выступ. Под ним течение ускорилось и двинулось наружу. Головой вперед, оттолкнувшись от скалы наверху, он ушел под воду, пронесся по короткому каналу и снова оказался на чистом месте.
  
  Над ним теперь было больше света, далеко вверху, недоступного. Он лягался и гладил, но, казалось, ближе не становилось. Фонарик выпал у него изо рта и закружился вниз, в небытие. Выше, выше. Хотя он шел к свету, казалось, становилось все темнее. В панике он замахал руками, хотя казалось, что они наталкиваются на ртуть в какой-то среде, намного более плотной, чем вода. Одна рука наткнулась на что-то твердое и круглое. Он схватил это и потянул, и его голова показалась над поверхностью воды.
  
  В первую минуту все, что он мог делать, это висеть на корне дерева и с хрипом вдыхать воздух. Когда в его голове начало проясняться, он увидел, что находится на краю пруда, почти полностью окруженного деревьями и подлеском. Позади него заводь заканчивалась у основания высокого утеса, который тянулся вверх, пока не исчезал в дымке и облаках над головой. Это был выход подземного ручья с плато.
  
  Он был в низинах.
  
  Вытащить себя из воды было непросто, и когда он выбрался, то просто лег на траву и парился, пока к нему не вернулась хоть малая толика сил. Вид нескольких ягод на ближайших кустах, наконец, привел его в движение. Их было немного, что, вероятно, было к лучшему, потому что даже эти немногие вызывали мучительные боли в животе после того, как он их проглотил. Затем он лег на траву, его лицо было испачкано пурпурным соком, и он размышлял, что делать дальше. Он заснул, сам того не желая, и когда он проснулся, в голове у него прояснилось.
  
  “Защита. Рука каждого мужчины повернулась против другого. Первый местный, который меня увидит, вероятно, попытается вышибить мне мозги, чтобы заполучить эти старинные меха, которые на мне надеты. Защита ”.
  
  Его нож исчез вместе с фонариком, так что пришлось обойтись острым осколком расколотой скалы. Прямое деревце было сырьем, и он срезал его с земли осколком камня. Снимать ветки было легче, и через час у него был грубый, но пригодный для использования посох. Сначала она служила ему тростью, когда он ковылял на восток по лесной тропинке, которая, казалось, вела в правильном направлении.
  
  Ближе к вечеру, когда у него снова закружилась голова, он встретил на тропинке незнакомца. Высокого, стройного мужчину в полувоенной форме, вооруженного луком и очень эффективной на вид алебардой. Мужчина задал Джейсону несколько вопросов на неизвестном языке, в ответ на которые Джейсон просто пожал плечами и что-то пробормотал. Он пытался казаться невинным и слабым, что было достаточно легко сделать. С его обтянутой кожей, спутанной бородой и грязными мехами он, конечно, не мог выглядеть очень зловеще или аппетитно. Незнакомец, должно быть, тоже так думал, потому что он не воспользовался своим луком и безразлично выступил вперед со своей алебардой, защищаясь.
  
  Джейсон знал, что у него был только один хороший, или вялый, удар, и он должен был засчитать его. Этот деловитый молодой человек съел бы его живьем, если бы промахнулся.
  
  “Умолкай, умолкай”, - пробормотал Джейсон и отпрянул назад, обеими руками вцепившись в длинную палку
  
  “Фрмблебрмбл!” - сказал мужчина, угрожающе потрясая алебардой, когда подошел ближе.
  
  Джейсон оттолкнулся правой рукой, поворачивая посох левой так, что его конец взметнулся вверх. Затем он сделал выпад вперед, в
  
  живот другого в районе ганглия солнечного сплетения. Незнакомец испустил единственный мощный свист воздуха и, не двигаясь, рухнул на землю.
  
  “Моя судьба меняется!” Джейсон захохотал, падая на набитый кошелек другого. Может быть, еда? Слюна увлажнила его рот, когда он разорвал его.
  
  
  18
  
  
  Рес был в своем внутреннем кабинете, заканчивал вести бухгалтерию, когда услышал громкие крики во дворе. Казалось, что кто-то пытается силой ворваться внутрь. Он проигнорировал это; двое других пинранцев ушли, и ему нужно было закончить много работы перед отъездом. Его охранник, Риклан, был хорошим человеком и знал, как позаботиться о себе. Он прогонял любых нежелательных посетителей. Крики внезапно прекратились, и мгновение спустя раздался шум, подозрительно похожий на то, как доспехи и оружие Риклана падали на булыжники.
  
  В течение двух дней Рес не спал, и ему еще многое предстояло сделать, прежде чем он уйдет навсегда. Поэтому характер у него был не из лучших. Находиться рядом с пирранцем, когда он чувствует себя подобным образом, очень вредно для здоровья. Когда дверь открылась, он встал, готовый уничтожить незваного гостя. Предпочтительно голыми руками, чтобы он мог слышать хруст костей. Вошел мужчина с уродливой черной бородой, одетый в форму внештатного солдата, и Рес, согнув пальцы, выступил вперед.
  
  “В чем проблема? Ты выглядишь готовым убить меня”, - сказал солдат на беглом пирранском.
  
  “Джейсон!” Рес был в другом конце комнаты и от волнения хлопал своего друга по спине.
  
  “Полегче”, - сказал Джейсон, высвобождаясь из объятий и падая на диван. “Пирранское приветствие может покалечить, а я в последнее время чувствую себя не так уж хорошо”.
  
  “Мы думали, ты мертв! Что случилось?”
  
  “Я буду рад объяснить, но предпочел бы сделать это за едой и питьем. И я хотел бы сам услышать отчет. Последний раз, когда я слышал о политике фелисианцев, был как раз перед тем, как меня столкнули со скалы. Как продвигается торговля?”
  
  “Это не так”, - мрачно сказал Рес, доставая мясо и хлеб из шкафчика и выуживая из соломенной подстилки затянутую паутиной бутылку вина. “После того, как ты был убит, или мы думали, что ты был убит, все развалилось на куски. Керк услышал тебя по своему стоматологическому телефону и чуть не уничтожил своего моропа, добираясь туда. Но он опоздал, ты переступил порог Ада. Там был какой-то жонглер, который предал тебя, и он пытался обвинить Керка в том, что он тоже инопланетянин. Керк столкнул его со скалы, прежде чем он успел что-либо сказать. Темучин, очевидно, был так же зол, как и Керк, и все это чуть не взорвалось прямо там. Но ты ушел, и на этом все закончилось. Керк чувствовал, что самое большее, что он мог для тебя сделать, это попытаться завершить твои планы ”.
  
  “Неужели ты?”
  
  “Мне жаль сообщать, что мы потерпели неудачу. Темучин убедил большинство вождей племен, что они должны сражаться, а не торговать. Керк помог нам, но это было проигранное дело. В конце концов мне пришлось отступить сюда. Я завершаю эту операцию, оставляя ее в достаточно хорошем состоянии, чтобы мои помощники могли продолжить, а пирранское ‘племя’ возвращается на корабль. С этим планом покончено, и если мы не сможем придумать другой, мы согласились вернуться на Пирр ”.
  
