Роберсон Дженнифер : другие произведения.

Из Овалона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  Введение
  
  В литературе мало "универсалий": история, которая становится настолько популярной, настолько укоренившейся в сознании данной культуры, что для индивидуума не требуется никаких объяснений, кроме названия — или имени персонажа, — чтобы охватить всю вселенную и ее концепции одним махом гештальтизма. Робин Гуд - литературный универсал; на протяжении всей истории и в бесчисленных культурах процветает история о герое-преступнике, который поддерживает угнетенных против хищничества богатых и могущественных. Но имя героя часто меняется в соответствии с культурным контекстом — Зорро, например, — чтобы сделать его более удобным для пользователя, более востребованным для целевой аудитории.
  
  Существует только один король Артур.
  
  Во многих книгах обсуждались все аспекты мифов об Артуре. Некоторые ученые утверждают, что Артур действительно существовал; некоторые настаивают, что "Артур" был просто концептом, представляющим определенные идеалы; другие верят, что этот человек. тот, кто стал "Артуром", состоит из нескольких менее значительных исторических персонажей. Мы, скорее всего, никогда не узнаем правды; несмотря на продолжающиеся расследования, раскопки и интерпретации, пока еще ничто не было принято в качестве убедительного доказательства того, что король Артур действительно жил. Принятие желаемого за действительное некоторыми учеными мужами и политиками в отношении Белого дома Кеннеди несмотря на это, поиски Камелота продолжаются.
  
  И тот факт, что это продолжается, что это вообще существует, является частью очарования.
  
  Сколько историй и легенд, просто конструкций и условностей "профессиональных лжецов" — бардов, поэтов, менестрелей, драматургов, романистов, сценаристов и т.д. — вдохновили археологов и непрофессионалов играть в детективы? Сколько авторов, читателей и студентов Страница 4
  
  
  
  отправились в паломничество, чтобы отдать дань уважения и погрузиться в атмосферу окрестностей, которые, как еще не доказано, являются ничем иным, как предположениями и спекуляциями? Наконец, почему так много людей считают, что Артур должен быть настоящим? Это из-за того, что мы принимаем его образ короля-воина? Его обычность? Триумфы и трагедии его правления? Классическая история превращения нищего в богача о его волшебном рождении, обычном воспитании и обряде посвящения в совершенство мужественности?
  
  Ах, но его мужественность не была идеальной, (один из аспектов легенды об Артуре утверждает, что он потребовал, чтобы младенцы-сыновья определенного сезона были убиты в попытке избежать предсказанной гибели от рук Мордреда, внебрачного сына Артура, рожденного в результате кровосмешения. Не совсем героический поступок. И еще, есть его очевидное пренебрежение к своей жене, Гвиневре; иначе зачем бы ей обращаться к Ланселоту?
  
  И все же репутация Артура переживает такие грехи. Он остается королем на все времена, когда-нибудь спасителем Британии, ибо легенда утверждает, что он вернется в самый темный час Англии.
  
  Конечно, легенда также утверждает, что Англия будет существовать до тех пор, пока вороны обитают в Лондонском Тауэре; и поэтому их крылья подрезаны.
  
  Тем не менее, Артур остается идеализированной концепцией хорошего и истинного героя, человека, который принимает все вызовы, всю ответственность, все жертвы, чтобы защитить свое королевство и свой народ. Его мир завораживает и вдохновляет. Это источник идей для бесчисленных авторов; и многие из них разработали свежие и убедительные интерпретации общепринятой легенды. Т. Х. Уайт подарил нам Артура в детстве в "Короле однажды и будущего", открывая для себя магию мира, что, в свою очередь, вдохновило Диснеевский анимационный фильм "Меч в камне". Мария Стюарт превратила Мерлина, до сих пор воспринимавшегося как довольно андрогинный и эксцентричный старый волшебник, в молодого и энергичного героя по праву, пожертвовавшего своим будущим короля, чтобы подготовить Артура к миру — и мир для Артура. Марион Циммер Брэдли, автор книги "Туманы Авалона", представила нам более феминистский взгляд на мир, основанный на женщинах, являющихся неотъемлемой частью жизни Артура. Другие авторы продолжают разрабатывать легенду, ища и создавая вариации на тему.
  
  Имея это в виду, целью этой антологии было не просто представить истории, пересказывающие те, которые были рассказаны много раз раньше. Это сборник рассказов не только об Артуре и его деяниях, хотя некоторые из них включены, но и о людях, отличных от знаменитых и печально известных, о простых людях, которые становятся героями из-за сделанного ими выбора. Небольшой выбор часто приводит к большим переменам, и слишком часто начало легенды теряется в финале.
  
  Я очень рад представить новый взгляд на старые представления, приветствовать интригующие и разнообразные интерпретации талантливых рассказчиков — некоторые имена известны, некоторые новы для всех нас, — которые понимают чудо времен, сказки, людей, благодаря которым деяния Артура стоили того.
  
  И там творится волшебство.
  
  No
  
  —Дженнифер Роберсон
  
  
  
  
  
  Страница 5
  
  
  
  Сердце холма
  
  Марион Циммер Брэдли и Диана Л. Паксон
  
  
  
  Говорит Моргейн...
  
  Время в Авалоне течет странно, но я больше не смотрю в Зеркало, чтобы увидеть, что происходит за туманами, которые отделяют его от мира. Артур мертв, и Ланселет тоже, а на другом острове христианские монахини молятся за душу Вивиан. Саксы захватили землю, и жриц здесь стало меньше, чем когда я впервые приехала сюда маленькой девочкой, но время от времени маленький темный народец болот все еще посылает сообщить нам, что прибыла дочь древней крови.
  
  Один такой был доставлен мне этим утром. Они зовут ее Ильдиерна, и она дочь вождя с валлийских холмов, где все еще соблюдают старые обычаи. Я не помню, что я ей сказал
  
  —и, без сомнения, она была слишком поражена, чтобы действительно услышать меня. Она была слишком поражена, увидев того, кого все во внешнем мире считают давно умершим, чтобы обратить на это должное внимание. Но в ней была сила, и мне пришло в голову, что она была именно таким ребенком, который мог бы быть у меня, если бы я родила дочь Акколону, и я подумала, смотрю ли я на девушку, которая однажды последует за мной.
  
  Но теперь я думаю, что она напоминает мне не Акколон, а другую девушку, которую я знал давным-давно, когда у меня едва выросла грудь. В эти дни мне трудно вспомнить юных жриц, которые служат мне, и я иногда называю их по именам друг друга или по именам дев, давно умерших или повзрослевших, но я совершенно отчетливо помню девушек, которые проходили обучение на Авалоне, когда я впервые приехала.
  
  Там была одна по имени Гвенлиан, которую я очень хорошо помню. Я не знаю, почему она должна прийти на ум именно сейчас, за исключением того, что эта новая девушка похожа на нее, с ее крепкими костями и ярко-каштановыми волосами, и потому что она преподала мне урок, который мне очень нужно было усвоить.
  
  "Это работа для слуг или рабынь!" - воскликнула Гвенлиан, поднимая грубую соломенную щетку из промывки для извести и наблюдая, как белые капли падают обратно в ведро. "Совершенно определенно, это задача не для принцессы или жрицы Авалона!" Поморщившись, она уронила кисть.
  
  Моргейн быстро потянулась, чтобы поймать его, отпрыгивая назад, чтобы избежать разбрызгивания капель, потому что даже разбавленное вещество могло гореть.
  
  _ "Но мы ни то, ни другое", - едко ответила она. "Только начинающие жрицы, которые будут очень рады, что следующей зимой у них будут водонепроницаемые стены".
  
  Отбеливание глиняных и плетеных стен Дома Дев было ежегодной задачей. Смесь из скорлупы жженой извести и жира отталкивала воду, но ее действительно нужно было регулярно обновлять, иначе она стерлась бы. Моргейн никогда не приходило в голову возмущаться этим заданием, не больше, чем прядением, которое было постоянным занятием всех молодых жриц, когда они находились в помещении. Как однажды предупредила ее Вивиана, жизнь жрицы может быть тяжелой и ожесточенной, но она не включала в число ее тягот эту работу, которая, по крайней мере, выводила ее на солнце и воздух.
  
  Страница 6
  
  
  
  "Ты так хорош!" - насмешливо воскликнула Гвенлиан. "Идеальная маленькая жрица, боящаяся сделать вдох, которого не позволяет Вивиан. Но я был воспитан, чтобы делать свой собственный выбор ".
  
  "У той, кто является рабыней своей собственной воли, дурак вместо хозяина
  
  ..."Вивиана часто говорила, и все же их также учили, что жрица должна быть готова нести ответственность за свои собственные поступки. Вскоре Моргейн должна была начать свой год молчания, а после этого столкнуться с испытанием посвящения. Она была почти женщиной - и почти жрицей — уже. Может быть, ей пора начать думать как одна из них?
  
  Она окунула кисть в побелку и нанесла ее на другой участок стены.
  
  "И что, принцесса, ты бы выбрала?" Ее тон был едким, но не совсем насмешливым.
  
  Гвенлиан была высокой и светлокожей, одной из солнечного народа. Рядом с ней Моргейн снова вспомнила о своем собственном невысоком росте, тонких костях и коже, которая так быстро темнела, когда она проводила время вне дома. они называли ее "Моргейн из фей", но больше всего сейчас она чувствовала себя брауни. И все же, когда младшую девочку впервые привели в Дом Дев, Моргейн была назначена ее опекуном, и, несмотря на их различия — возможно, даже из—за них - Гвенлиан была самой близкой подругой Моргейн.
  
  Довольно рассеянно Гвенлиан тоже окунула кисть в ведро. "Чтобы учиться..." - сказала она шепотом. "Использовать способности, которые дала мне Богиня, вместо того, чтобы сидеть и повторять списки из старых знаний с маленькими девочками".
  
  "Изучая древние знания, мы тренируем и дисциплинируем наш разум ..." - начала Моргейн, затем поняла, что и в этом случае она просто повторяла то, что слышала от Вивианы. Сохранение огромного количества информации в памяти было древним способом друидов, но это не поощряло творческое мышление. Вивиана часто говорила о необходимости, которая связывала ее — неужели традиционные способы обучения настолько ограничили ее мышление, что она не смогла бы изменить его, даже если бы захотела?
  
  С потрясением Моргейн осознала, что была на грани критики Леди Авалона. Она резко остановилась, прикусив губу, с кисточки на землю капали молочные капли, но слова исходили из какой-то части ее разума, которую она не контролировала.
  
  "Что бы ты сделал?"
  
  "Побелить камни Дороги Процессий, чтобы мы не споткнулись, когда будем подниматься на священный холм в темноте?" Гвенлиан покачала головой и рассмеялась. "Нет, это была бы детская уловка. Я хочу чего-то настоящего. Во время медитации у меня были видения. Яичный камень, теомфалос, зовет меня. Если бы я мог прикоснуться к нему, соединиться с ним, я бы прикоснулся к силе в сердце холма, и тогда я бы знал...."
  
  "Знаешь что?" Слабо спросила Моргейн.
  
  "Кто я на самом деле ... кем я должен был быть___"
  
  Гвенлиан, конечно, была неправа. Не было никаких коротких путей, никакой магии, кроме простой терпеливой тяжелой работы и дисциплины при создании жрицы. Так сказала себе Моргейн, но она не могла не думать о том, что сказала ей другая девушка. Ее разум говорил ей, что нетерпение Гвенлиан по поводу тренировок было капризностью ребенка, но ее сердце продолжало задаваться вопросом, на странице 7
  
  
  
  самые странные моменты, если то, что она сказала, могло быть правдой.
  
  И если даже у нее были сомнения, мужчины, о чем сейчас думала Гвенлиан? В последующие дни Моргейн ухитрялась, когда могла делать это незаметно, не спускать с нее глаз. Она сказала себе, что наблюдала за ней, чтобы она могла остановить это, если Гвенлиан попытается сделать что-нибудь глупое, что она будет чувствовать ответственность, если другой девушке причинят вред. Она никогда не задавалась вопросом о своих собственных мотивах до той ночи, когда она проснулась, чтобы мельком увидеть белую фигуру, проскользнувшую через дверной проем Дома Дев, и почувствовала, как пульс возбуждения пробежал по ее венам.
  
  А потом не было времени удивляться, только мгновение, чтобы найти свою собственную шаль и сандалии и в той же призрачной тишине последовать за ней. Облака закрывали большую часть неба, но те звезды, которые она могла видеть, говорили ей, что время было немного за полночь. Друиды, чьей задачей было приветствовать скрытое солнце, к настоящему времени закончили молитвы в своем храме и отправились на покой. Это не был один из великих праздников, когда большая часть общины бодрствовала всю ночь; любая из жриц, чья собственная работа требовала от них бодрствования, делала бы это скрытно и в одиночестве.
  
  В остальном остров Авалон был погружен в дремоту.Если я смогу быстро догнать Гвенлиан, никто никогда не узнает! думала Моргейн, торопливо спускаясь по тропинке.
  
  Колонны Храма Солнца казались бледным пятном во мраке, но что-то еще более бледное исчезало между ними. Чего только могла искать Гвенлиан? Затем, между одним шагом и другим, Моргейн вспомнила, что Храм Солнца был тем местом, где они хранили теомфалосский камень. Друиды предпочитали поклоняться под открытым небом, но Храм был построен волшебниками из затонувших земель за морем и по-прежнему служил местом проведения ритуалов, которым друиды научились у них.
  
  Ничего не случится,
  
  сказала она себе.Без надлежащих ритуалов, без прикосновения священника, чтобы пробудить его, омфалос будет не более чем камнем яйцевидной формы. Но, тем не менее, она заставила себя двигаться быстрее.
  
  Петли тяжелой деревянной двери были смазаны маслом, чтобы не скрипеть во время ритуалов, и они не издали ни звука, когда Моргейн проскользнула внутрь. Масляная лампа, которая всегда горела в святилище, отбрасывала слабый, мерцающий свет. Его свет отражался от цветного камня, вделанного в гранитный пол, и подчеркивал фактурные изображения на гобеленах, таких древних, что их цвета выцвели.
  
  Моргейн резко остановилась, у нее закружилась голова. Она была здесь всего несколько раз, когда им нужна была девушка для участия в обрядах, и тогда она была так сосредоточена на том, чтобы правильно сыграть свою роль, что не уделяла особого внимания обстановке. Но ее последнее обучение касалось искусства считывания информации из окружения, и теперь она была почти ошеломлена твердой, яркой мужской индивидуальностью, которая излучалась каждым камнем.
  
  Будучи начинающей жрицей, она была посвященной в тайны тьмы, в прохладное сияние луны. Здесь все говорило о Солнце и Сыне, северном Аполлоне Яблочного острова, и даже в глубине ночи она была ослеплена. Она контролировала свое дыхание, укореняя свое сознание в земле — по крайней мере, это было все то же самое — пока она не смогла видеть еще раз.
  
  Кряхтение от усилия вернуло ее внимание. В центре мозаичной звезды, вставленной в страницу 8
  
  
  
  на каменном полу лежал теомфалос, сплющенный камень яйцевидной формы длиной примерно с ее руку.
  
  Гвенлиан опустилась на колени рядом с ним, прижимая руки к камню. Моргейн быстро поспешила к ней.
  
  "На мгновение я почувствовал это, Моргейн!" - Что? - прошептала Гвенлиан. "Камень покалывал мои ладони!"
  
  Ее глаза горели смесью разочарования и страха.
  
  Моргейн потянула другую девушку за плечи. "Ты нашел камень-яйцо - уходи сейчас же, пока нас не нашли".
  
  "Но я этого не сделала!" - причитала Гвенлиан. "Энергия пропала".
  
  В следующий момент ее сопротивление резко ослабло, и Моргейн отшатнулась назад, но сдвинулась не Гвенлиан, а камень. Плита, на которой он лежал, сдвинулась, открыв отверстие и лестничный пролет, который вел вниз, во тьму.
  
  "Проход..." - выдохнула Гвенлиан. "Значит, это правда. Там есть туннели, которые ведут в холм."
  
  "Или где-то еще..." - возразила Моргейн. Но ее сердце тоже бешено колотилось. "Теперь ты знаешь — уходи!"
  
  Гвенлиан поднялась на ноги, и Моргейн ослабила хватку, но вместо того, чтобы повернуться, девушка бросилась вперед, в отверстие. Мгновение Моргейн стояла с открытым ртом, уставившись на него.У нее нет света — через несколько мгновений она вернется, подумала она, но Гвенлиан не вернулась. С замиранием сердца Моргейн поняла, что ей придется последовать за ней.
  
  Она взяла незажженный факел из держателя на одной из колонн и, дрожа, зажгла его от алтарной лампы. Никакой взрыв с небес не наказал ее за нечестие. Бросив последний взгляд через плечо, она последовала за другой девушкой в коридор.
  
  Воздух в туннеле был влажным, но не это вызвало дрожь в костях Моргейн. Друиды были мастерами дерева, а не камня. Когда она смотрела на мощные блоки, которые его образовывали, она знала, что этот проход был старым, когда первые племена, говорящие на британском языке, пришли из-за моря. Древние волшебники, построившие Храм Солнца, проделали этот проход в холм.
  
  Моргейн задрожала от изумления и страха, ибо она не была посвященной в эти тайны.
  
  Она наполовину ожидала найти Гвенлиан, съежившуюся на первом повороте прохода, скулящую в темноте, но она продолжала движение еще некоторое время, не находя ее, и когда туннель разветвлялся, она поняла, что это может оказаться сложнее, чем она ожидала. Символы были выгравированы на камнях, чтобы отметить повороты. В какую сторону ушла Гвенлиан?
  
  Другая девушка двигалась так быстро — должно быть, что-то притягивало ее. Если в сердце холма действительно был аномфалос, возможно, она почувствовала это, прикоснувшись к его изображению. Но у Моргейн не было такой связи с камнем — только с Гвенлиан. Она закрыла глаза и позволила своему дыханию входить и выходить в устойчивом ритме, как ее учили, направляя осознанность внутрь.
  
  Гвенлиан, где ты? Гвенлиан, думай обо мне и
  
  Я приду к тебе ----- Она создала образ своего друга с сильным лицом и каштановыми волосами и направила всю свою волю к этой цели.
  
  Страница 9
  
  
  
  Сначала ее разум бурлил от путаницы впечатлений: Гвенлиан выигрывает забег, размазывает известковый налет по стене, ест овсянку, ритуально поднимает руки. Моргейн позволила каждой картине обрести форму, добавить свою сущность к целому, затем отослала ее прочь, в то время как ее сознание погружалось все глубже и глубже, пока все образы не слились в мощном потоке, который был истинной личностью Гвенлиан. Это привлекло ее, и Моргейн снова начала двигаться, прищурив глаза, чтобы ее высший разум мог заметить повороты и отметить их.
  
  Ее поверхностные чувства отметили, что блоки уступают место твердому камню — она, должно быть, движется под самим Тором! Вскоре отметин от резца стало меньше, и она поняла, что этот туннель был естественным, прорезанным текущей водой. Действительно, стены блестели от влаги, и струйка воды прокладывала новый канал в грубо выровненном полу. Теперь в свете факела были видны ее мокрые следы, но вряд ли они были ей нужны. Она могла чувствовать Гвенлиан впереди себя и что-то еще, что пульсировало в воздухе и пульсировало в самом камне.
  
  "Богиня, защити меня!" - прошептала она, понимая всей своей душой, поскольку ее разум уже принял, что то, во что верила Гвенлиан, было правдой.
  
  Изменение в воздухе предупредило ее, что она приближается к более просторному помещению за мгновение до последнего поворота в туннеле. Она сделала еще один шаг и остановилась, моргая, когда свет факела заиграл на тысячах хрустальных бликов в каменных стенах, которые окружали ее. И затем, как будто эти пятна были зеркалами, весь преломленный свет сфокусировался в центре камеры и зажег ответный свет глубоко в центре камня яйцевидной формы.
  
  Моргейн смотрела в изумлении, ибо камень был прозрачен, как свернувшийся хрусталь. Она не могла представить, из какого далекого места это было доставлено, чтобы лежать здесь, в сердце холма, если оно действительно прибыло откуда-либо из мира людей.
  
  И ее магия не ввела ее в заблуждение, потому что здесь была Гвенлиан, свернувшаяся вокруг камня-яйца, обхватив его руками. Ее глаза были закрыты, но в руках чувствовалось напряжение; Моргейн не думала, что она спит, скорее, ее мучило видение. Здесь также в стену были вделаны железные гнезда для факелов. Моргейн воткнула свой факел в одну из них и осторожно опустилась на колени рядом со своей подругой.
  
  "Гвенлиан..." - прошептала она, "Гвенлиан, вернись ко мне—"
  
  Ответа не последовало. Нахмурившись, Моргейн обхватила пальцами голову другой девушки и подула ей в уши. Гвенлиан слегка пошевелилась при этих словах, но ее глаза не открылись. Если бы там была вода, Моргейн вылила бы ее на нее или даже погрузила в нее — этот метод мог вывести даже из самого глубокого транса.
  
  Очевидно, Гвенлиан нельзя было привести в сознание, пока она прикасалась к камню. В общем, людей в трансе трогать не следует, но сейчас у нее не было выбора. Сделав глубокий вдох, Моргейн обняла свою подругу, чтобы оттащить ее.
  
  Первое, что она осознала, было то, что, хотя тело Гвенлиан двигалось, ее руки оставались неподвижными вокруг камня. Вторым было то, что сила, которая пульсировала в теомфалосе, проходила через тело Гвенлиан, и теперь Моргейн могла чувствовать это в своих собственных конечностях. По крайней мере, она все еще могла отпустить, но физический контакт значительно облегчил бы установление психической связи. Она была слишком маленькой и хрупкой, чтобы поднять Гвенлиан, и даже взрослому воину было бы трудно нести и девушку, и камень. Единственным способом, которым она могла спасти Гвенлиан , было бы отправиться в Потусторонний мир, в котором блуждал дух Гвенлиан, и найти ее.
  
  Страница 10
  
  
  
  Под поверхностью ее мыслей ворчал другой голос.
  
  "Глупое дитя, эта задача выше твоих сил и твоего мастерства. Оставь девушку и отправляйся к друидам. Они будут знать, как освободить ее."
  
  Это звучало как Вивиан. Была ли Леди Авалона каким-то образом связана с ней в ее снах?
  
  Конечно, нет, потому что, если бы это было так, друиды уже были бы здесь. Нет, это была только та ее часть, которая была самой преданной ученицей Вивиан, говорившей голосом Леди, чтобы держать ее в узде. Если бы Мерлин был там, она могла бы позвать его, потому что он всегда был добр к ней, как дедушка, которого она никогда не знала, но он был далеко, с королем.
  
  Неудивительно, что Вивиан позволяет мне разгуливать без ее присмотра! Я ношу ее внутри себя, исполняя ее волю, даже когда ее здесь нет!
  
  Внезапно это показалось Моргейн невыносимым, что ее собственный разум поработил ее воле Леди, и никто не спросил ее "да" или "нет". Если придут друиды, по крайней мере, Гвенлиан с позором отправят домой, если они не придумают что-нибудь похуже, чтобы сделать с ней.
  
  Моргейн была почти жрицей; если Вивиана хорошо обучила ее, она должна быть в состоянии найти блуждающую душу своей подруги и вырвать ее на свободу. Она закрыла свой разум от этого внутреннего голоса и снова сжала руки Гвенлиан.
  
  Она могла чувствовать силу Камня, пульсирующую в ее сознании, но она повторяла стихи, с помощью которых ее учили сохранять контроль, держа Гвенлиан в своих объятиях, слушая дыхание другой девушки, пока ее собственный ритм не стал таким же. Затем она решила следовать по пути в Верхний мир, один образ сменял другой, пока она шла Священным Путем. Кружащееся сияние размыло границы ее мысленных образов, и она знала, что это была сила Камня, но она продолжала, пока не добралась до серого пространства, где только случайная тень какого-то полузабытого холма или стоящего камня отмечала путь.
  
  И даже эти туманы были окрашены в бурлящие цвета. Но она все еще искала, называя свою подругу ее тайным именем, и наконец была вознаграждена видом крепкой фигуры, вокруг которой играли молнии. Моргейн поспешила к ней.
  
  Образ Гвенлиан протянула руку. Моргейн знала, что была какая-то причина, по которой она не должна была принимать это, но другая девушка выглядела такой счастливой, так хотела, чтобы ее подруга разделила ее радость. Когда Моргейн коснулась ее, соединяясь на внутренних планах, какими они были во плоти, осознание Внешнего Мира исчезло, и она стояла с Гвенлиан в своем видении и смотрела ее глазами.
  
  Два разума в одном, мужском, теле, они стояли на парапете над могучим городом, построенным из белого камня.
  
  Небо было голубым, как бывает только в южных краях, и горько-сладкие крики чаек звенели в воздухе.
  
  За гаванью возвышалась остроконечная гора, с вершины которой в воздух лениво вился дымок.
  
  "Узри остров Атлантиду, как могущественны его дела, как блистательна его мудрость",
  
  пришел внутренний голос, или, возможно, это было воспоминание. Но когда слова стихли, человек, в теле которого они обитали, почувствовал под ногами слабую вибрацию. Когда это закончилось, с улиц внизу донесся вопросительный гул. Он посмотрел вверх еще раз и увидел, что дым с вершины горы сгущается, поднимаясь вверх плотными серыми облаками.
  
  Еще один толчок, гораздо более сильный, потряс башню. Теперь он мог слышать крики. Он пошатнулся Страница 11
  
  
  
  к лестнице. "В Храм" — донесся крик снизу: "Мы должны спасти реликвии! Мы должны спасти Камень!"
  
  Тогда он понял, что это было доверие, которое было возложено на него. Видение начало распадаться на части, когда он с трудом спускался вниз, или, возможно, это был остров, разрывающийся на части, когда гора раскалывалась пеплом и пламенем. Каким-то образом он добрался до развалин, которые когда-то были Храмом Солнца. Камень лежал среди обломков, светясь сквозь пыль, которая заполнила воздух.
  
  Нескольким другим удалось присоединиться к нему — вместе они подняли его в сундук и выволокли из разрушающегося города.
  
  Гавань представляла собой неразбериху из бросающихся кораблей и обезумевших людей. Некоторые из тесно пришвартованных лодок врезались друг в друга; другие перевернулись под весом людей, которые пытались подняться на борт. Но он знал укромную бухту — натянув мантию на лицо, чтобы отфильтровать падающий пепел, он помог донести тяжелый сундук до места, где стояло на якоре его собственное прогулочное судно.
  
  Изображения теперь были еще более хаотичными. Они карабкались на борт, с трудом выбираясь из бухты, молотя веслами по неспокойному морю. Они достигли океана, и море вздымалось под ними. Огонь с горы заполнил небо.
  
  Огонь ... тьма... стеклянный, пронизанный пламенем изгиб моря... Тоненький голосок завопил на краю сознания Моргейн — Этого не происходит, это не моя память, это не я!И с большей силой, чем она себе представляла, она вырвалась на свободу, когда с ревом, превосходящим все остальные звуки, гора взорвалась.
  
  Моргейн открыла глаза и вздрогнула от отблеска пламени. Взрыв вулкана все еще отдавался эхом в памяти — у нее болела голова, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что здесь все по-прежнему.
  
  Или очень близко. Слабый, жуткий стон вибрировал от окружавших ее каменных глыб.
  
  Затем Тор сотрясла дрожь. На мгновение ужас сковал ее конечности. Затем мерцающий движущийся свет показал ей теомфалос, раскачивающийся на своей плите, и Гвенлиан, распростертую прямо за ним.
  
  Моргейн прошептала благодарственную молитву за то, что какая бы сила ни вырвала ее из видения, она позволила ей освободить и Гвенлиан. Она схватила факел, а затем, с силой, о которой и не подозревала, что обладает, взвалила безвольное тело Гвенлиан себе на спину и, пошатываясь, вышла из комнаты.
  
  Пока она пробиралась обратно по туннелям, холм сотрясли новые толчки, один из них был достаточно сильным, чтобы сбить ее с ног. Несколько минут она и Гвенлиан лежали, сплетя конечности, пока она ждала, что падающий камень раздавит их. Но к тому времени они были в последнем прямом проходе, который вел к Храму, и хотя она была усыпана падающими камешками, древние строили хорошо, и большие камни не падали.
  
  Факел погас, когда она упала, но теперь Моргейн могла пробираться на ощупь по камням, и вскоре слабый отблеск лампы в Храме, проникающий через отверстие, показал ей ступени, и она втащила свою ношу на полированный пол. Земля перестала дрожать, но снаружи она могла слышать крики. Дрожа от реакции, она задвинула плиту обратно над отверстием, затем схватила Гвенлиан под мышки и потащила ее к двери.
  
  Страница 12
  
  
  
  Моргейн немедленно рассказала бы все Вивиане, но после землетрясения Леди Авалона была окружена жрицами и друидами, желающими получить инструкции, и не было никакой возможности услышать ее. Молодой священник, который помог ей отнести Гвенлиан к целителям, предположил, что девочка пострадала во время землетрясения. В некотором смысле, подумала Моргейн, это было правдой.
  
  Но когда она сидела рядом со своей подругой, наблюдая, как она дергается и бормочет, совершая долгое путешествие обратно к сознанию, она задавалась вопросом, вызвали ли толчки, сотрясавшие холм, видение Гвенлиан, чтобы сосредоточиться на затоплении Атлантиды, или, пробуждая воспоминания, записанные в Камне, они создали симпатическую вибрацию в Торе.
  
  Когда Гвенлиан наконец пришла в сознание, она запретила Моргейн говорить об этом. Неумолимое спокойствие Вивианы быстро восстановило порядок, и хотя землетрясение кое-что разрушило в жилищах, каменные залы были слишком прочными, а глинобитные и плетеные круглые дома слишком гибкими, чтобы подземные толчки могли причинить им большой вред. И священники, которые содержали Храм Солнца, похоже, не нашли ничего плохого в своем камне.
  
  Моргейн сказала себе, что не было причинено никакого вреда. Только постепенно она поняла, что, хотя Гвенлиан восстановилась в теле, она изменилась. Когда, наконец, Моргейн осмелилась спросить, что она помнит о своем видении, другая девушка отказалась говорить об этом. Она также не пришла на учебу с той радостью, которую демонстрировала раньше. Это было так, как будто та часть ее, которая жаждала вещей духа, сгорела. Теперь ответы Гвенлиан были такими же запинающимися, как если бы она была одной из Однажды рожденных, и после праздника Середины Зимы она попросила покинуть Авалон.
  
  Но к тому времени,. Моргейн начала свой год молчания. Когда пришло время Гвенлиан уходить, она, плача, обняла свою подругу. Но она даже не смогла попрощаться.
  
  Я больше никогда не видел Гвенлиан, хотя в конце концов услышал, что она была замужем. Возможно, что эта девушка, Ильдиерна, является дочерью ее линии. Если это так, то это будет так, как если бы сама Гвенлиан вернулась, чтобы простить меня. В своей жизни я познал неуверенность и бунтарство, гордость, ярость и отчаяние.
  
  Сейчас, когда я близок к его завершению, прощение - это дар, в котором я очень нуждаюсь, чтобы дать и получить.
  
  Долгое время после того, как Гвенлиан покинула нас, чувство вины делало меня еще более послушным воле Вивиан, чем я был раньше. Если бы я рассказал ей и жрецам-друидам, что произошло, смогли бы они вернуть душу Гвенлиан? Оглядываясь назад, я убеждаюсь, что Вивиан сочла бы случившееся с моей подругой достойным наказанием и заверила меня, что рожденные жрицей найдут
  
  путь назад к их силам, как, впрочем, и я сам, в конце концов.
  
  Теперь, когда я размышляю о трагедии Гвенлиан, я задаюсь вопросом, чему это я должен был научиться. Какой недостаток в нашем обучении заставил ее отважиться на поступок, превышающий ее силы, и возложил на меня вину за это, и таким образом, лишил меня желания допрашивать Вивиан? Если бы я не позволил Леди Авалона вмешиваться в мою жизнь, правил бы Артур по-прежнему?
  
  Я сыграл свою роль в этой истории и отказался от вмешательства в дела внешнего мира. Если мне и есть чему научить этого ребенка, пришедшего ко мне, так это тому, что каждая душа должна нести бремя своей собственной судьбы и делать наилучший выбор, какой только может. Мое видение не показывает мне, с какими опасностями столкнется эта девушка, или даже выживет ли Авалон. Но я научу ее, насколько смогу, пользоваться страницей 13
  
  
  
  какими бы способностями ни наделила ее Богиня.
  
  
  
  
  
  Четвертое Сокрытие, или Остров, или Британия
  
  Кэтрин Керр
  
  
  
  Они стоят вокруг длинного стола из полированного дерева.
  
  Во сне он не может сосчитать их, не может видеть их лиц; это застывшие фигуры, завернутые в серую ткань, похожую на ткань для трупов. Стол, который он может видеть.
  
  На столе лежит плоский лист римского папируса. Он видел только древние свитки и никогда не представлял, что лист может быть таким большим, занимающим половину стола, и таким белым. На нем есть линии, знаки
  
  — карта.
  
  Мирддин просыпается в холодном поту, пропитанном одеялом, которым покрыт его набитый соломой матрас.
  
  Его второе одеяло лежит на каменном полу рядом с кроватью. Он садится, вытягивая руки перед собой, как всегда удивленный глубокими морщинами на своих руках и коричневыми пятнами старости. В своих мечтах он видит себя все еще молодым человеком. После беспокойной ночи у него болит спина, и когда он встает, его колени громко жалуются. Он надевает пару сандалий и льняную тунику, затем подходит к окну своей круглой комнаты в башне и отодвигает кожаную занавеску.
  
  Утреннее солнце заливает его и смягчает его плоть. Он садится на широкий каменный подоконник и обращает лицо к небу, где дождевые тучи распадаются на части и стремительно уносятся на восток. Из крепости на холме под ним доносятся запахи древесного дыма и выпекаемого хлеба, вонь свиней и конского навоза, поднимающиеся, как благовония с алтаря, привлекая его внимание к оживленному приходу. Поскользнувшись на свежей грязи, слуги снуют туда-сюда с дровами и ведрами воды. Конюхи ведут лошадей к поилке.
  
  Одетые в рубашки без рукавов и свободные бриджи, несколько человек из отряда Артура стоят перед каменной крепостью; они спорят о чем-то так громко, что он почти может разобрать их слова. Двое из них сталкиваются, поднимают кулаки, кричат в такой ярости, что они вообще больше не используют слова. С криком подбегает Кей, сенешаль, и втискивается между двумя. За зиму Кей располнел, и в его шерсти появились седые пряди, но когда один из молодых волчат рычит на него, Кей хватает его за руку, выворачивает и роняет на колени, чтобы он повалялся в грязи. Со смехом остальные мужчины расходятся, и Кей уходит в конюшни.
  
  Пристыженный человек поднимается на ноги и ускользает.
  
  Этим летом армия будет патрулировать границу и совершать набеги на территорию Сайсона, но она не будет участвовать в сражениях. Над Камулоддом тяготеет мир. Интересно, Мирддин, сколько времени пройдет, прежде чем люди Артура начнут враждовать между собой? Всадники в его отряде могут ворчать на приказы Кея, но в конце концов они подчиняются ему, отходят в сторону и приносят свои извинения, а затем продолжают свой день как друзья.
  
  Страница 14
  
  
  
  Благородные лорды, вассалы Артура и его комиты, никого не слушают, когда честь щелкает своим окровавленным кнутом. Со временем, конечно, проблема решится сама собой.
  
  Деморализованный Сайсон найдет нового лидера, соберет новую армию и снова придет разорять то, что осталось от провинции Придейн. В конце концов, они победят. Конечно, пройдут годы, но они победят. Мирддин предпочел бы умереть под пытками раскаленным железом, чем рассказать эту правду Артуру, но она ежедневно давит на его душу.
  
  Мечта. Когда Мирддин закрывает глаза, он может видеть изображение белой карты, плавающей на красном поле его пораженных солнцем век. Значит, сон указывал на Сайсон теми кукольными фигурками, которые изучали карту? Он открывает глаза и смотрит на каменные стены Камулодда. С этой стороны, на востоке, холм круто спускается к полям, бледно-золотым от созревания озимой пшеницы, окаймленным серебряной лентой реки. На карте сновидения пролегает линия, по форме напоминающая изгибы реки, но остальные отметки мало что значат для него. Даже когда он пытается изучить их, видение исчезает.
  
  Мирддин, пожав плечами, отходит от окна. Если сон несет в себе послание, он повторится. Долгие годы жизни на границе невидимого мира научили его этому. Сны, видения, предзнаменования, голоса, которые временами говорят с ним из огней — он может только приглашать их в видимый мир, но не приказывать им. В данный момент, как и любой обычный человек, он голоден, и мечте придется подождать, пока он не позавтракает.
  
  В прошлом году Артур приказал построить банкетный зал в Камулодде, за каменной крепостью, рядом с кухонными хижинами. Солнечная, с окнами, яркая от гобеленов и знамен, длинная деревянная комната оказалась такой приятной, особенно по контрасту с сырыми помещениями крепости, что с наступлением весны повседневная жизнь горного форта переместилась в нее. В это конкретное утро, когда Мирддин входит в зал, он обнаруживает, что сам военачальник задерживается во главе длинного стола.
  
  В отличие от своих людей, Артур в эти дни победы одевается по-римски: простая туника, сандалии, стянутые ремешками на ногах. Красный короткий плащ небрежно свисает со спинки его стула. По правую руку от него сидит Паулюс, священник, который обслуживает часовню в форте, одетый в тускло-коричневую одежду. У Паулюса, маленького изможденного человека, выбрита налысо полоска волос от уха до уха.
  
  "Смотри!" Паулюс зовет. "Наш последний язычник!"
  
  Улыбаясь знакомой шутке, Мирддин идет по коридору, чтобы присоединиться к ним. Из окон под потолочными балками солнечный свет падает на светлое новое дерево стен и переливается на полированных столах, как будто это пламя, бегущее по доскам. Балки подхватываются и горят, как поленья в очаге, когда крыша прогибается, обрушиваясь вниз брызгами красной золы. Над войной огня раздаются крики и знакомый мрачный голос Артура, говорящий: "Что это? Что случилось?"
  
  Мирддин понимает, что лежит на полу банкетного зала, а Артур стоит на коленях рядом с ним. Проникает обычный солнечный свет и высвечивает седину в каштановых волосах Артура. Его светло-серые глаза сузились от беспокойства. Когда Мирддин поднимает дрожащую руку к своему лицу, он касается чего-то мокрого, склизкого — своей бороды, пропитанной слюной от припадка. Через плечо Артура Мирддин может видеть Паулюса, наблюдающего за ним так же, как наблюдают другие. Он не может видеть их, но он может чувствовать их пристальный взгляд.
  
  "Принеси мне немного медовухи!" Артур взывает к кому-то за пределами поля зрения Мирддина. "Не стойте просто так, как болваны!"
  
  Страница 15
  
  
  
  Появляется слуга с кубком и стоит, держа его так, как будто он служит мессу для какого-то нового бога. Мирддин упирается локтями в пол и пытается сесть, но не может пошевелиться, пока Артур не подсунет широкую руку ему под спину и не приподнимет его.Наблюдатели упорствуют. Глаза вырастают на стенах, лица формируются на знаменах, которые висят над головой.
  
  "Настоящая магия", - шепчет Мирддин. "Шпионил".
  
  Как будто они услышали его, глаза исчезают.
  
  Мирддин улыбается про себя. Он угадал правильно, и, назвав угрозу, вывел ее из тени. Теперь он сможет исследовать это рационально, используя знания, полученные за долгие годы работы с собственной магией.
  
  Обморок, однако, ослабил его тело. Мирддин позволяет Артуру хлопотать над ним, позволяет Паулусу молиться за него, выпивает немного медовухи и ест немного хлеба, чтобы успокоить страхи тех, кто зависит от него в отсрочке своей неизбежной гибели. Поскольку Артур так сильно хочет помочь, Мирддин позволяет ему и Кею отнести его по длинной извилистой лестнице в его комнату в башне, хотя он чувствовал бы себя в гораздо большей безопасности на своих двоих. Следуют слуги с кувшином разбавленного эля и круглой буханкой хлеба в корзине. Они толпятся в его комнате, пока он не теряет терпение.
  
  "Мне больше ничего не нужно", - огрызается Мирддин. "Теперь оставь меня! Я не могу успокоиться во всем этом шуме".
  
  Слуги убегают, и Кей следует за ними. Мирддин слышит, как их сабо стучат, как копыта, на всем пути вниз по каменной лестнице. Артур на мгновение задерживается в дверном проеме.
  
  "Я действительно жив и весь в целости", - говорит Мирддин.
  
  "Ты меня здорово напугал".
  
  "Неужели я? Не нужно беспокоиться. Это было просто длинное сообщение от Аннуна."
  
  Уходя, Артур закрывает за собой тяжелую дощатую дверь. Тишина накрывает Мирддина и уносит его на длинной волне в море, где плавают его видения, дрейфующие на волнах невидимого мира.
  
  Они ищут по всему Придейну. В тумане он видит их, людей, идущих по зеленым лугам, что-то ищущих. Они связывают землю заклинаниями. Он может видеть, как они преодолевают расстояния, склонив головы, подняв одну руку, каждый шаг такой медленный и осторожный, как будто они пробираются через болото. Они связывают землю проводами. Он видит, как они вбивают колышки по всему краю поля, затем натягивают между ними проволоку, чтобы разметить квадраты. Что скрывается под этим? он задается вопросом. Возможно, сокровище. В стороне стоит человек, держащий длинный плоский посох с черно-белой окантовкой. Время от времени он выкрикивает приказы тем, кто натягивает провода.
  
  Когда Мирддин просыпается, солнечный свет струится из западного окна, сообщая ему, что он пролежал в трансе полдня. Он все еще чувствует их пристальный взгляд, ищущих, даже несмотря на то, что больше не появляется видений глаз на стенах или потолке. Он садится, ссутулившись на краю кровати, его пятнистые руки свисают между тонкими, как палки, ногами. Был ли он когда-нибудь молод? Временами он задается вопросом, просто потому, что его юность прошла так давно. Покачав головой из-за собственной глупости, он встает и идет к своему столу, чтобы выпить разбавленную элем воду и съесть немного хлеба, оставленного там для Страницы 16
  
  
  
  он.
  
  Еда успокаивает его разум. Его знание о том, что за фортом наблюдают, становится просто знанием, а не холодным покалыванием кожи или дрожью между лопатками. У сайзонов есть своя магия, хотя Паулюс настаивает, что они черпают ее силу из злых духов. Если Паулюс прав, в какой-то момент духи обратятся против колдунов и поработят их, но до тех пор магия кажется достаточно опасной. Что, задается он вопросом, они ищут?
  
  Все знают, где Артур построил свою крепость. Военачальник может предпочесть называть это каструмом, точно так же, как ему нравится называть себя dux bellorum, а не cadvridoc, но его двери открыты, как у любого приземистого дана лорда Придейна, для слуг и мух, посетителей и собак, которые могут свободно входить и выходить. Если эти ищейки хотят увидеть Артура, они могут подъехать, как любой другой мужчина.
  
  Но их злые духи, эти демоны, как называет их Паулюс. Преодолеть любое расстояние в видимом мире им не по силам, потому что они не могут пересечь текущую воду, будь то могучий Тамесис или журчащий ручей. Они должны следовать путями в невидимом мире, если их саксонские хозяева хотят посылать их со злыми намерениями. Это вполне могло быть тем, что было показано на карте и что обозначено серебряными нитями, путеводителем для демонов по невидимому миру, тайной дорогой, по которой они могут проникнуть в сердце Камулодда и напасть на Артура.
  
  Мирддин разламывает буханку хлеба на куски и относит один к западному окну. Он садится на подоконник и смотрит наружу. Здесь, на пологом склоне холма, за стенами Артурова замка вырос маленький городок, разбросанный по равнине. За ним раскинулись пшеничные поля, золотые, как мед, в лучах вечернего солнца, простирающиеся на запад до тумана с оттенком заката и далекой Думнонии.
  
