Смит Джоан : другие произведения.

Прелюдия К Любви

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  ПРЕЛЮДИЯ К ЛЮБВИ
  
  
  
  Джоан Смит
  
  
  Глава первая
  
  
  “Если твой папа предложит нам сегодня сделать еще одну совершенно глупую и ненужную работу по дому, Несси, я буду визжать", - заявила мисс Саймонс, опасно сверкнув своими выцветшими голубыми глазами. "Заверните серебряные столовые приборы в клеенку и спрячьте под половицами! В чем возможно может быть смысл всего этого? А с чем мы тем временем будем есть нашу баранину?"
  
  "Каждый прячет свои ценности", - заметила Ванесса, но без особого энтузиазма. "А пока мы воспользуемся оловянной посудой с кухни. Пойдем, давай покончим с этим как можно быстрее, чтобы мы могли вернуться к моему платью ".
  
  Вместе две дамы, тетя и племянница, тщательно завернули каждую ложку, нож и вилку в клеенку, чтобы поместить все это в деревянный ящик из-под чая и спрятать под полом, чтобы сохранить в целости во время вторжения французов. Чем скорее это будет сделано, тем скорее они смогут вернуться к прерванной рутинной работе по пришиванию блесток к белой нижней юбке из горошка бального платья мисс Брэдфорд. Эту последнюю работу нужно было закончить к следующему вечеру, поскольку военный бал быстро приближался.
  
  Все восточное побережье Англии было занято тем, что прятало ценные вещи от Наполеона, прибытие которого на берег Англии считалось неизбежным. Те предметы, которые не были спрятаны, были упакованы в вагоны, готовые к отправке в безопасное место вместе с пассажирами, когда произошла большая эвакуация.
  
  Едва ли в округе был элегантный дом, на стенах которого не висели картины, а стол был украшен настоящим серебром. Чердаки, подвалы и потайные ходы были тем местом, где теперь можно было найти эти предметы. Миссис Уистлер сложила весь свой севрский чайный сервиз в деревянное ведро, пока Делоны рылись в своей знаменитой библиотеке, чтобы разобрать ценные издания и спрятать их в церкви, заколоченные досками под скамьей их семейной скамьи.
  
  "Надеюсь, ему не взбредет в голову заставить нас зарыть наши драгоценности", - тараторила мисс Саймонс. "Это будет последней каплей, если ты не сможешь надеть бриллианты своей мамы на бал. Как еще тебе привлечь полковника Форрестера?"
  
  Ванесса подняла глаза к зеркалу на дальней стене, чтобы оценить другие свои достоинства. Она с удовлетворением посмотрела на корону золотистых локонов, модно коротко подстриженных, обрамляющих ее юное лицо. Она подумала, что ее глаза, зеленые, большие и блестящие, могли бы подействовать на Форрестера некоторым обаянием, если бы только он смог когда-нибудь подойти достаточно близко, чтобы оценить их. Длину и густоту ее ресниц нельзя было оценить с противоположной стороны улицы, а это было минимальное расстояние, обычно разделяющее ее с Форрестером.
  
  Полковник Форрестер был комендантом гарнизона, который возник на побережье, готовый отразить нападение Наполеона. Он был до мозга костей прекрасным офицером — высокий, красивый, с хорошими манерами и, что самое главное, не чурающийся флирта. Его видели на параде в деревне, сидящим прямо и негнущимся, как статуя, в своей алой униформе в церкви по воскресеньям, но все молодые леди были единодушны во мнении, что лучше всего он выглядел верхом на своей прекрасной гнедой кобыле, проезжая среди палаток, которые в таком восхитительном изобилии выросли вдоль побережья между Гастингсом и Истборном.
  
  Видеть, как его подчиненные вытягиваются по стойке смирно, отдают честь и подпрыгивают, выполняя его приказы, наполнило их сердца радостью. Было трудно воспринимать угрозу Наполеона Бонапарта всерьез, когда рядом был полковник Форрестер, готовый защитить их. Ванесса сначала думала, что он будет часто бывать в салуне "Брэдфорд", поскольку ее отец был полковником в отставке, но это не подтвердилось. Однажды он пришел засвидетельствовать свое почтение, и ему обожгли его красивые уши за медлительность, с которой он готовился к обороне. Он больше не приходил. Ее отец оскорбил его до такой степени, что он ограничился очень чопорным поклоном, когда они встретились в деревне.
  
  Она знала, что бал был ее единственным шансом привлечь его. Форрестер нанял актовый зал в деревне, чтобы устроить большой бал, в награду за долгое бдение своих людей там, на побережье. Это должно было стать таким общественным событием, какое редко случалось в тихой жизни местных жителей. Должны были приехать сотни офицеров из таких далеких мест, как Портсмут и Маргит. В залах собраний шли тщательные приготовления, превращая их в какую-то экзотическую обстановку. Обсуждение этих украшений, приведение в порядок их туалетов и выяснение имен офицеров , прибывших издалека, составляло главную тему разговоров среди дам вот уже несколько недель. Мисс Фишер отправилась в Лондон, чтобы вернуть свои драгоценности из тамошнего хранилища. Мисс Фишер, бойкая брюнетка-наследница, была главной претенденткой на руку полковника Форрестера.
  
  Действительно казалось трудным, что Ванесса должна довольствоваться обществом простых майоров или капитанов, или даже взводных лейтенантов, когда должен был быть совершенно подходящий полковник. Он тоже не испытывал отвращения к ее зеленым глазам. Он бросал украдкой взгляды в ее сторону, когда они встретились, но стеснялся заявить о себе после жгучей тирады, которой ее отец одарил его во время своего единственного визита в Левенхерст. Известно, что он сказал мисс Конди, что, как он опасается, мисс Брэдфорд невысокого мнения о нем. Действительно, этого было достаточно, чтобы повергнуть девушку в уныние, чтобы подумать об этом. Действительно, низкое мнение! Но, по крайней мере, ее отец не планировал посещать бал. Следующим вечером у нее будет возможность исправить неправильное представление полковника Форрестера о ее чувствах.
  
  "Я надену свои бриллианты", - сказала Ванесса. "Они не похоронены, а заперты в сундуке с армейскими документами, которые папа упаковал в свою карету, чтобы их увезли, когда ... если нам придется эвакуироваться. Как ты думаешь, мы сможем, тетя?"
  
  Мисс Саймонс недовольно кудахтала, услышав вопрос. Она предпочитала не рассматривать неприятные стороны жизни. У нее были более важные дела, обременявшие ее маленький разум. Должна ли она пришить большие блестки на нижнюю юбку Несси или выбрать те, что поменьше, чтобы надеть сверху? Должна ли она отрезать еще четверть дюйма от кудрей девочки сегодня, или эта серьезная операция должна подождать до окончания бала? С новой стрижкой ничего не поделаешь; она могла получиться великолепной, но, с другой стороны, недавно подстриженные волосы часто были непослушными, торчали под странными и непривлекательными углами.
  
  Не только туалет ее племянницы был предметом рассмотрения. У нее и в мыслях не было выглядеть неряшливо. Несмотря на то, что ей было полвека, она всегда была потрясающе элегантной. Даже для того, чтобы завернуть сильвера в клеенку, она надела изысканное зеленое платье из сарсенета с накрахмаленным белым фичу, подчеркнутым серебряной филигранной брошью. Ее темные волосы, выделяющиеся двумя белыми прядями на висках, были уложены в кажущуюся небрежной прическу, на создание которой ушла целая вечность. Ее размеры все еще соответствовали ее девичеству. Она мало ела и много занималась спортом, ее физическая активность обычно проявлялась в том, что она бегала от дома к дому по соседству, выясняя, какие мелкие интриги, обиды и вражда назревали между друзьями. Так часто, как позволял полковник Брэдфорд, Ванесса сопровождала свою тетю в этих прогулках.
  
  "Если вторжение действительно вероятно, нам следует отправиться в Лондон", - с надеждой заявила мисс Саймонс. "Было бы неплохо, если бы Наполеон подождал до весны. Осенний маленький сезон совсем не так прекрасен, как весенний. Я делала свои луки в мае. По праву ты должна была бы сделать то же самое, но твой папа... " Она не закончила свое заявление. Они оба достаточно хорошо знали, что думал полковник о подобном легкомыслии.
  
  "Он недостаточно здоров, чтобы выдерживать сезонные нагрузки", - объяснила Ванесса, совершенно без необходимости. Ни для кого не было секретом, что полковника вернули домой из Индии из-за ранения в грудь, которое все еще сильно беспокоило его.
  
  "Ему не пришлось бы приезжать", - быстро сказала тетя Эллери. "Действительно, нам было бы намного лучше без него, оскорблять всех джентльменов. Он всегда обижается, что трудоспособный джентльмен не в форме. Что касается того, чтобы называть этого милого полковника Форрестера легкомысленным денди! Я съеживаюсь и краснею каждый раз, когда думаю об этом. Его мама - дочь виконта. Но тогда чего ожидать от отца, который бьет свою дочь?"
  
  Между отцом и дочерью было недостаточно близости, но она не могла слышать, как его поносят, не защищая его. "Он не бьет меня. Это была всего лишь порка, много лет назад, когда я был ребенком ".
  
  "Всего лишь порка! Ты великодушен. Я никогда не забуду слезы, навернувшиеся на твои глаза и струящиеся по твоим щекам. Избивать невинного ребенка, едва ли больше, чем младенца! Это военное влияние. Это лишает мужчину всякого чувства порядочности, если он не остерегается. Действительно удивительно, как полковник Форрестер сохранил свое чувство утонченности. Очень вероятно, что это объясняется тем, что ему еще ни разу не приходилось сражаться. В Лондоне было бы много таких, как он, утонченных офицеров, которые носят форму, но выполняют в основном декоративные функции ".
  
  "Да, то, что папа называет оловянными солдатиками", - ответила Ванесса с улыбкой. "Но нет смысла говорить о Лондоне. Мы не можем бросить моего отца, когда он болен. Мы нужны ему".
  
  "Пух!" - был ответ на это сыновнее заявление. "Этот бэтмен с дурной репутацией, Паркинс, единственный, кому он позволяет ухаживать за собой. Ну вот — у нас закончилась клеенка, слава Богу. Мне придется заскочить в деревню и купить еще. Пойдем со мной, Несси. Нет, тебе лучше остаться дома и нанести тот отбеливающий лосьон, который я приготовила. Оно бродит на подоконнике моей комнаты. Превосходно для цвета лица".
  
  "О, но она зеленая, тетя".
  
  "Конечно, она зеленая, гусь. Именно мякоть огурца делает его таким".
  
  "Я даже не смогу побродить по дому, если надену это. Кто—нибудь может позвонить - мисс Конди или мисс Фишер ..."
  
  "Ни малейшего шанса на это. Они будут прогуливаться по улицам деревни, шлюхи, пытаясь увидеть Форрестера. Я думаю, он обязательно будет там сегодня днем, нужно позаботиться об убранстве зала собраний. Возможно, тебе лучше пойти со мной. Ты можешь нанести лосьон этим вечером. Сегодня вечером у нас не будет посетителей. Весь мир останется дома, чтобы подготовиться к балу. Мы можем остаться в наших комнатах и закончить твое платье ".
  
  "Сначала я лучше посмотрю, не нужно ли чего папе в деревне", - сказала Ванесса, без энтузиазма, но как человек, готовый выполнить свой долг.
  
  Мисс Саймонс покачала головой в ответ на это потворство авторитету. Ее племянница вернулась десять минут спустя, ее плечи поникли, а губы опустились. "Я не могу пойти с тобой", - сказала она. "Папа хочет, чтобы я присмотрела за упаковкой тележки для слуг. Сухие продукты и одеяла, кастрюли и сковородки. О, и вы должны заказать центнер муки и центнер сушеной соленой рыбы, которые будут доставлены как можно быстрее, в тележке для прислуги. Две дюжины свечей, в том числе сальные. Запиши это на его счет ".
  
  "Надоедливый мужчина", - пожурила мисс Саймонс. "Неужели я должен потратить весь свой день в бакалейной лавке? Я хочу навестить миссис Фишер. Я знаю, что она планирует званый ужин перед балом. Я подумал, что она могла бы пригласить нас, если бы знала, что мы сами не устраиваем никакой вечеринки. Очень странно, что она не пригласила нас. Вы не думаете, что она уговорила полковника Форрестера присутствовать? Это сделало бы для него обязательным сначала сразиться с Кларой, долговязой старой курицей ".
  
  "Папа пригласил министра и сэра Чарльза Ньюкомба пообедать здесь", - ответила Ванесса с раздосадованным выражением, которое не знало, было ли оно сердитым или огорченным.
  
  "Древний служитель церкви и женатый мужчина? Это целое, - взорвалась мисс Саймонс. В ее чувствах не было никакой путаницы. Она была без причины зла на своего шурина. Генри Брэдфорд делал все возможное, чтобы разрушить шансы Несси когда-либо найти хорошую партию. Если он в последнюю минуту не нашел какого-нибудь предлога, чтобы запретить ей присутствовать на балу, это было больше, чем она смела надеяться.
  
  "Сейчас мне нужно идти", - сказала Ванесса, надув губы. "Где хранятся зимние одеяла, тетушка?"
  
  "В сундуке в комнате для гостей, маленькой зеленой комнате в конце коридора. Их придется выпустить в эфир. Я упаковала их в камфару, против моли. Не забудь надеть шляпку от солнца, Несси. Мы не хотим, чтобы ты вышла на бал в веснушках. Лимоны — я должен попросить повара принести нам немного лимонов. Я удвою количество лимонного сока в своем отваре. Надевайте перчатки, когда вешаете одеяла. Я отправлюсь в город и узнаю, устраивают ли Фишеры званый ужин и не заставили ли они Форрестера присутствовать. Они настолько хитры, что я не полагаюсь на их надлежащее поведение в этом вопросе ".
  
  "Надлежащее поведение" оставило бы Форрестера Ванессе, по крайней мере, на вступительный менуэт. Но там весь мир стремился помешать этому матчу. Если бы эту штуку нужно было снять, то это сделала бы она сама. Она пошла за своей шляпкой, чтобы сразиться со всем миром. Ванесса пошла в зеленую комнату, чтобы вытащить одеяла и выместить свое дурное настроение на слугах. После того, как она действительно вышла во двор, надев те средства защиты от солнца, которые посоветовала ее тетя, она пришла в более мягкое расположение духа под воздействием теплого бриза и мягко покачивающихся деревьев. Вскоре ее мысли унеслись к мечтам о том, чтобы оказаться в объятиях полковника, выслушивать его оправдания за то, что он проявлял к ней меньше внимания, чем хотел. Она рассеянно смотрела невидящими глазами, пока вешали одеяла. Как она должна беспокоиться об одеялах, когда полковник Форрестер делает ей предложение руки и сердца, между страстными объятиями и признаниями в вечной любви?
  
  
  Глава вторая
  
  
  Полковник Брэдфорд, недавно уволившийся из армии Его Королевского Величества с ранением в грудь, полученным во время битвы при Ассайе в Индии, был крайне расстроен. Он был раздосадован, увидев, что его единственная дочь, некогда умная девушка, превратилась в жеманную мисс, голова которой была забита только ухажерами, балами и платьями. Это было незначительное ежедневное раздражение; его большим разочарованием было его физическое состояние.
  
  После того как он побывал на действительной службе против французских войск в Нидерландах, американцев в колониях и маратхов в Индии, было трудно поверить, что он должен уйти в отставку, когда шанс на славу лежал у его собственного порога. В ясный день он мог видеть в свой мощный телескоп через двадцатипятимильный Ла-Манш Булонь, где передвигались армии Наполеона Бонапарта, выглядевшие с такого расстояния как колония муравьев, но с блеском ружья или штыка, выделявшегося, когда солнце падало под нужным углом. Сто пятьдесят тысяч человек были собраны, сначала изготовив плоскодонные лодки из зеленого бревна, только что срезанного для этой цели, затем выполнив свои маневры и ожидая, когда погода будет благоприятствовать нападению на Англию.
  
  Человек, которого Лондон счел нужным назначить ответственным за оборону страны, был еще одним источником бесконечного разочарования. Полковник Форрестер был зеленым офицером, чей опыт ограничивался расхаживанием взад-вперед перед Сент-Джеймсским дворцом.
  
  Будь Форрестер хотя бы рангом пониже, он, возможно, подчинился бы указаниям, но он был полковником, как и он сам. Поначалу он относился к своим обязанностям достаточно серьезно, но после нескольких месяцев ожидания Форрестеру стало скучно, и он стал светским львом. Он проводил время, ухаживая за местными девушками, устраивая парады для их развлечения, а совсем недавно - бал. Брэдфорд сделал, что мог — взял на себя руководство местной добровольческой бригадой, но он знал, что группа гражданских лиц с пиками и палочками из репы не сможет долго сдерживать Бонапарта.
  
  Он приказал своим разведчикам двадцать четыре часа в сутки дежурить на самой высокой точке побережья с двумя скирдами, одна из которых была из дерна, чтобы сразу вспыхнуть, другая - из дерна, чтобы дольше горел огонь. Они должны были быть немедленно обстреляны при первом же признаке приближения плоскодонок. Стрельба рикса была сигналом звонить в церковные колокола в заранее оговоренном порядке, чтобы собрать добровольцев. Это был также сигнал для женщин, пожилых мужчин и детей бежать к своим экипажам и тележкам, в которых было собрано достаточно еды и одеял, чтобы облегчить их бегство вглубь страны. Он видел в чужих странах хаос, панику, которые были результатом отсутствия такой необходимой подготовки. И все же было трудно убедить местных жителей подготовиться, когда его собственная семья обратила это в шутку, а Форрестер транслировал свои простодушные взгляды.
  
  Зеленый полковник в мельчайших деталях обрисовал условия, при которых Бони нанесет удар. Должен был быть круглосуточный туман, сопровождаемый мертвым штилем, чтобы плоскодонные лодки могли плавать на веслах, в то время как английские парусники находились в штиле. Форрестер также туманно говорил о весеннем приливе, чтобы ускорить наступление. Поскольку весна уже миновала, бдение было смягчено. Мужчины в гарнизоне, похоже, решили танцевать все лето напролет.
  
  Брэдфорду было нехорошо, но, по большому счету, он не был полностью выведен из строя. Много темных ночей он ходил один или со своим молчаливым, остроглазым денщиком Паркинсом на утес, чтобы посмотреть, не спят ли охранники на своих стогах. Покончив с этим, он продолжал спускаться по побережью, если ночь была туманной, чтобы прислушаться и вглядеться в туман, навострив уши в поисках французского акцента. Он знал каждый фут побережья на десять миль в обе стороны.
  
  От Тайна на крайнем севере вдоль восточного побережья и за углом до Уайта и даже на запад до Лэндс-Энда круглосуточно несли вахту, но армия готовилась именно в Булони, и любой, кроме нодкока, должен знать, что с плоскодонными лодками следовало ожидать прямого попадания через Ла-Манш.
  
  Оборона самого Брэдфорда была сосредоточена между Дандженессом и Истборном. Рай был возможен — французы нанесли удар по нему в 1377 году, как знал любой изучающий военную историю. К сожалению, Форрестер не был знаком с военной историей. Его войска были сосредоточены дальше на юге. Брэдфорд знал все возможные места высадки, и знал также, что Бони был в курсе того, где сосредоточены армии Форрестера. Он не стал бы нападать слишком близко к ним, но весельные лодки ограничили его ограниченным участком побережья.
  
  Когда все его размышления были закончены, Брэдфорд пришел к пониманию, что его собственный участок побережья, чуть ниже Гастингса, был таким же вероятным местом, как и любое другое. Его приводила в трепет мысль, что он мог бы стоять с винтовкой в руках на своей собственной земле и отражать французское вторжение. Ха, было больше, чем один способ стать генералом! Это сделало бы это, на пенсии или нет.
  
  Полковник не мог уснуть. Он перенес свою комнату в переднюю часть дома, чтобы иметь вид на побережье, но сегодня вечером обзор был плохим из-за тумана, который висел над морем и прокрался внутрь, чтобы переместиться по углам дома. В такую ночь, как эта, можно поджечь скирды и зазвонить в церковные колокола. Но если французы придут, Брэдфорд был не прочь узнать об этом по звону колоколов, который прозвучал бы через полчаса после первого натиска. Он почувствовал странное покалывание вдоль задней части позвоночника. Закаленный ветеран, он не раз спасался от смерти, прислушиваясь к этим инстинктивным предупреждениям. Он бесшумно встал и, не зажигая света, натянул штаны из оленьей кожи и куртку, повозился с ботинками с верхом, размышляя, стоит ли будить Паркинса для этой работы. У него заныло в груди от того, что ему пришлось дергать и натягивать их на себя.
  
  Нет, пусть парень поспит, потому что, скорее всего, все это было беззаботным поручением, этот быстрый бросок к морю, чтобы еще раз послушать плеск французских весел. Он узнал, что французское весло неотличимо от английского. Часто он стоял с колотящимся сердцем, держа палец на спусковом крючке пистолета, только для того, чтобы услышать знакомые унылые голоса местных рыбаков, жалующихся на холод и сырость или на скудный улов.
  
  Ночь была темной и жуткой, с легким ветерком, шелестящим в кронах деревьев. Внезапно раздалось хлопанье крыльев, когда большая сова слетела с дерева, чтобы поймать неосторожное ночное животное. Испуганный визг возвестил об успехе совы, затем снова воцарилась тишина. Он пошел дальше, к галечному пляжу, глядя и слушая, как волны плещутся у его ног.
  
  Маяки на холме отсюда не были видны. Неважно, ребята все равно ничего не смогли бы разглядеть в этом тумане. Бони мог прийти сегодня, или завтра, или в любую другую ночь, а Форрестер лежал бы в пьяном угаре или сидел в салуне какой-нибудь дамы. Он вытащил часы, с трудом определив, что на часах было три тридцать. Чушь. Он бы пошел домой, в свою теплую постель. Он устал, с той старой болью в груди, которая так сильно ограничивала его труды. Увидев на своем пути большой камень, он сел на него, чтобы перевести дыхание.
  
  Затем он услышал это, характерный плеск весел, сбившийся с ритма с более громким плеском моря. Как бы часто он ни слышал это, его сердце по-прежнему учащенно билось. Прислушавшись более внимательно, он понял, что это была только одна лодка, и расслабился. Значит, не вторжение. Это могли быть контрабандисты, что представляло интерес лишь постольку, поскольку он надеялся на безопасную доставку. Он очень любил свой бренди. Лодка, к его удивлению, причалила, с тихим скрежетом вытащенная на галечный пляж. Он собирался встать и заявить о себе, когда услышал, как мужчина сказал очень низким голосом: "Что значит "ты"?" Он сидел неподвижно, каждый нерв был напряжен. Французы! Он не мог их видеть и предположил, что его тоже скрывает густой туман. "Pas trop mal, hein?"
  
  Ответил второй мужчина, тоже по-французски, но был понят полковником, который считал французский одним из своих достижений. Их было всего двое — довольно молодые мужчины, судя по их голосам. Следующая речь привлекла полковника к напряженному вниманию.
  
  "По-моему, неплохое местечко", - ответил другой мужчина. "Мы проведем разведку дальше и посмотрим, есть ли какая-нибудь защита. Наш генерал думает, что нет, но кто может доверять шпионам любой национальности?"
  
  "Легкая посадка", - отметил первый оратор, весь разговор на французском.
  
  "Да, но где, черт возьми, мы?"
  
  "То место с огнями чуть севернее, должно быть, был Гастингс. Мы в нескольких милях от этого. Я пойду этим путем, ты тем. Один из нас обязательно встретит нашего собеседника. Мы встретимся здесь через час. Если он скажет, что здесь все спокойно, в непосредственной близости нет войск или орудий, мы предложим это место генералу ".
  
  "Жаль, что он отстал. Мы могли бы достаточно легко взять anglais сегодня вечером, не так ли?"
  
  "Вы забываете, что мы ждем генерала Вашона и его людей, которые присоединятся к нам из Ла-Рошели. Это произойдет не раньше, чем через две недели. Будь осторожен".
  
  Они расстались. Даже тень в тумане не указывала их маршруты. Брэдфорд сидел, примерзнув к своему камню, желая стать молчаливой невидимкой. Он услышал, как удаляются их крадущиеся шаги, и понял, что остался незамеченным. После безопасного перерыва он прокрался к лодке и обыскал ее, но потратил очень мало времени на эту инстинктивную рутинную работу. Они не приносили сообщений и не прятали планы в своей маленькой лодке.
  
  Невозможно поверить, что они совершили переход в этом. Нет, они проделали большую часть пути на корабле большего размера, конечно. И теперь одному из них предстояло встретиться со шпионом. Он страстно желал узнать личность предателя, но с двумя, за которыми следовало следить, и с туманом, окутывающим их, это было трудно. Он также знал, что он старый, неполноценный человек. Если бы его разоблачили, эта драгоценная информация, которую он собрал, была бы навсегда потеряна для Англии. Его первым долгом было добраться до безопасного места, а информацией - до Лондона. Имя Форрестер пришло ему в голову, но было отвергнуто. Он не хотел, чтобы к этой бесценной новости относились как к шутке, галлюцинации шарлатана или, что еще хуже, публично обсуждали среди офицеров. Это должно быть быстро доведено до ушей какого-нибудь высокопоставленного, пользующегося доверием человека у власти, возможно, государственного секретаря по военным вопросам. Сам будучи солдатом, он испытывал врожденное недоверие к политикам и мысленно искал другого получателя новостей. Он остановился на сэре Джайлзе Харкмане, бывшем генерале, ставшем членом тайного совета, человеке, под началом которого он служил в Индии, и надежном друге. Теперь он был прикреплен к военному министерству в какой-то должности, что делало его в высшей степени подходящим.
  
  Он поспешил домой со скоростью, которая угрожала его сердцу. Он задыхался, проходя через огромные двойные двери Левенхерста, чтобы подняться по широкой дубовой лестнице и в изнеможении упасть на кровать. Он лежал четверть часа, переводя дыхание и строя планы, как немедленно отправиться в Лондон со своим важным сообщением. К концу этого времени он сомневался, что сможет даже снять свою одежду без помощи Паркинса, не говоря уже о поездке в Лондон. Возможно, к утру он почувствовал бы себя полнее. Он отдохнет до рассвета и посмотрит, улучшит ли это его состояние.
  
  Он все еще спал, когда на следующее утро Паркинс просунул голову в комнату, чтобы осуждающим тоном осведомиться, почему он спит в куртке и ботинках.
  
  Брэдфорд подумал, не сообщить ли Паркинсу о своем открытии, затем решил оставить это при себе. Он приказал упаковать чемодан и запрячь лошадей для поездки в Лондон.
  
  "Нет, если я что-нибудь знаю, тебя не забьют до смерти в экипаже!" Строго сказал Паркинс, глядя со своих пяти футов трех дюймов жилистой силы в возвышающееся лицо своего хозяина. "Ты тяжело дышишь, и если у тебя нет простуды, бродить по пляжам в темноте ночи и спать без одеяла, накинутого на твое тело, это больше, чем я знаю".
  
  Брэдфорд приготовился опустить своего денщика, но его охватил приступ кашля, от которого у него сильно заболела грудь. Когда все закончилось, он опустился, слабый и задыхающийся, на край своей кровати, прекрасно понимая, что он был не в той форме, чтобы передать сообщение самому. Ему пришлось бы послать Паркинса. Он заказал завтрак в свою комнату вместе с письменными принадлежностями. Пока он ел тост и потягивал чай, он в мельчайших подробностях описал сэру Джайлсу Харкману все, что пережил прошлой ночью. Затем, с несколько ехидной улыбкой, он продолжил описывать бесхозяйственность, имевшую место под командованием полковника Форрестера. У него давно чесались руки сделать это, но он сдерживал себя только из чувства уважения к коллеге-офицеру и страха, что его не воспримут всерьез. Неминуемое вторжение было достаточно важным, чтобы превратить его задачу в приятную обязанность.
  
  В нарастающем порыве энтузиазма он продолжил излагать свои собственные планы, заполнив два листа убористо написанными строками. Он сложил их в конверт, нанес горячий воск и поставил на нем свою печать. Его ежедневная почта была открыта, когда он закончил эту работу. Он узнал собственный почерк сэра Джайлса в небольшой стопке писем и нетерпеливо вытащил его. Два бывших участника кампании поддерживали довольно тесный контакт по переписке. В письме сообщалось, что сэр Джайлс взял небольшую передышку от своих обязанностей в своем доме в Ипсвиче, в двух днях езды от Левенхерста. До Лондона можно добраться за один.
  
  Это заставило Брэдфорда нахмуриться в отчаянии. Харкман был идеальным человеком, которому можно было поделиться своими новостями. Вторжение было достаточно далеко в будущем, чтобы можно было сэкономить лишний день. Следующая проблема заключалась в том, что он был недостаточно здоров, чтобы расстаться с Паркинсом на целых четыре дня — два туда и два обратно. Чувствуя себя плохо, он нуждался в этой паре ног, чтобы присматривать за ним и наблюдать за деятельностью добровольческой бригады.
  
  Он сидел, раздумывая, кого бы послать вместо себя. Безумный бросок семьи Брэдфорд может насторожить шпионов по соседству о характере поездки и вызвать помехи. В частности, он боялся неизвестного шпиона, который встречался с французами прошлой ночью. Выбрав самый порог Брэдфорда в качестве места вторжения, было логично, что мужчина внимательно следил за собой.
  
  Но его дочь и ее тетя — кто бы мог заподозрить двух ручных леди в чем-то серьезном? Никто ничего не заподозрит, если мисс Брэдфорд отправится на неделю навестить свою подругу леди Харкман. Это можно было бы принять за простой светский визит. Она должна немедленно уехать, чтобы оказаться на полпути к Мейдстоуну, прежде чем кто-нибудь узнает, что она ушла. Таким образом, было невозможно, чтобы ее настигли.
  
  Балы играли столь незначительную роль в жизни полковника, что он лишь смутно осознавал предстоящий бал, даже не подозревал, что он должен был состояться в тот же вечер. Ванессу позвали в его комнату за инструкциями.
  
  
  Глава третья
  
  
  Ванесса проснулась тем утром с пьянящим чувством возбуждения. Наконец наступил долгожданный день! Папа был совсем не послушен, разрешая ей посещать общественные мероприятия на военной базе, но бал в актовых залах чудесным образом был разрешен. Ее взгляд метнулся к платью, висящему с обратной стороны двери, к прозрачно-белому кондитерскому изделию с крупными блестками, теперь все на месте на нижней юбке.
  
  Она легла спать с огуречным лосьоном не только на лице, но и на руках, которые были покрыты старыми белыми хлопчатобумажными перчатками, чтобы уберечь простыни от пятен. Она вскочила, снимая перчатки, чтобы посмотреть, какое чудо они сотворили. Единственным чудом было то, что вата впитала лосьон. Она приподняла подол своей юбки, любуясь изящной бархатной лентой яблочно-зеленого цвета, использованной для отделки. Отрезок такой же ленты был бы вплетен в ее кудри, в тон глазам. Пара зеленых детских тапочек стояла на полу, выглядя готовой начать танцевать самостоятельно.
  
  Она посмотрела в окно, где солнце, относительный незнакомец здесь, на побережье, сияло сквозь свинцовые стекла, обещая великолепный день. Она рискнула бы своим цветом лица во время быстрой утренней прогулки верхом — поехала бы домой к мисс Конди и подтвердила, что Фишеры пригласили на ужин Форрестера и двух мейджоров. Миссис Фишер утаила новость от тети Эллери, но вся деревня гудела об этом. После полудня она ложилась на два часа, чтобы убедиться, что ее глаза сверкают так же сильно, как у всех остальных на танцах, затем она укладывала волосы с помощью бумаги, принимала ванну и приступала к заключительному этапу подготовки.
  
  Не часто ей выпадал день такого ни с чем не сравнимого удовольствия здесь, в тихой сельской местности. Она надеялась, что папа ничего не сделает, чтобы все испортить. Она не была так хорошо знакома со своим отцом, как большинство дочерей, из-за его отсутствия во время ее взросления. Он всегда был в отъезде, на какой-нибудь войне. Она знала его в основном по письмам, пока два года назад он не вернулся домой капризным инвалидом.
  
  Вскоре после этого смерть ее матери нанесла еще один удар — печальная ирония в том, что его жена должна была умереть так скоро после его возвращения. Казалось, он почти винил в этом ее. У него не было такого дурного настроения до того, как он овдовел. Мама всегда могла посмеяться и подразнить его, чтобы развеселить, но в последнее время он только и делал, что зубоскалил на нее за то, что она тщеславная, легкомысленная, глупая девчонка, и на тетю Эллери за то, что та раздувала ее тщеславие.
  
  Раздался стук в ее дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату, спотыкаясь, вошла Эллери Саймонс, элегантная в бледно-лиловом утреннем платье, ее прическа уже была на изысканном месте. Поскольку ее главным интересом в жизни была элегантность, ее первой мыслью было осмотреть платье на предмет недостатков. Она, конечно, знала, что о вторжении часто говорят, но все, что она об этом думала, сводилось к тому, чтобы задаться вопросом, как обращаться к французскому генералу и следует ли приглашать его на чай.
  
  "Доброе утро, дорогой", - весело бросила она через плечо. “Мне пришла в голову самая восхитительная идея. Вышел новый номер журнала Belle Assemblée. Я хочу немедленно добраться до твоих волос. Я сделаю это в шерубене для бала. Я должен обрезать кусочки за ушами и оформить это в документах ".
  
  "О, тетя, ты обрезала их на прошлой неделе. Пожалуйста, не снимай больше ничего, или я буду выглядеть как мальчик ".
  
  "В этом-то и суть, любимая. Всего на дюйм, я обещаю тебе. После того, как вы увидите модель в журнале, вы поймете, что я прав. Это будет божественно. Как только ты увидишь своего папу, я сделаю это. Приходи ко мне, как только позавтракаешь. Но, конечно, сначала ты должна увидеть своего папу. Он спрашивает о тебе. Если он собирается отменить бал, я заболею. Не позволяй ему сделать это. Пообещай ему все, что угодно — что ты не будешь разговаривать с полковником Форрестером, или вступаться за него, или делать что-либо, кроме как задавить его." Ее взгляд вернулся к платью. "Интересно, правильно ли мы поступили, остановившись на крупных блестках. У меня в комнате есть те, что поменьше, но если убрать их и надеть другие, материал потеряет новизну. Это действительно смягчает, так много манипуляций. Но мы решим позже. Тебе лучше повидаться со своим папой и убедиться, что мы должны присутствовать на балу."
  
  "Он не мог быть таким подлым!"
  
  "Я уверен, что он бы этого не сделал, но у него были лошади, и для чего он мог это сделать? Он недостаточно здоров, чтобы куда-либо ехать, и это старая дорожная карета, которую смывает водой ".
  
  С выражением крайнего испуга на лице Ванесса накинула халат и поспешила к двери. Она ворвалась в его комнату, озабоченно нахмурившись.
  
  "Не волнуйся, моя дорогая, я не умираю", - успокаивающим тоном сказал ее отец. "Я полагаю, слуги напугали тебя до полусмерти".
  
  Тогда она заметила, что он был бледнее обычного, на его лице были следы перенесенных страданий, глубокие морщины, которые прочертили борозды от носа до подбородка. Она почувствовала жалость к нему и некоторое раскаяние за свой эгоизм. Должно быть, ужасно быть старым человеком, больным и неспособным наслаждаться никакими радостями жизни. Этого было достаточно, чтобы вывести из себя кого угодно. "Ты выглядишь бледным, папа. Могу я кое-что для тебя сделать?"
  
  "Так получилось, что ты можешь", - сказал он и продолжил описывать, что от нее требовалось. Все ее сочувствие и раскаяние испарились. Он делал это нарочно, чтобы заставить ее пропустить бал.
  
  "Но я не могу пойти сегодня, папа!" - воскликнула она.
  
  "Ты можешь и должна", - сказал он ей, не резко, но очень твердо.
  
  "Что может быть настолько важным, что не может подождать до завтра?"
  
  "Письмо, которое ты должен передать сэру Джайлсу от меня. Не спрашивай, что в ней содержится. Я не вправе разглашать это кому попало. Вы должны поверить мне на слово, что это дело огромной важности и большой срочности. Ты будешь гнать изо всех сил, останавливаясь только при необходимости. Ни с кем не разговаривай — то есть я бы не хотел, чтобы ты вел себя каким-либо подозрительным образом. Ведите себя так, как будто вы собираетесь на светский визит, но делайте это как можно быстрее. Оставайтесь на ночь в хороших гостиницах, но вставайте и уходите рано утром. Я не могу предвидеть в этом никакой опасности для тебя, если ты быстро уйдешь и задашь жаркий темп. Никто не узнает, что ты ушел, пока ты не проедешь безопасно дальше, чем догонял. Скорость и осмотрительность — я не могу слишком сильно внушить вам их необходимость ".
  
  "Еще один день, папа", - сказала она, обескураженная. "Завтра..."
  
  "Не заставляй меня стыдиться за тебя, Ванесса", - сказал он. "Тебе необычайно повезло, что тебя выбрали для совершения одного стоящего поступка в твоей никчемной жизни. Делайте это с гордостью и удовольствием. От этого многое зависит. Я с сожалением говорю, что не доверил бы тебе эту миссию, если бы у меня был кто-то другой, кого я мог бы послать ".
  
  "Паркинс мог бы ..."
  
  "Мое решение принято", - сказал он. "Уходи, как можно быстрее, бросай постельное белье в саквояж".
  
  Она вернулась в свою комнату, ее нижняя губа дрожала, на глазах выступили слезы. Она бросила отвратительный взгляд на письмо сэру Джайлсу Харкману. Все это было обманом, предлогом, чтобы скрыть ее от полковника Форрестера. О, это было жестоко!
  
  Мисс Саймонс ждала ее, все еще рассматривая платье. "Мы надели слишком много бархатных бантиков", - заявила она, мысленно выбирая те, которые нужно снять. "Блестки мы оставим такими, какие они есть".
  
  "Во что бы то ни стало оставь платье таким, какое оно есть, потому что я его не надену. Мы не идем на бал, - сказала Ванесса мрачным голосом.
  
  "Мой питомец! Ты не можешь иметь это в виду!"
  
  "У меня есть поручение для папы. Очень срочное поручение, вы понимаете. Письмо для сэра Джайлса. Ты должна пойти со мной, тетя, так что тебе лучше положить ночную рубашку в саквояж. Мы должны уехать в течение получаса, если возможно, раньше ".
  
  "Полчаса! Я не мог быть готов неделю. Для Лондона требуется..."
  
  "Сэр Джайлс дома, в Ипсвиче".
  
  "Ипсвич? Ты сумасшедший, или твой папа. Никто не едет в Ипсвич. Я был бы не прочь отправиться в Лондон завтра, после бала. Сезон закончился, но с приближением осени это было бы забавно ".
  
  "Мы идем не для развлечения; это всего лишь светский визит, если кто-нибудь случайно поинтересуется".
  
  "Что в этом чудесном письме?" - Спросила Эллери, ее глаза сузились.
  
  "Бизнес. Военное дело, я полагаю. Дело чрезвычайной важности. Мы должны охранять ее ценой наших жизней".
  
  Было много возбужденной болтовни, занявшей десять минут из разрешенных тридцати, прежде чем они должны были уйти. Полковник зашел в комнату своей дочери, чтобы ускорить ее отъезд и дать дополнительные инструкции по уничтожению письма.
  
  "Заправь это спереди в платье", - предложил он. "И не выпускай это из своих рук, даже когда ты спишь".
  
  "Ты не можешь сказать мне, что в этом такого?"
  
  Он подумывал сделать это, но поскольку мисс Саймонс выбрала именно этот момент, чтобы просунуть голову в дверь, он поспешно передумал. "Не забудь взять дополнительную пару лайковых перчаток, Несси. Перчатки всегда пачкаются в путешествии", - сказала мисс Саймонс.
  
  Несси, по всей вероятности, рассказала бы этой взбалмошной женщине, в чем заключалось послание. Он не мог доверять Эллери Саймонсу настолько, насколько тот мог разбрасываться домом. "Я не могу, но ты можешь быть уверена в ее важности, Несси. Я должен немедленно поговорить с Паркинсом. Не теряй ни минуты".
  
  Ее отец повернулся, чтобы уйти, затем заметил ее новое бальное платье, висящее на двери. "Прости, что ты пропустил танец. Я вижу, тебе сшили новое платье. Ты наденешь это, когда вернешься — на свой собственный бал. Я устрою тебе прекрасный бал здесь, в Левенхерсте, Несси, в качестве награды. Спроси, кто тебе нравится ". Это было косвенное разрешение включить ненавистного молодого полковника.
  
  Ее прежние угрызения совести вернулись, чтобы досаждать ей. Папа не нарочно лишал ее танца. Она ни на секунду не могла поверить, что в письме содержалось какое-то сообщение, жизненно важное для безопасности страны, но то, что ее отец так думал, она неохотно приняла. Она подошла к двери и поцеловала его в щеку. "Спасибо тебе, папа. Это будет прекрасно".
  
  Он похлопал ее по руке, чувствуя укол совести из-за того, что поступил правильно, отправив свою беспомощную дочь на столь опасную миссию. "Будь очень осторожен".
  
  "Я буду, папа".
  
  "Конечно, ты будешь. В конце концов, ты дочь своего отца", - утешал он себя.
  
  После того, как он ушел, Ванесса попыталась засунуть толстое письмо за пазуху легкого муслинового платья в виде веточек. Его четыре угла торчали наружу, привлекая к нему больше внимания, чем хотелось бы папе или чем было вполне удобно для нее самой. Она подержала это в руках мгновение, оглядываясь в поисках лучшего места, чтобы спрятать это. На ее кровати лежал маленький саквояж, единственный чемодан, который она собиралась взять с собой. Эллери снова вошел в комнату. "Письму было бы безопаснее в большом сундуке, не так ли?" она спросила.
  
  "Мы не берем большой багажник. На сборы нет времени."
  
  "Он наполовину упакован, гусь. Отправиться в Ипсвич без чемодана? Ты сумасшедший. Отдай мне письмо".
  
  "Нет, я оставлю это себе", - сказала она, кладя его в свой маленький саквояж и складывая поверх него запасную нижнюю юбку. “Нам лучше уйти сейчас".
  
  "Я буду готова через две минуты", - небрежно сказала Эллери, затем вернулась в свою комнату, чтобы неторопливо перебрать свои платья, выбрав одно и отложив другое в сторону. Она бегала взад-вперед по коридору, напоминая своей подопечной, чтобы она взяла с собой дополнительные чулки, потому что чулок в дороге обязательно натрет носок; чтобы она захватила свое мыло — в гостинице не было ничего, кроме щелочного мыла, и дюжины других предметов первой необходимости, пока сундук не наполнился до краев. Когда слуги разбирали сундук, ее тетя даже подобрала дорожные часы со стеклянным циферблатом в латунной оправе с кольцом сверху для удобства переноски.
  
  "Мы бы не хотели оказаться в вагоне без часов", - сказала она. "Красивый, не так ли? Мой отец подарил его мне, когда умер — в своем завещании. Я никогда не путешествую без этого ".
  
  Красивые стрелки показывали, что полчаса, отведенные полковником Брэдфордом на их отъезд, удвоились и составили час, а они все еще не ушли.
  
  Они спускались по парадной лестнице бесшумно, чтобы он не услышал, в какое время они наконец уходят. Когда они сели в экипаж, Ванесса заметила, что во всей этой суматохе она надела свои самые старые тапочки, синие, которые были очень удобными, но совсем не стильными.
  
