ГУСТОЙ ТУМАН ЗАПОЛНИЛ ДОЛИНУ И РАСТЕКСЯ По окружающим горам. Приносимый легким бризом, туман создавал впечатление, что вершины дышат. С земли густые леса казались скорее очертаниями и силуэтами, чем отдельными деревьями. Ни одно животное не сновало по ковру из листьев и сосновых иголок, и не было слышно криков птиц. Кругом стояла жуткая тишина. Даже армейские лошади были подавлены непроницаемым мраком. Случайный приглушенный топот копыт был всем, что выдавало их присутствие.
Медленно солнце начало прогонять дымку, и, словно что-то поднимающееся из глубин, самая верхняя часть крыши замка выступила из тумана, словно подвешенная над землей. Крыша из обожженной глиняной черепицы блестела от влаги. Следующими стали видны высокие стены, окружавшие город. Зубцы вала были ровными, как зубы дракона. Издалека было легко разглядеть стражников, патрулирующих по верхушкам стен, длинные копья небрежно лежали у них на плечах. Они знали, что армия Великого хана находится поблизости, но, похоже, были уверены, что городских укреплений более чем достаточно.
Говорили, что в Китае деревня без стены подобна дому без крыши, поэтому каждая деревушка, какой бы маленькой она ни была, имела защитные бастионы из камня или, по крайней мере, частоколы из дерева. Осада и контрнаступление стали предпочтительным методом ведения войны, и их тактика была отточена за тысячу лет конфликтов.
До завоевания Китая монголы сражались в качестве легкой кавалерии, сметая степи и уничтожая своих врагов молниеносными рейдами. Но они приспособились к китайскому методу ведения боя, хотя и неохотно. Недели и месяцы, а иногда и годы, которые требовались, чтобы пробить стены укрепленного города, используя захваченных рабов для заполнения рвов и орудуя таранами под беспощадным градом стрел с парапетов, шли вразрез с их укоренившимся желанием быстрой победы.
Если все пойдет по плану, и солнце, пробивающееся сквозь туман, укажет на это, то сегодня будет применена новая стратегия, которая превратит каждую обнесенную стенами цитадель в ловушку, из которой не будет выхода. Те немногие военачальники в регионе, которые еще не заявили о своей верности хану, вскоре это сделают или столкнутся с быстрым уничтожением.
Целую неделю армия из пятисот конных воинов и еще тысячи пеших ждала в лесах сразу за городскими полями. Убирали урожай, поля были низко скошены и пожелтели. Это дало бы лучникам в цитадели отличную возможность убить любого, кто был бы достаточно глуп, чтобы начать прямую атаку. Не менее важно для защитников, это означало, что у них было достаточно еды, чтобы переждать долгую осаду. Если зима наступит до падения стен, вполне вероятно, что монголы вернутся на север, в свою столицу, и не вернутся до весны.
Генерал Хенбиш получил приказ от хана взять этот город до того, как первый снег покрыл крышу его дворца. Хотя генерал никогда не удостаивался присутствия хана, он разочаровал бы своего короля не больше, чем если бы этот человек был его лучшим другом. Он только хотел, чтобы Великий Вождь не посылал эмиссара наблюдать за битвой. И к тому же такой уродливый человек, с его желтоватой кожей и большим крючковатым носом — плюс у него были глаза дьявола. Хенбиш отдавал ему должное за его бороду. В то время как у него самого могли вырасти только обвисшие усы и несколько тонких прядей с подбородка, нижняя половина лица наблюдателя была скрыта за густыми темными кудрями.
Генерал Хенбиш, в отличие от любой другой осады, не построил десятки штурмовых лестниц и башен или требушеты и катапульты. Он привел с собой только столько рабов, чтобы удовлетворить потребности своих солдат и построить всего лишь две башни с деревянными каркасами, расположенные в поле, вне досягаемости городских лучников. На вершинах башен были большие медные конусы, обращенные к небу. Внутренняя сторона каждого была покрыта тонким слоем серебра, которое полировали до тех пор, пока оно не засияло так ослепительно, как само солнце. Под каждым из них из деревянного ящика, поддерживающего восьмифутовый конус, торчал ствол, похожий на ствол маленькой пушки. Весь верхний узел, удерживаемый на высоте пятнадцати футов над землей с помощью деревянной фермы, можно было поворачивать и поднимать на прочном карданном подвесе. Четверо лучших людей Хенбиша стояли на вершине каждого сооружения.
Если у посла хана были какие-либо вопросы о странных башнях, он держал их при себе.