  “Вы не можете!” Сказал Джейсон самым громким бормотанием, на которое был способен с полным ртом 0f еды.
  
  “У нас нет выбора. Теперь скажи мне, пожалуйста, как ты сюда попал? Позже той же ночью у Адских Врат были наши люди. Они вообще не нашли твоих следов, хотя было много других трупов и скелетов. Они подумали, что ты, должно быть, провалился под лед и что твое тело унесло течением.”
  
  “Действительно унесло течением, но не как тело. Я врезался в сугроб, когда приземлился, и я бы ждал тебя, замерзший, но живой, если бы не провалился под лед, как ты догадался. Ручей ведет к ряду пещер. У меня было больше света и терпения, чем я предполагал. Это было неприятно, но я наконец выбрался под скалы в этой стране. Я ударил нескольких горожан по голове и совершил авантюрное путешествие, чтобы добраться до вас сюда ”.
  
  “Удачное прибытие. Завтра было бы слишком поздно. Корабль должен был отплыть, чтобы забрать меня сразу после наступления темноты, и мне нужно проплыть десять километров, чтобы добраться до места встречи”.
  
  “Что ж, теперь у тебя есть второе весло. Я готов отправиться в путь в любое время, как только получу эту еду и питье за пояс”.
  
  “Я сообщу по радио о вашем прибытии, чтобы это известие можно было передать Керку и остальным”.
  
  Они тихо отплыли на одной из собственных лодок Реса и достигли скалистого прибрежного островка еще до того, как солнце коснулось горизонта. Рес прорубил дыру в обшивке лодки, и они положили туда несколько тяжелых камней. Он красиво затонул, и после этого все, что они могли делать, это ждать и любоваться отложениями гуано и слушать крики потревоженных морских птиц, пока их не подобрал катер.
  
  Полет был недолгим после того, как пилот, Клон, приветственно кивнул Джейсону, что было почти всем восторженным пирранским приемом, которого он ожидал. В "приземленной Фелисити" свободная вахта спала, а дежурные находились на своих рабочих местах, поэтому Джейсон никого не видел. Он предпочитал так, потому что все еще устал от своего путешествия. Пирранские соплеменники должны были прибыть на следующий день, а общение могло подождать до тех пор.
  
  Его каюта была такой же, какой он ее оставил, с дорогой библиотекой, металлически ухмыляющейся на него из угла. Что вообще побудило его купить ее? Полная трата денег. Проходя мимо, он пнул его, но его нога лишь скользнула по полированному металлическому овоиду.
  
  “Бесполезно”, - сказал он и нажал кнопку включения. “Какой от тебя толк, в конце концов?”
  
  “Это вопрос?” нараспев произнесла библиотека. “Если да, переформулируйте и укажите точное значение слова ‘хороший’ в данном контексте”.
  
  “Болтун. Все это разговоры сейчас, но где ты был, когда я нуждался в тебе?”
  
  “Я там, где я нахожусь. Я отвечаю на любые вопросы, которые мне задают. Поэтому твой вопрос бессмыслен”.
  
  “Не оскорбляй своих начальников, машина. Это приказ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Так-то лучше. Я создаю и могу ломать точно так же”.
  
  Джейсон набрал крепкий напиток из настенного автомата и плюхнулся в кресло. Библиотека замигала маленькими лампочками и загудела сама с собой электронным способом. Он сделал большой глоток, затем обратился к аппарату.
  
  “Держу пари, ты невысокого мнения о моем плане победить туземцев и открыть шахту?”
  
  “Я не знаю вашего плана; поэтому я не могу высказать взвешенное мнение”.
  
  “Ну, я не тебя спрашиваю. Бьюсь об заклад, ты думаешь, что мог бы сам придумать план получше?”
  
  “В какой области вам нужен план?”
  
  “В области изменения культуры, вот где. Но я не спрашиваю”.
  
  “Культура, изменяющиеся ссылки будут найдены в разделах ‘история’ и ‘антропология’. Если вы не спрашиваете, я отзываю ссылку ”.
  
  Джейсон потягивал и размышлял, и наконец заговорил.
  
  “Ну, я спрашиваю. Расскажи мне о культурах”.
  
  
  Джейсон нажал кнопку выключения и откинулся на спинку стула. В библиотеке погас свет, и гул сменился тишиной.
  
  Значит, это все-таки можно было сделать. Ответ все время был прямо в книгах по истории, если бы у него только хватило ума поискать. Глупости его действий не было оправданий. Ему следовало обратиться в библиотеку, но он этого не сделал. И все же, возможно, еще можно было загладить свою вину.
  
  “Почему бы и нет?!”
  
  Он прошелся по комнате, ударяя кулаком о ладонь. Фигуры все еще могли быть собраны вместе, если бы он сыграл правильно. Он сомневался, что сможет убедить пиррян в том, что новый план увенчается успехом, или даже в том, что это хорошая идея. Они, вероятно, будут категорически против этого. Тогда ему придется работать без них. Он посмотрел на часы. Катер не должен был отправляться для первого забора Керка и остальных по крайней мере еще в течение часа. Времени достаточно, чтобы подготовиться. Напишите дружескую записку Мете и будьте намеренно расплывчаты в отношении его планов. Затем попросите Клона высадить его возле лагеря Темучина. Пилот, лишенный воображения, сделает то, что ему скажут, не задавая вопросов.
  
  Да, это можно было сделать, и, клянусь звездами, он собирался это сделать.
  
  
  19
  
  
  
  Владыкой был он всех гор,
  
  Правили равнинами и всеми долинами.
  
  Ничто не проходило без его ведома.
  
  Многие погибли из-за его недовольства.
  
  
  Темучин внезапно прыгнул в камач, держа обнаженный меч наготове в руке.
  
  “Покажи себя!” - закричал он. “Мой стражник лежит снаружи, сраженный. Покажи себя, шпион, чтобы я мог убить тебя”.
  
  Фигура в капюшоне выступила из темноты в мерцающий свет масляной лампы, и Темучин поднял свой меч. Джейсон откинул мех, чтобы было видно его лицо.
  
  “Ты!” Сказал Темучин глухим голосом, и меч выскользнул из его пальцев на землю. “Тебя не может быть здесь. Я убил тебя этими руками. Ты призрак или демон?”
  
  “Я вернулся, чтобы помочь тебе, Темучин. Открыть целый новый мир для твоего завоевания”.
  
  “Ты, должно быть, демон, и вместо того, чтобы умереть, ты вернулся домой через Врата Ада и обрел новую силу. Демон в тысяче обличий, это объясняет, как ты мог обмануть и предать стольких людей. Жонглер думал, что ты не в диковинку. Пирряне думали, что ты один из их племени. Я думал, ты верный товарищ, который поможет мне.”
  