  В сером холодном тумане белокурые мужчины в темно-синих брюках идут через поля. Скот поднимает головы, когда они проходят, затем возвращается на свой выпас. На вершине холма мужчины находят резной камень, лежащий на боку. Он видит, как они смеются, опускаясь на колени рядом с ним. Тыльной стороной ладони один мужчина счищает мох и грязь. Эти вырезанные буквы достаточно просты: Друс-тан.
  
  Итак! Магия Сайсона наложила проклятие на кузена Артура, которое привело его и Марч к их гибели. Мирддин возвращается в видимый мир и понимает, что он опасно далеко высовывается из окна, как будто находясь в трансе, он вытянул шею, чтобы видеть дальше. Медленно, осторожно он переносит свой вес назад, наклоняется к камере, затем встает в безопасности. Когда он был молод, второе зрение никогда не воспринимало его таким образом, стирая видимый мир и ведя его к риску. В одной руке он все еще держит ломоть хлеба. Он кладет его обратно в корзину. Сегодня ночью ему нужно будет отправиться в невидимый мир, и еда только помешает его путешествию.
  
  Вскоре после захода солнца луна выходит за пределы своего полного. Мирддин ложится на свою кровать и скрещивает руки на груди. В серебристом свете на его стене он может видеть, как видения прошедшего дня проходят мимо него: карта на папирусе, языки пламени, глаза, опутанные проволокой поля, камень Драстена. Туман и лунный свет сливаются воедино в его глазах, затем становятся ярче.
  
  Фигура стоит на коленях на голой земле перед остатком разрушенной каменной стены. Мирддин сразу понимает, что он саис, потому что его длинные светлые волосы заплетены в две косы по обе стороны лица. На нем почти нет одежды
  
  —пара рваных темно-синих штанов, распространенных среди сайзонов, и грязная туника, обрезанная так коротко, что она едва достает ему до талии. Он копает каким-то инструментом, похожим на крошечную лопатку, чтобы вырыть траншею вдоль основания стены. Под палящим солнцем Саис останавливается, откладывает инструмент и поднимает руку, чтобы вытереть рукавом вспотевшее лицо. Нет — ее лицо. В видении фигура смотрит прямо на него, и Мирддин с холодным шоком осознает, что это женщина.
  
  Страница 17
  
  
  
  Он снова лежит без сна на своей узкой кровати в комнате в башне. Луна взошла за его окном, в комнате темно, но он увидел все, что ему нужно было увидеть. Значит, слухи верны, что среди сайсонов женщины тоже знают предания и творят заклинания. И что она могла делать, кроме как приводить в движение силы, которые однажды подорвут стены Камулодда?
  
  Как вверху, так и внизу. Как это, так и то. Как эта стена, стена Камулодда.
  
  Вода течет вниз по склону в Ллоэгре так же, как и в Придейне, и магия Сайсона будет течь по невидимому миру столь же надежным образом. Траншея рассказывает ему все, что ему нужно знать о заклинании этой женщины. Сначала она соорудила небольшую стену на месте высокой стены Камулодда. Без сомнения, она уже трижды обошла вокруг своих камней при лунном свете, эта женщина-колдунья, по пути повторяя имя дана Артура. Возможно, она привела жреца их странных богов, чтобы тот убил быка и позволил крови стекать по стене, пока она выкрикивала имя Камулодда. Теперь она копает под ним, чтобы ослабить саму суть камней, которые крепят его к земле.
  
  Как это, так и то.
  
  Глаза ее злых духов ищут Камулодда. Он видел, как они смотрели со знамен в высоком зале Артура; он чувствовал, как они наблюдали за ним, щитом Камулодда. Мирддин поднимается со своей кровати и улыбается. Он знает, что должен сделать, чтобы помешать ее магии. Он сотворит свои собственные заклинания, чтобы ослепить эти глаза. Он соткет щит, чтобы навсегда укрыть Камулодд от подобного предательства.Как это, так и то. В диком лесу он переименует себя в Камулодда. Он примет на себя саму сущность Камулодда. Он станет Камулоддом. И в древнем дубе он свяжет себя и Камулодда, оба будут скрыты от невидимого мира духов и демонов. Как только Артур умрет, как только форт падет навстречу своей неизбежной судьбе, они присоединятся к нему там, навсегда скрытые от обоих миров, невидимого и видимого.
  
  Это будет могущественное заклинание, и его последнее.
  
  "Черт возьми!" Маргарет Грюнер садится на корточки и бросает свой совок на землю. "Вот и все". На солнце ее футболка прилипла к спине от пота. Ее длинные светлые косы упали вперед и свисают близко к лицу. Она набрасывает их на плечи и встает, тряхнув головой и отмахиваясь от мух. В Англии не должно быть так чертовски жарко, думает она.
  
  Разбросанные по раскопкам на этом поле в Сомерсете, аспиранты оборачиваются, чтобы посмотреть на нее, и ее коллега, Боб Харрис, подбегает рысцой.
  
  "Что случилось?"
  
  "Может быть, так и есть. Палеография, в конце концов, не моя специальность, так что будем надеяться, что я неверно оцениваю ее возраст. Но я расчистил землю перед первым ярусом каменной кладки и нашел надпись. Смотри."
  
  Носком своих тяжелых походных ботинок она указывает на камень-виновник. Харрис садится на корточки и достает из кармана щетку из верблюжьей шерсти. Он стирает грязь с давно похороненных слов, искоса смотрит на них, затем поднимает взгляд на нее. Его глаза плывут за толстыми линзами очков, но она может прочитать разочарование в его расправленных плечах. Он встает, качая головой, и лезет в карман своих шорт цвета хаки за сигаретами.
  
  "Это самое раннее седьмое столетие", - говорит Харрис. "Как ты так умно заметил, черт возьми!
  
  Тот, кто построил эту стену, должно быть, собрал ее с какой-нибудь саксонской реликвии."
  
  Маргарет коротко ругается и отходит на несколько шагов, чтобы встать с подветренной стороны от его дыма. Он борется Страница 18
  
  
  
  коробком спичек чиркаю одну и прикуриваю сигарету, сделав пару энергичных затяжек.
  
  "Я начинаю думать, что Алкок был прав", - продолжает Харрис. "Может быть, замок Кэдбери и есть то самое место, в конце концов".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Честно говоря, я начинаю сомневаться, что Камелот когда-либо действительно существовал. Если бы это было так, то найти его было бы не так уж и сложно. Ради всего святого, этот человек был знаменит даже в свое время ".
  
  Харрис пожимает плечами и выпускает длинную струю белого дыма, который поднимается вверх на солнце и рассеивается на ветру. Как слава людей, думает Маргарет. Как слава короля Артура, навсегда ушедшая в пустое небо. Внезапно она вздрагивает от странного холода и потирает затылок.
  
  "Что случилось?" - Говорит Харрис, выпуская еще больше дыма. "Гуси, гуляющие по твоей могиле?"
  
  "Может быть. Это чертовски странно, но я чувствую, что за нами наблюдают ".
  
  
  
  
  
  Принц изгнанников
  
  Розмари Эдгхилл
  
  
  
  Моя мать была королевой из-за Стены, дочерью той же матери, что и жена Южного короля, и, следовательно, по всем правилам, его прирожденной сестрой. Если бы ее сестра помнила, что они чужеземцы на юге, все наполнены ложью бродячих жрецов Мертвого Бога, все прошло бы лучше для всех нас.
  
  Король — тогда уже не кто иной, как Король войны — заявил на нее права в их юности, когда ему впервые пришло в голову изгнать Рим с этой земли. Она была Жрицей Совы, точно так же, как ее дядя был Королем Лошадей, а ее мать, его сестра, была Матерью Ком. Короля войны звали Атор, что означает
  
  "колесо" на древнем языке, и всегда носил на своем щите Серебряное Колесо Богини, в знак того, что он был Ее Чемпионом.
  
  В те дни вороные лошади, которых мы украли из Рима и вырастили, были нашей гордостью, сильные, холеные и крупные. И если они нужны военачальнику юга, то у него должен быть и Гвенвифар, чтобы скрепить сделку родственными узами. Тогда Люди не знали, что люди Юга были безумцами.
  
  Итак, Атор забрал своих лошадей и жену и уехал. Ее сестра, моя мать, в свою очередь, стала жрицей Совы, чтобы видеть будущее совиным зрением и давать советы Королю Лошадей о наилучшем способе оставаться в фаворе у Матери-Кукурузы, по милости которой луга и долины покрылись сочными пастбищами. И со временем мы услышали, что молодой военачальник называл себя королем, но — как и предсказывала сестра моей матери, когда она была Гвенвифар, — он не потревожил нас из-за Стены.
  
  Страница 19
  
  
  
  У нас были новости от жрецов Мертвого Бога, называемых его последователями Белыми, которые пришли к нам, чтобы рассказать о своем странном чужеземном боге. Мы не убивали их, ибо причинять вред безумным - плохая примета, и поэтому мы также услышали, что старшая дочь Матери Кукурузы теперь королева Юга; ее прозвали Джаниффер за титул, который она когда-то носила среди нас.
  
  Белые священники находились в Логресе едва ли не дольше, чем легионы, и в те дни казалось, что на каждый выведенный Рим легион она посылала нам сотню священников. Каждый из них был сумасшедшим, и их настойчивость в отношении бога, у которого не было матери, доказывала это. Хуже того, они сказали, что их бог был смертным человеком, который был убит, и по этой причине они поклонялись ему в надежде, что он вернется.
  
  Хотя Король-Конь пользуется большой властью среди Людей, он умирает по воле Матери-Кукурузы, и я никогда не слышал о возвращении кого-либо из Королей Под Холмом. Кто вернулся бы с пиршества в зале, ночных прогулок верхом и удачи, чтобы поспать на коленях у Матери? Если у Мертвого Бога есть холм, на который можно подняться, вы можете быть уверены, что его безумные жрецы не выведут его оттуда всей своей магией. И знай также, что он не бог, ибо у него нет ни сестры, ни матери, о которых я когда-либо слышал, только отец. Они говорят, что его убил отец Мертвого Бога, и это единственное, что Белые Священники когда-либо говорили, что имело хоть какой-то смысл.
  
  Прошли годы, и родились мои сестры. На севере мы говорим, что Северный Ветер - жеребец для каждой кобылы, и так было с моей матерью, и с ее матерью до нее. Никто из живущих не знал отца ни одного из детей Грейнн - моей матери - за исключением одного.
  
  Но у Южной Королевы не было детей, что было неудивительно, поскольку, возможно, Северный Ветер не дул так далеко за Стеной. И у Южного короля не было сестер, поэтому не было племянника, которого Атор мог бы призвать на пост Военного короля, а Атор старел.
  
  Наконец моей матери пришло сообщение от ее сестры. Это прозвучало из уст одного из жрецов Мертвого Бога, и поэтому в этом было мало смысла, но моя мать была Дальновидной среди Людей и не нуждалась в словах безумца, чтобы сказать ей, что она должна делать. Она поймала Северный ветер в чашку, завернула чашку в шаль и отправилась навестить свою сестру.
  
  Теперь я должен рассказать вам об этой чаше, которая была великим чудом и сокровищем для нашего народа задолго до того, как она перешла (как вы увидите) в руки Мертвого Бога и его жрецов. Это, несомненно, было волшебством, ибо как еще чаша могла удержать хотя бы частичку Северного ветра во время всего этого долгого путешествия на Юг? И способ этого был таков:
  
  Давным-давно Люди жили за восходящим солнцем, в далекой стране, в большом городе у могучей реки, где с ними обращались как с рабами. В той земле было одно великое сокровище, камень, который упал с неба — некоторые говорят, что его украл сын Великой Матери, пожелавший отдать его людям, чтобы они могли обладать силой. Этот камень был зеленым, как вода, и ярким, как стекло, и на нем была написана вся мудрость, которая когда-либо могла существовать в мире. Это было величайшее сокровище в стране, и без его магии Река не откликнулась бы на призывы жрецов, и ком засох бы, или, возможно, она вышла бы из берегов и потопила их всех — они не были уверены, что она выберет, хотя и то, и другое было плохим.
  
  И Люди, которые не хотели быть рабами, знали все эти вещи, поэтому однажды ночью они забрали Камень и ударили по нему так, что он раскололся на три части. И из одной части они сделали лезвие меча, и из одной части ожерелье, и из третьей части они сделали чашу. И каждая часть Страница 20
  
  
  
  обладали такой же магией, как и сам Камень, но ни один из них не был Камнем, поэтому, когда жрецы пришли к Людям в поисках Камня, каждый мог ответить: "Нет. Твоего камня здесь нет".
  
  И когда священники закончили поиски, люди взяли меч, чашу и ожерелье и призвали Реку, чтобы она затопила всю землю. И затем они ушли, следуя по следу Заходящего солнца. Но их было слишком много, чтобы путешествовать вместе, чтобы их звери не нашли хороших пастбищ, поэтому каждая часть Людей взяла по одной части Камня, и один пошел на север, а другой на юг, и один отправился на крайний запад, неся чашу.
  
  У меня есть веские причины хорошо знать эту чашу, и поэтому я могу сказать вам вот что: ее чаша имеет форму, так сказать, двух сложенных вместе ладоней, и она зеленая, как море, прозрачная, как вода, и блестящая, как стекло. С момента его изготовления и до сегодняшнего дня он был оправлен в тонкое красное золото, усыпанное агатами и жемчугом, что придает ему величественность, богатство и изысканность. Но больше всего это волшебство. Магии в нем достаточно, чтобы Северный ветер дул даже на юг.
  
  Я еще не родился в то время, но я хорошо знаю всю эту историю. Как королева Джениффер встретила и радостно обняла Грейнн, свою сестру, и как Грейнн отдала Джениффер чашу и заняла место Джениффер в королевской постели, чтобы чаша не была сорвана. Но спустя год и один день, благодаря колдовству жрецов Мертвого Бога, Атор узнал правду - и назвал Грейнн фальшивой Джаниффер и потребовал возвращения своей настоящей жены.
  
  Грейнн пошла к своей сестре, чтобы забрать чашу, и обнаружила, что ее сестра отказалась отдать ее, хотя Северный Ветер сделал ее беременной. Она слишком долго пробыла на Юге, и чаша напугала ее, и поэтому она отдала ее одному из жрецов Мертвого Бога, чтобы тот унес ее подальше.
  
  И поэтому моя мать наложила великое проклятие на свою сестру, чтобы та работала над достижением своей цели, полностью осознавая это, и все же была бессильна предотвратить это. Она прокляла ребенка в утробе своей сестры, сказав, что это будет ее судьбой, и назвав его Ансель, слуга. И затем, поскольку она не могла сделать больше, моя мать убежала за стену, как косуля, спасающаяся от волков, и не все люди короля смогли найти или помешать ей.
  
  И когда она, в свою очередь, обнаружила, что ждет ребенка, был только один способ, которым она могла его получить, и это был мужчина Атор, который был Королем войны на Юге.
  
  Мое рождение разорвало узы клана и родства, которые связывали ее с Народом, так что Грейнн больше не была Жрицей Совы, ибо мой отец лежал подобно железному ножу в паутине родства. Хотя моя мать все еще была королевой, она круглый год жила одна в большом доме, куда приходили Люди и стада, чтобы влачить существование в Великой Тьме, которая каждый год вращала Серебряное Колесо Арианрод. Я, ее поздний ребенок, своим рождением гарантировала, что их больше не будет, и — поскольку мой отец был известен — я не имела никаких прав на жизни женщины-детей, которые покинули ее лоно раньше меня, которые были для меня настоящими дочерьми Северного Ветра.
  
  На Юге король покаялся за свой грех, и королева тоже покаялась, потому что король отправил ее жить к жрецам Мертвого Бога на Стеклянный остров и сказал, что ребенок в ее утробе не был его ребенком. И когда маги отправились к королю, моему отцу, чтобы рассказать ему о моем рождении — явленном тем, кто наблюдал за звездами, как мне позже сказали, яркими зимними звездами, которые неподвижно висели в середине неба, - он послал свою армию на Север, через земли, которые он так беспокойно удерживал в тени Рима, чтобы убить всех грудных детей, которых они могли найти.
  
  Страница 21
  
  
  
  Тяжело быть сыном всего лишь смертного отца из плоти, и еще хуже знать, что этот отец поднял руку на ребенка своей сестры — хотя и не на меня одного, ибо каждый ребенок, который родился с Самайна до Середины Зимы и лежал в тени Стены, должен был быть убит по его указу.
  
  Я избежал этой участи, потому что моя мать спрятала меня в корзине с тростником на берегу реки, где я спал, накачанный маком, пока солдаты жгли наш дом и насиловали моих сестер. Это был злой поступок, совершенный моим отцом, поступок, который повлиял на его правление, как его отцовство повлияло на мою жизнь, и за это его прозвали Иродом Севера.
  
  Я назвал его иначе.
  
  Я назвал его Саул, и к каждому Саулу послан Давид.
  
  В расцвете моих юношеских сил я отправился к его южному двору.
  
  К тому времени это был центр всего мира, которым Рим не был, потому что Вечный город теперь смотрел на Восток и внутрь себя, как это делали древние, и ее легионы больше не приходили на Запад.
  
  Город Южного короля лежал на берегу великой реки, и даже я, у которого было больше причин ненавидеть его, чем у кого-либо другого, должен назвать это чудом. Его стены были выше любого творения рук человеческих, которое я когда-либо видел: они были из кирпича, промытого известью, и весь город сверкал на солнце, как Высокие холмы в середине зимы. Его ворота были открыты от рассвета до заката, и в Высокие Священные дни было сказано, что любой человек может подойти к королю и предстать перед его лицом, чтобы говорить.
  
  У меня не хватило духу сделать такое, хотя я был уверен, что Атор не узнал бы меня.
  
  Он никогда не видел меня, и у него были только слухи о том, что я когда-либо жил. Несомненно, он думал, что теперь я мертв, как и все другие дети, которых убили его солдаты, и из-за этого считал себя в безопасности от Людей.
  
  Меня не волновало, что подумают люди, ибо своим отцовством Атор отрезал меня от них, как ребенка-смерть отрывают от чрева матери, и я вырос до зрелости существом, обособленным. Смерть моей матери завершила работу по разделке, начатую моим рождением, и при последнем вздохе моей матери я отправился к стадам и забрал Кобылу-невесту и всех, кто последует за ней, и так получилось, что у меня было богатство — и я должен был найти свою жизнь под Стеной, потому что, если я когда-нибудь снова отправлюсь на Север, Король Лошадей и весь Народ постигнет моя смерть.
  
  Я продал все, кроме невесты, когда отправился на юг. Она была старой, сильной и мудрой, и стаду будет очень не хватать ее совета, но я уже понял, что здесь, на Юге, люди видят только своими глазами, и все, что мужчины увидят, это то, что она больше не молода.
  
  Я долго пробирался на Юг, потому что у меня и в мыслях не было становиться лунным теленком, без материнского ума, который поддержал бы меня. Я выучил язык южан, смыл краску со своей кожи и глину с волос и сменил оленьи шкуры, окрашенные в зеленый цвет ватой и известью, на пряденые ткани. К тому времени, когда я оказался в пределах видимости Речного города, я мог сойти за одного из них, и я многому научился.
  
  Атор вернул Дженифер, свою королеву, после того, как она семь лет отбывала епитимью у жрецов Мертвого Бога на острове Гласс. Он должен, чтобы удержать Север, хотя Страница 22
  
  
  
  король-Конь, который присягнул ему, был мертв — убит Матерью-Кукурузой в голодный год, и ее младший сын занял его место — сделка все еще оставалась в силе, и Атор не стал бы больше пытаться заключить сделку с человеком, который у него был в год моего рождения.
  
  О ребенке Королевы, рожденном Северным Ветром, никто не говорил, и считалось, что если бы он родился живым, и к тому же мальчиком, она, должно быть, быстро скрыла это. Возможно, она не рассказала королю о словах Грейнн, которые моя мать произнесла у нее на животе, но моя мать рассказала их мне при свете солнца, луны и костра, и я знала: что бы ни говорила королева и во что бы ни верил народ, ребенок Ансель выжил.
  
  Была еще одна вещь, которую рассказала мне моя мать, причина, по которой я был здесь, и которая все еще могла привести меня обратно в истинный мир к северу от Стены.
  
  Там была Чаша.
  
  Джениффер отдал его Белым жрецам. Белые жрецы убрали его с глаз людских, чтобы его магия могла служить их странному чужеземному богу, который умер. Но это не принадлежало ему, и во имя Людей я хотел бы вернуть это ... Хотя сначала я должен найти это.
  
  Сначала я отправился на Остров Стекла, который Атор отдал под дом Белых жрецов. Это была плохая сделка, потому что летом это вообще не остров, а находится в той части Логреса, которую на Юге называют Летней Страной, из-за чего ее нельзя увидеть три сезона в году. Зимой и весной
  
  "и осенью луга вокруг холма окажутся под водой, и по ним нельзя будет проехать, потому что вода, которая там находится, слишком мелкая для лодки, а грязь под ней слишком глубока для лошади. Так что это худшее из всего, что есть на острове и в поле, и лучшее ни из того, ни из другого, не будучи ни тем, ни другим. Но жрецы Белого Человека были недостаточно умны, чтобы знать это, и польщены вниманием короля.
  
  Я думаю, король, мой отец, надеялся, что его дар удержит безумных жрецов в одном месте, подальше от людей — и, по правде говоря, в каком-то смысле это был щедрый дар, потому что в разгар лета, когда земля достаточно сухая, чтобы скакать верхом по пастбищам, не уступающим любым, которые можно найти во всем Логресе, — но Белые Жрецы были великими мастерами безрассудных и неудобных путешествий, и зимой и летом покидали Стеклянный остров, чтобы рассказывать свои бесконечные истории о своем непокорном боге.
  
  В тот год, когда я поехал к ним, у них была новая история.
  
  Они рассказали о чаше.
  
  Это было великое чудо, эта чаша, и она могла творить много чудес помимо. Конечно, это принадлежало Белому, ибо он был так же жаден до магии, как любой истинный бог. Что касается меня, то я думал только о том, что королева донесла эту историю и сюда, и поэтому священники должны использовать ее. Из-за того, что моя мать не рожала дураков, это было у меня в голове с тех пор, как я впервые услышал слухи об этих историях, что Белые Жрецы, возможно, получили чашу, которую Дженифер дал им в руки, и теперь претендуют на нее как на свою собственную.
  
  Но хотя я спрашивал многих из них, пока останавливался на Стеклянном острове, все они говорили одно и то же: "Чаша Мертвого Бога лежала под холмом вместе с Белым, сначала похороненная вместе с его мертвым телом в богатой пещере над морем, а затем забранная его отцом вместе со всем его телом в землю, в которую не мог войти ни один живой человек".
  
  Итак, где бы ни была эта чаша, ее не было здесь, на острове Гласс, но священники сказали одну вещь Страница 23
  
  
  
  подробнее: они сказали, что их чаша была установлена в месте, куда мог добраться смертный человек, если бы он только достаточно страстно захотел чашу, поскольку она, казалось, указывала бы ему путь. Это то, что убедило меня, что они не говорили о чаше, которая когда-то была камнем, потому что ни один смертный никогда не желал увидеть эту чашу снова больше, чем я, у чьей матери она была украдена, и никогда она не являлась мне.
  
  Позже я понял, что священники создали это чудо своими собственными языками, и когда я отправился в Речной город, чтобы увидеть короля, я понял почему. Но в то время я был просто озадачен.
  
  Я отправился на Остров Стекла не в поисках чаши, а чтобы найти своего брата, но, хотя среди Белых Жрецов было много послушников, Анселя среди послушников не было.
  
  На Юге были нежеланные дети, о чем я и не подозревал, пока не приехал сюда. Тех, кто был мальчиками, Белые жрецы взяли к себе и вырастили, потому что у них не было девочек, в знак того, что Мертвый Бог был предан на верную смерть женщиной. Там было не так много людей моего возраста, потому что Красная Жатва короля была достаточно тщательной, чтобы в течение нескольких последующих лет даже крестьянские мальчики были редкостью и ценностью, а среди бритоголовых послушников я не видел никого моей крови. Маленький мальчик, с которым я поделился едой, сказал мне, что ребенок Королевы был похоронен под святым алтарем их церкви. Он был достаточно готов показать мне это место, а я - увидеть его, но я обнаружил, что не могу войти.
  
  Это была круглая каменная башня, вроде тех, что римляне построили на стене, чтобы наблюдать за нами, но когда я встал в дверях и посмотрел туда, где горели лампы над деревянным столом, я почувствовал, как такой ужас проник в глубины моего сердца, что заставил меня замереть на месте. Не для того, чтобы спасти свою собственную жизнь, я мог бы войти в ту полутемную комнату, так похожую на пещеру, где однажды нам всем придется лежать. Я чувствовал, как будто мои собственные плечи поднимали крышу, и ее вес придавил меня. Мне пришлось уйти, хотя мальчик странно посмотрел на меня, но это не имело значения. Какие бы жалкие кости ни были погребены под этим алтарем, они не принадлежали моему брату. Проклятие моей матери было сильнее этого.
  
  Мне потребовалось все лето, чтобы узнать, что у меня есть, и прежде чем мы с Невестой могли оказаться запертыми здесь на зиму, я покинул это место с привидениями и повернул ее голову в сторону Белого города.
  
  Калибурну и королю.
  
  Четырнадцать лет прошло с тех пор, как Атор отозвал свою королеву с острова Гласс, двадцать один год с тех пор, как он отправил ее туда, и именно столько лет требуется мужчине, чтобы состариться.
  
  И никогда за все это время королева снова не забеременела.
  
  Атор мог бы заключить еще один брак, но после того, как он отправил своих людей с мечами убивать грудных детей, ни один из королей ниже Верховного Короля не отдал бы ему в жены своих сестер, чтобы снова не собрать такую Красную Жатву. Они тихо лежали под ним все эти годы из страха перед Римом и потому, что Атор крепко держал их за горло. И вот на склоне лет король потерпел неудачу, а его королева была бездетной, и в стране не было короля-воина, хотя многие жаждали чести выбирать из кого.
  
  Король, когда он впервые занял Высокое Место, забрал первенцев всех своих принцев и вырастил их в Калибурне, Речном городе. Он не отпускал их от себя, пока были живы их отцы, но каждый отправился домой в свое королевство после смерти своего отца с королевской армией на Странице 24
  
  
  
  спиной, чтобы усадить его на место. На Юге люди теперь были самостоятельными королями, по обычаю вещей в землях Белых жрецов — Атор поощрял это, чтобы сестры его принцев не выступали против него.
  
  И пока они ждали этого дня, была охота и пиршество в зале, и сыновья королей сидели за большим столом в форме Королевской Удачи, Серебряного колеса. Это расскажет вам все, что вам нужно знать о моем отце: он носил значок своей Леди, даже когда замышлял свергнуть Ее службу и убить ее детей. Именно из-за этого качества своего сердца, как и из-за любого договора, он призвал Джаниффер обратно после того, как Грейнн опозорила его: то, что Атор забрал, принадлежало ему, и он никогда этого не отдавал.
  
  Но в конце концов я бы заставил его отказаться от всего, что у него было. И вот я прибыл в Калибурн, Белый город на реке Тейм.
  
  Это был праздничный день: именно такой я и задумывал. Я не знаю, какой из многочисленных праздников Мертвого Бога это был, но это было недалеко от того дня, когда Повелитель Оленей и Сын-Бык меняются местами, и Солнце останавливается в небе, чтобы наблюдать за этим. Я пошел не в Большой зал, где король устраивал суд для всех, кто мог прийти, а на кухню, где готовили пир, и там я смиренно попросил, чтобы меня отправили на работу.
  
  Вы могли бы спросить, почему принц и сын королевы, с добрым красным золотом в кармане и жаждой убийства в сердце, отправился на помойку к своему великому врагу, чтобы просить у него хлеба, но вы не были бы воспитаны среди людей, чтобы понять, как месть может быть соткана, как тонкая шерсть на ткацком станке. Я пошел работать на кухню Атора, и вскоре люди начали говорить о великом зле, которое таилось в сердце короля и мешало ему родить ребенка, который в последующие годы сделал бы страну безопасной. Они говорили о чаше, которая принадлежала Белому человеку, чаше, которая могла исцелить любой грех, и они начали говорить, что король должен заполучить ее, чтобы показать ее всем, чтобы людям его страны стало легче.
  
  И так случилось, что наступила весна, на королевском празднике, ближайшем к тому дню, когда Мать Зерна покинет свою пещеру, чтобы снова прогуляться среди людей, рыцари Атора, все гордые принцы, выехали из Калибурна в поисках Чаши Грейнн, славы и Короля.
  
  Если бы кто-нибудь нашел это, я бы забрал это у него, но никто этого не сделал. Весна сменилась летом, и рассказы вернулись, чего не случилось с рыцарями: рассказы о неудаче каждого. И они погибли, или отказались от задания, и каждый, кто это сделал, был стрелой в боку Атора, поскольку его планом всегда было держать молодых королей под своей рукой. И теперь он не мог — и, более того, все люди могли видеть, что он послал их с дурацким поручением, пытаясь принести в мир людей то, что, по словам Белых Жрецов, навеки принадлежало царству богов. На Западе и на границах люди принимали такие уроки близко к сердцу и готовились к войне.
  
  Именно тогда я из the kitchen окрылил другую историю: о том, что только человек, зачатый в добродетели редкой, мог принести чашу в мир. Эту историю я пересказал на ухо Джениффер, поскольку знал, что она все еще дочь своей матери. Когда я впервые подумал о своем брате, до меня дошло, что королева Атора слишком принадлежала к Народу, чтобы отдать дитя своего тела Белым Жрецам, и что ее дар чаши заставил бы замолчать этот вопрос и многое другое со стороны тех, кто владел Островом Стекла. И я наблюдал и был готов, когда ее посланец выехал вперед под покровом ночи, и я надел свое седло на Невесту и последовал за ним.
  
  Мы углубились в Западную страну, где земля с трех сторон омывается морем, Страница 25
  
  
  
  и все люди умирают молодыми. Южане называют людей, которые там живут, "иностранцами", хотя у них больше прав на землю, чем у тех, кто их вытеснил. Они живут там скотоводством и совершают набеги, так что каждый человек - враг друг другу. Где лучше спрятать ребенка, у которого нет друзей, чем в стране врагов?
  
  Я подкрался к гонцу ночью и украл у него знаки королевы и золотую циновку, которые он нес, и поскакал в крепость на холме вместо него. Я не знаю, что с ним случилось потом; если у него и был здравый смысл, то он вернулся к огню своей матери и больше не вмешивался в дела королев.
  
  Ребенок королевы был истинным сыном Народа, рожденным Северным Ветром. И поэтому он был смуглым там, где я была рыжеволосой, темноглазым там, где у меня были седые. В Западных холмах по-другому относились к темным, и поэтому его всегда считали чужаком, которого держали заложником неизвестного состояния. Они называли его Дубвх, что на их языке означает Черный, и не проходило и дня, чтобы они не напоминали ему, что ему не место среди них.
  
  Завоевать его дружбу и любовь было легко, потому что я тоже был посторонним. Я спрятала украденное мной послание, в котором умоляла вернуть ей ребенка королевы, и провела с ним долгую зиму в Чужой стране. Я поставил перед собой задачу, для завершения которой требовался конец года.
  
  В ту ночь мир, подобно двери, которая ни открыта, ни закрыта, представляет собой множество вещей одновременно, и духи, которые видят все, свободно путешествуют по миру. И сын Жрицы Совы может многое сделать, с помощью желающего инструмента, и настроится ли он на это.
  
  Дубвх был таким, потому что он любил меня, и я поклялся ему, что увижу, как он получит свое законное имя.
  
  Он ничего не знал о своем рождении, кроме того, что был королевской крови, и прожил свою жизнь так же, как и я, зная, что для него есть законное место в мире, но не мог его достичь.
  
  Но если кровь взывает к крови, то и ремесло взывает к ремеслу, и я знал, что он был рожден из чаши. И в эту ночь я погрузил его в глубокий сон и заставил рассказать мне о чаше его зачатия. И я увидел то, что рыцари Атора тщетно искали, ту магию, которая была третьей частью зеленого небесного камня.
  
  Ансель по прозвищу Дубвх показал мне, что оно находилось в колодце на острове Стекла, куда жрец, посланный передать его своим хозяевам, в испуге бросил его. Он умер, бредя в безумии, прежде чем луна снова стала великой, и поэтому Королева не знала, что ее дар не сработал, а Белые Жрецы - что они получили его. Тем не менее, история о чаше распространилась, и жрецы дополнили ее своей собственной историей, чтобы объяснить, почему у него ее не было: что чаша по собственной воле вернулась в другой мир. И все же сила Чаши осталась в мире, ибо колодец, в котором она была утоплена, стал называться Святым, и на самом деле я пил из него, когда побывал там.
  
  За великой тьмой последовала зима, а затем весна, и я забрал Анселя с собой в Калибурн, чтобы он трудился на кухнях, потому что у него было только его собственное слово, что его кровь гордая, и было много тех, кто мог сказать то же самое и иметь больше доказательств этого. Итак, я сказал ему — и это было чистой правдой, — что, начав на кухне, он мог скрыть позор и странность своего происхождения и снискать великую милость короля.
  
  Страница 26
  
  
  
  И когда Колесо повернулось, чтобы принести Май, я отправил своего брата к Атору за Высокий стол, чтобы просить у него дарования рыцарства и признания его благородного положения. И это было предоставлено без возражений, ибо Атор не посмел показаться лживым ни в одной из своих клятв. Двор хотел назвать своего нового рыцаря Анселем, потому что он когда-то служил на кухнях, и никто больше не задумывался над его именем, чем это, поскольку дни Лже-Яниффера давно миновали. И только я знал, кто он был и откуда он пришел - даже Ансель не знал всей истории.
  
  Королева сразу полюбила его, но не знала, за что полюбила. Она знала только, что Ансель взывал к ней душой к душе и кожей к коже. Она долго терпела неудовольствие своего мужа и жаждала зеркала, в котором отражалось бы ее единственное желание. И Ансель действительно желал ее, его сердце, сформированное в полном неведении, жаждало женской любви.
  
  За долгие летние дни их любовь созрела, потому что при Дворе не было рыцарей, которые могли бы помешать этому, а король часто уезжал на войну, поскольку у него не было никого другого, кто мог бы вести ее за него. Я видел их увлеченными друг другом и безрассудными, пока королева не заговорила о том, чтобы сделать Анселя Военным королем, и имела в виду совершенно другую корону.
  
  И со временем, как я и предполагал, она отправила на Север за союзниками, чтобы напомнить им о том, в чем они поклялись давным-давно.
  
  Теперь моя месть свершилась в полной мере, поскольку люди, разгневанные пренебрежением короля и беспорядками на своих границах — поскольку мятежные принцы Атора совершали набеги как на север, так и на юг, — решили порвать с королем юга, ибо они всегда следовали за Королевой и присягали ей, а не королю. Они направили своих черных коней на юг, чтобы присоединиться к Королеве и тем принцам, которые сплотились под ее знаменами, и затем, когда я увидел, что королева и Ансель действительно выбрали этот курс, я поехал туда, где король разбил лагерь.
  
  Мне не нужна была хорошая история, чтобы попасть в его палатку, только умение двигаться в тени, которое оставила мне Грейнн. Атору показалось, что я появился из воздуха и тьмы, и поэтому он был настроен прислушаться к моим словам.
  
  Там, в ту ночь, я сказал Атору, что Конный Король нарушил свой договор и восстал против него по приказу Королевы. Я сказал ему, что она выбрала Анселя, чтобы тот стал королем вместо него, и я сказал ему, что Ансель был собственным ребенком королевы, рожденным от чаши, которую ей принесли с Севера. Поскольку это обычай Народа, Белые жрецы считают это большим злом, и Атор никогда бы теперь не принял ее обратно и не стал бы откладывать битву из-за какого-либо уважения к постели, которую они делили вдвоем. Я сказал ему, что пришел к нему за видением, которое мне было даровано: чаши, которую так бесплодно искали его рыцари, в его собственных руках. Я сказал ему, что не желаю большей награды, чем увидеть, как он совершит это чудо, и скакать с ним, когда он выступит против своей королевы-предательницы.
  
  И он поверил, потому что был зол, и безрассуден, и стар.
  
  И потому что они все сумасшедшие на Юге.
  
  Я знал, что Люди не станут сражаться, когда увидят Чашу в руках Атора, и когда они этого не сделают, действительно будет Красная Жатва, потому что войска короля не пощадят их, обвиняя северян во всех своих несчастьях. Люди умрут на юге, то ли от того, что их заставит отступать армия короля, то ли от того, что они увидят свои великие сокровища в руках южанина — мне все равно, кого — и армия короля уничтожит тех, кто встанет с Страница 27
  
  
  
  Ансель и Дженифер.
  
  В этой схватке никто не посмотрит на меня, если я нанесу удар, чтобы вычеркнуть Атора из жизни так же, как он вычеркнул Грейнн, мою мать, из всех ее сородичей, чтобы оставить меня скитальцем без корней на земле. Я долго и упорно работал, чтобы сплести нити проклятия Грейнн в прочную нить, и с этим великим созданием мое прядение и ткачество будут завершены.
  
  Утреннее солнце взошло, когда я говорил с ним, и впервые Атор взглянул мне в лицо. Он был поражен — без сомнения, увидел во мне что-то от себя и назвал это чудом — и наконец спросил меня, кто я такой и с какой целью пришел. И словами, которые я носил в своем сердце много месяцев, я ответил ему:
  
  "Меня зовут Парсифаль, мой господин, и я послан, чтобы показать вам Грааль".
  
  
  
  
  
  Тайна уходит
  
  Триша Салливан
  
  
  
  В ту ночь, когда я решил захватить тебя, листья шептали свои секреты в лесу за пределами твоего дома. Ты писал, а я — используя слова, которыми ты обычно наставлял меня при каждом удобном случае, — практиковался в молчании.Я помню, как держал горящую палочку благовоний, пока ты писала, желая, чтобы ты оторвался от своей работы, увидел меня, узнал меня—
  
  почувствуй что-нибудь для меня. Я был ничем иным, как желанием; Я поворачивал благовония против воздушных потоков и наблюдал, как дым закручивается спиралью и расплывается в темном воздухе между нами. Я никогда ничего не хотел ни до, ни после так, как хотел тебя тогда.
  
  Моя кузина Морген говорила, что магия - это просто форма секса; я не знаю. Я знаю, что, наблюдая за тем, как ты пишешь, пытаясь вложить свое искусство в слова, которые не смогли бы вместить и ногтя твоей силы, я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло. Ты склонилась над страницей с полной поглощенностью, перо дрожало в твоей руке, когда ты быстро выводила слова. Ты напомнил мне маленького мальчика, хотя в твоих волосах пробивалась седина, и я знал, что мог бы укрыть тебя, как плащом, впустить тебя в свои поры; Я мог бы удержать то, что не смогло вместить пергамент, был ли это ты, которого я хотел, или твоя сила, я никогда не узнаю, потому что они неразделимы, и были неразделимы.
  
  Они скажут, что ты была моей жертвой. Это будет выглядеть так, как будто я украл у тебя. Тех, кто так говорит, не было рядом, когда ты выжигал себя во мне, как меч, выковывающийся в моем теле. Они были не просто для того, чтобы увидеть, как ты превращаешься в животное и убегаешь от меня. Их не было там, когда я лежал в углублении, оставленном тобой в грязи, когда я лежал в твоем отпечатке и дрожал, пока не потерял сознание.
  
  Когда я стою здесь, на холме, в снегу, послеполуденное солнце подобно свече, освещающей небо из цветного стекла, испещренное восковыми облаками: вечное небо. Твоя кора шершавая и красивая под моими холодными пальцами. Мои горькие слезы разносятся по ветру. Я скучаю по тебе.
  
  Страница 28
  
  
  
  Когда я впервые приехал сюда, была весна. Я едва мог видеть сквозь дождь, ежемесячное проклятие было на мне, я выпил слишком много горячего вина в седле, и мне нужно было выпить воды, и я шмыгал носом. Мне было четырнадцать. В тот год дожди были особенно сильными, и я не славился ни терпением, ни способностью молча переносить свои неприятности. За бесконечные часы езды верхом, когда дождь стекал с моего капюшона, а от шеи Джеммы, бредущей по грязи, поднимался пар, у меня возникла мысль, что мое путешествие к моей кузине на север было каким-то образом проклято. Мы были вынуждены свернуть в приграничную страну Уэльса, где густые леса и горы возвышаются на западе, как фигуры в мантиях, и повсюду водятся вороны. Я постоянно жаловался.
  
  "Тебе не мешало бы придержать свой язык", - сказала Мадлен. Она сгорбилась под своим плащом, так что все, что я мог видеть от нее, был кончик ее красного носа и тонкие белые руки на поводьях, но я уже знал, что она собиралась сказать дальше, и я произносил слова про себя, даже когда она произносила их: "Ты никогда не выйдешь замуж, если не научишься искусству молчания".
  
  "Кто-то должен сказать воронам, чтобы они замолчали", - заметил я, откидывая капюшон и задирая голову, чтобы посмотреть, что всполошило птиц. Мы ехали через лес из остролиста и ясеня, якобы по дороге, но на самом деле это даже не считалось тропой по стандартам римлян. Катор то и дело поворачивался в седле, пытаясь убрать ветки в сторону для нас, что оказалось бесполезным занятием, поскольку они просто отскакивали в последний момент, обдавая водой наши головы. Я нашел это забавным, но Мадлен - нет. Очевидно, в Бретани так не идет дождь ; я не помню, мне было всего три года, когда мы приехали в дом Ланселота в Англии, где я провел следующие одиннадцать лет под игом Элейн.
  
  "Госпожа Нина сама слишком похожа на ворону", - сказал Катор. "Ты, дьявольское дитя, тебе лучше остерегаться, как бы ворон не спустился, не принял эти блестящие черные глаза за монеты и не вырвал их".
  
  Меня возмутило, что меня назвали дьявольским ребенком, хотя в тот самый момент я был занят тем, что щекотал круп его лошади ивовым прутиком, на конце которого я закрепил очень большой и колючий заусенец. Каждый раз, когда Катор отворачивался, я дразнил лошадь, которая реагировала непредсказуемым движением из стороны в сторону и взмахивала хвостом. Мадлен была слишком глубоко спрятана под своим плащом, чтобы заметить мои выходки.
  
  "Мои глаза стоят больше, чем твои", - ответил я, - "которые вороны примут за лисий след или дохлых жаб, если только —"
  
  Мадлен взвизгнула, и ее лошадь шарахнулась, а мы с Кейтором отреагировали сочувственно, как и подобает лошадям, заскользив боком по грязи.
  
  "В чем дело, глупая женщина!" Катор требовал, упражнялся. С деревьев сорвалась пронзительно кричащая стая ворон, закружилась над нашими головами и снова опустилась недалеко впереди.
  
  "Я видела волка", - сказала Мадлен. "Там, на деревьях. Я знал, что это правда. Уэльс - земля злых духов ".
  
  "Лошади ничего не чуют", - сказал Катор. "Скачи дальше и не будь таким фантазером. Элейн и ее магия вскружили тебе голову ".
  
  Страница 29
  
  
  
  "Любовные зелья и амулеты молодости Элейн - не более чем притворство", - заявил я. "Только из-за заклинания Морганы Элейн получила своего мужа; она никогда не совершала ни единого акта власти по своему усмотрению".
  
  "Закрой свой рот, ты, ужасная ведьмачка", - прорычал Катор. "Ланселоту следовало отправить тебя в монастырь, где тебя заставили бы молчать, как и подобает девушке. Отправить тебя к твоему кузену - это слишком хорошо для тебя."
  
  "Катор прав", - добавила Мадлен. "Тебе повезло, что они не убили тебя за твои преступления".
  
  Я ничего не сказал. Я пытался придумать способ отомстить им обоим за их подлость по отношению ко мне, но я был так же лишен магии, как и Элейн, и у меня не было способа отомстить им. Я подумала, что это было крайне несправедливо, что меня называли ведьмой, хотя моя кузина Моргена сама сказала мне, что у меня нет никаких сил. Когда Морген пришла навестить дом Элейн, она объяснила мне, как так называемые заклинания Элейн действуют путем обмана и принятия желаемого за действительное, и я почувствовал отвращение к слабости, которая позволила кому-то подпасть под заклинание, которое было настолько прозрачным, настолько зависящим от их собственной веры.
  