  Наверху Брэдфорд сидел, беспокоясь о том, что ему следовало послать нескольких сопровождающих дам, но он не хотел привлекать к экипажу чрезмерного внимания и надеялся, что грум и лакей, находящиеся между ними, последуют его указаниям. Им было сказано ехать на максимальной скорости, меняя команды так часто, как это необходимо, и снижать расходы. Паркинс спрятал пару пистолетов под сиденье в ложе, предварительно дав жениху наскоро урок, как ими пользоваться.
  
  Брэдфорд приказал своему денщику принести ему большой чайник того, что он называл ирландским чаем, что означало, что молоко следует исключить, а вместо него использовать виски. Это было его любимое укрепляющее средство в Индии, где молоко у коров, казалось, сворачивалось.
  
  Пока он пил, волновался и строил новые планы по противодействию вторжению, карета мчалась на север, вызывая большой ужас в сердцах пассажиров. Они были сильно склонны прекратить это и выскочить, когда увидели, сколько алых курток бродит по городу, поблизости от залов собраний. Майор Руни и капитан Шредер, проскакав галопом мимо них, подняли правые руки в квази-военном приветствии, используемом в честь дам.
  
  "Интересно, где сейчас Форрестер", - сказала мисс Саймонс, озвучивая саму мысль своей спутницы.
  
  "Он, вероятно, внутри комнат. Говорят, зал был обставлен как персидский шатер на ночь."
  
  "Вчера я слышал в Fischers, что он отправил в Лондон дюжину апельсиновых деревьев. Зал будет наполовину заполнен зеленью, если они подойдут. Но Фишеры все преувеличивают. Как бы мне хотелось это увидеть ".
  
  "Папа сказал поторопиться", - ответила Несса, но в глубине души она была сильно склонна усугубить свою печаль, увидев хотя бы малую толику того, чего ей будет не хватать этой ночью.
  
  "Потрудись!" Внезапно воскликнула мисс Саймонс. "Я забыла захватить с собой свой винегрет. Я и мечтать не мог о путешествии без него. Я должна остановить экипаж, - сказала она, уже дергая за шнурок. "Поскольку до зала собраний всего один шаг, мы могли бы заглянуть туда".
  
  "Взглянув на дорожные часы на сиденье рядом с ней, Ванесса поняла, что они отстают от графика. Она также подозревала, что, если бы зал собраний располагался рядом с магазином тканей, потребовались бы чулки, но она не была настолько убеждена в срочности своей поездки, чтобы вступать в спор со своим спутником. Карета была остановлена. Чтобы удовлетворить жениха, она действительно приготовила винегрет, но дамы также отправились взглянуть на ярды розового и фиолетового шелка, подвешенные к потолку актового зала и прикрепленные к полу атласными веревочными жгутами. Только что появились апельсиновые деревья. Среди офицеров, которые отвечали за их распределение вдоль стены, возникло некоторое замешательство и добродушные подшучивания. В конце зала стоял столик на козлах, который в тот вечер использовался для закусок. Казалось, едва ли стоило останавливаться — Форрестер еще не приехал. "Алые куртки" с удовольствием останавливались и болтали, каждый владелец приглашал на танец в тот вечер.
  
  "Вы зря тратите время, джентльмены. Мисс Брэдфорд здесь не будет, - сказала мисс Саймонс. Ванесса толкнула ее локтем, пытаясь заставить ее замолчать. Папа не говорил, чтобы мы вели себя тихо в присутствии офицеров, но это было только потому, что ему и в голову не приходило, что они будут настолько нескромны, чтобы остановиться в деревне. Послышался протест мужчин, которые должны были услышать, почему это было необходимо.
  
  "Я собираюсь навестить подругу", - вот и все, что сказала Ванесса.
  
  "Вам обязательно идти сегодня?" - потребовал один офицер.
  
  "В этот самый момент", - сказала она, отводя тетю в сторону. Мисс Саймонс медлила, ее взгляд часто скользил к двери, чтобы посмотреть, не пришел ли еще Форрестер. На краю группы один джентльмен держался поодаль. Он не был в алой форме, но стоял с несколькими гражданскими, которые пришли поглазеть. На его лице появилось выражение, сначала острого интереса, затем подозрения, когда он обдумал эту внезапную поездку дочери полковника Брэдфорда на север. Должно быть, это важное дело - увозить ее в такое время. Он вспомнил свою встречу на пляже накануне вечером и обсуждавшееся там важное дело.
  
  Возможно ли, что Брэдфорд подслушал их? Как только дамы ушли, он отправился в гостиницу, где был зарегистрирован, и вызвал свой экипаж. Экипаж двигался быстрее, чем карета; он не боялся потерять их. Он не догонит их раньше, чем они остановятся на ночлег в гостинице. Его сделки не могли совершаться на Королевской дороге средь бела дня, если только он не хотел стать разбойником с большой дороги.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Они ехали четыре часа, остановившись только один раз, чтобы сменить команду, прежде чем продолжить путь в Мейдстон, где они должны были пообедать. Мисс Саймонс наняла отдельную гостиную, где они могли отдохнуть в уединении от безжалостной толкотни спешащего экипажа.
  
  "Я полагаю, мне следовало вынуть письмо из саквояжа и принести с собой", - сказала Ванесса с уколом совести:
  
  "Я совсем не думаю, что шпионы Бони будут рыться в твоем белье, моя дорогая. У них есть дела поважнее, - ответила ее тетя, приподняв бровь.
  
  "Папа сказал вести себя так, как будто это обычная поездка, так что, возможно, было бы лучше не привлекать внимания к чемодану", - рассудила Ванесса.
  
  Когда, в конце концов, они вышли, саквояж все еще был привязан к крыше кареты. "Мы по очереди брали что-нибудь перекусить, чтобы экипаж никогда не был брошен", - прошептал грум мисс Брэдфорд.
  
  "Ты думал, это необходимо?" - спросила она, удивляясь, почему это должно быть так, когда письмо, насколько им было известно, было у нее самой.
  
  "На случай, если кто—нибудь попытается испортить карету - разобьет колесо или ось", - объяснил он. "Поскольку мы начали поздно, мы не хотим рисковать еще какими-либо задержками".
  
  "Никто не пробовал такое?" спросила она, встревожившись.
  
  "Нет, нет. Не с одним из нас там все время. Вы не будете слоняться по городу, мэм?"
  
  "Мы немедленно уезжаем", - ответила Ванесса, решив, что слуги отнеслись к ее поручению серьезнее, чем она сама.
  
  Они снова были в пути, еще одна долгая тряска до самого Тилбери, прежде чем они остановились на ночь. Тени удлинялись, и хотя они, возможно, преодолели еще несколько миль, прежде чем действительно опустилась темнота, мисс Саймонс объявила, когда увидела перед собой признаки города, что в тот день она не продвинется ни на дюйм, если передаст в письме сообщение о покушении на самого короля. Ванесса тоже устала и согласилась. Когда она выходила из экипажа, ее носок зацепился за край булыжника, и подошва ее старой синей туфельки немного оторвалась от верха.
  
  "Какая досада! И я не взяла еще одну пару. Что мне делать, тетушка? Это будет хлопать так, что я не смогу идти до того, как мы доберемся до Ипсвича ".
  
  "Пробежись по улице и посмотри, открыта ли сапожная лавка, пока я снимаю для нас комнату. Какое же это убогое место, чтобы быть уверенным. Белый лебедь — никакого воображения. От одного конца страны до другого нет ничего, кроме "Джорджа", "Свон" и "Гринмен". Поторопись, Несси. Мы хотим быть уверены в приватной гостиной ".
  
  "Гретч, ты лично присмотришь за моим саквояжем?" Сказала Ванесса. Она стеснялась сказать ему, почему. "В нем мои драгоценности", - сказала она вместо этого, чтобы обеспечить его пристальный осмотр.
  
  "Нет, мисс Брэдфорд. Я пойду с тобой к сапожнику, а Харроу присмотрит за саквояжем, - сказал он ей. Гретч, конюх, был старшим слугой, который считал своим долгом обработать письмо.
  
  Она колебалась, желая, чтобы он остался. "Итак, мисс, сейчас не время думать, что я недостаточно привлекателен, чтобы пойти с вами. Я знаю, ты предпочел бы нарядную ливрею Харроу, но твой папа велел мне охранять тебя, и я буду охранять. Он снова повернулся к лакею. "Посмотри внимательно, Харроу, на саквояж мисс Брэдфорд", - приказал он перед уходом.
  
  После торопливой прогулки по улице они обнаружили, что жалюзи сапожника опущены на ночь. Ванесса со вздохом посмотрела на свою туфельку. На самом деле это было не хлопанье крыльями. Всего на дюйм оторвался носок. "Это продлится, пока мы не доберемся до Ипсвича", - сказала ей Гретч. "Ты не будешь заниматься никакой ходьбой".
  
  К тому времени, когда они вернулись в "Белый лебедь", ее тетя ждала в вестибюле. "Ах, хорошо, что ты здесь. Ты ее починил?"
  
  "Нет, она была закрыта. Жалость."
  
  "Я вообще не знаю, зачем ты надела эти старые тапочки, когда у тебя есть новые, патентованные, которые выглядят намного лучше. Это не имеет значения; нас никто не увидит. Я нанял отдельную гостиную, но хочу узнать ваше мнение о наших комнатах на ночь. У них нет двух смежных. У них есть два в миле друг от друга, или один большой, который мы могли бы разделить. Что ты предпочитаешь?"
  
  У Ванессы, непривычной к общественным гостиницам, не было желания оставаться одной в комнате на ночь. Она также не горела желанием делить комнату со своей разговорчивой тетей, поскольку однажды сделала это на домашней вечеринке и полночи не давала уснуть своей болтовней. "Было бы комфортнее быть вместе и безопаснее", - добавила она, но без особого удовольствия.
  
  "Это была моя мысль. Я занял комнату побольше. Это в дальнем конце зала, справа. Она называется "Три лебедя", наша комната. Вот, возьми ключ и приведи себя в порядок к ужину, пока я передам им наш заказ. Мы не изменимся".
  
  Ванесса поднялась наверх, внимательно рассматривая таблички с номерами, чтобы определить, какая из них принадлежит им. В "Белом лебеде" были номера, названные по его названию: "Великий лебедь", "Плюмаж" и тому подобное. В конце коридора она вставила массивный латунный ключ в замок, повернула, но дверь не открылась. Она повернула его обратно, и дверь мгновенно открылась.
  
  Эллери ушел и оставил ее открытой, подумала она с легким приступом раздражения. Что, если бы письмо было там, в ее саквояже? Любой мог бы уйти с этим. Но, войдя, она увидела, что их дела еще не возбуждены. Она беспокоилась, почему Харроу этого не сделал. Конечно, было время. Она сделала шаг в центр комнаты, чтобы осмотреть ее, и была сбита с ног быстрым, сильным ударом по затылку. Она сразу же потеряла сознание, даже не испытав особой боли. Когда она открыла глаза несколько мгновений спустя, она обнаружила, что растянулась на кровати с балдахином, а вся ее одежда была в беспорядке.
  
  "О, боже мой!" - воскликнула она, садясь и испуганно оглядываясь по сторонам. Нападавший на нее исчез. У нее была тупая боль в голове, но у нее уже немного болела голова, когда она выходила из экипажа, и она не боялась, что стала постоянной или серьезной инвалидкой. Посмотрев вниз, она увидела, что вырез ее платья был открыт, юбки смяты. Она была уверена, что подверглась нападению какого-то сексуального маньяка. Но у него едва ли было время сделать больше, чем посмотреть, подумала она. Она знала, что над ней не надругались, и хотя она была напугана до полусмерти, она не была в состоянии истерики, которое могло бы вызвать худшую участь.
  
  Дверь была закрыта. Ее следующей мыслью было покончить с этим, спуститься к своей тете и в безопасность. Она вскочила с кровати, суетясь со своим платьем, затем увидела на полу, у своих ног, свой ридикюль, его содержимое вытряхнуто на пол, соломенная сумка оторвана от шелковой подкладки. Она подняла его, торопливо запихнула в него содержимое и быстро побежала по коридору, чувствуя, что каждая дверь, скорее всего, пошлет за ней преследователя.
  
  Ее тетя как раз выходила из маленькой комнаты под лестницей и улыбнулась ей. "Ты выглядишь совершенным пугалом, любимая. Заходи и выпей бокал вина. Это вернет немного румянца твоим щекам. Я приказал..."
  
  "Эллери, на меня напали!" Сказала Ванесса.
  
  Не говоря ни слова, тетя схватила ее за запястье и потащила в отдельную гостиную. "Никогда не говори этого публично, Несси. Это дало бы людям такое странное представление о твоем характере. Напали, говоришь? Злодей! Мы ни минуты больше не останемся в этом месте. Мы немедленно сообщим об этом управляющему и констеблю.... Только это очень вульгарно. О, дорогая, и если они хотят, чтобы ты давала показания, моя дорогая, я бы не мечтала об этом. Обязательно пойдут слухи о том, что тебя изнасиловали. Ничто с большей вероятностью не разрушит вашу репутацию. Ты не был, не так ли?"
  
  "Нет, дело не в этом. Разве ты не видишь? Кто-то охотился за письмом."
  
  "Чушь. Зачем кому-то читать "глупости Генри"? Он не может заставить Форрестера выслушать ни слова из того, что он говорит. Он всего лишь жалуется сэру Джайлсу на происходящее в гарнизоне. И как кто-нибудь мог узнать, что мы здесь? Положись на это, этот грубиян планировал изнасиловать тебя. У него, конечно, не было времени сделать это; тебя не было больше двух минут. О, что нам делать? Чего бы хотел Генри?"
  
  "Он хотел бы, чтобы мы убедились, что письмо в безопасности. Слава Богу, я не положила его туда, куда советовал папа, иначе его наверняка украли бы. Мой ридикюль тоже разобрали, мою одежду обыскали — другого объяснения быть не может ".
  
  "У тебя украли деньги? Это могло быть простым ограблением ".
  
  Несса порылась среди обрывков подкладки и всякой всячины в своем ридикюле, чтобы извлечь кожаный мешочек для денег, в котором были все ее деньги.
  
  "Мерси, я задаюсь вопросом, может быть, ты права", - сказал Эллери, слегка побледнев. "Это был подлый трюк, который сыграл с нами Генри, отправив нас в такую опасность. Почему он не послал Паркинса?"
  
  "Понятия не имею, если только ему не понадобился Паркинс дома, чтобы помочь ему в этом деле. Это нечто более опасное и волнующе важное, чем мы думали, тетушка. О, письмо! Я должен забрать это у Харроу. Почему ты не запер дверь нашей комнаты?"
  
  "Я действительно запер ее. Я прекрасно помню, как повернул ключ и повернул ручку, чтобы убедиться, что дверь заперта."
  
  "Надеюсь, моего саквояжа там не было?" Спросила Ванесса, ее глаза были полны ужаса.
  
  "Нет, в самом деле. Он еще не привез дела. Это были всего лишь мои дорожные часы, которые я взял с собой. Видишь, здесь на стене есть часы, поэтому я оставила их над лестницей. Я всегда сам приношу его в гостиницу, потому что он довольно ценный. В прежние времена на постоялых дворах было не так уж много часов, потому что они стоили очень дорого, вот почему папа купил мои.
  
  "Я должен получить письмо. Я больше не выпущу это из виду ". Она выбежала в вестибюль и увидела Харроу, который как раз подходил с ее собственными чемоданами и чемоданами ее тети. "С вашими драгоценностями все в порядке и они в обтяжку, мэм", - сказал он. "Я не выпускал это из виду. Я полагаю, ты захочешь, чтобы сундук остался пристегнутым в экипаже?"
  
  "Да, спасибо тебе, Харроу", - сказала она. "Просто принесите чемоданы в нашу гостиную, пожалуйста".
  
  "Не могу ли я отнести их в твою комнату для тебя?"
  
  "Нет, мы оставим их при себе".
  
  Мисс Саймонс сидела, потягивая вино и обмахиваясь носовым платком, в немалой степени раздосадованная всеми многочисленными неприятными событиями этого дня. "Фишеры, должно быть, сейчас ужинают с полковником Форрестером и полудюжиной офицеров, и как мы собираемся провести наш вечер?" Сидим в очень уродливой комнате гостиницы, смотрим друг на друга."
  
  Последовали еще разговоры такого же рода, но все они остались без внимания, когда Ванесса расстегнула свой саквояж и приподняла нижние юбки, чтобы извлечь конверт, в целости и сохранности лежавший там, куда она его положила. "Что мне с этим делать?" - спросила она.
  
  "Отправь это по почте", - сердито сказала ее тетя.
  
  Это тоже осталось без внимания. Корсаж казался неудачным местом, на которое мужчина обратил внимание в первую очередь. Ридикюль был ничуть не безопаснее, но она очень хотела сохранить его при себе. На ее легком муслиновом платье не было карманов. В отчаянии она задрала юбки и засунула его за верх чулка, где он казался таким же громоздким, как жесткий лист картона, и таким же опасным, как ядовитая змея. Затем принесли ужин, и они сели есть.
  
  Эллери продолжал болтать о пироге с голубями, соус неплохой, но корочка жесткая, как дубленая кожа. И где, спрашивалось, они нашли такой жевательный горошек, такой оригинальный. Силлабаб был очернен тем, что, несомненно, был приготовлен из старого молока, когда все знали, что оно съедобно, только если его доставить от коровы на кухню.
  
  На протяжении всего ужина Ванесса поминутно замечала выпуклость на своем чулке. Пока Эллери за кофе возвращался к званому обеду у Фишеров, Ванесса начала подумывать, не следует ли ей вызвать экипаж и продолжить путешествие со свежей упряжкой, вообще не останавливаясь, пока они не доедут до сэра Джайлса. Она знала, что Эллери воспротивится этому неудобному плану, но все равно упомянула об этом.
  
  "Ты ведьма, Несса. Что может быть проще, чем задержать нас на черной как смоль дороге глубокой ночью, когда никто, кроме Гретч и Харроу, не придет нам на помощь? Это самая безрассудная вещь, которую ты только мог совершить. Мы запрем здесь нашу дверь и по очереди будем бодрствовать всю ночь, если ты пожелаешь. Я все равно никогда не сплю; уверяю тебя, для меня это не будет иметь никакого значения ".
  
  Эти заявления о бессоннице были совершенно необоснованны. Эллери часто засыпал дома перед камином к девяти часам вечера. Но поездка в одиночестве по пустому, темному шоссе действительно предполагала большую опасность, чем Ванессе хотелось думать, поэтому она почти решила остаться на ночь. От этого решения она все еще морщила лоб, когда раздался стук в дверь.
  
  "Я никогда не видела такого места", - воскликнула Эллери, с отвращением закатывая глаза. "Слуги стучат, требуя, чтобы кто-то либо встал и подошел к двери, либо заорал, как торговка рыбой. Оставь это; мы ничего не требуем. Если они не знают достаточно, чтобы войти, позволь им уйти ".
  
  Стук повторился, на этот раз более настойчиво, без малейшей робости слуги, ищущего входа. Ванесса схватилась за верх своего чулка. В глубине души она знала, что это был кто-то после письма.
  
  
  Глава пятая
  
  
  “Надо было запереть дверь!" - прошептала она мисс Саймонс.
  
  "Тебе лучше ответить на это, пока они не сбили его с ног".
  
  "Не надо!" - сказала она, инстинктивно хватаясь за подлокотники стула.
  
  Снова в дверь постучали, еще громче, чем раньше. Эллери встала, ее лицо исказилось от недовольства, и шагнула вперед, широко распахнув дверь. Ожидая увидеть не более чем официанта, она моргнула, увидев смуглого, элегантно одетого молодого джентльмена. Его волосы были коротко подстрижены, но она привыкла к этому стилю от офицеров дома. Скорее, ее внимание привлекли его темная кожа и темные глаза.
  
  Он посмотрел мимо нее на Ванессу. "Мисс Брэдфорд?" спросил он глубоким голосом.
  
  Запрос вызвал мгновенную тревогу. Откуда совершенно незнакомому человеку знать ее имя? Очевидно, он расспрашивал о ней. Она обдумывала отказ, но он уже широким шагом прошел вперед, в их личную гостиную, и все еще говорил. "Я полковник Лэндон", - сказал он. "Надеюсь, я не напугал тебя. Твой отец послал меня помочь тебе."
  
  Казалось совершенно невероятным, что ее отец был близко знаком с полковником столь юных лет; его друзьями были мужчины постарше. Она также знала, что он не послал бы на помощь в этой деликатной миссии человека, который был ему неизвестен. И если он был полковником, как предполагали его волосы, почему он носил гражданскую синюю куртку? Она тоже знала местных офицеров, по крайней мере, в лицо. Она никогда раньше не видела этого мужчину.
  
  "Поможешь мне?" спросила она, пытаясь выиграть время. "Боюсь, я не понимаю, сэр".
  
  "С письмом", - сказал он прямо. "Он беспокоился о том, что ты пойдешь одна. Безопасно ли это?"
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь. Ты совершила какую-то ошибку", - сказала она, бросив предупреждающий взгляд на свою тетю, которая сидела с дикими глазами, обмахиваясь веером.
  
  "Тебе не нужно притворяться со мной", - нетерпеливо, даже грубо продолжил мужчина. "Я офицер и друг твоего отца".
  
  "Где ты с ним познакомилась?" Спросила мисс Брэдфорд.
  
  "В Левенхерсте, этим утром".
  
  "Я имею в виду ранее, где вы с ним познакомились?"
  
  "Я не знала его раньше, разве что по репутации. Меня послали на побережье, чтобы я наблюдал за приготовлениями к обороне там, не только в вашем собственном районе, но и по всему побережью. Я считаю район Рай-Гастингс наиболее вероятным объектом нападения. Он рассказал мне, что он обнаружил. Это так важно, что мы решили, что я должен сам отвезти письмо в Лондон и позволить тебе и твоей тете вернуться домой ".
  
  Ванесса едва смогла подавить насмешку над этой вопиющей попыткой завладеть ее письмом. Лондон! Он даже не знал, куда она направлялась, а только предполагал наиболее вероятный пункт назначения. "Я уже говорила тебе, у меня нет письма", - повторила она.
  
  "Я знал, как это будет!" - сказал он, качая головой. "Я сказал ему, что ему не следовало посылать двух дам, чтобы доставить это".
  
  Выражение его лица было смесью веселья и нетерпения. Оглядевшись в поисках стула, он подождал, пока Ванесса сядет, прежде чем сделать это сам. Он казался совершенно непринужденным, чего нельзя было сказать о дамах. Ванесса внутренне дрожала, в то время как Эллери был готов впасть в истерику.
  
  "Было бы здорово иметь возможность вернуться домой", - предложила тетя с робким, полным надежды взглядом.
  
  "Твой отец боялся, что он внушил тебе такое сильное представление о важности письма, что ты не расстанешься с ним, и в этом случае он хотел, чтобы я сопровождал тебя", - сказал мужчина в очень деловой манере. "Но я бы хотел, чтобы ты позволил мне сохранить письмо. Я бы чувствовала себя в большей безопасности, если бы она была на моем попечении. Мы будем рады, если ты приедешь с нами в Лондон ".
  
  Она заметила, что он снова указал неправильный адрес, но, конечно, не подумала его поправлять.
  
  "Юная леди, вас могут ударить по голове в одну из этих темных ночей, когда вы идете по тихому коридору, и у вас это украдут. Я полагаю, ты носишь это при себе, как он просил? Мне бы не хотелось думать, что это лежит незащищенным в твоей комнате ". Он выжидательно смотрел на нее, ожидая подтверждения того, где она спрятана.
  
  "Вряд ли при мне будет письмо, о котором я ничего не знаю", - коротко ответила она. "Мы с тетей собираемся навестить друзей".
  
  "Да, да, конечно, ты такой. Я знаю все инструкции, мисс Брэдфорд, и знаю, что это всего лишь уловка, чтобы одурачить человека, который, возможно, следит за вами. Пожалуйста, доверься мне. Мне следовало попросить полковника Брэдфорда написать записку, представляющую меня и мою миссию. Жаль, что мы не подумали об этом, но все было решено в большой спешке, ты знаешь. В то время обогнать тебя казалось важнее, чем убедить тебя в моей работе. Откуда мне знать все твои дела, если твой отец мне не рассказывал?"
  
  "Вы на редкость неверно информированы о моем бизнесе, полковник", - ответила она. "Я не могу придумать ни одной причины, по которой кто-то должен был бы ударить меня по голове темной ночью или ярким днем, если уж на то пошло, а ты?"
  
  "Я вряд ли думаю, что он нанес бы удар средь бела дня, - ответил он, - но, по крайней мере, почему это должно быть очевидно, даже для женщины".
  
  "Да, у нас, леди, действительно есть разум", - быстро сказала она.
  
  "Думайте о своем! Весь район вдоль восточного побережья кишит шпионами. Твой отец опасался, и я с ним согласен, что твоя поездка может вызвать подозрения. Не менее трех звонивших спрашивали о тебе, прежде чем я приехал."
  
  "Был ли полковник Форрестер одним из них?" Нетерпеливо спросила мисс Саймонс.
  
  "Нет, я полагаю, все они были леди. Они выразили большое удивление, что ты сбежал из дома в день какого-то бала. Активное участие вашего отца в работе с добровольцами хорошо известно. Его положение полковника в отставке подвергает его и его семью пристальному изучению со стороны французского элемента ".
  
  В этот момент Несса заметила, что ее собеседник откладывает в сторону газету, которую он держал в руке, когда вошел. У него были красивые, сильные руки, вполне способные лишить девушку сознания и обыскать ее. Она внезапно покраснела, подумав, с какой фамильярностью вел себя с ней этот незнакомец. И теперь он тоже внимательно изучал ее, все ее тело.
  
  "Где ты это взял?" - прямо спросил он. "Не трать драгоценное время, отрицая ее существование. Я проделал весь этот путь не для того, чтобы играть в игры ". Его манеры менялись от нетерпения к дерзкому высокомерию, даже с чем-то вроде угрозы.
  
  Она не стала утруждать себя повторением, ничего не зная о письме, а только думала, как бы поскорее от него избавиться. "У меня и моей тети был очень утомительный день. Сейчас мы планируем лечь спать. Добрый вечер, сэр." Она подошла к двери и придержала ее, окинув мужчину повелительным взглядом.
  
  "Мы не можем оставить это так! Я должен знать, что это безопасно. Я хочу, чтобы ты позволил мне это ".
  
  "Вы можете быть уверены, что любое обвинение, которое мой отец возложил на меня, будет приведено в исполнение. Добрый вечер."
  
  "Подожди!"
  
  "Если вы сию же минуту не покинете нас, я позову менеджера".
  
  "Мы не хотим никакого шума. Я пойду с тобой для защиты, если ты не хочешь, чтобы я нес ее. Мы должны привести в порядок наши планы на утро. В котором часу ты планировал уехать?"
  
  "Мой отец не смог сказать тебе этого, не так ли?" - иронично спросила она. В зале было какое-то движение, придававшее ей ощущение безопасности.
  
  "Он сказал рано. В армии, если вы об этом не знаете, рано - это не десять часов, а рассвет. Назовите мне название вашей комнаты, и я обязуюсь следить за вашей дверью всю ночь. Мне не нужно говорить тебе запереть дверь, а также принять некоторые меры предосторожности у окна."
  
  "Нет, и тебе также не нужно говорить нам, чтобы мы сохли за ушами. Я сомневаюсь, что запертая дверь удержала бы такого опасного шпиона, о котором вы говорите."
  
  "Я рад, что ты это понимаешь. Никогда нельзя оставлять письмо без присмотра, его можно защитить только замком. Я мог бы открыть любую запертую дверь в этом заведении своим складным ножом ".
  
  "Вы не только полковник, но и отмычка в замке?"
  
  "Временами. Должен ли я понимать, что письмо находится при тебе?" он спросил смело. Снова его глаза блуждали по ее платью, выбирая возможные укромные места, задержавшись на лифе. Она не смогла сдержать румянец смущения, но именно гнев придал огненный оттенок ее глазам. Она пристально смотрела, молча.
  
  "Мы не выбирали час для отъезда", - спокойно продолжил он. "Шесть должно быть достаточно рано, чтобы обогнать толпу, и это даст нам несколько часов отдыха. Я не верю, что ты отдал мне свою комнату."
  
  "Я не верю, что я это сделала", - ответила она, затем попыталась вытолкать его сопротивляющуюся фигуру за дверь. Он расставил ноги в стороны и стоял твердо.
  
  "Должен сказать, я не ожидал такого обращения! Вы будете под моей защитой, хотите вы этого или нет, и когда вы вернетесь домой, я буду ожидать извинений, мисс Брэдфорд. Дамы". Он отвесил поклон и неторопливой походкой удалился, не потрудившись оглянуться, когда хлопнула дверь.
  
  "Я никогда не видел такой наглости!" - Воскликнула мисс Брэдфорд.
  
  "Шокирует. Но если бы он говорил правду, Несса, было бы неплохо избавиться от этого надоедливого письма, не так ли? Мы могли бы поехать в Лондон вместо Ипсвича и пройтись по магазинам ".
  
  "Он даже не знал, куда мы направляемся. Он не был послан от папы. Это тот человек, который напал на меня в нашей комнате. Потерпев неудачу прямым путем, он изобрел эту уловку ".
  
  "Не могли бы мы опустить письмо на почту?"
  
  "Папа доверил мне эту работу, и теперь я начинаю понимать, насколько это важно. Он, наверное, подслушивает под дверью. Давайте пойдем в нашу комнату, чтобы обсудить это. Мы сами отнесем чемоданы наверх."
  
  Эллери тяжело поднялась со стула, подбирая выброшенную газету, чтобы почитать в своей комнате перед сном. Они вместе вышли в коридор. Человек, который называл себя полковником Лэндоном, был за стойкой, разговаривал с клерком. Он повернулся, чтобы заговорить с ними, когда они проходили мимо. "Я буду присматривать за Тремя лебедями", - сказал он низким голосом. В его глазах сверкнул торжествующий блеск.
  
  Грудь Ванессы раздулась от негодования, но она не произнесла ни слова, пока они не оказались вне пределов его слышимости. Они вошли в свою комнату, заперли дверь и убедились, что окно закрыто на засов. "Тетя, мы должны уехать отсюда этой же ночью, немедленно", - сказала Ванесса.
  
  "Сомневаюсь, что смогу добраться до кровати, не говоря уже о карете. Каждая косточка и сустав в моем бедном теле болит. Гретч подгоняла нас в безжалостном темпе, независимо от того, как часто я дергал за контрольный шнурок. Это все проделки Генри. И куда мы должны пойти? Он просто последовал бы за нами в другую гостиницу. Я действительно думаю, что мы должны отправить письмо ".
  
  "В этот час ночи почта не отправляется. Если бы мы оставили это здесь, оно лежало бы незащищенным в какой-нибудь коробке, где любой мог бы его забрать. Папа отправил бы это по почте, если бы доверял почте. Часто происходят ограбления почтовых дилижансов. Нет, мы доставим письмо лично, но чтобы добиться успеха, мы должны избавиться от Лэндона. По крайней мере, он не знает, куда мы направляемся".
  
  "Он скоро поймет, что мы направляемся не в Лондон, когда будем проезжать мимо него, не так ли?"
  
  "Тем больше причин немедленно уехать".
  
  "Я с нетерпением ждала возможности спокойно почитать эту газету, которую взяла внизу", - сказала она, глядя на нее. "Потрудитесь, это все на французском. Изучая это в течение десяти лет, я все еще не могу разобраться в этом ".
  
  "Французский!" - взвизгнула Ванесса. "Где ты это взял?"
  
  "Тот парень оставил это в нашей гостиной. О, боже мой! - выдохнула она, опускаясь на стул. "Несси, ты права! Полковник Лэндон - французский шпион! Представьте, они проникли в нашу армию".
  
  "Он такой же полковник, как и я. Действительно, полковник Лэндон! Месье Ладонне больше на это похож."
  
  "Признаюсь, я думала, что ты делаешь из кротового холма гору, как всегда делают молодые девушки. Этот парень бросал на тебя такие овечьи взгляды, я думал, он просто пытался завязать знакомство, но начинает казаться ... "
  
  "Волчьи глаза" больше похоже на это. Он был положительно пугающим.Конечно, он шпион". Французская газета подтвердила в ее сознании, что нападавшим на нее был Лэндон. Это также заставило мисс Саймонс увидеть преимущества немедленного ухода из "Белого лебедя". Следующим решением было, куда пойти вместо этого. Любая гостиница была бы одинаково ненадежной. О том, что их экипаж выехал из конюшни, будет доложено шпиону, и он отправится за ними.
  
  "Знаем ли мы кого-нибудь поблизости, к кому могли бы пойти? Он не смог бы последовать за нами в частный дом, если бы мы ушли до того, как он нас увидел. Что мы должны сделать, так это на цыпочках отнести наши чемоданы вниз и попросить Гретч как можно быстрее подать экипаж. Мы будем в безопасности, стоя в вестибюле ".
  
  "Единственная душа, которую я знаю в радиусе десяти миль, - это Рафферти, и я бы предпочла подвергнуться нападению, чем приближаться к ним", - сказала мисс Саймонс, и ее лицо вытянулось от огорчения. "Нам бы лучше рвануть в Лондон — к Халфордам или Стейси ..."
  
  "Нет, он думает, что мы едем в Лондон. Это направление, которое он выберет. Что не так с этими Рафферти?"
  
  "Они методисты, моя дорогая. У нас было бы совершенно ужасное время. Они не верят ни в выпивку, ни в музыку, ни в какие-либо другие прелести жизни. Миссис Рафферти была Физерстоуном до замужества и моей подругой много лет назад. Но она вышла замуж за методиста, и теперь для нее ничего не сделать. Я совершил ужасную ошибку, остановившись там однажды по пути из Лондона в Левенхерст, и поклялся, что никогда больше не переступлю порога ее дома."
  
  "Ты омрачишь это сегодня вечером, тетушка, и я тоже. Нам нужна не утонченность, а безопасность. Как далеко это?"
  
  "Я помню, что в саду были липы", - бесполезно заявил Эллери.
  
  "Да, но где был этот дом?"
  
  "Это недалеко от Тилбери. Изюминкой нашего визита был бросок в это убогое место, чтобы посмотреть на церковь, под дождем. Я думаю, примерно в трех милях отсюда, но не могу точно вспомнить, в каком направлении."
  
  "Позвони в колокольчик. Мы пошлем слугу на конюшню, чтобы подготовить и подать нашу карету, прежде чем полковник доберется до нашей замочной скважины. Разве ты не помнишь направление? Попробуй".
  
  "Теперь у меня это есть! Это север, правильное направление для нас. Мы ехали не из Лондона, а из Кембриджа, когда сын Джейн был ..."
  
  "Хорошо", - сказала Ванесса, чтобы прервать рассказ до того, как он начался. "Теперь давайте придумаем предлог, чтобы ворваться к Рафферти в такой неурочный час".
  
  "Нам повезет, если они не в постели с запертыми дверями. Не может быть никаких оправданий для того, чтобы поднимать людей с постели по ночам. На самом деле, это было бы совсем не то, что нужно, дорогая."
  
  “Болезнь - это всегда оправдание для совершения непростительных поступков".
  
  "Это правда, и это дало бы мне отличный предлог не садиться и не разговаривать с ними. Я скажу, что мы собирались в Кембридж, но у нас заболел желудок из-за того, что Гретч обращалась с лентами, как корова. Превосходно! Вам не нужно будет оставаться в чате более получаса. Заяви об усталости и присоединяйся ко мне. Теперь все, что нам нужно, - это повод для поездки в Кембридж. Сына Джейн там больше нет ".
  
  "Это не обязательно должен быть Кембридж. Мы скажем, что Лондон был нашей целью ".
  
  "Но мы бы не поехали в Лондон через Тилбери, моя дорогая. Они глупы, но совсем не глупы. Они знают свою карту так же хорошо, как и все остальные ".
  
  Это напомнило Ванессе, что Лэндон, несомненно, следил за ними взглядом, потому что, если бы ему сказали, что Лондон был их пунктом назначения, он был бы не на той дороге. Было странно, что он допустил такую очевидную ошибку, когда она обдумывала это еще мгновение.
  
  Они взяли свои чемоданы, бесшумно проскользнули по коридору к лестнице и добрались до стола клерка, не заметив своего шпиона. Пока Ванесса высматривала карету, Эллери подошла к стойке регистрации, чтобы рассчитаться и попробовать свои силы в получении более низкой цены из-за их раннего отъезда. Она считала крайне несправедливым оплачивать проживание на всю ночь, когда они даже не смяли постель, но была слишком взволнована, чтобы тратить время на долгие споры.
  
  "Ты случайно не знаешь, как добраться до дома Джона Рафферти?" - спросила она, словно запоздало подумав. "Это называется Окден — старое каменное место примерно в трех милях отсюда".
  
  Клерк был знаком с ним и дал ей точные инструкции, как туда добраться. Она смогла рассказать Гретч, как туда добраться, что приятно удивило Ванессу. Однако она не подвергала это сомнению. Ей даже в голову не приходило, что ее тетя оставила сообщение о том, куда они направляются.
  
  "Я думаю, папа гордился бы тем, как хорошо мы справляемся с делами", - сказала она с удовлетворением. "Я не осознавала, что у меня есть склонность к обману, пока не попробовала это".
  
  "Женщины рождаются со способностью к обману", - сказали ей. "Как еще они могут заставить мужей жениться на них? В поимке партнера есть доля обмана. Возьмем мисс Фишер, которая сейчас придает своим волосам естественную кудрявость, и ее хитрую маму, приглашающую Форрестера на ужин."
  
  Ванесса почти не слушала эту тему, которая обычно занимала все ее внимание. Она пощупала под юбкой, чтобы убедиться, что письмо все еще лежит у нее в чулке, затем откинулась на спинку стула, чтобы придумать предлог, чтобы заявиться к Рафферти так поздно ночью.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Поездка до Рафферти была совсем не долгой. Хотя дорога была темной и пустынной, что вызывало много беспокойства у разбойников с большой дороги или шпионов, которые действовали как таковые, они благополучно добрались до входной двери заплесневелого каменного особняка, который выглядел достаточно большим, чтобы разместить их без неудобств. Их встретил неодобрительный дворецкий, очень расстроенный тем, что ему приходится объявлять о посетителях в девять тридцать вечера. Хозяйка дома была в равной степени недовольна тем, что им пришлось принимать гостей.
  
  Трудно было поверить, что эта худощавая женщина с жидкими седыми волосами, сильно зачесанными назад со лба, была ровесницей тети Эллери. Ее худощавое тело было облачено в очень простое серое платье, не украшенное ни воротничком, ни дюймом кружев. Ее супруг был столь же суров. Они сидели торжественно, вдвоем, в паре кресел с подголовниками перед холодным камином, без карточек, книг или журналов и без разговоров.
  
  Был выдвинут слабый предлог для остановки, вызвавший некоторое замешательство, когда Эллери упомянул Кембридж в качестве пункта назначения, а Ванесса одновременно назвала Колчестер. Предпочтение было отдано своего рода прохладному приему, за которым вскоре последовал столь же прохладный чай. После одной маленькой чашки мисс Саймонс вздохнула и объяснила, что ее голова расколется, если она сразу же не положит ее на подушку. Ванесса осталась наедине с двумя стареющими незнакомцами, которые не были искусны в светской беседе.
  
  В то время в любом доме действительно была только одна тема для разговора. Вскоре прозвучало имя Наполеона, позволив ненадолго прервать молчание, пока мисс Брэдфорд рассказывала о фактах, которые, как она помнила, упоминал ее отец. "В любом случае, кто там главный?" - требовательно спросил мистер Рафферти.
  
  "Полковник Форрестер", - ответила она, с досадой подумав, что теперь бал будет в самом разгаре. Апельсиновые деревья источали бы свой аромат, шелковые простыни создавали бы уютную крышу над головами мисс Фишер и мисс Конди и всех счастливиц, которые стояли рядом с комендантом, но, конечно, отвратительное слово "бал" не вторгалось в это методистское святилище.
  
  Миссис Рафферти сказала, что она принципиально не одобряет всех французов, а мистер Рафферти заявил, что Наполеона следовало бы вытащить и четвертовать, если он посмеет сунуть палец в Англию, и так оно и будет, клянусь Иосифом. Мисс Брэдфорд напрягла всю свою изобретательность, чтобы придумать другую тему, чтобы скоротать следующие полчаса, и в это время она почувствовала, что может прилично удалиться. Она подскочила на шесть дюймов со своего стула, когда раздался стук дверного молотка.
  
  "Кто, черт возьми, может звонить в такой поздний час?" мистер Рафферти фыркнул, бросив обвиняющий взгляд на свою жену. "Достаточно плохих людей, которых мы едва знаем ..." Его глаза просто оторвались от макушки Ванессы, чтобы перехватить репрессивный взгляд его жены, которая была не совсем такой дикаркой, как ее муж.
  
  "Почему бы тебе не пойти и не посмотреть?" спросила она довольно резко. Он встал, но не успел он дойти до двери, как раздался голос молодого джентльмена, спрашивающего мистера Эдварда Рафферти. Хозяйка дома обращалась к своему мужу как к Джону, поэтому Ванесса предположила, что в доме был сын, у которого хватило ума удалиться из салуна.
  
  "Эдварда нет дома", - сказала миссис Рафферти. "Кто может к нему взывать?"
  
  Дворецкий прошел к арке, чтобы объявить с оскорбленным акцентом: "Мистер Карлайл".
  
  Вошел хорошо сложенный молодой человек, элегантно поднялся в темной одежде. Он вежливо улыбнулся. Он был не совсем красив, но у него была обаятельная улыбка и довольно счастливые глаза — голубые глаза. Будь он хотя бы на четверть так же презентабелен, по мнению леди, он был бы желанным дополнением к вечеринке. Он вежливо поклонился дамам, прежде чем пожать руку мистера Рафферти.
  
  "Я так понимаю, ваш сын в отъезде?" - спросил он, выглядя удивленным, услышав это.
  
  "Он уехал на какие-то скачки", - сказала ему мать с глубоким неодобрением.
  
  "Должно быть, он поехал на встречу в Донкастере. Странно, что он не упомянул об этом", - ответил Карлайл, по-видимому, не понимая, что скачки, окрашенные азартными играми, были табу в этом доме.
  
  "Весьма вероятно", - согласилась дама. "Ты хотела увидеть Эдварда?"
  
  "У нас была назначена встреча", - сказал мистер Карлиз. "Он пригласил меня навестить его две недели назад, прийти на это свидание. Мы должны были поехать в Лондон вместе. Странно, что он не дал мне знать, что уходит ".
  
  "Ну, его здесь нет", - повторила миссис Рафферти, просто обводя взглядом комнату, как бы намекая, что он может убедиться сам.
  
  Мисс Брэдфорд познакомилась с ним, что привело его к креслу рядом с ней. "Ты в гостях, да?" - любезно спросил он.
  
  "Мисс Брэдфорд остается у нас на ночь", - объяснила хозяйка. "Не хотите ли чашечку чая перед уходом, мистер Карлайл?"
  
  "Уйти?" спросил он, приподняв брови. "Но Эдвард наверняка будет здесь завтра утром. У нас была определенная встреча ".
  
  "О, ты хочешь остаться на ночь", - сказал Рафферти обвиняющим тоном.
  
  "Я бы не хотел доставлять тебе никаких хлопот", - сказал он быстро, даже извиняющимся тоном. "Я могу пойти в гостиницу, если она есть поблизости".
  