  “Это прекрасная теория. Ты веришь в то, во что хочешь. Тогда послушай, что я должен тебе сказать”.
  
  “Нет! Если я послушаюсь, я проклят”. Он схватился за меч. Джейсон говорил быстро, прежде чем ему пришлось сражаться за свою жизнь.
  
  “Из долины, которую вы называете Вратами Ада, открываются пещеры. Они не ведут в ад, но ведут вниз, в низины. Я ходил туда и вернулся на лодке, чтобы сказать вам это. Я могу показать вам путь. Вы можете провести армию через эти пещеры и вторгнуться в низменности. Вы правите здесь сейчас, и вы также можете править там. Новый континент для завоевания. И ты единственный человек, который, возможно, мог бы это сделать ”.
  
  Темучин медленно опустил меч, и его глаза сверкнули в свете костра. Когда он заговорил, его голос был приглушенным, как будто он говорил только с самим собой.
  
  “Ты, должно быть, демон, а я не могу убить то, что уже мертво. Я мог бы прогнать тебя от себя, но я не могу выбросить твои слова из головы. Ты знаешь, как никто из живущих, что я пуст. Я пересекаю эти равнины, и это конец. Какое удовольствие править? Никаких войн, никаких завоеваний, никакой радости видеть, как враг падает и марширует дальше. Один, днем и ночью я мечтал об этих богатых лугах и городах под утесами. Как даже порох и огромные армии не могли устоять против моих воинов. Как бы мы застали их врасплох, обошли с фланга, осадили их города. Победили ”.
  
  “Да, ты мог бы получить все это, Темучин. Владыка всего этого мира”.
  
  В наступившей тишине лампа шипела, отбрасывая тени двух мужчин туда-сюда. Когда Темучин заговорил снова, в его голосе звучала решимость.
  
  “Я получу это, хотя и знаю цену. Ты хочешь, демон, забрать меня в свой ад под горами. Но ты не получишь меня, пока я не завоюю все”.
  
  “Я не демон, Темучин”.
  
  “Не насмехайся надо мной. Я знаю правду. То, что поют жонглеры, правда, хотя я никогда раньше в это не верил. Ты искушал меня, я принял, я проклят. Назови мне час и способ моей смерти”.
  
  “Я не могу тебе этого сказать”.
  
  “Конечно, нет. Ты связан так же, как связан я”.
  
  “Я не это имел в виду”.
  
  “Я знаю, как это было задумано. Принимая все, я все теряю. Другого пути нет. Но у меня будет так. Я выиграю первым. Это правда, демон, ты позволишь это?”
  
  “Конечно, ты победишь, и—”
  
  “Не говори мне больше ничего. Я передумал. Я не желаю знать, каков будет мой конец”. Он пожал плечами, словно сбрасывая с себя какую-то невидимую тяжесть, затем сунул меч обратно в ремни на поясе.
  
  “Хорошо, верьте во что хотите. Просто дайте мне несколько хороших людей, и я открою проход в низменности. Веревочная лестница доставит нас в долину. Я отмечу маршрут и проведу их через пещеры, чтобы доказать, что это возможно. Тогда, когда мы сделаем это в следующий раз, армия последует за нами. Пойдут ли они - туда?”
  
  Темучин рассмеялся. “Они поклялись следовать за мной в ад, если я прикажу, и теперь они это сделают, они последуют”.
  
  “Хорошо. Может быть, мы пожмем друг другу руки по этому поводу?”
  
  “Конечно! Я захвачу мир и завоюю вечность в аду, так что теперь я не боюсь твоей холодной мертвой плоти, мой демон”.
  
  Он сжал руку Джейсона в своей, и, вопреки себе, Джейсон не мог не восхититься гигантской храбростью этого человека.
  
  
  20
  
  
  “Позвольте мне поговорить с ним, пожалуйста”, - попросила Мета.
  
  Керк отмахнулся от нее и схватил микрофон, почти проглотив его в своей гигантской руке.
  
  “Послушай меня сейчас, Джейсон”, - холодно сказал он. “Никто из нас не с тобой в этом приключении. Ты не объяснишь свою цель и не получишь ничего, кроме разрушения. Если Темучин тоже будет контролировать низменности, мы никогда не заменим его и не откроем шахты. Рес вернулся в Анмих и организует сопротивление вашему вторжению. Некоторые здесь проголосовали за то, чтобы присоединиться к нему. Я прошу тебя в последний раз. Прекрати то, что ты делаешь, пока не стало слишком поздно ”.
  
  Когда голос Джейсона зазвучал по радио, у него было странное ровное качество, было ли виной передачи то, что говорил динамик, сказать было трудно.
  
  “Керк, я слышу, что ты говоришь, и, поверь мне, я понимаю это. Но теперь слишком поздно поворачивать назад. Большая часть армии прошла через пещеры, и мы захватили несколько инородцев из деревень. Что бы я ни сказал, теперь Темучина не остановит. Это дело нужно довести до конца. Жители равнин могут победить, хотя я сомневаюсь в этом. Темучин будет править над и под утесами, и в конце концов все это будет к лучшему ”.
  
  “Нет!” Кричала Мета, попыхивая трубкой в микрофон. “Джейсон, послушай меня. Ты не можешь этого сделать. Ты пришел к нам и помог нам, и мы поверили в тебя. Вы показали нам, что жизнь - это не только убивать и быть убитым. Теперь мы знаем, что война на Пиррусе была неправильной, потому что вы показали нам, и мы прибыли на эту планету только потому, что вы попросили нас об этом. Теперь мне кажется, что вы как будто предаете нас. Вы пытались научить нас, как не убивать, и, поверьте мне, мы пытались научиться. И все же то, что вы делаете сейчас, хуже всего, что мы когда-либо делали на Пиррусе. Там, по крайней мере, мы сражались за свои жизни. У вас нет такого оправдания. Вы показали этому монстру, Темучину, способ развязывать новые войны и убивать больше людей. Как ты можешь это оправдать?”
  
  В динамике хрипло шелестели помехи, пока они несколько долгих мгновений ждали, когда Джейсон заговорит. Когда он заговорил, его голос внезапно прозвучал очень устало.
  
  “Мета… Мне жаль. Я хотел бы сказать тебе, но слишком поздно. Они ищут меня, и я должен спрятать это радио, прежде чем они доберутся сюда. То, что я делаю, правильно. Попытайтесь поверить в это. Кто-то давным-давно сказал, что вы не можете приготовить омлет, не разбив яиц. Это означает, что вы не можете добиться социальных изменений, не причинив кому-то вреда. Люди страдают и умирают из-за меня, и не думайте, что я не осознаю этого. Но… послушайте, я больше не могу говорить. Они прямо за дверью ”. Его голос понизился до шепота. “Мета, если я больше никогда тебя не увижу, просто запомни одну вещь. Это старомодное слово, но оно есть во многих языках. Библиотека может перевести его для вас и дать вам значение.
  