  "Я хочу научиться настоящей магии", - сказал я Морген, но она покачала головой.
  
  "Ты слишком стар", - сказала она. "Если бы у тебя был талант, он бы уже проявился. Кроме того, Элейн говорит, что ты своенравный ребенок, всегда готовый проказничать, а мое искусство требует дисциплины и самоограничения."
  
  Я был зол на Морген за то, что она отвергла меня, но после того, как она ушла, я все равно решил изучать магию, поэтому я взял несколько принципов, которые она мне объяснила, и начал их изучать. Так я пришел к созданию яда, который чуть не убил племянника Элейн; это был несчастный случай, конечно. Я неосторожно убрал кубок с ядом, намереваясь вернуться к нему позже, чтобы немного разбавить его, и мальчик выпил его, думая, что это медовуха. Вот почему меня изгнали из дома Элейн и отправили к единственной моей родственнице, Морген.
  
  Мне было неприятно, что мальчик так заболел, но он был всего на год младше меня и, возможно, не был настолько глуп, чтобы выпить что-то, предварительно не узнав, что это такое. Я не мог заставить себя отказаться от магии на этих основаниях, и даже пока мы ехали, я обдумывал какой-нибудь способ избежать неприятного брака, который, я был уверен, будет заключен для меня в течение года. У меня были видения, как меня сжигают на костре за убийство моего мужа, потому что какой-то идиот случайно выпил еще одну из моих экспериментальных смесей. Это не было чем-то невероятным. Люди могут быть такими глупыми.
  
  По непонятной мне причине Джемма дернулась подо мной и отскочила в сторону; я схватился за ее шею для равновесия, но не смог ее контролировать. Она была в слепой панике. Впереди я увидел, как лошадь Катора встала на дыбы и взмахнула лапой в воздухе. Он развернулся и бросился к деревьям, и Джемма последовала за ним. Все еще цепляясь за ее шею, я уткнул подбородок в грудь для защиты от нападения веток. Катор кричал, и мне показалось, что я увидел что-то серое, пролетевшее мимо его лошади, когда она яростно продиралась сквозь папоротники.
  
  Конь встал на дыбы, и Катор взлетел в воздух. Затем Джемма начала брыкаться. Я потерял контроль.
  
  Я приземлился в грязь, перекатился и свернулся в клубок, когда по мне пронеслись копыта. Обе лошади углубились в заросли, оставляя за собой сломанные ветки. Я поднялся на ноги, используя ругательства, которые я слышал от кухонного персонала, когда собаки Ланселота стащили молочного поросенка с вертела. Вдалеке я мог слышать, как Мадлен кричит изо всех сил.
  
  Страница 30
  
  
  
  "Катор? Катор?" Я был весь в синяках и грязи, но, по правде говоря, был в восторге. Я мог видеть немного красного, должно быть, это плащ Катора, поэтому я направился к нему. Он приземлился на полпути через упавшее бревно. Его голова была вывернута в неестественное положение, а глаза открыты. Его тело все еще подергивалось.
  
  Я повернулся и побежал. Оказавшись вне поля зрения Катора, я присел на корточки в кустах и помочился. Я встал, дрожа.
  
  "Madeleine?" Я прислушался, но не услышал ни лошади, ни человека. Дождь лил не переставая. Я вернулся к телу и снова посмотрел на Катора, надеясь на чудо. У него была сломана шея; даже я мог это видеть. Я отвернулся, и меня вырвало вином и пирожными к чаю. Затем я отправился за лошадьми.
  
  Поначалу идти по их следу было легко, и я надеялся вскоре найти их стоящими и поджидающими меня, поскольку в целом они были разумными животными. Но, хотя я тащился и тащился, я, казалось, не мог догнать их. Затем леса уступили место открытому полю. Ветер хлестал дождем мне в лицо, когда я двинулся через него, надеясь наконец найти их; но теперь в высокой траве было много следов, оставленных оленями и лошадьми, и ветер снес целые участки с лица земли.
  
  Я не знал, в какую сторону они прорвались, и я не мог видеть никаких признаков их присутствия.
  
  Справа от меня был холм, увенчанный массивными дубами. Я решил взобраться на нее в надежде получить выгодное представление о лошадях. Я отправился вверх по склону, стиснув зубы от судорог и молясь, чтобы Мадлен не наделала глупостей, например, не поехала обратно в последнюю деревню из страха перед злыми духами.
  
  Голос остановил меня. Прямо надо мной на камнях стоял человек в темном. Он сказал что-то по-валлийски, чего я не смог понять; затем, нетерпеливо, по-английски:
  
  "Ты бежишь не в ту сторону. Быстро, возвращайся к своему хранителю."
  
  Я не мог точно определить его акцент, но он не был простолюдином, я был уверен. Его одежда была поношенной и много раз чинилась, но сапоги были хорошо сшиты, а рукоятка ножа на поясе украшена серебром. В его черных волосах было несколько седых прядей, но лицо было не старше, чем у Артура.
  
  "У него была сломана шея", - выпалил я. "Это всего лишь Мадлен и я. Мы будем совершенно беспомощны."
  
  "Ваша дорога в ту сторону", - сказал он, указывая. "Поторопись, иначе вы разминетесь друг с другом. Не задерживайся в этом лесу, а скачи в следующую деревню, пока не стемнело. Вы будете в достаточной безопасности, оказавшись на главной дороге; сопляк Артур, по крайней мере, сделал дороги безопасными для леди без сопровождения."
  
  "Ты не должен обзывать короля", - возразил я, потрясенный.
  
  "Я буду называть его так, как мне, черт возьми, заблагорассудится, маленький ублюдок", - сказал незнакомец. "Когда ты увидишь его, ты можешь сказать ему это".
  
  "Я, безусловно, не буду", - отрезал я. "Меня так и подмывает сказать ему, чтобы он послал людей поучить тебя хорошим манерам, деревенщина".
  
  "Да". Он рассмеялся. "Скажи Артуру, что ты встретил в лесу мужлана, который оскорбил его, а затем исчез в облаке дыма".
  
  Страница 31
  
  
  
  С этими словами он исчез. О, дыма не было; но в одну минуту он был там, а в следующую его уже не было, только легкое покачивание крошечной ветки выдавало тот факт, что здесь кто-то когда-либо был.
  
  Что заставило его думать, что я собираюсь увидеться с Артуром? Мы все трое были одеты просто, чтобы не привлекать к себе внимания, и хотя я уверен, что не выглядел как простолюдин, во мне не было ничего, что указывало бы на то, что я был знаком с королем лично. В любом случае, мы ехали в другую сторону.
  
  Рефлекторно я начал креститься, а затем остановился. Я был зол. Я видел, как Катор упал замертво, я потерял Джемму, и боли становились все сильнее, как будто кто-то сжимал мою матку в кулак, чтобы вытеснить кровь. Я согнулась пополам, когда начался спазм, задыхаясь, пока он не утих. У меня никогда не было такой боли, как эта, в другие месяцы.
  
  Я начал спотыкаться в указанном им направлении, дрожа от страха и неуверенности. Я был на грани паники. Я никогда не был один в лесу, и они казались враждебными и ужасными, их молчание и мое невежество сговорились заставить меня поверить, что деревья хотят, чтобы я заблудился — смеялись над моей нерешительностью и беспомощностью. Я чувствовал, что кто-то наблюдает за мной, но когда я позвал Мадлен, ответа не было. Я не был уверен, как далеко от дороги я зашел.
  
  Я повернулся, и еще раз повернулся, а потом понял, что кто-то наблюдает за мной. Всего в нескольких ярдах от нас серый волк медленно пробирался сквозь папоротник, все это время глядя на меня такими глазами, каких я никогда не видел. До этого момента всякий раз, когда я думал о Волках, я представлял себе огромные зубы и слюнявые челюсти, с которых капает кровь, но когда я купался в этих серебристых глазах, я мог чувствовать разум. Я мог уловить вычисления, крошечные корректировки внутри существа, когда нос задрожал, уловив мой запах, и волчица остановилась и тонко выровняла свое тело по отношению ко мне. Ее взгляд был непоколебимым и глубоким, ее голова была низко опущена, уши выдвинуты вперед, тело слегка изогнулось в одну сторону, где она стояла, как будто она собиралась подойти ко мне по диагонали. Я не мог пошевелиться. Мгновения пролетали незаметно, но я не позволял себе думать; я просто держал себя в руках и позволил ей прочитать меня. За свою короткую, но мятежную жизнь я смотрела свысока на нянек и учителей, монахинь и герцогинь, но теперь я уже чувствовала себя в ее челюстях, в ее теле, пожираемой: я принадлежала волку, и мы оба это знали.
  
  Она бросилась на меня. Я бежал, падал, снова бежал; она следовала за мной. Я бросился вперед, на мгновение приободрившись, потому что не сразу почувствовал ее зубы на себе; и какой-то горячий призрак силы вошел в меня и погнал меня дальше. Тогда я понял, что ужас - это не абстрактная вещь: он такой же физический, как камни и грязь. Это овладело мной. Я бежал бездумно, ведомый страхом. Я не оглядывался назад; я не осмеливался сформулировать ни одной мысли. Только когда я споткнулся и упал, я понял, что ее больше нет позади меня, потому что, когда я с трудом поднялся на ноги, я был один, я не знал, где, запыхавшийся, дрожащий всем телом, почти больной от эмоций. Дождь лил как из ведра. Мои колени внезапно ослабли, и я ухватился за молодое деревце, чтобы удержаться на ногах.
  
  Я попытался сориентироваться, но я даже не был уверен, с какой стороны я пришел, как будто у меня украли память о прошедшем часе блуждания по лесу. Я помнил, как продирался сквозь подлесок и папоротники и нырял под ветки, но я не мог сориентироваться. Я начал чувствовать истерику. Я был убежден, что это моя кровь привлекла волка; моя кровь, из-за которой умер Катор, а теперь, возможно, и Мадлен; моя кровь, из-за которой я был потерян, и теперь я мог чувствовать, как она течет сильнее, безудержно.
  
  Что-то большое двигалось среди деревьев. Я услышал высокий, задыхающийся звук, исходящий из моего собственного рта. Я вцепился в молодое деревце, отчаянно нуждаясь даже в его жалкой защите. Дождь усилился, и страница 32
  
  
  
  животное придвинулось ближе. Это была Джемма! Она вынюхивала, искала траву. Я тихо поговорил с ней. Она порывисто вздохнула и замерла.
  
  "Ах, Джемма", - пробормотал я. "Я так рад тебя видеть. Иди сюда, моя сладкая. Приди ко мне".
  
  Джемма послушно направилась ко мне, но ее поводья зацепились за ветви, и когда она тронулась с места, дерево набросилось на нее, как змея. Она напряглась на всех четырех лапах и попыталась отступить, но застряла. Ее глаза побелели.
  
  "Тсс, Джемма! Все хорошо, есть хороший—"
  
  Но у Джеммы и так было слишком много волнений. Она танцевала полукругом вокруг дерева, которое сильно тряслось, когда она двигалась. Раздался раскат грома. Джемма дернула головой, и ветка хрустнула. Она встала на дыбы и бросилась бежать. Комья земли и листья вылетели из-под ее копыт, когда она бросилась бежать. Она перелетела через бревно и с грохотом упала среди деревьев. Вскоре она скрылась из виду под проливным дождем.
  
  Я хотел последовать за ним, но мои ноги подкосились, и я оказался на коленях в грязи. Я потерял всякую власть над собой; я раскинул руки по земле в тщетной прострации. Я чувствовал запах зелени и разложения, и моя дрожь добавилась к рыданиям. Кровь потекла по моим ногам, сопровождаемая выворачиванием в животе. Я оскалил зубы от боли. Я мог видеть все в невыносимо мелких деталях, и тогда мне казалось, что я мог бы просунуть руку сквозь мир, как паутину, и она прилипла бы ко мне таким же образом, и я бы сломал что-нибудь изысканное, а с другой стороны ничего бы не было.
  
  Я услышал, как его ботинки хлюпают по грязи, и я был слишком далеко, чтобы отреагировать. Он говорил со мной тихим голосом, как разговариваешь с норовистой лошадью. Он положил руки мне на спину.
  
  "Подойди и встань, если сможешь", - пробормотал он. "Холод не принесет тебе ничего хорошего".
  
  Он пытался оторвать меня от земли, а я извивалась и билась. Он обнял меня, и я укусила его, когда он поднимал меня; и все же, как бы я ни сопротивлялась, он удерживал меня, казалось, без особых усилий.
  
  "Как ты думаешь, это будет вкусно, Волк?" он говорил. "Не сварить ли нам его? Нет? Поджарить на вертеле?
  
  Помнишь тех священников, которых мы поджарили в прошлом году? Они были жесткими, не так ли?"
  
  Я боролся, но у меня ничего не осталось.
  
  "Ах, ты прав, Волк — мы никогда не разожжем настоящий костер в такой дождь. Но я в очень плохом настроении, и дождь мне к лицу. Думаю, я сделаю так, что дождь будет идти по крайней мере год."
  
  Мой разум затуманился. Я закрыла глаза и обмякла в его руках. Он нес меня, как заблудшую овцу, с непринужденным, деловым видом. Я не могла думать, но я осознавала царапанье влажной шерсти по моей щеке и горячую кровь, прилипшую к внутренней стороне моих бедер, и запах его кожи, и подъем, и падение, и дрожание его ног, когда его ступни коснулись земли. Он обладал меньшим весом, чем любой из рыцарей Артура, но, похоже, его не слишком беспокоило подниматься со мной по крутому склону. Я мог слышать поступь волка рядом с нами, проходящего через ежевику , папоротник и сухостой и, наконец, в темноте рощи. Я слышал, как желуди с глухим стуком падают на землю, разрыхленную ветром и дождем. Он пригнулся, и я открыл глаза внутри пещеры.
  
  Страница 33
  
  
  
  Пещера не была идеально симметричной, но естественное падение этого холма разрезало камень на прямоугольные блоки, похожие на лестницы, и в результате в пещере появился естественный дымоход, а также полки и мебель. Там были травы, свисающие пучками, и вяленое мясо, и бутылки всех размеров и форм, спрятанные в углублениях в камне. В тени были сложены коробки на коробках, в которых, как я позже узнал, находились страницы его сочинений. Поверх них лежали отрывные листы пергамента и аккуратно свернутые свитки. Перья, сделанные из голубиных перьев , валялись на полу. На выступах вокруг пещеры были черепа различных животных, а на куске кишок вдоль одной из стен висел скелет гигантской змеи.
  
  Меня свалили в мокрую кучу у входа, и он подбросил дров в огонь.
  
  "Вот одеяло", - сказал он и бросил его мне. "Я не думаю, что в нем слишком много блох. Используй воду в ведре, чтобы умыться. " Мои юбки задрались до колен, и его взгляд метнулся к пятнам крови, которые расползлись по моим ногам. Он указал на очаг. "Сегодня ночью будет холодно. Тебе лучше спать поближе к огню."
  
  Затем он ушел. Снаружи выглянуло солнце, и адский день превратился в прекрасный весенний вечер, с деревьев музыкально падала вода.
  
  Я привыкла к тому, что Мадлен помогала мне одеваться и причесываться. Я привык к горячей воде для мытья. И я был голоден. Полный жалости к себе, я заботился о себе как мог, наконец, свернувшись голым калачиком под грубым одеялом. На улице было еще светло, когда сон поразил меня, как удар грома.
  
  Утром он принес яйца, которые, по его словам, я должна была приготовить; пока я это делала, он рылся в своих бумагах, нервничая, потому что в нем было какое-то очарование, и это меня сразу зацепило. Я чувствовал себя безмозглым. Когда я подала ему миску с плохо взбитыми яйцами, он вывалил половину из них на второе блюдо и протянул его мне. Затем он стоял, выглядывая из пещеры, и ел.
  
  Он ничего не сказал о плохом качестве приготовления, но, возможно, ему не очень понравилась еда. Когда я проглотила свою порцию, она была наполовину пригоревшей, наполовину жидкой.
  
  Я услышал, как я заикаюсь: "Ты не... ты Мирддин, не так ли?"
  
  Он ничего не сказал, но что-то мелькнуло в его глазах, что говорило: "Да, очевидно".
  
  Он поставил свою миску. "Кто послал тебя сюда и какова твоя цель?"
  
  Я начала говорить слишком быстро, высоким голосом, как глупая служанка. "Мы пытаемся добраться до дома моей кузины Морген. Дороги ужасны, а потом волк...
  
  "Ах", - воскликнул он. Я замолчала, глядя ему в глаза. Они были необычного цвета: коричневые при определенном освещении, зеленые при других и, в данный момент, в свете этого косого утреннего солнца, янтарные.
  
  "Morgen. Она сказала тебе, что она мой враг?"
  
  "Нет! Она очень высокого мнения о тебе."
  
  "И все же она прогнала Артура от меня, когда соблазнила его зачать Мордреда. Теперь Артур боится своей собственной природы, и он обращается к священникам, и он погубит себя этим своим идиотским Граалем. Morgen! Ты действительно ее кузен?"
  
  Страница 34
  
  
  
  "Да", - сказал я несчастным голосом. Я превосходная лгунья, но с ним у меня ничего не вышло.
  
  "Что ж", - сказал он немного более добрым тоном. "Тебе лучше пойти со мной. Я не доверяю тебе здесь одному. Моя книга здесь, и Моргена послала тебя украсть ее."
  
  Он взял лук и стрелы и вывел меня из пещеры. Волчицы нигде не было видно; когда я спросил его о ней, он сказал: "Она сама по себе создание. Она приходит и уходит, как и я, что является мирным соглашением для нас обоих. Однако время от времени у нее будут появляться идеи ".
  
  Затем он оглянулся на меня, в его глазах блеснуло любопытство.
  
  "Тебе, должно быть, было столько же лет, сколько Артуру, когда он взял меч", - сказал он. "Другими словами, слишком молод, чтобы быть чем-то полезным".
  
  Он остановился и наложил стрелу на тетиву.
  
  "Но он стал королем, когда взял меч!"
  
  "Тсс!
  
  Будь спокоен." Птицы сорвались с дерева над головой; он выпустил первую стрелу и быстро выпустил вторую, и мгновение спустя два лесных голубя упали на землю прямо перед нами. Мирддин подошел к ним и извлек стрелы. Он поднял птиц и погладил их перья, как будто гладил кошку. "Тебе не следует так много говорить", - сказал он мне. "Я хотел застрелить их, не пугая, чтобы они умерли тихо".
  
  "Какое это имеет значение? Они все равно умрут, - сказал я бессердечно. Я думал о Каторе; даже если бы он мне не нравился, я был расстроен тем, что произошло.
  
  Я был удивлен печалью на его лице. "Если бы ты была птицей, ты бы знала, каково это - летать".
  
  Прежде чем я успел спросить, что это должно было означать, он снова двинулся через лес, заставляя меня следовать за ним. Он продолжал говорить об Артуре, как будто ничто нас не прерывало.
  
  "Он был мальчишкой-королем только потому, что я сделал его королем. Я воспитал в нем силу, которая позволила ему взять меч там, где другие, вдвое превосходящие его размерами, не могли; Я научил его искусству маскировки и способам овладения разумом, известным только тем, кто превратил жизнь в искусство своим умом. Я показал ему силу восприятия и пробудил в нем мужество. Это так же далеко от любой дурацкой магии чар и зелий, как Волк от проклятой комнатной собачки Гвиневры."
  
  "Я помню эту собаку". Я рассмеялся. "Я продолжал желать, чтобы он подавился куриной костью, потому что иногда он ел лучше, чем мы, и, кроме того, он кусал пальцы каждого".
  
  "Артур породил слишком много легенд", - сказал Мирддин. "Они делают это невозможным для меня. Теперь никто не увидит меня такой, какая я есть; все ожидают, что я буду эфирным существом, каким, по мнению Артура, я должна быть, когда он не смог понять, чему я пыталась его научить. Люди думают, что я не умею пользоваться оружием; они думают, что я не могу сражаться, потому что они никогда не видели, как это происходит. Ты видел мои стрелы: ты согласен?"
  
  "Ты кажешься мне достаточно земной", - сказал я. Я стоял позади него, глядя на его ноги, которые навевали мысли о земной природе. Я тяжело дышал, пытаясь поддерживать его темп на крутом каменистом подъеме Страница 35
  
  
  
  склон холма.
  
  "Я мог бы отлупить Утера, как мокрую тряпку, и он знал это", - заявил Мирддин, сверкнув улыбкой через плечо. "Но царствование - это не борьба; это все политика, и для этого у меня очень мало талантов. Я думал, Утер Пендрагон мой друг. Я не только заполучил ему Игрейну, я согласился помочь его сыну получить трон — и какова была моя награда? Быть названным сумасшедшим и быть проигнорированным. И все же Артур был мне как сын. Я бы научил его всему, что знаю сам."
  
  "Почему ты этого не сделал?"
  
  "Я пытался, и это было моей ошибкой. Я сделал это слишком легко для него, и он не увидел ценности того, что я предложил. Я должен был заставить его понять это самому: тогда с ним было бы с чем считаться. Он мог бы стать великим человеком — лучше меня во всех отношениях, если бы только он послушал. Если бы только он мог видеть дальше самого себя. Но он оказался таким же, как все мужчины.
  
  Он только хочет увеличить свою землю и переспать со своей женой, которая не рожает ему детей."
  
  "Он должен признать Мордреда", - сказал я, повторяя слова Моргены.
  
  "Мордред станет его падением", - ответил Мирддин. "Теперь смерть Артура ходит и говорит, и ждет, когда он дрогнет. Он должен был обуздать себя. Переспать со своей сводной сестрой — это было извращением ".
  
  Я был зол: он снова осудил Морген. "При дворе Артура тебя называют бесполым", - выпалила я, и мое лицо вспыхнуло. Я все еще был позади и под ним, и я все еще смотрел на его тело; не могло быть никаких сомнений в том, что он был мужчиной.
  
  Но Мирддин только рассмеялся. "Да, и говорят, что я порождение демона. Это секрет моей юности".
  
  "Что ты имеешь в виду?" - Резко спросил я, потому что мне было интересно, как он мог быть учителем Артура, когда они с Артуром выглядели ровесниками. Его ответ был загадочным.
  
  "Что бы это ни было, что дало мне жизнь, это было не мягкое существо, это был демон с женским лицом, полный жестокости и силы. Чтобы избежать этого, мне пришлось стать сильным волей и телом — слишком сильным, чтобы его можно было приручить. Моя сила в моей изоляции. И есть также моя судьба, о которой нужно подумать ".
  
  "Твоя судьба?"
  
  "Артур не единственный, чья смерть ходит по земле в человеческом обличье. Давным-давно было предсказано, что мой конец придет в виде женщины, которая заточит меня в дубе на всю вечность. Так что это то, что я избегаю женщин ". Он взобрался на крутую часть скалы, а затем повернулся и указал налево. Он легкомысленно сказал: "Попробуй так, тебе будет легче".
  
  Все это было сказано без иронии, как будто он не знал, что я была женщиной. Что ж... Я думал, что был, до этого момента. Мое кровотечение прекратилось за ночь. И это должно было быть только началом.
  
  Каждое мгновение, которое я проводил в его присутствии, я был дезориентирован и сбит с толку, потому что он искажал сам воздух своим жаром, пока я не почувствовал, что я сам стал миражом.
  
  На вершине холма лес расступился. На его краю была линия огромных старых дубов, а затем земля обрывалась и переходила в открытый луг, который я узнал с нашей первой встречи вчера. В густой траве паслись три лошади: серая Катора и густо-черная Страница 36
  
  
  
  боевой конь, который, должно быть, принадлежал Мирддину; и моя Джемма, которая по сравнению с ним выглядела как пони.
  
  "Вот твой конь, в целости и сохранности и с полным брюхом", - сказал Мирддин.
  
  "Значит, мы отправляемся на поиски Мадлен?" Я спросил. Я пытался придумать способ убедиться, что Мадлен в безопасности, без необходимости проделывать остаток путешествия в ее компании. "У меня есть деньги, и я могу нанять эскорт в ближайшем городе".
  
  Он рассмеялся. "Ты можешь поступать так, как тебе нравится. Я никуда не собираюсь."
  
  "Но как мне добраться до дома Морген без сопровождения?"
  
  Мирддин пожал плечами. "Я не знаю, но поверь мне — ты не хочешь, чтобы тебя видели со мной! Ах, смотрите, вон Волчица с кроликом, которого она поймала."
  
  На этом тема моего ухода была закрыта. Мы никогда не говорили о том, что я там делал, или как долго я останусь, или чего от меня ожидали. Шли дни, он учил меня кое-чему, и я делал это - поначалу не очень хорошо. Я рубил дрова; я ловил рыбу, убивал ее, чистил и готовил; Я делал свечи и собирал зелень, лекарственные травы и грибы, из которых, как ожидалось, я буду делать различные настойки; Я научился делать стрелы и, со временем, стрелять из них. Пока я был занят этим, Мирддин бродил, напевая, или бесконечно переписывал разделы своей книги, или лежал на солнышке на берегу реки, вертя травинку во рту и задавая глупые вопросы, вроде: "Откуда пауку знать, как выглядит паутина, которую он плетет, если он слишком мал, чтобы когда-либо отойти от нее?" И как ей удается так точно измерять углы? У нее есть компас в заднице?"
  
  Когда я попытался серьезно обсудить с ним эти проблемы, как, по моему мнению, должен ученик, он становился все более и более абсурдным. Когда Волк был рядом, они устраивали шуточные драки, в которых рычали, били друг друга кулаками и валялись в прошлогодних листьях. Если бы я был занят задачей, требующей особой концентрации, я мог рассчитывать на то, что мне будут петь или меня отвлекут крошечные ракеты, выпущенные откуда-нибудь из-под укрытия из духового ружья. Он скакал и притворялся: Камелот был обычным предметом его насмешек, а Гвиневра - его любимой мишенью. Я чуть не упала в обморок от смеха над его пародиями, в которых он играл и грешную королеву, и ее отца-исповедника. Он был жутким; я не мог отвести от него глаз.
  
  Я думала, что он был красивым. Чем нелепее он вел себя, тем привлекательнее становился. Может быть, это, подумал я, было его заклинание. Потому что я продолжал ждать, когда он проявит признаки того, что он великий волшебник, но единственное, в чем он, казалось, был хорош, это бездельничать, пока я работал. Я намекнул на это однажды, и таинственным тоном он сказал: "Если ты будешь слишком усердно искать, ты никогда ничего не найдешь", а затем искоса взглянул на меня, чтобы увидеть, верю я ему или нет.
  
  У него тоже было плохое настроение. Молния была его любимым занятием, и через несколько дней после того, как он рассказывал об Артуре, священниках и рыцарях и об их глупости в поисках Грааля, когда, по словам Мирддина, они могли вместо этого посвятить себя изучению чего-то реального об этом мире, — после того, как он доводил себя до ярости, он уходил в лес.
  
  Зараженный его гневом, я обнаруживал, что не могу ни на чем сосредоточиться в течение жаркого, пасмурного дня. Затем начиналась вечерняя гроза, и после нее я слышал, как Волк и Мирддин воют друг на друга на холмах.
  
  Страница 37
  
  
  
  Какой бы странной ни была ситуация, мне не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу, что мне лучше здесь, чем выходить замуж за чьего-то младшего сына. Мирддин, казалось, не возражал против того, что я была девушкой; он даже не заметил, насколько я могла судить. По мере того, как шло лето, он брал меня на прогулку в лес и рассказывал мне всевозможные вещи о растениях и поведении диких существ: как узнать, какие из них где находятся, не с помощью магии, а наблюдая за направлением полета птиц; какие из них поют, а какие нет; время суток; погода; близость оленей к воде; поведение насекомых; высота ласточек и качество тишины — по его словам — на деревьях.
  
  "Они видят все", - сказал он мне с тоской. "Хотел бы я поговорить с ними. Представь, что они должны знать."
  
  "Разговаривающий с деревьями?" Это было неразумно. "Ты поклоняешься им? Как друиды? Ты веришь, что у них есть духи?"
  
  "Я не знаю". Он взял стручок кленового семени, из тех, что при падении вращаются, как крылья, и, расколов его, прилепил на кончик своего носа. "Если они это сделают, я сомневаюсь, что их духи заинтересованы в нас. У них есть дела поважнее ".
  
  "Например, что?"
  
  "Например, что? Да ведь это мосты к солнцу. И в их ветвях зимней ночью вы можете видеть, как они проводят исследование звезд. Они - ловцы звезд".
  
  "После того, как они их поймают, что они с ними делают?"
  
  Мечтательность в его глазах сменилась озорством. "Догони меня", - сказал он и отскочил в сторону.
  
  Уронив колокольчики, которые я собирал, я гнался за ним по деревьям, вокруг зарослей терновника и через ручей — затем я потерял его. Я остановился, тяжело дыша, и прислушался. Что-то большое двигалось в кустах неподалеку. Я подобрал палку, которой собирался ударить его, когда нашел.
  
  Внезапно в зарослях ежевики мелькнула коричневая шкура, и лань сорвалась с места и прошла прямо мимо меня, как будто меня там не было. Она пробежала несколько шагов с подветренной стороны от того места, где я стоял, и остановилась. Я не двигался. Мгновение спустя трехконечный олень перепрыгнул через заросли терновника вслед за ней, и она снова помчалась прочь. Я ожидал, что они исчезнут в лесу так же быстро, как и появились, но все было не так. Не успела лань уйти далеко, как она развернулась и пошла обратно, а олень последовал за ней на небольшом расстоянии. Он не пытался поймать ее, только чтобы не потерять. Со своей стороны, самка, казалось, не спешила убегать. Она легко перепрыгнула через упавшую ветку, повернулась, пошла обратно другим путем, снова повернула и побежала дальше ... Когда шум или запах предупреждали ее, она замирала, и олень тоже останавливался, ждал, пока к ней вернется уверенность, а затем снова двигался, когда она двигалась, его голова всегда была слегка вытянута вперед на шее в поисках. Как будто невидимая нить соединила ее заднюю часть с его носом, и они устроили игру, натягивая, а затем ослабляя шнурок.
  
  Что касается игры Мирддина, то, похоже, он больше не играл. Его нигде не было видно, и как только олень ушел, я побежал обратно к дому. Я пересек луг под пещерой, где олени спят на солнце среди полевых цветов, и над головой пролетел ястреб. Я повернулся, чтобы проследить за траекторией его полета, и Мирддин стоял позади меня.
  
  "Мне стало скучно ждать, когда ты меня поймаешь", - сказал он. "Итак, я пошел домой и развел огонь для супа Страница 38
  
  
  
  и вернулся. Тебе придется поторапливаться, если мы вообще хотим повеселиться ".
  
  "Очень смешно", - сказал я. Не было никакого способа, которым он мог вернуться в пещеру раньше меня, а затем снова обогнуть и догнать меня сзади, оставаясь незамеченным. Я наблюдал за оленем всего несколько минут, и в любом случае я запыхался, а он даже не вспотел. "Где ты был?"
  
  "Я изменился". Он направился вверх по холму мимо дубов, насвистывая.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Подумай об этом".
  
  Я бросился за ним. Мы вошли в пещеру, и, как он и сказал, в ней горел костер и мягко булькал грибной суп в кастрюле.
  
  "Как ты это сделал?"
  
  Напевая про себя, он разлил суп по двум тарелкам и дал мне мою. Я посмотрел на это с подозрением. У него просто не могло быть времени! Когда я прикоснулся к нему губами, жидкость была обжигающей.
  
  "Я могу измениться. Я могу делить пространство с другими животными ", - заявил Мирддин. "Разве ты не догадался?"
  
  Он сел, скрестив ноги, и подул на свой суп. Вошла Волчица и села рядом с ним; он предложил ей миску, и она приложила к ней нос, а затем отскочила, обожженная, точно так же, как это сделал я.
  
  Мирддин извинился перед ней. Она села на корточки и посмотрела на меня.
  
  Я начал задавать вопросы, но Мирддин не слушал ничего из этого.
  
  "Будь добр, помолчи", - сказал он. "Ты никогда не научишься вносить изменения, если будешь все время говорить. Слушайте! Смотри и впитывай все, что сможешь. Внутри тебя больше пустого пространства, чем ты думаешь ".
  
  Я хотел послушать, но меня отвлекли. Это были его глаза, и существа и люди, которые жили в них, все смотрели на меня одновременно: его глаза были широкими и нетерпеливыми, и они, казалось, всегда искали какого-то понимания, какого-то родства. Я сказала себе, что была дурой, думая, что они найдут это во мне, и все же мои чресла были тяжелыми и живыми в поле его взгляда, и я обнаружила, что склоняюсь к нему.
  
  "На что ты смотришь?" нетерпеливо сказал он, потому что я уставился на него. "Я же сказал тебе: послушай, Нина".
  
  По сей день я не понимаю, как я мог чувствовать то, что чувствовал. Девочки играют только по желанию; они флиртуют с симпатичными белокурыми мальчиками, а затем убегают, чтобы похихикать друг с другом. Мужчины, которых они едва воспринимают.
  
  И Мирддин был больше, чем человек — он был старше камней, и он мог заглянуть в каждый уголок меня, и я начинал догадываться, что он опасен. Мирддин, которого я должен был бояться.
  
  Я боялась его. И все же я тоже испытывал голод, и я никогда не был так хорош в страхе, как следовало бы.
  
  "Что
  
  на что ты смотришь?" он сказал снова.
  
  Страница 39
  
  
  
  "Ты", - сказал я мягким голосом.
  
  "Да, и в чем дело?" он раздраженно вздохнул. "Тебе не хватило супа? Я плохо подготовлен, чтобы заботиться о тебе ".
  
  "Ты считаешь меня уродливой?"
  
  Он несколько раз быстро моргнул, слегка тряхнул головой, как будто пытаясь разобраться в вопросе. Затем он пожал плечами.
  
  "Не особенно".
  
  Я разрыдалась.
  
  "Что это? Почему ты плачешь? Проклятая женская штучка, я тебя не понимаю. Почему ты плачешь?"
  
  Я плакал сильнее.
  
  "Что случилось? Нина!"
  
  "Ничего". Я шмыгнула носом. "Ничего. Оставь меня в покое".
  
  Он пытался научить меня своей магии, которую он называл Переменами, но я был не очень хорошим учеником.
  
  Несмотря на весь шум, который я поднял по этому поводу в доме Элейн, теперь, когда я столкнулся с перспективой реальной власти, я испытывал двойственное отношение к тому, чтобы прикоснуться к ней. Я хотел бы, чтобы был кто-то еще, кроме меня, кто-то с настоящим талантом, или кто-то с пророчеством в его пользу, как Артур и камень.
  
  Ибо меня обожгло то, что Артур не принял вызов Мирддина, чтобы получить это знание. Если бы он сделал это, то я не был бы тем, на кого ушла вся энергия Мирддина.
  
  И все же, в конце концов, у меня не было выбора. Я знал, что было бы неправильно не попытаться взять то, что давал Мирддин, даже если бы у меня были глубокие опасения по поводу того, что из этого выйдет. И я хотела его. Своим телом я хотела его, и я бы сделала что угодно ради этого.
  
  С течением времени я, казалось, выполнял все меньше и меньше работы. Он прерывал меня, и мы гуляли по лесу вокруг его дома, иногда в сопровождении Волка, иногда поодиночке. Мне больше нравилось, когда Волчица была там, потому что она делала Мирддина счастливым.
  
  "Если вы хотите внести изменения, тогда вы должны понимать, что происходит во всей жизни", - сказал он.
  
  "Это спускается к солнцу. Ты понимаешь?"
  
  "Нет". Я надеялся, что он откажется от попыток научить меня, но он так и не сделал.
  
  "Листья преобразуют солнечный свет в материю, но только для того, чтобы они могли расти обратно к нему. Солнце разговаривает само с собой через листья, через сам воздух, через нас.
  
  Разве ты не понимаешь этого, Нина? Эти листья хранят все секреты, которые когда-либо существовали. Послушай."
  
  Я прислушался. Это правда, что на том холме, где у Мирддина был свой дом в пещере, стоял постоянный шум, похожий на шум моря. Я не верю, что ветер когда-либо действительно прекращался. Листья, которые сотрясали звезды, бессонные создания, они сплетничали всю ночь и вздыхали весь день.
  
  Страница 40
  
  
  
  "Давай сядем здесь", - сказал он. Мы устроились бок о бок на лугу под пещерой, глядя на горный хребет, на гребне которого в ряд росли дубы. Им, должно быть, было по сто лет, и мне показалось, что у каждого из них была своя индивидуальность.
  
  "Этот мне нравится больше всего", - сказал я, указывая на огромный дуб, ветви которого были скручены так, как будто он вращался. Он опрометчиво наклонился, вытянув конечности, как будто ловил шанс из самого неба: движение, маскирующееся под неподвижность. "Это напоминает мне о тебе".
  
  "Падаю", - задумчиво произнес Мирддин. "Всегда падаю".
  
  Я улыбнулся. "Но так и не пойманный".
  
  "Теперь, будь спокоен, и следи за мной", - проинструктировал он, внезапно посерьезнев. "Сначала я внесу изменения. Я буду одним из кроликов. Когда увидишь меня, следуй за мной".
  
  "Я не силен в магии", - сказал я ему. "Так сказала Моргена".
  
  "Не обращай на это внимания. Просто попробуй.попробуй."
  
  "Но—"
  
  "Тсс!"
  
  Я наблюдал за кроликами. Холм под дубами был изрыт их норами, и они, казалось, скатывались вниз по склону, когда выходили покормиться. Я долго наблюдал, пока не заметил среди младенцев одного, который выглядел ... знакомо. Я бросил взгляд в сторону Мирддина, и он исчез.
  
  Как я должен был следовать? Я уставился на другого кролика и попытался стать им, но, похоже, у меня не получалось слиться с ним — я был слишком погружен в свои мысли. Это было неприятно. Мирддин продолжал возиться в траве, наслаждаясь собой. Я продолжал пытаться, но безрезультатно.
  
  Что-то было не так. Я чувствовал это в воздухе.
  
  Все еще запертый в моем человеческом теле, я изучал сцену. Из подлеска на вершине холма появился Волк. Она начала красться среди корней деревьев, в глубокой тени, где ничего не росло.
  
  На склоне холма Мирддин замер, свернувшись калачиком, прижав уши к телу так, что казался не более чем камнем. Волк продолжал приближаться, намереваясь убить.
  
  Знала ли она, что это был он? Она не могла знать. Волчица просто охотилась, как и всегда, а Мирддин был маленьким круглым комочком пуха, просящим, чтобы его съели. Я чувствовал Мирддина, и мне хотелось встать и закричать, сделать что-нибудь, чтобы отвлечь Волка, но, как и во всех кошмарах, я не мог заставить себя пошевелиться.
  
  Волк сделал рывок. Как один, кролики бросились в укрытие. Вытянув голову вперед, поджав хвост, она резвилась среди них, разбрасывая кроликов во все стороны, когда они направлялись к своим норам. С ужасной неизбежностью, которая характеризовала всю сцену, она выбрала Мирддина.
  
  Там, где усилия терпят неудачу, побеждает необходимость: страх превратил меня в крошечную фигурку, и тогда мы с Мирддином и кроликом, как одно целое, вырвались из пасти волка. Мы двигались как молния, неровной линией пересекая склон. Там был ужасный запах и осознание смерти, а затем Страница 41
  
  
  
  тьма земли была повсюду вокруг. Протискиваясь среди обглоданных корней и холодных червей, с вибрацией и вонью волка, проходящего наверху, я был кроликом. Почему мне удалось совершить Изменение только тогда, когда я шел навстречу опасности, я не могу сказать. Это кажется отсталым.
  
  Но я не мог держаться после того, как страх прошел. Я не мог остаться. Я не мог стать невидимым, как Мирддин, и кролик быстро вытеснил меня. Я почувствовал, как прошел сквозь него, оставшись позади, когда он продолжил спускаться в нору вслед за остальными.
  
  Затем
  
  Я запаниковал. Мне некуда было идти; мне нечем было быть. Первое, к чему я прикоснулся, был ободранный участок корня — вот кем я стал, и вот как я затерялся внутри дерева. Это был полный несчастный случай.
  
  Нет абсолютно никаких слов для того, что это было. Я даже не думаю, что помню — да, помню, но я не буду смотреть, не говоря уже об этом — нет, я ничего не могу вспомнить, кроме того, что Мирддин тряс меня так сильно, что у меня заболела голова.
  
  Каким-то образом он, должно быть, затащил меня обратно в пещеру, где горел огонь. Мои пальцы были синими. Мирддин растирал мне руки в перерывах между встряхиваниями, а я свернулась у него на коленях, как ежик. Я не мог понять, что происходит.
  
  "Ты какой-то демон", - сказал он низким голосом.
  
  "Почему ты так на меня смотришь? Все, что я сделала, это то, что ты сказал", - всхлипнула я. "Это то, что ты сказал, это то, что ты сказал". Я продолжал повторять это; я был бессвязен, но это была правда. Почему он сказал мне внести Изменения, если он не знал результата? Теперь я знал, что уход на дерево, должно быть, был почти моим концом. Я могла сказать по его поведению, по тому, как он стал пепельно-белым, и как он держал меня на коленях, как будто иначе я бы исчезла, и я начала плакать от самодовольства и, я думаю, отложенного шока. Он положил руки мне на голову и прижал меня к себе.
  
  "Я никогда не думал, что это возможно". Его голос эхом отдавался в моем теле. "Ты на самом деле вошел в дерево. Я чувствовал тебя там. Я никогда не осмеливался на такое; я даже не представлял себе этого ".
  
  "Это был несчастный случай". Я сглотнул. "Я был в замешательстве. Я боялся. Я не хотел этого делать ".
  
  "Если бы ты мог залезть на дерево, я, возможно, тоже смог бы. Кем еще я мог бы стать? Что за животными? Я мог бы превратиться в деревья, я мог бы почувствовать, как солнце отражается в их листьях, я мог бы понять значение солнца. Это было бы следующим лучшим вариантом после перехода на само солнце ".
  
  Не веря своим ушам, я перестала плакать. Я думал, что сделал что-то не так, нарушил правило, когда на самом деле впервые я действительно сделал что-то правильно. Мне было все равно, что это было или что это значило. Меня волновало только то, что он обнимал меня; я была наполнена слепым счастьем.
  
  Мои губы путешествовали по его шее, мои пальцы в его волосах. Я чувствовала его жар на своих бедрах, и мой живот, казалось, опустился и расширился, изгибаясь, как натянутый лук. Он не обращал на меня внимания; он продолжал говорить о нашем открытии. Я скользнула руками под его одежду и нашла очертания мышц и костей. Я чувствовала запах его кожи. Одна его рука покоилась на моем затылке, а другая неторопливо поглаживала мой бок, как будто он не осознавал, что делает это. Где бы я ни был в контакте с ним, мое тело замолкало и прислушивалось. Его рука, обнимавшая мою голову, была теплой, мягкой и уверенной, и достаточно большой, чтобы охватить весь мой череп. Я закрыл глаза.
  
  Страница 42
  
  
  
  Его голос затих. Удары наших сердец гонялись друг за другом, как крылья лесных голубей, синкопируя друг друга, ускоряясь. По прикосновению его пальцев я мог ощутить, как он медленно осознает, что происходит. И все же я была удивлена, когда внезапно почувствовала его дыхание на своем лице, а затем его губы на моих, и он открыл мой рот своим языком.
  
  Впервые в жизни у меня в голове не было ни единой мысли.
  
  Он оттолкнул меня. "Нет. Я не должен." Ошеломленный, я попытался удержать его, но обнаружил, что хватаюсь за воздух. Он был на ногах, расхаживал взад-вперед, не оставаясь на одном месте достаточно долго, чтобы его увидели, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться.
  