  Скорее всего, в гостинице ему подадут крепкий напиток, чего следует избегать, несмотря на личные неудобства для Рафферти, поскольку этот человек был другом их сына. "Это не составит труда", - сказала женщина, ее тонкий голос противоречил великодушным словам.
  
  "Вы очень добры", - сказал он, принимая чашку чая.
  
  Враждебность родителей немного оттаяла за чаем. "Так вы друг Эдварда, не так ли?" - подтвердил мистер Рафферти. "Друг с университетских времен, осмелюсь предположить. Он познакомился там со всяким сбродом ".
  
  "Именно так", - серьезно ответил мистер Карлайл, но в его голубых глазах таилась насмешка.
  
  "Вы тот парень, который живет в Бирмингеме?" Рафферти продолжил обвиняющим тоном, его брови в смятении сошлись на переносице. Мисс Брэдфорд подумала, что, будь она гостьей, она бы не призналась, что когда-либо была рядом с Бирмингемом. "Эдвард отправился на бал в Бирмингем".
  
  "О, правда?" Спросил Карлайл, совершенно очевидно, сбитый с толку этой информацией. "Нет, я с Котсуолдских холмов".
  
  "Да, я думаю, что теперь я тебя понял", - мудро сказал Рафферти. "Эдвард каждый год ездит туда на охоту. Осмелюсь предположить, что он навещает тебя ".
  
  "Он дважды навещал меня дома", - признался Карлайл.
  
  Несса ясно видела, что ему было неловко с этой парой татар. Она решила, что в одиночку ему будет гораздо забавнее, чем в этой компании. Он повернулся к ней и сделал несколько вежливых запросов относительно места ее происхождения, затем выразил некоторое знакомство с местностью.
  
  Снова всплыла тема возможного вторжения Наполеона, чтобы занять несколько минут. Когда, наконец, пробило десять часов, Несса взглянула на часы в длинном корпусе, стоящие у стены, задаваясь вопросом, может ли она вежливо выразить свою усталость.
  
  "Пора принимать лекарство, Джон", - сказала миссис Рафферти, вставая, как марионетка, при первом ударе часов.
  
  У кого-то была идея, что вся их жизнь точно так же регулируется часами. Слуга быстро появился в дверях, его не нужно было звать. Он нес поднос с бутылочками и капельницами, создавая впечатление, что Рафферти был профессиональным инвалидом. "Вы нас извините?" - сказала миссис Рафферти. "Мне нужно измерить количество лекарств Джона". Она подошла поближе к лампе, чтобы сделать это.
  
  Карлайл снова повернулся к мисс Брэдфорд. "Веселый вечер", - сказал он с игривой улыбкой. Супружеская пара поговорила между собой, предоставив остальным немного уединения.
  
  "Живее, чем они привыкли или могут вполне понравиться, я думаю", - ответила Ванесса со своей собственной осуждающей улыбкой. "Мой приезд тоже был неожиданным".
  
  "Ты сбегаешь завтра утром, если я правильно понял?" он спросил.
  
  "Как только пропоет петух, я обещаю тебе".
  
  "Я поступлю так же, если Эдвард не придет. Он дьявольски странный парень, Эдвард. Ты знаешь его?"
  
  "Нет, я здесь чужой, что делает мое приветствие не совсем восторженным. Моя тетя - мой друг, но она легла спать с головной болью ".
  
  "Она мудра. Возможно, причиной головной боли является ее предыдущее знакомство. Интересно, чем можно объяснить то, что она вообще остановилась?"
  
  Весь его тон был шутливым. Поскольку не было никаких опасений, что он охотится за ее письмом, она ответила: "Это была крайняя необходимость, сэр".
  
  "Ты направляешься домой, не так ли?"
  
  "Нет, я только что пришел из дома. Мы собираемся навестить друзей в Ипсвиче".
  
  "Ипсвич? Не думаю, что я кого-то там знаю ".
  
  "Друзья семьи", - сказала она, не видя причин упоминать имя.
  
  "Мы с Эдвардом запланировали неделю вечеринок в городе. Он часто говорит о своих родителях как о строгих, но я понятия не имела, что они такие готические, пока не наткнулась на них сегодня вечером. Я уйду ни свет ни заря, если его не будет здесь сегодня вечером ".
  
  "Тебе не кажется, что тебе следует дать ему время до середины утра?" она спросила.
  
  "Я полагаю, он совсем забыл о моем визите. Вообще-то, я сам должен был приехать сегодня в полдень, но меня задержали. Если его все еще нет здесь, вы знаете, маловероятно, что он вообще придет. Но я еще не теряю надежды на него. Он может прибыть до того, как нас отправят спать. Как ты думаешь, этот батальон бутылок предназначен для того, чтобы подготовить мистера Рафферти к спокойной ночи? Сомневаюсь, что нам разрешат остаться в салуне без его компаньонки."
  
  "Я просто прикидывала, в какое время было бы не слишком невежливо удалиться", - ответила она.
  
  "Я начинаю задумываться, не разумнее ли было бы пойти в гостиницу. Ты случайно не знаешь, есть ли она поблизости?"
  
  "В Тилбери есть гостиница "Белый лебедь". Я заметила это, когда мы проходили мимо", - сказала она ему.
  
  "В этот час, наверное, сыт".
  
  Она не стала ему противоречить, хотя сомневалась, что ее недавно покинутая комната уже занята.
  
  Из угла донеслось одобрительное фырканье, когда дверной молоток прозвучал в третий раз. "Плохие новости всегда приходят по трое", - обреченно сказал мистер Рафферти, в то время как Несса сдержала улыбку, прикусив губу, а Карлайл тихо рассмеялся. "Я признаю, что я достаточно незначительное дополнение к вечеринке, но я думаю, что его трудно назвать вас плохими новостями, мэм", - утешил он ее.
  
  Действительно, у него была самая милая улыбка, такая открытая и доверительная, но в то же время с некоторой интимностью. Это было то, как он работал со своими глазами, которые сделали это, глядя глубоко в ее. Даже у Форрестера не было такой обаятельной улыбки.
  
  В коридоре прозвучал другой мужской голос, знакомые Ванессе тона, и она резко вдохнула. Ее рука взлетела ко рту в инстинктивном жесте потрясения и растерянности.
  
  "Что это?" Спросил Карлайл, быстро наклоняясь вперед, чтобы посмотреть на нее более внимательно.
  
  "Это полковник Лэндон! О, дорогой, я..." Она оглядела комнату, ища, в своем одурманенном состоянии, место, где можно спрятаться.
  
  Через несколько секунд. Полковник Лэндон стоял в дверном проеме, в то время как дворецкий объявил: "Мистер Кайли", в состоянии раздражения, которое он даже не пытался скрыть.
  
  "Я действительно прошу у вас прощения, сэр", - сказал Лэндон, подходя к Рафферти. "Мне больше всего не везло. Я сломал ось, прямо на дороге возле твоего дома, и пришел спросить дорогу к ближайшей конюшне." Даже когда он говорил, его глаза метнулись к Ванессе, устремив на нее обвиняющий взгляд.
  
  Она оглянулась, как будто увидела привидение. "Кто он? Что-то не так, мисс Брэдфорд?" Карлайл спросил ее.
  
  "Я не знаю, кто он. О, дорогой, что мне делать?"
  
  "Он приставал к тебе? Он следит за тобой?"
  
  Она не была уверена, как много она должна ему сказать, но начала смотреть на Карлайла с новым интересом. Если Эдвард не придет, мистер Карлайл окажется в затруднительном положении и, возможно, поможет ей выбраться из затруднения.
  
  "Ну же, теперь скажи мне правду", - призвал Карлайл с ободряющим взглядом.
  
  "Я не могу тебе сказать. Не сейчас — не здесь."
  
  Разговор за столом с лекарствами тем временем шел полным ходом. Мистер Рафферти пришел в восторг от сломанной оси, и причину этого он недолго скрывал. "Я говорил им дюжину раз, что дорогу нужно починить. Дыры такие большие, что в них можно потеряться. Две недели назад я сломал ось. Я спасаю свой экипаж, только проезжая по краю, когда одно колесо наполовину в канаве. Незнакомец ночью — это должно было случиться. Может быть, теперь они займутся этим. Вы хотите сообщить об этом в городе, сэр."
  
  "Конечно, буду", - ответил Лэндон с хорошим юмором. "Моя проблема на данный момент в том, как попасть в город".
  
  "В муниципальном офисе в этот час никого не будет. Отправляйся завтра утром".
  
  "Да, но где я должен закрепить свою команду и себя сегодня вечером?"
  
  "С таким же успехом ты мог бы остаться здесь. Все остальные такие. Никто не придет за тобой из конюшни в этот ночной час. Никто не желает выставлять себя напоказ, даже ради того, чтобы заработать деньги. Мир идет к гибели".
  
  "Это напиток, который вызывает это", - сказал Лэндон, внимательно осмотрев чайные чашки, разбросанные по комнате.
  
  "Ты попал прямо в точку, парень! И откуда берется этот напиток? Из Франции, вот откуда. Вино, по крайней мере. В основе всего этого лежит Бонапарт".
  
  "Ты абсолютно права", - твердо сказал Лэндон.
  
  Несса знала, что ей не померещилась мимолетная улыбка триумфа, промелькнувшая на лице Лэндона. Когда он бросил на нее быстрый взгляд, ее сердце упало. Он вышел в холл с мистером Рафферти. Вскоре — прошло не более десяти минут — они вернулись. Он действительно заставил Рафферти улыбнуться. Она слушала с большим интересом, желая узнать, как он сотворил это чудо. Даже его жена смотрела с недоверием.
  
  Они обсуждали войну, выражая все свое отвращение к Бонапарту, но Лэндон не претендовал на то, чтобы быть солдатом. Казалось, что он стал правительственным инспектором снабжения армии. Он оценил характер своего хозяина и выступил с критикой коррупции в бизнесе — некачественных товаров, поставляемых по завышенным ценам. Мир не только собирался разрушиться, но и исчез. Между Лэндс-Эндом и Дувром не было ни одного честного человека, за исключением их самих.
  
  "Даже мой собственный сын — мне неприятно это признавать — выпивает бутылку вина в день", - сказал Рафферти, улыбка которого быстро исчезла при виде такого расточительства.
  
  "Больше похоже на три", - тихо сказал Карлайл.
  
  Миссис Рафферти принадлежала к той многочисленной компании дам, которые перенимают взгляды своих мужей. Когда она увидела, что Джон одобрил мистера Кайли, она отослала за свежим чайником чая. После того, как все было подано, двух предыдущих гостей пригласили присоединиться к другому кругу вокруг холодной решетки. Им был представлен мистер Кайли. Он сделал вежливое лицо и сказал Ванессе: "Как поживаете? Мне кажется, я знаком с вашим отцом, мэм. Полковник Брэдфорд, не так ли?"
  
  "Да", - резко сказала она и не добавила больше ни слова. Когда чай был медленно выпит, Карлайл присоединился к разговору. Хозяева теперь были более общительными, возможно, потому, что на них обрушилась третья и последняя неприятность. Это дало Кайли возможность поговорить с Ванессой.
  
  "Это был опрометчивый шаг с твоей стороны - сбежать из гостиницы", - сказал он ей.
  
  "Как ты узнал? Ты следил за мной?"
  
  "Не сразу. Я не против путешествовать на пустой желудок, но после двенадцатичасового поста мужчина должен что-нибудь съесть. Поскольку ваша тетя была достаточно любезна, чтобы оставить на стойке регистрации указания, как добраться до места назначения, найти вас не составило труда."
  
  "Она этого не сделала! О, глупый..."
  
  "Безумие с обеих ваших сторон. Не торопись сбрасывать с себя вину. Я уже выяснил, кто из вас командует операцией. Где письмо? У твоей тети это есть наверху?"
  
  Она вздернула подбородок и пристально посмотрела на него, не отвечая. Он продолжал, не обращая внимания на ее насмешки. "Не оставляй это ей. Она еще более безмозглая, чем ты. Оставляя свое направление в гостинице, боже мой! Любому было бы легко работать с вами вдвоем. Теперь это на тебе?"
  
  Она никогда не могла привыкнуть к этим смелым темным глазам, изучающим ее анатомию с самым пристальным вниманием. Она хранила напряженное молчание, но он продолжал говорить, время от времени поглядывая в сторону другой группы, как будто слушал это вполуха. "На самом деле, приехать сюда было неплохой идеей, если бы ты сначала сказал мне и взял меня с собой".
  
  "Мы пришли только для того, чтобы убежать от тебя".
  
  "Это дает мне некоторое представление о высоком уважении, которым я пользуюсь. Вы не знали каких-нибудь дружелюбных гробовщиков или зубных врачей, к которым вы могли бы обратиться вместо этого? Как, черт возьми, ты познакомился с такими готическими персонажами?"
  
  "К сожалению, у человека не всегда есть выбор среди знакомых", - сказала она.
  
  "Touché. Был ли неопытный Карлайл также навязан тебе против твоей воли? Кто он? Он был здесь, когда ты приехала?"
  
  "Нет, он не был, и я не знаю, кто он".
  
  "Через сколько времени после того, как ты кончила, он появился?"
  
  "Полчаса, больше или меньше. Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Это делает время подходящим. Какой предлог он привел, чтобы прийти?"
  
  "Он друг семьи; он не французский шпион, и не трудитесь намекать, что он им является".
  
  "Не все, кто шпионит для Франции, французского происхождения".
  
  "Я знаю это! И не все они читают французские газеты. Только самые беспечные из них оставляют такие очевидные подсказки ".
  
  "Я оставил это позади, не так ли? Я задавался вопросом, где я это уронил. Я виню тебя". Она вопросительно посмотрела на эту речь. "Да, твой отец сказал мне только, что ты была тщеславной, глупой девчонкой, понимаешь. Он не упомянул, какие веские причины у тебя есть для твоего тщеславия. Я совсем не представлял тебя хрупкой блондинкой. Ты, должно быть, нравишься своей маме как внешне, так и ... э—э, характером?" сказал он с насмешливой улыбкой.
  
  "В любом случае, я не настолько глупа, чтобы не обращать внимания на французскую газету", - коротко ответила она. "И если бы мой отец так думал, он бы не послал меня..." Она погрузилась в сердитое молчание, в то время как хитрая улыбка появилась на суровых чертах лица Лэндона.
  
  "Конечно, он не отдал бы тебе письмо, если бы так думал. Наконец-то ты признаешь, что он сделал".
  
  "Я этого не делал!"
  
  "Если тебя беспокоит французская газета, позволь мне объяснить. Знаешь, это вряд ли можно назвать обвинением. Нам всем интересно узнать, какие истории Бони распространяет среди простых людей во Франции. Я лично беру один, когда могу его найти. Если бы я был французским шпионом, меня бы не застали с ним врасплох. Но хватит вежливых разговоров. Давайте ляжем спать, пока нам не навязали еще этого ужасного, некрепкого чая. Утром мы захотим отправиться в путь пораньше".
  
  "Ты—не—пойдешь—с—нами", сказала она, с сильным ударением произнося каждое слово.
  
  "Сколько ты хочешь поставить?" спросил он легким тоном. Нетрудно было даже представить, что он смеялся над ней.
  
  "Почему ты сменил имя и притворился, что не знаешь меня, если ты невиновен?" - потребовала она.
  
  Он пожал плечами. "В то время это казалось хорошей идеей. Твой отец счел разумной предосторожностью, что я переоделся в штатское, чтобы отвлечь от себя внимание. Алые туники немного кричащие, вы должны ими владеть. Поскольку я был одет в гражданское, я потребовал новую работу и имя, чтобы соответствовать им. Мне показалось, что у Кайли есть хороший методистский оттенок. Я бы хотел, чтобы ты побежал к кому-нибудь другому, а не к методисту. Бокал вина был бы кстати перед сном."
  
  "Я убегала не к кому-нибудь, а от джентльмена, еще менее забавного, чем Рафферти".
  
  "Я могу быть сносно забавным, при надлежащих условиях. Нет ни малейшей необходимости в том, чтобы это путешествие было таким неприятным. Я перерос свою любовь к зайцам и гончим уже несколько лет назад. На самом деле, поскольку я действительно случайно сломал ось своего экипажа в той проклятой яме на дороге, мне придется вместо этого присоединиться к вам и вашей тете в вашем. Мы уйдем в семь. Трудно уйти из вежливого дома раньше, или даже из такого невежливого, как этот, - добавил он, задумчиво оглядываясь вокруг. "Будь готова", - сказал он ей.
  
  Это был приказ, не меньше. Она сделала глубокий вдох, готовая рассказать ему о своих чувствах по этому поводу. Он поднял руку и переубедил ее. "Мисс Брэдфорд, прошу вас, не заставляйте меня красть экипаж мистера Карлайла и предпринимать какие-либо другие поездки этой ночью. У вас было то преимущество, что вы непринужденно сидели в своем экипаже; я был за рулем весь день ".
  
  "Мы не чувствовали себя непринужденно, но безжалостно скакали вокруг да около!"
  
  "Бедное дитя. Это то, что заставило тебя так сильно сморщиться? По-настоящему сочувствуешь страданиям, которые приходится терпеть на домашнем фронте — более высоким налогам, случайной нехватке шелка или бренди. Иногда я чувствую, что мы, солдаты, выигрываем от сделки, нам приходится только уворачиваться от пуль и иногда обходиться без еды или постели. Но я пролью слезу по тебе в другой раз. Сегодня вечером меня ждет роскошная кровать, и я хотел бы воспользоваться ею на несколько часов. Я бы спал спокойнее, если бы ты сказал мне, куда положил письмо ".
  
  "Вы можете перестать пялиться на мою... меня, сэр. Ты, должно быть, уже знаешь, что я не ношу это на себе. Ты не нашел этого, когда обыскивал меня, не так ли?"
  
  Он со стуком поставил свою чашку на стол. "Что?" - спросил он достаточно громким голосом, чтобы привлечь внимание из угла.
  
  "Что это вы сказали, мистер Кайли?" Спросила миссис Рафферти.
  
  "Мисс Брэдфорд только что говорила о некоторых событиях в гарнизоне в Гастингсе", - плавно сымпровизировал он. "Кажется, в эту минуту начинается бал".
  
  "Вот так они тратят наши деньги", - сказал Рафферти, радуясь возможности разразиться очередной тирадой. "Там будут выпивка, танцы и кутежи".
  
  "Ты поступила мудро, уйдя", - сказала миссис Рафферти Ванессе. "Ты бы не хотела связываться с офицерами".
  
  "Я изо всех сил пытаюсь избежать этого", - ответила она, невинно глядя на Лэндона.
  
  "Твой собственный отец - полковник!" Рафферти напомнил ей.
  
  "На пенсии", - сказал Лэндон в оправдание.
  
  Она больше не могла этого выносить. Она встала и пожелала гостям доброго вечера. Она бросила умоляющий взгляд в сторону Карлайла, пытаясь показать, что хочет поговорить с ним наедине. Он слегка наклонил голову, чтобы сказать ей, что он понял. Краем глаза Лэндон наблюдал за безмолвным обменом репликами и был вынужден подавить веселое ругательство, которое сорвалось с его губ.
  
  Ванесса нашла свою тетю, страдающую бессонницей, крепко спящей, с легким похрапыванием, исходящим из ее приоткрытых губ. Она оставалась полностью одетой, пока не услышала, как остальные поднимаются по лестнице, чтобы разойтись по своим комнатам. Приложив ухо к закрытой двери, она с облегчением улыбнулась, услышав, как Рафферти и Лэндон (или, возможно, Кайли) проходят мимо ее комнаты в конец коридора.
  
  "Шокирующе плохие манеры, а ее отец полковник", - были последние слова, которые она смогла разобрать. Это был мистер Рафферти, который заговорил. Ответ Лэндона был неразличим, но тон был поддерживающим.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Мистер Кайли был не единственным, кто хотел несколько часов поспать. Ванессе тоже было очень трудно держать глаза открытыми, когда она сидела, зевая, наблюдая, как ее свеча становится все короче, и гадая, в котором часу она может ожидать, что мистер Карлайл придет к ней. Она все еще была в своем платье, совсем не желая пускать его в свою комнату, но полная решимости придать этому делу любой пристойности, какую только могла. Наконец-то он пришел. Раздался тихий стук в дверь. Карлайл также оставался полностью одетым. Она приоткрыла дверь, чтобы убедиться, что это действительно Карлайл, а не мистер Кайли, пришедший снова отчитывать ее.
  
  "Не проскользнуть ли нам в салон, чтобы поговорить?" - прошептал он. Какое вежливое, джентльменское предложение. Если бы это был Кайли, он бы просунул ногу в дверь и ворвался внутрь. Его командирские манеры сильно разозлили ее. Будь готов! Как он смеет? Она открыла мне дверь шире, чтобы пойти с ним по темному коридору, вниз по лестнице в салон.
  
  "Мы рискнем зажечь один огонек", - сказал он, нащупывая в темноте коробку с трутом.
  
  Пока он делал это, она обдумывала, что именно ей следует ему сказать, поскольку, теперь осознав важность того, что она носила, она не планировала раскрывать секрет кому бы то ни было. Она изобрела бы какую-нибудь другую уловку, чтобы добиться его сопровождения. Он сел рядом с ней на диван на приличном расстоянии, явно планируя вести себя прилично. "Мисс Брэдфорд, я вижу, вы в какой-то неразберихе, и предполагаю, что это связано с мистером Кайли. Он изводит тебя своим вниманием?"
  
  Это звучало правдоподобно, но вряд ли имело достаточное значение, чтобы просить его составить ей компанию в Ипсвиче, когда ее сопровождала тетя. "Это не вопрос романтики", - сказала она, поворачиваясь, чтобы внимательно рассмотреть его в плохо освещенной комнате. На самом деле у него было очень доброе, открытое лицо. Было сильное желание рассказать все, но она сдержалась. Дело в том, что он выглядел слишком добрым, слишком невинным, чтобы справиться с Кайли. Тем не менее, он был единственным вероятным кандидатом на эту работу.
  
  "Нет, дело в том, что я ношу с собой вещь довольно значительной ценности, которую, как я полагаю, он собирается у меня украсть".
  
  "Я понимаю", - кивнул он. "Драгоценности или деньги?"
  
  "Драгоценности", - сразу ответила она, поскольку это прозвучало меньше, чем шкатулка с золотом. "Бриллиантовое колье, принадлежавшее моей покойной маме. Я принимаю это... " О, дорогой! Куда можно разумно отнести ценное бриллиантовое колье? "... чтобы сделать копию, - сказала она, по какой-то причине отчаявшись, - в Ипсвиче".
  
  "В Ипсвиче?"спросил он, слегка нахмурившись. Не совсем не верю, но, очевидно, думаю, что это глупое соглашение для молодой леди - разгуливать по сельской местности с таким ценным предметом.
  
  "На самом деле копия будет сделана в Лондоне, но друзья, которых я навещаю, организуют это. Видишь ли, папа решил сделать это, пока я гостила недалеко от Лондона."
  
  "Но Ипсвич так же далек от Лондона, как и Гастингс", - указал он.
  
  "Это будет сделано по дороге домой", - быстро сымпровизировала она.
  
  "Я понимаю. Ты хранишь это в надежном месте?"
  
  "Да. Да, у меня есть, но Кайли - отчаявшийся человек. Он сделал бы все, чтобы получить это. Он—он уже предпринял одну попытку. Я не могу представить, как он узнал, что я ношу это с собой ".
  
  "Он упомянул, что знаком с твоей семьей. Вероятно, подкупил слугу в вашем доме."
  
  "Весьма вероятно", - согласилась она, благодарная за его помощь в ее измышлении.
  
  "Почему ты не сообщишь о нем констеблю?" он спросил. "Вы сказали, что он предпринял попытку к этому ..."
  
  Она беспомощно барахталась. “Я—я не могу это доказать, понимаете. Доказательств нет, но я знаю, что именно он предпринял попытку."
  
  "Если вы совершенно уверены в опасности, тогда я буду сопровождать вас в Ипсвич", - галантно предложил он. "Маловероятно, что Эдвард вообще придет, и даже если он придет, мы планировали не более чем развлечься. Я полностью в вашем распоряжении, мисс Брэдфорд. Только скажи мне, чем я могу быть полезен ".
  
  "О, спасибо тебе. Вы так добры. Я едва осмеливался спросить тебя. Я знаю, это большое навязывание ".
  
  "Чушь. Я рад быть полезным даме, попавшей в беду. Мы, мужчины, мечтаем о таких возможностях, но они слишком редко представляются. Чем я могу помочь? Ты хочешь, чтобы я доставил это для тебя? Нет, вряд ли ты захотел бы доверить что-то настолько ценное совершенно незнакомому человеку."
  
  "Ты не полный незнакомец. Друг семьи Рафферти, как и я."
  
  "Только к Эдварду, и что касается этого, ты сам практически чужой для семьи".
  
  "Я уверен, что даже незнакомый с ними человек должен понимать, что их мораль неоспорима".
  
  "Совершенно верно. Я задаюсь вопросом, должна ли мораль быть таким тяжелым бременем, каким они ее делают. Но мы отвлеклись. Давайте подумаем, что делать с вашим ожерельем. Я думаю, что мне следует сопровождать тебя. Я немедленно последую за вашим экипажем в своей коляске, и мы договоримся останавливаться в тех же местах, чтобы перекусить и так далее. Конечно, ваш жених тоже принял некоторые меры предосторожности?"
  
  "Да, действительно. Папа подарил ему пистолет, который лежит под ящиком, и лакей тоже с ним. Я так боюсь не открытой дороги, а остановок, когда мне придется расстаться с Гретч и Харроу. Если бы у нас был мужчина, который защищал бы нас во время остановок, это было бы очень обнадеживающе ".
  
  "Что ж, тогда она у тебя есть", - сказал он, улыбаясь.
  
  Это было именно то, на что она надеялась. Он был полон чувства приличия, не пытался отобрать у нее ценную собственность, ни в малейшей степени не выставлял себя напоказ, а просто был рядом, чтобы помочь в случае необходимости. На ее взгляд, его доброе лицо приобрело более сильную окраску дружелюбия.
  
  "Мы должны уйти пораньше", - предложила она затем. "Очень рано. Интересно, в котором часу было бы возможно уехать. Кайли упомянула семерых. Как ты думаешь, ты был бы ужасно не против встать в шесть и уйти, как только мы сможем? Рафферти не будет пытаться нас задерживать. У меня самое неприятное ощущение, что нам и наполовину не рады в Окдене ".
  
  "Так называется это место? Мы пойдем в любое удобное для вас время. Сомневаюсь, что Кайли встанет так рано в шесть."
  
  У Ванессы было сильное предчувствие, что так и будет, но вряд ли она могла предположить, что он сбежит из дома посреди ночи. Она с немалым удовольствием вспомнила, что у Кайли сломалась ось, с которой нужно бороться, что значительно задержит его отъезд.
  
  "Скажи мне, или мне это мерещится — ты назвал Кайли каким-то другим именем, когда он вошел?" Спросил Карлайл.
  
  "Он использует разные имена и профессии. Полковник Лэндон - это имя, под которым я его знаю ".
  
  "Мужчина, который требует псевдоним, должно быть, мерзавец. Как ты познакомился с таким хвастуном?"
  
  “Это долгая история, мистер Карлайл, и я уверена, что вы, должно быть, так же измотаны, как и я сама. Я расскажу тебе завтра. Нам лучше уйти сейчас, пока нас не обнаружила наша хозяйка, которая устроила бы самое распущенное сооружение во время нашего визита. Мы, дочери полковников, оцениваем на одну ступень ниже актрису, я полагаю, в ее кодексе ".
  
  "Ханжи действительно склонны переоценивать порочность мира, не так ли?" прокомментировал он, вставая и предлагая ей руку, чтобы помочь подняться.
  
  "Я не знаю, как тебя благодарить".
  
  "Мы получим награду, когда узнаем, как трудно управляться с мистером Кайли", - беспечно ответил он. Они погасили свет, чтобы в полной темноте подняться наверх, в свои комнаты. Он оставил ее у ее двери, затем проследовал украдкой в свою комнату. На сердце у нее стало легче, когда она повернула ручку. Узкий луч слабого света заставил ее задуматься, не оставила ли она позади себя горящую свечу. Она увидела один на своем комоде и, нахмурившись, посмотрела на него, пытаясь вспомнить, закрывая и запирая на засов дверь.
  
  Когда она повернулась лицом к кровати, она издала слабый вскрик. Там, держа в пальцах ее ночную рубашку, любуясь каскадом колышущихся кружев, стоял мистер Кайли с озадаченной улыбкой. "Очень мило, мисс Брэдфорд", - похвалил он, глядя на нее через комнату.
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Тише! Что Рафферти подумают о твоем поведении? Достаточно плохо, что у тебя было свидание с Карлайлом, и без того, чтобы соблазнить невинного правительственного чиновника в придачу. Я надеюсь, что в салун тебя привело только романтическое настроение?" он спросил.
  
  "Убирайся".
  
  "Я очень разочарован твоим поведением, могу тебе сказать", - спокойно продолжил он, небрежно прислонившись к столбику кровати. "Твой папа действительно упоминал о склонности флиртовать с офицерами, но никогда не подозревал о таких неподобающих леди занятиях, как тайные встречи. Не красней, дорогая девочка. Все это время тебя невольно сопровождал из-за занавеса тот мерзавец, который требует список псевдонимов — я. Я заметил, что ни одно письмо не переходило из рук в руки, так что предположим, что оно надежно спрятано. Я рад видеть, что ты не был настолько глуп, чтобы засунуть это под подушку, или лишь немного менее глупо, под простыню или матрас. Это не входит в комплект с твоим нижним бельем ..."
  
  "У тебя хватило наглости рыться в моих личных вещах!"
  
  "Я виню в этом Кайли. Лэндон не опустился бы так низко. Ты действительно сказала, что не носишь это при себе, и все эти ненавистные осмотры глаз, как правило, подтверждают это, если только это не очень маленькая буква. Для меня важнее услышать об этом человеке, который обыскивал тебя. Это был не я, что подводит нас к ошеломляющему вопросу — кто это был? Кто-то знает, что она у вас есть, и это делает ее доставку ненадежной. Я хочу услышать все об этом поиске ".
  
  "Поройся в своей памяти. Ты искал все остальное!"
  
  Он проигнорировал замечание. "Это случилось в "Белом лебеде", я так понимаю?"
  
  Она слегка наклонила голову в знак согласия. "В твоей комнате. Ты, конечно, пробыл там недолго. Это случилось до или после того, как я встретил тебя в гостиной?"
  
  "Раньше, на самом деле, в тот момент, когда я вошел в комнату".
  
  "Итак, он следовал за тобой от самого Гастингса, должно быть, был у тебя на хвосте весь день. Ты заметил, что за тобой кто-нибудь следит?"
  
  "Нет, ни к кому, включая тебя".
  
  "Я был недостаточно близко, чтобы меня заметили — в нескольких милях позади, так как я поздно стартовал. Перед отъездом нам нужно будет заглянуть в гостиницу и посмотреть, сможем ли мы выяснить, кто остановился вскоре после тебя. Конюшни будут нашим лучшим выбором ".
  
  Он медленно направился к ее двери. "Не забудь крепко запереться за мной. Мне даже не пришлось взламывать замок, что намекает на то, что ты носишь письмо где-то под этим восхитительным платьем. Интересно, где это может быть?" - спросил он задумчиво, как будто разговаривая сам с собой, но его взгляд был прикован к ее бедрам. Он даже знал место, где она его спрятала: "Должно быть, довольно неудобно, я думаю. Я надеюсь, ты все хорошо продумал ".
  
  Он ушел, не потрудившись пожелать спокойной ночи. Засов был задвинут с громким стуком, но недостаточно громко, чтобы излить половину ее гнева. Вхожу в ее спальню и обыскиваю ее вещи, даже не извинившись! Честное слово, у него хватало наглости на все. Без сомнения, он бы обыскал ее и снова, если бы не Рафферти и Карлайл в соседних комнатах. Это было все, что спасло ее.
  
  От этих смелых темных глаз и загорелых пальцев у нее по спине пробежали мурашки. Затем она задумалась, куда бы спрятать письмо на ночь. Не под подушкой, простыней или матрасом. Другие места сокрытия казались столь же очевидными — под ковром, в ящике стола. В конце концов, она засунула его между страницами большой черной Библии, которая лежала на прикроватном столике, и положила сверху дорожные часы Эллери. Было непонятно, почему Эллери взяла часы с собой, поскольку их тиканье не позволяло держать их рядом с ней, когда она пыталась заснуть. Она использовалась только в экипаже. В ту ночь тиканье не давало Ванессе уснуть, хотя раньше оно ее никогда не беспокоило. Почти час она лежала на спине, прислушиваясь к оживленному тиканью и планируя действия на следующий день, пока, наконец, не задремала от полного изнеможения.
  
  В шесть она пошла в комнату своей тети, чтобы разбудить ее. "Уезжаешь так скоро? Ты безумен, дитя. Никто не уходит так рано. Они примут нас за еху".
  
  "Мы должны уйти. Лэндон здесь. Он последовал за нами — нетрудно, поскольку ты оставил инструкции в гостинице, - сердито сказала Ванесса.
  
  "Тогда мы не осмелимся уйти. Он всего лишь снова последует за нами. Боже милостивый, мы обречены провести целый день с Рафферти. Я останусь в постели. В любом случае, я не сомкнул глаз всю ночь напролет, и я устал. Не удалось поспать ни минуты", - заявила она с той гордостью, которая является неотъемлемой частью характера страдающего бессонницей наряду с самообманом.
  
  “У нас есть сопровождающий". Ванесса продолжила рассказывать о случайном прибытии мистера Карлайла в Оукден. Странно, что он не знал названия поместья. Но он этого не сделал, когда она упомянула об этом в разговоре. Но это был его первый визит в дом Эдварда; этим, должно быть, все и объясняется.
  
  Эллери попросила у нее зеркало и щетку, пожаловалась на мешки под глазами, дернула за шнурок звонка, чтобы заказать кофе в номер, пока она одевается, затем отослала Ванессу, пока та тайком наносила на щеки капельку румян. Теоретически она считала, что румяна - это "обычное дело", но на практике она прибегала к ним, когда чувствовала себя неважно.
  
  Ванесса и не подумала попросить кофе. Она была голодна, устала и раздражительна, когда спускалась по лестнице, спотыкаясь, стараясь производить как можно меньше звуков. Ее настроение не улучшилось, когда она увидела мистера Кайли, бездельничающего у подножия лестницы и беседующего с Рафферти.
  
  "Так ты думаешь, что это мистер Хиггинс, с которым я должен поговорить о выбоинах на дороге?" сказал он, затем повернулся, чтобы бросить смеющийся взгляд на Ванессу.
  
  "Хиггинс - это мужчина", - подтвердил Рафферти. "Ах, доброе утро, мисс Брэдфорд. Мистер Кайли сказал мне, что вы так спешите, что не сможете позавтракать. Я думаю, с твоей стороны глупо уходить без хотя бы кофе, но если это твоя привычка, я больше ничего не скажу. Должен сказать, что ты не выглядишь так, будто тебе нужно соблюдать диету. Все молодые девушки сегодня хотят выглядеть как пугала, и это им очень хорошо удается ".
  
  "Доброе утро, мэм", - добавила Кайли к своему приветствию. "Разве мы все не ранние пташки сегодня? Карлайл говорит мне, что он тоже направляется в нашу сторону. Поскольку мы все едем в Ипсвич, я хотел бы знать, не будете ли вы настолько любезны, чтобы позволить мне путешествовать в вашем экипаже? Мистер Рафферти любезно предложил позаботиться о моем ремонте. Моя ось, ты знаешь, треснула на этих ужасных дорогах, которые у них вокруг Окдена ".
  
  "Они не всплывали на поверхность двадцать лет", - отчаянно врал Рафферти.
  
  "Шокирует", - сказала Кайли с глубоким сочувствием.
  
  "Моя тетя особенно не любит компанию в экипаже", - холодно сказала Ванесса.
  
  "Я называю это нехристианским", - сказал Рафферти, резко кивнув головой. Затем он ушел, бормоча что-то о людях, которым наплевать на то, сколько беспокойства они причиняют другим, но только позволять кому-либо просить об одолжении их, и это была совсем другая история.
  
  "Я удивлен, что мисс Саймонс такая злая", - сказал Кайли. "Однако я вполне рассчитывал на отсутствие гостеприимства у мисс Брэдфорд, и поскольку Карлайл не счел нужным предложить подвезти меня, я послал в гостиницу за лошадью и буду сопровождать вас верхом".
  
  "Ты не мог уже этого сделать!" - воскликнула она.
  
  Мистер Карлайл неторопливо вошел из зала для завтраков. Он приподнял плечи, бросив на нее беспомощный взгляд из-за спины незваного гостя.
  
  "Я эффективен", - признал он со скромным поклоном. Она знала, что это правда. Ему также удалось узнать, что ее пунктом назначения был Ипсвич, каким образом, она не могла знать. Она не сказала Рафферти, и, конечно же, Карлайл не сказала ему. "Так получилось, что у меня тоже было небольшое дело в гостинице. Завтрак", - объяснил он Карлайлу. "У меня и в мыслях не было отправляться в путь на пустой желудок, и я не знал, что слуги встанут так рано. Семь было указано в качестве часа для отъезда, - напомнил он Ванессе. Говоря это, он пристально смотрел на нее. Она не знала, что с этим делать. Казалось, он пытался ей что-то сказать.
  
  Мисс Саймонс, жалуясь, спустилась по лестнице, выглядя так же элегантно, как обычно, в аккуратном дорожном костюме из голубой саржи. Она была представлена Карлайлу и выразила все свое удовольствие от знакомства с ним. После нескольких минут раздумий над тем, как следует обращаться к джентльмену, который за ночь сменил имя, она также сказала "Доброе утро, полковник Кайли", чтобы оказать честь обоим персонажам.
  
  В ответ ей раздался приглушенный булькающий смех мужчины.
  
  Уходить без завтрака казалось ненужной дикостью, поскольку Кайли уже была уверена, что идет по их следу, но, поскольку все было улажено, готовой еды не было, поэтому они вышли за дверь, дамы в состоянии сильного дискомфорта и гнева.
  
  "Почему он смеялся?" - Спросил Эллери у своей племянницы. "Я убедился, что подобрал лучшее приветствие. Должен ли я был сказать "Мистер Лэндон" вместо этого?"
  
  Карлайл направился к своему шикарному желтому экипажу, а Кайли подождала дам. Мисс Саймонс, недовольная его невоспитанностью, сделала два шага в сторону и уставилась вдаль, чтобы показать свое отвращение.
  
  "Новости для тебя", - сказал он Ванессе. "Ты никогда не угадаешь, кто вчера первым заехал в гостиницу после тебя. Мистер Карлайл. Или парень за рулем такой же машины, как у него, в любом случае, и описание водителя тоже походило на него. Денди с ухмыляющимся лицом - вот дословное описание. Очень подходящее слово, ты не согласен?"
  
  "На что похожа твоя собственная установка?" она спросила.
  
  "Почему — на самом деле, желтая коляска, в которой также есть команда серых, но ...” Серые Карлайла пританцовывали от нетерпения тронуться в путь.
  
  "Ухмыляющееся лицо и щеголеватый вид тоже, так что очень уместно!" Ванесса указала. "Он говорил о тебе, положись на это. Он разыгрывал тебя ". Она направилась к своему экипажу, мисс Саймонс следовала за ней по пятам.
  
  "Итак, мистер Лэндон - шпион, который охотится за нашим письмом. Жаль, - сказала мисс Саймонс, глядя на него из окна. "У кого-то такое сильное чувство, что из него получился бы отличный охранник, что жаль, что ему нельзя доверять. Карлайл, с другой стороны, выглядит чрезвычайно невинным и неэффективным ".
  
  "Мы не смеем доверять ни одному из них", - ответила Ванесса, обеспокоенная последним комментарием Лэндона. "Мы должны придумать какой-нибудь способ избавиться от них обоих. О, как я сожалею о том дне, когда я вообще встретил Кайли ".
  
  "По крайней мере, нет необходимости сожалеть о Карлайле", - утешала себя Эллери, пока племянница не разочаровала ее рассказом Лэндона о том, что он был в гостинице. Затем она выглянула в окно, чтобы посмотреть, сможет ли она определить по покрою их курток, что вызывает отвращение. Они оба выглядели такими удивительно красивыми и элегантными, что она пожалела, что не может доверять им. Было очень приятно иметь мужчину в сопровождении в поездке. Это делало остановки в гостиницах намного более достойными, когда кто-то присматривал за наймом салонов, давал чаевые официантам и заказывал вино.
  
  "Знаешь, Несса, мне только что пришла в голову идея! Прошлой ночью вы были наедине с Карлайлом внизу — очень неприлично с вашей стороны, между прочим. Убедись, что ты ни словом не обмолвишься Генри, или он оторвет мне голову за то, что я не поехала с тобой. Но я имел в виду, что Карлайл стукнул бы тебя по голове и украл письмо, потому что оно было у тебя в чулке."
  
  "Он этого не знал. Он оказался бы в неловком положении, раскрывшись, не получив того, к чему стремился. Он знал, что у него будут лучшие возможности, путешествуя вместе с нами. Прости, что я спросила его."
  
  "Да, любимая, но, с другой стороны, если Кайли шпионка — вы помните ту французскую газету — мы будем очень рады, что у нас есть кто-то, кто защитит нас, даже если это всего лишь Карлайл. Письмо вернулось в твой чулок?"
  
  "Да", - последовал унылый ответ. Она пожалела, что не может придумать лучшего места для укрытия, но вскоре отвлеклась на желание вместо этого выпить чашечку кофе. Она пыталась найти какой-нибудь способ решить свою головоломку. У нее были только слова Кайли о том, что Карлайл был в гостинице, и у нее, конечно, не было причин доверять ему.Он только хотел, чтобы она отключила Карлайла, чтобы она была беззащитна. Карлайл знал Эдварда Рафферти — это не могло быть организовано каким-либо закулисным способом.
  
  Конечно, если бы Карлайл был в гостинице, он мог бы узнать не только, где находится Оукден, но и что в семье есть сын, которого в это конкретное время не было дома. Кто-нибудь был бы таким смелым? Действительно, было довольно странно, что он предложил свою помощь при таком коротком знакомстве, и его прибытие в дом тоже было почти правильным, чтобы последовать за ней и Эллери из Тилбери. Странно, что он не знал названия поместья, если он был другом Эдварда со школьных времен. С другой стороны, он не выставлял себя напоказ; скорее, это она искала его помощи. Конечно, ему можно было доверять, но никогда до такой степени, чтобы он знал ее истинную миссию. Он останется, пока она не избавится от Кайли, тогда она пересмотрит этот вопрос.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Очевидное время и место, чтобы избавиться от Кайли, были на их первой остановке, и Ванесса напрягла мозги, чтобы придумать какой-нибудь способ сделать это. Она должна притвориться, что доверяла ему, придумать хорошую историю, чтобы заставить его думать, что она перестала доверять Карлайлу. Она сказала бы, что ее отец предостерегал ее, в частности, от джентльмена, который обладал некоторыми особыми физическими характеристиками. Она быстро просмотрела свое краткое знакомство с Карлайлом в поисках такой странности — чего-то достаточно маленького, чтобы избежать раннего обнаружения. Она вспомнила, что прошлой ночью заметила у него шрам на левой руке - белый полумесяц на костяшке указательного пальца. Она утверждала, что не замечала этого до того самого утра.
  
  Затем она должна придумать способ отправить Кайли с каким-нибудь поручением, которое заняло бы не менее часа, чтобы дать ей время ускользнуть от него. Это оказалось чрезвычайно трудно сделать. Она узнавала Кайли достаточно хорошо, чтобы понимать, что его нелегко одурачить. Возможно, она могла бы заявить, что заболела, и попросить его сходить за врачом.... Если бы она могла напустить на себя правдоподобную бледность, он бы не заподозрил ее в намерении сбежать.
  