  “По радио это звучит лучше. Сомневаюсь, что смогу сказать это прямо тебе в лицо. Ты сильнее меня, Мета, и твои рефлексы намного лучше, но ты все еще женщина. И, черт возьми, я хочу сказать, что я ... люблю тебя. Удачи. Заканчиваю ”.
  
  В динамике щелкнуло, и в комнате воцарилась тишина.
  
  “Что это было за слово, которое он использовал?” Спросил Керк.
  
  “Мне кажется, я знаю”, - ответила она и отвернула лицо, чтобы он не мог его видеть.
  
  “Привет, контроль!” - прокричал голос. “Здесь радиорубка. Приходит подпространственное сообщение с Пирруса с аварийной классификацией”.
  
  “Соедините это”, - приказал Керк.
  
  Послышался шелест межзвездных помех, затем знакомый барабанный бой несущей волны в прыжковом пространстве. Поверх всего этого был быстрый, взволнованный голос пирранца.
  
  “Внимание, всем станциям в радиусе дзеты. Экстренное сообщение для планеты Фелисити, корабельный приемник "Драчливый", код Ама Рона Пи, 290-63 3-087. Далее следует сообщение. Керк, кто-нибудь там. Неприятности. Во всех квадрантах. Мы сократили периметр, покинули большую часть города. Не знаю, сможем ли мы продержаться. Бнукко говорит, что это что-то новенькое и обычное оружие это не остановит. Мы можем использовать огневую мощь вашего корабля. Если вы можете вернуться, приходите немедленно. Сообщение заканчивается ”.
  
  Радиорубка передала субпространственное сообщение во все отсеки корабля, и в ужасающей тишине, последовавшей за его окончанием, из обоих соединительных коридоров послышались бегущие шаги. Когда первые люди ворвались внутрь, Керк ожил и выкрикивал свои команды.
  
  “Всем людям по постам. Мы стреляем, как только окажемся в безопасности. Вызовите внешнюю охрану. Освободите всех заключенных. Мы уходим”.
  
  В этом не было абсолютно никаких сомнений. Было немыслимо, чтобы какой-либо пирранец мог поступить иначе. Их дом, их город были на грани разрушения, возможно, их уже не было. Они побежали к своим постам.
  
  “Рес”, - сказала Мета. “Он с армией. Как мы можем связаться с ним?”
  
  Керк на мгновение задумался, затем покачал головой. ‘ Мы не можем, это единственный ответ. Мы оставим для него катер на том же острове, где установим контакты. Запишите радиопередачу, рассказывающую ему о случившемся, и включите автоматическую трансляцию каждый час. Когда он вернется к радиоприемнику, он возьмет его в руки. Катер будет заблокирован, чтобы никто другой не мог войти. В нем есть лекарство, даже коммуникатор в прыжковом пространстве. С ним все будет в порядке.”
  
  “Ему это не понравится”.
  
  “Это лучшее, что мы можем сделать. Теперь мы должны быть готовы к старту”.
  
  Они работали как команда, движимые общим желанием. Назад. Возвращаются в Пирр. Их город был в опасности. Корабль поднялся со скоростью 17G, и Мета использовала бы больше энергии, если бы конструкция корабля могла это выдержать. Их курс через пространство прыжка был самым быстрым и опасным, какой только можно было вычислить. Никто не жаловался на время, затраченное на путешествие: они приняли этот период со стоической покорностью. Но оружие было готово, и разговоров было мало или их вообще не было. Каждый пирранец хранил, запертый внутри себя, знание о том, что их миру и их жизни грозит вымирание, и эти вещи не подлежат обсуждению.
  
  За несколько часов до того, как "Драчливый" должен был выйти из прыжкового пространства, все мужчины и женщины на борту были вооружены и ждали. Там был даже девятилетний Гниф, пирранец, как и все остальные. Из режущей глаз непохожести пространства для прыжков в черноту межзвездного пространства и в высокие слои атмосферы Пирруса корабль ускорился. Вниз по кричащей баллистической орбите, где корпус нагревался чуть ниже точки плавления, а охладители работали против чрезмерной нагрузки. Их тела отреагировали, пот стекал с их лиц и пропитал одежду, но пирряне не знали о жаре. Изображение с носового датчика было выведено на все экраны корабля. Мимо промелькнули джунгли, затем на далеком горизонте поднялся высокий столб дыма. Стремительно пикируя, подобно нападающей хищной птице, корабль устремился вниз.
  
  Джунгли теперь оккупировали город. Круглый холм, покрытый густой растительностью, был единственным остатком некогда неприступной стены по периметру, когда они спустились ниже, они увидели похожие на колючки лианы, пробивающиеся через окна зданий. Животные медленно двигались по улицам, которые когда-то были заполнены людьми, в то время как когтистый ястреб взгромоздился на башню центрального склада, каменная кладка рушилась под его весом.
  
  Когда они летели дальше, они могли видеть, что дым шел от раздавленных обломков их космического корабля. Похоже, что оно было поймано на земле в космопорту и удерживалось почерневшей сетью из гигантских лиан.
  
  Нигде в разрушенном городе не было никаких признаков активности. Только звери и растения мира смерти, теперь странно тихие и вялые, когда их враг исчез, мотивы ненависти, которые так долго приводили их в ярость, теперь исчезли. Они зашевелились и встали на дыбы, когда корабль пролетел над ними, снова ожив, когда на них произвели впечатление грубые эмоции выживших пирранцев..
  
  “Они не могут все быть мертвы”, - сказала Тека сдавленным голосом. “Продолжайте искать”.
  
  “Я расквартировываю весь район”, - сказала ему Мета.
  
  Керку показалось, что на разрушения почти невозможно смотреть, и когда он заговорил, его голос был тихим, как будто он разговаривал только с самим собой.
  
  “Мы знали, что когда-нибудь это должно было вот так закончиться. Мы столкнулись с этим лицом к лицу и попытались начать все сначала на новой планете. Но знать, что что-то произойдет, и видеть это своими глазами - это две разные вещи. Мы ели там, в тех… развалинах, спали в тех. Наши друзья и товарищи были здесь всю нашу жизнь. И теперь этого больше нет ”.
  
  “Ложись!” Сказал Клон, ни о чем не думая, чувствуя ненависть. “Атакуй. Мы все еще можем сражаться”.
  
  “Не за что больше сражаться”, - сказал ему Тека, говоря с огромной усталостью. “Как сказал Кенк, это ушло”.
  
  Звукосниматель на корпусе засек звук выстрела, и они устремились к нему с мимолетной надеждой. Но это была всего лишь автоматическая пушка, все еще срабатывающая по повторяющемуся шаблону. Скоро в нем закончатся боеприпасы, и он будет таким же, как и весь остальной разрушенный город.
  
  Индикатор радиосвязи некоторое время мигал, прежде чем кто-то это заметил. Вызов был на волне штаб-квартиры Rhes, а не на той, которую использовал город. Керк медленно добрался до духовки и переключил приемник на прием.
  