В течение недели красная юрта стояла за высокими и плотно закрытыми городскими воротами. По монгольской традиции, сначала был установлен белый шатер, и городским лидерам была предоставлена возможность обсудить свою капитуляцию, не опасаясь смерти. Когда красная шерстяная палатка, ger , заменила белую палатку, это указывало на неизбежность нападения. Когда красная палатка была демонтирована и ее место заняла черная палатка, это означало, что все внутри стен умрут.
В те дни, когда красная юрта начала раскачиваться и вздыматься, примыкая к дороге, ведущей к воротам, шли дожди или небо было затянуто тяжелыми тучами. Сегодня обещали первую ясную погоду, и как только Хенбиш убедился, что солнце прогорит сквозь остатки дымки, он приказал рабам пройти по невозделанным полям, чтобы снести красный шатер и установить его более зловещий аналог.
Лучники открыли огонь по рабам, как только те оказались в пределах досягаемости. Потоки стрел, таких густых, что, казалось, они роились, усеяли землю вокруг мужчин. И также попали в плоть. Четверо рабов упали там, где их ранили; еще двое продолжали бороться с тонкими деревянными прутьями, торчащими из их тел. Остальные бежали беспрепятственно, защищенные громадой свернутого черного шатра.
Замена была отправлена немедленно. Они двигались зигзагами, пытаясь сбить лучников с прицела. Большинству это удалось, но некоторые пали, вонзив стрелы глубже в свои тела, когда они вгрызались в землю. В общей сложности потребовалось двадцать человек, чтобы установить палатку, и из них только пятеро вернулись к позициям монголов.
“Кажется немного расточительным”, - заметил наблюдатель со своим сильным акцентом.
“Так это делается”, - ответил Хенбиш, не поворачивая коня. “Белая палатка, красная палатка, черная палатка, смерть”.
“Хан никогда не упоминал, почему этот город подвергается нападению. Ты знаешь?”
Хенбиш хотел коротко ответить, что причины хана были его собственными, но он знал, что должен относиться к этому человеку с уважением, соответствующим его статусу. Он сказал: “Местный военачальник не заплатил хану все налоги в прошлом году. Сумма была незначительной и, возможно, была упущена из виду щедростью хана. Однако посыльный королевской почты подслушал, как он хвастался своим воровством.”
Империя славилась своей почтовой службой, с вереницами домов отдыха вдоль всех основных маршрутов, чтобы всадники могли либо сменить лошадей и продолжить путь, либо передать сообщения отдохнувшим перевозчикам, которые уже ждали. Таким образом, новости со всех концов обширных владений хана могли доходить до него неделями, иногда всего за несколько дней.
“Такой проступок, ” продолжал Хенбиш, “ не может остаться безнаказанным”.
“Воздайте Кесарю’, ” сказал эмиссар.
Генерал проигнорировал неизвестное упоминание и посмотрел в небо. Остатки тумана почти рассеялись, оставив над полем боя голубой купол. Он развернул свою лошадь, чтобы проверить, как там люди, ожидающие позади него. Все они были одеты в полные бамбуковые доспехи и восседали на крепких пони, потомках животных, которые позволили монгольским ордам атаковать, а затем удерживать территорию континента. У каждого всадника сбоку от седла висела специальная сумка из клеенки. Ткань была полностью водонепроницаемой, а содержимое было тщательно перемешано и отмерено лучшим алхимиком Хенбиша. Позади кавалерии шли ряды пехотинцев, вооруженных пиками почти вдвое выше мужчин. Острые лезвия были заточены до остроты бритвы.
“Генерал”, - позвал помощник, чтобы привлечь его внимание.
Он повернулся лицом к далекой деревне. На каждой из двух странных осадных башен солдат размахивал красным боевым флагом — сигналом о том, что они готовы.
Хенбиш кивнул своему собственному знаменосцу. Мужчина выступил вперед, чтобы его было хорошо видно, и взмахнул шелковым штандартом над головой. На вышках мужчины опустили свои знамена и сосредоточились на странных машинах, которые они привезли на поле боя. Они маневрировали неуклюжим приспособлением так, что небольшое отверстие в деревянном ящике размером с гроб выходило на верх укрепленной стены. Один из солдат снял крышку с похожего на пушку ствола, в то время как другие медленно раскачивали коробку взад-вперед. Когда одно из двух устройств было нацелено прямо на лучника или наблюдателя на вершине стены замка, оно на мгновение останавливалось.
Казалось, ничего не изменилось. Не было слышно шума, не было выпущено ни одного снаряда, вообще никаких признаков того, что что-то происходит, но каждый раз, когда один из стволов наводился на часового, этот человек внезапно нырял и больше никогда не показывался.