  "Тетя, у тебя есть тальк в той маленькой ночной сумочке, которую ты носишь с собой?" внезапно спросила она.
  
  "Конечно, у меня есть. Я никогда не путешествую без этого. У меня здесь также есть бутылочка лосьона Gowland's, рисовая пудра и румяна — не то чтобы я ими когда-либо пользовалась! Ну, иногда во время путешествий. Мы, древние, превращаемся в призраков, когда находимся в дороге, особенно когда не можем уснуть." Эллери взглянул на свою племянницу. "Знаешь, Несса, я думаю, тебе было бы разумно нанести немного румян этим утром. Я бы не стал предлагать это дома, но среди незнакомцев это не имеет значения. Ты выглядишь очень возбужденно. Это было бы без надлежащего сна и завтрака, которые сделали это. Один из этих джентльменов не шпион, и они оба очень элегантны. Нет смысла упускать шанс поймать респектабельного мужчину. Вот, позволь мне нанести совсем чуть-чуть этих румян на твои щеки ".
  
  "Нет", - сказала Ванесса, улыбаясь. "Я хочу выглядеть как можно бледнее".
  
  "Да, некоторым джентльменам действительно нравятся хрупкие, склонные к чахотке женщины, но я никогда не думал, что это в малейшей степени в твоем стиле".
  
  "Ты неправильно понял. Я вот-вот заболею".
  
  "Какая жалость! Я надеюсь, вы не собираетесь закрывать свои аккаунты. Нет ничего более неромантичного. Этого было бы достаточно, чтобы отключить закаленные грабли. Это обязательно вызовет у них обоих отвращение к тебе. Но даже если ты влюблена, тебе все равно следует воспользоваться румянами ".
  
  Ванесса изложила свой план, похлопывая тальком по щекам, пока говорила. Ее тетя слушала с сомнением. "Это все очень хорошо, но что, если Кайли невиновна? Тогда ты отключила его и отдала нас в лапы Карлайла ".
  
  "Я придумаю что-нибудь, чтобы избавиться от него на следующей остановке. Мне жаль, что я пригласила его с собой ".
  
  "Мне жаль, что они оба не подходят друг другу. Ничто так не разжигает аппетит джентльмена, как небольшое соревнование. Ах, вот и Кайли теперь тянет рядом с нами. Он определенно более мужественный из них двоих, но у Карлайла более представительный вид ".
  
  Ванесса опустила окно и высунула голову наружу. "Я должна поговорить с вами, полковник Лэндон", - нетерпеливо сказала она, используя его любимое имя, то, под которым он считался невиновным.
  
  Он посмотрел на нее с подозрением, затем заметил, что она выглядит очень бледной. "Что это?" он спросил.
  
  "Это мистер Карлайл. Я только что заметил —вспомнил — то есть. Папа упоминал о человеке из окружения Гастингса, которого он считал французским шпионом, и теперь я подозреваю, что Карлайл и есть этот человек."
  
  Говорить было трудно из-за грохота и пыли от колес и из-за того, что Лэндон садился верхом, но она изложила историю, которую сама придумала, и посмотрела на него в поисках признаков того, что он проглотил ее.
  
  “Странно, что твой отец не упомянул об этом шраме мне", отметил он.
  
  Это показалось ей подходящим моментом, чтобы приложить руку ко лбу и заявить о приступе тошноты.
  
  "Это отправиться в путь, ничего не съев. Мы остановимся на первом месте ради чего-нибудь. Ты можешь продержаться милю или около того?" он спросил. Она кивнула головой. "Хорошо. Держи окно открытым и глубоко вдыхай воздух. Если тебе станет плохо, дай мне знать. Я буду внимательно следить за тобой и подам сигнал жениху остановиться."
  
  Она откинулась на спинку сиденья, пока он несколько мгновений ехал рядом с ними. Через некоторое время он сказал: "Я собираюсь проехать галопом вперед и посмотреть, есть ли поблизости место, где мы могли бы остановиться. С тобой сейчас все в порядке?"
  
  Она слабо кивнула головой, как инвалид. Вскоре он вернулся, объявив, что они подъезжают к небольшому хостелу, где остановятся. Это встретило ее благодарное одобрение. Она призвала свои театральные способности для следующего шага. Она была счастлива, что это не деревня, а всего лишь маленькая придорожная гостиница, которая обслуживала путешественников. В непосредственной близости не было бы врача.
  
  Карлайл не сильно отставал от них, но именно Лэндон открыл экипаж, чтобы дамы могли выйти. Эллери получил приказ сообщить Карлайлу о плане; она ждала его, пока Лэндон помогал Ванессе зайти в гостиницу. Она тяжело оперлась на его руку, позволяя тихому стону время от времени срываться с ее губ.
  
  "Взбодрись, скоро ты почувствуешь себя лучше", - подбодрил он, осторожно помогая ей подняться по ступенькам к двери. Он объяснил хозяйке, что даме нездоровится, и его провели в отдельную гостиную, где стояли диван, а также стол и стулья. "Полежи здесь, пока не почувствуешь, что это такое", - предложил он, всем своим видом выражая искреннюю заботу. "Где твой спутник? У нее есть винегрет?"
  
  Эллери все еще была с Карлайлом, объясняя в своей собственной пространной манере, что происходит.
  
  "У нее есть один с собой. Она скоро будет здесь, - сказала Ванесса. "Прежде чем они придут, полковник, я должен поговорить с вами наедине".
  
  Он опустился на одно колено рядом с диваном, пристально изучая ее своими темными глазами. Она была на самом деле бледной, и из-за довольно бессонной ночи у нее были темные круги под глазами, так что в ее болезнь можно было поверить. "Я не понимаю, почему твой отец посылает тебя на такую миссию, как эта", - резко сказал он.
  
  Она подняла руку, чтобы возразить. Он сразу же взял ее в свои. "Не бери в голову. Мы сделаем это. Я счастлив, что вы стали доверять мне, мисс Брэдфорд. Ты должна осознать опасность сейчас, когда Карлайл знает, куда ты направляешься.
  
  "Он сказал тебе, что мы едем в Ипсвич?" - спросила она, готовая размозжить мозги Карлайлу за его болтливый язык.
  
  "Нет, конечно, нет. Твой отец сказал мне", - заверил он ее, но его первоначальной мыслью было, что они направлялись в Лондон.
  
  Она кивнула, как будто принимая эту явную ложь. "Я знаю, что у тебя на уме", - сказал он, кивая с печальной улыбкой. "Когда я говорил о том, чтобы сопровождать тебя в Лондон, я раскрыл свой собственный план. Я убедил полковника Брэдфорда, что Лондон - подходящее место для ваших новостей. Поэтому ты не доверял мне все это время?"
  
  "Да, конечно", - сказала она, бросив извиняющийся взгляд из-под ресниц. Это дало ей отличный повод теперь выразить ему свое очевидное доверие. Он выглядел испытавшим неизмеримое облегчение.
  
  "Какое глупое недоразумение! Я тоже во всем виноват, - сказал он, поспешив оправдаться. "Бедная девочка, в какое смятение я тебя поверг. Неудивительно, что ты ухватился за любую предложенную помощь."
  
  "Теперь я хочу попросить вас об одолжении, полковник", - сказала она, застенчиво улыбаясь. "Ты поможешь мне избавиться от Карлайла? С моей стороны было безрассудством довериться ему ".
  
  "В леди никогда не ищут одновременно ума и красоты", - галантно сказал он. "Это моя работа - избавиться от него. Не беспокойся об этом ". В его заявлении было какое-то мрачное удовлетворение. У Ванессы было страшное предчувствие, что он тоже вполне способен на это.
  
  "Как ты собираешься этого добиться?" - спросила она.
  
  "Предоставь это мне. Первое, что нужно сделать, это поставить тебя на ноги. Где эта женщина?" нетерпеливо спросил он, бросив взгляд на дверь.
  
  Вошла Эллери Саймонс с уже приготовленным винегретом. Она заменила Лэндона на диване. Мисс Брэдфорд вскоре "пришла в себя" настолько, что смогла сесть, после чего схватилась рукой за голову и застонала от боли. "О, моя голова! Я знаю, что у меня начинается одна из моих мигреней", - причитала она. "Хотел бы я, чтобы поблизости был доктор".
  
  Лэндон выглядел задумчивым, затем оттолкнул Эллери в сторону, чтобы вернуться к Ванессе. "Ты не можешь принимать допинг в такое время, как это", - сказал он ей. "Если боль слишком сильна, чтобы ты мог продолжать, дай мне письмо, и я доставлю его. Вы можете отдохнуть здесь со своим спутником в комфорте и безопасности. Я вернусь, как только работа будет выполнена ".
  
  Этого она не предвидела. "Мы отправим Карлайла за доктором", - добавил он затем, перестраивая все ее тщательно продуманные планы, как она могла бы знать, что он сделал бы, если бы у нее было больше времени, чтобы обдумать это. Она слишком поздно поняла, что ей никогда не уйти от него, пока у нее есть письмо, и сразу решила, что напишет поддельную записку, которую он должен будет доставить.
  
  "Мне не нравится подводить папу. Я пообещал ему, что доставлю это ".
  
  "Необходимо следовать духу, а не букве обещания. Чьи руки передадут это правительству, не имеет значения ", - заверил он ее. "Твой отец предложил мне сделать это для тебя, так что тебе не нужно терзать свою совесть на этот счет".
  
  "Я думаю, если бы я отдохнула полчаса и что-нибудь поела, я бы почувствовала себя достаточно крепкой, чтобы идти дальше", - возразила она.
  
  "Вот это девушка", - похвалил он ее, похлопав по плечу, как будто она была ребенком. "Мы можем уделить полчаса. Тем временем я потеряю Карлайла. Я собираюсь сходить в здешнюю конюшню за клячей получше, чем джейд, которую я купил в Тилбери, пока ты ешь. Я мог бы поехать с тобой в твоем экипаже, но было бы лучше, если бы у нас была лошадь, к тому же, на всякий случай ..."
  
  "На случай чего?" - спросила она с любопытством, а также с облегчением от того, что он не планировал сидеть в их карете.
  
  "На случай нападения разбойника с большой дороги. Я буду выступать в роли разведчика — время от времени выезжать вперед, и верхом, также можно легким галопом подняться на вершину холма, когда есть возможность, чтобы осмотреть сельскую местность. Как дочь полковника, вы должны быть знакомы с разведывательными миссиями ", - отметил он.
  
  Не успел он выйти за дверь, как она потребовала бумагу и ручку и, сложив идеально чистый лист, надписала конверт сэру Джайлсу Харкману, сделав лучшую подделку почерка своего отца, какую только смогла изобрести. У нее не было печати, но с этим ничего нельзя было поделать. Бросив хмурый взгляд на свою работу, она взяла ее и сжала в тугой шарик, затем разгладила между пальцами, чтобы придать ей потертый вид оригинала. Закончив, она заправила его за лиф своего платья. Карлайл, застигнутая за слушанием своей тети, время от времени поглядывала в ее сторону, но не подходила к ней. Она заказала хлеб, масло и кофе, от волнения почувствовав себя скорее хуже, чем лучше.
  
  Когда Кайли вернулась, она позвала его к себе, подальше от остальных, которые пили кофе за столиком у камина. "Я обдумала то, что вы предложили, полковник", - сказала она заговорщическим шепотом, " и решила следующее. Я дам тебе письмо, чтобы ты отнесла его сэру Джайлсу, если ты пообещаешь, что не повезешь его в Лондон. Я останусь здесь на час или около того, чтобы занять Карлайла, пока ты занимаешься этим. Мы встретимся там, в Ипсвиче. Согласен?"
  
  Она сочла Кайли непревзойденным актером, когда он нахмурился в знак неодобрения этого плана, вместо того, чтобы ухватиться за него, как, она знала, он хотел сделать.
  
  "У меня есть два возражения", - сказал он. "Лондон ближе, и логично, что это место, где можно узнать новости. Любые опасения, что оно не получит пристального внимания, беспочвенны, когда я доставлю письмо лично. Другая в том, что это оставляет тебя незащищенной с Карлайлом. Он не такой беззубый тигр, каким кажется. За этим мальчишеским очарованием скрывается довольно неприятный характер, если судить по тому, как он стукнул тебя по голове в гостинице. Он может подумать, что письмо у тебя, и нанести тебе серьезную травму. Я чувствовал бы себя нарушителем своего долга, если бы оставил тебя с ним наедине. Но, конечно, доставка письма - это главная миссия. Однако он ни на минуту не поверит, что я ушла без этого. В худшем случае, вы можете сказать ему, что я все понял. Он пойдет за мной и оставит тебя в покое."
  
  "Я не боюсь его.Меня больше беспокоит то, куда вы отнесете письмо. Я обещала папе, что это отправится в Ипсвич."
  
  "Хорошо, я сделаю это для тебя. Время есть. Я не могу просто мирно уйти, после того, как мне стоило таких усилий присоединиться к вашей вечеринке. Как нам организовать мой отъезд?" Он говорил торопливо, в своем стремлении достичь своей цели. Юношеская улыбка появляется на его суровом лице. "Но, конечно! У нас будет битва. В пылу гнева я выхожу из себя. Карлайл заподозрит, что я прячусь за ближайшим углом, и не будет думать об этом. Битва вызывает у тебя приступ мигрени — кстати, как она?"
  
  "Намного лучше. Причиной этого был голод".
  
  "Хорошо. У тебя будет мигрень в затруднительном положении, и ты отправишь Карлайла за косточками, пока вы с тетей мчитесь обратно к Рафферти. Это будет смертельно скучно для тебя, но совершенно безопасно. Ему не придет в голову искать тебя там, как ты думаешь? Даже если он это сделает, ты можешь рассказать им, что происходит, и они не впустят его. Окден выглядит крепкой крепостью. Письмо будет в безопасности у меня, так что тебе не нужно беспокоиться о его конце. Что ты думаешь?"
  
  Она подумала, что это приемлемый план. Карлайла нельзя было отсылать до тех пор, пока Кайли не уедет, а как только он уедет, не было никакой необходимости отсылать его вообще, если только она сама этого не хотела. Это решение может подождать. У нее, конечно, не было намерения возвращаться к Рафферти. Она должна достать карту и найти другой маршрут в Ипсвич, со всей скоростью. "Прекрасно", - сказала она, удовлетворенно улыбаясь.
  
  "Я очень рад, что мы наконец уладили все это дело. Я с нетерпением жду встречи с вами позже, мисс Брэдфорд, при менее неприятных обстоятельствах ". Он позволил легкой улыбке осветить его глаза и задержал взгляд на ее лице, но вскоре его нетерпение взяло верх, и он сказал: "Тогда могу я взять письмо?"
  
  "Тебе придется отвернуться, пока я буду извлекать это", - ответила она. К своему ужасу, она обнаружила, что краснеет.
  
  "Так вот в чем дело", - сказал он, смеясь, но очень тихо, чтобы не привлекать внимания Карлайла. Он послушно отвернул голову в сторону, пока она вытаскивала письмо, теплое и измятое.
  
  Он взял его, прочитал адрес, перевернул. "Печати нет?" спросил он, удивленный.
  
  "Папа так спешил, что, должно быть, забыл", - сказала она, глядя на конверт. Затем она улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой, которая произвела желаемый эффект, отвлекая его внимание от конверта.
  
  "Где мы встретимся?" спросил он, незаметно засовывая письмо во внутренний карман пиджака и бросив быстрый взгляд на Карлайла, чтобы убедиться, что он не наблюдает. "Ты останешься у Рафферти, хорошо? Я полагаю, ты мог бы вернуться в Левенхерст, не подвергаясь опасности."
  
  "Как вы считаете, лучше всего, полковник?" У тебя больше опыта, чем у меня в этих вопросах ". Он не видел ничего плохого в этой неприкрытой лести. В нем был даже оттенок удовлетворения. "Оставайся с Рафферти", - решил он. "Это не будет приятно, но это будет безопасно. Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Я действительно обещал полковнику Брэдфорду присматривать за тобой, ты знаешь. Теперь, когда я узнал тебя немного лучше, я обнаружил, что мне бы очень не понравилось, если бы с тобой что-нибудь случилось ".
  
  Он долго смотрел на нее с улыбкой, которую было трудно прочесть, но вскоре она решила, что он регулярно обманывал женщин, поскольку у него это получалось так гладко. Она действительно почувствовала прилив удовольствия от его открытого восхищения.
  
  "Как скажешь", - кротко ответила она.
  
  Он склонил голову набок. "Это совсем другое дело, судя по твоему отношению прошлой ночью".
  
  "Я не совсем доверяла тебе тогда", - напомнила она ему.
  
  “Это было мудро с твоей стороны. Не доверять всем, я имею в виду. Жаль, что ты не приберег часть своих подозрений для Карлайла. Неважно. Мы позаботимся о нем." Он протянул руку и сжал ее пальцы. "Готов к королевской битве?" он спросил. "Мы вот-вот дойдем до серьезных тумаков, ты и я, чтобы дать мне повод уйти. Надеюсь, он не сочтет это слишком странным ".
  
  Он резко поднялся и стоял, глядя на нее сверху вниз. Громким, сердитым голосом он сказал: "В свое время меня называли по-разному, но это уже слишком!"
  
  Она удивленно моргнула и поспешно придумала какую-нибудь реплику, соответствующую этому бурному началу. "Ну, это правда!" - резко воскликнула она. "Ты самозванец. В одну минуту называешь себя полковником, а в следующую - мистером Кайли. Вы мошенник, сэр, и поэтому я говорю вам. Если ты будешь приставать ко мне еще хоть мгновение, я позову констебля."
  
  Он сердито посмотрел на нее, как будто в ярости. "Что касается вызова констебля, его может заинтересовать ваш другой попутчик, джентльмен, который называет себя мистером Карлайлом". С этими словами он развернулся на каблуках и вышел из комнаты.
  
  Это изменение в планах пришлось объяснить ее спутникам, как только он ушел.
  
  "Знаменитость, мисс Брэдфорд. Ты способен на все!" Карлайл поздравил ее. "Теперь мы можем беспрепятственно отправиться в Ипсвич. О, это гораздо увлекательнее, чем отправиться в игровой ад с Эдвардом Рафферти. Я бы ни за что не пропустил это. Собирай свои бриллианты, и пойдем отсюда".
  
  Она поспешно подумала о том, чтобы заболеть мигренью и избавиться от Карлайла, пока она этим занималась. Но он выглядел таким совершенно невинным, улыбаясь и говоря об Эдварде Рафферти таким образом, чтобы заставить ее думать, что они действительно старые друзья, что она быстро приняла решение продолжать с ним. Его следующая речь подтвердила правильность ее курса.
  
  "Есть проселочная дорога, которая ведет в сторону Мэлдона — она не так хорошо покрыта, как другая, но сокращает путь на несколько миль. Мы не так легко избавились от Кайли. Он будет шнырять по Челмсфорду, присматривая за нами. Я не сомневаюсь, что мы прибудем раньше него, поскольку он едет на этой жалкой старой кляче из гостиницы. Ему не повезло, если он думал нанять здесь что-нибудь получше. Здесь нет ни кусочка конины, которую можно было бы съесть. Я проверил".
  
  Хорошо, что рядом был мужчина, способный принимать такие практические решения, которые были трудны для двух неопытных леди. Ванесса потратила бы драгоценное время, изучая карты, а затем, вероятно, выбрала бы неправильный маршрут. Она тоже была счастлива узнать, что у Кайли не было лучшего скакуна.
  
  "Пойдем", - сказала она, вставая, чтобы положить руку на плечо мистера Карлайла. Эллери проделал то же самое со своей левой рукой, но он остановил их. "Не лучше ли одному из нас заплатить здесь?" спросил он, смеясь. "Владельцы гостиниц такие ужасно коммерческие. Они хотят, чтобы им платили за их услуги ".
  
  Говоря это, он достал кошелек и позвал слугу, игнорируя все их вежливые возражения. Каждое его движение было настолько вежливым и джентльменским, что было очень трудно оставить какие-либо подозрения.
  
  Когда дамы бежали трусцой по дороге, заметно уступающей главной, они согласились, что поступили очень мудро в этом вопросе.
  
  "И даже если этот милый мистер Карлайл действительно окажется негодяем, - заявила мисс Саймонс, - я уверена, что ты справишься с ним, шалунья, потому что у тебя все подстроено. Я никогда не знал, какой искусной актрисой ты была, до сегодняшнего дня ".
  
  Окрыленная победой, Ванесса была склонна согласиться. Она неплохо справлялась с Кайли. Не прошло и четверти часа, как ей пришло в голову, что если бы он действительно был шпионом, он бы разорвал это письмо, как только скрылся из виду. Он снова будет преследовать их, но, по крайней мере, тогда она будет недвусмысленно знать, что он враг. Если, с другой стороны, он не вернулся, она лишила себя настоящего помощника, человека, посланного к ней отцом. Пересматривая все дело против него, она признала, что его рассказы могли быть правдой. Ее отец мог отправить его к ней, не предъявляя никаких документов; он мог уговорить папу отправить письмо прямо в Лондон; он мог даже иметь в своем распоряжении французскую газету, не будучи французским шпионом.
  
  И если он был невиновен, то Карлайл, скорее всего, был виновен. Кто-то вырубил ее и обыскал ее тело в поисках письма. Возможно ли, что она отдала себя беззащитной в руки врага? Она скоро узнает, как только Кайли снова встретится с ними. И если бы он не сделал этого в Челмсфорде, тогда она бы знала, что Карлайл был шпионом, и предприняла бы любые шаги, которые пришли бы ей в голову. Оставшееся время было потрачено на обдумывание того, какими "шагами" можно достичь этой цели.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Утро прошло в такой беспокойной манере. Погода, по крайней мере, была хорошей — яркой и теплой, и хотя дорога была не с таким хорошим покрытием, как на основном маршруте, не было ни интенсивного движения, которое могло бы замедлить их движение, ни такого абсолютного отсутствия транспортных средств, чтобы чувствовать себя в опасной изоляции. Карлайл говорил о том, чтобы приехать в Мэлдон на ланч, но, поскольку они выехали рано и позавтракали легким завтраком, они были более чем готовы сделать перерыв, когда до города оставалось еще две мили.
  
  "Так же хорошо держаться подальше от городов", - отметил Карлайл, когда поравнялся с их остановившимся экипажем. "Если Кайли взбредет в голову отправиться на наши поиски, у него меньше шансов найти нас в таком маленьком месте, как это".
  
  "Ты думаешь, он так и сделает?" Спросила мисс Саймонс.
  
  "Вряд ли он откажется от бриллиантового ожерелья только потому, что мисс Брэдфорд пригрозила вызвать на него констебля, не так ли?" он спросил. "Вероятно, он расставляет какую-то ловушку. Он думал, что мы вскоре последуем за ним. Если нам повезет, он остынет в Челмсфорде, ожидая, когда мы приедем ".
  
  Эта картина была достаточно забавной, чтобы заставить их всех улыбаться, когда они спускались, чтобы поставить свой экипаж и двуколку в конюшню на небольшой придорожной стоянке. "Мы быстро перекусим и будем далеко к северу от Колчестера, прежде чем остановимся на ночь", - сказал Карлайл, предлагая дамам руку, чтобы подняться по кирпичной лестнице к дверному проему.
  
  Небольшая гостиница не могла похвастаться отдельной столовой, но в таком отдаленном месте и до общего обеденного перерыва других посетителей не было. Они ели холодное мясо и сыр, чтобы сэкономить на ожидании горячей еды. Они как раз допивали кофе перед уходом, когда открылась входная дверь заведения.
  
  Ванесса почувствовала, как в груди у нее заклокотало дурное предчувствие. Она инстинктивно знала, кто это будет, теперь знала наверняка, что он враг. Не прошло и тридцати секунд, как высокая фигура мистера Кайли возникла в дверях столовой, его лицо было мрачным и хмурым.
  
  "Ловкий трюк, мисс, но вам придется встать раньше шести, чтобы одурачить меня!" сердито сказал он.
  
  Она отставила чашку и посмотрела на него со спокойствием, которое подвергало испытанию ее актерские способности. "Я не могу представить, что вы имеете в виду, сэр. Я пригрозил вызвать констебля, если ты не оставишь меня в покое. Я думал, ты внял моему предупреждению, но поскольку ты этого не сделал, я вызову его сюда, если ты скажешь мне еще хоть одно слово."
  
  "Ты так легко не отделаешься".
  
  "Попробуй, если сможешь, остановить меня", - ответила она. Она отодвинула стул и величественно поднялась. Карлайл вскочил на ноги в запоздалой попытке прийти ей на помощь. Кайли выглядел так, как будто хотел бы сказать гораздо больше, но что-то удерживало его. Она почти желала, чтобы он сделал что-нибудь, что позволило бы ей посадить его под арест. Карлайл бросил на стол счет и, бросив дерзкий взгляд на незваного гостя, выпроводил дам из комнаты.
  
  Кайли села и заказала высокий бокал эля. Когда его принесли, он подошел к окну и выпил его там, наблюдая, в каком направлении движется вечеринка. Он нахмурился, увидев, что Карлайл остановился, чтобы нацарапать записку и отослать ее с мальчиком-конюхом.
  
  "Что это вы делаете, мистер Карлайл?" Спросила Ванесса.
  
  "Я посылаю записку констеблю в Мэлдон, чтобы он провел экскурсию по этой дороге, на случай, если у нас возникнут какие-либо проблемы с Кайли", - объяснил он.
  
  "Мудрая предосторожность", - сказал Эллери Саймонс. "Он выглядел готовым убить нас всех".
  
  Как только они ушли, Кайли выскочила за ними, не дожидаясь, пока он поест. Он посмотрел в их сторону, затем послал за новым скакуном.
  
  Когда экипаж и двуколка сделали первый поворот на дороге, Карлайл выехал вперед и просигналил им остановиться. Он встал и направился к их двери. "Я думал о том, что сказал Кайли тогда, в гостинице. Что он имел в виду, мисс Брэдфорд, ловкий трюк?" спросил он с естественным любопытством.
  
  Она испытывала сильное искушение рассказать ему обо всех своих делах, но вспомнила предупреждения своего отца. "Я полагаю, он имеет в виду наше изменение маршрута", - ответила она. "Должно быть, он искал нас на другой дороге".
  
  "У него достаточно наглости, чтобы рассказать тебе о своем плане", - ответил Карлайл, выглядя недовольным. Он внимательно изучал Ванессу. "Вы уверены, что достаточно откровенны со мной, мэм?" - спросил он с оттенком неуверенности. "Ну же, неужели ты не можешь мне доверять? Я знаю, что вы родом из Гастингса, где ваш отец, полковник, активно участвует в обороне от возможного вторжения Наполеона. Если вы заняты какой-то более важной работой, чем доставка бриллиантов, я думаю, вы должны сказать мне ".
  
  "О", - сказала она, страдание отразилось в каждой черточке ее лица, что он разгадал ее секрет. Ей никогда не приходилось решать что-то более важное, чем какое платье надеть или с каким джентльменом встать рядом на балу. Всю свою жизнь она была защищена, не давая ей возможности стать решительной. Пока она колебалась, он продолжал:
  
  "Я так и думал! Я не буду совать нос не в свое дело. Это не моя забота, кроме как сделать все, что в моих силах, чтобы ты благополучно добрался до места. Я действительно хотел бы, чтобы ты полностью доверяла мне, - добавил он с немного обиженным взглядом.
  
  "Я люблю", - заверила она его. "Действительно люблю, просто папа сказал — сказал никому не доверять и никому не рассказывать, понимаешь".
  
  "Это словесное послание, которое ты несешь?" он спросил.
  
  Она посмотрела на него, не в силах подавить легкий укол подозрения в ответ на этот вопрос. "Что я хочу выяснить, так это насколько велика опасность, в которой ты находишься", - указал он. "Если у тебя есть какие-то документы, это одно. Вас могут задержать и лишить их, но если вы несете послание в своей голове — ну, это совсем другое дело, не так ли? Для вас находиться в гораздо более опасном месте, и для вашей безопасности необходимо принять более серьезные меры предосторожности. Я прихожу, чтобы увидеть, что Кайли не собирается сдаваться ".
  
  "Он ничего не может сделать средь бела дня", - указала она. "Давайте немедленно вернемся на главную дорогу, пока он не пришел за нами".
  
  "Констебль скоро должен подойти", - напомнил им Эллери.
  
  "Ты не ответила на мой вопрос", - сказал он. "Ты доверял мне до сих пор. Расскажи мне остальное, и позволь мне решить, что нужно сделать, чтобы защитить тебя и послание." Он выглядел взволнованным и совершенно невинным, с его откровенными голубыми глазами и открытым лицом.
  
  Она знала, что если признается, что у нее есть письмо, он захочет, чтобы оно было у него для самозащиты, а ее желанием было сохранить его на своем теле. "Послание у меня в голове", - сказала она ему. Он слегка побледнел и выглядел крайне обеспокоенным.
  
  "Запишите это и позвольте мне передать это. Вы тоже носите это послание в своей голове, мисс Саймонс?"
  
  "Пустяки!" - ответила мисс Саймонс, бросив нетерпеливый, обвиняющий взгляд на свою племянницу. "Мистер Карлайл оказал нам огромную помощь, Несса, и пришло время сказать ему правду".
  
  Он кивнул головой. "Я понимаю. Ты все же не доверяешь мне", - сказал он Ванессе. "Мне лучше поехать в вашем экипаже и взять с собой мой пистолет". Дамы обменялись испуганными взглядами, но возражать не стали. Карлайл подошел к своей коляске и извлек из-под сиденья черный кожаный чехол для пистолета.
  
  "Странно, что у него оказался с собой пистолет", - сказала Ванесса, нахмурив брови.
  
  "Поблагодарите ваши счастливые звезды, что у него есть. Вы можете быть уверены, что у этого негодяя Кайли, или полковника, или кем бы он ни был, она есть, - ответила мисс Саймонс.
  
  "Повезло, что у меня было это с собой", - сказал Карлайл, возвращаясь к ним. "Я почти никогда не ношу пистолет, но мы с Эдвардом Рафферти запланировали место для стрельбы в галерее Мэнтона в Лондоне. Давайте отправимся немедленно".
  
  Он открыл дверь экипажа и запрыгнул внутрь, не потрудившись опустить подножку. Пистолет, все еще в чехле, был убран в боковой карман коляски, где его выпуклость давала меньше уверенности в безопасности, чем страх, что им, возможно, придется воспользоваться. Тигр Карлайла с радостью принял бразды правления коляской и был самым счастливым участником группы на протяжении следующих нескольких миль.
  
  В закрытом вагоне настроение было подавленным. Карлайлу, естественно, было любопытно узнать, где было спрятано сообщение. В этом вопросе он был столь же настойчив, как и Кайли. Наконец Ванесса сказала, чтобы заглушить его вопросы: "Я спрятала это под подкладкой своего саквояжа. Это вполне безопасно. Нужно было бы точно знать, где она находится, чтобы найти ее. Подкладка была приклеена обратно поверх нее ".
  
  Ей становилось не по себе от его жестких расспросов. Ее начали одолевать сомнения относительно его надежности, но как только она рассказала ему о своей лжи относительно того, где она была спрятана, он перешел к более легкому разговору.
  
  "Я должен был знать, понимаешь, на случай, если с тобой что-нибудь случится. Я не хочу пугать тебя без необходимости, - добавил он извиняющимся тоном. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ничего не произошло, но лучше быть готовым к любым непредвиденным обстоятельствам".
  
  "Да", - согласилась она и откинулась назад, пытаясь расслабиться.
  
  "Давайте поговорим о других вещах", - сказал он, мужественно пытаясь развеселить их, но его следующая речь вряд ли могла принести облегчение. "Кайли следит за нами? Надеюсь, констебль, за которым я послал, остановил его."
  
  Они оглянулись на дорогу, где пыль от его кареты кружилась облаком вместе с пылью от их собственного экипажа, делая вид действительно очень мрачным.
  
  "Мы не можем запретить ему ездить по шоссе", - продолжал он. "Не волнуйся. Я могу с ним справиться." Он взглянул на оттопыренный боковой карман, в то время как мисс Саймонс обмахивалась перчатками и задавалась вопросом, что она делает, будучи замешанной в таких отчаянных событиях. Она не думала о бале с утра. Как это странно!
  
  День тянулся медленнее, чем утро. Я постоянно выглядывал в заднее окно, чтобы посмотреть, не приедет ли Кайли. Из-за более плотного движения на главной улице было невозможно сказать, но когда они остановились, чтобы сменить команду и выпить бокал вина в середине послеобеденного времени, было замечено, что он вошел во двор вскоре после них. Когда они ушли, он осушил свой бокал.
  
  "Разве мы не можем что-нибудь сделать, чтобы потерять его?" Мисс Саймонс попросила их сопровождать. "Мои нервы на пределе, я все время вижу его там, позади нас, парящего, как стервятник".
  
  "Он ничего не сделал", - отметил Карлайл. "Если он хотя бы заговорит с кем-нибудь из вас на следующей остановке, я побью его. Или вызови констебля", - добавил он, возможно, более реалистично. Карлайл был достаточно хорошо сложен, но на несколько дюймов ниже Кайли и меньше в груди.
  
  "Я знаю, что сегодня вечером он снова вломится в нашу комнату", - беспокоилась мисс Брэдфорд. Во время поездки она рассказала Карлайлу о том, что ее ударили по голове и обыскали.
  
  "Клянусь Богом, он этого не сделает, даже если мне придется спать под твоей дверью с пистолетом в руках", - горячо сказал он. "Неужели поблизости нет друга, к которому ты могла бы пойти, как прошлой ночью к Рафферти?"
  
  "Никто. Он бы только придумал предлог и ворвался за нами, если бы мы это сделали. Может быть, нам лучше всего нанять свежую команду и путешествовать всю ночь ", - предложила она. Ее тетя немедленно отговорила ее, выдвинув то же возражение, что и предыдущей ночью, с тем же результатом.
  
  "Почему ты не позволяешь мне оставить саквояж, в котором письмо?" Спросил Карлайл. "Я не решался предложить это, когда вы говорили о бриллиантах, но письмо - это другое дело. У меня не могло быть никакого возможного интереса к этому, кроме как увидеть, как это будет доставлено в целости и сохранности. Кайли вряд ли стала бы искать это у меня на хранении.
  
  "Отличная идея", - подумала мисс Саймонс.
  
  Поскольку в чемодане не было ничего, кроме ее одежды, Ванесса согласилась на это. Таков был намеченный план. Он брал саквояж, охранял его ценой своей жизни, все еще не спуская глаз с дам из соседней комнаты. Они надеялись получить три комнаты подряд, возможно, даже смежные.
  
  "Мы должны остановиться в городе, где констебль находится в пределах досягаемости", - настаивала Несса.
  
  "Это означает Колчестер", - сказал Карлайл. "Мы надеялись пройти немного дальше, прежде чем остановимся".
  
  "Нет, я не останусь в какой-нибудь сельской гостинице на темной дороге, вдали от цивилизации", - настаивала она.
  
  "Во что бы то ни стало, остановись в Колчестере. Моя голова расколется, если я в ближайшее время не выберусь из этого вагона, - простонал Эллери. "Мы обязательно получим там комнаты. Если мы пройдем мимо этого, нельзя сказать, что нам повезет. Возможно, в конечном итоге нам придется ехать в темноте ..." Она невольно вздрогнула.
  
  "И "Красный лев", и "Три кубка" в Колчестере - достойные заведения", - отметил Карлайл.
  
  "Я ел в "Трех чашках", - сказала Эллери, одобрительно кивая. "У них прекрасная столовая в стиле ренессанс с галереей музыкантов по всему периметру. Интересно, есть ли у них еще музыка ".
  
  "Это не светская прогулка", - напомнила ей племянница.
  
  Они остановились в "Красном льве", старой фахверковой гостинице. Они не смогли получить именно то жилье, которое хотели. Карлайлу пришлось снять комнату напротив, но для женщин была снята пара смежных комнат. Когда служащий пододвинул к ним журнал регистрации, Ванесса потянулась за ручкой и написала "Мисс Форрестер". С лукавой улыбкой Эллери написала под ней своим изящным почерком "Миссис Форрестер". "Я знаю, почему это имя пришло тебе в голову, хитрая киска". Она рассмеялась.
  
  "Я просто хотела использовать какое-нибудь другое название, кроме нашего собственного", - сказала Ванесса.
  
  "Это будет люкс "Белая роза", дамы", - сказал священник, вручая им ключи.
  
  "Я возьму чемоданы", - сказал Карлайл. "Я зарегистрировался как мистер Петтигрю. Я предполагаю, что это была твоя надежда обмануть Кайли, используя вымышленное имя."
  
  "Да, конечно, это было".
  
  "Тебе лучше отдать мне свой саквояж", - напомнил он ей.
  
  "Позвольте мне сначала вынуть из нее ночную рубашку", - сказала она, чтобы дать возможность оторвать уголок подкладки и приклеить под нее бумагу, чтобы придать своей истории видимость достоверности. И где ей было взять клей в публичной гостинице?
  
  Повезло больше, чем она ожидала, когда служанка сказала ей, что принесет бутылку.
  
  "Я надеюсь, что удача нам изменяет", - с тоской сказала она своей тете.
  
  "Ты передумаешь, когда попробуешь эту кровать", - последовал мрачный ответ. "Матрас набит палками и камнями".
  
  "Я мог бы спать этой ночью, даже если бы она была утыкана иголками. Как я устала, и я весь день ничего не делала, только сидела в шезлонге с хорошей пружиной ".
  
  "Мы беспокоились. Беспокойство - самая отвратительная вещь в мире. Беспокойство и боль". Далее она привела несколько примеров друзей, чье здоровье и внешность пострадали от этих двух разрушителей. Пока она жаловалась, Ванесса сделала то, что должна была сделать со своим саквояжем, затем подождала, пока клей высохнет. Она подошла к окну и выглянула, пытаясь мельком увидеть Кайли.
  
  Гостиница была построена вокруг внутреннего двора, где взад и вперед прогуливали лошадей. За ней была площадка для боулинга. Вокруг внутреннего двора была построена открытая галерея, на один этаж выше, прямо за ее окном, но в ней не было двери, чтобы попасть туда из ее комнаты. Доступ был с двух концов зала. Она бы с удовольствием прогулялась по нему, подышала прохладным воздухом, но это только выдало бы ее присутствие, если бы Кайли случайно вошла в этот двор.
  
  "Я просто оставлю свои часы здесь, с тобой, моя дорогая, и отнесу свой саквояж в свою комнату", - сказал Эллери. "Переоденься в свое светло-зеленое платье. Это хорошо сочетается с твоими глазами. Я сделаю что-нибудь с твоими волосами. Я действительно хотел бы, чтобы мы подстриглись перед приездом. Я сделаю это после того, как мы доберемся до Харкманса. Интересно, есть ли в Ипсвиче какие-нибудь приятные молодые джентльмены, - добавила она, ее мысли уже обратились к старым знакомым темам.
  
  "Ты так скоро почувствовала отвращение к Карлайлу?" Спросила Ванесса. "Я убедился, что его такая хорошая забота о нас побудит тебя отдать ему мою руку".
  
  "Это должно зависеть от его финансового положения. Все, что мы пока знаем, это то, что у него есть дом в Котсуолдских холмах. У джентльменов обычно есть небольшая охотничья шкатулка, ты должен знать. Это может быть не что иное, как охотничий домик, который у него есть. Он упоминал Котсуолдс, не так ли?"
  
  "Да, кажется, это было так давно, прошлой ночью".
  
  Принесли воду. Они смыли дорожную пыль со своих тел, прежде чем облачиться в чистые халаты для ужина с мистером Карлайлом.
  
  "Как приятно предвкушать тихий вечер", - сказал Эллери, улыбаясь. "Я буду настаивать на том, чтобы заплатить за ужин. Я скажу им, чтобы включили это в наш счет. Мы слишком глубоко увязаем в долгах перед мистером Карлайлом. Генри бы это не понравилось. Будь уверена, что не скажешь ему ". Это было ее решение всего, что не понравилось бы полковнику. Держать его в неведении об этом.
  
  Карлайл пришел за саквояжем. "Мой тигр должен оставаться с ним запертым в моей комнате, пока мы едим. Он абсолютно надежен. Он никого не впускает ". Он сказал это, прежде чем заметить изменившиеся платья и обновленные прически.
  
  "Как прекрасно вы оба выглядите", - сказал он. "Я буду предметом зависти всего заведения, имея двух таких красавиц для сопровождения. Не спуститься ли нам вниз, дамы? Я говорил для приватной беседы".
  
  "Вы обо всем думаете, сэр", - похвалила Эллери, задаваясь вопросом, как она могла молчаливо сказать официанту, чтобы он включил плату в ее счет.
  
  Ванесса одобрительно улыбнулась. Она с нетерпением ждала ужина с ним. Он казался живым и деятельным джентльменом. Если бы только она могла быть уверена, что еще более эффектный мужчина не вторгнется и не испортит им вечер. Она очень боялась, что он это сделает. Она была права.
  
  
  Глава Десятая
  
  
  Карлайл считал себя ведущим для дам и, казалось, стремился быть хорошим. Его ждала отдельная гостиная с бутылкой вина, готовой к подаче. Он просмотрел меню и предложил на их усмотрение ветчину и птицу, поскольку баранина была слишком жирной для такой погоды. На десерт он выбрал свежие фрукты и сыр, которые при малейшем намеке быстро заменялись на более сочное тесто.
  
  То, как он все это придумал, а также тщательно привел себя в порядок, интересовало мисс Саймонс, которая думала, что владеет этим искусством с такой скоростью, с которой не часто могут сравниться другие, но он определенно превзошел ее. Вдобавок ко всему, он не выглядел торопливым или взволнованным, когда излагал свои договоренности. Она была убеждена, что ни один простой владелец охотничьего ящика не может быть таким эффективным.
  
  Они заказали ужин, затем сидели, потягивая вино в ожидании его прибытия. "Уверяю вас, письмо охраняется, как я и говорил, и это последнее слово, которое мы скажем о его существовании этим вечером", - пообещал он. "К завтрашнему дню оно будет в целости и сохранности доставлено в Ипсвич, и мы сможем расслабиться, испытывая удовлетворение от хорошо выполненной работы".
  
  "Вот, вот", - одобрила мисс Саймонс, слегка постукивая бокалом по столешнице. "Мы не должны терять друг друга из виду после, мистер Карлайл. Вы должны приходить к нам в гости всякий раз, когда будете поблизости от Гастингса ".
  
  "Я, конечно, воспользуюсь этим любезным предложением", - сказал он ей, затем повернулся, чтобы насмешливо улыбнуться Ванессе, которая не поддержала предложение. "Если мисс Брэдфорд не возражает, то есть?"
  
  "Прости меня. Я собирал шерсть. Мы будем рады принять вас в любое время ".
  
  "Тебе не кажется, что мы могли бы называть друг друга по имени, теперь, когда мы партнеры в приключении?" он спросил. "Мы попросим мисс Саймонс принять решение о том, уместно ли это. Мисс Саймонс, что вы на это скажете?"
  
  Он имел в виду, что вопрос был не более чем формальностью, но вскоре узнал, что она отнеслась к этому вопросу более тщательно. Она начала отсчитывать на пальцах продолжительность их знакомства — в часах, взвешивая, сколько времени следует уделить для особой важности их совместной миссии. "Обычным способом это вообще не подошло бы", - сказала она, качая головой. "Совсем не то, но потом, когда нам приходится говорить о шпионах, драках и вызове констеблей, действительно кажется жестким все время говорить "Мистер Карлайл" или "Мисс Брэдфорд", хотя вы не должны называть меня Эллери".
  