  “Накса здесь, ты меня слышишь? Входи, Драчливый”.
  
  “Керк здесь. Мы над городом. Мы ... слишком поздно. Вы можете доложить мне?”
  
  “Опоздали на несколько дней”, - фыркнула Накса. “Они не стали бы нас слушать. Мы сказали, что можем вывести их, дать им место, куда можно пойти, но они не стали слушать. Точно так же, как они хотели умереть в городе. Как только периметр пал, выжившие укрылись в одном из зданий, и казалось, что все на этой планете обрушилось на них одновременно. Мы не смогли этого вынести, я имею в виду, стоя в стороне. Все вызвались добровольцами. Мы забрали лучших людей и все бронированные наземные машины с шахты. Отправились туда. Вытащили детей, они заставили детей уйти, некоторых женщин. Раненые, только те, кто был без сознания. Остальные остались. Мы просто ушли до конца. Не спрашивай меня, на что это было похоже. Потом все закончилось, бои, и через некоторое время все успокоилось, как ты видишь это сейчас. Вся планета успокоилась. Когда мы смогли, я и некоторые другие говорящие отправились посмотреть. Пришлось взобраться на гору тел каждого рожденного существа. Нашли нужное место. Те, кто остался, они все мертвы. Погибли, сражаясь. Единственное, что мы смогли вернуть тогда, была куча записей, которые оставил Бручко ”.
  
  “У них не было бы другого выхода”, - сказал Керк. “Дайте нам знать, где находятся выжившие, и мы немедленно отправимся туда”.
  
  Накса дала координаты и спросила: “Что ты собираешься теперь делать?”
  
  “Мы свяжемся с вами снова. Снова и снова”.
  
  “Что мы собираемся делать теперь?” Спросила Тека. “Здесь для нас ничего не осталось”.
  
  “На Фелисити нам тоже делать нечего. Пока правит Темучин, мы не можем открывать шахты”, - ответил Керк.
  
  “Возвращайся. Убей Темучина”, - сказал Тека, его силовая кобура загудела. Он хотел отомстить, убить кого-нибудь.
  
  “Мы не можем этого сделать”, - сказал Керк. Терпеливо, потому что он знал, какую пытку испытывает этот человек. “Мы обсудим это позже. Сначала мы должны позаботиться о выживших”.
  
  “Мы проиграли везде”, - сказал Мете, озвучивая слова, о которых думали все.
  
  Последовала тишина.
  
  
  21
  
  
  Четверо охранников вбежали в комнату, наполовину неся Джейсона, затем швырнули его на пол. Он перекатился и встал на колени.
  
  “Убирайтесь”, - приказал Темучин своим людям и сильно пнул Джейсона в висок, снова сбив его с ног. Когда Джейсон сел, одну сторону его лица покрывал багровый синяк.
  
  “Я полагаю, что для этого есть причина”, - тихо сказал он.
  
  Темучин в ярости сжимал и разжимал свои огромные руки, но ничего не сказал. Он прошелся по богато украшенной комнате, его волочащиеся шпоры оставляли глубокие борозды в мраморном полу. В дальнем конце он постоял мгновение, глядя в высокие окна и на город внизу. Затем он внезапно протянул руку и дернул за гобеленовые шторы, срывая их во внезапном порыве усилия. Железная перекладина, которая поддерживала их, тоже упала, но он поймал ее прежде, чем она коснулась пола, и швырнул в окно со множеством стекол. Далеко внизу раздался грохот бьющегося стекла.
  
  “Я проиграл!” - закричал он, почти по-звериному взвыв от боли.
  
  “Ты победил”, - сказал ему Джейсон. “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Давай больше не будем притворяться”, - ответил Темучин, поворачиваясь к нему лицом, ледяное спокойствие сменило гнев. “Ты знал, что произойдет”.
  
  “Я знал, что вы победите, и вы победили. Армии пали перед вами, а люди бежали. Ваша орда захватила землю, и ваши военачальники правят в каждом городе. Пока ты правишь здесь, в Эоласейре, повелитель всего мира ”.
  
  “Не играй со мной, демон. Я знал, что это произойдет. Я просто не думал, что это произойдет так быстро. Ты мог бы дать мне больше времени”.
  
  “Почему?” Спросил Джейсон, поднимаясь на ноги. Теперь, когда Темучин понял правду, больше не было смысла скрывать. “Ты сказал, что, приняв это, ты проиграешь”.
  
  “Я сделал. Конечно”. Темучин выпрямил спину и невидящим взглядом уставился в окно. “Я просто не понимал, как много я потеряю. Я был дураком. Я думал, что на карту поставлена только моя собственная жизнь. Я не понимал, что мой народ, наша жизнь тоже погибнут ”. Он повернулся к Джейсону. “Верни им это. Возьмите меня, но позвольте им вернуться”.
  
  “Я не могу”.
  
  “Ты не сделаешь этого!” - Закричал Темучин, бросаясь на Джейсона, хватая его за шею и встряхивая, как пустой козий мех. “Измени это, я приказываю тебе”. Он слегка ослабил хватку, чтобы Джейсон мог глотнуть воздуха и заговорить.
  
  “Я не могу, и я бы не стал, даже если бы мог. Победив, ты проиграл, и это именно то, чего я хочу. Жизнь, которую ты знал, закончилась, и я не хотел бы, чтобы было по-другому”.
  
  “Ты знал это с самого начала”, - сказал Темучин почти мягко, ослабляя хватку. ‘Это была моя судьба, и ты знал это. Ты позволил этому случиться. Почему?”
  
  “По ряду причин”.
  
  “Назови мне хоть одно”.
  
  “Человечество прекрасно может обойтись без твоего образа жизни. В нашей истории было достаточно убийств. Проживи свою жизнь, Темучин, и умри спокойно. Вы последние в своем роде, и галактика станет лучшим местом для вашего конца ”.
  
  “Это единственная причина?”
  
  “Есть и другие. Я хочу, чтобы не-чудеса копали свои шахты на ваших равнинах. Они могут сделать это сейчас”.
  
  “Выиграв, я проиграл. Должно быть слово для обозначения такого рода событий”.
  
  “Есть. Это была ‘пиррова победа’. Хотел бы я сказать, что мне жаль тебя, но это не так. Ты тигр в яме, Темучин. Я могу восхищаться твоими мускулами и твоим характером, и я знаю, что раньше ты был повелителем джунглей. Но теперь я рад, что ты в ловушке ”. Не глядя в сторону двери, Джейсон сделал короткий шаг в ее направлении.
  
  “Нет спасения, демон”, - сказал Темучин.
  
  “Почему? Я больше не могу причинить тебе вред или помочь тебе”.
  
  “Я также не могу убить тебя. Демон, будучи уже мертв, не может быть убит. Но человеческую плоть, которую ты носишь, можно пытать. Это я сделаю. Твои пытки будут длиться, пока я жив. Это небольшая компенсация за все, что я потерял, но это все, что я могу предложить. Нам есть к чему стремиться, демон...”
  