Посланец хана посмотрел на Хенбиша, ожидая какого-нибудь объяснения. Неразговорчивый генерал изучал парапеты через темное стекло размером с дамское ручное зеркальце. Он, наконец, обернулся и заметил замешательство на лице мужчины. Он ударил коленом свою лошадь, чтобы подогнать ее поближе, а затем потянулся, чтобы передать стеклянный прибор наблюдения.
Дипломат взял его за украшенную резьбой ручку из слоновой кости и поднес к глазу. Он быстро моргнул, а затем выглянул через край, чтобы беспрепятственно взглянуть на окруженный стеной город. Так же быстро он снова посмотрел через стекло.
Затененное стекло погружало всю сцену в жуткий полумрак, несмотря на яркое солнце, но не это поразило его. Это были сплошные лучи света, тонкие, как лезвия рапир, которые исходили от двух башен. Багровые лучи вылетали, как копья, из странных сооружений и царапали верх стен. Пока он смотрел, охранник просунул голову в щель между двумя зубцами. Оба луча мгновенно нацелились на него. Свет упал на его лицо, и хотя расстояние было слишком большим, чтобы быть уверенным, эмиссару показалось, что лучи сосредоточились на глазах охранника. Несчастному человеку потребовалось всего несколько секунд, чтобы снова пригнуться, яростно тряся головой.
Он опустил стекло во второй раз. Оттенок сепии исчез; рубиновые лучи света тоже. Все было тихо и безмятежно, за исключением движения двух деревянных ящиков, которые поворачивались взад и вперед, их назначение без стекла было непостижимо.
Выражение его лица было еще более непонимающим, чем всего несколько мгновений назад.
“Взгляд дракона”, - сказал Хенбиш, не оборачиваясь. “Так это называют мои люди”.
“А вы, ” спросил посланник, “ как вы это называете?”
Хенбиш дернул за поводья, разворачивая свою лошадь. “Уверенная победа”.
“Я не понимаю. Как это работает?”
“В каждом устройстве есть длинный восьмиугольный кристалл из древней шахты далеко на юге. Не спрашивайте меня о науке, но, используя набор зеркал с отверстиями в них, оно каким-то образом направляет солнечный свет, попавший в конус на вершине, и фокусирует его таким образом, что он может временно ослепить человека, который смотрит прямо в него ”.
“И все же это каким-то образом невидимо?”
“Он появляется в виде маленькой красной точки, когда попадает на объект, но луч можно увидеть только в воздухе через то стекло, которое ты держишь”. Он снова сосредоточился на своих всадниках. “Сейчас самое время положить конец этой осаде”.
Человек хана еще раз оглядел возвышающиеся крепостные стены и толстые деревянные ворота. Они казались такими же непроницаемыми, как Великая стена к северу от столицы. Он не мог понять, как ослепление нескольких дозорных могло положить конец осаде. Но ведь он происходил из семьи торговцев и ничего не знал о войне или военной тактике.
“В атаку”, - приказал Хенбиш.
Хотя эмиссар ожидал дикого взрыва людей и зверей, мчащихся к дальним стенам, вместо этого атака была скрытной и медленной прогулкой. Стук копыт лошадей был приглушен толстыми шерстяными мешками, так что они почти не издавали звуков при движении. Сбруя, седла и сумки были затянуты так туго, что не было слышно обычного скрипа кожи, и мужчины тихим шепотом подгоняли своих лошадей. Закрыв глаза, эмиссар не мог сказать, что мимо рысью проехали пятьдесят всадников. Из всех его чувств только нос уловил слабый запах пыли, поднимаемый глухими копытами животных.
Хотя он и не был военным, инстинктивно он понимал, что это критическая фаза плана генерала. Он взглянул вверх. Небо прямо над головой оставалось чистым, но единственное пушистое облако двигалось в сторону поля боя. Его тень, словно затмение, прорезала холмы за городом. Он опасался, что если она накроет их, секретное оружие Хенбиша станет бесполезным.
Ни один дозорный не показывался в течение многих минут. Он мог представить тревогу и замешательство среди защитников, не знающих, что поразило их и как это ослепило. Это была не особенно большая община, и он знал из своих путешествий, что сельские жители склонны к суевериям. Какому виду колдовства они приписывали свою слепоту?
Подобно армии солдат-призраков, колонна всадников ехала по полям обманчиво быстро. Лошади были так хорошо обучены, что ни одна не заржала.
До облака оставалось еще несколько минут. Эмиссар произвел в уме быстрые вычисления. Оно должно было быть совсем близко, и все же всадники не ускорили шаг. Генерал прививал дисциплину превыше всего остального.