  Пока он стоял за спиной компаньонки, чтобы наполнить их бокалы, он улыбнулся Ванессе мальчишеской улыбкой, которая смеялась над устаревшими представлениями пожилых людей. "Верно, природа наших отношений должна быть принята во внимание", - согласился он. "Если бы я сказал, например, "Пригнитесь, мисс Брэдфорд, к вам летит пуля", только посмотрите, сколько времени я бы потратил впустую. Что я должен сказать вместо этого? Ванесса, я полагаю, это имя, которое, как я слышал, использует мисс Саймонс. Ты не слышишь моего, но если бы ты услышал, это был бы Харви ".
  
  "Харви", - задумчиво повторила мисс Саймонс. "Это звучит довольно формально. Я думаю, мы могли бы называть мистера Карлайла "Харви", Ванесса", - постановила она.
  
  "Могу я также называть мисс Брэдфорд "Ванессой"?" он упорствовал.
  
  "Да, ты можешь, - сказали ему, - но тебе не следует называть ее Нессой, пока мы не познакомимся немного лучше".
  
  "Я надеюсь, что это не будет слишком долго", - ответил он, с поклоном, разделенным между ними обоими.
  
  Обойдясь без разговоров об их общих делах, он был полон решимости повернуть разговор в сторону дальнейшей близости. Это встретило одобрение сопровождающей, все это было сделано совершенно правильно на ее глазах, но она пропустила несколько многозначительных взглядов и улыбок, которые прошли за ее спиной.
  
  Молодая леди вскоре обнаружила, что он имел в виду нечто большее, чем дружбу. Он пытался завязать с ней флирт. Привлекательная и подходящая девушка, она не была непривычна к флирту, но в ухаживаниях Карлайла была какая-то настойчивость, которая удивила ее. Конечно, он не влюбился в нее так быстро, но за ужином, пока Эллери был занят нарезкой мяса или изучением овощей, ее подопечная бросала нежные взгляды, в которых сквозило полное пренебрежение к еде, а затем на его лице появлялась тень удивления, так как он краснел и энергично набрасывался на еду на своей тарелке, давая понять, что игнорировал ее.
  
  Единственным поклонником, который так открыто и наивно демонстрировал свое восхищение раньше, был молодой прапорщик с армейской базы, всего лишь неопытный юнец. Ванессе пришлось улыбнуться, увидев, что Карлайл так поражен. Он тоже не был зеленым юнцом, но джентльменом лет двадцати с небольшим.
  
  После ужина он предложил сыграть в карты, чтобы скоротать несколько часов перед сном. Было приложено все усилия, чтобы быть забавным, но все же какая-то пелена нависла над вечеринкой. Ее причина не была секретом ни для кого из них. Они избегали упоминать об этом, но каждый молча задавался вопросом, не набросится ли Кайли на них. Карлайл часто нервно выглядывал в окно — каждый раз, когда слышал стук колес или копыт. Мисс Саймонс так плохо разыграла свои карты, что превзошла саму себя, в то время как Несса заявила после одной раздачи, что ей сегодня не очень хочется играть в карты. Она бы просто наблюдала за ними, но она больше прислушивалась у двери в коридор, чем наблюдала.
  
  "Я лучше сбегаю в свою комнату, чтобы убедиться, что все в порядке", - сказал Харви немного позже. Было облегчением рассказать об этом открыто, о том, что они все волновались.
  
  "Я бы хотела, чтобы ты это сделал", - сказала Ванесса.
  
  Он отсутствовал довольно долго, достаточно долго, чтобы они забеспокоились. Ванесса стояла в дверях гостиной, ожидая его возвращения. Она все еще была там, когда Кайли вошел в гостиницу. Он выглядел чрезвычайно сердитым и очень грязным. Он был перепачкан пылью, и грязь, которая затвердела на солнце в твердые комки грязи, забрызгала его ботинки и брюки. На его рубашке тоже были темные отметины. Даже тяжелая поездка верхом вряд ли могла повлиять на его состояние. Он выглядел так, словно вывалялся в грязи. Мисс Саймонс выразила робкую надежду, что гостиница не сдаст комнату кому-либо столь сомнительного вида. Однако, пока они смотрели, к нему пододвинули кассу, чтобы он мог зарегистрироваться.
  
  Как раз перед тем, как направиться к лестнице, он бросил на них долгий хмурый взгляд. "Добрый вечер, мисс Форрестер", - крикнул он через несколько разделявших их ярдов. "Я окажу себе честь присоединиться к вам в ближайшее время". Затем он повернулся и быстро пошел вверх по лестнице.
  
  "Конечно, ему следовало назвать нас "Мисс Форрестер", - подумала мисс Саймонс. "Конечно, это было бы написано так - хотя правильнее было бы сказать мисс Форрестер и мисс Ванесса-или ... Я уверен, что подписал "Миссис Форрестер". Она погрузилась в сомнения.
  
  "Разве мы не должны предупредить Харви?" Спросила Ванесса. Она не была удивлена приходу Кайли. Единственной неожиданностью было то, что это заняло у него так много времени. По его состоянию она поняла, что его промежуток не был ни скучным, ни приятным.
  
  "Он должен сейчас спуститься. Если его там нет, мы пошлем слугу посмотреть, что происходит", - решила мисс Саймонс. "О, дорогой, я никогда в жизни не был так раздосадован. Что это был за вечер, мы пытались поддерживать хоть какую-то вежливую беседу, и единственное, что приходило в голову любому из нас, - этот надоедливый мужчина, хотя не стоило бы зацикливаться на этом, когда этот милый Харви так сильно старается быть интересным. Он хорошо воспитан, настоящий джентльмен. Именно в таких трудных обстоятельствах, как эта, проявляется размножение, когда пытаешься говорить в состоянии стресса ". Для нее это был важный вопрос их вечера.
  
  "Я считаю, что это доводит размножение до глупого предела", - ответила Несса.
  
  "Не может быть избытка размножения!"
  
  Карлайл вскоре вернулся. "Ты видела его?" - спросил он. Они кивнули.
  
  "Почему ты так долго? Что-то было не так?" Спросила Ванесса.
  
  "Я подумал, что это Кайли, которую я заметил из своего окна, и подождал, чтобы убедиться. Вы, леди, идите в свои комнаты, и позвольте мне разобраться с ним. Ты не захочешь, чтобы тебя с ним беспокоили ".
  
  "Превосходно!" Мисс Саймонс мгновенно согласилась.
  
  "Я не боюсь его. Я останусь", - сказала Несса. Это было не совсем правдой. Она была напугана, но это был волнующий испуг, несущий с собой некоторое желание снова сцепиться рогами с врагом.
  
  "Там может быть насилие, Несса", - указала ее тетя. "Было бы неприлично, если бы ты был замешан в этом — я имею в виду, видеть это".
  
  "Она права, Ванесса", - убеждал Харви. "Я позабочусь о нем, а потом поднимусь к вам, леди, в вашу комнату".
  
  Эти предложения "иметь дело" с Кайли и “заботиться" о нем звучали достаточно хорошо, но было совсем не ясно, будут ли иметь дело с Кайли или сами заключат сделку. Сомневаясь в этом, Ванесса решила, что ее первым долгом было сохранить письмо. Она должна оставить поле битвы мужчинам, как бы ей ни не хотелось этого делать.
  
  "Тогда пойдем", - настаивал Эллери. "Огромное тебе спасибо, Харви. Так любезно с вашей стороны, ” тараторила она, выбираясь за дверь и подальше от неприятностей. Она взбежала по лестнице так быстро, как только могли нести ее ноги. "Так повезло, что Харви выглянул из окна и заметил Кайли".
  
  "Ему потребовалось достаточно времени, чтобы спуститься после того, как он все-таки заметил его. Можно подумать, он должен был прибыть раньше — примчаться, как только узнал, что это Кайли."
  
  "Ты забываешь, дорогая, он думает, что у него есть твое письмо. Скорее всего, он где-то прятал саквояж."
  
  "Это правда. Как неблагодарно с моей стороны, после всех его неприятностей. Правда в том, что через некоторое время я нахожу его компанию странно утомительной ".
  
  "Это нервы. Я был уверен, что мы играли в карты уже несколько часов, когда увидел по своим часам, что прошло всего двадцать пять минут."
  
  Следующие сорок пять минут тянулись еще медленнее, ожидая в своей комнате, когда Харви придет к ним. Раз в минуту один или другой из них на цыпочках подходил к двери и тихо приоткрывал ее, чтобы посмотреть, не находится ли кто-нибудь из мужчин в коридоре, входит или выходит, или, возможно, дерется с другим. Они пришли к выводу, что у Кайли был легкий шаг, поскольку ему удалось спуститься вниз, не привлекая их внимания. В конце их бдения к ним подошел Карлайл, невредимый и улыбающийся. Мисс Саймонс сомневалась, правильно ли она поступила, позволив ему войти в ее комнату, знала, что поступила неправильно, закрыв дверь, но все равно сделала это.
  
  "Ну, и что произошло?" - нетерпеливо спросила она.
  
  "Я убедил его, что он выполняет дурацкое поручение", - сказал он им, сияя от своего ума. "Он думает, что мы сбежали, ты и я, Ванесса".
  
  "Что?" Мисс Саймонс взвизгнула. "О, Харви, мистер Карлайл, это было дурно сделано. Если об этом когда-нибудь узнают, Нессе конец ".
  
  Харви посмотрел на свою жертву с извиняющимся ужасом. "Прости меня! Действительно, я не хотел причинить тебе никакого вреда. Я только хотел помочь ".
  
  "Все в порядке, Харви. Не причинено вреда", - сказала Ванесса, хотя она была чрезвычайно раздражена этим щенком. Она, конечно, не хотела, чтобы Кайли думал, что она выбрала его в мужья, но, конечно, Кайли ничего подобного не думал. Он только притворился, что поверил в эту глупую историю, чтобы ослабить бдительность Карлайла. Если Харви был настолько глуп, чтобы думать, что он обманул Кайли, от него было очень мало пользы для нее. Ей нужен был союзник поосторожнее этого.
  
  "Он должен провести ночь здесь, в гостинице", - продолжал Харви. "Знаете, становится довольно поздно, а у него на руках измученная кляча, к тому же он сам устал от езды весь день. Я не верю, что он побеспокоит нас снова. Мы уйдем рано утром, пока он не проснулся. Я надеюсь, вы не будете сердиться на меня еще больше, мисс Саймонс, но я сказал ему, что вы помогаете нам с побегом, сопровождаете свою племянницу, пока мы не доберемся до границы. Видите ли, мы направляемся на север, так что вполне вероятно, что мы могли бы отправиться в Гретна-Грин ".
  
  "Если бы мы собирались в Шотландию, мы бы направились к Великой северной дороге", - довольно резко сказала Ванесса.
  
  Внимание мисс Саймонс было приковано к другому вопросу. "Почему ты не сказал ему, что Несса выходит замуж в доме друзей?" она спросила. "Это было бы гораздо респектабельнее — не сказать, что это респектабельно, но это менее ветхое занятие, чем быть женатым на наковальне. Никто никогда не поверит в это обо мне, мистер Карлайл. Боюсь, ты не учел этого. Я был бы последней леди, которая одобрила бы внебрачный брак для моей племянницы ".
  
  "Я не думаю, что Кайли знает тебя достаточно хорошо, чтобы понять это", - упомянул он. "Прости, если я все испортил. Если я разрушил репутацию Ванессы, я буду готов —желать —счастлив возместить ущерб. Я имею в виду..."
  
  "Ты очень милый", — Несса улыбнулась ему, — "но я не думаю, что я совсем разорена, Харви".
  
  "О", - сказал он довольно печально.
  
  Когда Эллери перешла к тому, что он говорил, нежное выражение появилось на ее лице. Она переводила взгляд с одного на другого из них, кивая. "Если она разрушена, тогда мы знаем, что с этим делать", - лукаво сказала она и, взяв Карлайла за локоть, подтолкнула его к двери, пожелала спокойной ночи и закрыла ее за ним, прежде чем повернуться к Ванессе с вопросительным взглядом.
  
  "Что ж, мисс, вы определенно завоевали этого молодого человека в спешке. Как хорошо с его стороны! Так же хорошо, как предложение. Завтра мы должны услышать больше об этой собственности в Котсуолдсе. Карлайл — интересно, не родственник ли он Говардам, графу Карлайлу. Ах, но тогда он был бы Говардом, не так ли? Не говоря уже о том, что я католик. Тем не менее, это хорошее название. Харви Карлайл. Ванесса Карлайл", - сказала она в экспериментальной манере, чтобы проверить благозвучие.
  
  "Кайли было не так легко обмануть", - сказала Ванесса, прерывая ее монолог.
  
  "Вы можете быть уверены, что он был. Люди всегда готовы поверить в худшее о девушке. Я только надеюсь, что он никому не расскажет ".
  
  "Он знает, что мы делаем. Он открыл конверт, который я ему дала. Он опасный, умный шпион, а мистер Карлайл - дурак. Интересно, чем сейчас занимается Кайли."
  
  "Будем надеяться, что он не транслирует ваше бегство, несмотря ни на что".
  
  "Нам было бы лучше, безопаснее, если бы он был".
  
  "Как ты можешь говорить такие вещи! Такая убогая".
  
  Ванесса отключила уши, осознав, что у нее в когортах два дурака. Если письмо должно было быть доставлено в целости и сохранности, это зависело только от нее самой.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Мисс Саймонс долго тараторила на такие не относящиеся к делу темы, как выбор места для медового месяца и где следует приготовить приданое. Это позволило Ванессе спокойно беспокоиться и планировать. Она была всего в двадцати пяти милях от Ипсвича. Не могло быть невозможным добраться туда безопасно, если бы она использовала свой ум. Большая опасность заключалась в том, что Кайли знала свое предназначение и по пути расставляла для нее ловушки. Казалось безопаснее сорваться с места в каком-нибудь другом направлении, чтобы одурачить его.
  
  Как бы ей ни не нравилось действовать в одиночку, она начала думать, что это собьет его с пути. Если бы она могла найти хорошую маскировку, а затем пойти в каком-нибудь другом направлении, кроме Ипсвича, она могла бы ускользнуть от него. Но в каком направлении? Лондон был дальше, но все еще в пределах одного дня пути. Там было все Министерство иностранных дел, которое могло бы уладить этот вопрос за нее.
  
  Да, она могла купить или украсть чью-нибудь мужскую одежду, нанять наемный экипаж, поскольку Кайли искал бы ее в карете, и поехать в Лондон в компании Гретча и его пистолета. Или им следует поехать в общественном автобусе? Почтовая карета была быстрой. Он не посмел бы напасть на нее на глазах у полудюжины путешественников, да еще в почтовой карете Его Величества.
  
  "Но ты не должен ни словом обмолвиться об этом Генри", - закончила свою речь мисс Саймонс, внимательно посмотрев, чтобы убедиться, что это было понято.
  
  "Сказать ему что?" Спросила Ванесса, вытягиваясь по стойке смирно.
  
  "Моя дорогая, ты не слышала ни слова из того, что я говорил. Твоя голова полна Харви. Этого и следовало ожидать в такое романтическое время. Конечно, он сделает надлежащее предложение позже, после разговора с Генри ".
  
  Несса улыбнулась, чтобы поощрить Эллери продолжать болтовню в этой безобидной манере. Когда ей следует уехать, был следующий вопрос, который она задала себе. Не в опасной темноте ночи, но дневной свет был слишком откровенным. Он мог бы быть внизу на рассвете, наблюдая за ней. Когда—когда—когда?
  
  "Что—нибудь старое, что-нибудь новенькое - я куплю тебе новую вуаль, Несси. У твоей мамы идеально желтая, фактически коричневая. Я достал это из багажника на прошлой неделе. Разве это не странное совпадение?"
  
  Бессмысленная болтовня Эллери нарушила ее концентрацию. Она должна заставить ее пойти в свою комнату и закрыть дверь, чтобы позволить ей позвонить слуге и договориться о покупке одежды для маскарада. Она не стала бы завтракать по утрам. Она уходила на рассвете, спускалась по задней лестнице, переодевшись мальчиком, передавала весточку, чтобы жених ждал ее.
  
  Нет, она откроет окно и уйдет через балкон, который тянулся вдоль задней стены гостиницы. У Кайли были шпионы, какой-то парень, которого он нанял, чтобы сообщать о происходящем в конюшне. Она знала это по их остановке в Тилбери. Тогда она не пошла бы в здешнюю конюшню, а наняла бы лошадь в другой гостинице в городе.
  
  На самом деле, в долгосрочной перспективе было бы безопаснее даже не брать с собой ее жениха. Кайли знала его в лицо, и замаскировать его так же, как и себя, было слишком монументальной задачей. Кайли наблюдал бы за ее дверью, поэтому она вышла бы через окно и получила хорошую фору перед ним.
  
  "Филлипсы никогда не приедут из Шотландии, но нет никаких причин, по которым вы с Харви не могли бы поехать на север в свадебное путешествие, чтобы увидеть их", - сказала Эллери, глядя на свою племянницу в ожидании реакции на это предложение.
  
  "У меня ужасно болит голова", - сказала Ванесса. "Ты не возражаешь, если мы сейчас ляжем спать?"
  
  "Отличная идея. Я думаю, что лучше лежать. Я могу организовать все лучше в постели, чем где-либо еще. Я просто мысленно все спланирую и запишу после того, как мы закончим это ужасное путешествие. Я вижу, что вся организация будет оставлена на мое усмотрение. Ты настолько отвлечен, что ясно, что ты думаешь только о Харви ".
  
  После этой речи она ушла в свою комнату и оставила дверь открытой. Через пять минут Несса погасила свет и пошла пожелать спокойной ночи, аккуратно закрыв за собой дверь. Затем она позвонила в колокольчик, чтобы привести к ней слугу. За непомерную сумму в три фунта было условлено, что слуга тайком доставит ей пиджак, брюки, шляпу и ботинки молодого джентльмена в пять часов следующего утра, делая все это незаметно, высматривая и избегая любых наблюдателей.
  
  Оставалось только позаботиться о сохранности письма до конца ночи. С этим балконом, проходящим прямо мимо ее окна, и с Кайли в гостинице, она совсем не чувствовала себя в безопасности. Она проверила, заперто ли окно. Доступ можно было получить, только разбив стекло, что вызвало бы достаточно шума, чтобы вызвать помощь. Но на всякий случай она осмотрела комнату в поисках надежного укрытия.
  
  Все казалось неправильным. В конце она сложила письмо вдоль пополам, оторвала край занавески и вставила его. Из-за этого подол торчал под странным углом, но в темном углу это было бы незаметно. Она оставила занавески открытыми, чтобы дополнительная полнота могла свисать перед прямым краем, на котором держалось письмо. Покончив с этим, она разделась и легла в постель на несколько часов. Это было невозможно; она лежала с широко открытыми глазами, уставившись в прямоугольник окна, уверенная, что вот-вот появятся темная голова и плечи. Было уже далеко за три, когда ее глаза наконец закрылись. Вскоре после четырех это случилось.
  
  При нормальных условиях сна она могла бы легко пропустить это. Это был совсем не громкий шум, недостаточно громкий, чтобы разбудить других посетителей заведения. С другого конца коридора, из комнаты Харви, донесся глухой звук. Она вскочила с кровати, подбежала к своей двери и открыла ее. В зале было темно. В дальнем конце, у лестницы, тускло горела единственная лампа. Из-под двери Харви не пробивался свет, но стук продолжался, теперь громче, когда она нерешительно приблизилась к его источнику. Она взялась за дверную ручку и потрясла ее, но дверь была заперта. Испуганная и неуверенная, что делать дальше, она вернулась в свою комнату, чтобы зажечь свет. Прошло всего полминуты, когда она вернулась в холл, но дверь Карлайла уже была открыта. Она мельком увидела темную фигуру, бегущую по коридору, но ее внимание было в основном приковано к Харви и крови, стекающей по его лицу.
  
  "Что случилось? Немедленно приходи в мою комнату. Я разбужу Эллери и пошлю за доктором."
  
  Карлайл выглядел так, как будто в одиночку сражался с целой армией. Его глаза опухли, а один потемнел. Кровь текла у него из носа и уголка рта. Его одежда, куртка и брюки, были полностью растрепаны. Ему было необходимо обнять ее за плечи, чтобы доковылять до ее комнаты.
  
  Она усадила его на стул, прежде чем разбудить свою тетю. Болтливая, нервная леди была недостаточной помощью для любого из них. "Немедленно вызовите врача!" - потребовала она.
  
  "Нет, мы не хотим привлекать к себе никакого внимания", - слабо сказал Харви.
  
  "Это сделала Кайли?" Спросила Ванесса, уже зная ответ.
  
  "Да. Он не поверил моей истории о побеге, как ты предупреждал с самого начала. Он только притворялся, чтобы сбить меня с толку. Он проник в мою комнату, пока я спала. Я не могу представить, как он это сделал — я запер дверь. О, Боже мой! Нам лучше проверить, в безопасности ли письмо. Я надеюсь, что твой приход спас это, Ванесса. Мой саквояж был задвинут под кровать, прямо к стене. Возможно, он еще не добрался до этого ".
  
  "Не обращай на это внимания", - ответила она. "Тетя, принеси таз с водой и чистые полотенца. Мы должны послать за помощью. Этот левый глаз разрезан".
  
  "У меня есть порошок базилика, марля и пластырь. Я никогда не путешествую без них ", - сказала она, возвращаясь в свою комнату, чтобы забрать их.
  
  Ванесса, глядя на разбитое и окровавленное юное лицо перед ней, чувствовала себя полностью виноватой. Она довела этого бедного, невинного парня до такого состояния. Она смывала кровь осторожно, нежно, спрашивая при каждом ударе, не больно ли.
  
  "Я не знаю, боль это или экстаз", - ответил он, глядя ей в глаза. В сложившихся обстоятельствах было трудно подавить его, поэтому она проигнорировала его многозначительные слова.
  
  Эллери вернулась, чтобы внести свою шумную лепту в происходящее. Вместе две женщины вымыли его лицо, залатали различные синяки и осудили жестокость Кайли.
  
  "Но не лучше ли нам подумать о письме?" Карлайл упоминал, и не раз. "Моя дверь даже не заперта..."
  
  "Мы бы увидели его, если бы он вошел", - указал Эллери.
  
  Ванесса не говорила, что письмо, которое хранилось в ее деле, было мистификацией, но если у него было на это время, она подумала, что он, должно быть, догадался об этом. Когда он почувствовал себя лучше, он осторожно поднялся, ощупывая свое левое плечо правой рукой. "Я пойду и посмотрю, получил ли он это", - сказал он.
  
  "Я пойду с тобой", - сказала Несса, оглядывая комнату в поисках оружия. Кочерга стояла у каминной решетки. Она взяла его в одну руку, другую протянув Харви, который нес лампу. Пока мисс Саймонс убирала медикаменты, остальные запоздалой, волочащейся походкой направились в его комнату, оставив ее и его двери открытыми, чтобы убедиться в том, что любой попытается войти и украсть письмо.
  
  В его комнате царил полный разгром. Дверца шкафа для одежды была открыта, его содержимое разбросано по полу. Среди руин Ванесса увидела свои собственные вещи, нижние юбки и платья, чулки и шали, разбросанные тут и там. Ее чемодан стоял у окна, открытый и пустой, с разорванной подкладкой, без бумаги.
  
  "Он получил это! О, Ванесса, что я могу сказать? Как я могу когда-нибудь загладить свою вину перед тобой? Я должен был защищать это, и тебя, и теперь ... "
  
  "Все в порядке, Харви. Это не твоя вина ".
  
  Он посмотрел на нее, нахмурившись. "Ты не кажешься очень расстроенным".
  
  "Я расстроен, что заставил тебя пройти через это, и тоже очень сожалею. Можешь ли ты простить меня?"
  
  "Простить тебя? Прощать тебя за что, доверяя дураку? Но ты не доверял мне, не так ли? Ты знал, насколько я был некомпетентен, насколько плохо подготовлен к тому, чтобы иметь дело с таким негодяем, как Кайли. Он порочен. Я никогда раньше не дрался с таким животным, всевозможными низкими трюками. Он научился своим навыкам в переулке, пиная и пробивая мои внутренности, пока я беспомощно лежала в постели. Если мои органы не будут повреждены навсегда, я буду очень удивлен. Джентльмен не стал бы ... Что ж, мы знаем, кто он такой. Но письмо — это безопасно? Я предполагаю, что это было что-то еще, что ты прятал под подкладкой, раз ты так спокойно к этому относишься ".
  
  Она отложила кочергу и начала собирать свою одежду, бросая вещи наугад в свой чемодан. Она не ответила на его вопрос. Он подошел вплотную к ней сзади, повернул ее к себе и взял за руки.
  
  "Я не обижаюсь на то, что ты мне не доверяешь. Как оказалось, ты был мудрее из нас. Твоя уловка одурачила Кайли, и это все, что имеет значение."
  
  "Нет, это не все, что имеет значение, Харви. Я очень сожалею о том, что с тобой случилось. Это моя вина ".
  
  "Не вини себя. Откуда у тебя может быть хоть какое-то представление о жестокости этого человека? Ты должен позволить мне помочь тебе. Ты видишь, насколько он опасен. Только подумай, если бы он напал на тебя, а не на меня. Беззащитная женщина ... Для него это не имело бы никакого значения, ты знаешь. Хотя да, так и было бы. Есть другие, худшие способы мести, которые он предпринял бы против женщины. Ты понимаешь, что я имею в виду".
  
  Дрожь пробежала по ее телу. Он обнял ее, защищая. Внезапно его голова наклонилась, его губы искали ее. Опасность, жалость, которую она испытывала к нему, мерцающие тени, отбрасываемые свечой на стены, сама близость красивого и представительного мужчины — все возымело свое действие. Она позволила ему поцеловать себя и даже нашла это довольно приятным, пока не обнаружила, насколько сильный эффект это произвело на Харви. Он прижал ее к себе, начав гораздо более страстную атаку, чем она ожидала.
  
  "О, дорогая, моя дорогая. Ты должна позволить мне защитить тебя. Мне невыносима мысль о том, что ты находишься во власти этого человека. Такая невинность, такая красота и чистота! Такое... - Он перестал шептать и попытался поцеловать ее снова.
  
  Она попыталась оттолкнуть его, протестуя. Он обнял ее крепче, настаивая на своих домогательствах, пока она не испугалась по-настоящему. "Харви—остановись! Скоро приедет моя тетя".
  
  "Избавься от нее. Отправь ее обратно в постель и возвращайся ко мне ".
  
  "Мистер Карлайл!" - ахнула она, ошеломленная подтекстом его речи.
  
  "Не поймите меня неправильно! О, пожалуйста, не думай так обо мне. Я только имел в виду, что мы должны составить план безопасной доставки письма. Я знаю, тебе не понравится это делать, но я думаю, ты должен подарить это мне. Теперь, когда я полностью осознаю природу Кайли и убежден в его намерениях, я буду гораздо осторожнее. Я хочу, чтобы ты избавилась от всего этого ужасного бизнеса, моя дорогая."
  
  "Это мило с твоей стороны, но на самом деле я совсем не уверен, что ты сможешь справиться с Кайли лучше, чем я сам".
  
  "Я найму охрану или найму констеблей. Это слишком серьезно, чтобы допускать какой-либо дальнейший риск. Где это?"
  
  "Это надежно спрятано".
  
  "Да, но где?"
  
  "Там, где он ее не найдет. Я вызову констебля, но не для того, чтобы он сопровождал нас. Мы должны выдвинуть обвинения против Кайли. Пусть констебль отправится за ним. Мы не можем справиться с ним в одиночку ".
  
  "Твоему отцу бы это не понравилось, придавать всему этому такую огласку. Секретность, безусловно, необходима ".
  
  "Никакой огласки, касающейся меня или письма, не будет, если вы выдвинете обвинения против человека, который вас избил и пытался ограбить. Единственные, кто сможет установить какую-либо связь между этими двумя событиями, это ты, Кайли и я. Это удалит или, по крайней мере, затруднит Кайли и облегчит мою работу ".
  
  "Наша работа", - поправил он.
  
  "Ты знаешь, что ты не в состоянии путешествовать. Ты не смог бы продолжать в таком состоянии".
  
  "Тьфу!" - сразу сказал он. "Синяк под глазом и вытащенная пробка вряд ли меня остановят".
  
  "Что насчет пинков, избиений, которые он наносил, пока ты была в постели?"
  
  "Я буду жить. Я не позволю тебе уйти без защиты. Я обращусь к врачу, как только сообщение будет доставлено ".
  
  Она хотела только успокоить его и уйти. "Хорошо. Хорошо, Харви, я позволю тебе кончить, но только если ты этой же ночью выдвинешь обвинения против Кайли. Почему бы и нет? Это отстранит его от наших дел ".
  
  Он на мгновение задумался. "Очень хорошо. Ты прав, как обычно. Я пошлю мальчишку из гостиницы за констеблем. Пусть он придет сюда, потому что я не оставлю тебя одну, на милость этого негодяя, ни на одну минуту."
  
  "Согласна", - сказала она.
  
  Мисс Саймонс просунула голову в дверь. "Какой хаос!" - воскликнула она, оглядывая комнату.
  
  "Кайли сумасшедший", - сказал Харви, затем подошел к своему звонку и несколько раз дернул его. Они ждали у двери, часто бросаясь к комнате Ванессы, пока не прибыл посыльный.
  
  "Констебль не захочет приходить в такой поздний час", - указал мальчик.
  
  "Приведи его", - настаивала Ванесса. "Разве ты не видишь, что этот человек был избит до полусмерти и ограблен?"
  
  "Что было похищено?" - спросил мальчик.
  
  Все трое обменялись испуганными взглядами. Ванесса была первой, кто принял решение. Мужчину с большей вероятностью посадили бы за решетку, если бы он украл что-то значительное. "Сто фунтов из кошелька мистера Карлайла", - твердо сказала она.
  
  Карлайл кивнул. "Сто фунтов, чуть больше, считая мелкие купюры и сдачу".
  
  Парень задумчиво наклонил голову и, по-видимому, посчитал, что сумма стоит того, чтобы сообщить о ней констеблю посреди ночи. Он ушел, чтобы забрать его.
  
  "Мы с тетей не захотим быть здесь, когда он приедет", - сказала Ванесса. "Мы хотим, чтобы это выглядело как простое ограбление".
  
  "Бедный Харви. Избиение было непростым", - сказала мисс Сунонс, сочувственно качая головой.
  
  "Вы двое, идите вперед. Я поговорю с констеблем, потом пойду к тебе. К тому времени уже рассветет. Я думаю, ты захочешь начать пораньше?"
  
  "Да, приходи к нам, как только он уйдет", - сказала Ванесса.
  
  Сначала они зашли в комнату Ванессы, чтобы немного поговорить. "Почему бы тебе не попытаться еще немного поспать?" племянница предложила. "Нам придется встать достаточно рано".
  
  Зевая, ее тетя согласилась, добавив лишь, что она знает, что вряд ли сможет уснуть, но она просто приляжет и немного отдохнет. Через несколько минут мягкий, булькающий храп донесся через открытую дверь. Ванесса тихо прошла вперед и закрыла дверь. Она посмотрела на дорожные часы своей тети на туалетном столике, гадая, кто придет первым, Карлайл или служанка в маскарадном костюме. Если бы это оказался Харви, ей пришлось бы отговаривать его каким-нибудь предлогом, пока она не переоделась и не ушла. Было бы лучше надеть платье, поэтому она переоделась в уличную одежду, думая, что, если повезет, они вдвоем придут к ее двери вместе, чтобы раскрыть ее план.
  
  Раз или два она подходила к двери, прикладывала к ней ухо и прислушивалась к звукам в коридоре, но ничего не слышала. Констебль не торопился отвечать на звонок. В конце концов, она решила попробовать немного отдохнуть. Она просто лежала поверх покрывала в своем платье, пока не раздавался один или другой из ожидаемых ударов.
  
  Прежде чем сделать это, она подошла в темноте, ее свеча уже погасла, к окну, планируя выглянуть и убедиться, что никто не слоняется по балкону. Она также должна проверить подол занавески, чтобы убедиться, что письмо все еще в безопасности. В темноте за ее окном не было слышно ни движения, ни звука.
  
  Она нащупала замок на верхней части окна, затем ахнула от шока. Это было отменено! Кто-то отодвинул защелку изнутри. Стекло не было разбито. Пока она и ее тетя отсутствовали, кто-то прокрался внутрь и отодвинул щеколду, планируя проскользнуть внутрь после того, как она уснет. Какое еще могло быть объяснение?
  
  Ее пальцы дрожали, все ее тело сотрясалось, когда она задвигала засов на место. Кайли! Это была Кайли, которая была в ее комнате, в какой-то момент во время тех визитов туда-сюда между комнатой Харви и ее собственной. Как у него хватило наглости сделать это прямо у нее под носом? Он был наполовину котом, двигался так незаметно, что никто его не слышал и не видел.
  
  Письмо! Получил ли он это? Она опустила взгляд на подол. Было очень темно, слишком темно, чтобы быть уверенным, что занавеска поднялась под подозрительным углом. Это могли быть только тени. Она не была уверена, что те темные пятна под занавеской тоже были ботинками, хотя они выглядели ужасно похоже. "Пожалуйста, Боже, сделай так, чтобы они были тенями", - сказала она себе под нос.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Она стояла, затаив дыхание от испуга, уставившись на темные пятна под занавеской. Когда пятна сдвинулись совсем чуть-чуть, она отпрыгнула назад, как на веревочке, не осознавая, что сделала это. Там было размытое пятно колышущейся драпировки, затем в слабом свете из окна шевельнулась пара больших плеч, быстро переместившихся, чтобы оказаться позади нее. Чья-то рука зажала ей рот; другая рука обхватила ее за талию, крепко прижимая ее спиной к мужской груди. Он был там все время, прятался за занавеской, чтобы напасть на нее. Он даже наблюдал, как она переодевается.
  
  Она была почти так же зла, как и напугана, но при внезапном, ярком воспоминании о окровавленном лице Харви и его изуродованном теле и его зловещем предупреждении о том, какую судьбу Кайли может навлечь на женщину, страх вскоре вытеснил все остальные эмоции. Она думала, что ее сердце остановится, когда она стояла, прижавшись к нему. В комнате не было слышно ни звука, кроме его учащенного дыхания и ее собственного, пока из-за смежной двери в комнату Эллери не донесся особенно громкий храп, который сказал ей, какую помощь, вероятно, окажет ее тетя в час крайней нужды.
  
  "Не издавай ни звука. У меня есть пистолет", - тихо сказал Кайли ей на ухо. "Я не собираюсь причинять тебе боль. Я просто хочу письмо. Где это?"
  
  Ответить было невозможно, его пальцы сжимали ее губы. Он убрал их, не более чем на дюйм, готовый зажать обратно, если она начнет кричать. Она была слишком ошеломлена, слишком напугана, чтобы сделать это. Она судорожно глотала воздух, дрожа.
  
  "Зажги свечу", - приказал он, все еще прижимая ее к себе. "Мы пройдем к твоему прикроватному столику. Ты зажигаешь ее. Ты почувствуешь мой пистолет у себя за спиной, на случай, если тебе в голову придут какие-нибудь неподобающие леди идеи ".
  
  Она сделала в точности, как он приказал, все еще слишком напуганная, чтобы составить какой-либо рациональный план, но, по крайней мере, затрепетал огонек надежды. У него не было письма! Он не нашел ее, хотя стоял совсем рядом с ней. Ее дрожащие пальцы шарили в темноте, потребовалось много времени, чтобы чиркнуть по кремню и получить слабый, мерцающий огонек. Она была так потрясена, что села на край кровати, чтобы посмотреть на врага. Угрожающие тени танцевали на его лице, в то время как его черные глаза изучали ее. В его правой руке смертельный пистолет, направленный ей в сердце. Позади него на стене его тень поднималась до потолка, такая же угрожающая, как и все остальное.
  
  "Прости, если я напугал тебя", - сказал он, "но это слишком серьезное дело, чтобы позволять сантиментам вторгаться. Я хочу письмо. Я получу это, прежде чем покину эту комнату. На карту поставлено множество жизней. Мне уже совершенно ясно, что вам не удастся доставить это в целости и сохранности. Твой друг Карлайл вызвал подкрепление. На меня напали по дороге из Мэлдона, я едва спасся. Та же карета прибыла к здешним конюшням менее часа назад. Каковы бы ни были его личные чувства, он не будет продолжать обращаться с вами в лайковых перчатках, как только его соратники убедят его ".
  
  Она продолжала смотреть на него, немой. Она не смогла бы заговорить, даже если бы захотела. Она была парализована страхом и потрясением.
  
  "Ну же, теперь тебе нечего бояться. Когда я уйду, а ты останешься, они поймут, что это у меня есть, и погонятся за мной. Я лучше умею обращаться с такими, как они. У двух дам нет шансов против них. Где это?"
  
  Она облизнула губы. "У меня этого нет", - сказала она, ее голос был почти шепотом.
  
  "Я повторяю, где это?" спросил он, его голос стал жестче.
  
  "Я подарила это Карлайлу".
  
  Он покачал головой. "Попробуй еще раз. Я прошлась по его комнате и шкафу с расческой с мелкими зубьями. Мне кажется, ты разыграла с ним тот же трюк, что и со мной. Я полагаю, у вас была одна из ваших чистых визитных карточек, приклеенных под подкладку вашего саквояжа. Он бы не околачивался здесь до сих пор, если бы это было настоящее письмо. У тебя все еще есть это." Его глаза совершили экскурсию по комнате, затем остановились на ее теле, оценивая его, как при их первой встрече. "Я считаю, что на твоей персоне это самое подходящее место".
  
  "Ты видел это, когда смотрел, как я раздеваюсь?"
  
  "Нет", - тихо ответил он, слегка покраснев. "Ты был ко мне спиной все это время. Я ничего не видел... Я имею в виду... " Он быстро взял себя в руки, снова становясь твердым, настойчивым. "Отдай это, или я буду вынужден взять это. Если мне придется раздеть вас догола, мисс Брэдфорд, я сделаю это. Не заблуждайся на этот счет ".
  
  "Пожалуйста, у меня этого нет".
  
  "Сними свое платье", - сказал он совершенно безличным, но очень твердым тоном.
  
  Она смотрела, схватившись за грудь. Она медленно встала и начала пятиться к двери своей тети, вопреки всему надеясь возбудить ее. Он поднял пистолет, взвел курок, металлический щелчок прозвучал как гром в закрытой комнате. "Вернись сюда, к кровати — подальше от двери", - приказал он. Когда она осталась неподвижной, он взял ее за руку и грубо оттащил назад.
  
  "Мне это нравится не больше, чем тебе. Можно избежать множества неприятностей и времени, если вы просто отдадите это. Я доставлю это для тебя. Ради Бога, дай это мне, Ванесса!" - сказал он, его голос стал громче, чем раньше. "Я не хочу делать ничего такого, о чем мы оба будем сожалеть".
  
  Она судорожно сглотнула и медленно отодвинулась. Его рука взлетела и схватила ее, прижимая к стене.
  
  "Ты сама навлекаешь это на себя", - сердито бросил он, затем протянул руку и схватил верх ее платья, дернул так, что оно распахнулось до талии, обнажив ее сорочку. После секундного колебания его пальцы сомкнулись поверх этого. Кольцо на его безымянном пальце царапало ее нежную плоть, в то время как каждый палец сильно прижимался к ее груди.
  
  "Ты уверен, что не хочешь передумать?" спросил он, внимательно изучая ее. Его взгляд скользнул от ее лица вниз к ее наполовину обнаженным грудям, которые поднимались и опускались от ее бурного дыхания. Его собственное дыхание было быстрым и неглубоким. В нем было что-то нервное, лихорадочное, чего раньше не было. Не имея никакого опыта в подобных делах, она знала, что это было вызвано этими пальцами, подергивающимися на ее белой груди. Он казался очарованным ими, что позволяло легко поверить в предупреждение Харви о мести, ожидающей женщину от рук этого мужчины. "Ну?- спросил он, усиливая хватку, готовый сорвать последнее покрывало.
  
  "Подожди. Я достану это", - сказала она.
  
  "Хорошая девочка". Улыбка быстро промелькнула на его лице. Он смотрел мгновение, затем его голова опустилась, и он поцеловал ее — всего лишь мимолетный поцелуй, но полный в губы. Он неохотно поднял голову. "Опасность - величайший афродизиак в мире. Ты знала это?" - спросил он.
  
  "Что?"
  
  "А ты, раздетый, сделай это на секунду ближе".
  
  Она затаила дыхание, когда он медленно убрал пальцы с ее сорочки, чтобы позволить им скользнуть по ее груди, потратив на это больше времени, чем было необходимо. Наконец он сделал шаг назад, больше не прикасаясь к ней ничем, кроме своих глаз.
  
  Она оглядела комнату в поисках оружия. Она оставила свой покер в комнате Харви. Ничто другое не выглядело достаточно большим или сильным, чтобы вывести его из строя, даже временно. Затем она увидела дорожные часы Эллери, в латунной раме которых было стекло, защищавшее работы внутри. Его острые углы подходили для ее целей. Она быстрым шагом прошла мимо него; он последовал за ней, потянувшись к ее руке.
  
  "Это там, в часах", - сказала она. Он последовал за ней, все еще держась за нее, все еще с пистолетом в левой руке, но теперь свисающим сбоку. Она потянулась к часам — он отвел ее руку от них взглядом, более лукавым, чем что-либо другое.
  
  "Ты бы не стал дурачить парня, не так ли? Забавно, что часы все еще идут, - заметил он, подозрительно глядя на нее.
  
  "Я туго свернул письмо. Это за латунной подложкой. Ее придется открутить. У тебя есть что-нибудь ..."
  
  "Мой складной нож должен сделать это", - сказал он. Он на мгновение отпустил ее, пока залезал во внутренний карман пиджака, с некоторым трудом извлекая нож одной рукой. Она взяла часы, не быстро, чтобы раскрыть свой план, но так небрежно, что это не встревожило его. Затем, когда его голова была наклонена к карману, она быстро подняла часы и сильно ударила их квадратным уголком по его виску. Он упал на пол с тихим стоном. Она не знала, убила она его или только ранила, и в тот момент ей было все равно. По крайней мере, он был неподвижен. Она подбежала к занавеске, вытащила письмо, накинула шляпку и пелерину, чтобы прикрыть разорванное платье, схватила ридикюль и выскочила за дверь, не сказав ни тете, ни кому-либо еще. Она хотела только сбежать, бежать, пока у нее была возможность, взять письмо и не останавливаться, пока оно не будет доставлено в целости и сохранности. Не было времени на маскировку под мужчину или жениха, чтобы защитить ее. Была только слепая паника, которая говорила "побег".
  
  Она спустилась в вестибюль, где персонал только начинал приготовления к утру. За то короткое время, что она была с Кайли, взошло солнце. "Когда отправляется первый автобус?" - спросила она служащего.
  
  "В шесть тридцать, мэм. У тебя полно времени. Ты можешь сначала перекусить, если хочешь. Кофе сейчас будет готов."
  
  "Спасибо тебе. Я не могу дождаться". Она выбежала за дверь на улицу. В первых лучах утреннего солнца было прохладно и практически безлюдно. Там был мужчина, везущий тележку с молоком к гостинице, и мужчина, заходящий в магазин, остановившийся, чтобы отпереть дверь, очевидно, владелец. Ей не пришло в голову спросить клерка, в какой стороне остановка автобуса.
  