  Джейсон не слышал гнезда, когда ворвался в дверь, опустив голову и убегая так быстро, как только мог. Двое стражников в дальнем конце зала услышали его топот и обернулись, опустив копья. Он не замедлился и не попытался уклониться от них, а вместо этого упал и проскользнул ногами вперед под их копьями, целясь в них из пушек. Они упали в беспорядке, и на одно мгновение Джейсона удержали за руку. Но он рубанул ребром ладони, сломав удерживающее запястье, и освободился. Вскочив на ноги, он бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через восемь-десять ступенек за раз, рискуя упасть при каждом прыжке. Затем он спустился на первый этаж и выбежал через неохраняемый парадный вход во внутренний двор.
  
  “Схватите его!” Темучин крикнул сверху. “Я хочу, чтобы его привели ко мне”.
  
  Джейсон бросился к ближайшему входу, отклоняясь в сторону, когда он внезапно наполнился охраной. Вооруженные люди были повсюду, у каждого выхода. Он побежал к стене. Она была высокой и увенчана позолоченными наконечниками копий, но ему пришлось преодолеть это. Позади него громко прозвучали шаги, когда он прыгнул вверх, его пальцы сомкнулись на краю стены. Хорошо! Он приподнялся, чтобы закинуть ноги в печь, пролезть между наконечниками копий и спрыгнуть на другую сторону, чтобы исчезнуть в городе.
  
  Руки сомкнулись вокруг его лодыжки, вес удерживал его. Он пнул и почувствовал, как его ботинок раздавил чье-то лицо, но освободиться не смог. Затем другие руки поймали его дергающуюся ногу и еще сильнее, стащив его обратно во двор.
  
  “Приведите его ко мне”, - прозвучал голос Темучина над толпой мужчин. “Приведите его ко мне. Он мой”.
  
  
  22
  
  
  Пихес ждал, крошечная фигурка рядом с катером, когда "Драчливый" спускался с неба. Это была посадка на полной скорости, с 20 G. Мете не терял времени даром. Рес прокладывал себе путь по оплавленному и дымящемуся песку, когда понт открылся, чтобы принять его.
  
  “Расскажи нам все быстро”, - сказала Мета.
  
  “Рассказывать особо нечего. Темучин выиграл свою войну, как мы и предполагали, он выиграет, беря каждый город одним ударом за другим. Здешние люди, даже армии, не смогли противостоять ему. Я бежал после последней битвы вместе со всеми остальными, потому что не хотел видеть, как мои большие пальцы свисают с какого-нибудь варварского знамени. Именно тогда я получил твое сообщение. Ты должен рассказать мне, что произошло на Пирнусе.”
  
  “Конец”, - сказал Керк. “Город, все, кто там был, исчезли”.
  
  Рес знал, что у него не было слов, которые он мог бы произнести. Он помолчал мгновение; затем Мете поймала его взгляд, и он продолжил.
  
  “У Джейсона есть или было радио, и вскоре после того, как я добрался до катера, я получил от него сообщение. Я не смог ему ответить, и его сообщение так и не было завершено. У меня не было включенного магнитофона, но я помню это достаточно отчетливо. Он сказал, что шахты могут быть открыты в ближайшее время, что мы победили. Пирряне победили, это именно то, что он сказал. Он начал добавлять что-то еще, но трансляция внезапно прервалась. Должно быть, это было тогда, когда они пришли за ним. С тех пор я слышал об этом больше ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Быстро спросила Мета.
  
  “Темучин основал свою столицу в Эоласаире, крупнейшем городе Амм. Он держит там Джейсона в… в клетке, подвешенной перед дворцом. Сначала его пытали; теперь его морили голодом до смерти ”.
  
  “Почему? По какой причине?”
  
  “Кочевники верят, что демона в человеческом обличье нельзя убить. Он невосприимчив к обычному оружию. Но если его морить голодом достаточно долго, человеческая личина увянет и проявится изначальная форма демона. Я не знаю, верит ли Темучин в эту чушь или нет, но это именно то, что он делает. Джейсон висит в этой клетке уже более пятнадцати дней ”.
  
  “Мы должны пойти к нему”, - сказала Мета, вскакивая на ноги. “Мы должны освободить его”.
  
  “Мы сделаем это”, - сказал ей Керк. “Но мы должны сделать это правильно. Рес, ты можешь достать нам одежду и иноропы?”
  
  “Конечно. Сколько тебе понадобится?”
  
  “Мы не можем пробиться силой, не против правителя целой планеты. Пойдут только двое из нас. Ты придешь, чтобы показать путь. Я пойду посмотреть, что можно сделать”.
  
  “И я тоже пойду”, - сказала Мета, и Керк согласно кивнул.
  
  “Тогда нас троих. Сразу. Мы не знаем, как долго он сможет прожить в таких условиях”.
  
  “Они дают ему чашку воды каждый день”, - сказал Рес, избегая взгляда Меты. “Поднимай корабль. Я покажу тебе, в какую сторону идти. Больше не имеет значения, знают ли люди в этом городе, что мы с другой планеты ”.
  
  Это было до полудня. Накачав моропов наркотиками и загрузив их в грузовой отсек, мы сэкономили много времени на езду. Город Эоласаир был построен на реке среди холмов, рядом с лесом. Они посадили корабль так близко, как только могли, оставаясь незамеченными, и отправили инородцев в путь, как только их оживили. Ближе к вечеру они вошли в город, и полицейские бросили мальчику мелкую монету, чтобы тот показал им дорогу ко дворцу. Он был одет в одежду торговца, а Керк облачился в свои полные доспехи и оружие. Мета, по местному обычаю закутанная в вуаль, крепко держалась руками за седло, пока они пробирались по переполненным улицам.
  
  Только перед дворцом было пустое пространство. Пол внутреннего двора был выложен мрамором с золотыми прожилками, отполированным и сияющим. Его охранял отряд солдат, их бородатые лица кочевников неуместно выделялись над разграбленными доспехами. Но их оружие было в порядке, и они были так же смертоносны, как и на высокогорных равнинах. Что еще хуже, возможно, теплый климат не улучшил их нрав.
  
  Между верхушками двух высоких колонн, обрамлявших внутренний двор, была пропущена цепь, и к ней на высоте добрых двух метров над землей была подвешена клетка из толстых прутьев. В нем не было двери, и он был построен вокруг пленника.
  
  “Джейсон!” Сказал Мете, глядя на обмякшую фигуру. Он не двигался, и не было никакого способа определить, жив он или мертв.
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал Керк и спрыгнул со своего моропа. “Подожди!” Рес крикнул ему вслед. "Что ты собираешься делать?" Если тебя убьют, это не поможет Джейсону ”.
  
  Керк не слушал. Он слишком много потерял и испытал слишком много боли в последнее время, чтобы рассуждать здраво. Теперь вся его ненависть была обращена против одного человека, и его было не остановить.
  