Из-за стены высунулась голова, и обе световые пушки нацелились на него так быстро, что он успел мельком увидеть поле боя, прежде чем невидимые лучи обожгли его сетчатку. Хенбиш напрягся на своем коне, ожидая тревожного крика, который подал бы сигнал невидимым лучникам выпустить свои стрелы. Крик сверху заставил его втянуть воздух сквозь зубы. Это была не более чем ворона на ветвях дерева позади них.
Ведущий всадник достиг деревянных ворот и небрежно бросил сумку, которую нес, в грязь у их подножия. Мгновение спустя к ней присоединился другой, и еще. И еще. Куча росла, пока не превратилась в бесформенный холмик, прижатый к частоколу.
Наконец-то кто-то внутри стен проявил хоть какой-то разум. Когда он поднял голову над зубцами стены справа от ворот, он прикрыл глаза ладонью и посмотрел вниз. Его предупреждающий крик отчетливо разнесся по полю. Элемент неожиданности был разрушен.
Всадники оставили притворство скрытности и быстро пустили своих лошадей полным галопом. Последние несколько человек швырнули свои сумки в ворота и развернулись. Они рассеялись, когда стрелы, выпущенные вслепую из-за стен, снова затемнили небо.
Но дело было не столько в стрелах, закрывающих солнце, сколько в облаке, которое так бесшумно приближалось. И по какой-то иронии судьбы ветры, поддерживавшие его, прекратились, и он завис над деревней подобно огромному зонтику. Без прямого солнечного света лучевые пушки Хенбиша становились недействующими.
Бдительные часовые поняли, что происходит, и начали выливать ведрами воду на груду мешков, которая доходила почти до середины толстых деревянных ворот. Генерал предвидел это и позаботился о том, чтобы каждый из них был покрыт толстым слоем смолы, чтобы вода не могла проникнуть в него.
Движимые отчаянием, лучники появились вдоль стены и тщательно прицелились, прежде чем выпустить свои стрелы. На груди всадников были доспехи, а головы прикрывали шлемы, но их спины были открыты, и вскоре стрелы нашли свои цели. Через несколько мгновений на поле появилось несколько лошадей без жокеев, их всадники лежали, распластавшись на земле, некоторые корчились в агонии, другие были зловеще неподвижны.
Один из людей Хенбиша мчался параллельно стене, высоко привстав в стременах, держа стрелу наготове в своем коротком кавалерийском луке. Вместо острого бронзового наконечника наконечник стрелы представлял собой пропитанный смолой комок ткани, который ярко горел. Он выстрелил и немедленно сильно натянул левый повод. Лошадь поняла сигнал и завалилась на бок в облаке пыли, неловко дрыгая ногами, в то время как ее тяжелое тело прикрывало всадника от того, что должно было произойти.
Стрела попала в груду мешков у основания ворот в тот самый момент, когда с парапета было сброшено ведро с водой. Пламя превратилось в белый дым и пар, а затем ничего. Время на поле боя обладает эластичностью, которая не поддается никакой логике. Казалось, прошла вечность, но прошло меньше половины секунды, прежде чем последний догорающий уголек наконечника стрелы прожег сумку насквозь и коснулся содержимого внутри.
Алхимики, искавшие Эликсир Жизни, наткнулись на соотношение и состав химических веществ, и поэтому он был назван hu ŏ y ào, или Огненное лекарство. Позже мир узнал бы это как порох.
Поскольку это взрывчатое вещество медленного горения, порох нужно сжимать, чтобы он производил нечто большее, чем просто вспышку и шипение. Первый пакет вспыхнул дымным пламенем, поджигая другие снаружи кучи, пока пламя не взметнулось на десятки футов в воздух. Погребального костра было достаточно, чтобы взорвать мешки, закопанные у основания кургана, а вес мешков наверху задерживал расширяющиеся газы достаточно долго, чтобы произвести титанический взрыв.
Волна сотрясения прокатилась по полю, посылая стену горячего воздуха до генерала и его оставшихся пехотинцев. Взрывная волна сбила посла с лошади, и ему показалось, что он стоял перед гончарной печью. Пламя и дым поднялись высоко в воздух, в то время как по другую сторону стены ворота были взорваны внутрь и разнесены в клочья. Обломки сметали всех на своем пути, в то время как лучников и дозорных вдоль парапета отбрасывало, как безвольных кукол, их крики перекрывали рев взрыва.
Человек хана медленно поднялся на ноги. В ушах посла звенело, и когда он закрыл глаза, остаточное изображение взрыва было выжжено на внутренней стороне его век. Это было второе чудо-оружие, которое он видел сегодня. Сначала световое ружье, а теперь какое-то средство для хранения огня в мешках и высвобождения его всего сразу. Поистине это была удивительная земля.