  Она перебежала улицу, чтобы узнать эту информацию у владельца магазина. Торопясь, она зацепилась носком туфли за булыжник и вытащила его обратно до пятки. Он хлопал, мешая ее продвижению, придавая гротескный вид ее убегающим шагам.
  
  "Можешь показать мне, где остановка автобусов?" - спросила она.
  
  Он посмотрел на ее бледное, измученное юное лицо и сжалился над ней. "Да, мисс, это в двух кварталах вниз по улице, справа от вас. У тебя какие-то неприятности?"
  
  "Нет, просто спешу", - ответила она.
  
  "Спешить некуда. У тебя еще есть три четверти часа."
  
  "Спасибо". Она подняла глаза, чтобы посмотреть, что у него за магазин, задаваясь вопросом, не безопаснее ли это, чем постоялый двор. Когда Кайли приходил в себя и обнаруживал, что ее нет, он проверял сначала конюшню в гостинице, затем остановку кареты.
  
  "Не хочешь зайти и подождать?" - предложил он. Это был магазин тканей. "Обычно я завариваю себе чай перед приходом клиентов".
  
  Магазин находился напротив гостиницы, что давало ей хороший обзор приходящих и уходящих оттуда. Она могла видеть, вышел ли Кайли, не будучи замеченной им. В магазине тканей тоже нашлись бы иголка и нитки, чтобы починить ее порванное платье. "Спасибо", - сказала она и сделала шаг к нему. Он заметил ее шаркающую походку и вскоре понял ее причину.
  
  "Я могу это исправить для тебя. У меня есть молоток и несколько гвоздей на заднем дворе. Я использую их для мелкого ремонта в магазине. Это позаботится о вас, пока вы не доберетесь до настоящего сапожника. У меня нет напоследок, но мы вставим в ботинок кусочек металла. Я надеюсь, что гвозди не пройдут через стельку и не проткнут пальцы ног. Ты всегда можешь засунуть немного картона внутрь своей обуви, если гвозди пройдут ".
  
  Он продолжал болтать в этой любезной манере, пока они входили внутрь. Хотя было довольно темно, он не зажег свечи. На самом деле, он запер за ними дверь, объяснив, что на самом деле он еще не открыт для бизнеса. Это дало ей некоторое чувство безопасности.
  
  "Спасибо тебе. Ты очень помогаешь", - сказала она.
  
  "Я просто разожгу свой маленький костер и поставлю кипятиться воду для чая. Тогда я починю твою туфлю для тебя ".
  
  Она на мгновение задумалась, затем сказала: "Почему бы тебе не принести мне молоток и гвозди, и я прикреплю их, пока ты разводишь огонь?"
  
  "Ты знаешь, как пользоваться молотком?" спросил он, смеясь. Он казался милым, по-отечески заботливым джентльменом.
  
  "Я справлюсь. Что мне использовать напоследок?"
  
  Он порылся за своими прилавками и достал плоский кусок листового металла, который вставил для нее. Это была неподходящая форма, но лучше, чем ничего. Он услышал медленное, осторожное постукивание, пока разводил огонь, и улыбнулся про себя невероятной картине элегантной молодой леди, превращающейся в сапожника. Он также задавался вопросом, в какую передрягу она попала, но в конце концов решил, что это не его дело. Если бы он начал задавать вопросы, ему пришлось бы только отдать ей деньги. Однако бедность, похоже, не была ее проблемой.
  
  Ванесса заняла место за стойкой, чтобы выполнять свою работу по дому, откуда хорошо просматривался трактир. Была небольшая пробка, но ни Кайли, ни Карлайл, ни ее тетя не вышли. К тому времени, как она закончила свою работу, чайник уже гудел. Не было времени искать иголку с ниткой; чашки уже дребезжали. Она поспешно схватила с прилавка несколько оторвавшихся булавок и временно закрепила свое порванное платье, затем накинула на плечи накидку, чтобы скрыть грубую работу.
  
  Портниха улыбнулась беспорядку, который она натворила, ремонтируя свою обувь — она выглядела комковатой, дилетантской. У нее криво натянулась подошва, бедняжка. Они пили чай, пока она расспрашивала его о автобусах, и особенно об их направлениях.
  
  "Первым отправляется дневной дилижанс в Лондон. Это медленно — публичная сцена, везде остановки. Это доставило бы тебя сегодня около четырех пополудни. Ты направляешься в Лондон?"
  
  "Да", - ответила она, придерживаясь своего решения следовать этим путем в надежде обмануть Кайли.
  
  Она выглянула в окно, через дорогу к гостинице, прежде чем выйти из магазина тканей. "Еще немного рано", - отметил мужчина.
  
  "Я хочу быть уверенным, что получу место. Огромное тебе спасибо".
  
  "Всегда пожалуйста, моя дорогая".
  
  Он покачал головой, увидев, как она несется по улице, как будто за ней гнались адские псы. Сбежала, подумал он, и способна позаботиться о себе не больше, чем ребенок. Но то, чего ей не хватало в опыте, она восполнила решимостью. У нее было бы место на этой сцене, даже если бы ей пришлось сидеть на козлах рядом с водителем, одетым в мужское серое пальто и шляпу.
  
  Ситуация была не совсем такой отчаянной. Внутри было сиденье. Она прочитала опубликованное расписание, ей не понравилось, что это была такая медленная сцена, с остановками в каждой деревушке. Так много шансов для озорства, для того, чтобы быть настигнутым. Почтовая карета была бы определенно лучше, быстрее, но, к сожалению, она прибудет только через несколько часов, а ее первоочередной задачей было уехать из Колчестера.
  
  Пока она стояла, волнуясь, элегантная пожилая дама подошла к ней и остановилась, подбоченясь и оглядываясь по сторонам. У нее были седые волосы, хороший, но старомодный черный костюм и нос топориком, который придавал ей породистый вид.
  
  "Где этот несчастный мальчишка?" - спросила дама, ни к кому конкретно не обращаясь. "Я больше никогда не возьму своего внука в свою карету". Она повернулась к Ванессе, чтобы было кому пожаловаться. "Он, должно быть, вечно убегает в конюшню, чтобы поговорить с конюхами. Я заявляю, что мы не будем в Лондоне раньше полудня".
  
  Пока она говорила, из дома выехала элегантная черная карета, запряженная четверкой человек. "Вы только посмотрите на тех паршивых рабочих лошадок, которыми они меня оседлали", - выпятила челюсть женщина, но упряжка была широкогрудыми гнедыми, способными развивать хорошую скорость. Ванесса взглянула на дневную сцену, чтобы сравнить. Но сравнивать было не с чем; даже без всех необходимых остановок сцена никогда не смогла бы поспевать за этой установкой. Кроме жениха, сзади был мужчина, сидевший верхом для защиты. Маленький мальчик шести или семи лет подбежал к женщине.
  
  "Пойдем, дорогой", - сказала она нетерпеливо. "Всегда одно и то же", - добавила она в сторону, обращаясь к Ванессе. "Путешествовать - смертельная скука. Я больше не покину свой дом, если смогу избежать этого. Я бы не поехал сейчас в Лондон, но мой внук собирается навестить там своих двоюродных братьев. Они везут его в Брайтон на каникулы, да, Бобби?"
  
  "Я собираюсь отправиться в плавание по морю", - гордо объявил мальчик. Он был ясноглазым мальчиком, но с бледностью, которая наводила на мысль, что причиной праздника была терапия.
  
  "Путешествовать на сцене намного хуже", - сказала Ванесса, натягивая на лицо жалкую улыбку.
  
  "На сцену! Боже милостивый, вы никогда не имели в виду, что такая леди, как вы, путешествует на обычной дилижансе! Я убедился, что ты ждешь свой экипаж. И к тому же без сопровождения, - добавила она с глубоким отвращением.
  
  Ванесса боялась, что этот солецизм лишит ее места в женском экипаже, который, по ее мнению, был гораздо предпочтительнее сцены. Сбруя резвых гнедых звенела, когда они грызли землю, стремясь поскорее тронуться в путь. И вагон полупустой! Она собралась с духом, чтобы уговорить себя принять приглашение. "Это дело величайшей срочности", - начала она. "Мой отец привез меня из Челмсфорда, где меня должны были встретить, но карета за мной не приехала. Я не могу представить, что с этим случилось. Должно быть, это произошло случайно, я полагаю. Я никогда раньше не был на сцене. Надеюсь, это не слишком ужасно ".
  
  Женщина мгновение колебалась, прежде чем ответить. Наконец она спросила: "Куда ты идешь, мой дорогой?"
  
  Вряд ли в этом вопросе была необходимость. Все присутствующие клиенты направлялись в Лондон; это был единственный дилижанс, отходивший в то время. "В Лондон, мэм".
  
  "Ну, ты должен пойти со мной. Я буду счастлив за компанию. Этот печальный хрипун начнет кивать, прежде чем мы пройдем милю. Тоже неудивительно", - добавила она. "Он не спал до полуночи. Мы останавливались в очень шумной гостинице "Три чашки". Мне это не понравилось больше чем наполовину".
  
  Со вздохом радости Ванесса забралась в экипаж, позади дамы, перед ее внуком. "Куда вы направляетесь в Лондоне?" - спросила хозяйка. "Но сначала мы должны обменяться именами. Не годится делить экипаж с совершенно незнакомым человеком, - добавила она с акцентом, весьма похожим на мисс Саймонс. "Меня зовут миссис Юстон". Она взглянула на своего нового спутника, чтобы оценить этот факт.
  
  "Я Ванесса Брэдфорд", - ответила она, теперь уже без единого страха в мире. У нее была защита. Она мысленно выбрала родственника в Лондоне, потому что она действительно должна пойти к одному из них после доставки своего сообщения. "Я собираюсь погостить у своей тети, миссис Хэлфорд".
  
  "Я понимаю. Где она живет?"
  
  "На Белгрейв-сквер".
  
  "Ты никогда не говорил серьезно!" - воскликнула женщина, ее глаза расширились от восторга.
  
  "А что, ты ее знаешь?"
  
  "Познай ее, моя дорогая, мы будем соседями. Я веду Бобби на Белгрейв-сквер, в дом Уинтерсов. Моя дочь вышла замуж за сэра Горация Уинтерса, мирового судью. Они живут в том прекрасном старом кирпичном особняке на самом верху петли. Зимой здесь здорово продувается на сквозняках, но в такую погоду вполне сойдет. Я полностью ожидаю, что мы испаримся от жары, прежде чем доберемся туда. Откуда, вы сказали, вы родом, мисс Брэдфорд?"
  
  "Я живу недалеко от Гастингса".
  
  "Ты не хотела бы быть девушкой полковника Брэдфорда?"
  
  "Я генерал!" Бобби сообщила им.
  
  "Вчера он был адмиралом. Кажется, я встретил твоего папу. Мой покойный муж работал в Министерстве иностранных дел. Мы знали многих военных. Очень вероятно, что я встречал его, хотя я не могу связать лицо с именем ".
  
  "Папа высокий и темноволосый — он какое-то время был в Индии. Его волосы теперь седые". В ее голове всплыла яркая картина ее отца. Она была горда и счастлива, что наконец-то выполняет работу, которую он ей поручил.
  
  "Мы знали всех индийских военных. Конечно, я знаю его. Теперь я помню его очень хорошо. Он имел обыкновение поддразнивать Берти, моего покойного мужа, по тому или иному поводу. Несколько заказов, которые твой папа отправил в Англию, которые так и не были выполнены, или, во всяком случае, не к его удовлетворению."
  
  Это звучало очень похоже на ее отца - быть недовольным официозом. Она с трудом могла поверить в свою удачу, так удачно встретив друга.
  
  "Итак, ты собираешься навестить Халфордов". Миссис Юстон счастливо улыбнулась. Затем ее внук начал смачивать палец и рисовать на оконном стекле, что привело к прекращению их разговора, в то время как он получил выговор. Мальчик не только не дремал, но и был настоящей заразой на протяжении всей поездки, перепрыгивая через их ноги каждый раз, когда по дороге проезжал экипаж или даже ломовая лошадь. Прерывистый разговор приходилось поддерживать ради приличия, поскольку миссис Юстон любила поболтать.
  
  Ванесса сносила эти мелкие неприятности с доброй волей, зная, что на сцене обстоятельства были бы хуже и ей пришлось бы терпеть больше часов. Я почувствовал облегчение, когда миссис Юстон сказала: "Скоро нам придется остановиться для смены команды".
  
  Облегчение вскоре сменилось ужасом. Остановки общественного транспорта считались опасными. Следующее заявление женщины было чистым восторгом. "У меня есть двоюродные братья в нескольких милях по дороге. Обычно я меняюсь там. Для меня были сделаны соответствующие приготовления в этой поездке. Очень удобно, когда друзья и родственники разбросаны по сельской местности. Не очень удобно, когда они проходят мимо моего дома и пользуются моими удобствами, но там они чешут мне спину, а я чешу им."
  
  "У меня чешется спина", - сказала Бобби. "Мы собираемся заехать к дяде Юстону?"
  
  "Конечно, так и есть, и ты не должен пачкаться в конюшне".
  
  Вскоре кучер свернул с главной дороги, чтобы направить экипаж по дороге поменьше, точнее, проселку, где едва хватало места для проезда. "Не могу представить, почему Реджинальд не расширяет эту овечью тропу", - пожурила миссис Юстон. "Ему следовало бы подумать о экипажах своих посетителей, если он не заботится о своем собственном. Нам повезет, если мы не потеряем колесо ".
  
  Когда они подъехали к дому, не более чем коттеджу с соломенной крышей, Ванесса скорее удивилась, что Реджинальд вообще мог позволить себе проложить дорогу, а не тому, что он ее не улучшил. Их высадили у входной двери.
  
  "Отведи экипаж в конюшню и немедленно запрягай новую упряжку, Боттом", - приказала она. "Мы выпьем по чашечке чая, но не более того. Мы не хотим терять здесь целый час. Однако небольшой отдых не помешает. Вы с Барнсом выпьете только по одному стакану эля, имейте в виду. Мы не хотим, чтобы ты был навеселе ".
  
  Затем она повернулась к Ванессе, сказав: "Мне следовало достать сетку из коляски. Тебе что-нибудь нужно?" Она внезапно остановилась, нахмурившись. "Почему, мы так и не собрали твой чемодан! Мы оставили его на постоялом дворе. Представь, что никто из нас не думает об этом."
  
  Рот Ванессы открылся в виноватом смятении. "Я—я действительно оставила свой чемодан в автобусе, - сказала она, - но это неважно. В этом нет ничего сколько-нибудь важного. Только моя одежда. Моя тетя заберет его для меня в Лондоне ".
  
  "Дилижанс останавливается у отеля Стивена, на Бонд-стрит, если я не ошибаюсь?"
  
  "Да", - ответила Ванесса совершенно наугад, поскольку она не определила этот момент при чтении расписания.
  
  “Во сколько оно прибывает?"
  
  "В четыре. До тех пор я легко могу обойтись без своих вещей, - беззаботно сказала она. Они поднялись по дорожке к шаткому крыльцу и ветхой двери.
  
  "Боже, как живут некоторые люди", - пожаловалась миссис Юстон. "Глядя на эту лачугу, никогда бы не догадался, что у Реджинальда Юстона в фондах находится большая часть из двухсот тысяч. Скудоумие. Он брат моего покойного мужа, военный в отставке, но вы не должны удивляться, если он больше похож на раздавливателя комьев. Он позволил себе уйти ". Эта несущественная болтовня продолжалась до тех пор, пока их не впустила в дом неряшливая горничная в грязном фартуке и с растрепанными волосами.
  
  "Я миссис Юстон. Реджинальд знает, что я останавливаюсь, чтобы сменить команду ", - сказала она. "Он здесь?"
  
  "Он в конюшне, мам. Я не знал, что ты приедешь, но он увидит по твоему экипажу, что ты здесь."
  
  "Неряха", - сказала миссис Юстон, глядя ей вслед. "Жена Реджинальда мертва, что объясняет состояние этого места". Она достала носовой платок, чтобы вытереть пыль со стула, прежде чем с ворчанием сесть. "Где Бобби? Негодяй снова помчался прямиком в конюшню. Он придет грязный. Может быть, мне стоит пойти за ним. Хотя нет, я не буду. Я пришлю за ним девушку, когда она принесет чай."
  
  Она оглядела темную гостиную, неодобрение читалось в каждой черточке и морщинке ее морщинистого старого лица. Она потчевала Ванессу некоторыми морскими подвигами Реджинальда, пока не принесли чай. Она отослала девушку за Бобби, налила чай и спросила: "Ты что-нибудь в него добавляешь?"
  
  "Немного молока, пожалуйста, без сахара".
  
  "Ты не мудр. Молоко сворачивается. Вот, я положу немного сахара, чтобы скрыть отвратительный вкус. - Она передала чашку дальше. "Я не думаю, что буду пить молоко", - сказала она, затем сделала осторожный глоток. "Это дешевый чай с измельченными стеблями. Сомневаюсь, что там был хоть один лист. Это горько на вкус, не так ли?"
  
  "Это не богея, миссис Юстон, но я хочу пить с дороги", - сказала Ванесса, жадно отпивая.
  
  "Я пошлю слэттерна за свежим молоком. Именно простокваша портит вкус. Я привередлива к своему чаю ".
  
  "Это неплохо", - ответила Ванесса, ее желанием было побыстрее выпить это, поблагодарить Реджинальда Юстона и вернуться в турне. Она сделала еще глоток, затем почувствовала тошноту. Она поставила чашку, откинулась на спинку стула и закрыла глаза.
  
  "Боже милостивый, я надеюсь, вы не собираетесь заболеть!" - воскликнула миссис Юстон.
  
  "Нет. Я не стал завтракать. Я чувствую слабость, вот и все ".
  
  "Я закажу немного хлеба с маслом".
  
  "Пожалуйста,не надо..." Она почувствовала волну тошноты, открыла глаза, покачала головой и поискала глазами ближайшую дверь. Это казалось таким далеким, хотя она не сделала и десяти шагов от него до своего кресла. Пока она все еще смотрела, произошло странное явление. Комната превратилась в длинный темный туннель, дверь - в крошечное отверстие в самом дальнем его конце. Мистер Карлайл, уставившийся на нее одним глазом, заплывшим и почерневшим, был последним, что она осознала, прежде чем туннель начал раскачиваться, а затем сомкнулся у нее над головой, когда она упала со стула.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Когда Ванесса пришла в сознание, она лежала на дурно пахнущей кровати в маленькой комнате со связанными за спиной руками. Все еще был дневной свет, единственная удовлетворительная особенность ее окружения. Темнота была бы хуже. Ее голова не болела; она казалась пустой или набитой ватой. Странная вялость охватила все ее существо, ощущение, что все вокруг не имеет значения, потому что оно нереально.
  
  Было очень странно находиться в незнакомой и грязной комнате — чем это можно объяснить? Одеяло, наброшенное на нее, было грубым на ее коже. Когда она потянулась негнущимися пальцами к нижней части позвоночника, она поняла, что на ней нет никакой одежды. Это, как и другие странные аспекты ее состояния, показалось ей слегка любопытным. Несколько минут она лежала без сна, еще не совсем проснувшись, глядя на серию коричневых водяных знаков на стене. Они казались ей странно знакомыми. О, да, подумала она с улыбкой, Внешние Гебриды — большая, широкая отметина сверху, сужающаяся к более узким и коротким на юге, вся группа слегка изогнута. Это признание дало некоторое чувство безопасности. Теперь она знала, где находится, на Внешних Гебридах.
  
  Когда она окончательно проснулась, она поняла, что ее руки были неприятно затекшими. Извиваясь в запястьях и кистях, веревки, которые ее связывали, были сняты без особого труда. Ее тюремщик сделал небрежную работу. Он спешил, или ее сочли безвредной из-за ее состояния. Она села, прижимая одеяло к подбородку одной рукой, а веревку - в другой, для осмотра.
  
  Прошлые события начали медленно просачиваться обратно в ее сознание, принося чувство страха. Мистер Карлайл в дверях гостиной, смотрит на нее, но не с обожающим выражением лица, как раньше, а с совершенно другим выражением. "Порочный" - вот слово, которое пришло на ум. Она почувствовала дрожь вдоль позвоночника, за которой вскоре последовало ужасное опасение за свою безопасность, за саму свою жизнь. Ей никогда не позволили бы выйти на свободу, теперь, когда она знала его таким, какой он есть. Ее единственным шансом на выживание было сбежать, прежде чем они узнают, что она пришла в сознание.
  
  Письмо было ее следующей мыслью. Получили ли они это? Она вскочила с кровати, завернувшись в одеяло. Ее одежда исчезла, каждый стежок на ней был стерт. Она подергала дверь, стараясь не шуметь, и обнаружила, что она заперта. Единственной мебелью, кроме кровати, был небольшой комод.
  
  Надеясь найти какую-нибудь одежду, она молча подошла к ней, осторожно выдвинула один за другим четыре ящика и обнаружила, что в них лежат четыре старинные шляпы, одна изъеденная молью шляпка джентльмена и три дамские шляпки, покрытые увядшими цветами и выцветшими перьями.
  
  На полу не было ковра, на кровати - балдахина, на окнах - драпировок, нигде нельзя было спрятаться, и не из чего было изготовить одежду. Она подбежала к окну, чтобы оценить свои шансы спастись таким образом. Она была на втором этаже, глядя с отвесной стены на участок плотно утрамбованной земли, где не было даже травинки, чтобы смягчить падение.
  
  Прыжок не убил бы ее, но, вполне возможно, сломал бы ногу, сделав побег невозможным. Было понятно, почему они не обращали внимания на ее привязанности; она была так беспомощна, как если бы была закована в цепи, заперта в комнате без одежды и без средств к бегству. Если бы она использовала одеяло как веревку, чтобы спуститься, ей пришлось бы выйти на улицу совершенно голой.
  
  И действительно, одеяло, толстая шерстяная вещь, совершенно не поддавалась завязыванию в узлы, и рядом с окном не было ничего, к чему его можно было бы привязать. Неужели она должна была сидеть, как крыса в мышеловке, ожидая, когда они придут и — что? Убить ее? Нападать, приставать к ней? Да, выражение лица Карлайла было достаточно жестоким, чтобы он осуществил любую месть, прежде чем убить ее.
  
  Хуже всего то, что они нашли письмо, они, должно быть, нашли его. Они забрали все ее вещи. Может быть, они ушли, бросили ее в спешке, чтобы сообщить новость своему начальству. Она хотела подойти к двери и постучать в нее, кричать и вопить и посмотреть, есть ли кто-нибудь в доме. И все же, если бы был кто-то... Если бы, скажем, Карлайл прятался внизу, ожидая, когда она придет в себя...
  
  Нет, она подождет, подумает и попытается разработать план самоспасения. Ее усилиям препятствовала ужасная паника, поднимавшаяся в ее груди. Все ее тело дрожало; она чувствовала себя плохо, то ли от чая с наркотиком, то ли от страха, она не знала, да это и не имело значения. Она присела на краешек кровати, пытаясь успокоить нервы, укрепить свою решимость. В горле у нее пересохло и болело, так больно, что это еще больше отвлекало.
  
  Как она сюда попала? Карлайл, очевидно, организовал это. Значит, он был ее врагом с самого начала. Кайли была права. Он следовал за ней, возможно, всю дорогу от Гастингса, узнал в гостинице в Тилбери, что она направляется к Раффертису, и поехал за ней. Он либо действительно знал Эдварда Рафферти, либо узнал о существовании сына и кое-что о его интересах и местонахождении — достаточно, чтобы рискнуть появиться у двери.
  
  Она проанализировала всю его кажущуюся невинность и наивность, то, как он принял ее рассказ о том, что у нее были бриллианты, его любезное предложение сначала сопровождать ее, затем его постепенное вкрадывание в ее доверие, его просьбу передать письмо для "защиты". И все это время он заманивал ее к этому — чтобы застать ее одну и силой забрать письмо. Подкреплением, о котором Кайли говорил в Колчестере, должно быть, были миссис Юстон и мужчины, ехавшие с ней в экипаже. Миссис Юстон, так удачно отправившаяся в Лондон с пустым экипажем, когда она увидела, что читает лондонское расписание. Если бы она сказала, что едет в Ипсвич, пустой вагон направлялся бы в том направлении. Роль Бобби в этом была неясна, но она приняла его за настоящего внука, использовавшегося для придания женской внешности естественности. Кто бы заподозрил бабушку и ребенка в таком предательстве?
  
  А как насчет Кайли? Он тоже был не тем, за кого себя выдавал. Если бы он пришел от ее отца, у него были бы какие-то доказательства. Он бы знал, куда она направляется, не узнав об этом от Карлайла. Самое ужасное, что он не стал бы вскрывать письмо сэру Джайлсу. Он бы доставил это. Он был каким-то отдельным шпионом; без сомнения, у Наполеона их были десятки, работающих независимо. Она не могла объяснить враждебность двух мужчин, если только они не были профессиональными конкурентами, оба шпионы, оба после ее письма, но не работающие вместе. В таком случае, она была удивлена, что победил именно Карлайл. Она бы поверила в Кайли за то, что она более умная и безжалостная из них двоих.
  
  Ее размышления были прерваны стуком копыт лошадей и кареты, подкатывающей к дому. Она не могла этого видеть, но слышала звуки. Вскоре она услышала слабое шевеление внизу, стуки и удары и случайное ворчание, достаточно громкое, чтобы проникать сквозь пол. Суматоха, судя по звукам, драка происходила в комнате прямо под ней. Очередная ссора между ворами, вероятно, из-за письма или из-за нее самой. У нее было зловещее ощущение, что победитель взбежит по лестнице, отопрет дверь и встретится с ней лицом к лицу, вполне возможно, изнасилует ее — и что она могла сделать, чтобы остановить его? Она могла бы выпрыгнуть из окна голой или подождать. Она посмотрела в окно, зная, что перед домом стоит экипаж. Человек мог бы скрыть свою наготу в экипаже.
  
  Решение было принято от нее. Не прошло и доли секунды после этой мысли, как послышался тяжелый стук по лестнице, торопливые шаги по коридору. Дверь задребезжала. Он был здесь!
  
  "Мисс Брэдфорд! Ванесса— с тобой все в порядке?" Она узнала голос Кайли, хотя он был напряженным и звучал неестественно.
  
  Она сглотнула, бесплодно оглядела комнату, зная, что спрятаться здесь негде. Она встала с кровати, натягивая на себя одеяло, притихшая от ужаса. Дверь внезапно начала вздыматься, поскольку ее пинали ногами или, возможно, напрягали плечом. Раздался звук ломающегося дерева, и внезапно он оказался там, тяжело дыша, задыхаясь, уставившись на нее. Она смотрела в ответ; ни один из них не сказал ни слова.
  
  Когда он отдышался, Кайли спросил: "С тобой все в порядке?" Его голос звучал удивительно сердито.
  
  Она продолжала смотреть на него, ее горло было слишком сухим и воспаленным, чтобы ответить, но в глазах читались страх и отвращение. "С тобой все в порядке?" спросил он, более громко, более сердито. "Ради Бога, скажи что-нибудь! Что они с тобой сделали?"
  
  "Они получили письмо", - сказала она.
  
  Он сделал три больших шага к ней. "Как они это получили? Что они сделали?"
  
  "Я не знаю. Меня накачали наркотиками".
  
  "Они оставили тебя вот так, голой?" Его глаза обежали комнату, увидели веревку на кровати. "Тебя били, над тобой издевались каким-либо образом? Изнасиловали?"
  
  "Нет, у меня нет никаких шрамов или боли. Карлайл не такой порочный, как ты, Кайли." Ей было все равно, что она говорит. Ее плечи опустились в знак поражения.
  
  "Я должен был убить ублюдка, пока у меня был шанс. Одевайся. Мы уходим".
  
  "У меня нет никакой одежды. Они забрали их".
  
  "Осмотри другие комнаты. Должно быть что-то, что ты можешь надеть. Я должен увидеть, что человек, которого я вырубил внизу, не планирует никакого зла. Служанка выбежала на конюшню. Возможно, она пошла за помощью. Я свяжу мужчину и вернусь к тебе. Мы должны поторопиться".
  
  Он ушел, повернулся и вышел, оставив дверь незапертой. Она вышла в коридор, вошла в соседнюю комнату, мужскую, судя по рубашкам и брюкам на кровати. Через холл находилась женская комната, в большом беспорядке. Частью беспорядка было ее собственное платье и нижнее белье. Она поискала свои туфли, но не увидела их. Платье, уже разорванное до пояса, было полностью уничтожено, разорванное на три части. Было ли это назло, или они подумали, что она каким-то образом спрятала письмо в складках или швах? Оборка, двойная оборка, была полностью оторвана от платья и лежала лужицей на полу. Она быстро надела нижнее белье, радуясь возможности выбраться из-под колючего одеяла, затем подошла к шкафу с одеждой, чтобы посмотреть, какие платья там висят.
  
  Все они были большими, темными и немодными — платья, которые подходили миссис Юстон и, вероятно, принадлежали ей. Она сняла один с вешалки, ее нос сморщился от отвращения при виде его заплесневелого состояния. Прежде чем она успела надеть его через голову, Кайли вернулась. То, что он бесцеремонно вошел, когда на ней были только нижние юбки, не было чем-то примечательным после того, сколько унижений она перенесла. Она бросила на него короткий взгляд, затем надела платье через голову.
  
  "Я связала его. Девка ушла", - сказал Кайли. "Тебе нужна помощь?"
  
  Когда она собиралась отклонить его предложение, она заметила, что платье застегнуто сзади. Она повернулась, по-прежнему не говоря ни слова, но позволяя ему самому понять, что нужно делать. Его пальцы летали, пропуская каждый второй хук.
  
  "Они поехали в сторону Лондона", - сказал он.
  
  "Кто?"
  
  "Карлайл и женщина, и те мужчины, которые были в экипаже".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Маленький мальчик у входа сказал мне. Ребенок, слишком юный, чтобы еще научиться лгать, я думаю. Я бы встретила их, если бы они пошли другим путем. Они не встретились по дороге из Колчестера. Я держал ухо востро".
  
  "Ты идешь за ними?" - спросила она.
  
  "Мы идем за ними".
  
  "Я тебе не нужен. Позволь мне вернуться к моей тете".
  
  "Какими средствами? У тебя нет кареты. Я обещал твоему отцу, что буду заботиться о тебе. До сих пор я чертовски плохо справлялся с этим, не так ли? Я не могу оставить тебя здесь одну, и я не могу уделить время, чтобы взять тебя." Его руки грубо дернулись на крючках.
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть на него, нахмурившись, пытаясь понять его роль в ее выходке.
  
  "Не смотри на меня так", - сказал он. "Это не вся моя вина. Если бы ты с самого начала сделал так, как я просил, ничего бы этого не случилось. Не к тебе, по крайней мере."
  
  Его суровые черты, которые она привыкла видеть в чертах решимости и гнева, были смягчены сожалением. В его глазах тоже были следы сочувствия, возможно, жалости. "Это было очень плохо?" спросил он, его тон был нежным.
  
  "Нет, не так уж и плохо. Меня накачали наркотиками, как только я приехал. Поездка не была неприятной".
  
  "Был ли Карлайл в экипаже?"
  
  "Нет, я мельком увидела его в дверях гостиной, как раз когда выходила из чайной. Они что-то положили в нее, в мою чашку".
  
  "Это была крупная седовласая женщина, называющая себя миссис Юстон, которая привела тебя? Я видел, как она разговаривала с Карлайлом в гостинице."
  
  "Да, она и мальчик. Он был ее внуком, сказала она. Она даже знала мою тетю, что заставляло меня чувствовать себя в безопасности ... "
  
  "Утверждал, что знал ее, после того, как она вытянула из тебя имя и, возможно, адрес".
  
  "Все могло быть именно так. Да, я думаю, я сказал ей."
  
  "Как ей удалось заманить тебя в это уединенное место?"
  
  "Остановившись у своего родственника, чтобы сменить команду. Все это казалось таким естественным, то, как она ругалась и — все остальное ".
  
  "Она профессионалка, вероятно, занималась подобными вещами годами".
  
  "Но кто она?"
  
  "Сообщник Карлайла. Возможно, какой—то родственник - я действительно понятия не имею."
  
  "Они не французы. Почему они должны помогать Наполеону?"
  
  "Ради денег. Вот и все — работа хорошо оплачивается. Французские шпионы, работающие на Францию, такие же патриоты, как и английские, работающие на Англию. Презренными являются перебежчики. Даже их работодатели презирают их. Тем не менее, им щедро заплатят за их информацию, и это все, что их интересует. У них не может быть большого преимущества перед нами. Поехали."
  
  Она обернулась, пытаясь решить, невиновен ли Кайли. "Мистер Кайли", - начала она.
  
  "Меня зовут Лэндон, помнишь? Полковник Лэндон. Ты не можешь знать, как я стал ненавидеть имя Кайли ".
  
  "Тебя действительно послал мой отец?"
  
  "Как еще я мог сюда попасть?"
  
  "Как Карлайл? У шпионов есть способы ..."
  
  "Ну, вы знаете, мисс Брэдфорд, в том, что Карлайл здесь, очень много вашей собственной вины. Твоей и твоего отца. Я также не чувствую, что он поступил совсем не мудро, отправив свое сообщение с парой дам ".
  
  "Я никому не говорил".
  
  "Перед отъездом вы с вашей тетей остановились, чтобы осмотреть приготовления к балу в Гастингсе. Твой отец сказал тебе идти прямо к сэру Джайлсу Харкману. Если бы вы следовали его приказам, никто бы не последовал за вами вовремя, чтобы представлять какую-либо опасность. Большое любопытство было вызвано известием о внезапной поездке, и в такое неподходящее время. Это, в сочетании с известным большим интересом вашего отца к приготовлениям Наполеона, должно было заставить любого здравомыслящего парня, каковым, я думаю, мы должны признать Карлайла, был он, заподозрить, что путешествие было чем-то большим, чем визит к другу."
  
  "Я не верил, что сообщение имело какое-либо значение. Я думала, папа просто был злым. Ему не нравится, что я много общаюсь с офицерами дома. Если ты действительно произошла от него, почему ты не привела никаких доказательств?"
  
  "По крайней мере, сначала он совсем не стремился к тому, чтобы я шел за тобой. Он думал, что это привлечет к тебе внимание, пока я не упомянул, что у меня с собой гражданская одежда. Когда я узнал, какие разговоры ходят по гарнизону, я понял, что должен уйти. Я переоделся в штатское и остановился только на мгновение, чтобы сказать ему, что ухожу. В нашем ужасе мы оба не подумали о рекомендательном письме. И когда в Тилбери мне сказали, что на тебя уже напали, я понял, что был прав, отправившись за тобой. Я не понимаю, как ты так безоговорочно доверяла Карлайлу, а мне совсем нет. Что он сделал, каким очарованием воспользовался, чтобы убедить тебя?"
  
  "Я не доверяла ему полностью. Просто он случайно оказался у Рафферти таким невинным на вид образом ... "
  
  "Мы поговорим в экипаже. Давай."
  
  "У меня нет обуви", - сказала она, поднимая длинное, свободно висящее платье, чтобы показать свои босые пальцы.
  
  "Они даже забрали твою обувь?" он спросил.
  
  "Да", - сказала она с обеспокоенным видом, раздумывая, стоит ли рассказывать ему все. Он пристально посмотрел на нее.
  
  На мгновение между ними возникло некоторое осознание скованности. "Я понимаю", - сказал он многозначительным голосом. "Когда ты начнешь доверять мне полностью, ты, конечно, скажешь мне, почему это тебя беспокоит, а то, что платье уничтожается, - нет. Если бы у тебя в ботинке было письмо, я не понимаю, почему они просто не вытащили бы его и не оставили туфли. Может быть, так и было. Давайте посмотрим".
  
  Они оба начали осматривать комнату, но Ванесса пошла к шкафу с одеждой за парой туфель миссис Юстон. Она знала, что ее собственные пропали, их секрет раскрыт.
  
  "Ха, как я и сказал. Вот они, - воскликнул Лэндон, вытаскивая одну из-под кровати. Его носок только что высунулся из-под покрывала. "Другая должна быть где-то здесь", - сказал он, протягивая одну ей. Она посмотрела, чтобы определить, что это был тот невинный, которого она держала.
  
  "Другого там не будет", - сказала она категорично.
  
  "Неправильно. Вот оно, - торжествующе объявил он, протягивая длинную руку далеко под кровать, чтобы достать его.
  
  Она ахнула от удивления и потянулась за ним, проверяя, не оторвалась ли подошва. Этого не было. Каким-то образом, в спешке и, вероятно, потому, что они считали ее слишком глупой, чтобы придумать хорошее укрытие, они отбросили это в сторону. Лэндон тоже уставился на туфлю, не передавая ее ей, но разглядывая ее со странной улыбкой на губах.
  
  "Кажется, я недооценил тебя, Ванесса", - сказал он, отрывая подошву, в то время как ее тщательно вбитые гвоздики выскочили наружу, обнажив изрядно потрепанное, сложенное письмо. Сияющая улыбка появляется на его лице. Он откинул голову назад и громко рассмеялся.
  
  "Клянусь Богом, а я-то думал, что это у тебя в верхней части чулка! Я знал, что это было не в твоем корсаже, в любом случае. Я приношу извинения за то, что вынужден подтвердить это." Говоря это, он развернул письмо.
  
  Она потянулась к нему, в то время как он отстранился. "О, нет, на этот раз я оставлю это себе".
  
  Ею овладело сильное желание вернуть его, но поскольку это было маловероятно, она должна была решить, что Лэндону можно абсолютно доверять. Должен был быть какой-то способ, которым она могла бы это обнаружить.
  
  "В чем дело?" спросил он, все еще улыбаясь. "Разве я еще не простил себя?"
  
  "Конечно", - увильнула она, чувствуя, что доброжелательный подход был бы ее лучшим шансом на успех. "Я просто беспокоюсь — о моем отце, наряду со всеми остальными. Ты знаешь, ему было нехорошо, когда я уходила, вот почему он послал меня. Каким он казался, когда ты говорила с ним?"
  
  "На самом деле, не на очень высоком уровне, но и не опасно больной. Паркинс, его денщик, ухаживал за ним и послал за костоправами."
  
  "Он был в постели?"
  
  "Нет, но в своей спальне, сидя за тем огромным столом для предвыборной кампании, который он захватил в качестве трофея в Нидерландах. Красивая вещица. Он пил ирландский чай и изучал местные карты."
  
  Эти детали, данные так легко, имели тенденцию подтверждать в ее сознании, что Лэндон, по крайней мере, был в спальне ее отца. Откуда еще он мог знать мебель и любимый напиток ее отца?
  
  "Нам не обязательно сейчас преследовать Карлайла, не так ли? Мы можем отнести письмо прямо сэру Джайлсу. Или в Лондон — я решила, что проще доставить это в Лондон, и пусть они сами разбираются с этим ". Ей пришла в голову тревожная мысль — Лэндон вначале не знал, что она направлялась в Ипсвич.
  
  Несмотря на то, что эта мысль беспокоила ее, он поднял конверт со странной, предвкушающей улыбкой на лице. Затем он разорвал его и прочитал письмо, как вскрыл другое ложное сообщение, которое она ему передала. В конце концов, ему нельзя было доверять. Отчаяние захлестнуло ее волной; отчаяние и раскаяние, стыд за свою некомпетентность, свою неудачу.
  
  "Это помечено как личное!" - сказала она, протягивая руку, чтобы схватить его.
  
  Он поймал ее руку и крепко сжал. Он лишь мельком взглянул на мелко исписанные страницы, затем подошел к прикроватному столику, зажег щепку для растопки и поднес письмо к пламени. Она тщетно пыталась схватить его, в то время как он смеялся и удерживал ее. Драгоценное письмо, ради которого она рисковала жизнью и перенесла столько унижений, превратилось в горстку пепла, которая плавала в воздухе.
  
  "Предатель!" - сказала она, и слезы разочарования выступили у нее на глазах. "Я был прав насчет тебя все это время. Ты такой же плохой, как Карлайл — хуже!" Ее руки сжались в кулаки; она билась о его грудь. Это было все равно, что биться о стену. Казалось, его даже забавляли ее жалкие попытки отомстить.
  
  "Это жестокие слова, моя дорогая", - сказал он со злорадной, удовлетворенной улыбкой. "Надевай туфли, мы уходим".
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Едва ли имело значение, что подошва ее туфли хлопала. Это соответствовало остальной части ее нелепого ансамбля. Она не потрудилась спросить, куда они направляются. Ее миссия была проиграна. Если бы ее убили, это было не больше, чем она заслуживала. Ее отец доверял ей, впервые в жизни у нее был шанс совершить что-то стоящее, и она потерпела неудачу.
  
  "Неужели мы не можем найти шляпку, которая соответствовала бы твоей высокой моде?"спросил он, французская фраза легко слетела с его языка. Конечно, так и было бы — французские разговоры не были бы для него тайной, как и французские газеты. Цвет его лица тоже был темным, смуглым, как у латиноамериканца. Говоря это, он устремил смеющийся взгляд на ее мятежное лицо.
  
  "Французская шляпка пришлась бы тебе по вкусу больше всего, не так ли?"
  
  "Давайте воздадим должное там, где это необходимо. Они действительно создают самые элегантные шляпки".
  
  "Я не понимал, что ты оправдываешь себя, когда так высоко отзываешься о французских шпионах, работающих на Францию. Как тебе удалось проникнуть в спальню моего отца?"
  
  "У двери", - шутливо ответил он.
  
  "Если ты причинила ему вред, Кайли..."
  
  "Лэндон, мэм, с вами коса".
  
  "Я подозреваю, что, скорее всего, Ладонне".
  
  "Попробуй это, Несси", - предложил он, поднимая ее шляпку и похлопывая ею по своей ноге, чтобы стряхнуть шарики пыли. "Ты принимаешь меня за француза? Интересно, должен ли я быть польщен? У них действительно репутация обладателей определенного стиля, в котором меня никогда раньше не обвиняли. По правде говоря, я вообще с трудом говорю на бонджавском. Я могу прочитать это, но мое произношение отвратительно ".
  
  "Ты пишешь свои отчеты дома, не так ли?"
  
  "Сейчас, по-настоящему!"сказал он, качая головой в ее сторону.
  
  Она попыталась придумать любую возможную месть, которую она могла бы осуществить этому ненавистному, лживому мужчине. Ее взгляд прошелся по комнате, в то время как его проследил за ними. Он все еще улыбался. "Жаль, что миссис Юстон не держит у себя на комоде дорожные часы", - сказал он, потирая висок. "Это был ужасный удар, Ванесса. К счастью для моего тщеславия, мои волосы скрывают шишку. Обычное гусиное яйцо. Не хотели бы вы оценить ущерб, который вы мне причинили?"
  
  "Нет, сэр, я хотел бы добавить к этому".
  
  "Не будь дурочкой. Пойдем, и надень свои туфли, как хорошая девочка ".
  
  Она стояла твердо, отказываясь сдвинуться с места. "Знаешь, мы все еще спешим", - указал он, таща ее за руку к кровати, где довольно грубо толкнул ее вниз. "Я не Прекрасный принц, чтобы надевать их для тебя, чтобы мне вышибали мозги, пока я буквально у твоих ног. Немедленно надень их, или ты отправишься в Лондон босиком".
  
  Туфли были сунуты ей в руки. В его речи чувствовалась настойчивость, но более интересным было упоминание Лондона. Если он действительно планировал отвезти ее туда, то это было лучшее место, чтобы найти помощь, чем здесь, в изолированном коттедже в глуши.
  