  “Темучин!” - взревел он. “Выходи из своего позолоченного укрытия. Выходи, трус, и встреться со мной лицом к лицу, Керк Пиррусский! Покажи себя, трус!”
  
  Аханк, который был офицером стражи, подбежал с обнаженным мечом, но Керк небрежно ударил его наотмашь, его внимание все еще было приковано к дворцу. Аханк упал, перекатился снова и снова и остался там, без сознания или мертвый. Несомненно, мертвый, с его головой под таким углом.
  
  “Темучин, трус, выходи!” Снова крикнул Керк. Когда ошеломленные солдаты коснулись своего оружия, он с рычанием повернулся к ним.
  
  “Собаки, вы хотите напасть на меня? Верховный вождь Керк из Пирра, победитель Удара?” Они отступили перед его пылающим гневом, и он повернулся ко дворцу, когда главный вход был широко распахнут. Темучин вышел.
  
  “Ты слишком много смеешь”, - сказал он, его холодный гнев соответствовал гневу Керка. “Ты смеешь”, - сказал ему Керк. “Ты нарушаешь закон племени. Ты забираешь человека моего племени и пытаешь его без всякой причины. Ты трус, Темучин, и я называю тебя так перед твоими людьми ”.
  
  Меч Темучина сверкнул на солнце, когда он обнажил его, - тонкая закаленная сталь, острая, как бритва.
  
  “Ты сказал достаточно, Пирран. Я мог бы убить тебя на месте, но я хочу получить это удовольствие для себя. Я хотел убить тебя в тот момент, когда впервые увидел тебя, и я должен был это сделать. Из-за тебя и этого существа, которое называет себя Джейсоном, я потерял все ”.
  
  “Ты пока ничего не потерял”, - ответил Керк, и его меч указал
  
  прямо в горло военачальнику. “Но теперь ты потеряешь свою жизнь, потому что я убью тебя”.
  
  Темучин опустил свой меч в ударе, который разрубил бы человека надвое, но он зазвенел от клинка Керка. Тогда они сражались, яростно, без всякой науки и искусства - варварский бой на мечах, просто рубящий удар и парирование, и в конечном итоге победа досталась сильнейшему.
  
  Лязг их стали звенел в тишине внутреннего двора, единственным другим звуком было их хриплое дыхание, когда они сражались. Ни один из них не уступил бы, и они были хорошо подобраны. Керк был старше, но сильнее. За плечами Темучина была целая жизнь сражений на мечах, и он был абсолютно бесстрашен.
  
  Так продолжалось, быстрая перепалка, которая внезапно была прервана резким звоном, когда меч Темучина переломился надвое. Он отскочил назад, с пути удара Керка, так что вместо того, чтобы вспороть ему живот, удар оставил красную рану на бедре, незначительную рану. Он растянулся во весь рост, кровь медленно просачивалась на золотистый шелк, который он носил, когда Керк поднял меч обеими руками для последнего, неизбежного удара.
  
  “Лучники!” Крикнул Темучин. Он не подчинился бы смерти так легко.
  
  Керк рассмеялся и отбросил свой меч в сторону. “Тебе так легко не сбежать, правящий трус. Я предпочитаю убить тебя голыми руками”.
  
  Темучин выкрикнул бессловесную ненависть и вскочил на ноги. Они набросились друг на друга со страстью животных и сошлись в отчаянной схватке.
  
  Обмена ударами не последовало. Вместо этого Керк сомкнул свои огромные руки вокруг шеи противника и напрягся. Темучин точно так же сжимал своего противника, но мышцы на шее Керка были как стальные канаты: он не мог воздействовать на них. Керк усилил хватку.
  
  Впервые Темучин проявил какие-то эмоции, отличные от бездумного гнева. Его глаза расширились, и он скорчился в тисках сомкнувшихся пальцев. Он потянул Керка за запястья, но безрезультатно. Хватка пирранца усилилась, как у машины, и так же неумолимо.
  
  Темучин развернулся, засунул руку сзади за пояс и вытащил кинжал.
  
  “Керк! У него нож!” - Крикнул Рес, когда Темучин взмахнул им и полностью вонзил в бок Керка под нижним краем его нагрудника.
  
  Его рука убралась, а рукоять кинжала осталась там.
  
  Керк взревел от гнева, но не ослабил хватку. Вместо этого он поднял большие пальцы под подбородок Темучина и надавил назад, в течение долгого времени военачальник корчился, кончики его сапог почти не касались земли, а глаза вылезали из орбит.
  
  Затем раздался резкий треск, и его тело обмякло.
  
  Керк разжал хватку, и великий Темучин, Первый лорд высокогорного плато и низменностей, замертво свалился к его ногам.
  
  Мете подбежал к нему, красное пятно расползалось по его боку.
  
  “Оставь это”, - приказал Керк. “Это затыкает дыру. В основном в мышцах, и если оно проткнуло несколько кишок, мы сможем зашить это позже. Уложи Джейсона”.
  
  Стражники не сделали ни малейшего движения, чтобы вмешаться, когда Рес вытащил одну из их алебард и, зацепив ею дно клетки, с грохотом повалил ее на землю. Джейсон безвольно откатился от удара. Его глаза были глубоко посажены в черных впадинах, а кожа туго натянулась на кости лица. Сквозь лохмотья одежды на его коже виднелись красные ожоги и шрамы.
  
  “Он ...?” Сказала Мета, но не смогла продолжить. Рес схватился за две перекладины, напряг мышцы и медленно отогнул толстый металл, чтобы образовалось отверстие.
  
  Джейсон открыл один налитый кровью глаз и посмотрел на них.
  
  “Тебе потребовалось время, чтобы добраться сюда”, - сказал он и позволил двери снова закрыться.
  
  
  23
  
  
  “Сейчас больше не надо”, - сказал Джейсон, отмахиваясь от стакана и соломинки, которые протянула ему Мета. Он сел на своей койке на борту "Драчливого", вымытый, напичканный лекарствами, с перевязанными ранами и подключенной к руке капельницей глюкозы. Керк сидел напротив него, с одной стороны, там, где он был перевязан, виднелась выпуклость. Тека извлек кусочек проколотого кишечника и перевязал несколько кровеносных сосудов. Керк предпочел полностью проигнорировать это.
  
  “Расскажите нам”, - попросил он. “Я подключил этот микрофон к системе оповещения, и все ждут, чтобы услышать. Честно говоря, мы до сих пор не знаем, что произошло, кроме того факта, что и вы, и Темучин думаете, что каждый проиграл, выиграв. Это очень странно ”.
  
  Мета наклонилась и коснулась лба Джейсона сложенной салфеткой. Он улыбнулся и положил пальцы на ее запястье, прежде чем заговорить.
  
  “Это была история. Я пошел в библиотеку, чтобы найти ответ, позже, чем следовало, но, в конце концов, не слишком поздно. В библиотеке прочитал много книг
  
  для меня и очень быстро убедили меня, что культуру нельзя изменить извне. Ее можно подавить или уничтожить, но изменить нельзя. И это именно то, что мы пытались сделать. Вы когда-нибудь слышали о готах и гуннских племенах Старой Земли?”
  