На поле боя рассеянные всадники развернулись, словно косяк рыб, и понеслись к разрушенным воротам, где тлели дрова, а ошеломленные защитники в шоке топтались на месте. Теперь, когда облако рассеялось, мечи были обнажены и ярко отражали солнечный свет. Люди на башнях искали жертвы, но взрыв лишил гарнизон возможности сражаться.
Генерал Хенбиш выпустил свои резервы пехотинцев, чтобы следовать за кавалерией. С ревом, почти таким же громким, как взрыв пороха, люди бросились бежать через поле, стремясь выполнить работу хана и восстановить его честь после того, как его ограбили и, что еще хуже, выставили слабым из-за этого. Они пощадили бы самых миловидных женщин и мальчиков, которых можно было бы использовать в качестве рабов, но все остальные в городе были бы преданы мечу, а вся деревня стерта с лица земли. Голова местного военачальника будет насажена на пику в ближайшем поселении в качестве напоминания тем, кто думал, что гнев их хана не был быстрым и всепоглощающим.
“Я хотел бы узнать больше о вашем удивительном арсенале”, - сказал посол, когда они с Хенбишем спешились. Для самого генерала не было обычной практикой принимать участие в бойне, и у посла не было никакого желания видеть, что происходит по другую сторону стены.
“Я познакомлю тебя с моим алхимиком. Он может объяснить и то, и другое более подробно, чем я. Для меня достаточно того, что они работают”. Помощник протянул ему чашку крепкого чая из костяного фарфора.
Когда они направились к роще деревьев, где лагерная прислуга ждала, чтобы оказать помощь раненым в бою, посол размышлял о том, что за годы скитаний по этой странной стране он увидел так много замечательных вещей. Некоторые вещи, которые он никогда бы не раскрыл, например, интимные отношения, которыми он наслаждался с некоторыми наложницами хана. И некоторые вещи, которые он никогда бы не стал обсуждать, потому что они были слишком странными, чтобы в них можно было поверить. Как Великая стена — она была высотой и шириной с пятиэтажное каменное здание, и все же она простиралась от горизонта до горизонта и дальше. Они сами по себе затмевали все достижения римской инженерии, которые были разбросаны по всей Европе. Там были похожие на камни кости драконов, которые ему показывали в центральной пустыне, черепа размером с винные бочки, с зубами, похожими на кинжалы, и бедренные кости высотой с человека. А потом было то, что он увидел сегодня: устройство, способное излучать свет, достаточно сильный, чтобы ослепить человека.
Ради своего же блага он хотел знать, как действует это оружие — Хенбиш упоминал какой—то кристалл, - но он знал, что это была еще одна тайна, которую он унесет с собой в могилу.
Марко Поло шагал рядом с генералом, не уверенный, что его коллеги-венецианцы поверят даже самым банальным историям, которые он мог бы рассказать о своих путешествиях по Китаю.
1
БИРМИНГЕМ, Англия
ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА НАЗАД
W ИЛЛИАМ КАНТОР ЧИХНУЛ В МИКРОФОН, прежде чем понял, что собирается это сделать. Потребность поразила его так сильно, что у него не было возможности отвернуться. Мокроту, которая при чихании попала в его носовые проходы, пришлось отфыркивать обратно, и это усиленное сопение эхом разнеслось по почти опустевшему конференц-залу.
“Извините”, - сказал он несчастным голосом и закашлялся, прикрывая рот и отворачиваясь, чтобы показать десяти с лишним людям, собравшимся на его лекцию, что он не законченный обыватель. “Как сказал один американец, которого я знал в колледже Крайст—Черч” — правильно, деревенщина, я учился в Оксфорде- “ Я могу пожать руку, я могу пожать ногу, но я уверен, что не смогу избавиться от этого холода”.
Ответом толпы мог быть вежливый смех или, скорее всего, приглушенный кашель.
Боже, как он ненавидел эти лекции, те, что проводились в пристройках или деревенских библиотеках, где единственными слушателями были пенсионеры, не интересующиеся предметом, но которым нечем было лучше заняться во второй половине дня. Хуже всего, на самом деле, были джунгли в таких городах, как Бирмингем, настолько загаженные, что солнце, казалось, никогда не светило, и люди в комнате были здесь только для того, чтобы согреться, прежде чем отправиться просить милостыню или выстраиваться в очередь в столовых для пожертвований. Он насчитал десять присутствующих, прежде чем занять кафедру, и не менее четырнадцати человек в пальто. Он представил себе вереницу ржавых тележек для покупок, перегруженных мусором, на библиотечной автостоянке.