  Она надела туфли, встала, свирепо глядя на него, приподняла длинную юбку платья миссис Юстон и направилась к двери, Кайли последовала за ней. Они спустились вниз в тишине; Кайли бросила быстрый, довольно незаинтересованный взгляд на мужчину, который был связан на полу в гостиной, сказала: "До свидания, друг мой", с приятной улыбкой, затем повернулась к входной двери, чтобы открыть ее для нее. Как раз перед тем, как сделать это, он отступил назад и посмотрел на ее туалет.
  
  "Я думаю, вот так, совсем чуть-чуть", - сказал он, надвигая ее шляпку на правый глаз. "Мы хотим выглядеть на высшем уровне на нашей первой совместной прогулке".
  
  Она шмыгнула носом и отдернула голову. "Осторожнее, моя милая", - предупредил он, поворачивая ее голову назад, положив один палец ей под подбородок. "Ты в высшей степени подвержен опасности быть поцелованным. Я начинаю находить твои надутые губы почти такими же возбуждающими, как опасность."
  
  Она рывком открыла дверь и поспешила выйти, в то время как за ней тянулся небольшой шлейф смеха. Мальчик, Бобби, сидел на сиденье коляски Кайли, что ее почти не удивило. Она начинала думать, что теперь ее уже ничто не сможет удивить. Если бы ей сказали, что Карлайл и Кайли - закадычные друзья, работающие вместе, она бы поверила.
  
  "Почему на тебе бабушкино платье?" он спросил ее.
  
  "Потому что бабушка порвала свою", - ответила за нее Кайли.
  
  "Закончила рвать это в клочья, после того, как вы были достаточно любезны, чтобы начать работу", - сказала она ему.
  
  Бобби спрыгнула на землю, бросив поводья Кайли.
  
  "Я куплю тебе новую", - предложил он, его хорошее настроение не пострадало; затем он повернулся к мальчику. "Мы с твоим другом играем в маленькую игру. Я констебль, а он мошенник. Ты найдешь его связанным в гостиной. Может быть, он угостит тебя чаем, если ты освободишь его."
  
  "Милли сбежала", - сказал он. "Томпкинс не готовит мне чай. Милли делает это".
  
  "Есть идеи, куда она убежала?" он спросил.
  
  "Да, она убежала домой. Должен ли я пойти за ней? Я очень голоден. Она живет недалеко."
  
  "Конечно, ты идешь за ней. Мы позволим Томпкинсу оставаться связанным ".
  
  "Может быть, мне лучше сначала развязать Томпкинса", - решил он. Он вошел в дом, в то время как Кайли повернулась обратно к Ванессе.
  
  "Бедный маленький попрошайка". Он усадил ее в коляску. "Нравится?" - спросил он, восхищаясь красивым желтым снаряжением. "Мне пришлось украсть его с конюшенного двора в Колчестере. Я уезжал в некоторой спешке, и со мной был только старый нефрит ".
  
  "Тебе удалось убить констебля, не так ли?"
  
  "Констебль? Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Когда тебя бьют по голове часами, это не противозаконно ".
  
  "Я имею в виду констебля, за которым Карлайл послал, чтобы вас арестовали после того, как вы его избили".
  
  "Должно быть, он забыл это сделать. Не было констебля, с которым можно было бы поспорить."
  
  "Он не забыл. Я был там, когда он послал за ним мальчишку из гостиницы. Ты конституционный лжец? Не может быть смысла отрицать это ".
  
  "Карлайл не задержался, чтобы выдвинуть какие-либо обвинения. Когда я пришла в себя после безжалостного удара по голове, Карлайла уже не было. Проверено. Что не менее важно, миссис Юстон ушла. Поскольку она незадолго до этого прибыла с очень усталой упряжкой кляч, которые все еще находились в конюшне гостиницы, мне пришла в голову блестящая идея отправиться в другую гостиницу в городе, где я заметил, как она как раз выходила. Я узнал, куда она направляется, наблюдая за ее экипажем, пока он не свернул на главную дорогу."
  
  "Значит, ты знал, что я был с ней?"
  
  "Но, конечно, моя дорогая. Смогу ли я надолго выпустить тебя и твое драгоценное письмо из виду?" - спросил он с притворным сочувствием.
  
  "Я не могу представить, как Карлайл и миссис Юстон вышли из гостиницы так, чтобы я их не видел. Я наблюдал за входной дверью магазина через дорогу."
  
  "У постоялых дворов действительно есть черный ход".
  
  "Ты не торопился, следуя за мной".
  
  "Верно, прискорбный промах с моей стороны, но, видите ли, мне пришлось принять меры, чтобы украсть эту установку. Это не было сделано за минуту. Сначала я должен был выяснить, кому она принадлежит, затем сказать конюхам, чтобы привезли экипаж мистера Брауна, затем с ней приехал чертовски надоедливый грум, и от него пришлось избавиться. Ему пришла в голову странная мысль, что мистеру Брауну может не понравиться, что я ее позаимствовал."
  
  "Ты убил его, жениха?"
  
  "Я не такой жестокий. Одного глотка домашнего пива было достаточно, чтобы убедить его в желаниях мистера Брауна в этом вопросе ".
  
  "Я не считаю это поводом для легкомыслия, мистер Кайли".
  
  "Ты нарочно используешь это имя, чтобы досадить мне. Лэндон —полковник Лэндон. Однако, поскольку мы такие близкие друзья и заговорщики, вы можете называть меня Стэн. Кстати, это сокращение от Станье, а не Стэнли. Хочешь, я буду называть тебя Ванессой или Несси, как называет тебя твоя тетя?"
  
  "Меня зовут мисс Брэдфорд".
  
  "Это так формально, а Брэд совсем не благозвучен, не так ли? Возможно, Мисси, - сказал он, когда они бодро зашагали по овечьей тропинке к главной дороге. Она с некоторым любопытством ждала, действительно ли он повернул в сторону Лондона, или это тоже было ложью.
  
  "Мы действительно направляемся в Лондон, не так ли?" - спросила она, когда он выполнил нужный поворот.
  
  “Им будет интересно услышать, где и когда Бони планирует нанести свой долгожданный визит".
  
  "Это то, что было в письме?" спросила она, настолько пораженная, что забыла иронизировать.
  
  "Ты хочешь сказать, что ты не знал!"
  
  "Я понятия не имел. Папа мне ничего не говорил. Когда он придет?"
  
  "Вероятно, не в ближайшем будущем, поскольку они знают, что мы получили эту новость".
  
  "Откуда они знают?"
  
  "Карлайл знает, что ему не удалось перехватить письмо. Осмелюсь предположить, что он имел некоторое представление о том, что в ней содержалось. Должно быть, это тот человек, который встретился с французскими шпионами, чтобы сообщить им о местных приготовлениях возле Гастингса. Его страстным желанием было узнать, действительно ли в письме указаны правильные время и дата. Если так, то дату вторжения пришлось бы изменить. Он, должно быть, следил за тобой из дома, и если он зависал там, он должен был знать привычку твоего отца гулять по пляжу ночью. У Форрестера, идиота, хватило ума лишь выдать это за известную шутку. Кумовство - проклятие Англии. Если бы он не был племянником к … Но это совсем другое мое хобби. Если был хоть малейший шанс, что твой отец наткнулся на эту новость, это должно было быть подтверждено. Если бы письмо касалось какого-то другого вопроса, тогда вторжение могло бы пройти по плану. Однако я сжег это не поэтому ".
  
  Она сидела молча, переваривая все это и задаваясь вопросом, насколько во все это можно верить, если вообще верить.
  
  "Тебе совсем не интересно узнать, почему я это сделал?" он подтолкнул.
  
  "Конечно".
  
  "На самом деле это было не из-за времени и места вторжения Бонапарта. Твой отец был достаточно нескромен, чтобы изложить в некоторых деталях свои планы по обороне побережья. Планы получше, чем существующие в настоящее время, и те, которые я хотел бы использовать. В таких делах, знаете ли, нравится держать врага как можно больше в неведении. О, их шпионы будут знать места сосредоточения армий, но определенные маршруты, передвижения и планы, по крайней мере, мы можем скрыть от них."
  
  "Вы хотели бы нанять?" она спросила.
  
  "Я заменяю бравого полковника Форрестера. Вот почему я оказался на побережье в тот подходящий момент. На самом деле, на несколько часов позже, чем было уместно."
  
  "Почему ты сжег планы папы? Мы должны отвезти их в Лондон ".
  
  "Мы принимаем их, в моей голове. Это безопаснее, чем на бумаге".
  
  "Ты едва взглянул на них".
  
  "Я должен сказать тебе, какой я быстрый читатель, чтобы произвести на тебя впечатление, но правда в том, что у меня был долгий разговор с твоим отцом. Я знаю, что писали газеты. Кроме того, я помню время и место, где Бонапарт должен был нанести удар ".
  
  "Куда мы тогда направляемся? В Министерство иностранных дел?"
  
  "В Уайтхолл, куда новости должны были быть отправлены в первую очередь, но поскольку твой отец на пенсии, он опасался, что его новости не получат того внимания, которого они заслуживали. Генерал Харкман, старый друг и начальник из Индии, он чувствовал, что к нему лучше прислушаются в Лондоне. И время, хотя, конечно, и важно, не было отчаянно коротким. Это извечная проблема, взаимное недоверие между политиками и военными. Когда Харкман оседлал забор, имея по одному ботинку в каждом лагере, он выбрал его как человека, подходящего для этой работы ".
  
  "Ты не думаешь, что нам следует обратиться к Харкману?"
  
  "Я не думаю, что это необходимо. Меня выслушают", - сказал он с неподобающим высокомерием, о котором он даже не подозревал. "Я не могу одобрить то, что Брэдфорд отправил двух дам выполнять мужскую работу, но, с другой стороны, если бы дамы не остановились, чтобы осмотреть бальный зал, я полагаю, они не попали бы в затруднительное положение. У тебя была бы достаточно хорошая фора перед Карлайлом, чтобы он никогда не обогнал тебя. Или, возможно, он бы так и сделал, кто знает? Он бы вел машину всю ночь, если бы это было необходимо. В любом случае, твой отец считал, что послать тебя было самым незаметным способом сообщить новости, поскольку он не мог совершить поездку сам. Он и не подозревал, какой фурор вызвал среди офицеров, когда стало известно, что мисс Брэдфорд не должна была присутствовать на балу. Место гудело от этого. Ты, должно быть, известная кокетка, Несси."
  
  "Причиной всему был винегрет тети Эллери", - сказала она, понимая тривиальность оправдания. "Аптека находится так близко к актовому залу, что, естественно, мы зашли посмотреть на украшения. У них были шелковые палатки ..."
  
  "Естественно", - согласился он с пренебрежительным взглядом. "Ты никогда не видел Карлайла, скрывающегося в городе?"
  
  "Нет, но на нем не было бы алой туники и кивера, так что ..." Она резко остановилась, снова осознав, насколько неосознанно легкомысленными были ее слова и насколько правдивыми.
  
  "Я могу переодеться, как только мы доберемся до Лондона", - сказал он, сдерживая усмешку. "Тебе лучше снискать мое расположение, пока у тебя есть такая возможность. Я буду главной собакой в лагере, командующий офицер ".
  
  "Тогда папа просто обязан запереть перед тобой дверь в Левенхерсте".
  
  "Я так не думаю. Я не веду дела в медлительной манере Форрестера. Мы более или менее сходимся во взглядах на то, что следует сделать, полковник Брэдфорд и я. Когда мужчина действительно побывал в бою, он смотрит на войну иначе, чем сидящий в кресле солдат вроде Форрестера. Балы и рауты не будут моим главным приоритетом ".
  
  "В таком случае, полковник, ваша алая туника не принесет вам много пользы с девушками".
  
  "Девушки? Кто сказал что-нибудь о девушках? Это единственное, что меня интересует. Я почти не решаюсь использовать термин "девушка". В этом наряде ты больше похожа на вдову."
  
  Взглянув на платье миссис Юстон, она поняла, что с этим трудно не согласиться. Однако в тот момент одежда была неуместна. Она была в безопасности, и послание было в безопасности. Если полковник проявлял излишнее внимание, она могла это вытерпеть. Она откинулась на спинку сиденья, растянувшись на солнце, чувствуя себя роскошно живой.
  
  "Трудно поверить, что все закончилось, ужасный кошмар последних нескольких дней", - сказала она.
  
  "Все кончено, почти", - ответил он.
  
  "Ты думаешь, мы можем снова столкнуться с Карлайлом, прежде чем доставим сообщение?"
  
  "Наверное, нет. У него нет причин предполагать, что мне удалось последовать за ним, поскольку я пряталась. Он думает, что послание было не от тебя, и будет метаться в другом месте в поисках его. Интересно, куда он пойдет дальше ".
  
  "Нам не нужно беспокоиться, пока он не беспокоит нас".
  
  "Я спал бы лучше по ночам, если бы он был за решеткой. Такой человек, который продал бы свою страну за деньги ... Он не заслуживает того, чтобы жить. Мы знаем, что он где—то поблизости - его больше никогда не будет так легко поймать. Кроме того, я ему кое-чем обязана."
  
  "Ты с лихвой отплатила ему тем жестоким избиением, которое он перенес от твоих рук".
  
  "Недостаточно сурово. Я должен был убить его. Я бы сделал, если бы когда-нибудь мог себе представить ... Знаешь, это странная вещь, во время войны ты убиваешь дюжину человек и мало думаешь об этом, но как только ты облачаешься в штатское, вдали от битвы, убийство приобретает большее значение. Это сложнее сделать, вот что я имею в виду. Когда ты знаешь кого-то, даже если он тебе искренне не нравится, в него чертовски трудно выстрелить. Вы не узнаете своих жертв во время войны — только их форму. Если на нем куртка врага, он - честная добыча ".
  
  "Война оказывает очень грубое влияние на мужчин", - грустно сказала она. "Тетя Эллери часто упоминала об этом".
  
  "Ты находишь меня грубым?" быстро спросил он.
  
  "Карлайл, конечно, не ангел, использовал слово "животное". Также слова "порочный" и "жестокий". Я не могу с ним не согласиться".
  
  "Невозможно вести себя по-джентльменски с такими, как Карлайл. Я хотел бы знать, что бы вы хотели, чтобы я сделал по-другому".
  
  "Я не знаю. Думаю, ничего, но, к сожалению, мужчины должны вести себя как животные ".
  
  "Солдаты ведут себя как животные, так что гражданским это не нужно", - быстро ответил он, затем замолчал, на его лице появилось оскорбленное выражение. Когда он заговорил позже, это было о бизнесе.
  
  "У тебя есть какие-нибудь идеи, где я мог бы искать Карлайла, после того как побываю в Уайтхолле?" Он что-нибудь сказал?"
  
  "Нет, ничего существенного".
  
  "Как насчет женщины —Юстон?"
  
  "Нет". Она оглядела сельскую местность. "Ты вообще не собираешься иметь никаких яиц, когда станешь комендантом?" - спросила она после продолжительной паузы.
  
  Она увидела, как его челюсть сжалась до идеальной квадратной формы. Когда он повернулся, чтобы бросить на нее один быстрый взгляд, его глаза были мрачно сердитыми. "Постарайтесь, если сможете, на несколько мгновений забыть о балах, мисс Брэдфорд. Я не могу поверить, что вы проделали весь путь из Колчестера в одном экипаже с миссис Юстон, не сказав ей ничего, что могло бы нам помочь."
  
  "Она провела половину поездки, уговаривая Бобби замолчать. О, она действительно довольно подробно расспрашивала о моем сундуке, теперь, когда я думаю об этом. Я сказал ей, что это осталось на сцене, и тогда она захотела знать, на какой тренировочной остановке это нужно оставить и во сколько. Когда они не нашли письма при мне, они могли предположить, что оно было в моем багажнике, я полагаю."
  
  "Он уже искал это однажды. Подкладка была разорвана, когда я пришел в его комнату той ночью, твои вещи были разбросаны повсюду. Вот почему мне пришлось немного поколотить его, чтобы выяснить, есть ли у него это. Когда он показал мне простую белую бумагу, я поняла, что ты сделал ".
  
  "Ты так и не сказал мне, почему вскрыл мое письмо, то, которое я дал тебе в Мэлдоне".
  
  "По той же причине, по которой я открыла настоящую. Прочитать это, сжечь и сообщить новости лично, так, как Карлайл не смог бы до этого добраться ".
  
  "Ох. Но я не имел в виду свой саквояж. Я имею в виду, что мой чемодан должен был быть на сцене ".
  
  "Твой отец сказал мне, что ты бросила в шкаф всего несколько постельных принадлежностей".
  
  "Мы не могли уехать на неделю без чемодана. Никогда не знаешь, планируют ли Харкманы вечеринку или даже бал."
  
  Он посмотрел на нее, сбитый с толку, но ничего не сказал о ее тщеславии. "В какое время и в каком месте ты сказала Юстону, что твой сундук будет в Лондоне?"
  
  "Отель Стивена, в четыре часа. Так было сказано в расписании ".
  
  "Тогда она поверит в это. Я сомневаюсь, что мы будем там вовремя, чтобы встретиться с ними. Моей первой остановкой должен быть Уайтхолл. Это наш главный приоритет ".
  
  "Ты предлагаешь мне пойти на сцену и посмотреть, есть ли они там?" спросила она, возмущенная дальнейшими требованиями к ней.
  
  "Ты предлагаешь?" спросил он, саркастически приподняв бровь.
  
  "Нет, я не влюблен, и я не думаю, что джентльмен стал бы даже намекать, что я должен, после того, через что я прошел".
  
  "Вы можете быть абсолютно уверены, что я даже не намекал. Ты последний человек в стране, которому я бы доверил миссию любой важности. Ты, несомненно, остановилась бы по пути, чтобы померить новое платье ".
  
  "Тогда что мне делать, пока ты уходишь?"
  
  "Тебя поместят в безопасное место. Ты можешь остаться в Уайтхолле, если у тебя нет друзей, с которыми можно остаться ".
  
  "У меня есть тетя. Я пойду к ней. Я не могу показаться в Уайтхолле в таком виде ".
  
  "Не развлекай ее этой историей, пока не услышишь от меня".
  
  “Вспоминать это испытание - не мое представление о развлечении, полковник. Ни один из них не останется с моей тетей Хэлфорд ".
  
  Он бросил на нее уничтожающий взгляд. "Меня, конечно, глубоко беспокоит, что тебя плохо развлекали в течение нескольких часов. Я действительно приношу извинения. Списывайте это на мою военную грубость, но я чувствую, что необходимость спасения нации от вторжения Наполеона Бонапарта должна быть приоритетной в течение следующих нескольких часов. Просто наберитесь терпения, мисс Брэдфорд. Довольно скоро ты будешь дома, и с тобой будут развлекаться целые взводы офицеров ".
  
  "Моя жизнь не состоит из флирта с офицерами", - быстро ответила она. "Я веду очень скучную, тихую жизнь с отцом-инвалидом, у которого плохое настроение, как и у всех остальных".
  
  "Мужчины, которые испытывают постоянную боль от ран, склонны к дурному настроению. Я бы подумал, что послушная дочь сделала бы своей первой обязанностью позаботиться о том, чтобы он был избавлен от как можно большего раздражения."
  
  "Я не раздражаю его".
  
  "Мне трудно в это поверить. Если вы намеренно не раздражаете его, нет смысла притворяться, что вы хоть пальцем пошевелите, чтобы помочь ему в его заботах. У дочери полковника должно быть более сильное чувство долга. Наша страна находится в состоянии войны, в эту минуту ей угрожает французское вторжение. Вас попросили выполнить одно небольшое задание, чтобы помочь, и даже это вы не смогли бы выполнить ни по доброй воле, ни с наименьшей степенью компетентности. Вы не сделали ничего, кроме как скулили по поводу неприятности вашего поручения и принимали одно неправильное, глупое, опасное решение за другим. Не говорите мне о развлечениях, мисс Брэдфорд. Твоя жизнь была одним долгим развлечением. Это была плохая подготовка к порученной тебе работе. Можно только предположить, что твой отец был ослеплен твоим крайним эгоизмом из-за своей любви к тебе. Если бы ты была моей дочерью, мне было бы стыдно за тебя ".
  
  "Он меня не любит! У него никогда не было."
  
  "Ты ошибаешься. Он был чрезвычайно обеспокоен твоей безопасностью. Только чувство долга побудило его послать тебя. Он думал, что тебе можно доверять. Что еще, кроме любви, может быть таким слепым?" спросил он с уничтожающим взглядом, затем вернул свое внимание к вождению.
  
  Ванесса расправила плечи, готовая защищаться, но в том, как расправлены его плечи, в том, как непримиримо сжата его челюсть, было какое-то неприятие. Почему ее должно волновать мнение невоспитанного грубияна? Ее жизнь была совсем не такой, какой он ее представлял. Она была хорошей и послушной дочерью. Была ли ее вина в том, что ее не обучили быть шпионкой? Она благополучно выбралась из этого ужасного положения. Она пойдет к тете Хэлфорд и забудет об этом, пусть он сам разбирается. Ему заплатили за.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Ванесса устала, была зла и чувствовала себя неловко из-за того, что ее слишком быстро везли в открытом экипаже, который демонстрировал каждому прохожему ее нелепое платье. Больше всего она была зла на Лэндона за то, что он осмелился прочитать ей лекцию, после всего, что она сделала, чтобы помочь стране. Это была благодарность за тебя! На протяжении мили ее спутник не произнес ни единого слова.
  
  Тишина была такой гнетущей, что ее можно было резать ножом. Она бросала короткие, случайные взгляды на его профиль. Она прочла его обеспокоенный, сосредоточенный взгляд и поняла, что для него борьба еще не закончена. Его тщательность не будет удовлетворена, пока он не только не доставит сообщение, но и не задержит Карлайла. И даже тогда еще предстояла война! Она подумала, что он, должно быть, хороший солдат. Он был эффективным, умным, жестким.
  
  Ее отец тоже был таким, хотя в редких случаях он был способен на нежность. Он обещал ей бал, когда увидел, что ее платье висит готовым в ее комнате. Лэндон тоже проявлял сочувствие в течение примерно двух секунд, в коттедже Юстона. Сочувствие от такого человека, как папа или Лэндон, значило больше, чем от Форрестера, который всегда был готов горевать из-за приступа мигрени, испачканного платья или пропущенного визита. Ты знал, что заслужил их сочувствие, и знал, что они тоже это имели в виду.
  
  Во время одного из ее быстрых взглядов Лэндон внезапно повернулся и посмотрел на нее. Она увидела изможденный взгляд вокруг его глаз и рта, поняла, что он не спал прошлой ночью, не больше, чем она сама. Он тоже страдал, даже от ее собственных рук. Она обвинила его в жестокости, но напала на него без малейших угрызений совести, ударила его так сильно, как только могла, и не оглянулась, чтобы посмотреть, убила ли она его. В отчаянные времена ты совершаешь отчаянные поступки.
  
  "Где эта твоя тетя живет в Лондоне?" спросил он, его тон был холодным. Она вытравила из него все веселье, восторг от его маленькой победы.
  
  "На Белгрейв-сквер. Просто оставь меня в Уайтхолле и делай то, что должен сделать. Они отведут меня к ней. Я буду в безопасности. Тебе больше не нужно беспокоиться обо мне ".
  
  "Ты просишь меня не звонить тебе? Ты бы предпочел больше меня не видеть?" - прямо спросил он.
  
  "Нет! Я не это имел в виду ". Лэндону было трудно нравиться, но она неохотно прониклась к нему уважением и хотела, чтобы у него было лучшее мнение о ее характере.
  
  "Ты уверен? Я мог бы стать большим вредителем, если бы меня очень мало убеждали ". Робкая улыбка убрала грубость с его лица. Как он мог улыбаться так скоро после своей тирады?
  
  "Я—я только имел в виду... Дело в том, что я сказал больше, чем следовало, о твоем поведении. Ты должен был быть жестоким. Я понимаю это. Мне не следовало критиковать. На самом деле, я не верю, что когда-либо извинялся за то, что ударил тебя ".
  
  "Я понимаю. Это запоздалый приступ совести, который побуждает вас к сочувствию. Я позвоню, чтобы сообщить тебе, что происходит, но я не стану надоедать. Обещаю".
  
  У него снова было жесткое, оскорбленное лицо. Ее плечи поникли от рутинной работы - быть вежливой, пытаться не ранить его чувства, все еще не поощряя его ухаживания. Его прочтение ее характера тоже беспокоило ее, поскольку в этом было больше, чем немного правды.
  
  Она мало заботилась о комфорте или благополучии своего отца. Она даже не пыталась сдержать зевоту, когда он читал эти ужасно длинные отрывки о войне в Индии. Его жалобы на грудь стали скучными из-за повторений, но постоянную боль, должно быть, тяжело переносить. Она могла бы помочь ему, облегчить его бремя хотя бы веселой компанией, вместо того чтобы искать предлог, чтобы покинуть комнату вскоре после того, как он вошел. Да, она была не очень внимательной дочерью, но она поступила бы лучше, попыталась бы стать ближе к нему, пока у нее еще был шанс. Он был уже не молод.
  
  Они продолжили путь в Лондон почти в полной тишине. Она чувствовала себя дурой, входя в грациозный Уайтхолл, разодетая так гротескно, как леди в фарсе, с хлопающей подошвой при каждом шаге, но она не упомянула об этом, опасаясь новой вспышки гнева со стороны Лэндона. В любом случае, какое это имело значение? Никто не обращал на нее никакого внимания.
  
  Первый клерк, которого они встретили, узнал Лэндона. "Полковник, вы так быстро вернулись!" - воскликнул он. "Надеюсь, это не означает неприятностей на побережье?"
  
  "Тсс, у стен есть уши. Я должен немедленно встретиться с военным министром, - ответил он.
  
  "Он на встрече в Даунинг, 10. Мне позвать его?"
  
  "Если бы вы были так добры. Это срочно".
  
  Не сказав полковнику больше ни слова, секретарь поспешил прервать заседание Кабинета. Она была поражена, увидев, что к ее спутнику относились так серьезно, он был таким важным человеком в Лондоне. Однако сделать запрос было легко. Приедет ли государственный секретарь по военным вопросам рысью - это другой вопрос.
  
  Пришел не только государственный секретарь по военным вопросам, но и министр иностранных дел и сам премьер-министр, а также группа высокопоставленных военных офицеров. "Лэндон, что это?" - спросил один из военных.
  
  "Генерал Элмонт", - сказал Лэндон, вытягиваясь по стойке смирно и отдавая честь. "Нам лучше поговорить наедине".
  
  Ванесса, забытая, сидела на своем стуле. Никто не заметил ее нелепого платья, ее порванной туфли. Она могла бы быть пятнышком от мухи на стене, несмотря на все внимание, уделяемое ей. Когда группа мужчин в большой суматохе развернулась, чтобы уйти, Лэндон вспомнил о ней. "Кто-нибудь присмотрит за мисс Брэдфорд?" он спросил продавца.
  
  "Симмонс, займись леди", - приказал офицер, вопросительно взглянув на странное видение, которое уставилось на него со стула.
  
  "Внимательно следи за ней. Возможно, она все еще в некоторой опасности ", - добавил Лэндон. "Возможно... " Он повернулся к одному из мужчин в группе, молодому бледному джентльмену, который выглядел неважно. Она думала, что его следует отправить в качестве ее защитника. Они прошептали несколько слов, затем оба шагнули к ней.
  
  "Премьер-министр хотел бы поблагодарить вас, мисс Брэдфорд", - сказал Лэндон.
  
  Она сглотнула и встала, чтобы принять благодарность первого министра страны. Она не могла придумать, что сказать. "Не за что", - сказала она с реверансом, чувствуя, что ее речь совершенно не соответствует чести такого случая. Они ушли прежде, чем она осознала, в какой благородной компании она была.
  
  Она смотрела на их удаляющиеся фигуры, чувствуя себя отстраненной от важных и очень интересных событий. Она не совсем забыла, что это было ее собственное желание, чтобы ее отвезли к тете, и все же казалось тяжелым, что она должна пропустить развязку приключения. Лэндон в своей обычной высокомерной, властной манере брал на себя управление всем, подчиняя премьер-министра и весь чиновничий аппарат своей прихоти. Это был ее отец, который отправил письмо. Она чувствовала себя очень оскорбленной.
  
  "Полковник не терял ни минуты, не так ли?" - прокомментировал клерк с одобрительной улыбкой. "Это было мудрое решение отправить его на побережье, хотя я думаю, что это серьезно, что ему не дали немного отдохнуть после возвращения из Индии".
  
  "Это там, где он был? Он никогда этого не говорил. Я задавалась вопросом, почему он был таким темным ".
  
  "Действительно, да. Разве ты не читал о его подвигах среди маратхов?"
  
  "Нет, я не следила за этим", - ответила она, зная, что демонстрирует свое невежество. Индия была так далеко, и войны с индейцами, несмотря на то, что ее отец следил за этим вопросом с величайшим беспокойством, никогда ее не интересовали.
  
  "У юных леди есть более занимательные занятия, чтобы провести время", - ответил клерк не с неодобрением, а со спокойным принятием дамских глупостей. "Итак, что я могу для вас сделать, мисс Брэдфорд? Хочешь, я тебя куда-нибудь отведу?"
  
  "Мне нужно идти на Белгрейв-сквер".
  
  "Я распоряжусь, чтобы тебя сопровождала пара охранников. Полковник упомянул, что вы, возможно, в некоторой опасности."
  
  Ей совсем не хотелось, чтобы пара элегантных охранников увидела ее в платье миссис Юстон. На самом деле, ей совсем не хотелось идти к тете Хэлфорд, сидеть в салуне, попивая чай и беседуя с пожилой и очень скучной сплетницей, в то время как Лэндон отправился гоняться за Карлайлом, выполняя за нее свой долг.
  
  Ее страна была в опасности, и каков был ее вклад? Ранить и всячески препятствовать человеку, который пытался спасти это, человеку, который заставил премьер-министра бежать по одному слову. Она могла бы, по крайней мере, пойти к остановке дилижанса и посмотреть, там ли Карлайл и миссис Юстон. С парой охранников, чтобы защитить ее и арестовать их, в этом не было бы никакой реальной опасности, и это дало бы Лэндону лучшее мнение о ее характере. Тогда она поняла, как сильно хотела его хорошего мнения.
  
  Пока эти мысли проносились у нее в голове, мимо суетливо прошли два очень представительных джентльмена, не в форме, а в обычных синих куртках. "Он сказал, в четыре часа. У нас никогда не получится. Они попросят чемодан и уйдут".
  
  "Сцена всегда опаздывает", - ответил другой. "Остановка на Бонд-стрит, не так ли?"
  
  "Это то, что он сказал".
  
  Они ушли, выбежав за дверь. Лэндон не забыл разобраться с этим делом без ее помощи. Взгляд на часы показал ей, что оставалось всего две минуты четвертого. Они бы не сделали этого, если бы сцена не была действительно очень поздней.
  
  "Я ухожу с ними", - сказала она, принимая решение под влиянием момента.
  
  "Подожди! Полковник Лэндон сказал ... "
  
  "Я буду в безопасности с двумя мужчинами, которые будут охранять меня", - бросила она через плечо.
  
  Она плелась за ними, спотыкаясь на каждом втором шаге в своей порванной туфле. Она догнала их, тяжело дыша, как раз в тот момент, когда они забирались в экипаж.
  
  "Это, должно быть, мисс Брэдфорд", - сказал один из них, улыбаясь ее наряду.
  
  "Да, я пойду с тобой на остановку дилижанса. Я могу их идентифицировать".
  
  "Подбрось их", - крикнул он водителю, когда она запрыгнула внутрь. "Это хорошая идея. У нас есть их описание от Лэндона, но положительная идентификация помогла бы, особенно если они переодеты."
  
  "Да, и я тоже знаю, как выглядят грум и лакей — мужчины в экипаже миссис Юстон".
  
  "Знаешь, Роб, - обратился старший из джентльменов к другому, - я действительно считаю, что золотоволосый мальчик ошибся в одном пункте. Лэндон не упоминал грума и лакея, не так ли?"
  
  "У него на уме гораздо более важные вещи!" - горячо возразила она. Почему ей было неприятно слышать о его промахе? Почему она чувствовала это настоятельное желание защитить его?
  
  Водитель серьезно отнесся к его приказу поднять их. Пробираться сквозь городские пробки было невыносимо. Это тоже было бесполезно. Они прибыли на остановку только после четырех. Не было никаких признаков ни Карлайла, ни миссис Юстон, ни грума, ни лакея.
  
  "Я спрошу, не интересовался ли кто-нибудь твоим сундуком", - сказал мужчина постарше, затем быстро зашагал к калитке.
  
  "Об этом просила пожилая дама в черном", - сообщил он минуту спустя.
  
  "Миссис Юстон", - сказала она. "Интересно, куда бы она пошла отсюда".
  
  "Лондон - большой город. Это было бы все равно, что искать иголку в стоге сена. Нам лучше доложить обо всем Лэндону ".
  
  "Он отправил нескольких человек в тот коттедж, куда увезли мисс Брэдфорд, на случай, если они вернутся туда. Это и будет их пунктом назначения, ты так не думаешь?" он спросил ее.
  
  "Весьма вероятно. Они оставили там мальчика ". Она всем своим существом чувствовала, что так и должно быть. То, как миссис Юстон отчитывала Бобби, свидетельствовало о беспокойстве, а также о нетерпении.
  
  "Куда нам вас высадить, мэм?" - спросил он затем.
  
  "Белгрейв-сквер", - ответила она подавленно.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Ее прибытие в дом Халфордов на Белгрейв-сквер вызвало сильный шок. "Ванесса, дорогая моя, что за мир...!" - воскликнула миссис Хэлфорд, глядя на ее потрепанный вид. Тетя Хэлфорд в вопросах моды не отставала от Эллери Саймонс. Ее платье и прическа были по последней моде, но ее обвисшее лицо и располневшее тело никак не подчеркивали их.
  
  "Это долгая история, тетя. Могу я принять ванну и одолжить какую-нибудь чистую одежду, прежде чем расскажу тебе все? Чтобы удовлетворить ваше любопытство, я просто скажу вам, что у меня были очень неприятные несколько дней.
  
  "Но что случилось?"
  
  "Меня похитили", - ответила она. "Мне удалось сбежать - то есть меня спас полковник Лэндон, которого мой отец послал за мной".
  
  "Полковник Лэндон! Несси, какая чудесная удача! Он влюбится в тебя наверняка. Такой красивый и умный. Весь Лондон превозносит его, поскольку он вернулся домой из Индии, увешанный медалями и лентами. Какой он из себя?"
  
  "Он скорее похож на папу", - ответила она с озадаченной улыбкой. "Он не особенно красив. На самом деле, сначала он показался мне некрасивым, - добавила она с улыбкой, которая говорила о том, что ей нравится некрасивость.
  
  "Да, моя дорогая, но на что он похож?"
  
  "Ты сможешь судить сама, когда он придет на зов. Я ожидаю, что он, возможно, будет здесь этим вечером ".
  
  "Иду сюда! Восхитительно! Они все будут мне завидовать. Сядь сию же минуту и расскажи мне все об этом, - приказала ее тетя, ее яркие любопытные глаза сияли на осунувшемся лице. "Вино — мы выпьем по бокалу вина, пока ты рассказываешь мне".
  
  Без особого нежелания Ванесса села и приняла бокал вина. "Я не могу рассказать тебе всего. Понимаете, это связано с Бонапартом. Совершенно секретно".
  
  "Я знал, что ты был в большой опасности на побережье. Тебе следовало прийти ко мне месяцы назад, когда злодей впервые начал строить эти мерзкие плоскодонки."
  
  "Я не могла оставить папу одного, и ты знаешь, какой был бы шанс утащить его отсюда, когда у него были такие захватывающие дела дома".
  
  "Это правда. Генри - огненный конь. Когда он видит готовящуюся армию, он тянется за своим мушкетом. Я думаю, ему нравится драться, стрелять и убивать людей".
  
  "Кто-то должен это сделать", - резко ответила Ванесса. "Я думаю, что он герой".
  
  "Не обращай на это внимания, но только расскажи мне все о своем похищении".
  
  "Нам с тетей Эллери пришлось ... О, дорогой. Aunt Elleri! Я почти не думал о ней с утра. Я надеюсь, с ней все в порядке ".
  
  "Где она? Разве ее не похитили вместе с тобой? Нет, конечно, ее там не было, иначе она была бы здесь. Лэндон никогда бы не спас тебя и не оставил ее позади."
  
  "Нет, он думает обо всем".
  
  "Я действительно на это надеюсь. Это был бы прекрасный герой, если бы оставил ее позади. Где она?"
  
  "В Колчестере".
  
  "Ведьма, отправляющаяся в гости именно тогда, когда она тебе нужна. Я никогда не считал ее подходящей компаньонкой для тебя, Несси. Она не думает ни о чем, кроме платьев и туфель, и к тому же она выбрала очень непривлекательный наряд, если ты позволишь мне так выразиться, дорогая. Ты не должна появляться на публике в таком древнем наряде. Это совсем не подходит. Ты будешь осужден как тест".
  
  "Уильям Питт не стал возражать против этого!"
  
  "Я никогда не слышала, чтобы он считался арбитром стиля", - прокомментировала она, услышав, что ее племянница разговаривала с премьер-министром. "Что она делает в Колчестере?" был следующий вопрос.
  
  "Я не знаю", - ответила Ванесса, ее разум начал исследовать этот вопрос. Вскоре у нее появилось ужасное видение того, что ее тетя будет делать в самом ближайшем будущем. Карлайл обнаружит, что на сцене не было сундука — он уже обнаружил это. Он просматривал возможные места, где могло быть письмо, и приходил к выводу, что оно все еще в Колчестере. Он возвращался, а ее бедная тетя сидела, как муха в паутине, не подозревая, что этот человек негодяй.
  
  "Я должна уйти", - сказала она, вставая со стула.
  
  "Да, моя дорогая, я прикажу слугам приготовить горячую ванну, но что касается твоего приключения..."
  
  "Мне нужно одолжить вашу карету, тетушка, и пару дюжих лакеев".
  
  "Несси! Служанки помогут тебе принять ванну."
  
  "Я не собираюсь принимать ванну сейчас. Мне нужно выйти ".
  
  "Тебя нельзя видеть на улицах в таком анахронизме, как платье. Нет смысла спрашивать об этом. Я запрещаю это. Свободные черные одежды совсем не к месту ни в этом, ни в любом другом году ".
  
  "Я должен отправить записку полковнику Лэндону, сообщив ему, где я, на случай, если он не подумает об этом. Но, конечно, он будет, - добавила она с совершенно уверенной улыбкой.
  
  "Он знает, что ты здесь, дитя. Ты сказала, что он позвонит сегодня вечером."
  
  "Я имею в виду то, куда я направляюсь".
  
  "Ты никуда не пойдешь, только наверх, чтобы принять ванну и снять этот уродливый халат. Мои подойдут не намного лучше, но, по крайней мере, они не черные ".
  
  "Тетя, это вопрос жизни и смерти".
  
  "Я знаю, Несси, но в семье нет смерти, так что нет необходимости носить черное. Боже, как будто я в моем возрасте не знала, что черное носят в знак траура".
  
  "Пожалуйста, вызовите свой экипаж. Я должен немедленно идти."
  
  "Я не сделаю ничего подобного глупости".
  
  "Тогда я должен, и, молю, не запрещай этого, или я украду это, как сделал Лэндон".
  
  "Что, Лэндон украл мой экипаж? Ты сумасшедший. Он не сделал ничего подобного. Я бы заметил, если бы одного не хватало. У меня есть только эти два."
  
  Без дальнейших церемоний Ванесса вылетела из комнаты, чтобы попросить дворецкого немедленно подать экипаж с двумя самыми сильными лакеями в доме, готовыми сопровождать ее. Ее тетя следовала за ней по пятам, громко запрещая.
  
  "Моя дорогая тетя, если вы хотите, чтобы смерть мисс Саймонс пала на вашу голову, тогда придержите свой экипаж. Я обещаю тебе, что выбегу на улицу и возьму первую попавшуюся машину, которая стоит без дела ".
  
  "Ванесса, ты приземлишься в Брайдуэлле".
  
  "Тогда тебе лучше отдать мне свое снаряжение".
  
  "Она сошла с ума. Совершенно сумасшедший. Вызовите карету. Я умываю руки в отношении нее".
  
  "Ты пойдешь со мной?" - Спросила Ванесса, ожидая появления экипажа у дверей.
  
  "Конечно, нет. Сегодня вечером я иду на бал ".
  
  "Звучит знакомо", - сказала мисс Брэдфорд.
  
  "Неужели? На какой бал ты идешь?"
  
  "Никаких".
  
  "Всегда пожалуйста, приходи, если хочешь. Может быть, полковник Лэндон поддержит тебя. Он обязательно будет там, если он в городе. Все оплакивали его уход ".
  
  "Его там не будет".
  
  Пока не появилась карета, Ванесса выслушала серию самых глупых и неуместных замечаний, которые она слышала с тех пор, как рассталась со своей тетей в Колчестере. Ей рассказали несколько скандальных сплетен, но она не слушала. Она думала, что наконец-то делает то, что одобрил бы полковник Лэндон. Он понял бы, что она не просто эгоистичная, глупая девчонка, но женщина с характером.
  
  "У тебя есть пистолет?" это было единственное, что она сказала своей тете.
  
  "Конечно, у меня есть пистолет. Я бы не остался без оружия в доме. Однако я не допускаю никаких возражений. Это было бы слишком опасно. Кто-то может пострадать."
  
  "Неважно. Я остановлюсь и найду констебля, прежде чем отправлюсь в гостиницу."
  
  "Несси, куда ты собралась, что тебе понадобился пистолет? Ты не должна не грабить гостиницу, моя дорогая. Если вам не хватает средств, я буду рад помочь вам до четверти дня. Твоя репутация будет разорвана в клочья, если тебя поймают ".
  
  "На этот раз я не собираюсь попасться".
  
  "На этот раз! Достаточно ли у тебя наглости, чтобы встать и сказать мне в лицо, что у тебя это стало привычкой ! Боже милостивый, и пользуешься моим экипажем. Меня примут за сообщника. Я закончу на виселице. Я знаю это".
  
  Тетя Хэлфорд опустилась на стул и усиленно обмахивалась мягким носовым платком. Ей совсем не было жаль видеть спину своей племянницы. Девушка сошла с ума, и было очень жаль, что она должна использовать свой собственный экипаж для осуществления своего дикого плана. Полковник Лэндон почувствовал бы к ней отвращение. Отличная партия, потерянная для семьи. Ее следующей мыслью было, как ей скрыть, что она сама принимала какое-либо участие в романе. Если в газетах напишут, что ее каретой пользовались, она подаст в суд. Хотя нет, она бы не стала. Она бы немедленно заявила о пропаже! Украдена из конюшни, но не ее племянницей, конечно.
  
  С двумя крепкими лакеями, сидящими сзади, и дюжим грумом, придерживающим ленты, карета тронулась. Им указали направление и сказали ехать на максимальной скорости. Выбираться из Лондона было самой медленной и раздражающей частью поездки. Ванесса обдумала свой план, проверяя, правильно ли она поступила, вернувшись в Колчестер.
  
  Карлайл обыскала себя и свои вещи и не нашла письма. Сначала он вернется в коттедж, чтобы поискать это — попытаться вытянуть из нее информацию. Видя, что она сбежала, он должен предположить, что письмо все еще было в гостинице в Колчестере. Где еще это могло быть? Он мог подумать, что она поместила это в "Пост", но он, по крайней мере, вернется и попытает счастья в гостинице. Он бы заподозрил, что Эллери Саймонс взял на себя ее доставку. Он последовал бы за ней, если бы она ушла, и если бы она все еще была там ... Что ж, теперь она знала, как действовал Карлайл.
  