  "Ты пытаешься заманить меня в ловушку", - сказал он. "Ты пытаешься определить меня. Ты со своими словами и бесконечными вопросами, а теперь это. Я не виню тебя; ты ничего не можешь с собой поделать. Но я не позволю себя сдерживать".
  
  "Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку", - запротестовала я, но он, казалось, не слышал меня.
  
  "Если я сделаю тебе ребенка, я буду захвачен в твоем теле. Я должен оставаться свободным. Чтобы заняться чем-то другим;
  
  чтобы стать животным, я не должен иметь собственной формы, чтобы приобрести форму того другого существа. Я никто; Я ничто. Я не могу любить тебя, и я не могу быть связан."
  
  "Но я—"
  
  "Нет,
  
  Нина! Будь спокоен. Человек, который терпит, чтобы его повторили в следующем поколении, затем чувствует себя обязанным переехать и умереть. Я не хочу умирать. Я знаю секрет того, как создаются и разрушаются вещи; это позволяет мне перемещаться между вещами, но я могу делать это только потому, что у меня нет привязанностей. Я не оставляю никаких следов. Тайна уходит со мной".
  
  "А как насчет твоей книги?"
  
  "Это совсем другое". Он нахмурился. Я не мог понять, чем это отличалось.
  
  "Я больше не хочу учиться", - плакала я. "Мне не нужна власть. Все, чего я хочу, это быть твоей. Я только хочу быть с тобой ".
  
  "Ты не можешь. Я не могу. Не может быть и того, и другого. Это так не работает ".
  
  "Но я не хочу этого. Мирддин! Пожалуйста. Давай больше не будем вносить Изменения, я не буду учиться, я буду тихим, я буду очень тихим, я обещаю. Просто подойди сюда, всего на минутку. Я не могу этого вынести, Мирддин!
  
  Посмотри на меня".
  
  Он отвернулся.
  
  "Если ты хочешь мужчину, если ты хочешь ребенка, ты должна вернуться в свой собственный мир".
  
  "Это мой мир", - сказал я. "Ты - мой мир".
  
  Страница 43
  
  
  
  "Я никто", - снова сказал он. "Я думал, ты это понимаешь. Я думал, ты хотел стать таким же. Я думал, ты хотел научиться."
  
  Он выглядел таким озадаченным, таким преданным, что я почувствовала вину за то, что хотела его. Я знал, что он думал об Артуре, который подвел его, и я чувствовал, что обманул доверие.
  
  "Я не знаю", - сказал я. "Я не знаю. Мне очень жаль."
  
  И я снова посмотрела на него, вспоминая поцелуй и то, как он обернулся вокруг меня всего на несколько мгновений, и я увидела в нем рану на всю жизнь, которая заставляла его бояться замкнутости, и что я была самим воплощением замкнутости. Дикое существо, которое брало семена у меня из рук, теперь увидело клетку, и это был я.
  
  Он был снаружи, прежде чем я смогла сделать еще один вдох, и Волк последовал за ним по пятам. Я, спотыкаясь, последовал за ними в густую летнюю темноту, но их там не было. Деревья поймали Кассиопею, возлежащую в небе, и я почувствовал запах собственного возбуждения, и я тоже этого не понимал. Я сел и закрыл уши от шума листьев.
  
  Я действительно думал, что потерял его тогда. Целыми днями я была одна, и то, что меня оставили в той пещере, окруженную всеми его материалами и заметками, его запахом и отпечатком его тела, все еще присутствующим в его постели, было почти невыносимо для меня. Я сказал себе, что сделаю что угодно, лишь бы он вернулся. Я бы никогда не прикоснулась к нему; никогда бы я не посмотрела в его глаза; Я была бы как маленькая монашка.
  
  Он не вернулся. Но на второй день Волчица пришла навестить меня, и после этого я почувствовал, что она рядом, наблюдает за мной; охраняет меня. На четвертую ночь она пришла и заснула рядом со мной, и запах ее меха заполнил мои сны. На пятый день я пришел от источника со своим ведром, и он был там, писал. Он поднял взгляд, улыбнулся, как будто ничего не произошло. Я был вне себя от радости, увидев его.
  
  "Дерево", - сказал он. "Если бы только я мог продлить это! Это совершенно новое измерение. Ты можешь увидеть гораздо больше ".
  
  "Это там, где ты был?" Я был зол. Я думала, что он сбежал от меня; я винила себя и чувствовала себя виноватой, и все это время он носился вокруг, отрабатывая Изменения, и теперь он одарил меня этой хитрой улыбкой, как будто в мире не было ничего, кроме его поиска истины.
  
  "Я послал Волка присматривать за тобой", - сказал он, защищаясь, чувствуя мой гнев. "Я бы не оставил тебя без защиты".
  
  "Я не боялась", - огрызнулась я, раздраженная тем, что он обращался со мной как с ребенком, которым я и была. Я открыла рот, чтобы сказать больше, а затем закрыла его, вспомнив, что мне не полагалось говорить. Он увидел это, одобрительно кивнул и продолжил свою работу, весело насвистывая. Я надулась. Я забыл о своих обещаниях думать только о целомудренных мыслях. Я зажгла благовония и свернулась калачиком у огня, желая стать красивой, хотя его глаза были устремлены только на бумагу перед ним. Охваченный разочарованием, я наблюдал, как он записывал все, что было у него на уме по поводу дерева; на это ушло несколько часов. Дым клубился вокруг него, пока он работал, а я оцепенело сидел у огня, чувствуя себя разбитым. Мирддин не мог думать ни о чем, кроме вечности, и я не мог думать ни о чем, кроме Мирддина.
  
  Сдерживать себя от него было пыткой, потому что я любила его и хотела его; но соблазнить его означало бы сломить его власть, а какое удовлетворение могло быть в этом? В любом случае, я не была уверена, что смогу соблазнить его: до сих пор он сопротивлялся мне. Он может выйти из леса Страница 44
  
  
  
  и ест из моих рук, когда ему это нравится, но он никогда не будет приручен, и, вероятно, я бы не хотел, чтобы он был таким. Горьким выводом было то, что если я действительно любила его, то я не должна пытаться заполучить его.
  
  Должно быть, происходит что-то еще. Он сказал, что не хочет ни меня, ни какой-либо другой женщины, но я сгорела добела, ничуть не испугавшись его отказа. Мне было четырнадцать, а он был стариком, несмотря на черные волосы и гибкое тело. Он произносил заклинание? Был ли я? Может быть, это не принадлежало ни одному из нас. Может быть, мы оба просто были во что-то втянуты.
  
  Когда у меня возникла эта мысль, я заметил, что Вулф пристально смотрит на меня. Как эти серебристые глаза заставляли меня дрожать. Я чувствовал ее пристальный взгляд до самого низа моего позвоночника. Внезапно она поднялась и пулей вылетела из дома, поджав хвост и прижав уши. Мирддин поднял встревоженный взгляд. Он издал нервный смешок. "Что на нее нашло?"
  
  "Она читала мои мысли", - сказал я.
  
  "О чем ты думал?" - спросил он. "Призраки и гоблины?"
  
  "Смерть", - сказал я, что, как мне показалось, звучало более утонченно, чем любовь.
  
  "Достаточно близко! Иди спать, дитя дьявола, - сказал он нежно.
  
  Я лег, но не мог уснуть. Я слушал деревья всю ночь.
  
  "В первый день, когда я был здесь, ты сказал мне, что я не знаю, что значит летать", - сказал я Мирддину на следующее утро. Я научился тщательно подбирать слова, потому что он хотел, чтобы я полагался не столько на речь. "Я хочу летать".
  
  "Хо!" - воскликнул Мирддин. "Что это? Я думал, ты больше не хочешь вносить Изменения."
  
  Я ничего не сказал.
  
  "Почему ты не отвечаешь мне? Ах-ха, я понял! Тренируешься быть тихим, не так ли? Что ж."
  
  Он повернулся и зашагал прочь, притворяясь сердитым. Я последовал за ним, понимая, что это за игра такая, какой она была. Какое-то время мы шли пешком.
  
  "Я на охоте", - сказал Мирддин заговорщическим шепотом. Затем он указал вверх. Я видел нескольких серых лесных голубей в листьях над головой. Я обернулся, чтобы посмотреть, что он будет делать, но он уже ушел.
  
  Я пытался последовать за ним.Мы будем спариваться в животной форме, подумал я. Мотивированный таким образом, я направил всю свою энергию на голубей. Я тек вместе с ними, я чувствовал их. И все же я был привязан к земле. Итак, я сбежал; это было лучшее, что я мог сделать. Они опередили меня, я достиг опушки леса, и они парили над лугом и обратно, расправив полосатые крылья, а затем один за другим они прилепились к большим дубам. Я слышал их над головой, и мое сердце было полно, но я все еще был самим собой.
  
  Мирддин спустился с неба и упал на ствол дерева в человеческом обличье, держась за бок, запыхавшийся и смеющийся.
  
  "Ах, это вкусно!" - восторгался он, и его яркие глаза дразнили меня. "Почему ты не можешь этого сделать, моя тупая Страница 45
  
  
  
  один? Нет, не говори!"
  
  Он приложил палец к моим губам, и на секунду я подняла на него безмолвный взгляд. Я не помню, чтобы принимал решение. Я просто набросилась на него.
  
  Моим большим преимуществом было то, что он не знал, что делать, когда это случилось, не совсем. Я тоже, как вскоре обнаружил. Но к тому времени было слишком поздно возвращаться. Мы были повсюду друг в друге.
  
  Кора впилась в мягкую плоть по обе стороны от моего позвоночника, и я почувствовал запах мха и пыли, оставленных муравьями там, где они побывали, и наши тела раздавили лианы, когда мы вместе скользили к месту, где корни соприкасались с землей. Я посмотрела вверх, и листья разбивали солнце, которое рассыпало свой свет на тысячи кусочков; на ветвях была паутина, а в летнем воздухе кружили насекомые, пронзенные светом, и когда он проник в меня, это было больно, и это было странно. Я обхватила ногами его спину и притянула его ближе. Это было не то, на что я надеялся , что это будет. Это было не то же самое, что два оленя, проносящиеся между деревьями в спонтанном танце. Это не было похоже ни на что, что я знал, и я этого боялся. Я прикусила губу, чтобы не разрыдаться, и положила руки ему на голову, ища утешения, но он меня больше не видел; он. зашел слишком далеко.
  
  То, что он увидел или почувствовал во мне, было некоторым-
  
  что-то глубоко в моем теле, что-то, чего я не знала и не могла контролировать, и это говорило с ним, а я даже не осознавала этого. На его лице была какая-то беспомощность, когда он достиг кульминации, и я знала, что он сдался, не мне, хотя так казалось, а ей.
  
  После этого он выглядел сонным и немного слабым, и я взяла на себя смелость поцеловать его, провести руками по его телу и прижать его голову к своей груди и животу, как я стремилась сделать все это время, но никогда не осмеливалась, только теперь он казался меньше и реальнее, и то, что я считала сложным, на самом деле оказалось таким простым: наши руки обменивались ласками, и наше дыхание сбивалось на землю; мы были облаками, оседающими после шторма. Некоторые волоски на его груди были белыми там, где я касалась губами, и я болела за него, у меня болело все тело как раз тогда, когда я должна была чувствовать себя наиболее удовлетворенной. Так я понимаю, что действительно любила его.
  
  Мы лежали на холме под деревом, которое падало, но так и не было поймано, и через некоторое время разум Мирддина возобновил свою неутомимую деятельность.
  
  "Это дерево, это переговоры между небом и землей. Посмотри, как он продолжает пытаться достичь неба! Эта ветка завершается сбоем, поэтому вместо нее отправляются еще две. Он борется с ветрами и препятствиями, и он дает приют птицам, и он продолжает подниматься. Вы можете прочитать его историю в форме его дерева ".
  
  "Должно быть, это очень старое дерево", - пробормотал я.
  
  Мирддин сказал: "Это не имеет значения. Старики, они похожи на молодых, только они приняли больше решений, больше путей к небу ".
  
  "Но они никогда туда не доберутся!"
  
  "Откуда ты это знаешь?" Он приподнялся на локте и устремил на меня темно-золотистые глаза. "Ты пытался выяснить?"
  
  "Нет", - сказал я. "И я не хочу. Во всяком случае, не сегодня."
  
  Страница 46
  
  
  
  Он обнял меня и погладил по спине. От него всегда исходил запах, металлический запах, похожий на сталь, смешанный с какой-то эссенцией огня, а затем дважды смешанный со знакомыми маслами и ароматами тела. Это опьянило меня.
  
  "Давай", - сказал он. "Просто давай пройдем небольшой путь. Мне любопытно. Всего на мгновение."
  
  Я не мог отказать ему, когда он хотел поиграть, и он знал это. Я покосился на дерево. Это было мое любимое дерево...
  
  "Ты хорош в этом. Ты иди первым, - настаивал он. Я вздохнул, вяло вытянул руку над головой и коснулся ствола. Мирддин держал кончики пальцев другой моей руки, и по его прикосновению я почувствовал, как он прислонился к дереву. Во мне не было никакой мысли. Я взобрался на дерево, как вода, притянутая к солнцу.
  
  Внутри дерева мы были из одного вещества. Мы устремились ввысь, стихийно, низведенные до чего-то одновременно более базового и более возвышенного, и в этот момент безличности он использовал меня, чтобы подтянуть себя. Поскольку я не осознавала себя, я не почувствовала, как он проскользнул мимо меня и отпустил. Я не помню, как наши кончики пальцев разъединились, и поскольку мы не присутствовали при этом своими телами, когда это произошло, по сей день я храню образ нас, лежащих под деревом, оставляющих отпечатки на пальцах друг друга, чтобы никогда не расставаться.
  
  И все же мы были разлучены. Внутри дерева я попытался поймать его, когда он проходил мимо меня. Но это была его игра, в которую мы играли; так было всегда. Он исчез.
  
  Я упал с дерева. Я лежал голый на земле, с удивлением глядя на ветви.
  
  Один.
  
  "Мирддин!" Я закричал. "Нечестно! Возвращайся. Вернись!"
  
  Не было никакого ответа ни от дуба, ни от вмятины, оставленной его телом в земле. Я бросилась на него, не веря своим ушам, прижимаясь губами к земле, которой, как я хотела, мог быть он.
  
  Когда я разбирала его вещи, я открыла книгу, которую он так старался защитить. Его многочисленные листы были покрыты невозможным почерком Мирддина, строки были написаны слева направо, а затем снова, а затем пересекались сверху вниз, так что на одном листе могло поместиться в три раза больше обычного количества слов.
  
  Текст был совершенно неразборчив.
  
  Я поднял его и прижал к груди, склонив над ним голову. Это пахло им.
  
  Я больше никогда не видел Волка. Я горько желал, чтобы она пришла ко мне, потому что, по крайней мере, так мне было бы с кем поговорить, свидетель того, что произошло между мной и Мирддином. Но я полагаю, что какая бы печаль она ни испытывала, она не была такого же рода, как моя, и ей должно быть позволено скорбеть по-своему.
  
  Так получилось, что мы с Джеммой покинули Уэльс, слишком хорошо зная, что такое одиночество. И вместо того, чтобы идти к Морген, я отправился ко двору Артура и рассказал ему историю и показал ему книгу Мирддина, которую никто не мог прочитать, и Артур спросил: "Но он мертв или жив? Куда он делся?"
  
  Страница 47
  
  
  
  "Он ушел туда, где никто не сможет его поймать", - сказал я. "Он не мертв".
  
  Гвиневра повернулась к Артуру и заметила: "Она та, кого раньше называли дитя дьявола, та, кого Элейн изгнала из дома Ланселота".
  
  "Значит, она похожа на Мирддина", - ответил Артур, и мне показалось, что он выглядел довольно довольным. "Он никогда не был сделан из того же материала, что и мы. Вероятно, он не был смертным человеком. Скажи мне, он научил тебя своему искусству?"
  
  "Он был моим любовником".
  
  Мы с Гвиневрой посмотрели друг на друга. Я мог прочитать подозрение и ненависть в ее взгляде; но, прежде всего, страх передо мной, потому что я был неизвестен. Она, должно быть, почувствовала, что Мирддин и я были одинаковыми; что наше родство делало нас более похожими, чем противоположный пол отличал нас друг от друга - так что в каком-то смысле я вообще больше не была женщиной.
  
  "Ты глупая девчонка", - обвинил меня Артур, потемнев от гнева. "Хорошо известно, что Мирддину было запрещено встречаться с женщинами, чтобы его силы не покинули его. Ты погубил величайшего человека в стране своими уловками! Он всегда противостоял искушению, до сих пор. Ты украл его силу. Это легко увидеть. Ах, чем дольше я смотрю на тебя, тем больше понимаю, что у тебя все по-его. Ты украла силу Мирддина, ты ведьма".
  
  Я сказал: "Это стоило того, чтобы украсть! Лучше, если я возьму это и окажу ему такую честь, чем позволю ему исчезнуть, как сделал бы ты."
  
  "Он был невозможным человеком! Если вы знали его, то вы должны знать, какие требования он предъявлял, какие трудности он создавал."
  
  Я вздернула подбородок, чтобы дать понять, что меня это не впечатлило.
  
  "Ты будешь служить мне", - приказал Артур. "Или я прикажу тебя убить, девочка или не девочка — ты понимаешь? Я любила Мирддина, Бог мне свидетель".
  
  "Он назвал тебя сопляком и маленьким ублюдком", - заметил я.
  
  Артур поднял руку, как будто хотел ударить меня, а затем внезапно начал смеяться. Он смеялся, пока у него не потекли слезы.
  
  "Да", - выдохнул он. "Это звучит так, как будто он бы что-то сказал".
  
  Я хотел не доверять Артуру, как, я знал, пришел поступить Мирддин, но я не мог заставить себя полностью невзлюбить того, кто когда-то тоже был близок Мирддину; Возможно, один Артур мог понять, что волшебник значил для меня.
  
  Чего Артур не знал, так это того, что мне так и не удалось украсть силу Мирддина. Любая сила, которой я обладал, была моей собственной, и я получил ее только через боль от того, что нашел его, а затем снова потерял. Но я не стал бы рассказывать о своей трагедии королю, и было полезнее, чтобы меня приравнивали к дьяволу, чем быть просто брошенным любовником, которым я, по правде говоря, и был.
  
  После этого никто мне не перечил. Я не хотел оказаться в роли Мирддина Страница 48
  
  
  
  замена, ибо вся пропаганда была против меня. Вскоре мрачный и опасный Мирддин превратился в доброго и услужливого волшебника, а меня нарисовали злобным узурпатором, который соблазнил и предал его и навеки заточил в дуб. Осознание того, что я был злом, придало мне статус, и хотя я не мог прочитать ни единого слова из книги, я сохранил ее и притворился, что сверяюсь с ней, когда Артур нажал на это. На протяжении многих лет я пытался давать королю советы, как, по моему мнению, поступил бы Мирддин, за исключением, возможно, того, что я мягче, и не называю его бастардом, или угрожаю спалить с него шкуру - по крайней мере, не в лицо. Но я никогда не была счастлива при его дворе — не так, как была счастлива среди дубов или на лугу. И я никогда не был женат. Итак, мой эпизод истории заканчивается, и это не великая история.
  
  Сейчас зима, и даже дубы спят. А ты? Я хочу поговорить с тобой. Разговор продолжается, и теперь вы находитесь в солнце, листьях, грязи и воде; также вы не участвуете ни в чем из этого, но только в создаваемых ими узорах, которые начертаны на эфирной материи какого-то другого мира; и, может быть, вы - свернутые потенциалы яиц в гнездах, устроенных птицами среди ваших ветвей; и, может быть, вы - в самих птицах и тропинках, которые они прокладывают в небе; или, может быть, даже вы - нить света, которая бесконечно распутывается, циклически меняя видимое и невидимое, переворачиваясь через из ночи в день навсегда.
  
  Я не утешен. Я бы променял все знания и всю силу этого дуба, все трансцендентное и божественное, на послеполуденную прогулку с тобой по грязи и колючкам.
  
  Да, я хочу поговорить с тобой, но когда я кладу руки на дуб, ты молчишь. Уже поздно. Тени растягивают снег, и твои ветви дрожат под весом мальчика, который играет в них. Сейчас ему десять, у него черные волосы и янтарные глаза, и когда он взбирается на дуб, он не думает о метафизике солнечного света. Он просто раскачивается и тянется, хватает и тянет, пачкает свою одежду и не повинуется мне, когда я приказываю ему спуститься. Я поднимаю голову, чтобы увидеть его, дикое существо среди жестких, кружащихся ветвей. Я зову его снова, но он не обращает на меня внимания. Он падет. Он пострадает. Повышая голос, я начинаю читать лекцию.
  
  Будь спокоен. Я
  
  почти чувствую, как твое дыхание щекочет мне ухо.Хоть раз в жизни, Нина, будь добра, помолчи и послушай.
  
  Я так и сделаю.
  
  
  
  
  
  Смотритель
  
  Диана Гэблдон и Сэмюэл Уоткинс
  
  
  
  Ветер с севера пах дождем и серой. Труселлас поднял голову от страниц книги записей и глубоко вздохнул. Начало года для серьезных дождей, но это пахло как большая гроза; вонь молнии обжигала его нос, но...
  
  Страница 49
  
  
  
  "Почему я не слышу грома?" Грубое бормотание повторило его мысли, и он посмотрел вниз. Ивуара прошаркала боком вдоль стола, прищурившись и подставив клюв ветру из открытого окна. Внезапный порыв ветра взъерошил ее, превратив в облако белых перьев, и она произнесла что—то очень грубое на вороньем - хорошем языке для ругательств, учитывая, что он гортанный.
  
  "Невоспитанная птица".
  
  Клюв Ивуара метнулся вбок и вырвал пару волосков из его предплечья. Труселлас выругался на своем языке и отмахнулся от нее. Искусная в такого рода играх, она проворно отпрыгнула в сторону, расправила крылья и перелетела через широкий каменный подоконник, низко пролетев над головами воинов, игравших в кости и шушуканье во дворе.
  
  Один из них, испуганный свистом над ухом, погрозил кулаком ворону, затем перевел свой мрачный взгляд на окно, где стоял Труселлас. Солдат сверкнул глазами, но медленно опустил кулак.
  
  Труселлас не был популярен, но его защищали.
  
  Смотритель постоял у окна еще мгновение — достаточно долго, чтобы продемонстрировать свое безразличие к хмурым взглядам и бормотанию внизу, — затем отступил в тень своей комнаты.
  
  Сын отца-человека и матери из древней расы, которую люди называли эльфами, он обладал более острым слухом, чем большинство людей, но ему не нужно было слышать то, что говорилось внизу — он слышал подобные вещи слишком много раз.
  
  Не имело значения, что они смотрели на него со смесью ревности и страха; не имело значения, что женщины замка раздвигали юбки, когда он проходил мимо. Он был смотрителем. Не имело значения, что он не был воином, что он слабо моргал на солнце, что он занимал свой пост благодаря уму и хитрости, а не силе оружия; тем не менее, он занимал его и будет делать это, пока милость короля была с ним.
  
  Он глубоко вдохнул пахнущий грозой воздух и сел за свою работу.
  
  Он был погружен в неприятности из-за плохо сохраненных записей, когда шорох и легкий, как перышко, стук возвестили о возвращении Ивуара. Он не поднял глаз, но мягко убрал ее растопыренную розовую ступню со страницы, которую читал. Она сопротивлялась и вонзила коготь в книгу, проделав маленькую дырочку в пергаменте.
  
  "Хочешь знать, почему ты не слышишь грома?" спросила она голосом настолько сладким, насколько это мог сделать ворон. Прыгнув вперед, она вырвала перо из его руки и встала на него.
  
  "Нет. Убери ногу с моей ручки".
  
  Она презрительно ткнула клювом в зазубренное перо.
  
  "Браукс, где ты взял эту грязную палку — у стервятника?"
  
  Труселлас проигнорировал ее. Он вытащил из банки свежее лебединое перо и принялся за обрезку нового острия.
  
  "Я мог бы засунуть это тебе в нос", - услужливо предложил Ивуариец.
  
  Страница 50
  
  
  
  Труселлас отложил новое перо и посмотрел на нее. Ветер с моря шелестел листами пергамента, и запах серы стал сильнее.
  
  "Хорошо", - сказал он. "Почему я не слышу грома?"
  
  "Потому что, - радостно сказал ворон, - это не гроза. Это дракон."
  
  "Будь спокоен", - сказал Труселлас лошади. "Мы не подходим слишком близко — пока нет".
  
  Лошадь издала звук носом и прижала уши, показывая, что это заявление было недостаточно обнадеживающим.
  
  "Не волнуйся", - сказала Ивуара, вонзая когти в плечо Труселлас, чтобы сохранить равновесие. "Это синий дракон; они используют молнию — это действительно быстрая смерть.Бах! и ты поджарился. Ты ничего не почувствуешь."
  
  Лошадь шарахнулась, и Труселлас чуть не потерял равновесие.
  
  Пещера была видна только как темная трещина в груде валунов, которая превышала счет. Труселласу пришло в голову, что расположение скалы кажется довольно симметричным для естественного явления. Он прищурился, вглядываясь вверх сквозь светло-голубую дымку, которая подобно облакам висела над вершиной холма. Да, он был прав!
  
  "Крепость на холме!" - воскликнул он. "Это остатки древней крепости на холме!"
  
  "О, здорово", - сказал Ивуариец очень саркастичным тоном. Труселлас не обратил внимания. Он провел частное исследование этих; остатков укреплений, оставленных народом, даже более древним, чем его собственный, народом, который даже не говорил на языке металла, но оставил свой след только в камнях своих инструментов и жилищ. У него была коллекция этих древних камней, темных лезвий и округлых наконечников топоров, примитивных, но изящных в своей необузданной свирепости.
  
  Отдаленный рокот, похожий на предупреждающий раскат грома, сопровождался зловещим клубом голубого дыма из трещины в скалах. Каменный топор не сильно помог бы против того, что там было.
  
  Или, по крайней мере, он так не думал. От чего пытались защититься древние строители крепости на холме?
  
  Цепкие руки алчных соседей — или что-то еще более зловещее?
  
  "Кот-д'Ивуар", - задумчиво произнес Труселлас, - "Сколько лет драконам?"
  
  Птица наклонила голову в его сторону. Ее глаза были темно-красными, но при некотором освещении казались черными. "Откуда мне знать? Я даже еще не видел этого ". "Не тот дракон; драконы в целом".
  
  Ивуара несколько раз щелкнула клювом, хотя он не мог сказать, было ли это от раздражения или задумчивости.
  
  "Старше тебя или меня", - сказала она наконец и пожала плечами. Она имела в виду старше человека, эльфа или даже ворона — хотя кухонные мальчики и оруженосцы, которых она мучила, настаивали, что Ивуар был не просто вороном, а переодетым демоном.
  
  "Спасибо", - сухо сказал он, но она не обратила внимания. Ненадежно взгромоздившись на голову лошади, она вцепилась когтями в ее гриву и заглянула за спину Труселлас.
  
  Страница 51
  
  
  
  "Что они здесь делают?" спросила она.
  
  Труселлас повернулся в седле. Знамена развевались на ветру, и звуки труб прорезали неспокойный воздух.
  
  "Нет ничего лучше, чем подкрасться к нему без предупреждения", - заметила птица. "Конечно, я не думаю, что ты действительно сможешь хорошо подкрасться к чему-либо с двумя сотнями человек, не так ли?"
  
  Труселлас сказал что-то довольно грубое и резко развернул свою лошадь, заставив Ивуару ослабить хватку. Она упала, но расправила крылья и взмыла вверх, чтобы поймать восходящий поток воздуха.
  
  Войска вышли из узкого ущелья, маршируя вверх по долине к холму, где лежал дракон. Уланы, кавалерия; почти весь гарнизон из замка, отметил Труселлас, мрачно проезжая вдоль строя. Несколько солдат отдали ему честь; еще несколько уставились на него с выражением между любопытством и презрением. Большинство проигнорировало его, их глаза были прикованы к струйкам голубого дыма, которые поднимались, чтобы присоединиться к затянутому облаками небу.
  
  Увидев то, что ему нужно было увидеть, Труселлас снова развернулся и поскакал обратно в начало шеренги.
  
  "Стой!" - крикнул он и поскакал через линию марша. Колонна остановилась, достаточно послушно, и люди встали, от их брони шел пар. Труселлас попятился и развернул коня, пока тот снова не оказался лицом к холму — и стал ждать. Кот-д'Ивуар спустился с неба, низко жужжа над линией людей и несколько раз пригнувшись, чтобы укрыться. Она снова уселась на голову лошади, издавая горловой смешок.
  
  "Чего хочет дракон?" Труселлас прищурился, вглядываясь в плывущий туман, который кружил над холмом.
  
  "Три овцы в день, матрас, набитый драгоценностями, и достаточно золота, чтобы кровь не остыла", - предложил Ивуариец.
  
  "Кого волнует, чего оно хочет?" Ратен, капитан стражи, наконец-то подъехал к Труселласу. Он настороженно посмотрел на смотрителя, который был известен тем, что разговаривал сам с собой.
  
  "Соблюдают ли драконы флаги перемирия?" Мягко спросил Труселлас. "Я подумал, что, возможно, мне следует пойти и поговорить с ним".
  
  "Вы не разговариваете с драконами", - сказал капитан, тщательно подбирая слова. Может, он и обращался к идиоту, но это был личный идиот короля. "Ты убиваешь их".
  
  "Это ты так думаешь, мускулистая голова". Кот-д'Ивуар раскачивался взад-вперед, тихо посмеиваясь. Капитан посмотрел на нее с неприязнью, но, к счастью, был, как и большинство мужчин, глух к ее словам. Впрочем, он достаточно ясно понимал ее отношение. Если бы он был в состоянии перевести оскорбления, которыми она осыпала его, даже его неохотное уважение к офису Труселлас не удержало бы его от попытки свернуть ей шею.
  
  "Ты когда-нибудь убивал дракона?" - Спросил Труселлас. Он не хотел быть оскорбительным; ему было просто любопытно. Однако капитан Ратен, похоже, неправильно истолковал вопрос. Уже крупный мужчина, он заметно раздулся и слегка покраснел лицом.
  
  Страница 52
  
  
  
  "Я был солдатом всю свою жизнь", - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  "Да, конечно. Я только—"
  
  "Я убивал львов и медведей, кабанов и змей, волков, лисиц... да ведь даже Зверь-Охотник!"
  
  "Да, да, но это..."
  
  Капитан все еще говорил, но он опустил забрало своего шлема, и его голос звучал приглушенно. Наверное, это было хорошо. Ратен резко повернул голову, и рубины, украшавшие его шлем, вспыхнули огнем. Он взмахнул кольчужной рукавицей, и уланы начали выводить своих лошадей на позиции.
  
  Лошадь Труселласа, встревоженная топотом и ржанием боевых коней, фыркнула и попятилась в лес, несмотря на его попытки остановить ее. Когда он, наконец, взял своего коня под контроль и сумел пробиться обратно из зарослей лиственницы и ежевики, Труселлас обнаружил, что по меньшей мере две трети королевской армии стоят наготове с несколькими видами оружия в руках: копьями, мечами, луками, лассо и другим подобным оружием. Каждый мужчина пристально смотрел на опушку леса, возвышавшуюся рядом с ними, хотя взгляды метались вверх, к далекому гребню холма, где в утреннем небе поднимался голубой дымок.
  
  Смотритель спрыгнул с лошади, чуть не наступив на свою красную мантию. Капитан Ратен вышел вперед и спокойно стоял, положив руку на рукоять своего орлиного меча. Труселлас медленно подошел к капитану.
  
  "Посмотри, какое маленькое оружие у них в руках; его достаточно, чтобы рассмешить птицу", - хихикнул Кот-д'Ивуар ему на ухо.
  
  "Ты думаешь, они могут оказаться неэффективными?" Труселлас прошептал своему спутнику.
  
  "Может быть, им это удастся, если им повезет", - пробормотал Ивуариец. "Чешуя дракона тверже стали; крошечный меч просто отскочил бы от нее".
  
  "Ты хочешь сказать, что драконы полностью неуязвимы?" - Спросил Труселлас. Он сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.
  
  "Нет, не полностью", - сказал надоедливый белый ворон. "Единственное место, о котором я слышал, уязвимое у дракона, это его глаза, и я никогда не встречал никого, кто подошел бы достаточно близко, чтобы посмотреть дракону в глаза".
  
  "Стойте ровно, мужчины!" - Воскликнул Ратен, прерывая лекцию Ивуара. "Дракон приближается!"
  
  Дракон сделал. Труселлас посмотрел вверх, на разрушенную крепость, но солдаты были правы. Из леса донесся громкий стук, за которым последовало еще несколько глухих ударов. Дракон определенно приближался.
  
  "Выход на дракона?" Труселлас зашипел на Ивуара.
  
  "У них есть ноги" Ворон прижался к стволу осины, пытаясь слиться с бумажно-белой корой.
  
  Страница 53
  
  
  
  Злобный рев эхом разнесся по лесу, и птицы в панике слетели с деревьев.
  
  Затем появился дракон, с раздирающим скрежетом ломая деревья и сотрясая землю на своем пути. Он был огромным, и он был голубым. Возвышающийся по меньшей мере на сорок футов, цвета моря и мутных сапфиров. Длинный серебряный рог торчал из его синей морды, и еще два рога, острые, как копья, торчали из его головы.
  
  Он широко раскрыл пасть, чтобы зарычать, обнажив жемчужно-белые зубы. У драконов очень хорошая гигиена, - рассеянно подумал Труселлас. Даже для плотоядного зверя никто не мог отрицать, что это было великолепное зрелище, когда солнечный свет отражался от его чешуи.
  
  Славный или нет, капитан Ратен собирался убить его.
  
  "Копейщики!" Капитан вытащил свой меч и указал им вперед. "В атаку!"
  
  Солдаты метали копья в синего бегемота, не зная, что их копья будут только потрачены впустую. Так и было; копья отскакивали от лазурной чешуи.
  
  "Его глаза!" Труселлас кричал, перекрывая крики солдат. "Целься в его глаза!"
  
  Солдаты посмотрели на Ратена в поисках одобрения. Он кивнул, они прислушались. К сожалению, этот момент колебания дал дракону столько времени, сколько ему было нужно. Огромный синий хвост отбросил двух копейщиков от их товарищей, в зону досягаемости драконьих когтей. Он хлопнул двумя большими лапами, раздавливая солдат. Это было едва слышно, но смотритель клялся, что слышал смех дракона — звук, похожий на звон металла.
  
  Остальные тринадцать копейщиков стояли в ужасе. Двое их товарищей по оружию только что были убиты драконом — случится ли с ними то же самое?
  
  Времени на раздумья не было; синий дракон вдохнул и выпустил сноп голубой молнии, оставляя за собой обугленные тела. Высунув язык, оно подхватило тринадцать тел и проглотило их, как маринованные орехи.
  
  Нескольких воинов вырвало при виде этого; лошади копейщиков встали на дыбы и заржали. Дракон наклонился и деликатно выбросил смятые скелеты солдат на луг.
  
  Отвлеченные падающими лошадьми и вонючими костями, солдаты в замешательстве переминались с ноги на ногу, едва заметив, как дракон внезапно расправил крылья.
  
  Труселлас заметил. Его крылья были огромными, невероятно изящными. Каким бы испуганным он ни был, он все равно восхищался абсолютной красотой дракона, солнечными бликами на его великолепных крыльях, длинным чешуйчатым телом, изгибающимся, когда он поднимался в небеса. И затем это обрушилось на армию.
  
  В замке было не более пяти лучников; большинство из них держались поодаль, думая, что от стрел будет мало толку. Однако один лучник услышал крик Труселласа. Он набрался храбрости и послал стрелу прямо в янтарные глаза, за ней последовала еще одна, и еще, они скулили в полете, как рассерженные пчелы.
  
  По колено в кровавой бане дракон отвлекся. Но он вовремя заметил стрелки на странице 54
  
  
  
  выкрикни слово "Хачикины"!
  
  Труселлас не узнал этого слова, но он угадал его смысл: заклинание!
  
  "Пригнись!" - Закричал Труселлас, ныряя к земле. Люди, все еще стоявшие на ногах, последовали его примеру, когда огромный огненный шар скользнул над головой, сжигая стрелы, которые должны были попасть прямо в мозг дракона.
  
  "Ваузер", - сказал Ивуар, съежившись под ненадлежащим укрытием листа лопуха.
  
  "Это не работает", - сказал смотритель своему товарищу. "Разве у драконов нет других слабостей?"
  
  "Если я правильно помню ... да. Итак, что это было?" Ветер от крыльев дракона обжег лицо Труселласа дождем из гравия. Кот-д'Ивуар был не более чем мазком белых перьев, но она каркнула прямо ему в ухо. "Крылья! Их крылья мягкие, как кожа. Если ты проткнешь их, пока они летят, они упадут на землю ".
  
  "Он больше не летает". Тем не менее, Труселлас с трудом поднялся на ноги и пробился сквозь поваленные деревья и разбросанные тела, чтобы добраться до капитана Ратена.
  
  "Капитан!" - крикнул он. "Слушай!"
  
  Но Ратен проигнорировал его. Сверкнув глазами сквозь прорези забрала, он опустил копье и с боевым кличем бросился в атаку. Его боевой конь мчался на высокой скорости, и капитан наклонился вперед, плотно сжимая копье.
  
  Дракон увидел его и уронил солдата, которого пожирал. Он спокойно ждал, пока лошадь и всадник почти не добрались до него. Затем дракон протянул свою тонкую руку. Длинный, острый коготь вылетел и пронзил сердце капитана. Дракон стащил болтающегося рыцаря с седла, аккуратно снял с него шлем и съел его головой вперед.
  
  Труселлас бросился за камень, и его сильно вырвало.
  
  Он направился вверх по склону холма, в кои-то веки благодарный за слабое зрение, которое не позволяло определить, были ли обугленные колонны, лежащие у тропы, когда-то деревьями или людьми. Вонь дыма и жгучий запах молнии становились сильнее по мере того, как он поднимался, пока дыхание не стало обжигающим в его груди. Он сбросил и мантию, и доспехи — его зрение было достаточно хорошим, чтобы сказать ему, насколько бессмысленно было бы их носить, — но даже в рубашке и шоссах он задыхался и был весь в поту к тому времени, как достиг вершины холма. Прохладный, темный вход в пещеру принес почти облегчение — почти. Он остановился только внутри, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Он оглянулся на внешний мир; возможно, он никогда больше его не увидит.
  
  "О, в синих драконах есть одна особенность", - тихо пробормотала Ивуара ему на ухо.
  
  "Что это?" - спросил я. Все его чувства были настороже, но ничто не шевелилось в темноте пещеры за его пределами.
  
  "Они оборотни". Ворон легко взлетел с его плеча и исчез за гребнем холма, оставив его идти дальше в одиночестве.
  
  Страница 55
  
  
  
  Оборотень, подумал он. Отлично. Просто отлично. Итак, крошечная синяя саламандра, которая перебежала ему дорогу, на самом деле могла быть монстром, дышащим молниями; синяя птица, поющая вон там, в кустах, могла внезапно открыть пасть немного шире и поджарить его в золу.
  
  Он в нерешительности провел вспотевшей рукой по волосам.
  
  Обычно он носил свои густые черные волосы распущенными, прикрывая уши, заостренные кончики которых выдавали его смешанную кровь. Заботился бы дракон о том, кем он был, или просто рассматривал бы его как еду? Насколько он знал, драконы тоже считали эльфов съедобными — но это было только настолько, насколько он знал. Почему люди не записывали свой опыт общения с драконами, для руководства другими?
  
  Возможно, потому, что никто не выдерживал встречи с драконом лицом к лицу достаточно долго, чтобы написать об этом. Была холодная мысль.
  
  Когти Ивуар сомкнулись на его плече, и он почувствовал прикосновение ее перьев к своему подбородку, когда она наклонила голову к вырезу его рубашки. Что-то круглое пробежало по его животу, щекоча. Он шлепнул по нему, думая, что это жук, и ушиб ребро твердым маленьким предметом.
  
  "Слышал об этих маленьких мухах?" - Спросил Ивуар. Она расправила крылья и взлетела на опаленную ветку, где балансировала, белая, как облако, на фоне почерневшей коры.
  
  "Что летает?" Ему удалось вытащить предмет из складок своей рубашки. Тусклый, бугристый камень, размером с персиковую косточку. Он собирался с отвращением отшвырнуть его, когда луч солнца, пробившийся сквозь камни, зажег внутри него голубые огни. Он медленно вдохнул; он никогда не видел сапфира больше.
  
  "И где ты это взял?"
  
  "Украл это", - весело сказала птица. "Сорока, которую я знаю; он никогда этого не упустит. Насчет этих мух..."
  
  "Что насчет них?"
  
  "Самец ловит вкусного жука и заворачивает его в шелк, как модный подарок, а затем отдает мухе, на которую положил глаз. Пока она занята тем, что разворачивает его, он проскальзывает за ее спину и, — один темно-красный глаз похотливо подмигнул, — делает свое дело. Однако, если он не отнесет ей кусочек в подарочной упаковке, она съест его." Ивуара покачала головой из стороны в сторону. "Нееет, малышка улетает, если это случится, нет, сэр".
  
  Труселлас издал звук сквозь зубы.
  
  "Я полагаю, вы на что-то намекаете этим неделикатным анекдотом?"
  
  "Драконы не едят жуков".
  
  "Я знаю это! Но—"
  
  "Они, гм, действительно едят Эльфа", - деликатно сказал Ивуариец. Она повернула голову, как винная пробка, и посмотрела через плечо в глубину пещеры, где по полу медленно стелились струйки мягкого голубого дыма. "Но эта безделушка может занять ее на достаточно долгое время, чтобы ты смог вставить словечко".
  
  Страница 56
  
  
  
  Труселлас обнаружил, что его рука сильно сжала сапфир. Он сглотнул.
  
  "Ах... спасибо тебе", - сказал он.
  
  "С удовольствием", - вежливо сказал ворон. Ее глаза все еще были прикованы к пещере. "На твоем месте я бы ушел сейчас - пока она еще сыта".
  
  В пещере было темно, но воздух не был прохладным и промозглым, как должно быть. Было тепло и сухо, и сильно пахло серой и озоном. Труселлас взглянула на темную крышу и понадеялась, что ей не придет в голову стрелять молниями внутри; на них мог обрушиться весь холм.
  
  Она? Он был внутри задолго до этого - ему пришло в голову задаться вопросом, как, во имя Святого Михаила, птица узнала, что дракон женского пола. Он не видел ничего, указывающего на пол, хотя при данных обстоятельствах его наблюдения не обязательно были продолжительными. Но, возможно... Затем он завернул за поворот в каменном проходе, и времени на размышления больше не было.
  
  Он чувствовал, как его сердце бьется где-то в горле. Не саламандра, и уж тем более не синяя птица. Женщина стояла в нескольких футах от меня, кожа и волосы светились слабым голубым сиянием, которое делало ее отчетливо видимой, какой бы темной она ни была. Ее глаза не были голубыми. Слегка раскосые, глубокого, светящегося золота, они повернулись к нему, как восходящие луны, пустые и без зрачков — но ни в коем случае не незрячие.
  
  "Ах..." - сказал он.
  
  "Как встретились, червяк?" - спросила она, и в ее голосе зазвенел металл.
  
  "Я не червяк", - сказал Труселлас немного раздраженно. "Я смотритель".
  
  Полные губы изогнулись; он не увидел зубов — слава Богу! — но мог сказать, что она смеялась.
  
  "А я Лунарис", - сказала она. "Лунарис и дракон с не самой низкой репутацией".
  
  "О", - сказал он, запоздало осознав, что она не оскорбляла его, называя змеем. "Ах. ДА. Рад встрече, мадам." Вспомнив камень — и историю Ивуара о мухах - он протянул к ней раскрытую ладонь. "Я принес... э-э... небольшой знак... уважения."
  
  Ее пальцы скользнули вниз по его руке, по запястью, по ладони, не торопясь и оценивая его. Внезапно она накрыла его руку своей, сапфир оказался зажатым между их ладонями.
  
  "О", - тихо сказала она. "Это прекрасный камень. Прекрасный голос. Ты слышишь это?"
  