“Я не рассказал и половины того, что видел’.” Гораздо лучшая вступительная фраза, чем забрызгивать микрофон тележками", - с сожалением подумал Кантор. Тем не менее, у него были цели, и никто никогда не знал, может быть, закутанная женщина в глубине освещенной флуоресцентными лампами комнаты тайно была Джоан Роулинг в штатском. “Это были последние слова, произнесенные великим венецианским исследователем Марко Поло на смертном одре.
“Мы знаем из его легендарной книги "Путешествия Марко Поло", которую он продиктовал Рустичелло да Пизе, когда оба томились в генуэзской тюрьме, что Поло вместе со своим отцом Никколо ò и дядей Маффео”, - имена сами слетели с языка Кантора, несмотря на его насморк, поскольку он выступал с этой конкретной речью далеко не в первый раз, — “что он сделал много невероятных открытий и увидел много удивительных достопримечательностей”.
В задней части зала поднялся шум, когда из читального зала библиотеки, оформленного в брутальном стиле, вошел новичок. Металлические складные стулья заскрипели, когда несколько человек обернулись посмотреть, кто пришел послушать речь, вероятно, решив, что это бездомный приятель, идущий с Чемберлен-сквер.
Мужчина был одет в кашемировое пальто, которое почти касалось пола, поверх темного костюма, темной рубашки и соответствующего темного галстука. Высокий и рослый, он извиняющимся жестом помахал рукой и занял место сзади, прежде чем Кантор смог разглядеть его черты. Это выглядело многообещающе, подумал стесненный в средствах ученый. По крайней мере, этот парень был одет в одежду, которую уже не выбрасывали несколько раз.
Кантор выдержал паузу, достаточную для того, чтобы джентльмен успокоился. Если бы это был потенциальный финансовый покровитель, он мог бы с таким же успехом начать лизать парню сапоги прямо сейчас.
“Даже в его время путешествия Поло вызвали споры. Люди просто не верили, что он видел и делал все, о чем заявлял. Они не могли отбросить свои собственные предрассудки и поверить, что существует другая отдельная цивилизация, которая может соперничать с европейскими государствами или даже превзойти их. Позже возникло вопиющее упущение. Проще говоря, за все годы, проведенные в Китае, и все, что он написал об этой далекой стране, он ни разу не упомянул ее величайшее достижение, ее самый культовый образ.
“Видите ли, ни разу в своих диктовках Рустичелло да Пиза он не упомянул Великую китайскую стену. Это было бы похоже на то, как современный турист говорит, что он был в Лондоне, но не видел его собственными глазами. Подождите. Это отвратительное колесо обозрения, возможно, то, о чем опытный путешественник хотел бы забыть ”. Кантор сделал паузу, чтобы рассмеяться. Кашель усилился. “Ах да, тогда его умолчание о Великой китайской стене, которая находится совсем недалеко от Пекина, где Поло провел так много времени, привело к тому, что его недоброжелатели обесценили всю его историю.
“Но что, если вина лежит не на диктаторе, а на диктаторе ти”. Здесь он планировал сыграть словами и упомянуть деспотичного генуэзского дожа, который заключил в тюрьму Поло и писца Рустичелло, но передумал. “Мало что известно о человеке, которому Поло продиктовал свою историю, когда они отбывали срок в генуэзской тюремной камере после пленения Поло в битве при Курцоле. Сам Рустичелло был захвачен примерно четырнадцатью годами ранее после решающей битвы при Мелории, которая ознаменовала начало упадка пизанского города-государства.
“Рустичелло был, выражаясь современным языком, автором любовных романов, который добился определенного успеха до того, как попал в плен. Думайте о нем как о Джеки Коллинзе своего времени. Это дало бы ему четкое представление о том, что могло бы поразить воображение его читающей аудитории и что было бы сочтено слишком фантастическим, чтобы в это поверить.
“Имея это в виду, я вижу в нем не только человека, владеющего пером, которое перенесло историю Поло на бумагу, но и его редактора, человека, который, возможно, мог бы смягчить некоторые из наиболее противоречивых открытий Поло, чтобы придать рукописи большую массовость. Средневековые аристократы — а это почти исключительно те, для кого писали писатели того времени, — не оценили бы, что Китай соперничал с ними и во многих случаях превосходил их достижения в области медицины, инженерии, социального управления и особенно ведения войны ”.
Кантор сделал паузу на мгновение. Выражения на лицах его слушателей варьировались от сонного до безразличия с отвисшими челюстями. Пока они были подальше от ледяного дождя, обрушивающегося на центральный английский город, их не очень волновало, что он сказал. Он хотел бы видеть человека в темном костюме, но тот был скрыт за высоким бездомным парнем, который спал в почти идеально прямой позе.