  Ей следовало сказать Эллери, куда она направляется, до того, как она ушла. О чем, должно быть, думала ее бедная тетя весь этот долгий день? По крайней мере, ей не грозила никакая опасность. Опасность не возникнет, пока Карлайл не вернется. Она посмотрела на часы, удивляясь, беспокоясь, что он окажется там раньше нее.
  
  Выбравшись из городского движения, темп увеличился, пока ее не начало беспомощно подбрасывать в экипаже, как тряпичную куклу в детской повозке. В обычных обстоятельствах это могло бы вызвать у нее тошноту, но в этот раз она испытала такое чувство возбуждения и опасности, что нисколько не возражала. Ее единственным сожалением было то, что она была одна. Было бы приятнее, если бы рядом с ней был полковник Лэндон. Она думала, что он не будет далеко позади нее. Частые взгляды в окно кареты не смогли найти его. Было много желтых экипажей, но той, что была украдена у мистера Брауна, среди них не было.
  
  Когда они подъехали к боковой дороге, ведущей к коттеджу миссис Юстон, она дернула за контрольный шнурок, чтобы замедлить движение экипажа, но не было никаких признаков ни Карлайла, ни людей, присланных Лэндоном. Ее лучшим шансом обогнать Карлайла в Колчестере было броситься вперед, и на самом деле она совсем не горела желанием снова увидеть сцену своих страданий.
  
  Когда упряжка замедлила ход от усталости, они остановились, чтобы сменить лошадей. Они были в середине своего путешествия. Ни у кого там не было никакой информации о том, что Карлайл скончался, но это вряд ли было чем-то примечательным. Было много вариантов остановки. Она воспользовалась задержкой, чтобы поговорить с лакеями, которые должны были ей помочь.
  
  "Один из вас должен заехать в офис констебля в Колчестере и привести вооруженного офицера в гостиницу. Другой войдет со мной внутрь. Мы поговорим с тамошним клерком и узнаем, где моя тетя, и спрашивали ли о ней Карлайл или миссис Юстон. Он чрезвычайно опасен. Пока не прибудет вооруженный констебль, мы ничего не будем делать, кроме как обнаружить его местонахождение. Я буду подслушивать у двери моей тети, и если ситуация отчаянная, если ей угрожают или причиняют боль, я постучу в дверь и устрою беспорядки. Очень вероятно, что у них найдется пистолет, чтобы одолжить мне в гостинице, - с надеждой сказала она.
  
  Лакеи договорились между собой, что нужно бежать за констеблем, и они оба согласились, что в гостинице не обойдется без оружия. Она чувствовала себя очень храброй и умелой, когда делала все приготовления для спасения своей тети и поимки злодеев. Она была в нерешительности, что было бы более восхитительно - поставить Лэндона перед свершившимся фактом, передав ему заключенных в кандалах, или позволить ему с удивлением наблюдать, как она справляется с делом с хладнокровием опытного участника кампании. Имея четкое представление о том, кто из них занимался бы управлением, если бы он присутствовал, она решила, что ее предпочтением было завершить все дело до его прихода.
  
  Она вернулась в экипаж, лакеи сели сзади, и они продолжили свой путь, их темп снова ускорился благодаря новой упряжке. Был уже вечер, когда они добрались до города. Понятия не имея, где находится офис констебля, они однажды проехали по главной улице, так и не обнаружив ее. Им пришлось остановиться, чтобы спросить пешехода, который указал на боковую улицу. Казалось бы, констебль должен быть расположен на главной улице, его легко найти. Выбранный лакей спрыгнул со своего места в задней части экипажа, чтобы на максимальной скорости доставить к ним вооруженного констебля. Карета вернулась к гостинице.
  
  В вестибюле было многолюдно: гости, ужинавшие в ресторане, выходили из своих номеров, а другие заходили с улицы. Клерка не было на его посту за стойкой. После нескольких минут поисков он был найден и снизошел до изучения его записей. Да, мисс Саймонс все еще была зарегистрирована в номере "Белая роза".
  
  "Ты видел ее в последнее время?" Спросила Ванесса.
  
  Очень мало вежливости было оказано молодой леди, которая стояла перед клерком в том, что, как он предположил, было платьем ее бабушки. Если бы ее не сопровождал ливрейный лакей, она была уверена, что ее вежливо попросили бы покинуть помещение.
  
  "Моя дорогая юная леди, - сказал клерк, - я не узнаю в лицо каждого клиента, который останавливается у нас на день или два. Она зарегистрирована — это все, что я могу вам сказать. Сходи в ее номер и посмотри, дома ли она."
  
  "Естественно , я намерена это сделать", - парировала она, ее глаза вспыхнули, "и я также сообщу о вашей дерзости владельцу".
  
  "Я владелец".
  
  Она фыркнула. "Тогда не будете ли вы так добры сообщить мне, зарегистрирован ли также мистер Карлайл", - сказала она в своей самой надменной манере.
  
  "Мистер Карлайл зарегистрирован на два дня, мисс".
  
  "Он ушел этим утром".
  
  "Ты ошибаешься. Я видела его менее четверти часа назад. Я вполне мог бы обойтись без таких клиентов, как Карлайл и Кайли, устраивающих беспорядки в моих комнатах, вызывающих констеблей, раздражающих моих клиентов ".
  
  "Кайли тоже здесь?" спросила она, и ее сердце дрогнуло в надежде, несмотря на ее мечты уладить дело без него.
  
  "Он выскользнул прошлой ночью, до того, как мальчик прибыл с констеблем".
  
  "Если он вернется, скажи ему, чтобы шел прямо в номер мисс Саймонс".
  
  "Если он вернется, я лично выставлю его за дверь".
  
  "Ты не должен!"
  
  Его надменная улыбка превратилась в насмешку. "Есть что-нибудь еще, мисс?"
  
  Она покачала головой и ушла, не ответив. Затем она пошла волочащейся походкой к лестнице. "Вам лучше вернуться и попросить у него пистолет", - сказала она лакею. Она знала, что он не отдал бы ее ей, если бы она у него была.
  
  "Да, мэм", - ответил лакей. Поспешность, с которой он ушел, сказала ей, что он жаждал предстоящей конфронтации не больше, чем она сама. Действительно, было бы разумнее дождаться прибытия констебля. Она посмотрела вверх по лестнице, оглядела вестибюль в поисках Карлайла, наполовину надеясь, наполовину страшась, что увидит его.
  
  По крайней мере, она знала, что он был здесь, а он не знал, что она была. Это дало ей небольшое преимущество. Она оглянулась на конторку, чтобы увидеть, как лакей умоляет клерка, который решительно отрицательно покачал головой. Кто бы мог подумать, что быть героиней будет так сложно? Весь мир был в сговоре, чтобы помешать ей. И почему не пришел констебль? Он был всего в нескольких кварталах отсюда.
  
  Тем временем ее тетя сидела одна и не подозревала об опасности, которую представлял Карлайл. Ванесса на цыпочках подкрадывалась к своей двери и прикладывала к ней ухо. В этом не могло быть большой опасности. Если все будет тихо, она войдет и скажет Эллери, что должна немедленно запереть дверь, или, возможно, им лучше спуститься в оживленный вестибюль.
  
  Она неохотно поднялась по лестнице, посмотрела в пустой коридор на ряд закрытых дверей. Одна открылась, заставив ее плоть покрыться мурашками страха. Это были всего лишь леди и джентльмен, которые вышли, смеясь и разговаривая вместе.
  
  "Они, должно быть, пьяны", - сказала леди.
  
  "Шокирующее поведение. Мир катится ко всем чертям", - ответил мужчина.
  
  Ванесса не придала значения этим речам. Пока пара все еще была в поле зрения, предлагая некоторую безопасность одним своим присутствием, она быстро подбежала к двери своей тети. Внутри была тишина. Она потянулась к ручке, затем решила, что будет лучше сначала заглянуть в замочную скважину, на всякий случай. Двое посетителей спустились по лестнице и скрылись из виду. Она наклонилась, чтобы увидеть, что ключ торчит в отверстии, загораживая ей обзор.
  
  Успокаивающая тишина приобрела угрожающую ауру. Предположим, Карлайл уже был и ушел — сделал свою работу, оставив Эллери раненым или мертвым. Ее лоб был влажным от страха, а по телу пробежала дрожь, от которой задрожала каждая конечность. Испытывали ли солдаты подобное перед битвой? она задумалась.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Ее дрожащие пальцы потянулись к ручке; прежде чем они коснулись ее, из-за двери донесся гневный голос. Она отскочила, как будто обожглась. За голосом последовал громкий хрип, поскольку кто—то - конечно, не Эллери!—выбей дверь. Он дрожал в своей рамке, перед ее глазами. Страх, осторожность, здравый смысл — все было преодолено за долю секунды. Она почти не дрожала, когда широко распахнула дверь и сделала шаг внутрь. Ее первым взглядом была ее тетя, в данный момент в безопасности, но забившаяся в угол, с выражением беспомощного ужаса в глазах.
  
  "Что ты с ней сделал?" потребовала она, поворачиваясь налево, где краем глаза уже была замечена тень мужчины.
  
  "Полковник Лэндон!" - радостно воскликнула она, пока не заметила, что выражение его лица почти не отличается от выражения лица ее тети.
  
  "Убирайся!" - крикнул он. Он держал пистолет, который был направлен в ее сторону. Ее мир снова перевернулся с ног на голову. Неужели она никогда не разберется в этой путанице?
  
  "Я не буду!"
  
  На краю ее поля зрения возникло размытое движение. Мужчина бесшумно выскользнул из-за двери, схватил ее за руку и потащил перед собой. Не нужно было смотреть, чтобы узнать его личность. Конечно, это был Карлайл. Его голос подтвердил это.
  
  "Брось это, Лэндон", - сказал он.
  
  Лэндон мгновение колебался, в его глазах был настороженный, расчетливый огонек.
  
  "Брось это на кровать, или твоя подруга мертва".
  
  Лэндон бросил свой пистолет на кровать. Эллери Саймонс переводил взгляд с одного из них на другого, в то время как Ванесса тоже осматривала окружающую ее сцену в поисках миссис Юстон. Если бы Карлайл был один, они втроем наверняка смогли бы одолеть его. Она заметила, что окно открыто, занавески развеваются на ветру. Один из мужчин проник этим путем, избежав таким образом любопытных зрителей в коридоре или вестибюле.
  
  Он также не заметил бы констебля, который наверняка уже прибыл. Почему здесь не было миссис Юстон? Она, должно быть, ждет внизу, запряженная в карету. Карлайл собиралась стоять перед ним, пока он не выйдет, а потом он либо оттолкнет ее в сторону, либо убьет. В любом случае, она снова была помехой для Лэндона, хотя так сильно хотела помочь. Он бы и сам очень компетентно справился с Карлайлом. Это тело, ударившееся о дверь, когда она вошла, ясно показало, в каком направлении шла борьба. Теперь его держали беспомощным под дулом пистолета, неспособным пошевелиться из-за страха быть убитым. Его глаза сфокусировались на маленьком черном отверстии пистолета Карлайла, напомнив ей змею, готовящуюся ударить свою жертву.
  
  Пистолет переместился, тщательно прицеливаясь в Лэндона. Она увидела, как при этом глаза Лэндона переместились, и предчувствовала, что вот-вот произойдет. Между двумя мужчинами был долг, который нужно было уладить; Лэндон не только утаил от него письмо, он задал ему хорошую трепку в придачу. Он был прав, сказав, что должен был убить его, пока у него был шанс. Теперь шанс был в другой руке, и это была не та возможность, которую можно было бы упустить. Что можно было с этим поделать? Ничего.
  
  Она смотрела на Лэндона, беспомощная, испуганная, парализованная горем и тревогой. Она заметила, что он все еще следит за пистолетом, его взгляд был тверд, возможно, с некоторым страхом, но больше от гнева. Он поднял взгляд, чтобы бросить на нее короткий, острый, повелительный взгляд. Что он хотел, чтобы она сделала? Карлайл держал ее, беспомощную, пистолет был всего в шести дюймах от нее — но не направлен на нее. У нее было около трех секунд между тем, чтобы сделать движение, и быть застреленной. Она оглянулась, понимая, что он имел в виду. Она резко кивнула головой, чтобы показать ему, что поняла, затем внезапно резко дернулась в сторону, увлекая за собой Карлайла и пистолет. Раздался громкий ответ, отвратительным эхом отозвавшийся в зале, и в то же мгновение Лэндон прыгнул вперед, чтобы схватить Карлайла. Она закрыла глаза, неудержимо дрожа. Когда она открыла их, Лэндон лежал у ее ног, кровь стекала с его виска на ковер. Эллери застонал и упал в обморок.
  
  За следующие несколько секунд столько всего произошло, что у нее закружилась голова, и она посмотрела сначала на дверь, откуда доносились звуки, беготня, крики. Констебль и лакей, которые пошли за ним, были там, у обоих были пистолеты. Наглый клерк и другой лакей тоже были там, тоже с пистолетами. Вскоре позади них появились другие головы, но она не знала об этом. Эллери открыла глаза, огляделась вокруг и вскрикнула. Карлайл убегал — уже наполовину выпрыгнув из окна.
  
  С быстротой, порожденной отчаянием, Ванесса подбежала к окну и опустила его на его ногу, пригвоздив его к месту, в то время как констебль подбежал, чтобы схватить его за ботинок.
  
  "Кто-нибудь, сбегайте на балкон и приведите его. Он вылезает из ботинка, - приказал констебль.
  
  Выбежал лакей, угрожающе размахивая пистолетом в воздухе.
  
  "Если внизу ждет экипаж, остановите его! Это его сообщница, - крикнула Ванесса ему вслед. Другой лакей выбежал, счастливый оттого, что оказался вовлечен в такое волнение, теперь, когда большая часть опасности миновала.
  
  Она подошла, чтобы склонившись над распростертым телом Лэндона, пощупать его пульс и сердце на предмет признаков жизни. Эллери подбежал к ней и неодобрительно уставился на неподвижную фигуру. "Если он мертв..." - начала Ванесса, затем остановилась. Ее разум отказывался продолжать, не хотел принимать неприемлемое.
  
  "Я надеюсь, что это так!" Сказал Эллери с величайшим удовольствием.
  
  "Кто—нибудь, вызовите врача", - сказала Ванесса, уделив мгновение, чтобы взглянуть на толпу у двери. Это собирало толпу. Мужчина ушел, чтобы сделать, как она просила, хозяин гостиницы, подумала она.
  
  Последовал еще больший хаос. Мужчины, которых она никогда раньше не видела, проталкивались сквозь толпу, издавая важные звуки "Отойди в сторону!" Они были стойкими, неотразимыми джентльменами, носившими облик официоза. Они взяли на себя ответственность за беспорядки, прогнали простых любопытствующих. Они были эффективными, неэмоциональными, обнадеживающими типами. Они перенесли Лэндона на кровать ее тети, недвусмысленно сказав ей, что он не умирает. Они кратко рассказали, что приехали с ним из Лондона, поджидали в разных местах снаружи, чтобы задержать Карлайла, если он попытается сбежать.
  
  "Его сообщница уже под стражей", - сказали они ей.
  
  "Все было под контролем до вашего неожиданного появления", - добавил один с укоризненным взглядом.
  
  "Почему ты не пришла с ним? Почему ты позволила ему прийти одному?" она парировала.
  
  "Леди, вы не отдаете приказы полковнику Лэндону; вы выполняете их, если знаете, что для вас лучше".
  
  "Это не казалось необходимым", - объяснил другой. "Мы видели из окна, что Карлайл был в комнате один, рылся в ящиках и мебели. Он оставил окно открытым, чтобы быстро сбежать, если услышит стук мисс Саймонс в дверь. Мы увидели ожидающий внизу экипаж, перехватили управление им и арестовали женщину. Полковник Лэндон принял решение войти через дверь и арестовать его, но в тот момент, когда он прокрался внутрь, леди вернулась в свою комнату."
  
  "Я спустилась только затем, чтобы попросить кое-какие услуги", - сказала мисс Саймонс. "Я звонила и звонила в звонок в течение четверти часа, но никто не пришел позаботиться обо мне, поэтому я спустилась вниз, чтобы высказать им свое мнение. Когда я вернулся, в доме царил полный разгром. Лэндон рылся в моих самых личных вещах", - добавила она с неодобрением. "Все это дело - его вина, и я, со своей стороны, счастлив видеть, что он вознагражден так, как он заслуживает. Он снова избивал бедного мистера Карлайла, Несса" . .
  
  "Нет, это была наша вина", - сказала ей Ванесса. "Если бы мы поступили так, как просил отец, ничего этого не случилось бы. Ущерб нанесла остановка в актовом зале ".
  
  "Ну, тогда это Генри виноват в том, что отправил нас в первую очередь. Должен ли я был отправиться в путешествие без винегрета? Я уверен, что я не делал ничего, кроме того, что считал лучшим ".
  
  "Никто тебя не винит", - сказала Ванесса.
  
  "Ты только что сделал! Вы можете быть уверены, что Генри попытается выложить все это и в мою тарелку целиком. Мой винегрет — я должна съесть его, пока не упала в обморок от нервного истощения ".
  
  "Было бы лучше отвести леди в другую комнату", - предложил один из чиновников, бросив нетерпеливый взгляд на бормочущую леди.
  
  "Отличная идея! Я не собираюсь делить постель с мужчиной, у которого вся подушка в крови, - ответила мисс Саймонс, понюхав свой винегрет. "Мы пойдем в твою комнату, Несса".
  
  Ванесса задержалась у кровати, ей не хотелось уходить. "Возьми ее с собой. Это к лучшему", - посоветовал он.
  
  "Я не оставлю полковника Лэндона", - заявила она, ее твердая манера ясно давала понять, что она не собирается уступать.
  
  Глаза Лэндона распахнулись. "Не убивай его", - сказал он. Она думала, что он бредит. "Не дай им убить Карлайла".
  
  "Я надеюсь, что они это сделают!"
  
  "Я хочу допросить его", - сказал он слабым голосом, затем снова закрыл глаза, производя хорошее впечатление мертвеца. Даже полумертвый, он планировал. Она покачала головой с печальной улыбкой.
  
  "Вы слышали его?" - спросила она ближайшего чиновника.
  
  "Да, я лучше пойду и посмотрю, как они сделают, как он говорит. Всемогущий дьявол заплатит, если его ослушаются ".
  
  "Как вы все оказались здесь так рано?" она спросила того, кто остался. "Я примчался прямо из Лондона так быстро, как только мог. Я позаботился о том, чтобы приехать первым ".
  
  "Мы ехали на наших лошадях, мэм. Полковник думал, что так будет быстрее, как оно, конечно, и было, хотя, должен сказать, это был тяжелый галоп."
  
  "Я удивлен, что они пустили его в гостиницу. Он— вызвал небольшой переполох, когда был здесь в прошлый раз."
  
  "Он часто так делает". Мужчина рассмеялся. "Я полагаю, именно поэтому он пошел прямо из конюшни на балкон. В то время я задавался этим вопросом, но решил, что он провел разведку заранее, а ему не нравится, когда его донимают вопросами, когда он занят. ‘Мы проверим конюшню, чтобы посмотреть, здесь ли экипировка Карлайла или женщины, и если это так, я войду через окно", - сказал он нам. В конце концов, он передумал и воспользовался дверью. Видите ли, неудобно входить через окно, если только комната не пуста. Это дает другому шанс овладеть тобой, пока ты выведен из равновесия ".
  
  "Он не мог долго пробыть в Уайтхолле".
  
  "Ровно столько, чтобы рассказать свою историю и убедиться, что они знали, что делать на побережье — на случай, если он не вернется, ты знаешь".
  
  "Он бы подумал об этом. Он думает обо всем".
  
  "Он не думал, что ты придешь сюда", - сказал мужчина с насмешливой улыбкой. "Он послал пару охранников на Белгрейв-сквер присматривать за тобой, когда узнал, что ты сбежала к остановке дилижансов, не сказав ему. Он боялся, что Карлайл мог заметить тебя там и проследить за тобой до дома твоей тети. Ну, я полагаю, ты в любом случае дал женщине Юстон свой адрес. Ты, должно быть, уже ушел к тому времени, как они туда добрались."
  
  "Да. Мне страшно подумать, что подумает моя тетя, когда прибудет охрана. Она позаботится о том, чтобы они планировали отвести меня в Тауэр для обезглавливания. Мне было бы лучше остаться на месте ".
  
  "Обычно лучше делать в точности то, что говорит полковник", - согласился он. "Из мелочей, которые он сказал, я понял, что ты совсем не стремился снова встретиться с Карлайлом. Забавно, что он мог неправильно понять твои намерения. Обычно он этого не делает, но, с другой стороны, он чаще имеет дело с мужчинами. Они не меняют своего мнения", - просто добавил он.
  
  "Кто-то стесняется произнести слово критики, но я верю, что ему есть чему поучиться в обращении с дамами".
  
  "Он быстро учится. Травля бедного смертного до смерти в Лондоне. Это из-за того, что он герой и все такое ".
  
  "Почему этот доктор не приходит?" она ругалась, обнаружив, что ей совсем не нравится официальный джентльмен.
  
  "Он будет жить, мэм. Потребуется нечто большее, чем царапина, чтобы остановить его ".
  
  Доктор прибыл очень скоро после этого, и в это время Ванессе вежливо сказали подождать в соседней комнате.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Когда она вышла в другую комнату, она обнаружила, что ее тетя готовила список грехов против нее за прошедший день. Она лежала, вытянувшись на кровати, с винегретом наготове в руке, носовым платком в другой и очень обиженным выражением на лице. Она пустилась в море жалоб.
  
  "Я хотел бы знать, мисс, почему вы ускользнули от меня посреди ночи, не оставив даже записки, чтобы сообщить мне о вашем местонахождении. Ты хоть представляешь , на что был похож мой день? Обнаружив, что ты ушла, я пошел навестить Карлайла, и обнаружил, что он тоже сбежал. Кайли такая же. Я даже рискнула постучать в его дверь. Я убедился, что ты сбежала в Шотландию с Харви, потому что ты помнишь, мы говорили об этом. Я особенно предостерегал от этого. Я отправил нашу карету на север в поисках тебя, которая уехала я застрял здесь один, даже без экипажа, и с констеблем, задающим всевозможные дерзкие вопросы, на которые я не мог ответить. Почему Карлайл ушел, после того как позвонил ему посреди ночи? Где была Кайли? Какими были наши отношения с этой парой? Я никогда в жизни не был так унижен. Ты не должна ни словом обмолвиться об этом Генри."
  
  Было гораздо больше того же самого, целый список обид. Ей не нравилось гулять по улицам незнакомого города без сопровождения, слуги в гостинице вели себя нагло, у нее был выбор: есть одной в своей комнате или толкаться локтями с горожанами и простолюдинами внизу. "И более того, - закончила она в последней вспышке гнева, - ты разбил мои хорошие дорожные часы перед отъездом".
  
  "Тебе не любопытно услышать, почему я так внезапно ушел?" - Спросила Ванесса, когда смогла вставить слово.
  
  "Разве я не спрашивал тебя последние полчаса?"
  
  "Нет, тетя, ты рассказывала мне, каким неприятным был твой день, без экипажа и компании. Моя была намного хуже, уверяю тебя ".
  
  "Ты потерял письмо Генри?" - спросила она, ставя это событие по важности на несколько градусов ниже своего собственного трудного дня.
  
  "Его содержимое доставлено в Лондон".
  
  "Значит, ты уклонился от Кайли, не так ли? Это беспокоило меня так же сильно, как и все остальное, беспокоясь о том, что он заполучил тебя ".
  
  "Он действительно добрался до меня. Это была идея полковника Лэндона перенести это в Лондон вместо Ипсвича. Я согласился с ним ".
  
  "Полковник Лэндон!" - выплюнула она, затем сделала большой глоток из своего винегрета. Ее глаза увлажнились от едких паров нюхательной соли, содержащейся внутри. "Я заявляю, этим солям много лет. В них не осталось ни капли силы. Это Лэндон виноват во всех наших страданиях ".
  
  "Разве ты не слушал, что говорилось в другой комнате? Это Карлайл, который является шпионом ".
  
  "Одно так же плохо, как и другое. Со стороны Карлайла было невежливо входить в мою комнату, когда меня там не было. Он также оставил окно открытым, чтобы наполнить комнату нездоровым ночным воздухом. Что бы ты ни пережила за этот день, Ванесса, это не сравнится с моими горестями ".
  
  "Если бы ты предпочел быть похищенным, накачанным наркотиками, раздетым и связанным пленником, чем остаться без экипажа, то я бы хотел, чтобы мы поменялись местами".
  
  "Раздетый?" спросила она, поднимаясь в вертикальное положение на своей кровати. "Кто из вышибал это сделал? Он должен жениться на тебе".
  
  "Я вообще не знаю, был ли это сделан мужчиной. Это вполне могла быть миссис Юстон."
  
  "Прошу, не путай меня больше никакими именами. Если тебя раздел кто-то, кроме миссис Юстон, этот мужчина, безусловно, должен жениться на тебе, и я надеюсь, ты не собираешься говорить мне, что это была Кайли. Он будет регулярно тебя избивать ".
  
  "Его зовут полковник Лэндон".
  
  "Так это был он. Я мог бы догадаться. Если тебя вынудят выйти замуж за этого чернокожего мавра, Ванесса, прошу, не говори мне, что ты собираешься поселиться в Левенхерсте, или я перееду прямиком в Лондон.
  
  "Боюсь, ты будешь встречаться с полковником Лэндоном, выйду я за него замуж или нет. Он заменяет Форрестера на посту командира местного гарнизона."
  
  "Мы теряем этого милого полковника Форрестера? О, это уже слишком. И тебе даже не удалось встать рядом с ним на балу. Я нисколько не удивлюсь, узнав, что мисс Пишер получила от него предложение."
  
  "Я надеюсь, что она это сделала", - сказала Ванесса, поскольку леди, о которой шла речь, была главной соперницей.
  
  "Я знал, как это будет, когда нам придется пропустить бал".
  
  "Будут и другие балы".
  
  "Только не с Форрестером на них. Что ж, Несси, мне кажется, ты плохо справилась с собой. Почему ты оставил меня здесь совсем одну разбираться с этими негодяями?"
  
  Была рассказана история, со многими перерывами и анимированными заявлениями мисс Саймонс, о том, что девушка была не только испорчена, но и развратна, позволив так плохо себя использовать.
  
  "В результате ты должен жениться на одной из них, чтобы спасти свое имя от позора", - заключила она.
  
  "Женитьба на Аспи не сделала бы мне большой чести".
  
  "Я не рассчитываю на то, что Лэндон поступит правильно. Он попытается выкрутиться, обвинив во всем Карлайла ".
  
  "Лэндон всегда поступает правильно", - горячо ответила Ванесса.
  
  "Называть себя Кайли — это твое представление о том, что прилично менять свое имя?"
  
  "Его зовут Станье Лэндон".
  
  "Станьер? Ты никогда не упоминал об этом раньше. Был бы он одним из дорчестерских Станье?" спросила она, свесив ноги с кровати.
  
  "Станье - это его христианское имя, а не фамилия".
  
  "Станье - это ни в малейшей степени не христианское имя. На самом деле, я полагаю, что это французский. Вы можете быть уверены, что это фамилия его матери. Он, конечно, немного родственник Джессики Станье. У него такой же взгляд, как у нее, теперь я начинаю думать об этом ".
  
  "У него очень красивые глаза", - задумчиво сказала Ванесса.
  
  "Да, если у тебя есть вкус к цыганам".
  
  "Кто такая Джессика Станье?"
  
  "Старшая дочь виконта Дорваля. Очень хороший тон. Она сделала свои луки в тот год, когда я выступал в Лондоне. Ее уволили в начале сезона ".
  
  "Она вышла замуж за кого-то по имени Лэндон?"
  
  "Она, должно быть, любила", - был глупый ответ. "Если полковник - сын Джессики Станье, он, по крайней мере, хорошо воспитан. Там должно быть какое-то состояние; Джессика попала в точку, что бы ни касалось состояния мужа ".
  
  "Неясно, что он сын Джессики".
  
  "Чушь. Кем еще он мог быть? Станье - не распространенное имя. И он возвращается домой, чтобы принять командование тамошним гарнизоном, вы говорите?"
  
  "Да, но он задержится из-за травмы. Я надеюсь, что это несерьезно".
  
  "Беги в его палату и посмотри, что скажет доктор. Иди немедленно, гусыня, пока какая-нибудь другая девчонка не утащила его у тебя. Подождите, пока я не расскажу миссис Фишер. Она позеленеет от зависти. Форестер будет уволен, а Лэндон займет его место. Он тоже молод, чтобы быть полковником. Генри не повышали, пока ему не исполнилось пятьдесят. Беги, пока он не передумал."
  
  С глубоким чувством тревоги от этого своеобразного предупреждения Ванесса побежала к двери.
  
  "Подожди, вернись, Несси. Ты не должна позволять ему видеть тебя такой. Ты выглядишь просто кошмарно. Твой чемодан уже на полпути в Шотландию, но твой маленький саквояж все еще здесь. Почему ты не взял это с собой? Мы постараемся, если сможем, сделать тебя хотя бы наполовину презентабельной. Нет смысла думать о том, чтобы пристроить полковника Лэндона, выглядящего как ведьма ".
  
  Мигрень дамы была забыта. Они достали маленький саквояж, чтобы исправить последствия дня. Была заказана горячая вода для ванны, волосы расчесаны и уложены, выбрано красновато-коричневое платье из сарсенета, обсуждены подходящие украшения.
  
  "Жемчуг хорош для комнаты инвалида", - сказала мисс Саймонс, склонив голову набок, чтобы обдумать собственное заявление. "В них есть что-то успокаивающее, тебе не кажется? Я никогда не надеваю сверкающие драгоценности в комнате больного. Это показывает недостаток внимания ".
  
  Даже этот абсурд был принят. "Я пойду с вами", - заявила мисс Саймонс, на ее лице застыли морщины сосредоточенности для вежливой головоломки, которую она обдумывала. "Десять минут", - сказала она после должного раздумья. "Десять минут - это надлежащая продолжительность моего визита. Ты можешь пробыть двадцать десять со мной, десять наедине с полковником. Поскольку он ранен, в этом не может быть порока. У него должна быть возможность поступить должным образом. Теперь, будь уверена, что не позволишь ему сорваться с крючка, Несси."
  
  "Он не на крючке", - ответила она, скользнув к зеркалу, чтобы оценить наживку. Возбуждение придало блеск ее глазам. О, на ее щеках появились два розовых пятна, которые выглядели неестественно, но так привлекательно. Она выглядела как-то иначе, каким-то неуловимым образом, который она не могла точно определить. Возможно, это объяснялось выражением решимости. Она выглядела как леди с миссией, которую она не собиралась проваливать. Это мечтательное, нерешительное, надутое лицо, которым так восхищался Форрестер, приобрело первое впечатление характера.
  
  "А теперь перестань корчить рожи перед зеркалом и уходи", - приказал Эллери. "Если он не считает себя пойманным, я просто вставлю ему в ухо маленького жучка".
  
  "Нет! Ты не должен. Он не сделал ничего плохого. Он мне ничего не должен ". Ее румянец усилился, когда она вспомнила некоторые части своей истории, не рассказанные Эллери. Она не сказала, как далеко зашел Лэндон в поисках письма.
  
  "Не так ли? Тогда я хотела бы знать, почему ты розовая, как роза, - глубокомысленно заметила мисс Саймонс и вышла в коридор.
  
  Доктор наложил пластырь на левую бровь Лэндона. Они располагались под беззаботным углом над глазом, придавая ему насмешливый вид. Его лицо было бледным, но глаза настороженными. Он лежал, опираясь на кровать мисс Саймонс, отдавая приказы двум рослым чиновникам. Когда дамы вошли, его взгляд метнулся к Ванессе. Он улыбнулся, но знающая мисс Саймонс не нашла на нем улыбки влюбленного. В нем было что-то от чопорности, стеснения, которое было далеко от мужчины, находящегося на грани предложения. После обсуждения с самой собой, она сочла возможным дать предварительное одобрение Генри на этот брак.
  
  "Теперь вы можете идти", - сказал Лэндон мужчинам. "Я буду в Лондоне завтра".
  
  "Не завтра", - возразил доктор. "Как минимум, один день отдыха. Я настаиваю."
  
  "Спасибо вам, доктор. Ты тоже можешь идти сейчас", - ответил Лэндон. После того, как доктор несколько раз кудахтнул и ушел, полковник повернулся к чиновникам. "Скажи Питту, что я буду в Лондоне завтра к середине дня. Вам лучше уйти прямо сейчас, пасхальщики. Оставайся в тюрьме, Джордж, и убедись, что Карлайл и Юстон заперты как следует, пока я не смогу добраться до них."
  
  Пожилой джентльмен был выбран для выполнения более легкой задачи - пребывания в тюрьме. Даже это он принял во внимание, заметила Ванесса, восхищаясь его тщательностью. Она знала, что все детали дела Карлайла будут улажены с одинаковой эффективностью. Его будут допрашивать, вероятно, грубо, чтобы выяснить, в какой еще шпионской деятельности он был замешан.
  
  Планируемым вторжением будут заниматься военные и политические эксперты. Ее главная задача была выполнена, но теперь оставалось заняться личным делом - попытаться подцепить себе мужа. Ей пришлось убедить Станье, что она изменилась, что она не просто глупая, эгоистичная девчонка, а женщина, готовая встретиться с реальной жизнью. Она хотела, чтобы эта жизнь была рядом с ним. Он бы многого потребовал от миссис Лэндон — большего, чем хорошенькое личико и умение устраивать светские вечеринки.
  
  "Ну, полковник", - сказала мисс Саймонс, быстро подходя к кровати. "Как жаль, что ты оказался в таком состоянии. Это задержит твое выполнение того, что ты должен и, без сомнения, хочешь сделать ".
  
  "Это не задержит меня надолго. Я могу быть в Лондоне к завтрашнему дню".
  
  "Будет лучше, если ты приедешь с нами в Гастингс, как только сможешь. Вы захотите поговорить с полковником Брэдфордом."
  
  "Я буду, конечно. У него будет отличный совет для меня, но это должно подождать, пока я не сделаю кое-какие приготовления в Лондоне ".
  
  "Какого рода договоренности?" спросила она, нахмурившись. "Ты имеешь в виду финансовые?"
  
  "Это тоже. Нам потребуется гораздо больше средств, чем имеется в настоящее время".
  
  Она улыбнулась и кивнула, счастливая услышать, что есть средства для светского образа жизни. "Нет никаких причин, по которым ты не можешь пока остаться с нами в Левенхерсте. Конечно, со временем ты захочешь иметь собственное жилье."
  
  Он моргнул, переводя взгляд с мисс Саймонс на ее очень смущенную племянницу. "Я буду жить в штаб-квартире", - сказал он.
  
  "А как насчет Ванессы?"
  
  "Я предполагаю, что она продолжит жить со своим отцом", - ответил он, озадаченный.
  
  "Возможно, на месяц или два", - согласилась мисс Саймонс, но без радости.
  
  Он начал понимать смысл вопросов и заявлений женщины. Лукавая улыбка появилась на его лице, когда он откинулся на подушки со вздохом удовлетворения, поджаривая их.
  
  "Конечно, дольше, чем это", - сказал он.
  
  "На какой срок ты рассчитываешь?" - Спросил Эллери.
  
  "Вероятно, пока она не выйдет замуж".
  
  "Когда это будет?"
  
  "Это зависит от леди".
  
  "Ну, Несси, вот ты где!" Сказала мисс Саймонс, сияя победной улыбкой своей племяннице. "Я говорила тебе, что он поступит правильно. Вы можете сами назначить дату ". Несси бросила сердитый, подавляющий взгляд на свою тетю, которая была слишком счастлива видеть это.
  
  "Скажите мне, полковник, вы родственник Джессики Станье из Дорчестера? Она была бы твоей мамой?"
  
  "Почему, нет, она моя тетя. Ты знаешь ее?"
  
  "Знаешь ее? Мы старые друзья; мы вместе делали реверансы эоны назад. Не спрашивай, как долго. Итак, ты племянник Джессики. Как звали твою маму?"
  
  "Эстель — она младшая сестра Джессики. Ты тоже ее знаешь?"
  
  "Ну, теперь это очень странно. Я не помнил, чтобы у Джессики была сестра. Твой папа — кто он? Не то чтобы это имело значение, мой дорогой полковник. Вы занимаете то же положение, что и Генри Брэдфорд, и в гораздо более молодом возрасте. Ты закончишь генералом, без сомнения". Она благосклонно улыбнулась, но держала уши открытыми, чтобы услышать, кем был его отец.
  
  "Папа - сэр Чарльз Лэндон, из Суррея. Наш дом называется Эшклифф."
  
  "Эшклифф! Я видел это дюжину раз в книгах. Это знаменитое старое готическое место."
  
  "Вообще-то, королева Анна".
  
  "Один из таких периодов. Твой папа ученый, не так ли? Я уверен, что читал о его новой штуковине, используемой в шахтах ".
  
  "Он очень интересуется садоводством. О его новом сорте роз часто пишут."
  
  "Да, так оно и было. Розы или двигатели — я знал, что что-то читал о нем. Это была роза, за которую его посвятили в рыцари, не так ли?" - спросила она, чтобы точнее обозначить слово "сэр".
  
  "Мой отец - баронет, как и его предки на протяжении нескольких столетий".
  
  "Я уверен, что он получил бы рыцарское звание, если бы не титул баронета. У тебя много братьев?"
  
  "Только один, старший брат, который унаследует Эшклифф", - сказал он, разрушив ее мечты о возможности называть Нессу "леди Лэндон". "Знаешь, единственный сын редко попадает в армию", - отметил он, в то время как его взгляд скользнул к Ванессе, чтобы оценить ее реакцию на его заявление. Ей было так стыдно за поведение своей тети, что она выглядела совершенно смущенной.
  
  "Это не имеет значения. Ванесса получит Левенхерст, так что у тебя всегда будет крыша над головой ". Она подумала о вероятности того, что Лэндон вскоре станет генералом, о титуле баронета его отца и о радости от того, что покажет миссис Фишер фотографию Эшклиффа, и приняла его.
  
  "Сейчас я оставлю вас двоих наедине. Помни, Несси, десять минут. Сомневаюсь, что это займет так много времени", - добавила она, лукаво и ободряюще улыбнувшись инвалиду.
  
  Ванесса стала ярко-розовой и с пристальным интересом осмотрела самый дальний угол пола. Ее тетя бодрой походкой вышла за дверь, чтобы начать составлять список гостей на свадьбу.
  
  "Вы не должны обращать внимания на тетушку", - была первая смиренная речь Ванессы. Она затараторила, чтобы сменить тему. "Что говорит доктор? Ему обязательно было извлекать пулю?"
  
  "Нет, это только задело кожу. Мой череп был слишком твердым, чтобы позволить ему проникнуть внутрь. Я ожидаю, что где-то в комнате валяется изогнутая пуля, разрушенная от столкновения с моей головой. Ты нанес свой удар не в ту часть тела, когда напал на меня с часами."
  
  "Где было бы более уязвимое место?" спросила она, пытаясь соответствовать его легкому тону. "Я спрашиваю на случай, если мне придется помешать тебе изнасиловать меня в другой раз".
  
  "Сердце", - ответил он с дерзкой улыбкой. "Пододвинь себе стул, Ванесса. Я обязан быть таким же невежливым, как всегда, не делая этого для тебя, но я считаю свое состояние ответственным. Вы не должны винить в этом огрубляющее влияние армии. Кости-пилы говорят мне, что я не должен вставать в течение нескольких часов ".
  
  "Он сказал, что минимум на день", - напомнила она ему, решив проигнорировать его маленькую колкость.
  
  "Я слишком занят, чтобы симулировать больше восьми часов, но мне нужно немного поспать. Начинает казаться, что на меня тоже наложено новое эмбарго. Я не понимал, что от меня ожидали сделать из тебя честную женщину, после твоих страданий от рук Карлайла."
  
  "Если я погиб, то предпочитаю оставаться таким, а не быть искупленным им".
  
  "Конечно, я внес свою лепту. Я когда-нибудь извинялся за то, что сорвал с тебя платье?"
  
  "Я не могу представить, как ты мог что-то упустить из виду. Нет, вы этого не сделали, сэр."
  
  "Мне жаль. Под дулом пистолета не мой любимый способ раздевать леди ".
  
  "Не ухмыляйся так. Я не собираюсь спрашивать тебя, что есть."
  
  "Ты скоро увидишь", - предупредил он, дотягиваясь до ее пальцев. Каким бы ни был его способ, она знала, что это будет эффективно.
  
  "Моя тетя - глупая старая леди. Не обращай внимания на ее болтовню. Я не хочу."
  
  "Я заметил в тебе это неподобающее леди своеволие. Кажется, я уже ... э—э... упоминал об этом."
  
  "Довольно долго. Ты был прав."
  
  "Нет, я был зол и ревнив, как зеленая корова. Я заслужил, чтобы мне надрали уши за это мальчишеское проявление дурных манер ".
  
  "В этом была доля правды. Я была плохо воспитана, но не папой. Он редко бывал дома. Когда он был, со мной обращались более строго. Он отшлепал меня — один раз. Это записано в анналах тети Эллери как жестокость десятилетия. Я играл с какими-то его бумагами, а он перекинул меня через колено и хорошенько отшлепал ".
  
  "Неплохое наказание. Я часто чувствовал непреодолимое желание сделать то же самое с тобой в последние несколько дней. И еще кое-что, - добавил он, поднимая ее со стула. Он похлопал по краю кровати, приглашая ее сесть рядом с ним. Она ненадежно присела на край матраса.
  
  "Я действительно вел себя как ребенок, но я изменился. Прежняя Ванесса не пошла бы за Карлайлом — я имею в виду, приехала бы сюда, чтобы поймать его. Я действительно чувствую, что повзрослела — возмужала, я имею в виду - замечательно за последние несколько дней, - искренне сказала она, в то время как он нежно улыбнулся ей.
  
  "Прежде чем эта быстро стареющая женщина поседеет на моих глазах, я хотел сделать кое-что еще, помимо того, что отшлепать тебя. Я думаю, сейчас ты как раз в подходящем возрасте для этого, - сказал он, притягивая ее в свои объятия, чтобы целовать до тех пор, пока у нее не закружится голова. Его пальцы играли на ее шее, гладили ее волосы, затем ласкали ее щеки, когда она отодвинулась от него. С легким нажимом он оттащил ее назад. "Не уходи пока. Это было только для пули. Ты все еще должен мне за часы." Он поцеловал ее снова, с нежной страстью, которая удивила ее. Она была очарована этой мягкостью в жестоком мужчине.
  
  "Ты знаешь, я не всегда порочный зверь", - сказал он. "Солдату жена нужна больше, чем большинству мужчин, чтобы облагородить и— подчинить его — я имею в виду его дикую натуру".
  
  "Я не хочу быть просто украшением в твоей жизни, Станье. Я имею в виду, развлечение."
  
  "Милейшее мое сердце, развлечения - единственная приятная часть нашей жизни в армии. Нам не нравится убивать наших собратьев, вопреки распространенному мнению. Вы не дадите мне превратиться в грубияна, а я не позволю вам отвлекать любого другого офицера, кроме меня. Как тебе такая выгодная сделка с моей стороны?" спросил он, смеясь над своим эгоизмом.
  
  "Для меня это звучит прекрасно", - счастливо сказала она.
  
  "Я тоже. Отвлеки меня, Ванесса."
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"