  "Слышишь это?" Слабым эхом отозвался Труселлас. Он не слышал ничего, кроме грохота крови в ушах. Ее кожа под его пальцами была как промасленная кожа, прохладная и эластичная.
  
  Ее рука соскользнула, обхватив камень. Она поднесла трубку к уху, на ее лице было выражение далекой мечты, которое удерживало его своей магией. Что она видела, что слышала в том сне, что заставило ее так выглядеть?
  
  "Тогда слушай". Она протянула камень, близко к его собственному уху. "Закрой глаза. Слушайте."
  
  Он послушно закрыл глаза, и, когда исчезло отвлечение от этого холодного синего лица, он подумал, что, возможно ... да. Да, едва-едва. Глубокий, насыщенный звук, в нем больше вибрации, чем в песне, и он такой слабый, что Страница 57
  
  
  
  он напрягся, чтобы уловить его голос.
  
  "Чтобы ты мог это услышать. Кто же ты тогда, кастелян? Из всех, кого я встречал, ни один человек не слышал, как поют камни".
  
  "Я... наполовину. Наполовину человек, наполовину Эльф. Я живу между двумя мирами, и в этом пространстве, леди, я слышу много вещей ". Возможно, это было не так уж и странно, в конце концов. Он мог слышать голоса птиц и зверей там, где люди были глухи к ним. Он не думал об этом, но почему бы камням тоже не говорить? Так же, как и драконы, конечно.
  
  Теперь говорил Лунарис, его золотистые глаза были широко раскрыты и не мигали.
  
  "В качестве подарка, кастелян, это приятная игрушка. В качестве выкупа или взятки ..." Она разжала руку, и камень упал.
  
  Он поймал его, прежде чем он ударился о каменный пол, прижимая к груди, как будто камень мог пострадать от такого грубого обращения.
  
  "Подарок", - сказал он и протянул его еще раз. "Дань уважения, назовем это. Небольшая дань уважения вашему ... красота."
  
  За твою кровожадность, мог бы сказать он; он думал, она все равно сочла бы это комплиментом. Но она засмеялась, этот странный звенящий звук, и взяла у него камень.
  
  "Это принято", - сказала она.
  
  "Хорошо", - сказал он. Он колебался, но, в конце концов, зачем он пришел? "Ты говорил о выкупе", - неловко сказал он. "Что... ?"
  
  "Я не знаю", - сказала она. Она сладострастно потянулась и зевнула. "Мой живот полон; больше мне пока ничего не нужно". Она потерлась спиной о стену, медленно почесываясь, извилистая, как кошка.
  
  Ему показалось, что он услышал скрежет чешуи о камень.
  
  "Ты умеешь петь, смотритель?"
  
  "Да". У него был хороший голос, и он знал много песен; это был его единственный настоящий талант. Несмотря на это, он редко пел; никто не поет для собственного удовольствия.
  
  "Тогда пойдем", - сказала она и отвернулась. "Приди и спой мне за мой покой. Я чрезвычайно люблю музыку".
  
  Он просунул голову под низкий подоконник, оказался в туннеле и понял, почему она изменила свою форму; огромный зверь, которого он видел в "Буйстве на холме", никогда бы не пролез в такие узкие проходы.
  
  Пещера открылась совершенно неожиданно, и он стоял в огромной пещере, освещенной случайными лучами света из трещин в потолке наверху и блеском металла. Там было не так уж много; не было больших куч накопленных сокровищ, о которых он слышал — но ведь она совсем недавно приехала в это место. У нее не было времени собрать много — пока. Он заметил украшенный драгоценными камнями шлем Ратена, пустой, лежащий у его ног, его рубины сверкали в луче света. Он отвел взгляд, сглатывая.
  
  Его глаза увлажнились от внезапного света, и когда он оглянулся, он не увидел ее. Сначала он испугался, что Лунарис снова трансформировалась и стоит над ним, с кожистыми крыльями, свежая Страница 58
  
  
  
  голодная, но нет — она стояла совершенно неподвижно, немного поодаль, рядом с ложем, сделанным из золота.
  
  Труселлас сглотнул и украдкой посмотрел на Ивуара. Конечно, Лунарис не была обнаженной во внешней пещере? Была ли это только драконья магия, которая заставила его представить ниспадающие драпировки, или осторожность его собственного разума? Он услышал резкое, скрипучее карканье неодобрения откуда-то сверху; его утешало, что Ивуара присматривает за ним — хотя, если бы он был уничтожен, она никому не смогла бы рассказать о его судьбе; никто в замке не разделял его дара языков.
  
  Лунарис посмотрела на него, и он пошевелился, сам того не желая. Она улыбнулась, легла и взяла его руку в свою.
  
  "Спой мне, Эльф", - сказала она.
  
  "Что ты хочешь услышать, моя леди?" Его сердце билось в ушах.
  
  "Как пожелаешь". Огромные золотые глаза остановились на нем, и он увидел, что они не были пустыми. В них двигались небольшие течения, завихрения, которые закручивались, дрейфовали и разбивались, образуя новые узоры. Это было все равно, что заглянуть в тигель ювелира, наблюдая за невыразимой алхимией превращения металла в жидкость; очарование, которое коренилось в очевидном нарушении естественного порядка, — и распознать дикую красоту высвобожденной прочности, порядка, превратившегося в хаос.
  
  Он сидел рядом с ней и пел. Легкий вид и простая речь. Детская песенка для счета. Нежные колыбельные. А затем песни бардов, баллады, заученные в ночи, когда бродячие певцы возвышали свои голоса во внутреннем дворе, когда любовь поднималась, как туман во тьме, и бормотание пар в альковах было похоже на крик голубей на деревьях — ночи, когда он сам сидел тихо в своей башне, спрятанный, сердце горело, как уголь.
  
  Рука леди отяжелела на его колене; не задумываясь, он придержал ее, чтобы она не соскользнула. Золотые глаза, однако, светились ровно и не закрывались. Их свечение казалось странно затуманенным, и до него наконец дошло, что она спала, как спят змеи, прозрачная мембрана опускалась на открытый глаз. Мысль о том, что она наблюдала за ним даже во сне, должна была встревожить его, но не встревожила; ни одна женщина никогда не наблюдала за ним с таким восторгом.
  
  Он не почувствовал, как им овладел транс, и не услышал хрипения собственного голоса; он сидел, очарованный, и продолжал петь.
  
  Постоянная боль за ухом окончательно вывела его из себя. Что-то дернуло его за волосы, и он запутался. Он провел рукой по волосам, пытаясь освободить их, и был вознагражден резким уколом боли в руке. Он перестал петь, задыхаясь, и, обернувшись, увидел бледную каплю, примостившуюся на камне позади него.
  
  "Может, ты заткнешься и уберешься отсюда?" потребовал низкий скрипучий голос. "Разве ты не знаешь, что лучше не смотреть в глаза спящему дракону?"
  
  Это была борьба, чтобы не повернуть назад; он мог чувствовать золотое море позади себя, плещущееся у его ног с обещанием блаженства. Даже мысль об этом... Крылья яростно били по его лицу, и он поднял руки, чтобы защитить глаза.
  
  "Давай!" - раздалось взволнованное карканье в одном ухе, и острые когти вонзились в ткань его рубашки.
  
  Страница 59
  
  
  
  Она раскачивалась взад-вперед на его плече, подталкивая его силой воли, пока он спотыкался по каменистому коридору, полуслепой. Он бы повернул назад у входа, но Кот-д'Ивуар погнал его дальше, яростно клюя и хрипло каркая. Он споткнулся о камни, поскользнулся и наполовину съехал с холма, но к тому времени, как он добрался до места, где ждала его привязанная лошадь, чары рассеялись.
  
  Дрожащими руками он вскочил в седло и поехал прочь, к замку.
  
  Было уже далеко за полночь, когда он в одиночестве добрался до стены. Пылали факелы, и белые лица поднимались из темноты вокруг него, испуганные, полные слез, упрека, мольбы.
  
  "Мне жаль", - было все, что он мог им сказать. "Мне жаль. Мне очень жаль." Он все еще повторял это, хотя и более тихо, когда запер дверь своей комнаты, сбросил сапоги под дождем грязи и камешков и упал на свою кровать.
  
  Он открыл шкаф, в котором хранились его коллекции — не потому, что там было что-то ценное, способное соблазнить дракона, а только ради комфорта, который эти предметы давали ему. Яркие сброшенные перья птиц, сброшенные шкуры змей, тривиальные вещи, которые привлекли его любопытство, когда он ездил туда-сюда по своим владениям.
  
  Он поднял каменный топор, рукоять которого была гладкой и тяжелой в его ладони. В середине было просверлено отверстие; было успокаивающе просунуть в это отверстие большой палец и подумать о создателе, терпеливо проводящем день за днем, сверля его дубовой палочкой с небольшим количеством песка. Это был подход, которым всегда восхищался Труселлас, но он подумал, что сейчас это не годится. Он осторожно вернул наконечник топора на место и начал подбирать вещи и складывать их, ища.
  
  Его взгляд упал на декоративный нож, сделанный из рога гигантского лося. Лезвие было разбито, и все оно покрылось пятнами от времени и непогоды, но рисунок резьбы на рукояти все еще был четким; извилистая форма, чешуйки обозначены слабой штриховкой. Не змея; у этого существа были когти, которыми оно что—то схватило - человека? зверь? — то время превратилось не более чем в кусок обесцвеченной слоновой кости. Челюсти дракона разинулись, а глаза были открыты, гладкие и округлые, как опалы, вставленные в рукоять кинжала капитана Ратена.
  
  Труселлас провел большим пальцем по поверхности одного пустого глаза, думая о глубоких золотых озерах и песнях камней.
  
  Кот-д'Ивуар стоял на подоконнике, сгорбившись от ветра, дувшего с моря, горького от запаха гари.
  
  "Что ты будешь делать?" - спросила она, не оборачиваясь. "Ты вернешься?"
  
  "Есть ли у меня выбор?" Он подошел и встал позади ворона, выглядывая наружу. Сам холм был слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть, но он знал, что он там; он мог видеть каждый его камень своим мысленным взором.
  
  Ивуара обернулась и нетерпеливо щелкнула крылом по его руке.
  
  "У тебя всегда есть выбор", - сказала она. "Закройте ворота, оставайтесь внутри. Даже дракон не может попасть в это место ".
  
  "А что насчет сельской местности?"
  
  "Что с ними?"
  
  Страница 60
  
  
  
  "Ты не помощник, ты знаешь", - сказал он, глядя на нее сверху вниз. Глаза ворона были черными и круглыми, как бусинки гагата.
  
  "Извините!" - сказала она и исчезла, низко пролетев над внутренним двором. Проходя мимо, она схватила буханку хлеба с лотка пекаря и исчезла за зубчатыми стенами, оставив испуганного пекаря ругаться внизу.
  
  Наконец он уснул, измученный тщетными планами и размышлениями. Ему снились сны, поначалу незначительные, обычного рода, но постепенно сон изменился. Казалось, он плавал в золотом море. У него были голые конечности; с его руки капало, и она сияла, когда он поднял ее, каждый сустав был позолочен пылающим огнем. Течение подхватило его, понесло вверх, унося к песне камней, по тропинкам сияющего сияния, к месту любви.
  
  Она дорожила им.
  
  Он внезапно проснулся и обнаружил, что встал со своей кровати. Он был на полу, на четвереньках, бездумно полз к окну. Что-то твердое было под его рукой, причиняя боль ладони.
  
  Он сидел, голова кружилась, в руке он сжимал что-то твердое. Это был крошечный камешек с драконьего холма. Он тяжело сглотнул, тряхнул головой, прогоняя сон, и с силой швырнул камешек в стену.
  
  "Что ты ищешь?" Кот-д'Ивуар стоял на своем шкафу. Она наклонила голову и повернула ее вверх тормашками, чтобы лучше рассмотреть то, что находилось внутри.
  
  "Понятия не имею". На самом деле, он и не думал, что что-то ищет. У него была привычка рассматривать свои коллекции, обращаться с предметами только для того, чтобы успокоить свой разум и побудить к размышлениям.
  
  Но Ивуара знала лучше, чем он, он понял; он что-то искал. Он не знал, что это было, но что-то обрело форму в его сновидении, и он искал свою пару где-то в множестве вещей перед ним.
  
  Но что это было? Он вздохнул и снова начал рыться в шкафу, по одной полке за раз, поднимая каждый предмет и выбрасывая его по очереди, поскольку это не вызвало никакого чувства открытия.
  
  Бусины на верхней полке - дерево, кость, камень и слоновая кость; сломанные, целые, одиночные, нанизанные. Там ничего нет.
  
  Резьба на второй полке; некоторые очень древние, некоторые настолько древние, что были вырезаны на речных камнях, линии настолько размыты, что изображение было неопределенным. Он смотрел на них с большим вниманием, надеясь, возможно, на что-то другое, вроде ножа из лосиной кости - но драконов больше не было. Медведи, волки, зайцы, лошади, собаки, мыши... даже на одном куске древнего серебра вырезано изображение зеленого человека, этих страшных созданий-получеловеков, полудеревьев. Однажды он встретил зеленого человека в лесу и отложил фигурку, содрогнувшись при воспоминании.
  
  "Ах, он". Ивуара презрительно ткнула в медальон клювом. Зеленый человек ей тоже не понравился. Она издала хихикающий звук глубоко в горле, повернулась и задрала хвост над куском, намереваясь предельно ясно высказать свое мнение. Труселлас оттолкнул ее тыльной стороной ладони, и она упала со стола, вскрикнув от удивления.
  
  "Кыш", - сказал Труселлас и вернулся к своей работе.
  
  Страница 61
  
  
  
  На третьей полке хранились природные артефакты — сброшенные шкуры змей, мумифицированные жабы, семенные коробочки и высушенные корни. Его рука зависла над ними, но... нет. Что бы он ни искал, этого здесь не было.
  
  Он присел на корточки, чтобы еще раз взглянуть на нижнюю полку, где хранились более тяжелые вещи — древние инструменты и изделия из камня. Топоры, скребки, шлифовальные станки, лезвия ... по одному он поднимал их, держа в руках, надеясь.
  
  Щелкающий звук позади отвлек его.
  
  Кот-д'Ивуар покинул шкаф и сидел на полу возле окна, играя в игру, которая включала отбивание одного круглого камня о другой, так что второй отскакивал от стены или ножки стола. Она посмотрела на него, и он мог видеть расчетливость в ее глазах.
  
  Он поднял ногу, намереваясь поставить ее на камень, но она была слишком быстра — ее клюв качнулся назад и вперед, и камень взлетел, ударился о стену, срикошетил и попал Труселласу прямо между глаз.
  
  "Гоооооооол!" - каркнул ворон, шатаясь по полу в ворохе перьев, беспомощный от веселья.
  
  Стиснув зубы от эпитета, неподобающего его должности, Труселлас наклонился и схватил камень. Это был один из камешков, которые он случайно принес из пещеры дракона, застрявший в складках его высокого кожаного ботинка. Это был достаточно обычный камень, не драгоценный. И все же гальку пересекали маленькие прожилки зеленоватого камня — возможно, змеевидного или мраморного? Зеленые прожилки слабо поблескивали на свету, и назойливая мысль на задворках его сознания мягко встала на место.
  
  Он лежал в глубине нижней полки, вне поля зрения. Это была вещь, которую он подобрал, потому что она была необычной, но предмет, с которым он не умел обращаться — обломок камня, слишком тонкий, чтобы быть инструментом, но на нем виднелись следы тщательного постукивания и придания формы — он был сделан для чего-то, но для чего?
  
  Не украшение, не церемониальный предмет; это был простой камень, без резьбы — но с такими же маленькими прожилками зеленого мрамора, проходящими по нему.
  
  Длинный и тонкий, хрупкий - но очень острый. Его рука осторожно сжала его, этот подарок от какого-то древнего кастеляна. Он увидел в памяти бурлящие моря глаз Лунариса, и его сердце похолодело внутри него.
  
  Было почти темно, когда он добрался до холма. Он начал петь у подножия склона, его голос заглушали капающий туман и запах пепла от наполовину обугленного леса. Однако, когда он вышел из-за последнего дерева, его голос зазвенел от камней древнего форта. Тогда он остановился и стал ждать.
  
  "Приди", - сказал голос дракона в его голове, и его грудь наполнилась теплом и тоской. Когда он сделал шаг ко входу в пещеру, он почувствовал внезапный укол и схватился рукой за голову.
  
  Ивуара вспорхнула на ветку ольхи и села, уставившись на него, прядь волос, которую она вырвала у него с головы, свисала с ее крепкого розового клюва.
  
  "Для чего ты это сделал?" - потребовал он.
  
  Страница 62
  
  
  
  Она отложила прядь и поставила на нее бледно-розовую ступню, затем посмотрела на него. Ее глаза были черными, как сажа на его ботинках.
  
  "Подарок на память о тебе", - сказала она. "Я отнесу это обратно в замок и сплету из этого свое гнездо на башне. Тогда ты станешь частью замка."
  
  "Я возвращаюсь", - сказал он, надеясь, что его голос звучит гораздо увереннее, чем он чувствовал.
  
  "Конечно, это так", - сказала она. Очевидно, его голос звучал не так уж уверенно.
  
  "Пойдем", - сказала Лунарис, и ее голос поразил его разум, как удар колокола. Он повернулся и вошел в пещеру.
  
  Он смутно задавался вопросом, могут ли драконы читать мысли, но он забыл спросить Ивуару — знает ли она. Впрочем, это не имело значения. Больше ничего не оставалось делать.
  
  Лунарис ждала его в своих внутренних покоях. Слова застыли у него в горле, но они были ему не нужны.
  
  На этот раз она хотела не песню. Она стояла рядом со своим диваном и улыбалась.
  
  "Пойдем", - сказала она, и он подошел к ней.
  
  "Почему ты закрываешь глаза?" она спросила его позже.
  
  "Твоя красота ослепляет меня, госпожа", - сказал он и крепко зажмурил глаза. Она засмеялась, и мягкие объятия огромных крыльев заключили его.
  
  Когда он наконец открыл глаза, в комнате было тихо, и Лунарис спал. Над ним в бархатном небе безмолвно сияла одна звезда, видимая через щель в крыше.
  
  Он осторожно соскользнул с дивана, но она не пошевелилась. В темноте он мог видеть слабый голубой отблеск чешуи, изящную линию там, где одно крыло касалось пола. Хотя ее лицо все еще было женским; золотистые глаза были живыми и мечтательными.
  
  Он достал из сапога древний инструмент, этот острый как игла обломок, слишком длинный и слишком хрупкий для любого использования, кроме одного. Край ножа порезал его ладонь, когда он вонзал острие ей в глаз, но не боль в руке заставила его громко закричать от боли.
  
  Кровь синего дракона зеленого цвета,
  
  он подумал, когда снова сможет думать. я должен... не забыть записать это ... на бумаге.
  
  Он прислонился к камню у входа в пещеру, и восходящее солнце осветило мокрые пятна на его одежде, вонючие пятна на руках. Он смотрел на восходящее солнце, не заботясь о том, что его блеск обжигал глаза. Его глаза увлажнились, а зрение затуманилось; он не видел ее, но почувствовал, как сильные когти вцепились в плоть его плеча.
  
  "Возвращайся домой", - сказала она, и он, спотыкаясь, побрел по тропе, залитой вонючей кровью и запустением, зашедшим так далеко, что Ивуару пришлось направлять лошадь, встав на дыбы и клюнув сначала в одно ухо, потом в другое, чтобы повернуть ее к замку.
  
  Страница 63
  
  
  
  Это было последнее, что он хотел делать, но это был его долг. Какой-нибудь другой кастелян может однажды встретиться лицом к лицу с драконом. Труселлас должен изложить то, что произошло, должен передать то, что он знал. Он проспал два дня и две ночи, но его кости все еще ныли от усталости. Он подошел волочащимся шагом к своему столу, где медленно заточил новое перо, а затем потянулся за книгой.
  
  Чернила были только что смешаны, пергамент очищен и намелен мелом, понсебаг набит и готов.
  
  Никаких оправданий для задержки. Он обмакнул перо и начал, очень медленно, писать о Лунарисе. Лунарис ужасная, Лунарис прекрасная. Он писал о драконе, но о женщине, о которой он думал.
  
  "Знаешь, она бы тебя съела".
  
  "Не приставай ко мне", - сказал он. Он невидящим взглядом смотрел в окно на невидимый холм.
  
  Внизу двор кипел от беспокойства и неблагодарности, море непреодолимой борьбы между ним и той точкой исчезнувшего блаженства. Ему не нужно было слышать слова, чтобы знать, что было сказано там, внизу. Зачем он взял войска? Почему он позволил их убить? Он должен был действовать раньше, он должен был подождать, он должен, он не должен...
  
  "Может быть, не твое тело, но, безусловно, твоя душа. Драконы жадны не только до золота."
  
  "Помолчи, птичка", - сказал он.
  
  И все же неразумные и неблагодарные были его, по указу короля. Хотели они его или нет, хотел он их или нет — замок и его народ принадлежали ему, чтобы защищать, какой бы ценой эта защита ни обошлась. Он обмакнул перо и написал слово, два, не замечая аккуратных букв, которые он вывел. Он не знал, что говорил, пока не услышал слова.
  
  "Почему я?" он сказал.
  
  Во мраке позади него послышался шелест перьев, но ответа не последовало, и он продолжал писать, по одному слову, по одной букве за раз. Постепенно он осознал, что у него за спиной появилось ощущение тепла, как будто кто-то стоял у него за спиной, рассеивая холод холодного камня. И все же дверь была заперта; он запер ее сам, не желая посторонних. Волосы у него на затылке встали дыбом.
  
  Он сидел неподвижно, не смея повернуться. Что-то коснулось его щеки, и прядь шелковисто-белых волос упала ему на плечо, на грудь. Бледно-розовая рука с ногтями нежного цвета зари распласталась по странице его книги. Свежие чернила размазались.
  
  Затем голос произнес ему в ухо, хриплый и сиплый, как смех ворона.
  
  "Смотритель, - сказала она, - тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты задаешь слишком много вопросов?"
  
  
  
  
  
  Владычица озера
  
  Мишель Сагара Уэст
  
  Страница 64
  
  
  
  
  
  Крики были слышны по ту сторону озера, но не крики воздвигали стены между женщинами, которые слышали, и женщиной, которая их произносила; это был смех, гортанное, интуитивное наслаждение в нем, вещь власти. На безопасном расстоянии они с мрачностью и ожесточением сердца свидетельствовали о том, что слабые признают: только смерть ждет тех, кто попытается вмешаться.
  
  Они знали, чем это закончится, хотя у них не было возможности видеть в темнеющем и бледнеющем небе; они понимали страх, и боль, и унижение, которые они услышали. В конце концов, они пали именно таким образом, как много пшеницы под неосторожной косой.
  
  Они знали, что ужас уступит место изнеможению, и что, когда изнеможение уступит место отдыху и исцелению, унижение вернется, и они знали — они знали — гнев, который последует. Знал это очень близко. Знали это так хорошо, что они могли только слушать, завороженные, потому что они были укоренены, слыша это, в теноре своих собственных криков, своих собственных голосов, своего собственного прошлого.
  
  Их было девять, этих женщин, и они были собраны, одна за другой, руками, которые были бесконечно нежны по сравнению с теми, что разрушили жизни их дев. Собрали и доставили на остров, по которому не могла ступить нога человека, кроме одного.
  
  В темноте они готовились; они пришли с факелами, одеялами, мазями и густым, настоянным на травах медом, который одновременно оживлял и успокаивал кровь. Они говорили друг с другом в этой ужасной суматохе деятельности, в этой тихой муке, и на расстоянии неосторожный подслушивающий мог бы подумать, что они молятся.
  
  В некотором роде они такими и были.
  
  Элисса была первой из падших, как они иногда про себя называли друг друга; она была молода и красива, нетерпелива к молодости и ее повелениям. Она жила в деревне в девяноста милях от широких спокойных вод скрытого озера, и в этом месте солнца, фермы и дома она выросла из ребенка в женщину, в то время как мальчики ее знакомых по очереди разевали рты, становились застенчивыми и задиристыми. Она была, хотя и не помнила этого сама, неясно, поражена их вниманием, а затем очарована им; это дало ей силу, которую она не понимала. Сила. Ее мать понимала это, и ее отец — он был напуган этим и разгневан этим в свою очередь.
  
  И затем пришел лорд со своими прекрасными рыцарями в доспехах, своей женской свитой, своими пажами, служанками и личными оруженосцами: И он был прекрасным, статным мужчиной, недавно женившимся.
  
  Его жену она считала холодной и отстраненной, но он был дружелюбным человеком, с глазами цвета неба во время летнего сбора урожая.
  
  Это была их история, и Элисса, первая, не была последней.
  
  Она была принята им, а затем похищена им, а затем передана, как игрушка, рыцарям за его спиной. Пусть они придут за ним, во всех смыслах этого слова, пусть они осквернят землю, как только он впервые перевернул ее. Он не был добрым человеком; он совершил поступок, который могла услышать вся деревня, если бы она закричала - и она закричала, и заплакала, и взмолилась, потому что она еще не вышла из детства, когда плач мог принести пользу.
  
  Страница 65
  
  
  
  Его жена, его холодная, хладнокровная жена, пришла к ней в темноте, после того, как тьма наконец закончилась. Она думала, что леди может быть грубой и ужасной; она отползла назад, как обезумевшее животное, натягивая обрывки одежды на грудь, прикрывая части своего кровоточащего тела, которые никогда раньше не чувствовали себя обнаженными, другими женщинами.
  
  Но его жена в тишине принесла одеяло и лампу, и она привела девочку домой.
  
  Его поступок безвозвратно изменил дом. Прошли дни, считанные дни, прежде чем Элисса осознала правду об этом; ее мать была замкнута и напугана, ее отец разгневан — на ее мать, и на господа, и на всех, кто оказывался рядом, особенно на Элиссу, особенно на нее.
  
  И мальчики, мальчики, над которыми она имела эту странную власть, они тоже изменились. Некоторые избегали ее, и это причиняло боль, но это ослабляло страх, который стал настолько неотъемлемой частью ее, что она не могла оставаться в их тени. Остальные ... остальные думали, что у них может быть — и теперь она знала это по выражению их лиц — то, что было у рыцарей: запятнанная, павшая земля, по которой лорд прошел с таким презрением.
  
  И до этого могло дойти.
  
  Но он пришел, и хотя она боялась незнакомых мужчин так, что не могла начать говорить об этом, он вообще не вызывал страха. Он был, подумала она, как ангел.
  
  "Я, - сказал он ей, прогнав двух мальчишек с фермы, - охотник. Я, возможно, сбился с пути."
  
  Она не поверила ему тогда, и она точно знала, что он лжет сейчас, и она находила утешение в обоих.
  
  "Кто ты? Ты с большой компанией?"
  
  "Я? Нет. Настоящий охотник путешествует в изоляции". Он поднял руку, но почти сразу же опустил ее в сторону. Его лицо было изможденным, и шрам белил кожу от челюсти до брови, проходя вокруг глаза, отмечая его. Тогда она не знала, что такое карта, но теперь она знала, и она знала, что это была, в своем роде, карта его прошлого: видимая, где были спрятаны ее шрамы.
  
  "Я Элисса", - тихо сказала она.
  
  "А я? Ты можешь позвонить мне... Мерлин. Вслед за хищной птицей."
  
  Годы спустя она спросит его: "Почему Мерлин? Почему не Ястреб, или Орел, или даже Сокол?" И он улыбался, наполовину добродушно, наполовину горько, как он делал во всех отношениях. "Потому что я маленькая птичка, опасное существо, которое часто упускают из виду именно из-за птиц, которых вы называете иначе.
  
  "Но смерть есть смерть, Маленькая Элисса, а месть есть месть, и если моя работа над созданием займет много времени, я все еще охотник".
  
  Она отвезла его домой, и той ночью она попрощалась. О, они не должны были быть прощаниями, не тогда, но резкие слова ее отца и уродливый диктат застряли между ее прошлым и настоящим, лезвие, которое режет. Ее мать ничего не сказала, а она надеялась на большее, ожидала не меньшего. Она осталась одна, с этим незнакомцем.
  
  Страница 66
  
  
  
  Он сказал: "Алина послала меня к тебе", и это не имело смысла, вообще никакого смысла — пока она не вспомнила, что Алиной звали жену лорда. "И если ты позволишь, дитя, я отведу тебя в безопасное место".
  
  Какой еще выбор у нее был? Она последовала за ним — как последовали бы другие, один за другим, — и он повел ее через мили местности, как днем, так и залитой лунным светом, сверкающей ночью, пока они не достигли тропинок, которые вели к болоту и лодке, той чудесной белой лодке, которая казалась необработанной, не смазанной маслом, не тронутой водой, временем или каким-либо трудом человека.
  
  "Это озеро, - сказал он, - Печалей. Эта лодка - лодка озерного производства. Здесь мы могли бы пересечь границу и там, там в ночи, которую ты не можешь ясно видеть, ты найдешь свой дом. Я не буду держать тебя в плену; я не могу. Озеро будет давать и озеро будет брать, как оно пожелает. Я его хранитель. Нет, я меньше этого.
  
  "Но со мной поступили несправедливо, Элисса, и я исправлю это зло. Я молился озеру, и это было видение, дарованное мне".
  
  Он повел ее к лодке. Помог ей подняться и перебраться через край его идеального края.
  
  "Я присоединюсь к тебе", - тихо сказал он, - "если озеро позволит".
  
  Он сел в лодку рядом с ней, и после минуты молчания лодка начала скользить по воде, такой тихой, что казалось, она сделана из стекла — а она видела очень мало стекла в своей скромной жизни. Тишина должна была напугать ее, но она чувствовала в ней покой и обещание.
  
  Лодка остановилась один раз, в центре озера.
  
  "Назови, - тихо сказал он, - свое имя".
  
  Но ему не нужно было говорить; Она услышала, как плачет озеро, и она поняла, что оно дает ей свое собственное имя, в некотором роде, точно так же, как это сделал Мерлин. Она встала — и лодка не накренилась, не опрокинулась и даже не затонула вообще. "Я Элисса", - ответила она.
  
  Через мгновение оно приняло название, и лодка снова начала двигаться. Но она увидела это: вспышка разочарования пересекла черты ее спасителя.
  
  Он ничего не сказал; она, боясь теперь его неодобрения, боясь их назначения, тоже ничего не сказала. Под ними проплывала вода, гладкая и черная, за исключением тех мест, где на ней отражались луна и звезды; маленькое суденышко миновало камыши, а затем, скользя почти над поверхностью воды, оставляло так мало волнующего его следа, что лодка подошла к причалу.
  
  "Здесь", - сказал он. Он встал и очень осторожно вышел из лодки, поворачиваясь, чтобы предложить ей руку.
  
  Она колебалась всего мгновение, а затем взяла его.
  
  Он по очереди приводил ее в замок. "Это не такой простой дом, как все это, - тихо сказал он, - но никто не пересечет воды, кто желает тебе зла. Это закон озера и обещание. Здесь ты в безопасности".
  
  "Но—"
  
  "Я знаю. Но ты недолго проживешь здесь в одиночестве. Я привез вещи, которые облегчат вашу жизнь, Страница 67
  
  
  
  и земли вокруг замка - самые плодородные земли, которые существуют на этих землях; более того, они не видели ни войны, ни огня, ни сожжения." Он поклонился. "Я буду навещать тебя, как смогу, и я научу тебя тому, чему мне позволено тебя учить, но эти земли неохотно терпят прикосновение человека, и если меня уменьшат, если я буду ранен, если я тоже познал...... унижение, озеро и остров все еще считают меня Человеком." Он с горечью поклонился. "Я вернусь, Элисса".
  
  Он сдержал свое обещание.
  
  Менее чем через два месяца, когда летние месяцы почти перешли в осень, а сбор урожая был так близок, что она чувствовала его запах из садов, которыми она — старательно и в одиночку — окружала замок с востока и юга, она услышала шаги, две пары шагов, и она подняла голову, волосы упали ей на глаза, глаза были почти закрыты от солнечного света.
  
  Рядом с ним путешествовала молодая девушка, ее лицо было покрыто темными синяками, ее одежда была идентична тяжелому дорожному плащу, который носил он сам. Она не прикасалась к нему; он не прикасался к ней; но он вел, и она следовала, ее глаза были пугливыми, как у дикого существа.
  
  "Это, - услышала она его слова издалека, - будет твоим домом, если ты захочешь иметь дом".
  
  Она отряхнула грязь с рук, вставая, чтобы поприветствовать этого вновь прибывшего и охотника, который привел ее домой. Она увидела тени на лице девушки; знала, что они были такими же, как тени на ее собственном. Но она предложила девушке то, чего охотник был слишком умен, чтобы предложить: свою руку.
  
  "Я Элисса", - тихо сказала она. "Я был первым". Он оставался до ночи. Он осмотрел ее сады.
  
  Он принес ей семена, которые, по его словам, сохранятся до следующего года. Наступила ночь, и с наступлением ночи новая девушка, Анна, исчезла в трюме. Элисса хорошо это понимала, но она подождала мгновение, чтобы посмотреть, что сделает охотник. Он горько улыбнулся. В нем всегда была эта горечь; она задавалась вопросом, было ли это чем-то похоже на ее собственное.
  
  Он поклонился. "У нас есть наша работа, Элисса". Ей было интересно, что это за работа, но она была первой; она вернулась в замок, чтобы познакомить Анну с их новой жизнью.
  
  Леди, они пришли.
  
  Третий пришел в конце сезона сбора урожая, избитый и в синяках, со сломанной рукой. Она была старше Элиссы или Анны, и, возможно, мэт был с ней жестче; она оставалась молчаливой и замкнутой в течение шести месяцев; долгое время после появления следующей молодой девушки.
  
  За зиму там была только одна новичок, и она не так сильно пострадала; ее поймали лорд и двое мужчин, и им не хотелось оставаться и играть в дикой природе среди мороза и снега. Но с девушкой пришли новости: Алина, жена лорда, скончалась. Она была его третьей женой, и она умерла, как и две до нее, бездетной. У лорда не было наследника.
  
  Оставшись без наследника, на его землю мог претендовать сеньор, которого он не желал, по крайней мере, так сказал Мерлин; это был первый раз, когда она увидела, как на его лице появилась широкая улыбка, и, честно говоря, Элиссе это не понравилось. Это напомнило ей другие, хищные улыбки, и она увидела в них смерть, желание боли, власть. Она подумала, исказится ли ее лицо таким же образом, если этот лорд когда-нибудь окажется в ее власти на несколько минут.
  
  Был уверен, что так и будет.
  
  Страница 68
  
  
  
  Зима повернула вспять. Пришла весна, а с ней другая молодая женщина, и еще один; их лица так похожи, их боль так похожа на ее собственную, они могли бы быть сестрами, если бы подобный опыт мог породить такую связь. Остров был тихим местом, и посадка семян, уход и полив, обрезка и прополка — и бдительная охрана дикой природы, которая в противном случае съела бы гораздо больше, чем они могли позволить себе потерять, — дали им цель и даже некоторое удовольствие, им, которые больше не мечтали о мужьях, о собственных семьях, о детях, которых можно было бы лелеять.
  
  Некоторые мечты были у них отняты, а некоторые подарены, и воды озера были тихими и умиротворяющими. Никто, кто приходил на Элиссу и ее остров, никогда не желал покидать его.
  
  В конце концов, к ним пришла молодая женщина, которая умела читать и писать. Ее оставили умирать, худшую из жертв, потому что она действительно могла бы доставить лорду неприятности, если бы осталась жива, чтобы свидетельствовать против него. Но у нее не было желания рисковать своей жизнью в том мире; этот мир, как и монастыри, для которых она была предназначена, был миром, который ей подходил. Это был только вопрос времени, когда она начнет учить их всех — в зимние месяцы, конечно, когда холод и снег заставляли их жаться друг к другу в поисках тепла и компании, — читать и писать. Как петь, вместе и по отдельности.
  
  Она была седьмой из молодых женщин.
  
  Восьмой был другим.
  
  Ее звали Гвинет, и она была прекрасна; на ее лице не было ни царапин, ни синяков, хотя руки и ноги были покрыты длинными рубцами. Она провела в обществе господа не один вечер, а два долгих месяца, и в конце концов была изгнана за свою неудачу. Слуги помогли ей избежать того, что в противном случае могло бы стать неприятным контактом с шакалами, которые прислуживали прямо под столом лорда, но они мало чем другим могли ее снабдить, и она не могла вернуться домой к своей семье.
  
  В боли и страхе она была обнаружена — как и все они были обнаружены — Мерлином. Она пришла к ним, и Элисса обнаружила, что сам лорд так отчаянно нуждался в наследнике, что не взял жену — поклялся не брать жену, пока у него не будет женщины с ребенком.
  
  Это было не по вкусу знати, среди которой он выбирал раньше; не по вкусу торговцам, которые иначе могли бы позволить себе приобрести связь со знатью, которую им никогда не обеспечило бы одно только происхождение. Жены, которые могли бы исчезнуть; он был предоставлен самому себе, выбирая молодых женщин, которых могли произвести его деревни, и он использовал их с презрением.
  
  Все они пришли к нему, а те, которые он счел подходящими, он оставил для собственного использования. Они должны были остаться нетронутыми, конечно, и они должны были остаться нетронутыми после его первой встречи — но даже в этом случае он не был мягким человеком, и те, кого не удалось "поймать", были переданы его людям через задние двери замка.
  
  Так оно и пошло.
  
  Картина была другой, насилие то же самое, гнев — гнев разочарованного человека, могущественного человека — растущая тьма, от которой их защищало только озеро. Иногда Элисса просыпалась в холодном поту, ей снился сон об армии, стоящей лагерем, с копьями наготове, сверкающими мечами и доспехами на краю болот. Но в других случаях она просыпалась от сна, в котором всех этих женщин, всех этих молодых девушек, все эти разбитые мечты собирали за морем и доставляли туда, где можно было обеспечить безопасность, кров и еду в гавани, которая Страница 69
  
  
  
  никому не позволено, кроме одного.
  
  Но в ночь, когда к ним пришла Владычица Озера, они проснулись как одно целое, их сны были разбитым зеркалом кошмара, который сломал их жизни и привел их сюда. Они поднялись, некоторые были такими же новичками на острове, как Вивиана, а некоторые такими же старыми, как Элисса, и они встретились в большом зале, где проходили их зимние уроки.
  
  Это была Элисса, которая сказала: "Она идет".
  
  Они кивнули. Но они знали, что произойдет раньше, и они ушли, как одна женщина, чтобы постоять на краю болота, услышать то, что озеро разрешило им услышать: крики беспомощных, смех сильных — эхо того, что им не было позволено забыть.
  
  Они собрались на берегу.
  
  Элисса часто ждала там, когда прибывал новичок; остальные приходили и уходили, когда могли.
  
  Но сегодня все было по-другому; воздух был теплым, дул сильный ветер, и хотя небо было ясным, там была буря для любого, кто заботился об этом достаточно, чтобы ожидать ее. Они смотрели; они смотрели долго.
  
  "Лисса, посмотри—лодка".
  
  Она кивнула; поймала руку Анны и держала ее так неподвижно, как только могла; она почувствовала дрожь, соприкоснувшись ладонью с ладонью, и позже не смогла бы сказать, чья это была. Лодка была той же самой, на которой
  
  . нес ее в первую ночь, когда она прибыла на край благословенного болота; не запачканный, не подверженный влиянию таких вещей, как погода или реальность, он пронесся почти над водой, неся двух своих пассажиров: Мерлина и новоприбывшего.
  
  Она была закутана в плащ, и он был слишком широким в плечах, слишком длинным для ее стройной фигуры. Они хорошо знали это, те, кто пришел зимой — это было его. Элисса подумала, что она выглядела так, как будто ей было холодно; она дрожала.
  
  Ночной воздух был едва прохладен.
  
  Слишком рано,
  
  она подумала.Мы должны были путешествовать; мы должны были снова научиться ходить в мире людей. Но она ничего не сказала. Рука, которая сжимала ее руку, сжималась все сильнее и сильнее, пока ее пальцы не онемели, а затем она почувствовала покалывание. Она почти оценила это ощущение; оно напомнило ей, что нужно перевести дух.
  
  Лодка остановилась.
  
  Как это прекратилось для Элиссы, как это прекратилось для каждого из них.
  
  Фигура, закутанная в то, что казалось черным — цвета ночи, не настоящие — стояла, пошатываясь.
  
  Она потянулась к борту лодки и затем почти зарычала. Они все слышали это; это разнеслось по воде, как объявление войны.
  
  Мерлин не предложил женщине никакой помощи; он погрузился обратно, в самый дальний конец лодки, в тот конец, который не вмещал ее. Тогда до Элиссы дошло, что дрожь, свидетелем которой она стала, была не шоком, не ознобом; это была опасность. Он привел к ним новичка, полного ярости.
  
  Страница 70
  
  
  
  Была ли она такой единственной? Был ли кто-нибудь из них?
  
  У нее едва было время удивляться.
  
  Женщина заговорила, и ее голос произнес слово, одно-единственное слово. "Морганна".
  
  Но лодка не двигалась.
  
  Она назвала свое имя; в этом не было сомнений. В именах была правда, особенно здесь, у кромки воды, которая отрицала все притворство и все маски. Но лодка была совершенно неподвижна; вода расходилась от нее широким, движущимся кольцом, как будто она наконец коснулась дна настолько, чтобы потревожить поверхность озера.
  
  Они наблюдали; они ждали. Волосы Элиссы начали вставать дыбом, по рукам пробежали мурашки, потянулись к задней части шеи.
  
  "Почему она не идет?"
  
  "Лисса, что случилось?"
  
  "Тише", - сказала она более резко, чем намеревалась.
  
  "Но, Лисса—"
  
  Элисса повернулась к младшему. "Она не ответила на вопрос".
  
  "Но ты слышал ее — она сказала —"
  
  "Она произнесла одно-единственное имя", - сказала Элисса. "Одно-единственное слово".
  
  "Это все, о чем мы когда-либо говорили".
  
  Да,
  
  Элисса подумала, что это все, о чем мы когда-либо говорили. Она почувствовала это остро, благодарность за себя, смешанную с жалостью, настолько глубокой, что это был почти ужас. Мягко, настолько мягко, насколько она могла заставить себя ответить, она сказала: "Эта девушка уже ждет ребенка".
  
  Эта девушка — невидимая девушка, проклятая девушка — снова произнесла свое имя, произнесла его громко; оно отозвалось в густом воздухе подобно раскату грома. Молния, несомненно, должна последовать; Элисса слышала такой грохот раньше, такое вздымание самих небес.
  
  И свет действительно пришел, но все это было во тьме, порождение знания, а не природы. Или, возможно, существо горькой природы, более уродливого бога, чем когда-либо являло себя озеро. Она выругалась; они могли слышать слова, краткие и ужасные. Но лодка не двигалась.
  
  Элисса тихо сказала: "Лодка будет стоять еще долго".
  
  "Но почему—"
  
  "Она понимает, что это такое, что она носит, но она не будет владеть этим; она не даст этому названия".
  
  Страница 71
  
  
  
  "Я бы тоже не стала владеть этим", - холодно сказала Вивиан.
  
  "Если бы у тебя не было выбора?"
  
  "Какой у нее выбор? Какой выбор был у любого из нас?"
  
  "Ни одного. Вообще никаких, - ответила Элисса. Ночь была холодной, холодной, холодной.
  
  "Я бы вынес это - потому что у меня не было выбора. Но я бы подобрал его после того, как оно родится, мерзкую тварь, и я бы отрезал ему голову и гениталии —"
  
  "Если бы это был мальчик".
  
  "Что еще это могло быть? Я бы отрезал их обоих, и я бы отправил их в ...
  
  "Не здесь". Голос Элиссы был резким. "Не упоминай здесь его имя".
  
  "Чтобы он знал", - продолжила девушка. "Чтобы он знал, что наконец-то получил своего наследника". Она засмеялась, и смех ее был низким, горьким и ужасным, самым уродливым звуком, каким смех когда-либо был.
  