“Именно с этой мыслью — что, возможно, Рустичелло делал заметки во время их долгого заключения, которые были отредактированы из окончательного варианта "Путешествий", и что эти заметки объяснят некоторые упущения в истории Поло, которые вызвали досаду будущих исследователей и заставили их усомниться в достоверности всей книги, — я пришел к вам сегодня ”. Кантору эта реплика тоже показалась неуклюжей, но он пытался вести себя как ученый, и все его преподаватели в Оксфорде говорили короткими предложениями, которые могли бы занять страницу или больше.
“Я верю, ” продолжил он, “ что где-то в мире существуют эти заметки, те фрагменты истории Поло, которые не смогли пройти средневековую цензуру — то был Ватикан — и вызвали бы слишком много сомнений у современной читательской аудитории. С тех пор как я покинул Крайст—Черч” — нет смысла признаваться, что он не закончил университет, - “Я искал по всей Италии и Франции намек на подобную книгу. И, наконец, шесть месяцев назад, я полагаю, я нашел ее ”.
Черный Костюм зашевелился при этих новостях? Кантору показалось, что тень в дальнем конце комнаты слегка изменила положение. Он почувствовал себя рыбаком, который чувствует первую поклевку на конце своей лески. Теперь ему нужно было насадить крючок, прежде чем сматывать свой приз.
“Мне предоставили доступ к отчетам о продажах небольшого антикварного книжного магазина в еще меньшем городке в Италии, который работает с 1884 года. У них есть запись о продаже экземпляра основополагающей работы Рустичелло, Романа о королевском искусстве, в 1908 году. В комплекте с книгой легенд об Артуре был фолиант с разрозненными страницами.
“В это время английские семьи эпохи Короля Эдуарда исследовали Италию, чтобы расширить кругозор. Вспомните книгу Э. М. Форстера "Комната с видом”. Для большинства из этой партии это должна быть картонная коробка с целлофановым окошком, но Кантор знал, что на самом деле он играет для одной аудитории. “Как и любой турист, эти путешественники привезли с собой сувениры. Мебель, скульптуры, практически все, что попалось им под руку и напоминало о Ломбардии или Тоскане. Одна конкретная семья любила книги и вернулась с целыми сундуками, которых хватило бы, чтобы заполнить библиотеку размером с эту комнату от пола до потолка. Некоторые тома датировались столетием даже до рождения Поло. Именно эта семья приобрела работы Рустичелло.
“За определенную плату мне был предоставлен ограниченный доступ к их библиотеке”. Пятьсот фунтов за день, с горечью вспоминал Кантор. Он с горечью вспоминал большинство вещей в эти дни. Нынешний владелец библиотеки был настоящим жалким мерзавцем, который, зная отчаянное желание Кантора увидеть библиотеку, был не прочь воспользоваться научным интересом тридцатилетнего исследователя.
Кантор наскреб достаточно только для одного визита, но этого было достаточно. И это было то, чем он действительно занимался здесь сегодня и в течение последних нескольких месяцев. Он не был заинтересован в просвещении вдовствующих особ и бездомных. Он надеялся найти покровителя, который помог бы ему финансировать его исследования. Владелец фолианта недвусмысленно заявил, что продавать его не будет, но готов предоставить доступ Кантору за пятьсот фунтов в день.
Молодой ученый был уверен, что как только он опубликует свое исследование, давление со стороны исторических обществ вынудит владельца если не пожертвовать, то хотя бы позволить крупному университету подтвердить подлинность работы Рустичелло и тем самым укрепить репутацию Кантора и, надеюсь, его состояние.
“Текст написан на типичном средневековом французском, моем фирменном языке наряду с итальянским той же эпохи. Мне удалось перевести лишь небольшую часть, поскольку я обнаружил это только к концу своего пребывания в библиотеке, но то, что я прочитал, ошеломляет. Это описание битвы, свидетелем которой Поло был в 1281 году, когда генерал по имени Хенбиш уничтожил своих врагов, используя порох, который Поло никогда не видел используемым таким образом, и самое замечательное устройство, в котором использовался специальный кристалл для направления солнечного света в сфокусированный луч, очень похожий на современный лазер.”
Кантор снова сделал паузу. Темный Костюм поднялся на ноги и выскользнул из пристройки к библиотеке, его длинное пальто танцевало вокруг лодыжек, как обсидиановый плащ. Кантор выругался себе под нос. Он не смог насадить крючок, фактически полностью спугнул рыбу из воды. Он уныло посмотрел на небритые и угрюмые лица, выстроившиеся против него. Какой был смысл продолжать? Они не больше хотели слышать его гнусавый монотонный голос, чем он сам хотел произносить его.