  Они отрицательно покачали головами, и на этот раз он принял напиток, чтобы смочить горло.
  
  “Это была кучка захолустных варваров, которые жили в лесу, наслаждались выпивкой, убийствами и своей собственной независимостью и сражались с римскими легионами каждый раз, когда те появлялись. Племена всегда терпели поражения, и вы думаете, они извлекали из этого урок? Конечно, нет. Они просто собирали выживших и уходили глубже в леса, чтобы сражаться в другой раз, сохранив свою культуру и свою ненависть в неприкосновенности. Их культура изменилась только тогда, когда они победили. В конце концов они напали на римлян, захватили Рим и познали все радости цивилизованной жизни. Они больше не были варварами. Древние китайцы использовали тот же трюк на протяжении веков. Они были не очень хорошими бойцами, но они были отличными амортизаторами. Их снова и снова побеждали и втягивали победителей в их собственную культуру и жизнь.
  
  “Я усвоил этот урок и просто устроил все так, чтобы это произошло и здесь. Темучин был амбициозным человеком и не мог устоять перед искушением завоевать новые миры. Итак, он вторгся в низменности, когда я показал ему путь.”
  
  “И, победив, он проиграл”, - сказал Керк.
  
  “Совершенно верно. Теперь мир принадлежит ему. Он захватил города и хочет их богатства. Поэтому он должен занять их, чтобы получить это. Его лучшие офицеры становятся администраторами нового королевства и купаются в непривычной роскоши. Им здесь нравится. Они могут даже остаться. В душе они все еще кочевники, но как насчет следующего поколения? Если Темучин и его вожди живут в городах и наслаждаются их сибаритскими удовольствиями, как он может ожидать, что закон о ночных городах вернется на плато? Через некоторое время это начинает выглядеть глупо. Любой порядочный варвар не собирается оставаться наверху в холоде, когда он может спуститься сюда и поделиться добычей. Вино крепче, чем в ачаде, и у них даже есть несколько винокурен здесь. Кочевой образ жизни обречен. Тернучин понимал это, хотя и не мог выразить словами. Он просто знал, что, победив, он оставил позади и разрушил образ жизни, который позволил ему победить в первую очередь. Вот почему он назвал меня демоном и вздернул меня ”.
  
  “Бедный Темучин”, - сказала Мета с внезапным озарением. “Его амбиции обрекли его на гибель, и он, наконец, осознал это. Хотя он был завоевателем, он был тем, кто потерял больше всех”.
  
  “Его образ жизни и сама его жизнь”, - сказал Джейсон. “Он был великим человеком”.
  
  Керк хмыкнул. “Только не говори мне, что тебе жаль, что я убил его?”
  
  “Вовсе нет. Он достиг всего, чего когда-либо хотел; затем он умер. Не многие люди могут так сказать”.
  
  “Выключи оповещатель”, - сказал Мете. “И ты можешь идти, Керк”. Большой пинранец открыл рот, чтобы возразить, но вместо этого улыбнулся, повернулся и вышел.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?” Спросила Мета, как только дверь закрылась.
  
  “Поспи месяц, поешь стейков и наберись сил”.
  
  “Я не это имел в виду. Я имею в виду, куда ты пойдешь? Ты останешься здесь, с нами?”
  
  Она усердно пыталась выразить свои эмоции, используя лексику, которая не подходила для такой формы общения. Он ничуть не облегчил ей задачу.
  
  “Для тебя это имеет значение?”
  
  “Это важно, в каком-то смысле это очень ново”. Хен наморщила лоб, и она почти заикалась, пытаясь облечь свои чувства в слова. ‘Когда я с тобой, я хочу рассказать тебе разные вещи. Знаешь, что самое приятное, что мы можем сказать в Пинране?” Он покачал головой. "Мы говорим: "Вы очень хорошо сражаетесь’. Это не то, что я хочу вам сказать ”.
  
  Джейсон говорил на девяти языках и точно знал, что хотел сказать, но не хотел. Или не мог. Вместо этого он отвернулся.
  
  “Нет, посмотри на меня”, - сказала Мета, взяв его голову обеими руками и нежно поворачивая его лицо к своему. Ее действия сказали больше, чем могли бы сказать любые слова, и ему стало стыдно за свою неспособность говорить. И все же он по-прежнему хранил молчание.
  
  “Я поискал слово "любовь", как ты и велел мне сделать. Сначала это было непонятно, потому что это были всего лишь слова. Но когда я подумал о тебе, значение сразу стало ясным”.
  
  Их лица были близко, ее большие ясные глаза непоколебимо смотрели в его.
  
  “Я люблю тебя”, - сказала она. “Я думаю, что всегда буду любить тебя. Ты никогда не должен покидать меня”.
  
  Непосредственная простота ее эмоций поднималась подобно разлившейся реке против укрепленных дамб его условной защиты, механизмов, которые он создавал годами. Он был одиночкой. Никто не был на его стороне. Со мной все в порядке, Джек. Возьми женщину, оставь женщину. Вселенная помогает тем, кто помогает себе сам. Я могу позаботиться о себе и... мне не... нужно… кто-нибудь…
  
  “Дорогие звезды над головой, как же я тебя тоже люблю”, - сказал он, притягивая ее к себе, зарываясь лицом в ее шею и волосы.
  
  “Ты никогда больше не бросишь меня”, - сказала она.
  
  “И ты никогда больше не бросишь меня. Это самая короткая и лучшая брачная церемония в истории. Можешь ли ты сломать мне руку, если я когда-нибудь посмотрю на другую девушку”.
  
  “Пожалуйста. Не говори сейчас о насилии”.
  
  “Я приношу извинения. Это был старый, не перестроенный мной разговор. Я думаю, что мы оба должны привнести мягкость в нашу жизнь. Это то, в чем ты, я и наша стая рычащих пиррян нуждаемся больше всего. Это то, в чем мы все нуждаемся. Не смирение, никому это не нужно. Просто немного цивилизованности. Я думаю, что мы можем выжить с этим сейчас. Здесь скоро должны открыться шахты, и судя по тому, как племена перемещаются в низменности, похоже, что вы, пирряне, получите плато в свое распоряжение ”.
  
  “Да, это будет хорошо. Это может стать нашим новым миром”. Она на мгновение заколебалась, взвешивая его слова. "Мы, пирняне, останемся здесь, но как насчет вас?" Я не хотел бы снова покидать свой народ, но я уйду, если ты уйдешь ”.
  
  “Тебе не придется. Я остаюсь здесь. Я член племени, помнишь? Пирняне грубы, самоуверенны и вспыльчивы, мы это знаем. Но я тоже. Так что, возможно, я наконец нашел дом ”.
  
  “Со мной, всегда со мной”.
  
  “Конечно”.
  
  После этого больше нечего было сказать.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"