  Элисса услышала отвратительный смех. Они все были.
  
  И она это услышала. Морганна.
  
  Она услышала это; она услышала слова, которые произнесла Вивиана.
  
  Она поднялась, тогда, поднялась и выкрикнула единственное слово: "Да!" И затем, мрачная и ужасная, она откинула капюшон охотничьего плаща со своего распухшего, окровавленного лица, со спутанных, растрепанных ежевикой волос; откинула его с обнаженной плоти, с покрытой синяками кожи. Она стояла беззащитная перед ночью, озером и сборищем, и она сказала второе слово, и оно было подхвачено ветром, пронеслось мимо их ушей так быстро, что, возможно, вообще не было сказано. За исключением этого: лодка сдвинулась с места.
  
  Затем сверкнула молния. Яркий, белый, полоса чистого сияния, которая преобразила небо. Лодка накренилась вперед, и она вместе с ней, спотыкаясь на носу. Но охотник не предложил ей свою помощь; озеро не смягчило течение лодки; она пришла к ним, ее гнев был полон, ее клятва все еще тлела в ночном воздухе, как висящее эхо чего-то, что никогда не будет полностью забыто.
  
  Так случилось, что ко всем им пришла Владычица Озера, которой было всего семнадцать лет, за ее спиной был охотник, а перед ней будущее, которого все они ждали.
  
  Его глаза были яркими и сияющими, твердыми, как стекло, полными света, которого она никогда раньше в них не видела. Он задержался в замке дольше, чем когда-либо, и он не мог — не мог
  
  —стойте неподвижно более пяти минут за раз.
  
  "Мерлин?" сказала она, и он развернулся на ногах при звуке ее голоса, как будто голос вообще был чем-то чудесным и опасным, как будто слова могли поймать его, опутать, связать его джессом.
  
  Она отступила назад, когда он развернулся; он шагнул вперед.
  
  Страница 72
  
  
  
  Затем он взял себя в руки, успокоил себя.
  
  Это,
  
  она подумала, вот как ты выглядишь, когда охотишься. Но нет, это было не совсем так. Она видела, как он охотился в течение многих лет; видела, как он сознательно выжидал подходящего момента. Это было что-то новенькое. Это было по-другому.
  
  Хищная птица? Она многому научилась за годы, проведенные в замке, но никогда не видела такого: это был охотник перед убийством, кружащий над своей добычей, ожидающий подходящего ветра, подходящего движения, подходящего момента. Когти вытянуты, кровь в считанной секунде от удара, это было место, где птица встретила ветер, разделила его и поднялась с триумфом.
  
  "Мерлин", - сказала она, и он повернулся к ней, и она вспомнила, что она никогда не спрашивала его — что никто из них никогда не спрашивал его, - что с ним сделали зимой перед ее собственной гибелью.
  
  Он часто приходил во время заточения Морганны, хотя никогда не оставался на ночь. В замке было что-то, что лишало его вечернего отдыха — но они к этому привыкли. К чему они не привыкли, так это к его тени на береговой линии или к интонации его голоса в любое время, когда солнечный свет, искусный в своей способности находить укромные уголки, проникал во внутренние дворы и башни.
  
  Они ревновали?
  
  Возможно. Были времена, когда Элисса оглядывалась через плечо и видела, как они сбились в кучу, он - внимательный и целеустремленный хранитель, а она - в диком гневе. В такие моменты первый из жителей острова задавался вопросом, неужели все, чего он когда-либо искал, это беременность, некий физический остаток мужчины, который разрушил все их жизни.
  
  Раньше он всегда оставлял новичков на Элиссе.
  
  Однажды ночью она ждала на болотах.
  
  "Элисса", - сказал он, хотя и не казался сильно удивленным.
  
  "Ты всегда оставлял новичков мне", - ответила она, предполагая вопрос, хотя он был достаточно бестактен, чтобы не предложить этого начала.
  
  "Да", - сказал он. "У меня есть".
  
  "А этот?" - спросил я.
  
  "Я надеялся избавить тебя от ее гнева".
  
  Она уже не была той девушкой, которой была когда-то; она распознала ложь, когда услышала ее. Ночь сомкнулась над ними обоими, но луна серебрила воду. Ее молчание было единственным обвинением, в котором она нуждалась.
  
  Его молчание было единственным ответом, который, как она думала, он мог предложить, и, в конце концов, она отвернулась, направляясь к тропинке, которая вела к замку. Но он удивил ее, как это часто с ним случалось.
  
  Страница 73
  
  
  
  "Ты слишком много лечишь, Элисса".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Остальные — ты берешь их, и ты предлагаешь им остров, и ты учишь их, как исцелить себя. Они работают в ваших садах, в вашем большом зале и на вашей кухне, они трудятся в вашем замке и за вашими ткацкими станками, они читают перед вашим камином после того, как они поборолись со словами, с концепцией слов. Новички — они сдерживают свой гнев так долго, как могут, но перед лицом того, что вы им предлагаете, мат длится совсем недолго."
  
  "Я не лишаю их гнева", - сказала она ему мягко, ровно. "Я помогаю им избавиться от боли".
  
  Затем он повернулся к ней, как будто физический акт мог заставить ее уйти от разговора. Она уже не была той девушкой, которой была раньше, нет; она стояла на своем.
  
  Или, возможно, она была во многом той девушкой, но сам остров обещал ей безопасность, которую она не найдет больше нигде на земле людей.
  
  "Что", - сказал он, цедя слова сквозь зубы, которые едва разжимались, "ты думаешь, ангерис? Забери боль, и ты уничтожишь ее.
  
  "Остальные не имели значения. В конце концов, даже ты не имеешь значения. Но Морганна — она единственная.
  
  Она - сосуд. Она несет наше спасение". Он дрожал от уверенности. "И я не позволю тебе погубить ее до того, как наша работа будет закончена.
  
  "Неужели ты не понимаешь? Вы были близоруки здесь, и, в конце концов, я позволил это. Но сейчас слишком многое находится под угрозой. Мы почти там, где должны быть. Мы на расстоянии удара.
  
  Слово— слово ребенка уже прозвучало, и оно наполнит землю своей правдой, прежде чем достигнет его ушей. Он будет надеяться, Элисса. Он будет надеяться — и мы разрушим все надежды, шаг за шагом, прежде чем он закончит.
  
  "Он будет плакать.
  
  "Он будет кричать.
  
  "Он будет наблюдать, как погибает его единственный наследник.
  
  "Его власть и его "попечительство" над этими землями — они перейдут к тому, в ком нет ни капли его крови".
  
  Он замолчал; пыл слов, казалось, истощил его, успокоил, обескровил.
  
  "Это то, что нам причитается, но мы не предоставили богам воздавать нам должное; мы взяли то, что принадлежит нам по праву". Он надолго остановился; лодка медленно пробиралась сквозь камыши. "Или это сделаем мы", - тихо сказал он. "Мы сделаем".
  
  Лодка быстро унесла его прочь после того, как наступило его молчание. Она долго смотрела на кильватерный след на воде.
  
  Страница 74
  
  
  
  На следующий день Мерлин вообще не пришел.
  
  Его отсутствие удивило Элиссу; казалось, это удивило и вновь прибывшего. Выглянуло солнце, но в этот единственный день оно, казалось, не отбрасывало тени. Она была беременна, и жара казалась ей неудобной — или так казалось; ни одна из них не рожала детей раньше, и ни одна из них, скорее всего, этого не сделает. Они были отмечены на всю жизнь событиями, которые привели их сюда.
  
  Они жалели ее; они все жалели. И было ясно, что ей не нужна их жалость. На самом деле, ни от кого из них вообще нет никакой пользы.
  
  Но на следующий день Мерлин снова не пришел, как и на следующий день после; позднее лето, казалось, поглотило его, готовясь к сбору урожая. Постепенно гнев новичка уступил место горькому беспокойству.
  
  Элисса видела это раньше, по-разному; смотрела это восемь раз. Но она не питала иллюзий; ни у кого из них не было горького, очень горького напоминания о ребенке, растущем, как семя демона, в ее животе. И все же.
  
  Все они видели, как растут дети; все они держали детей на руках. Все они были вынуждены присматривать за ними, в то или иное время, в поле или в городе. Дни стали короче; ночи длиннее.
  
  Мерлин не пришел.
  
  Но ребенок сделал.
  
  Элисса была достаточно взрослой, чтобы присутствовать на родах. Нив была старше; на самом деле помогала в рождении детей. Между ними всеми, с Гвинет, терпеливой, насколько может быть терпеливым любой торговец знаниями, которого вот-вот подвергнут окончательному испытанию, они ухаживали за Морганной.
  
  Она не была крикуньей. Это было почти так, как если бы крики, которые она издала в ту первую ночь, были единственными, которые она могла предложить; она погрузилась в свою боль и не позволила бы ей вырваться даже шепотом из ее горла. Ее дыхание стало быстрее и резче; они приносили воду для ее потрескавшихся губ и пересохшего горла и протирали губкой ее лицо и тело так часто, как она позволяла.
  
  Ей было неуютно в их руках до самого конца — но в конце она протянула руку, словно в темноте, ее пальцы слепо скручивались и дрожали в воздухе.
  
  Элисса поймала их, почти инстинктивно; остальные позволили ей. В конце концов, это была ее задача; она была такой же управительницей острова, как и Мерлин, она была первой пришедшей.
  
  Ребенок появился на свет, мокрый и скользкий от жидкости; за ним последовал послед.
  
  "Мальчик", - сказала Вивиана. Она, новенькая, та, чей гнев только начал спадать. Ее руки были сжаты в кулаки; она сжимала их, разжимала, сжимала их, разжимала, как будто они были ее сердцем, и они бились.
  
  Гвинет поймала его, поддержала. Нив перерезала и перевязала веревку, которая связывала его жизнь с жизнью его сопротивляющейся матери; она держала его за лодыжки, пока его лицо не побагровело и он не перевел дыхание.
  
  Страница 75
  
  
  
  Его крики были слабыми, но отчетливыми.
  
  "Что нам теперь с ним делать?" Гвинет тихо сказала Нив.
  
  "Мы — если бы он был... " Она взяла ребенка из трясущихся рук Гвинет. Посмотрел на него, сморщился и покраснел. Посмотрел поверх него на лицо его матери. "Мне жаль", - тихо сказала она.
  
  Морганна ничего не сказала.
  
  "Но если ты хочешь, чтобы этот ребенок послужил твоим оружием, так или иначе, ему придется какое-то время пожить, чтобы сделать это. Никто из нас не может кормить его грудью." Она протянула ребенка, подняв руку, чтобы погладить его крошечную головку.
  
  Они молчали, все они. Тяжело опустилась ночь; ими управляли лампа и факел, луна и звезды, заговор падших; возможно, в тот момент наступила зима, и это не охладило бы их сильнее, чем рождение мальчика и абсолютная неподвижность его новой матери.
  
  Ночь была в ее глазах, когда Морганна медленно высвободила свои руки из рук Элиссы. Она протянула их на кончиках жестких рук. С тонких губ не слетело ни слова, но смысл ее слов был ясен.
  
  Нив не колебалась. Она положила младенца на руки его матери.
  
  Руки его матери не были приветливыми, не мягкими, не податливыми. Но она взяла младенца и начала кормить его грудью, закусив губу, чтобы вынести прикосновение и близость. Ее глаза были очень, очень холодными.
  
  Его первые недели были прожиты в мире тишины и скованных движений. Для него была колыбель — та, которую сколотила, безжалостно, но быстро, Нив, всегда практичная, - и они поместили его в нее, в комнату, которая была в пределах слышимости его самых громких криков. Такие крики разбудили бы их, и они отвели бы его к матери.
  
  Она была вялой и молчаливой почти все время; ребенок плохо спал. Она забирала его, руки и тело были напряжены, глаза устремлены на пол, стену или зелень сада — на что угодно, только не на ребенка. Когда он закончит, они заберут его; они вымоют его, запеленают его, положат его обратно в крошечные стены его дома: грубую колыбель. Никто не произнес ни слова.
  
  Кто это был, гадала Элисса, хотя и знала ответ. Кто был тем, кто первым предал эту тишину и эти тени, этот ужасный гнев?
  
  Если бы это была Анна, она могла бы заговорить; если бы это была сама Морганна, она бы вообще ничего не сказала. Нив, она могла бы уйти сама, потому что Нив была старшей и во многих отношениях считалась самой мудрой. Даже у Гвинет, с ее книжным образованием и стипендией, могла быть уважительная причина для ее промаха.
  
  Но это была новенькая девушка, Вивиан. Именно Вивиан совершила первый акт предательства. Элисса отчетливо помнила это: Младенец, которому сейчас было несколько недель — почти два месяца — разбудил их всех в приступе голода. Они по очереди забирали маленького монстра, и настала очередь Нив. Она пошла в комнату с колыбелью, вернулась с ребенком, отдала его безропотной матери. А потом она разожгла огонь; сейчас было холодно, и, вероятно, станет еще холоднее, прежде чем станет теплее.Они сказали, что ребенок, страница 76
  
  
  
  между собой, не могут умереть, прежде чем это послужит своей цели.
  
  Но после кормления младенец был не в лучшем состоянии, и он выл, и выл, и выл, пока его не окружили Морганна и девять ее сопровождающих. Вивиана, наконец, в гневе унесла ребенка в его колыбель. "Пусть он плачет, пока не уснет — какое нам до этого дело? Его накормили, его изменили, его огонь горит ". Они не стали спорить с ее гневом; они не могли.
  
  Она забрала ребенка. Она вышла из комнаты. Девять оставшихся женщин погрузились в свое обычное молчание, когда речь заходила о ребенке; он был стеной, вставшей между ними, вещью, на которую они не знали, как смотреть поверх или вокруг.
  
  И произошла странная вещь: Ночь внезапно наполнилась тишиной. Только это: тишина. Вопли ярости прекратились. Они замерзли, как лужи зимой, став твердыми и стеклянными на своем месте. "Элисса... " - сказала Нив, и Элисса покачала головой, подумав о том, о чем, должно быть, подумали все они: Вивиана убила ребенка.
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  Но Морганна восстала. Натянуто, быстро, с широко раскрытыми глазами, она поднялась и направилась к двери, ее ноги набирали скорость, расстояние между шагами увеличивалось. Она была их сигналом — Элисса вспомнит это позже, — потому что только когда она двигалась, остальные освобождались от ужасного принуждения уступить их...
  
  Назови это. Назови это, Элисса, и дело сделано. Назови это
  
  -----
  
  К их ужасу.
  
  Они добежали до комнаты бегом, восемнадцать футов; Морганна стояла в дверях, как надзирательница. Но за ее спиной Элисса могла слышать звук плача. Было тихо там, где голос мальчика был громким. "Морганна", - сказала Элисса, и Морганна вошла в комнату, теперь ведя их.
  
  Она подошла к тому месту, где сидела Вивиана, поджав под себя ноги на холодном каменном полу, длинные волосы струились по ее плечам в свете, который Нив — только Нив из всех них — догадалась внести в саму комнату. Морганна положила руку, дрожащую, тонкую руку, нежную, на плечо Вивиан, и Вивиана подняла глаза.
  
  Элисса подумала, что никогда не видела лица столь прекрасного, как у Вивианы в этот момент; слезы отразились в свете лампы и осветили все ее лицо от глаз до подбородка светлыми дорожками: Ребенок — мальчик — был так крепко прижат к ее груди, что они могли бы подумать, что он мертв, если бы не тот факт, что его лицо покоилось на ее плече; он смотрел на них всех, его лицо было таким безмятежным и спокойным, что он, возможно, ждал именно этого момента всю свою короткую жизнь.
  
  Она была, подумала Элисса, она, должно быть, была, нежной девушкой. Было трудно сказать, на кого был похож человек, стоящий за трагедией, пока они не приподняли достаточно завесу трагедии, чтобы сделать шаг в сторону.
  
  "Мне жаль", - сказала Вивиан, все еще плача. "Мне жаль, Элисса. Мне жаль, Морганна. Я думал— я думал, что смогу убить его. Я думал, мы могли бы убить его ".
  
  "И мы не можем?" Вопрос Анны, Анна, тоже молодая.
  
  Страница 77
  
  
  
  "Я не могу", - ответила Вивиана. "Я даже не могу ненавидеть его, и я пытался, я пытался. Но он — я не могу — он так одинок —"
  
  Затем они повернулись, чтобы посмотреть на Морганну, окружив ее по кругу, девять женщин и младенец. И Морганна тихо сказала: "Отдай мне моего ребенка". Последовал момент колебания; Элисса увидела, как руки Вивиан непроизвольно напряглись. Но она сделала так, как приказала Морганна; ребенок перешел от нее к его матери. Его мать на мгновение обняла его жесткими-негнущимися руками. И затем, окутанная их молчанием, окутанная им, она сказала: "Я думала, ты убил его". И она поднесла ребенка так близко, как только могла, так близко, как это сделала Вивиана. Она, однако, не плакала.
  
  Они сделали это, девять.
  
  Он не был ангелом. Он не был совершенным маленьким существом. Он не был, как некоторые скажут позже, ребенком, не знавшим порока; воспитанный десятью матерями, каким он мог быть? Они постоянно спорили о том, как его лучше всего сохранить, о том, как его лучше всего обучить, о том, чему его следует учить на острове, куда не разрешалось ступать ноге человека, кроме этого. И каждая из них делала то, что делают все матери: изо всех сил, так, как считала нужным.
  
  Но они также говорили, поначалу нерешительно, о его первой улыбке. Они говорили о первом дне, когда он перевернулся, о его первой попытке ползти, о его первой встрече с водой и камышами на краю озера. Этот край очаровал его; его звали по тропинке и под ежевикой поиграть у воды, понаблюдать за полетом краснокрылых дроздов, зачарованно наблюдать за пролетом стрекозы.
  
  Именно у кромки воды он впервые встретил Мерлина. Ему было четыре года, еще не исполнилось пяти; пять лет, по традиции народа Морганны, были возрастом, в котором ребенку давали его имя.
  
  Назвать ребенка раньше означало искушать богов, приглашать смерть, которая забирала большинство маленьких детей у их матерей, и она уже назвала его однажды.
  
  Но он был достаточно близок к пяти, чтобы побежать вверх по тропинке, намного опередив этого незнакомца, этого новичка очень странной формы, со странным языком. "Мама!" Затем, громче: "Гвин! Неве! На болоте кто-то странный!"
  
  Охотник был оборван; его глаза блестели, как сталь, в солнечном свете, пока он не поднял руку, чтобы прикрыть их. Морганна, впервые призванная, посмотрела на Элиссу в поисках молчаливого совета, а затем потянулась к ее руке — как она сделала при рождении мальчика, которого каждая из них в глубине души считала своим. Они вместе вышли из послеполуденной тени и стояли, ожидая, когда мальчик дотянется до их юбок. Только когда он был на безопасном расстоянии вытянутой руки, Нив пошевелилась, чтобы заключить его — и быстро — в свои объятия. Он боролся там мгновение, пока ее хватка не усилилась, затем он повернулся, чтобы посмотреть ей в лицо.
  
  Он сразу успокоился, и Элисса пожалела, что напугала его, потому что она увидела, как спокойствие и настороженность полностью отразились на его лице, и она знала, что он внезапно осознал, что для женщины они были напуганы.
  
  Мерлин тоже это знал. Он остановился менее чем в пяти ярдах от того места, где стояла Морганна, и его поклон, когда он был нанесен, был неглубоким. "Итак", - сказал он.
  
  "Ты так и не вернулся", - ответила она, отвечая на обвинение, прежде чем оно могло быть высказано. Чтобы пощадить их сына.
  
  Он рассмеялся; смех, как и его лицо, был фееричным и диким. "Ты думаешь, это был мой выбор?" Его страница 78
  
  
  
  он широко раскинул руки, жест был смелым и сердитым. "Кажется, озеро решило. Или с острова.
  
  Лодка не вынесла бы меня, ни вода не выдержала бы моего веса. Я был пойман в ловушку эти пять и более лет водой, проклятием воды; это будет моей судьбой", - добавил он с горечью.
  
  "Но сегодня ты здесь". Элисса вышла на свет. "И если бы ты лучше понимал природу острова, ты бы знал, почему ты не мог пересечь воды. Ты хотел причинить вред одному из нас."
  
  "Не читай мне нотаций, Элисса. Я достаточно хорошо понимаю озеро."
  
  Они обменялись взглядами, эти женщины, которые построили дом, жизнь и покой, которые редко видели земли за водами. Морганна сказала: "Ты вернулся. Озеро позволило это.
  
  Почему?"
  
  "Потому что, мои дорогие дамы, вы скоро окажетесь в осаде. Известие о твоем ребенке наконец-то достигло ушей лорда, который требует его. Он пришел за тем, что принадлежит ему по праву, и я пришел как авангард, чтобы предупредить вас." Затем он повернулся. Посмотрел на мальчика, которого Нив держала на руках, на неподвижного, тихого ребенка. Ребенок, который встретил ненависть и гнев на лице Мерлина, ни разу не отвернувшись и не дрогнув. Он сделал шаг вперед, повернул умоляющее лицо — и это было хуже всего, мольба, ужасно сердитая тоска, беспомощное разочарование — ко всем им в свою очередь. "Еще не слишком поздно. Разве ты не видишь? Он приближается. Еще не слишком поздно. Повернись назад, отвернись от этого чувства ".
  
  Морганна встретилась с его лицом; ее собственное посуровело. Она открыла рот, чтобы заговорить, и звук рогов эхом, подобно буре, разнесся по осенней тишине. "Пришло время", - сказала она. "Пойдем, Нив. Приведи ребенка. Давайте посмотрим на армии врага".
  
  Это был ее ночной кошмар. Она помнила это; это преследовало ее в течение первого месяца, когда она спала одна в безопасности стен замка. Это преследовало их всех: Мужчины на лошадях, в доспехах, которые сверкали в солнечном свете; копья. Копья. Щиты. Мечи. Люди в доспехах поменьше, без лошадей и с оружием из дерева и железа стояли среди них, как маленькие кусты. От одного конца озера до другого они простирались так далеко, насколько мог видеть глаз.
  
  Несмотря на свои лучшие намерения, Элисса дрогнула; она нашла в себе силы только тогда, когда была вынуждена предложить Анне утешение. Вивиана ничего не сказала, но губы у нее побелели; Гвинет прибавила два дюйма, а Нив, несущая мальчика, казалось, потеряла их. Они стояли, униженные знакомым знаменем и гербом: Повелитель Драконов.
  
  Только Морганна не дрогнула. Она перевела дыхание, выпрямилась, набросила шарф на плечи, как будто это была мантия. Они смотрели, как она зашагала к причалу, который использовался так редко, что всегда казался излишним. Глупо думать, что озеро дало что-то без причины.
  
  "Кто вы", - сказала она, ее голос заполнил тишину, - "и почему вы рисковали своими жизнями, чтобы прибыть на остров?"
  
  И выехал человек, в лучших доспехах из всех, одетый в плащ с цветами Дракона.
  
  "Я пришел, - сказал он, - чтобы потребовать свою плоть и кровь, как это мое право".
  
  "На этих землях у тебя нет никаких прав, и ты не претендуешь на плоть или кровь".
  
  Страница 79
  
  
  
  "У тебя есть мальчик. Вся земля говорит о нем".
  
  "У нас есть ребенок, да. И тот ребенок, которого мы забрали, незапятнанный, из земель, известных людям; мы привели его сюда, чтобы мы могли воспитать его без твоей порчи. Мы - Леди острова и Леди Озера, и мы отвергаем тебя. Поворачивай назад, поворачивай назад, Повелитель драконов, и ты, возможно, еще переживешь свое безумие. Я не буду предупреждать тебя снова ".
  
  Он рассмеялся. Он засмеялся, но люди, которые не сидели верхом на боевых зверях, молчали, чувствуя себя неловко.
  
  "Идите", - сказал он фермерам без лошадей, которых он собрал для использования в качестве оружия. "Иди и забери моего сына".
  
  Нив искоса посмотрела на Морганну. Она кивнула, и Нив повернулась, чтобы поторопить его прочь через болота, увести в безопасное место. Но вместо этого он потянулся к своей матери, и его лицо было очень серьезным.
  
  "Нет", - сказала его мать, ее голос был жестким и холодным, "ты должен уйти". Он покачал головой; он был упрям, и, возможно, все они сыграли в этом свою роль, балуя и потакая ребенку.
  
  Но в конце концов, твердая и холодная, как броня его отца, она позволила ему остаться, чтобы свидетельствовать.
  
  И так случилось, что он увидел свою первую смерть, ибо некоторые фермеры попытались бежать, и шестеро были зарублены, их головы были насажены на пики, чтобы остальные могли видеть. Затем остальные подошли к воде и пробрались на ее болотистые отмели — и они тоже закричали и умерли. Впервые озеро подало такой великий пример, как господь. Затем они привели плоские баржи, и на этом Мерлин, молчавший до этого момента, рассмеялся; в смехе были веселье и жестокость, и мальчик повернулся, чтобы посмотреть на лицо Мерлина, чтобы сжаться от того, что он там увидел.
  
  Звери сбежали с болот; они были благодарны за это. Люди, которые восстали, этого не сделали. И в каком-то смысле, поначалу, они были безумно рады этому, но через некоторое время криков и бульканья стало просто слишком много для них — для всех них, кроме Морганны, которая наблюдала в каменном, ледяном молчании. Ее сын посмотрел через ее плечо на бледные лица девяти других своих матерей, и Элисса увидела, что он плачет, как будто он каким-то образом впитал слезы, которые его мать не стала бы плакать, и пролил их за нее.
  
  "Я хотела причинить ему вред", - сказала она, когда последний из рыцарей исчез под неподвижной поверхностью, и лорд больше не хотел тратить. "Я хотел причинить ему вред, потому что хотел причинить вред тебе.
  
  "Но он больше, чем это; он больше, чем ты когда-либо будешь, чем ты мог когда-либо мечтать быть. /
  
  я Морганна с Острова и Озера, и я приказываю тебе и твоим близким убираться прочь. Твой сын никогда не заберет то, что ты забрал для себя; он никогда не будет претендовать на земли, на которые ты претендовал. Он никогда не будет править так, как правили вы, и так, как правили вы. /поклянись в этом.
  
  "В этот день он видел кровь, и он видел битву". Затем она подняла его, высоко подняла — и из складок своего одеяния вытащила длинный, тонкий кинжал.
  
  Элисса закричала, и Нив, но Гвинет, Вивиан и Анна молчали; они верили.
  
  И она сказала: "Ты, дитя, сын Острова, и это место поможет и укрепит тебя Страница 80
  
  
  
  пока остается жизнь. Вы видели кровопролитие, и в свое время вы прольете его. Пусть первая кровь прольется здесь и сейчас ". И мальчик в ее объятиях, вместо того, чтобы отпрянуть от ужасной фальши в ее голосе, ее глазах, ее лице, разжал сжатые кулаки, предлагая ей белую-белую кожу своих ладоней. Она подняла кинжал и разрезала кожу, и из нее потекла кровь, внезапная алая полоса.
  
  Лорд закричал в ярости; ребенок - вовсе нет.
  
  Но его кровь пролилась на причал, и когда она держала его, она упала в воду, которая окружала остров. "В этот день ты принадлежишь к первой эпохе, и я нарекаю тебя: Артур. Позволь легенде сделать из тебя то, что она сделает.
  
  "Ты никогда не узнаешь его, - сказала она лорду, - и ты никогда не поймешь, что ты потерял в своем невежестве. Я бы перенес ту же потерю, в том же невежестве и ярости, но мне предложили выбор, и я выбрал между вашими путями и моим сыном. То, что выберу я, выберет земля". Она держала своего ребенка.
  
  "Поскольку мы выбираем", - тихо добавила она, "выбирать должна земля". Тогда ее глаза были затуманены. Надежда или смерть; надежда или месть; благородство или жестокость.
  
  Солнце село над ними, леди и лордом, озером и ребенком; мертвые лежали между ними почти так же тяжело, как слова, которые произнесла Морганна.
  
  И Элисса, первой пришедшая на берега острова, последней покинула доки, тихую воду, могилы. Она произнесла свои молитвы за духов водного мира, а затем, когда за ней пришла лодка, она пересекла реку, чтобы забрать лошадей, которые каким-то образом оказались в ловушке в болотах, которые люди не могли пересечь.
  
  В конце концов, она была практична в своем стиле, и они понадобятся.
  
  
  
  
  
  Лунный волк
  
  Дэвид Фарланд
  
  
  
  Был поздний вечер знойного летнего дня, когда на опушке леса на дороге к юго-западу от замка Тинтагель появились три всадника. Часовые не видели, как они поднимались по грязной дороге, которая вела от Беронсглейд. Рыцари просто появились, как только солнце опустилось за море, как будто они возникли из тумана возле линии буковых деревьев.
  
  Способ их появления не казался странным в тот день странностей. Прилив был очень низким, и весь океан лежал безмятежно, как горный пруд. Обитателям замка, которые привыкли к постоянному грохоту прибоя о скалистые утесы за стенами замка, тишина казалась оглушительной. Даже чайки прекратили свой непрекращающийся крик и теперь сидели низко на камнях, готовя легкий ужин из моллюсков и зеленых морских водорослей.
  
  Страница 81
  
  
  
  Повсюду вокруг замка воздух был мрачным. Дым от костров для приготовления пищи и свечей висел голубой дымкой над всеми четырьмя башнями Тинтагеля. Воздух казался свинцовым.
  
  Так случилось, что часовые, когда заметили трех рыцарей, нахмурились и изучили незнакомую одежду мужчин. Лидер троицы носил фантастический шлем в форме головы дракона, а его эмалированная кольчуга отливала красным, как чешуя дракона. Он ехал на огромном черном боевом коне, а что касается эмблемы на его щите, то он нес только чистое железо, привязанное к вьюку на лошади.
  
  Рядом с ним ехал крупный парень в промасленной кольчуге, в то время как на третьем рыцаре не было ничего, кроме кирасы из вареной кожи, но он держался со спокойствием и уверенностью, которые делали его более устрашающим, чем если бы он ехал во главе саксонской орды.
  
  "Это Утер Пендрагон!" - сначала закричал один из мальчиков на стенах замка. Парень занес свою алебарду, как будто собирался замахнуться, но в испуге отступил назад.
  
  Пендрагон, конечно, был худшим кошмаром охранников. На пасхальном пиру король Утер Пендрагон заигрывал с женой герцога Горлойса, леди Игрейной. Он ухаживал за ней в обществе ее мужа со всей грацией и учтивостью быка, пытающегося взобраться на телку.
  
  Наконец герцог почувствовал себя вынужденным сбежать от присутствия короля. Король потребовал, чтобы Горлойс вернулся со своей женой, но Горлойс знал, что если его нога когда-либо снова ступит в королевский дворец, он лишится головы. Итак, он надежно запер свою жену в Тинтагеле, начал укреплять свои замки и молился, чтобы ему удалось нанять достаточно ирландских наемников, чтобы они поддержали его, прежде чем король сможет свергнуть его.
  
  Последнее, что кто-либо слышал, герцог Горлойс отсиживался, как барсук, в своей крепости в Димилиоке, где Утер Пендрагон держал осаду. Говорили, что Пендрагон нанял валлийских шахтеров в качестве саперов, поклявшись раскопать стены замка и содрать с Горлойса шкуру в течение сорока дней.
  
  Итак, когда парню на стене замка показалось, что он увидел Пендрагона, кто-то немедленно поднял рог и начал дико трубить, призывая подкрепление, хотя, скорее всего, оно не понадобилось.
  
  Тинтагель был небольшой крепостью, расположенной у моря на нагромождении скал, попасть в которую можно было только по узкой дамбе. Говорили, что трое человек могли бы удержать ее от армии любого размера, и теперь стену охраняли не менее двух дюжин стражников.
  
  Капитан стражи, крепкий старый рыцарь по имени сэр Вентиас, который больше не мог ездить верхом из-за сломанной ноги, прищурился сквозь дым, окутавший замок. Казалось, что-то не так.
  
  Он хорошо знал черты толстого короля Пендрагона, и когда он вгляделся сквозь мрак и дым, который жег его глаза, он сразу увидел, что на горе был не Пендрагон. Это был молодой человек с льняной бородой и острым лицом.
  
  Вентиас прищурился, пытаясь разглядеть туман, пока не убедился: это был герцог Горлойс. Он ехал в компании своих настоящих друзей: сэра Джорданса и отважного рыцаря сэра Брастиаса.
  
  Вентиас улыбнулся. "Скажи герцогине, что ее муж дома".
  
  Празднование в ту ночь было замечательным. Герцогский вымпел был поднят на стене, и повсюду люди веселились. Сэр Брастиас сам рассказал чудесную историю об их побеге — как они увидели, как Пендрагон снял осаду, и герцог вышел из замка со своими рыцарями. После короткого сражения Горлойс прорвал оборону Пендрагона и поспешил к Тинтагелю, только чтобы обнаружить самого Пендрагона в нескольких милях вверх по дороге, резвящимся Страница 82
  
  
  
  с какой-то девицей в бассейне. Поскольку король Пендрагон был голым и безоружным, захватить развратника, как оружие, так и доспехи, и заставить его сдаться, оказалось делом несложным. Так Горлойс отправился домой в кольчуге Пендрагона.
  
  Так было, что празднование началось в Тинтагеле. Поросят насаживали на вертел и готовили на костре в нижнем дворе замка, в то время как каждый мальчик, который умел обращаться со свирелью или тамбором, музицировал как мог. Свежий эль лился в кружки, как золотистый мед. Юные оруженосцы устраивали показные бои, чтобы произвести впечатление на своего лорда и развлечь публику. И повсюду люди начали танцевать.
  
  Но герцогу Горлойсу это не понравилось. Вместо этого он отправился в свой большой зал до начала празднеств и посмотрел на свою великолепную молодую невесту страстным взглядом. Он даже не занял свое место во главе стола. Вместо этого он изучал ее меньше минуты, прежде чем схватил за одну из ее грудей, как будто это была третья рука, и начал вести ее в спальню.
  
  Это он сделал перед примерно восьмьюдесятью людьми. Священник тихо пожаловался на это неприличие герцогу. Горлойс, который обычно был очень сдержанным парнем, просто сказал: "Пусть люди резвятся, как они считают нужным, и я буду резвиться, как я считаю нужным".
  
  Хотя все были поражены этим грубым проявлением, никто, кроме священника, не осмелился выступить против этого. Даже сэр Джорданс, человек, на которого обычно можно было рассчитывать в справедливом суждении по любому вопросу, просто сидел в большом зале и не ел. Вместо этого он поигрывал своим тяжелым кинжалом со змеиной рукояткой, снова и снова вонзая его в деревянный стол рядом с подносом.
  
  Затем герцог Горлойс потащил свою жену вверх по лестнице против ее воли, по пути снимая доспехи.
  
  Или, по крайней мере, так рассказывает моя мать, и она должна знать, потому что она была молодой женщиной, которая обслуживала столики там, в Тинтагеле.
  
  Кажется удивительным, что никто не счел это странным. Вечерняя звезда в ту ночь сияла красным, как кровавый камень, и все собаки как-то незаметно выскользнули за ворота замка.
  
  Была новая рогатая луна, и хотя люди танцевали, они делали это недолго.
  
  Почему-то их ноги отяжелели, и празднование казалось более хлопотным, чем того стоило, и поэтому толпы начали расходиться рано.
  
  Некоторые разошлись по домам, в то время как большинство, казалось, больше хотели напиться до бесчувствия. Однако никто в то время не обратил внимания на странное настроение в замке Тинтагель.
  
  Поздно ночью моя мать нашла сэра Джорданса все еще на его скамейке, где он тихо сидел в течение нескольких часов.
  
  Он позволил пламени свечи лизнуть свой левый указательный палец, демонстрируя зрелище, которое повергло мою мать в ужас и заставило ее сердце бешено колотиться.
  
  Десятки рыцарей лежали пьяные и храпели на полу вокруг него, в то время как пара кошек на столе обгладывала кости жареного лебедя.
  
  Страница 83
  
  
  
  Моя мать задавалась вопросом, совершил ли сэр Джорданс этот замечательный подвиг ради нее, как часто делают молодые люди, пытаясь произвести впечатление на молодую женщину.
  
  Если так, то он зашел слишком далеко. Она опасалась за здоровье сэра Джорданса, поэтому тихо поспешила к длинному дубовому столу. Она не могла уловить запаха горящей плоти за ароматами эля, жира и свежих хлебцев, хотя сэр Джорданс держал палец под пламенем в течение долгой минуты.
  
  "Что ты делаешь?" моя мать спросила в изумлении. "Если вы хотите приготовить еду самостоятельно, во дворе все еще горит костер!"
  
  Сэр Джорданс просто сидел за столом, низко натянув на голову дорожную мантию с капюшоном, и держал палец под мерцающим пламенем. Свет свечей отражался в его глазах. Моей матери тишина показалась странной, потому что в прошлом сэр Джорданс всегда был таким словоохотливым парнем, человеком, чей смех звучал как зимний прибой, набегающий на откос у основания стен замка.
  
  "Ты меня слышишь? Ты останешься без пальца", - предупредила моя мать. "Ты пьян или сошел с ума?" спросила она, и она подумала о том, чтобы поднять с пола какого-нибудь одурманенного рыцаря, чтобы он помог ей удержать мужчину.
  
  Сэр Джорданс посмотрел на нее с мечтательной улыбкой. "Я не потеряю палец и не обожгу его", - сказал он.
  
  "Я мог бы держать это так всю ночь. На самом деле это простой трюк. Я мог бы научить тебя — если хочешь?"
  
  Что-то в его поведении нервировало мою мать. Тогда она была прекрасна. Хотя она была всего лишь судомойкой, в четырнадцать лет она была прелестна — с длинными волосами цвета воронова крыла, дымчатыми глазами и полной фигурой, которая привлекала оценивающие взгляды мужчин. Сэр Джорданс изучал ее теперь с нескрываемым восхищением, и она испугалась.
  
  Она перекрестилась. "Это не трюк, это колдовство!" - обвинила моя мать. "Это зло! Если священник узнает, он заставит тебя понести епитимью."
  
  Но сэр Джорданс просто улыбнулся, как будто она была ребенком. У него было широкое, приятное лицо, которое не могло никого оскорбить. "Это не зло", - резонно подтвердил он. "Разве Бог не спас трех праведных израильтян, когда неверные бросили их в огонь?"
  
  Тогда моя мать задумалась. Он был прав, конечно. Она знала, что сэр Джорданс был добродетельным человеком, и если Бог мог спасти людей, которых целыми бросали в огонь, то, несомненно, сэр Джорданс был достаточно честен, чтобы Бог пощадил его палец.
  
  "Позволь мне научить тебя", - прошептал сэр Джорданс.
  
  Моя мать кивнула, все еще напуганная, но очарованная его мягкими манерами.
  
  "Фокус в том, - сказал сэр Джорданс, убирая палец от пламени свечи, - чтобы научиться принимать огонь в себя, не обжигаясь".
  
  Он поднял палец, чтобы она осмотрела его, и моя мать придвинулась ближе, пытаясь разглядеть его в тусклом свете, чтобы убедиться, что он не сочится и не покрыт волдырями.
  
  "Как только ты научишься сдерживать огонь внутри, - прошептал сэр Джорданс, - ты должен научиться выпускать пламя, когда — и как - захочешь. Вот так..."
  
  Страница 84
  
  
  
  Затем он протянул палец и коснулся промежутка между пышными грудями моей матери. Его палец сам по себе был холодным на ощупь, таким холодным, что это поразило ее. И все же после того, как он убрал руку, она почувствовала, как внутри нее начало разгораться пламя, волнами пульсирующее в ее груди, посылая горячие искры удовольствия в глубь ее мозга. Невообразимые угольки, горячие, как угли из кузнечного горна, вспыхнули к жизни в ее паху.
  
  Когда пламя охватило ее, она ахнула от изумления, настолько охваченная похотью, что упала на колени в агонии, едва способная подавить свои крики.
  
  Сэр Джорданс улыбнулся ей и игриво спросил: "Ты девственница, не так ли?"
  
  Оцепенев от боли, моя мать кивнула и опустилась перед ним на колени, потная и задыхающаяся от желания.Это ад, подумала она.Вот как это будет, я сгораю от желаний, настолько ошеломляющих, что они никогда не смогут быть удовлетворены. Это моя судьба сейчас и в будущем.
  
  "Я мог бы научить тебя большему", - прошептал сэр Джорданс, наклоняясь ближе. "Я мог бы научить тебя, как заниматься любовью, как удовлетворять каждое чувственное желание. Есть искусства, которым нужно учиться, — приятные за пределами вашего самого острого воображения. Только когда я научу тебя, пламя внутри тебя можно погасить ".
  
  Моя мать просто кивнула, онемев от страха и похоти. Она отдала бы что угодно за один момент освобождения, за любую степень удовлетворения. Сэр Джорданс улыбнулся и наклонился вперед, пока его губы не встретились с ее.
  
  На рассвете моя мать проснулась за пределами замка. Она обнаружила себя распростертой, ошеломленной и обнаженной, как некое человеческое жертвоприношение, на черной скале на берегу океана.
  
  Весь мир погрузился в тишину, тишину настолько глубокую, что, казалось, она тяжестью свинцового слитка давила ей на грудь. Единственным шумом были крики чаек, которые кружили над башнями замка, словно боясь приземлиться.
  
  Она долго искала, пока не нашла свою одежду, мужчины проводили ее обратно в замок.
  
  Два часа спустя из Димилиока в яростной атаке появились всадники. Они принесли дурные вести о том, что герцог Горлойс был убит в битве за день до этого. Среди мертвых были найдены сэр Брастиас и сэр Джорданс.
  
  Все в Тинтагеле восприняли новость с трепетом, говоря хорошо только потому, что боялись сказать плохо.
  
  "Это была тень", - сказали они. "Герцог Горлойс так любил свою жену, что пришел на закате, чтобы увидеть ее в последний раз".
  
  Даже леди Игрейна повторяла эту историю о тенях, как будто это было правдой, потому что ее муж выскользнул из ее постели перед рассветом, как будто он действительно был тенью, как и другие мертвецы, которые ходили в его свите.
  
  Но моя мать не поверила в эту сказку. Мужчина, с которым она спала прошлой ночью, был облачен в плоть, и она чувствовала, как его живое семя обжигает ее лоно. Она знала, что была соблазнена колдовством под рогатой луной.
  
  В ту страшную ночь были зачаты двое детей. Я была одной из них, той девушкой.
  
  Страница 85
  
  
  
  Вы наверняка слышали об этом мальчике.
  
  Король Утер Пендрагон вскоре заставил овдовевшую Игрейну стать его женой и перевез ее в Кентербери. Когда родился мальчик, Пендрагон оторвал новорожденного сына от груди матери и отдал его светлоглазому валлийскому колдуну, который перекинул его через спину и понес в лес, как вязанку хвороста.
  
  Я слышал, говорили, что Игрейна боялась, что колдун похоронит младенца заживо, поэтому она непрестанно молилась, чтобы Бог смягчил сердце колдуна, чтобы он: оставил его, а не причинил ему вреда.
  
  Некоторые говорят, что со временем Игрейна впала в заблуждение, поверив, что ее сына воспитывают крестьяне или волки. Ее часто видели бродящей по ярмаркам, заглядывающей в глаза мальчишкам, как будто пытаясь найти там что-то от себя или герцога Горлойса.
  
  Что касается моей матери, она сбежала из Тинтагеля задолго до того, как у нее начал выпирать живот. Она любила мальчика-конюха в Тинтагеле и даже обещала выйти за него замуж, поэтому ей было тяжело уезжать, и однажды ночью она ускользнула, не попрощавшись.
  
  Потому что она постоянно боялась, что фальшивый сэр Джорданс вернется. В конце концов, хорошо известно, что дьяволы не могут оставить своих отпрысков в покое.
  
  У моей матери начались роды триста тридцать три дня спустя, после такого долгого срока, что она знала, что со мной что-то не так.
  
  Моя мать не брала акушерку, поскольку справедливо опасалась, как я буду выглядеть. У меня был бы хвост, подумала она, и козья шкура, и раздвоенные копыта вместо ног. Она боялась, что я могу даже родиться с рогами, которые разорвут ее, когда я выйду через родовые пути.
  