“Ах, большое вам спасибо. Были ли какие-нибудь вопросы?” Он был застигнут врасплох, когда поднялась похожая на паука рука. У женщины было сморщенное лицо одной из тех кукол, сделанных из нейлоновых чулок. “Да?” - Спросил я.
“У тебя не найдется немного мелочи?”
Кантор схватил свой портфель, перекинул через руку поношенный макинтош и вышел под хор хриплого кудахтанья.
Когда он переступил порог библиотеки, совсем стемнело. Безликий простор Чемберлен-сквер был окружен бетонным чудовищем библиотеки с одной стороны, трехэтажным классическим зданием адвокатуры с другой и похожей на греческий храм ратушей с третьей. В центре был памятник Джозефу Чемберлену, который был кем-то или иным в этом унылом городе. На взгляд Кантора, сооружение выглядело так, будто воры унесли целый готический собор и оставили около шестидесяти футов одного из его шпилей.
Если отцы города намеревались спроектировать менее гармоничное с архитектурной точки зрения пространство, он не мог понять, как это сделать.
Может быть, добавить странный ангар для цеппелинов, безжалостно подумал он, или восточно-православную церковь с луковичным куполом.
Дождь перешел в холодную морось, и хотя Кантор поднял воротник, ледяная вода стекала по его затылку. Он мечтал о теплом душе и горячем пунше, и о том, чтобы из его воспаленного носа перестало течь.
Его потрепанный "Фольксваген" был припаркован на Ньюхолл-стрит, и он только что свернул на Колмор-роу, когда стекло со стороны водителя элегантного седана "Ягуар" опустилось.
“Доктор Кантор, можно вас на пару слов?” Голос был культурным, с континентальным акцентом — французским, немецким, возможно, швейцарским, который для Кантора звучал как сочетание того и другого.
“Ах, у меня еще нет докторской степени”, - пробормотал он, заикаясь, когда узнал черную рубашку и галстук от Темного костюма, сидящего за рулем роскошного седана.
“Неважно, ты произнес убедительную речь. Я бы остался до конца, но мне позвонили, я не мог проигнорировать. Пожалуйста, всего несколько минут, это все, о чем я прошу”.
“Идет дождь”. Наклонившись, чтобы заглянуть в машину, Кантор почувствовал острую боль в напряженных носовых пазухах.
“Не здесь”. Мужчина улыбнулся, или, по крайней мере, его губы приоткрылись, обнажив зубы. “Я могу отвезти тебя к твоей машине”.
Кантор посмотрел вверх по улице. Вокруг никого не было, а его машина стояла в пяти кварталах от дома. “Хорошо”.
Он обошел длинный покатый капот и услышал, как отключается электронный замок пассажирского сиденья. Он скользнул в мягкую кожу. В свете огней приборной панели переливалась солидная деревянная отделка седана.
Незнакомец включил передачу и выехал с парковочного места. "Ягуар" двигался так плавно, что Кантор не понял, что двигатель работал.
“Мой коллега слышал лекцию, которую вы читали на прошлой неделе в Ковентри, и был достаточно заинтригован, чтобы рассказать мне об этом. Я должен был услышать сам”.
“Прошу прощения, вы кто?”
“О. Мои извинения. Тони Форсайт”. Они неловко пожали друг другу руки, поскольку Форсайту пришлось сунуть руку под левую руку, чтобы не выпустить руль.
“А что вас интересует в Марко Поло, мистер Форсайт?” Спросил Кантор.
От этого человека исходила странная атмосфера. Ему было около сорока, у него были простые, заурядные черты лица, но густые темные волосы, которые были настолько густыми, что могли сойти за парик. И все же было что-то еще. Кантор понял, что это было. Его руки были большими и мозолистыми. Его хватка не была чрезмерно сильной, но рука Форсайта практически поглотила руку Кантора. По его опыту, у мужчин в £ 1000 пальто и & # 163; 60 000 автомобилей не было мозолей.
“Я, можно сказать, дилетант в истории, и меня интересует этот фолиант и его содержимое”.
Уильям Кантор искал рыбу, но у него внезапно возникло ощущение, что он поймал акулу. “Эм, я на Ньюхолле”.
“Да, я знаю”, - сказал Форсайт, что несколько обеспокоило Кантора, но незнакомец добавил: “Вы окажетесь там в мгновение ока. Вы упомянули, что владелец фолианта не был заинтересован в продаже, верно?”