  Она знала, что ни один священник не крестил бы бастарда и чудовище, и она надеялась, что я родлюсь мертвым или скоро умру, чтобы она могла избавиться от доказательств своего греха.
  
  Итак, она ушла в лес, пока ее мучили родовые схватки, и она выдолбила маленькую ямку, чтобы похоронить меня, и положила рядом с ней огромный камень, чтобы раздавить меня, если до этого дойдет.
  
  Затем она присела на корточки в папоротниках под дубом. Так я попал в этот мир, и единственные крики, раздававшиеся в лесу в тот день, исходили от моей матери.
  
  Ибо, когда я коснулся земли, я просто тихо лежал, оглядываясь по сторонам. Моя мать с трепетом посмотрела себе между ног и сразу увидела, что я не обычная девушка. Я не был таким невзрачным, как ее грех. Я не родился со шкурой или искаженным лицом.
  
  Вместо этого она сказала, что я сияю, с кожей, пахнущей жимолостью, и глазами, бледными, как лед.
  
  У меня не было дрянной оболочки новорожденного, и кровь моей матери не прилипла ко мне.
  
  Я смотрел на нее, как будто я был очень старым, мудрым и знающим, и я не плакал. Вместо этого я протянул руку и схватил ее за окровавленную пятку, как бы желая утешить ее, и я улыбнулся.
  
  Когда моя мать сама была маленькой девочкой, она сказала, что часто пыталась представить ангелов, которые были такими чистыми и добрыми, мудрыми и красивыми, такими невинными и могущественными, что Страница 86
  
  
  
  разум восставал от попыток представить их. Теперь новорожденный ангел схватил ее за пятку, и это разбило сердце моей матери.
  
  Ни у одного человеческого ребенка никогда не было такой бледной кожи или волос, которые почти соответствовали розовому румянцу.
  
  Так моя мать узнала, что я дитя феи, а также незаконнорожденный, рожденный под рогатой луной, и хотя она любила меня, она не осмеливалась назвать меня. Вместо этого, хотя у меня не было шишки, как у горбуна, или какого-либо уродства, из-за которого я казался бы чудовищным или неприглядным, она просто называла меня Лунным Калфом.
  
  Если красоту и мудрость можно назвать проклятиями, то никто не был более проклят, чем я.
  
  Моя мать боялась за меня. Она боялась того, что могут сделать со мной похотливые мужчины, если меня когда-нибудь найдут.
  
  Итак, она сбежала из деревень и замков в заброшенный коттедж глубоко в лесистых холмах, и, возможно, это было к лучшему. Саксы продвигались на север, и во время своих редких поездок в ближайшую деревню она возвращалась расстроенная новостями.
  
  Ночами я слышал, как она лежит без сна, как звенят бусинки ее четок, когда она бормочет молитвы своему мстительному богу, надеясь, что он исцелит меня. Я уже тогда знал, что она молилась напрасно, что ее бог не имел ко мне никакого отношения.
  
  Мать растила меня одна. Снова и снова она умоляла: "Не уходи из коттеджа.
  
  Никогда не показывай своего лица, и никогда не позволяй ни одному мужчине прикасаться к тебе!"
  
  Она любила меня яростно и крепко. Она научила меня играм и кормила меня, как могла. Она наказывала меня, когда я поступал неправильно, и она спала, обнимая меня по ночам.
  
  Но если она и выпускала меня на улицу поиграть, то ненадолго, и даже тогда мне приходилось прикрываться халатом и шалью, чтобы скрыть свое лицо.
  
  Иногда, ночью, она становилась на колени под крестом, который она установила перед коттеджем, и повышала голос, умоляя своего бога и его мать. Она просила прощения и просила его, чтобы я мог исцелиться и стать таким же, как любой другой ребенок. Иногда она порезалась, или вырывала собственные волосы, или безжалостно била себя, надеясь, что ее бог сжалится над ней за такое насилие над собой.
  
  Я признаю, что временами я тоже молился Пресвятой Деве, но никогда за себя — только за утешение моей матери, Она стремилась исцелить меня от моего недуга. Она натерла меня целебными листьями, похожими на вечернюю звезду и волшебную фиалку.
  
  Когда мне было три года, моя мать отправилась в долгое путешествие на несколько дней, первое и единственное, в которое она отправилась со мной. В деревне она узнала, что умер святой человек, епископ, которого повсюду называли человеком с хорошей репутацией, и она очень хотела сжечь его кости для меня.
  
  Итак, она укутала меня и понесла через бесконечный лес. Ее молитвы изливались из нее так же обильно, как и ее пот.
  
  Мы обходили деревни и поселки почти неделю, путешествуя в основном ночью при свете звезд и растущей луны, пока, наконец, не добрались до аббатства. Моя мать нашла его могилу, и у нее была страница 87
  
  
  
  работайте, вытаскивая камень из его могилы. Был ли епископ действительно хорошим человеком, я не знаю. Его дух уже покинул это место.
  
  Но мы нашли его разлагающийся труп, и моя мать отрубила ему руку, а затем мы убежали в ночь. Аббат, должно быть, натравил на нас своих собак, потому что я помню, как моя мать плескалась в ручье, я цеплялся за ее спину, в то время как собаки лаяли.
  
  Две ночи спустя, когда луна стала полной, мы нашли вершину холма вдали от какого-либо жилья, и она разложила костер из костей.
  
  Мы сложили ветки деревьев и скомканную траву в большой круг, и все время, пока мы это делали, мама молилась своему богу за меня.
  
  "Бог может исцелить тебя, Лунный Калф", - бормотала она. "Бог любит тебя и может исцелить тебя. Я уверен, что он может заставить тебя выглядеть как обычного ребенка. Но для того, чтобы обрести его величайшие благословения, вы должны произнести свои молитвы и пройти через костяной огонь. Только тогда, когда дым поднимется на небеса, Отец и его служанка Мария услышат вашу самую искреннюю молитву ".
  
  Это казалось мне большой проблемой. Я был счастлив и беззаботен, как ребенок. Больше всего я беспокоился о своей матери. Увидев всю проделанную ею работу, я, наконец, согласился.
  
  Когда огонь разгорелся ярче всего, и столбы дыма осветили небо, моя мать бросила отрубленную руку епископа поверх смеси, и мы подождали, пока не почувствовали запах его обугленной плоти.
  
  Затем мы с мамой помолились, и моя мать велела мне прыгнуть через огонь.
  
  Я так и сделал, попросив благословения Пресвятой Девы и семь раз прыгнув через пламя.
  
  Даже будучи ребенком, я никогда не горел. До того времени я просто считал, что мне повезло.
  
  Но, хотя огонь был таким жарким, что моя мать не осмеливалась подойти к нему, я перескочил через него невредимым, не тронутый жаром.
  
  Во время моей последней попытки, когда я увидел, что костяной огонь все еще не сделал меня похожим на человека, я просто прыгнул в огонь и встал.
  
  Я надеялся, что пламя оставит на мне волдыри и шрамы, чтобы я мог больше походить на смертного.
  
  Моя мать кричала от ужаса и продолжала пытаться приблизиться, вытащить меня из огня, но это сильно обожгло ее.
  
  Я громко воззвала к Пресвятой Деве, прося ее благословения, но, хотя пламя слизало одежду с моей плоти, так что мои юбки и плащ превратились в тягучий пепел, я не пострадала.
  
  Я почти час ждал, пока пламя утихнет, прежде чем мне надоела игра. Затем я помогла моей матери спуститься к ручью, чтобы омыть ее собственную покрытую огненными волдырями плоть и облегчить ее мучения.
  
  Она плакала и горько молилась, и к рассвету она была не в состоянии путешествовать. У нее были большие черные рубцы на лице и пузыри под кожей, и ее кожа покраснела — все потому, что она пыталась спасти меня от пламени. Но что касается меня, моя кожа была безупречна. Во всяком случае, он выглядел более прозрачным. Моя мать рыдала и подтвердила мои опасения. "Ты выглядишь более чистой, чем раньше".
  
  Страница 88
  
  
  
  Так получилось, что я добыл пропитание для нас обоих, и через несколько дней мы начали возвращаться домой с поражением.
  
  После этого мама, казалось, потеряла всякую надежду когда-либо исцелить меня. Несколько дней спустя она призналась: "Я буду растить тебя, пока тебе не исполнится тринадцать, но после этого я больше ничего не смогу делать".
  
  Она хотела жить для себя.
  
  Она стала чаще ездить в деревню, и я знал, что она влюбилась, потому что часто, когда она возвращалась, она упоминала молодого мельника, который жил там, человека по имени Анделин, и иногда она замолкала, смотрела вдаль и улыбалась.
  
  Я уверен, что она никогда не упоминала при нем о своей проклятой дочери, и я полагаю, что он не мог не любить мою мать в той же мере.
  
  Однажды ночью, в конце лета, моя мать вернулась из деревни в слезах. Я спросил ее, почему она плакала, и она сказала, что Анделин просил ее руки, но она отвергла его.
  
  Она не сказала почему. Она думала, что я все еще слишком молод, чтобы понять, как я стоял на пути ее любви.
  
  Позже той ночью Анделин сам поехал в лес и позвал мою мать, ища наш коттедж. Но это было далеко от пустынной тропы, которая пролегала через лес, и моя мать была осторожна, чтобы не оставлять следов, и поэтому он так и не нашел нас.
  
  Хотя мне было жаль свою мать, я был рад, когда Анделин прекратил нас искать.
  
  Мысль о том, что моя мать может однажды уйти, приводила меня в ужас. Она была моим самым верным спутником, моим лучшим другом.
  
  Но если в детстве я росла одна, правда в том, что я редко чувствовала себя одинокой. В темной долине, менее чем в четверти мили от моего дома, было бесплодное место, где когда-то стоял коттедж лесника. Маленький мальчик, Даффит, умер в коттедже, и его тень все еще витала рядом с тем местом, потому что он тосковал по своей матери, которая никогда не вернется.
  
  Я мог разговаривать с ним в любые дни, кроме самых солнечных, и он научил меня многим играм и рифмам, которые выучил, сидя на коленях у матери. Он был одиноким мальчиком, потерянным и напуганным. Он нуждался в моем утешении больше, чем я когда-либо нуждалась в его.
  
  Потому что в дополнение к беседе с ним и моей матерью, я мог также разговаривать с животными. Я слушал голодные разговоры форели в ручье, или бесполезную болтовню белок, или пугливые размышления мышей. Грачи, которые жили у дымохода нашего коттеджа, часто ругали меня, обвиняя в том, что я ворую их еду, но потом они хохотали еще громче, когда им удавалось оторвать от моего платья яркий кусочек голубой бечевки, чтобы добавить к своим гнездам.
  
  Но не маленькие животные доставляли мне наибольшее удовольствие. Будучи четырехлетним ребенком, я научился любить лохматую старую волчью суку, которая была доброй и компанейской и которая предупреждала меня, когда в лесу появлялись охотники или разбойники.
  
  Когда, будучи маленькой девочкой, я рассказала маме, что говорили птицы или лисы, она отказалась мне верить. Я была одинока, подумала она, и поэтому предавалась тщетным фантазиям. Как и любая другая Страница 89
  
  
  
  дитя, я был склонен болтать без умолку, и было вполне естественно, что я выбирал любую компанию, которую мог найти.
  
  Или, может быть, она боялась признаться даже самой себе, что знала, на что я способен.
  
  Конечно, у нее должен был быть намек.
  
  Я знаю, что она поверила мне, когда мне исполнилось пять, потому что в тот год я встретил белого оленя.
  
  Он был старым, почтенным и мудрее даже волка или сов. Он был тем, кто первым научил меня ходить невидимым и показал мне светящиеся пути в воздухе, которые вели к Светлой Леди.
  
  "Ты один из них", - сказал он. "Со временем ты должен отправиться к ней". Но я не чувствовал зова богини в том раннем возрасте.
  
  Это был тот самый год, когда моя мать заболела в один унылый день середины зимы - смертельно заболела, хотя я не понимал, что такое смерть. Капли крови брызнули у нее изо рта, когда она закашлялась, и хотя ее плоть горела внутренним огнем, она сильно дрожала, несмотря на то, что я накинул на нее все наши пальто и одеяла и оставил ее у ревущего огня.
  
  "Послушай меня", - закричала моя мать однажды ночью после приступа кашля, из-за которого одеяло у нее на горле стало красным. "Я собираюсь умереть", - сказала она. "Я собираюсь умереть, мой милый Лунный Калф, и я боюсь, что ты умрешь из-за этого".
  
  Я, конечно, видел смерть. Я видел холодные тела белок, но я также видел, как их тени весело прыгали по деревьям после этого, совершенно беззаботно. Я не разделял страх моей матери.
  
  "Хорошо", - сказал я, принимая смерть.
  
  "Нет!" - закричала моя мать, пытаясь отдышаться. Слезы потекли из ее глаз. "Это не совсем правильно".
  
  Ее голос звучал удивительно хрипло и был полон боли. "Ты должен пообещать мне, что останешься в живых.
  
  Еда. У нас полно еды. Но ты должен поддерживать огонь, оставаться в тепле. Весной ты должен отправиться на север, в женский монастырь на опушке леса."
  
  "Хорошо", - невозмутимо ответил я, готовый жить или умереть, как она пожелает.
  
  Она быстро ослабела.
  
  В те дни я мало что знал о травах или магии. Если бы я знал тогда, что я делаю сейчас, возможно, я бы прошел по пути к Бесконечному Лету и собрал медуницу и цветы бузины, чтобы побороть ее кашель, и иву и кошачью мяту, чтобы облегчить ее боль и мягко прогнать лихорадку.
  
  Но ребенком я только молился вместе с ней. Она молилась о том, чтобы жить; я молился о быстром прекращении ее агонии.
  
  Ее бог удовлетворил мою молитву — единственную, которую он когда—либо даровал мне, - и она умерла в течение нескольких часов.
  
  Но смерть не положила конец мучениям моей матери. Ее тень была беспокойной и жаждала присмотреть за мной. Она думала, что я подвергся насилию из-за ее греха.
  
  Страница 90
  
  
  
  Итак, она осталась со мной в том доме, оплакивая свое горе. Каждая ночь была для нее новым началом, потому что, как и большинство шейдов, она забывала все, что произошло прошлой ночью. Я несколько раз водил ее повидаться с Даффит, надеясь, что они смогут утешить друг друга, но она ничего от этого не получила.
  
  Она проклинала себя за свою слабость, позволив сэру Джордансу соблазнить себя, и она часто выдыхала угрозы мести.
  
  Она любила меня и плакала надо мной, а я не мог ее утешить. Я также никогда не искал монастырь, потому что моя мать казалась мне такой же живой, как и всегда.
  
  Я жил и рос. Волчица приносила мне в пищу зайцев, поросят и молодых оленей, пока она сама не состарилась и не умерла. Я собирал грибы в лесу, и белый олень показал мне, где все еще стоял старый фруктовый сад, так что я пополнил запасы слив и яблок, чтобы мне хватило на каждую зиму.
  
  Я добывал пищу и кормил себя сам. Когда я это сделал, я начал бродить по лесу и исследовать. Иногда я покидал старый коттедж на несколько дней, оставляя свою мать одну в ее мучениях. В таких случаях она тоже бродила в поисках своей маленькой потерянной девочки.
  
  Однажды я нашел ее на краю деревни, она смотрела на дом Анделина. Мельник стал старше и женился на какой-то девушке, которая не была ровней моей матери. Их ребенок плакал внутри, и моя мать не осмеливалась беспокоить их.
  
  И все же, как и я, она стояла там, на опушке леса, жаждая прикосновений другого человека.
  
  Я часто оставался невидимым в своих путешествиях, и временами, признаюсь, мне нравилось подкрадываться к браконьерам и разбойникам, которые прятались в лесу, просто чтобы понаблюдать за ними, посмотреть, как выглядят обычные люди, как они ведут себя, когда думают, что они одни.
  
  Но в мое четырнадцатое лето я однажды совершила ошибку, наступив на ветку, когда наблюдала за красивым молодым человеком, выслеживающим белого оленя в высоких папоротниках. Мальчик развернулся и выпустил свой лук так быстро, что у меня не было времени увернуться от его выстрела.
  
  Холодный железный наконечник его стрелы только задел мою руку. Хотя рана была легкой, все же железо рассеяло мои чары, и я внезапно обнаружил, что стою перед ним обнаженным (поскольку мне не нужна была одежда). Мое сердце колотилось от ужаса и желания.
  
  Я вдруг представила, что сделал бы мальчик, увидев меня. Я представила, как его губы касаются моих, а его руки крепко сжимают мои ягодицы, и что он будет насиловать меня. В конце концов, ночь за ночью моя мать предупреждала меня, что сделают мужчины, если увидят меня.
  
  Итак, я предвосхитил его ухаживания. На самом деле, в тот момент я представила, что, возможно, действительно влюблена, и так решительно настроилась, что буду терпеть его страсть, если не наслаждаться ею.
  
  Но, к моему ужасу, когда он внезапно увидел меня, стоящую там обнаженной, он просто потерял сознание. Хотя я пытался привести его в чувство почти час, каждый раз, когда мне это удавалось, он смотрел на меня с благоговением, а затем снова отключался.
  
  Когда наступила ночь, я завернулся в плащ-невидимку и позволил ему прийти в себя. Затем я последовал за ним к его дому на краю деревни. Он продолжал слушать меня, и он умолял меня Страница 91
  
  
  
  не следовать, думая, что я суккуб или какой-то другой демон.
  
  Он осенил меня крестным знамением, и я умолял его задержаться. Но он пускал в меня стрелы и казался таким испуганным, что я не осмелился следовать за ним дальше, как ради него, так и ради себя.
  
  Вскоре после этого я встретил Виглан, мудрую женщину из кургана. Она была бугристой старой штукой, почти как ствол дерева с руками. Она была мертва четыреста лет, и все же ее дух не угас, как у многих, а вместо этого созрел во что-то извращенное, странное и жутковатое. Более того, она не стала забывчивой за эти дни, как тень моей матери, и поэтому она предложила мне более ровный уровень общения.
  
  Однажды ночью под яркими вечными звездами я рассказала Виглану о своей проблеме, о том, как моя мать хотела, чтобы я выглядела смертной, и как я теперь тоже этого хотела. Я больше не мог находить утешение в компании холодных теней или в разговорах с животными. Я жаждал прикосновения настоящей плоти к моей, поцелуя теплых губ, прикосновения рук и толчка бедер.
  
  "Возможно, - сказал Виглан, - тебе следует поискать целебные источники на севере. Если богиня вообще может исцелить тебя, то там ты найдешь ее благословение ".
  
  "Какие бассейны?" Спросила я, сердце колотилось от надежды, которую я никогда раньше так остро не чувствовала.
  
  "В Уэльсе есть древние водоемы, - сказала она, - называемые Источником Девы. Когда я еще был жив, римляне построили там город, названный Каэрлеон. Я слышал, что они окружили источник и построили храм своей богине Минерве. Источник обладает великой силой, и римляне по-своему почитали богиню, но даже тогда это было грехом, ибо, почитая богиню, они стремились отгородить ее от всего."
  
  "Это было сотни лет назад", - сказал я. "Ты уверен, что источник все еще бьет ключом?"
  
  "Это священное место для Леди и всех ее родственников", - сказал Виглан. "Это все еще будет там. Иди при свете рогатой луны и проси у нее, чего пожелаешь. Сделайте подношение из водяных лилий и лаванды. Возможно, твое прошение будет удовлетворено".
  
  Переполненный надеждой, я сразу же сбежал. Я проложил свой путь по реке или звездам и много дней странствовал по полям и холмам, через промозглый лес и по зловонным болотам. Иногда по ночам я спрашивал дорогу у мертвых, которых было много в те неспокойные дни, пока, наконец, спустя много недель я не добрался до заброшенного храма.
  
  Саксы были в Каэрлеоне и сожгли город за несколько лет до этого. Неподалеку от древнего храма стоял замок, но деревни вокруг Каэрлеона были сожжены и разграблены, а его жители убиты. От него мало что осталось, и на данный момент в замке работала горстка солдат, которые в страхе жались к его стенам.
  
  Храм на холмах над крепостью был в худшем состоянии, чем замок. Некоторые колонны храма были повалены, а лунный диск над его фасадом лежал разбитый и в руинах. Возможно, саксы почувствовали здесь власть Леди и попытались положить этому конец или, по крайней мере, запятнать ее.
  
  Пруды были заросшими и заросшими тростником, в то время как совы ухали и летали на бесшумных крыльях среди нескольких стоящих колонн.
  
  Страница 92
  
  
  
  Там я взял свои подношения и пошел искупаться под полумесяцем.
  
  Я опустилась на колени во влажную грязь над теплым бассейном, бросила горсть лаванды в солоноватую воду и встала, держа в левой ладони белую водяную лилию. Я прошептал свои молитвы богине, благодаря ее за дары, которые дала мне земля, за ее груди, которые были холмами, за плоды полей и лесов. Я умолял ее и назвал свое желание, прежде чем сделать последнее подношение лилии.
  
  Пока я молился, позади меня раздался мужской голос. "Она больше не такая сильная. Новый бог набирает власть над этой землей, а Великая Мать прячется. Ты ищешь могущественную магию, ту, которая изменит саму суть того, кто ты есть — и это за пределами ее власти. Возможно, тебе следует обратиться за меньшим благословением, попросить ее сделать что-нибудь легкое, например, изменить будущее?
  
  "И все же, молись ей, как хочешь. Ничего не болит, и я рад, что некоторые все еще разговаривают с ней ".
  
  Я повернулся и посмотрел в льдисто-бледные глаза валлийца, сразу узнав свои черты в его лице.Он был моим отцом. Я не был удивлен, встретив его здесь. В конце концов, моя мать хорошо научила меня, что демоны всегда ищут и мучают своих собственных детей.
  
  Он смотрел прямо на меня, его глаза ласкали мою обнаженную плоть, хотя я ходила невидимой.
  
  "Сэр Джорданс?" Я спросил. "Или у тебя есть более настоящее имя?"
  
  Парень задумчиво улыбнулся, откинул капюшон, так что я мог видеть его посеребренные волосы в лунном свете. "Я назвал себя так - но только один раз. Как поживает твоя мать? Что ж, я надеюсь."
  
  "Мертв", - ответил я, затем в холодной тишине подождал, пока он проявит какую-то реакцию.
  
  Когда он увидел, что должен заговорить, он наконец сказал: "Что ж, такое случается".
  
  Я потребовал: "Во имя Светлой Леди, как тебя зовут?" Я не знаю, заставила ли его богиня открыть это, потому что мы были у бассейна, или он бы все равно сказал мне, но он ответил.
  
  "Мерлин. Некоторые называют меня Мерлин Пророк, или Мерлин Провидец. Другие называют меня волшебником".
  
  "Не Мерлин ли Сводник? Не Мерлин ли Соблазнитель? Не Мерлин Безжалостный?"
  
  "То, что я.сделал, я сделал только однажды", - сказал Мерлин, как будто это должно было купить меру прощения. "В ту ночь были хорошие предзнаменования для того, кто желал произвести на свет потомство, сильное в старых способностях.
  
  В конце концов, это была первая домашняя луна нового лета."
  
  "Это единственная причина, по которой ты забрал мою мать, потому что луна была права?"
  
  "Я был в Тинтагеле не по собственному поручению", - защищался Мерлин. "Утер Пендрагон хотел переспать с герцогиней Игрейной, и он убил бы ее мужа за такую возможность. Называйте меня сводником, если хотите, но я пытался только спасти жизнь герцога - и я . предвидел в процессе, что чресла Пендрагона произведут на свет сына, который мог бы стать более верным и великим королем, чем когда-либо был Утер."
  
  Страница 93
  
  
  
  "Igraine's son? Ты не убивал мальчика?"
  
  "Нет, Артур теперь живет со мной и следует за мной в моих путешествиях. Через год или два он узнает свою судьбу", - сказал Мерлин. "Он объединит всю Англию и прогонит саксов, и он будет править этим упрямым королевством нежной рукой ___" Он присел на корточки в высокой траве рядом с прудом, задумчиво глядя в воду, в которой отражались луна и звезды.
  
  "Итак, ты помог соблазнить леди Игрейну ради благородной цели. Но почему ты переспал с моей матерью?"
  
  "Для тебя!"
  
  Удивленно сказал Мерлин, как будто это было очевидно. "Той ночью я увидел, что в твоей матери была кровь фейри, и все предзнаменования были верными. Я увидел, что ты будешь мудрой и красивой, и мне пришла в голову мысль, что Артуру понадобится прекрасная девушка рядом с ним. В тебе сильна древняя кровь, как от меня, так и от твоей матери. Если ты выйдешь замуж за Артура Пендрагона, возможно, вместе мы сможем построить королевство, где старым богам поклоняются наряду с новыми."
  
  "Разве ты не подумал, прежде чем сесть на нее?" Я спросил. "Ты не думал о том, как это уничтожит ее?"
  
  Мерлин сказал: "Я просмотрел путь ее будущего. Она вышла бы замуж за мальчика-конюха и родила бы ему пятерых прекрасных сыновей и пару дочерей. Возможно, она была бы счастливее - но она не услышала бы твоего "Моя мать умерла в мучениях из-за тебя!" Я кричал. "Она умерла одна в лесу, потому что боялась, что кто-нибудь увидит меня живой. Она умерла без друзей, потому что я был слишком молод и глуп, чтобы знать, как ее спасти. Ее дух все еще в муках!"
  
  "Да, да", - уговаривал Мерлин, как будто я не совсем понимал какой-то важный момент, "Я уверен, что все это кажется трагедией. Но ты здесь, не так ли? Ты—"
  
  Я увидела тогда, что он не слушал, что страдания моей матери, ее одиночество и стыд, все это ничего не значило для него. Она была всего лишь пешкой в его руках, фигурой, которой нужно пожертвовать ради какой-то великой игры.
  
  Тогда я понял, что ненавижу его, и что я никогда не мог позволить Мерлину снова использовать свои силы против женщины таким образом. И вдруг я взглянул на падающую звезду, и я понял, что у меня есть сила, что древняя кровь во мне достаточно сильна, что я могу остановить его.
  
  "Отец", - прервал я его, высоко держа лилию в левой руке. Мерлин закрыл свой рот. "Именем Светлой Леди я проклинаю тебя: хотя ты будешь яростно любить женщину, чем сильнее будет твое желание к ней, тем слабее будет твой пах. Никогда больше ты не зачнешь ребенка. Никогда ты не должен использовать женщину как пешку, или свое семя как инструмент."
  
  Я прошла через камыши к краю теплого бассейна у разрушающегося храма Минервы, почувствовала живую силу богини, когда мой палец ноги коснулся воды.
  
  "Нет!" - крикнул Мерлин и поднял руку с растопыренными в рог мизинцем и большим пальцем, пытаясь отразить мое заклинание.
  
  Но либо он опоздал, либо заклинание было слишком сильным для него. В любом случае, я бросил белую лилию в тихие воды.
  
  Когда волны откатывались от "Лилии", ударяясь о края бассейна, Мерлин, Страница 94
  
  
  
  закричал в агонии и закрыл лицо руками.
  
  Я полагаю, что он вглядывался в свое собственное мрачное будущее, когда в ужасе закричал: "Нет! Нет! Нет!"
  
  Я опустилась на колени и семь раз окунула руку в бассейн, набирая воду и позволяя ей стекать по моей груди и между ног.
  
  Затем я встал и просто ушел.
  
  Иногда, ближе к рассвету, я просыпаюсь и думаю, что все еще слышу крики Мерлина, звенящие в моих ушах. Тогда я слушаю и улыбаюсь волшебной улыбкой.
  
  Со временем я вернулся в свой лесной домик и рассказал тени моей матери обо всем, что произошло. В ту ночь она казалась более умиротворенной, чем когда-либо прежде, и поэтому перед рассветом я еще раз представил ее малышке Даффит.
  
  Я сказал Даффиту, что она его мать, и убедил тень моей матери, что Даффит был забытым сыном, рожденным от ее любви к мужчине по имени Анделин.
  
  Тихой ночью я заманил их на опушку леса и позволил им уйти.
  
  Когда я видел их в последний раз, они шли рука об руку по дороге в Тинтагель.
  
  Что касается меня, то со временем я научился восхвалять богиню за ее доброту и за то, кем я являюсь и всегда надеюсь быть — лунным царем, а не пешкой чародея.
  
  
  
  
  
  Авалония
  
  Кристен Британия
  
  
  
  Туман клубился и сплетался вокруг руин старого аббатства, как тянущиеся, извивающиеся полоски марли. Тор долгое время был скрыт из виду в тумане, хотя однажды окно открылось, показав краткий, волнующий вид на башню четырнадцатого века на его вершине.
  
  Очки Энн Уайлдер покрылись паром, еще больше затуманивая ей зрение. Она с досадой сорвала их с лица и протерла линзы концом своего шарфа. Что заставило ее посетить Гластонбери в такой отвратительный день? Даже туристы, которые обычно приезжали на автобусах в поисках очарования легендой об Артуре, бежали из Гластонбери в торговые районы Лондона.
  
  Она пришла по слову слепого музыканта.
  
  Прошлой ночью она поужинала в пабе, расположенном ниже по улице от ее отеля типа "постель и завтрак". Во время перерыва в кельтском репертуаре группы один из музыкантов направился к бару, как ни странно, Страница 95
  
  
  
  избегая нагромождения столов, стульев и посетителей, как будто он шел по проторенной дорожке. Он сел на табурет рядом с ней. Бармен передал ему пинту темного, горького эля, и он инстинктивно потянулся за ней, после чего повернулся к Энн.
  
  "Ты здесь новенькая, не так ли", - сказал он. Это была констатация факта.
  
  Как он вообще узнал, что она сидит рядом с ним? "Да. Как ты можешь—"
  
  "И американец, судя по твоему акценту. Что привело тебя в Англию?"
  
  Энн удивилась его интересу. Она была всего лишь одной из миллионов туристов, которые ежегодно наводняли Британию. Однако он казался достаточно дружелюбным, и если он хотел немного поболтать, она приветствовала это после своих одиноких путешествий.
  
  "Пешеходная экскурсия по Шотландии", - сказала она. "И немного понаблюдать за птицами на побережье, и..." Огромная усталость побудила ее сбежать, тяжесть легла на ее плечи. Слишком во многих битвах она участвовала и проиграла. Она пожала плечами, затем вспомнила, что он не мог видеть. "Я приехал, я полагаю, по любой причине, по которой кто-либо путешествует".
  
  "Хммм". Он сделал глоток своего эля, затем повернулся, чтобы осмотреть ее невидящими глазами.
  
  Они были поразительно синими под морозными бровями. "Ты ищешь чего-то более глубокого".
  
  "Прошу прощения?"
  
  Он наклонился ближе к ней и сказал: "Я слышу это в твоем голосе и словах, дорогая. Страстное желание помнить, что не на все загадки можно ответить с помощью науки ".
  
  Энн неловко поерзала на своем табурете, ее собственный эль был забыт у ее локтя. Тайны?
  
  Его слова не имели для нее смысла, хотя он говорил с убежденностью пророка.
  
  А наука? Знал ли он каким-то образом о ее работе?
  
  Может быть, он был чокнутым. Она огляделась в поисках пути к отступлению и попыталась придумать вежливое оправдание.
  
  К ее ужасу, музыкант сжал руку на ее запястье, как будто хотел помешать ей уйти.
  
  Костяшки его пальцев были искривлены возрастом, как полированные корни дерева. "Отправляйся в Гластонбери", - сказал он.
  
  "Почему?"
  
  "Видишь ли, у меня второе зрение". Он постучал себя по виску толстым указательным пальцем. "Ты найдешь память в Гластонбери и силу в земле, которая все еще обитает там. Я знаю это".
  
  Энн чуть не рассмеялась ему в лицо. Что это была за чушь Нью Эйдж? Туристическая брошюра провозглашала Гластонбери главной достопримечательностью эпохи Артура, как будто король Артур был историческим фактом, а не преувеличенной выдумкой. И все же она не засмеялась, потому что выражение лица музыканта было болезненно серьезным.
  
  Он понюхал воздух, как будто это могло ему что-то сказать. "В Гластонбери ты найдешь воспоминания.
  
  Вера. И, возможно, выбор." Затем он сделал глоток-другой своего эля и оставил ее, чтобы присоединиться к своей группе.
  
  Страница 96
  
  
  
  Энн тоже понюхала воздух, но не почувствовала ничего более примечательного, чем сигаретный дым, приготовленная еда и ее собственный эль. Музыкант взялся за скрипку, и группа заиграла медленную, скорбную балладу.
  
  Теперь Анна понюхала воздух. Он был пропитан сыростью; не только сыростью воздуха, но и тростником, и грязью и... ну, в болотистой местности. Легенда гласила, что старое аббатство находилось на том, что когда-то было островом Авалон, но сейчас вокруг него не было озера.
  
  Естественная преемственность, подумала Энн. Мелкое озеро или пруд вскоре превращается в луг. Terra firma, твердая почва под ее ногами. Это она понимала.
  
  И все же, когда она сделала свой следующий шаг, ее нога поднялась с чавкающим звуком. Ее туфли промокли насквозь.
  
  И вот она оказалась в Гластонбери в отвратительный, сырой и туманный день, потому что слепой музыкант со вторым зрением сказал ей, что она обретет память и веру. И, возможно, выбор. Она презрительно фыркнула. Там были сувенирные магазины, музеи и руины. Руины и музеи мало привлекали ее. История ставила ее в тупик, особенно в такой стране, как эта, где она была многослойной, как луковица, — римские стены, средневековые замки, стоячие камни. А потом были народы — саксы, пикты, римляне, кельты и бритты.... Легенды просто запутали проблему. Это было слишком.
  
  Она подумала, что ей следует вернуться в свою квартиру, чтобы побороть озноб горячим чаем с печеньем и, возможно, спланировать поход в Озерный край, чтобы понаблюдать за птицами и полюбоваться пейзажем. Она повернула обратно к аббатству, но туман окутал ее плотным непрозрачным плащом. Она снова попыталась протереть очки, но безрезультатно.
  
  Энн провела пальцами по гладким, неаккуратным локонам. Хотя не было никакого заметного ориентира, и она не была уверена в своем направлении, она не запаниковала. Она чувствовала себя более потерянной, более подавленной в нескольких больших соборах, которые она посетила. Она выбирала направление и шла.
  
  В конце концов она приходила к какому-нибудь ориентиру, чьему-нибудь дому, пешеходной дорожке или, может быть, к аббатству.
  
  Впереди огромный вихрь тумана сопровождался хлопаньем крыльев. Она нетерпеливо устремилась вперед и увидела, как лебедь взмахнул своими большими светлыми крыльями, прежде чем полностью исчезнуть в тумане.
  
  Лебедь там, где нет озера...
  
  Она остановилась, чтобы сориентироваться, но не было никакой возможности сделать это. Даже на побережье северной части Новой Англии, где она жила уже много лет, она редко видела такой густой туман. Тем не менее, ее кажущаяся изоляция не вызвала паники, хотя она начала испытывать первые уколы беспокойства.
  
  Туман - это колдовство, может быть,
  
  но такие причудливые представления ушли вместе с ее детством. Ее разум был в сфере науки, фактов и доказуемых результатов. Это не фантазия. Это не история. Не легенда.
  
  И все же она не могла не почувствовать древность этого места и его очарование. Казалось, что он почти вытекает из земли, проходит через ее ноги и поднимается вверх по ее телу. Странно, что она не чувствовала себя так, когда стояла в устрашающем великолепии соборов с их многогранными окнами и детализированным искусством. Она просто чувствовала себя очень маленькой и чужой, и она не задержалась. Вместо этого она искала сельскую местность, избегая всевозможных исторических сооружений.
  
  Страница 97
  
  
  
  Может быть, это было потому, что она чувствовала родство с землей. В конце концов, разве ее дом в Новой Англии и некоторых частях Британии не был сложен из одних и тех же пород? Геологическое явление, называемое террейном, кусочек континентальной коры, преобразованный Пангеей, когда все земли стали единым целым. Земля называлась Авалонией ... Холмы, по которым она возвращалась домой, несли в себе отпечаток той же древней родословной земли, по которой она сейчас шла.
  
  Древность Гластонбери чувствовалась в самом воздухе, которым она дышала, и в ощущении места. Легенда жила в туманах... Музыкант сказал, что есть тайны, на которые наука не может ответить.
  
  Она позволила туману мягко проплыть мимо нее, опуститься на плечи, ласкать щеки. Она опровергла его слова. Лучше знать геологию и названия птиц. Лучше знать поведение млекопитающих и научный метод. Эти вещи существовали в ее мире и были осязаемыми. Единственные тайны, которые она искала, были те, которые могли быть разгаданы наукой.
  
  Или так она думала. Сама ее уверенность принесла чувство пустоты, печали и потери. Это не оставляло места для мечтаний или тайн, о которых говорил музыкант.
  
  Она еще раз очистила запотевшие очки и закрыла глаза, чувствуя, как этот резонанс в стране перетекает в нее. Она была биологом дикой природы, потому что любила землю и все взаимосвязи видов, которые на ней обитали. Она вооружилась наукой, исследованиями и фактами в битве за сохранение мира природы.
  
  Казалось бы, проигранная битва. Отсюда ее усталость и груз на ее плечах.
  
  Пока она стояла там, ей показалось, что она слышит лошадь, а затем и не одну, скачущую галопом сквозь туман. Земля задрожала у нее под ногами с их уходом. Она представила крики мужчин и лязг, подобный удару металла о металл; как удар меча о меч. Она почувствовала во влажном воздухе запах железа и крови.
  
  Она открыла глаза, но воображение не прекратилось. Туман вздымался и кружился, лепя вокруг нее людей и лошадей, серых и неподвластных времени, но с определенной субстанцией. Она оборачивалась и оборачивалась, пытаясь найти рациональный смысл в том, что видела, но ее научный ум не мог прийти к хорошим выводам относительно отблеска света, исходящего от доспехов и оружия из другой эпохи.
  
  Воины сражались и падали повсюду вокруг нее, их крики были подобны затихающему эху.
  
  Один воин ехал среди других, корона окружала его шлем. Он сиял больше остальных, его плащ был окровавлен. Он нес изысканный меч, пылающий в его руке. Это он указал на Энн, и через разделявшее их расстояние он сказал тихим, спокойным голосом, который противоречил стремлениям и бойне вокруг них: "Твое неверие проиграет битву".
  
  И когда Энн изумленно моргнула, воин—король — и битва вокруг нее рассеялись, как туман.
  
  Призраки? Но Энн не верила в привидения. Она испустила судорожный вздох, мечтая вернуться к камину, в свою постель и завтрак, уютную и сухую, чтобы вокруг нее не было ничего более необычного, чем викторианская мебель и гул телевизора в общей комнате.
  
  Теперь до нее сильнее донесся запах болот, хотя и перегруженный ароматом цветущих яблонь Страница 98
  
  
  
  это была не весна. Она услышала тихий плеск, как будто от озера на берегу. Она снова обернулась, и там, невероятно, туман расступился, открывая край озера.
  
  "Должно быть, я забрела дальше, чем думала", - пробормотала она, не помня озера, изображенного ни на одной из глянцевых брошюр о Гластонбери, которые она подобрала.
  
  "Действительно, далеко". Женщина ступала босиком по прибрежным зарослям тростника. Это была пожилая женщина с волосами цвета слоновой кости, свободно заплетенными по спине, и зеленым лавровым венком на лбу, похожим на корону. На ней была шаль и простое платье из сине-зеленой шерсти. Ее взгляд был таким же пронзительным, как у пустельги, которая ничего не упускает, но все еще нежным. Она подошла к Энн, кутаясь в ее шаль.
  
  Еще одно видение?
  
  Когда женщина остановилась всего в шаге от Энн, она протянула руку ладонью вверх, линии, избороздившие ее, были четко очерчены.
  
  "Прикоснись к моей руке, дитя, и ты поймешь, что я не простое видение".
  
  Энн подчинилась, слегка коснувшись кончиками пальцев ладони женщины. Она чувствовала тепло земной плоти, но это было нечто большее. Это было то же самое ощущение земли под ногами, поющей внутри, в ее венах и сердце, и от женщины исходил запах суглинка, как от человека, который работает с почвой и выращивает зеленые, растущие растения, как садовник.
  
  Анна убрала руку почти неохотно, ее сердце бешено колотилось. Здесь она нашла отклик, здесь паника разрослась внутри нее: тайна.
  
  "Кто ты такой?" Спросила Энн. "И— и где я нахожусь?"
  
  "Разве ты не знаешь?" Вопрос был грустным, а не застенчивым. "Да, я вижу, ты не знаешь. Вы сражались так долго, что потеряли из виду, почему." Женщина пронзила Энн своим быстрым, пронзительным взглядом. "Ты пришел туда, куда так мало кто может перейти, ибо путь был почти стерт: Твой приход - знак надежды".
  
  Энн непонимающе уставилась на нее, и женщина усмехнулась.
  
  "Ты родом издалека", - сказала женщина. "В тебе есть свежесть духа. Ребенок, который процветает в месте диких, высоких сосен и морских брызг ".
  
  Как она узнала? "Новая Англия. Я живу в Новой Англии".
  
  Женщина подняла обе брови. "Воистину." Но в ее голосе не было удивления.
  
  Поскольку между ними повисло молчание, и Энн почувствовала необходимость заполнить его, она пробормотала: "Я биолог из тамошнего заповедника дикой природы".
  
  Женщина вздохнула, и это было похоже на дуновение ветерка, который прошелестел ветвями деревьев. "Настал день, когда творения природы должны быть убраны в убежища".
  
  "Если бы мы этого не сделали", - сказала Энн немного защищаясь, "все это пропало бы".
  
  Страница 99
  
  
  
  "Как я уже сказал, такой вот день".
  
  Некоторое время они в молчании прогуливались вдоль береговой линии озера, юбки женщины волочились по земле. Энн показалось, что крошечные белые цветы расцвели вслед за женщиной.
  
  "Скажи мне, дитя, как тебе живется в этом убежище?" Как ты относишься к тому, что ты там защищаешь?"
  
  Теперь Анна ступала по твердой земле. Она рассказала о своих исследованиях популяций морских птиц. Она говорила о мониторинге темпов размножения, успехов и смертности крачек, тупиков и остроклювок. Она говорила о данных, документах и публикациях, а также о не такой уж далекой докторской степени.
  
  Когда она закончила, слегка запыхавшись, выражение лица женщины мало изменилось. Она остановилась и повернулась к Энн. Она взяла обе руки Энн в свои, и снова произошел тот резонанс, заземление.
  
  "Почему ты преследуешь это, дитя?"
  
  Анна в ужасе сдвинула брови. Она только что все объяснила. "Чтобы мы могли понять последствия —"
  
  "Нет, дитя". Женщина не повысила голоса. "Посмотри глубже. Ты пренебрег частью своего духа. Вглядись в озеро и загляни глубже".
  
  Женщина ободряюще сжала ее руки и подвела к самому краю озера. Она всмотрелась в мелководье, сквозь камыши. Вода была прозрачной, и она могла видеть илистое дно. Неподалеку в воду плюхнулась лягушка, отчего круги на воде стали все шире. Голубоватый свет отразился от поверхности воды, и Энн начала видеть себя.
  
  Ей девять лет, она посещает национальный парк Айл Ройял в Мичигане. Она в кемпинге со своей семьей. Завывающий крик пронзает ночь, за ним следуют другие в неземном хоре. Это как призыв к ней, и даже сейчас она чувствует его силу.
  
  "В чем дело, папа?" спрашивает она.
  
  Его голова наклонена, он прислушивается, на лице странное выражение. Все притихли, даже ее младший брат Мэтт.
  
  "Волки", - говорит ее отец. "Они разговаривают друг с другом".
  
  Она дрожит.
  
  Другие образы и ощущения пронеслись в сознании Энн: миниатюрные альпийские цветы, распускающиеся на горных вершинах; гигантские секвойи, устремляющиеся к небесам, более устрашающие для нее, чем любой собор; сладкий аромат сосновой смолы в жаркий летний день; взмахи крыльев и гиканье диких гусей, поднимающихся в бронзовое осеннее небо...
  
  Эти и многие другие воспоминания нахлынули на Энн, и когда она открыла глаза, то обнаружила, что стоит на коленях, мокрая земля просачивается сквозь ее штаны, а по щекам катится поток слез.
  
  Страница 100
  
  
  
  "Ты помнишь, дитя?"
  
  "Да", - прошептала Энн. Она обрела память. "Кто ты такой?"
  
  Женщина мягко улыбнулась. "Ты проник сквозь туманы между мирами, в Авалон. Когда-то я был известен в обоих мирах. Старые верования почти исчезли, за исключением Авалона. И все же, я думаю, в глубине души ты меня знаешь".
  
  Энн с трудом поднялась на ноги, снимая очки, чтобы промокнуть глаза концом шарфа. "Авалон — просто легенда. А ты..." Она покачала головой. "Нет, я не могу поверить в то, во что, как мне кажется, ты просишь меня поверить".
  
  "Ты отстранил себя от веры", - сказала женщина.
  
  "У меня нет веры такого рода, какую вы предлагаете", - сказала Энн. "Я живу в мире статистики и результатов, а не в мире мифов и легенд. Я верю тому, что вижу ".
  
  "Что ты видишь, когда смотришь на меня?"
  
  Прежде чем Энн смогла остановить себя, она сказала: "Я вижу дождь, реки и озера. Я слышу в твоем голосе песню океана и бриза. Я вижу все живые существа и их сильные стороны ".
  
  Женщина кивнула и вытерла слезу, которая скатилась по щеке Энн. "Это так. И есть еще один, который ты должен увидеть. Еще один момент веры, если хотите ".
  
  Незваный король-воин выступил из тумана, его сверкающий меч теперь висел в ножнах на боку, шлем был зажат под мышкой. "Моя леди", - сказал он. Он преклонил колено перед женщиной.
  
  "Встань, дитя мое".
  
  И он это сделал.
  
  Энн содрогнулась. Эта женщина требовала от нее слишком многого; просила ее совершить слишком большой прыжок веры.
  
  "Его не существует", - сказала она. "Он - это история. Легенда."
  
  "В самом деле?" Король впился взглядом в Анну, его поведение было властным. "Легенда дает мне жизнь. Вера. История, которая так часто повторяется, и она меняется по мере рассказывания. Я был Арториусом, Артосом и Артуром. Я воин, который приходит снова и снова ".
  
  "Легенда не живет".
  
  "Твое отрицание не только закроет путь в этот мир, но лишит его необъяснимого, тайн. Потеря надежды."
  
  "У тебя снова есть память", - сказала женщина, - "но только вера может породить надежду и мечты. Без надежды или мечты ты проиграл битву, прежде чем она началась ".
  
  "Мне был дан этот клинок, чтобы принести надежду", - сказал король. Он вытащил меч и поднял его над головой. "Я Страница 101
  
  
  
  предал эту надежду, и я всегда должен возвращаться на поле битвы, чтобы искупить свою вину ".
  
  "Путь между мирами быстро закрывается навсегда", - сказала женщина. "Так мало в вашем мире верят. Без веры все тайны исчезнут. То, что ты любишь и за сохранение чего борешься, увянет, и ты проиграешь больше, чем битву."
  
  Анна не могла говорить. Их слова вызвали в ней сильное смятение. Она привыкла к определенной уверенности в своем мире. Было то, что было правдой, и то, что было ложью. Нарезать и обсушить. Черно-белое. И все же две легенды стояли перед ней. И это был не сон.
  
  "Выбор напрашивается сам собой", - сказала женщина.
  
  "Есть выбор?"
  
  Женщина переплела пальцы перед собой. "Ты - дитя этой земли. Вы это сильно ощущаете — это ощущение духа. Никому не нужны разрушающиеся стены или замки, чтобы отметить свое место в мире. Твое место, твои корни здесь".
  
  "Здесь?" - спросил я.
  
  "Дух Авалона течет в твоих венах, дитя".
  
  Сзади у Энн по шее пробежало покалывание.
  
  "В тебе есть остатки древней крови. Это привело тебя сюда. И ты можешь остаться здесь, дитя, если хочешь, ибо Авалон - это своего рода убежище. Но сначала ты должен поверить."
  
  Анна перевела взгляд с женщины на короля. Оба были серьезны. Оба были неподвижны, как деревья в безветренный день.
  
  Авалон течет в твоих венах, дитя.
  
  Анна пришла сюда, не уверенная в своей цели. И все же она обрела память; память о том, почему ее работа была так важна для нее, почему она вела такую тяжелую битву. Она никогда не ожидала этого.
  
  Я не могу этого объяснить.
  
  Она также не могла объяснить магию волчьего крика в ночи или ощущения, которые она испытывала, наблюдая северное сияние.Возможно, во мне, в конце концов, не все сводится к фактам и логике.
  
  "Я верю", - было все, что она сказала.
  
  "И ты останешься? Ты не сможешь вернуться в свой мир ".
  
  Энн задумалась, что лежит за туманом. Если она останется, будет ли это похоже на путешествие во времени?
  
  Какого рода магия была там задействована? На что был похож Авалон? Любопытство сделало ее ученым, и она смотрела дальше женщины и короля, как будто некое видение могло открыть ей Авалон. Но она могла отправиться туда, только если бы захотела.
  
  "Если я уйду, что случится с этим миром?"
  
  "Это будет продолжаться. Впереди великая печаль — серость. Без чемпиона ваш мир зачахнет ".
  
  Страница 102
  
  
  
  Анна кивнула. Любопытство, которое сделало ее ученым, также напомнило ей, что она оставила свою работу незавершенной. Она не могла отказаться от этого, но она могла вернуться к этому с новым пониманием. С памятью о том, почему она начала все это в первую очередь. Что могло быть лучшей данью уважения леди, чем завершение работы, которая помогла бы сохранить хотя бы ту часть мира, которая не синхронизировалась с Авалоном?
  
  Анна провела рукой по своим кудрям. "Я должен вернуться к своей работе. Я тот, кто помогает создавать убежища, а не тот, кто ищет убежища ".
  
  Женщина улыбнулась. "Я знаю, дитя мое. И ты отправишься с моим благословением". Она нежно поцеловала Энн в щеку. "Возможно, ваша работа откроет другой путь в Авалон, ибо, хотя путь закрыт, Авалон всегда будет существовать. И вы найдете места, которые резонируют с древней мощью, даже в далеком месте с дикими, высокими соснами и морскими брызгами ".
  
  Женщина повернулась и пошла прочь, туман клубился вокруг нее, пока она не исчезла.
  
  Король отвесил короткий поклон. "Я тоже должен идти. Мой рассказ заканчивается там, где начинается твой. Я устал сверх всякой меры".
  
  И Энн увидела это по его лицу. Слишком много сражений, слишком много предательств. Это был не Артур из историй о рыцарстве, чести и куртуазной любви. Это был не Артур из дюжины пустых голливудских фильмов.
  
  Это проникает глубже.
  
  "Я оставляю это на твое попечение". Он протянул ей огромный меч рукоятью вперед.
  
  Она ожидала, что он будет весить больше, будет холодным на ощупь, но это было ни то, ни другое. Он обладал только легкостью.
  
  "Когда ты больше не сможешь нести это, - сказал король, - когда ты тоже устанешь, принеси это сюда и брось в озеро".
  
  Король тоже повернулся и растворился в тумане.
  
  Много мгновений Энн стояла там, где была, внезапно почувствовав себя обделенной и одинокой и осознав, какую возможность она упустила. Но когда густой туман рассеялся и она смогла различить очертания часовни Пресвятой Богородицы выше по склону, она почувствовала обновление своего духа, новое чувство цели теперь, когда к ней вернулась память. Новое чувство надежды теперь, когда вера расцвела в ее сердце.
  
  Лебедь выскользнул из тумана и описал круг над головой, прежде чем приземлиться перед ней. Лебедь изогнул свою длинную, изящную шею и сложил крылья по бокам.
  
  Не все легенды остались в пределах Авалона.
  
  Затем лебедь поднял голову вверх и вырос единым плавным порывом, трансформируясь в фигуру человека — слепого музыканта. Он протянул ей руку.
  
  Страница 103
  
  
  
  Она приняла это как должное, поражаясь тому, как легко в это было поверить.
  
  "Я буду направлять тебя", - сказал музыкант.
  
  Энн улыбнулась, зная, что, в конце концов, она будет не одна по эту сторону Авалона. И, возможно, однажды путь на Авалон снова откроется, как и сказала леди, и она пойдет по тропинке, которая вела в туманы. Но сейчас, с мечом в руке, она вернется к своей собственной работе, в страну с древней душой, чья родословная также происходила из земли, по которой она сейчас шла: Авалонии.
  
  
  
  
  
  В поисках Грааля
  
  Джудит Тарр
  
  
  
  "И почему, - спросила Мелисенда, - женщина не может найти Грааль?"
  
  "
  
  Потому что, - ответила королева Гвиневра с тем видом милой рассудительности, с которым она отвечала на каждый вопрос, который ей когда-либо задавали, - задания даются мужчинам. Посвящается рыцарям. Даже короли, если короли должным образом вдохновлены. В то время как мы, - сказала она, делая паузу, чтобы полюбоваться завершением создания еще одного нежного цветка на ее гобелене, - остаемся дома, ухаживаем за замком, ждем и молимся о благополучном возвращении наших лордов.
  
  Несколько придворных дам королевы перекрестились. "Мы молимся", — сказали они друг другу голосами, похожими на щебет птиц - в этом сезоне в Камелоте это было модно; в прошлом сезоне это был смех, подобный маленьким золотым колокольчикам. "Мы молимся, чтобы они могли вернуться к нам; чтобы они были целыми, или настолько целыми, насколько это необходимо. И что, когда они снова выходят, как и положено мужчинам, они уходят не слишком быстро, но и не слишком медленно."
  
  Мелисенда закатила глаза. Сегодня она уже однажды запачкала кровью тонкое полотно, и ей пришлось выбирать цвета для следующей части гобелена. Ее палец все еще жалило в том месте, где его уколола игла, но она никогда не возражала против боли. Гораздо больше ее волновало то, что она должна сидеть здесь, среди этих идиотов-декораторов, освещенная лучами солнца, отделяя малиновый цвет от алого от хны и раскладывая нитки аккуратными рядами возле руки королевы.
  
  Как бы она ни старалась, она не могла не слышать звуки, которые доносились до покоев королевы со двора внизу. Поиски Грааля не должны были начаться до утра, но во дворце стоял сильный шум и топот, когда рыцари готовились к выступлению. Некоторые отправлялись со свитой, оруженосцами и слугами, обозами с багажом и всем, что, по их мнению, подобало рыцарскому походу. Другие выбрали более простой путь, одного оруженосца и небольшую упряжку мулов, и не более пары запасных лошадей, а также грума для тяжелого боевого коня, который с его доспехами делал каждого рыцаря рыцарем.
  
  Женщины беспечно болтали, перекрывая шум. Достаточно скоро они будут рыдать и причитать, но в данный момент их умы, какими бы они ни были, были заняты последним витком сплетен, Страница 104
  
  
  
  и ужасный скандал: жену сэра Динадана видели в, из всех ужасов, прошлогоднем платье на празднике Пятидесятницы в этом году.
  
  Мелисенда положила последнюю прядь малинового рядом со скарлет рядом с хной, рядом с белой рукой королевы, и тихо, под прикрытием скандала, ускользнула.
  
  В Камелоте накануне поисков Грааля было недостаточно тихо, но так, как было, Мелисенда нашла его. Это было не в одной из часовен, как могло бы быть более обычно — там было полно рыцарей и оруженосцев, молящихся об успехе в задании, — а в конюшне под большим залом. Там содержались королевские лошади, и королевские скакуны, и несколько необычных животных: пони или два для пажей, мул капеллана и пожилое, но некогда благородное создание, которое, как говорили, с честью служило под началом лорда Мерлина.
  
  Кобыла Мелисенды жила рядом со старым мерином. Бланка была слишком самоуверенной, чтобы терпеть компаньонку поменьше. Они вдвоем держались в своем дальнем углу конюшни, делились клочками сена и нарезанным кормом и дружески беседовали за горстями белого ячменя. Конюхи, как правило, избегали их, бормоча, что кобыла такая же ведьма, как и мерин, — и все знали, что он был наполовину дьяволом, как и его хозяин.
  
  Мелисенда не увидела ничего дьявольского в этом пожилом и кротком звере. Конечно, его глаза были странными, бледными, как стекло, а его шерсть была цвета сливок; но это были мягкие глаза, несмотря на всю их странность, и его манеры были безупречны, когда он взял кусочки яблока и медового пирога, которые она принесла в качестве дани. Бланка была гораздо более настойчивой и гораздо менее вежливой по этому поводу.
  
  Между кобылой и мерином Мелисенда немного отдохнула. Она выпутала спутанные волосы из густой развевающейся гривы Бланки и почистила мерина пучком соломы. Он прикусил длинную косу ее волос. "Я бы никогда не пожелала, - сказала она ему, - чтобы я родилась мужчиной, за исключением одного: чтобы мужчины делали все, что стоит делать в этом мире".
  
  Мерин тихонько заурчал себе под нос, выискивая в яслях осыпавшиеся крупинки ячменя.
  
  "Но они делают!" Мелисенда настаивала, как будто он был не согласен с ней. "Что может делать женщина, кроме как сидеть дома, ждать и молиться, вышивать гобелены, ткать военные плащи и щебетать, как птица в клетке?" Почему женщина не может найти Грааль?"
  
  На это не было ответа, который могла бы дать лошадь. Мелисенда стиснула зубы, нахмурила брови и набросилась на кремово-бледную шерсть так, словно ее чистота была самой важной вещью в мире.
  
  Когда она принялась приводить в безупречный вид старого мерина лорда Мерлина, а за ним и свою собственную Бланку цвета лунного серебра, до нее донеслись голоса от внешней двери. Все, как она думала, были заняты в другом месте, но, похоже, двое мужчин нашли возможность посетить "королевских лошадей".
  
  Один голос она узнала достаточно легко. Невозможно было ошибиться в этом глубоком, приятном звучании. Сэр Гавейн был мужчиной для дам, все это знали, но Мелисенде он никогда не нравился меньше за это.
  
  "Другому требовалось мгновение и движение его владельца по свету. Но, конечно: это был новый конюх, тот, что присматривал за королевскими лошадьми, чье имя было как-то так или иначе, но которого все звали Бьюмейнс за его прекрасные белые руки и приятные манеры. Он был Страница 105
  
  
  
  люди говорили, что это побочный продукт какого-то рыцаря с амбициями, намного превышающими его положение; но Мелисенда никогда не замечала, что он выдвинулся вперед. Он был высоким, стройным, застенчивым человеком с молочно-белой кожей и лицом, красивым, как у девушки, несмотря на то, что он пытался скрыть это за маской грязи и пыльной черной гривой.
  
  Теперь это было не так хорошо скрыто; фактически, оно смотрело вверх на высокого широкоплечего Гавейна, который грозно смотрел сверху вниз. "Ты не сделаешь этого", - сказал Гавейн.
  
  "Я сделаю", - сказал Бьюмейнс так же надменно, как и любой принц — и принцу Оркнейскому, не меньше.
  
  Гавейн сердито посмотрел на это, но не ударил мальчика за его самонадеянность и не сделал ему выговор за это. "Это задание для рыцарей", - сказал он, вторя королеве, если бы он только знал это.
  
  "Не для того, чтобы..."
  
  "Я уйду, - сказал Бьюмейнс, - и ты не остановишь меня. Ты никак не можешь ".
  
  "Ни в коем случае?" Голова Гавейна втянулась в его широкие плечи; его голос понизился до рычания.
  
  Что-то в этом движении и в том, как повернулась голова самого Бьюмейнса, подняв подбородок, заставило взгляд Мелисенды обостриться. Это было ... могло ли это быть—?
  
  Нет. Вряд ли. Гавейн едва ли был достаточно взрослым для сына такого возраста, как Бьюмейнс. Значит, брат?
  
  Да, это могло быть. Гавейн был старше, шире, тяжелее, и черная борода частично скрывала его лицо; но ширина лба, голубой блеск глаз под густыми темными волосами — они были очень похожи. Действительно, очень похоже.
  
  Они поссорились как братья, это было несомненно, лицом к лицу и без пощады. "Может быть /
  
  я не могу остановить тебя", - сказал Гавейн глубоко в этом горле. "Мама, с другой стороны—"
  
  "Нет", - сказал Бьюмейнс. Просто и упрямо, это.
  
  "Ты провоцируешь меня на попытку?"
  
  Подбородок Бьюмейнса задрался еще выше. Это было чрезвычайно провокационно; Мелисенда удивилась, что Гавейн, великий рыцарь и принц, каким он был, просто не дал мальчишке глупую пощечину и покончил с этим. Но Гавейн ни разу не поднял руку, даже когда Бьюмейнс сказал: "У тебя нет времени посылать матери. Утром, на рассвете, ты отправляешься со всеми остальными на охоту за тем, что, как ты знаешь, ты никогда не найдешь."
  
  Гавейн вздрогнул, как от удара. Его лицо над бородой стало таким же белым, как у самого Бьюмейнса. "Я дал свою клятву", - сказал он.
  
  "Так и есть", - сказал Бьюмейнс. "Как и все рыцари, каждый. Дураки и мечтатели, большинство из них."
  
  "А ты, кто ухаживает за королевскими лошадьми — ты хоть немного меньше дурак?"
  
  "Может быть, и нет", - сказал Бьюмейнс. "Но я пойду. Я хотел бы увидеть это, если смогу ".
  
  "Только чистый рыцарь может увидеть это", - сказал Гавейн. "Это пророчество".
  
  Страница 106
  
  
  
  "Из всех мужчин, - сказал Бьюмейнс, - только чистый рыцарь. Да." Он улыбнулся, странной, натянутой улыбкой, похожей на изгиб лезвия на его бледном лице. "Я пойду, старший брат. Я найду Грааль. В этом я клянусь тебе перед Богом, Его Матерью и прекрасными лошадьми короля."
  
  Гавейн зашипел сквозь зубы и поднял руку — но только для того, чтобы перекреститься; не для того, чтобы ударить этого странного и наглого мальчишку. "Да падет это на твою голову, - сказал он, - и если твоя жизнь будет поплачена, то да защитит тебя Божья Матерь".
  
  Бьюмейнс склонил голову, что было слишком высокомерно для мальчика-конюха, и пробормотал что-то, похожее на молитву. Но когда он поднял глаза, он был таким же высокомерным, как всегда. "Ты не найдешь Грааль, - сказал он, - но если Бог и Его Мать услышат мою молитву, они вернут тебя домой снова, немного печальнее и немного мудрее, чем ты был раньше".
  
  Это было благословением, в своем роде. Гавейн склонил голову в ответ на это — столь же поразительно, как и все остальное, что он делал, — и, повернувшись на каблуках, звеня рыцарскими шпорами, гордо вышел во двор конюшни.
  
  Он оставил после себя великую тишину и брата, который долгое время стоял напряженный и неподвижный, со сжатыми по бокам белыми руками. Затем, внезапно, Бьюменс уступил, не совсем упав, но съежившись и превратившись в мальчика-конюха, которого Мелисенда, как ей казалось, знала : долговязого, неуклюжего, со спутанными черными волосами, наполовину скрывающими его лицо. Глаза, которые мэт показывал такими ярко-голубыми, были скрыты под опущенными веками. Он перевел дыхание, которое слегка дрогнуло, и медленно повернулся, как будто не совсем знал, что с собой делать.
  
  Мелисенда не думала, пока не стало слишком поздно, о том, чтобы опуститься на землю позади старого мерина Мерлина и позволить мальчику думать о себе в одиночестве. Даже подумав об этом, Бланка фыркнула и топнула ногой, требуя своей королевской доли внимания Мелисенды.
  
  Бьюмейнс развернулся, пристально глядя в лицо Мелисенды. О, эти глаза были голубыми — голубыми, как цветы льна, голубыми, как летнее небо. Она никогда не видела таких голубых глаз.
  
  Они лишили ее всякого здравого смысла. Они заставили ее сказать: "Если ты можешь найти Грааль, то и я смогу".
  
  Бьюмейнс сказал не то, чего она ожидала, а именно, что только мужчина может отправиться на поиски магии и тайны. Он также не смеялся, что удивило ее. Он серьезно посмотрел на нее, как будто ее слова действительно заслуживали внимания — и это для принца, переодетого мальчиком-конюхом, было замечательной вещью. "Королева позволит тебе уйти?" он спросил ее.
  
  "Меня не волнует, любит она или нет", - сказала Мелисенда более чем немного сердито. "Я хочу уйти".
  
  "Тогда уходи", - сказал Бьюмейнс. Просто так, как будто это было совершенно разумно сказать.
  
  Мелисенда уставилась на него, разинув рот. "Ты не должен был меня поощрять!"
  
  "Почему бы и нет?" Бьюмейнс медленно шел по проходу. Лошади заржали на него — даже Бланка, потаскушка, которая выгнула свою прекрасную шею и умоляла, и почти мурлыкала, когда он поглаживал ее.
  
  Пальцы Бьюмейнса были очень умными и очень умелыми. Он сосредоточился на них, как будто хотел отгородиться от Мелисенды и Гавейна и всех других неприятных вещей.
  
  "Я хочу, - сказала Мелисенда, - найти Грааль".
  
  Страница 107
  
  
  
  "Почему?"
  
  Он снова напугал ее: в конце концов, он слушал и осознавал ее присутствие, даже когда его глаза были прикованы к Бланке.
  
  "Потому что," сказала она через мгновение, "я хочу. Нужна ли мне еще какая-то причина, кроме этой?"
  
  Бьюмейнс не ответил.
  
  Возможно, большего ответа ему и не требовалось. Но Мелисенда продолжала, потому что, в конце концов, ей это было нужно. "Ты помнишь, на праздник Пятидесятницы, когда король не захотел садиться за стол, пока не увидит чудо, и когда все были готовы отправиться на войну из-за голода, видение снизошло на всех нас? Даже мы видели это — даже мы, женщины: чаша, полная света, парящая в воздухе. Это было волшебство, я знаю, что это было; Я мог видеть Мерлина в тени, придающего ему форму. И, может быть, другие тоже видели его и знали; а может быть, и нет. Но это не имеет значения. Он сотворил чудо для всех нас, и оно завладело нами. Это призывало нас к этому. Это заставило нас хотеть— это заставило нас тосковать по Граалю ".
  
  "Да, - сказал Бьюмейнс, - и Мерлин наполовину дьявол. Может быть, он сделал это, чтобы сломать Круглый стол, и опустошить Камелот, и открыть его врагам."
  
  "Может быть", - сказала Мелисенда. "И, может быть, пришло время — может быть, рыцарям было скучно, ведь все их битвы выиграны, и не осталось врагов, с которыми можно сражаться, и нечего делать, кроме как валяться, играть в кости и предаваться мелким ссорам. Возможно, им нужен был отличный квест. Может быть, им нужна была цель, причина, чтобы быть теми, кто они есть."
  
  "Это не объясняет, почему вы хотите это сделать", - сказал Бьюмейнс.
  
  "Или ты". Мелисенда покачала головой. "На это нет веской причины, не так ли? За исключением того, что я думаю, что это реально. Я думаю, что Грааль существует, и он призывает нас — да, даже меня. Даже женщина, и притом чересчур молодая, которая гораздо искуснее обращается с луком, чем с иглой, у которой никогда не было таланта к придворному искусству, и которая предпочла бы сидеть на лошади, чем в беседке леди.
  
  Может быть, именно поэтому? Может быть, магия принимает меня за своего рода нечестного мальчика?"
  
  Бьюмейнс внезапно рассмеялся, заставив ее потерять дар речи. "Может быть", - сказал он. "В этом мире так много "может быть". Тогда, может, отправимся на поиски вместе? В конце концов, двое могут быть сильнее одного. И я умею стрелять, а также пользоваться мечом и копьем."
  
  "Я умею пользоваться копьем", - сказала Мелисенда. "Однажды я убил кабана".
  
  Это было восхищение? Или неверие? Может быть, и то, и другое. "Тогда ты будешь сильным товарищем".
  
  "Но едва ли подходящая", — сказала Мелисенда - совсем не охотно, но ее воспитание было слишком сильным, чтобы заставить ее молчать. "Знатная дама и мальчик—конюх, даже если он действительно принц —"
  
  "Я торжественно клянусь вам, - сказал Бьюмейнс, - что мое поведение по отношению к вам никогда не будет менее чем совершенно правильным. Клянусь душой моей матери, самой Матерью Божьей".
  
  "Это все еще не—" Мелисенда прикусила язык. Нет, это никогда не было бы прилично, если только это не был настоящий скандал: младшая дочь графа Блейза убегает на поиски с принцем-козлом отпущения с Оркнейских островов. И все же этот принц дал клятву. Встретившись взглядом с этими голубыми, очень голубыми глазами, Мелисенда поняла, Страница 108
  
  
  
  что он сохранит это. Он был таким же благородным, каким когда-либо был известен его брат Гавейн, это было ясно видно; но у него не было слабости Гавейна к дамам.
  
  Может быть, он был просто слишком молод. У него тогда вообще не было бороды. Его щеки были такими же гладкими, как у Мелисенды, и заметно светлее.
  
  С бьющимся сердцем и перехватывающим дыхание комом в горле, она протянула руку. "Тогда очень хорошо.
  
  Мы будем охотиться за Граалем вместе. И если мы найдем это — что ж, мы вместе станем скандалом или чудом на следующий праздник Пятидесятницы. Или из обоих."
  
  Изящная белая рука Бьюмейнса сжала ее более широкую, пухлую и загорелую руку. Они заключили договор таким образом, и лошади тому свидетели. Затем их пути разошлись, Мелисенде — подготовиться как могла, но никогда не раскаиваться в этом, а Бьюмену, она не сомневалась, сделать то же самое.
  
  "До рассвета", - сказала она.
  
  Бьюмейнс кивнул. Затем он ушел, растворился в тени конюшни.
  
  Мелисенда была готова задолго до рассвета. Воздух был прохладным, звезды скрылись в дымке, хотя дождя не было. Она выскользнула из комнаты, которую делила с остальными придворными дамами королевы, одетая в одежду, которую привезла с собой из дома, но думала, что никогда больше не наденет: старый костюм для верховой езды, принадлежавший ее братьям, потертая кожа и смягченный возрастом лен, а также накидка, которую она сама соткала из шерсти овец своего отца. У нее был лук, колчан со стрелами и нож, но не было копья; несмотря на всю ее браваду, она не знала, как скрыть такое оружие, и у нее не хватило смелости украсть его из королевской оружейной.
  
  Лошади ждали, оседланные и взнузданные, и Бомен стоял между ними: Бланка, конечно, но у другой расширились глаза Мелисенды. Мерин Мерлина мягко фыркнул в тишине. Позади него стоял мул, везущий больше багажа, чем Мелисенда могла себе представить, что им понадобится. В конце концов, Бьюмейнс был принцем, хотя и изображал из себя мальчика-конюха.
  
  Когда Мелисенда приблизилась, Бьюменс вскочил на мерина с видом человека, у которого есть все права, и взял повод мула в руки. Он едва оставил ей время, чтобы забрать свое и сесть в седло, прежде чем послал мерина вперед. Мерин, имени которого Мелисенда никогда не знала, если оно у него действительно было, с доброй волей подчинился этому новому хозяину и, казалось, нисколько не был обеспокоен возвращением к работе.
  
  Стражники на ближайших воротах спали или отсутствовали, ворота не были заперты. Бьюмейнс проехал через это, как будто это было не больше, чем он ожидал. Мелисенда следовала за ним так близко, как только могла, прикусив язык от назойливых вопросов. Он был тем, кем он был. Ничто из того, что он сделал, не должно ее удивлять — за исключением, может быть, того, что он принял ее как свою спутницу.
  
  Светало медленно, серое утро, но солнце поднялось над дымкой. Мелисенда чувствовала это кожей. К полудню все облака рассеются, и день будет таким погожим, каким только может быть день на этом острове Британия.
  
  К утру Камелот остался далеко позади них. Мелисенда обрела рассудок и, несколько медленнее, язык. "Ты едешь на коне Мерлина", - мягко сказала она.
  
  Бьюмейнс, ехавший немного впереди, не остановился и не оглянулся, но набор его Страницы 109
  
  
  
  плечи сказали ей, что он слышал.
  
  "Если ты украл его, - сказала Мелисенда, - Мерлин может возразить".
  
  "Мерлин сказал мне забрать его", - сказал Бьюмейнс.
  
  "Он этого не сделал".
  
  "Ты называешь меня лжецом?"
  
  "Нет", - сказала Мелисенда через мгновение. "Но—"
  
  Мерин остановился. Бланка подошла к нему вплотную. Бомейн не казался сердитым, но его лицо было жестким. "Мой брат дал бы мне одного из своих коней, - сказал Бьюмейнс, - но лорд Мерлин предложил этого вместо него. Старый джентльмен скучает, сказал он, и ему грустно от заточения.
  
  Задание вернет ему молодость снова."
  
  "Как любезен лорд Мерлин", - сказала Мелисенда.
  
  Бьюмейнс пожал плечами, как будто ее сомнения в конце концов мало что значили для него, и пустил лошадь дальше.
  
  Мелисенда, которая видела лорда Мерлина только на расстоянии и только в колдовских одеждах, попыталась представить мир, в котором волшебники были добрыми старыми дядюшками, а их лошадей можно было свободно одалживать для поисков и поездок. Это был не тот мир, в котором она когда-либо жила, далеко в стране своего отца. Это казалось достаточно великим и ужасным, что ее, грубого ребенка, отправили в Камелот, чтобы она стала фрейлиной королевы.
  
  И теперь она сбежала с мальчиком-конюхом, который оказался братом сэра Гавейна, в поисках Грааля, как полагалось делать только рыцарям. Ее отец был бы ужасно зол. Ее мать в отчаянии всплеснула бы руками. И королева ...
  
  Королеве было бы все равно, если бы не оскорбление для нее самой.
  
  Мелисенда могла бы вернуться тогда. Было время. Она могла притвориться, что отправилась на утреннюю прогулку верхом, пока двор не заполнился рыцарями, отправляющимися на поиски, и забыла о времени и вернулась поздно. Ее наказание не будет слишком суровым, учитывая, что королеве и ее дамам есть чем отвлечься. Никто даже не вспомнит о нарушении после того, как приговор будет вынесен.
  
  - Но Мелисенда не повернула головы Бланки и даже не взглянула через ее плечо на далекие башни Камелота. Ее лицо решительно устремилось вперед. Она собиралась найти Грааль. Или, по крайней мере, она собиралась попытаться.
  
  Боменс поехал на запад. Мелисенда, из-за отсутствия большего вдохновения, позволила ему выбрать направление, хотя в одном из их первых лагерей она спросила: "Почему запад? Большинство рыцарей отправляются на восток, за море. Некоторые говорят, что Грааль находится в Испании или в Риме. Или в Византии, или в царстве пресвитера Иоанна. Запад - достаточно маленькая страна, а потом снова море."
  
  "Говорят, что Святое Копье находится в Испании", - сказал Бомейн, - "и в Риме и Византии достаточно реликвий, и, возможно, одна из них - чаша Тайной вечери. Но, - сказал он, - я думаю, Грааль где-то рядом. И лорд Мерлин знает, где это."
  
  Страница 110
  
  
  
  "Если бы он знал это", - сказала Мелисенда, " разве он не принес бы это в Камелот?" Разве это не было бы проще, чем отослать всех рыцарей прочь?"
  
  "Возможно", - сказал Бьюмейнс.А может, и нет, он не сказал, но Мелисенда услышала это достаточно ясно.
  
  "Я удивлена, что он не рассказал тебе о том, что знал", - довольно злобно сказала Мелисенда, "поскольку ты так ему доверяешь".
  
  "Никто не пользуется доверием лорда Мерлина. Даже король." Бьюменс раздул огонь, который слишком быстро угасал, и подбросил в него сухой ветки. Над ними шептались Зеленые, лес из дуба и ясеня, который предлагал им укрытие от угрозы дождя.
  
  Лицо Бьюмейнса в прыгающем свете было странным и довольно диким. Он выглядел как лесное создание, возможно, сам наполовину дьявол — и кто мог сказать, что это не так? Говорили, что его мать Моргауза творила великую магию в своей холодной обители на Оркнейских островах, хотя ее сыновья, пришедшие ко двору, за исключением этого, казались достаточно смертными, с человеческими дарами и недостатками.
  
  Может быть, это было ее дитя дьявола, и лорд Мерлин распознал их родство. И, может быть, это было нелепо, и он был только тем, кем казался: высокий худой мальчик, не совсем мужчина, все еще безбородый, с легким голосом, но сильный. Он не проявил дерзости к Мелисенде, держался особняком и не пытался шпионить за ней, когда она одевалась или принимала ванну. Он был таким безупречным спутником, какого только может пожелать леди, с его врожденной королевской грацией и спокойными манерами.
  
  Чем дольше она путешествовала с ним, тем больше он ее раздражал. Ни один человек не был таким чистым духом, как этот. Он все делал хорошо: ездил верхом, охотился, разбивал лагерь. Он всегда знал, как себя вести, как в самой захудалой деревне, так и в случайных городках. Люди принимали его за рыцаря, хотя он не носил шпор, а Мелисенду за его неряшливого оруженосца с коричневым лицом, хотя, конечно, любой, у кого были глаза, мог разглядеть очертания женского тела под поношенным снаряжением для верховой езды. За исключением того, что никто не смотрел, или не признался, что смотрел. Все они были восхищены молодым человеком в его фантастических поисках.
  
  Мелисенда начала терять счет дням, потеряла бы их совсем, если бы не то, что иногда, в этой деревне или в том аббатстве, они отмечали праздник. Значит, она знала, когда Св.
  
  Пришел и ушел День Иоанна, и Петра, и Павла, и святого Бенедикта, и Марии Магдалины. Они бесконечно долго блуждали по большей части запада Британии, о существовании которой Мелисенда и не подозревала, по местам таким старым, что в них все еще витала магия, и по местам таким новым, что плотник все еще вбивал потолочные балки или каменщики трудились в апсиде. К ним никогда не приходило видение Грааля, и ни одна из чаш ни в одном из аббатств, церквей или часовен не оказалась той, которую они искали. Даже когда там была магия, это была магия другого рода, в основном сны и иллюзии, или холодок по спине, когда они проезжали мимо древних руин.
  
  Если это и был квестинг, то более тихий, чем когда-либо признавали найты. В Камелоте их сочли бы ужасно негероичными за то, что они прятались в изгородях, когда мимо с грохотом проезжали отряды рыцарей, или избегали дорог, которые, как известно, кишели разбойниками. Монстров они не видели, кроме случайного стадного быка, и однажды стаи собак, которые преследовали их, пока меткий удар пятки Бланки не настиг вожака и не раздробил ему череп.
  
  Приближался праздник Пресвятой Девы, и они вступили в Летнюю страну, на границы старого Лайонесса, той его части, которая не погрузилась под воду. Некоторые его части даже тонули Страница 111
  
  
  
  и все же, длинные озера, болота и топи, и промозглые леса, полные туманов и мошек. Дороги были старыми римскими дорогами, которые были лучшими в мире, но тропы, которые вели к ним и от них, были намного старше и более странными.
  
  Затем Бьюменс, который до сих пор бродил беспорядочно, казалось, нашел цель. Они привыкли к тишине, к долгим дням верховой езды и короткому ночному сну, ни болтовни, ни пения, ни звука, кроме цокота лошадиных копыт по римской мостовой, утоптанной земле или, чуть заметнее, зеленому дерну. Это было похоже на поездку во сне.
  
  Теперь сон стал более четким, и в то же время более похожим на сказку. Бьюменс, как всегда, взял инициативу на себя, но с большей скоростью, как будто он, наконец, определился с пунктом назначения и прибудет туда, как только сможет. Это был не старый город, Иска Думнонии, и не Термы Сул, древней богини, получившей римское лицо; он проехал через них или мимо них. И ни один из монастырей, которые, казалось, наполняли эту страну, не был так полон святости, как магия.
  
  По крайней мере, не любой из них, а один. Они пришли к нему утром, когда туман смешался с солнцем, за день до праздника Царицы Небесной. Это был остров в стеклянном озере, и тор возвышался над ним, как башня в замке. Остров был наполнен ароматом цветов, невозможным в это время года, но все же безошибочно узнаваемым: яблоневый цвет, сильный и божественно сладкий.
  
  "Авалон", - сказала Мелисенда, когда они стояли на берегу озера. "Ты привел нас на Авалон".
  
  Бьюмейнс кивнул. Она была немного удивлена. Казалось, он был похоронен так глубоко в себе, что ничего не замечал. Но его глаза, когда он взглянул на нее, были ясными.
  
  "Ты не думаешь, что это здесь", - сказала она.
  
  "Почему бы и нет?" спросил он, достаточно разумно, если все взвесить.
  
  Она вглядывалась поверх воды, которая была серой, как стекло, в туман, который не рассеивался, хотя она обостряла зрение до боли. "Это остров женщин. Даже я знаю это.
  
  Если задание предназначено для рыцарей, и только для рыцарей, то, несомненно, Грааль был бы последним местом, куда не ходят мужчины."
  
  "Можно было бы так подумать, не так ли?" Сказал Бьюмейнс мягко и без иронии, которую могла уловить Мелисенда.
  
  "Ты сумасшедший", - сказала она.
  
  "И к тому же дурак". Он пошел вдоль берега озера, легко ступая по осоке.
  
  • Лошади последовали за ним, как будто им не был знаком страх. Мелисенда плелась позади. Об этом месте ходили легенды, перешептывания и невнятные намеки. Говорили, что это был дом святых женщин, монахинь, поклявшихся в преданности Царице Небесной. Какой обряд они соблюдали, или какое поклонение они оказывали Господу Христу или его Отцу, было предметом некоторых споров. Некоторые настаивали, что они были хорошими христианками, поклявшимися святому правилу и безупречными в своем благочестии. Другие наблюдали, хотя и осмотрительно, что в этом месте были святые женщины задолго до рождения Господа Христа — и это было великое волшебство. Действительно, очень великий.
  
  Там жили сестры короля Артура, Моргана по прозвищу Фея, и Моргауза, ставшая королевой Оркнейских островов. Что, несомненно, знал Бьюмейнс; и что еще он знал, Мелисенда начала с страницы 112
  
  
  
  интересно.
  
  Пока она обдумывала все это, Бьюмейнс сделала паузу. Она чуть не столкнулась с ним. Он подошел к тому, что явно было паромом. Он был достаточно мал, чтобы заслужить это название: небольшой берег из песка и камней, и перевернутое на нем судно, похожее на опорожненную чашу. Лодка была маленькой и потрепанной, но казалась мореходной. Под ним были весла, такие же потрепанные, как и лодка, и, очевидно, исправные.
  
  Не было никакого перевозчика — или женщины, это было бы здесь. Они могли воспользоваться проходом или отказаться.
  
  Бьюменс спустил лодку на воду и держал ее там, ожидая, пока Мелисенда возьмет весло и заберется внутрь. Она почти отказалась — почти отвернулась.
  
  Но она не зашла так далеко, отказавшись от всего — чести, долга, службы, — чтобы повернуть назад от того, что могло быть не более чем ночлегом. И если бы это было нечто большее ...
  
  Она осторожно ступила в лодку. Это была не более чем оболочка из прутьев и шкур, круглая и легкая, которая бешено вращалась при незначительном изменении веса. Бо-мейнс обладал некоторым навыком в управлении таким зверем. Мелисенде досталось меньше, но она могла сопоставить свои удары с его.
  
  Когда они, шатаясь, входили в воду, лошади, оставленные на берегу, фыркали, мотали головами и ныряли следом. Мерин вел за собой. Бланка последовала за ним.
  
  Мелисенда открыла рот, чтобы упрекнуть их, но снова закрыла его. Конечно, они должны прийти.
  
  Они были слишком хороши, чтобы оставить их; слишком очевидно, что их стоило украсть.
  
  Кожа седел и уздечек высохнет, предположила она. Через некоторое время. С маслом, растиранием и большой помощью это может даже сохраниться нетронутым.
  
  Туман клубился вокруг них, сначала тонкий, затем более густой. Когда Мелисенда оглянулась, ее дыхание со свистом вырвалось сквозь зубы. Позади не было ничего, кроме серой пустоты. Они не могли видеть, откуда они пришли или куда они направлялись. В мире не было ничего, кроме лодки, двух лошадей и тумана. Потребовался плеск весел и фырканье лошадей, когда они плыли, чтобы смягчить и заглушить звуки и похоронить их в тишине.
  
  Бьюмейнс опустился перед ней на колени, его спина была прямой, как будто он ничего не боялся в этом мире. Возможно, он этого не сделал. Он был ребенком ведьмы. Такие вещи вполне могли быть для него такими же обычными, как дневной свет.
  
  Они гребли час, или, вероятно, больше; возможно, полдня или полжизни. Озеро не могло быть таким широким. Они, должно быть, ходят кругами.
  
  Сначала она подумала, что ей это померещилось. Шепот. Журчит, как голоса, или как журчание воды. Озеро, которое было неподвижным, как стекло, начало рябить, хотя ветра не было.
  
  Оборки превратились в рябь. Рябь превратилась в волны. Волны поднимали лодку и позволяли ей падать, каждая поднимаясь выше предыдущей.
  
  Мелисенда перестала грести. Волны несли их вперед. Бьюменс приостановил гребки, не двигаясь, двигаясь только для того, чтобы не дать легкому плавсредству крутануться. Он казался таким же спокойным, как всегда.
  
  Она погрузила свое собственное весло, вцепилась в борта и помолилась. Она не могла видеть лошадей. На странице 113
  
  
  
  все, что она знала, они утонули.
  
  Затем, когда ее взгляд метнулся, она увидела гривастую голову, поднявшуюся рядом с лодкой, оседлав волну вместе с ней.
  
  Бланка плыла без огорчений, а мерин за ней.
  
  Они немного утешили Мелисенду в этом кошмаре с бурлящей водой. И по-прежнему ни ветра, ни бури, только туман и эта ужасная тишина.
  
  Затем, как будто ее мысль вызвала это, налетел ветер. Это поразило их, как кулак из воздуха и воды, подняло их вверх и бросило вниз, и погнало их очертя голову в пустоту.
  
  Мелисенда была выше всяких молитв. Она была слепа от воды, задыхалась от шторма, конвульсивно дрожа. Ничто в мире не имело значения, кроме того, что она цеплялась за лодку, которая обладала даром коралла оставаться на плаву, если ее закручивало, в любом водовороте. Она должна была довериться этому. Она должна была оставаться неподвижной, хотя весь ее дух вопил о том, чтобы она сделала что-нибудь, что угодно, каким бы бесполезным и какой бы большой ни была опасность.
  
  Она стояла неподвижно. И ветер стих. Медленно, так медленно, что она не осознавала этого, пока до нее не дошло, что она может видеть. Они оседлали волны, но и те немного утихли. Потом еще немного. Затем, со звуком, похожим на вздох, они вытащили лодку на берег, серый, как туман, но достаточно прочный, чтобы у нее перехватило дыхание, когда она кувыркалась по нему.
  
  Тогда, наконец, действительно, наступила тишина. Мелисенда лежала на спине на мокром песке. Она не была мертва, хотя, возможно, почти желала этого. Ее тело ощущалось как один огромный синяк.
  
  Медленно, со стоном, она села. Неподалеку от нее лежала перевернутая лодка. За ним мокрый сверток зашевелился, что-то пробормотал и развернулся в длинную тощую фигуру Бьюмейнса. И там, пробираясь сквозь рваные завитки тумана, шли кобыла и мерин. Они все еще были взнузданы, все еще оседланы — и чудесным образом, невозможно сухими, как будто все это дикое путешествие было галопом по смертному лугу.
  
  Они не были ни в одной земной стране. Туман густо стелился над водой, но поредел и рассеялся над сушей: зеленым островом, пропитанным ароматом яблок и цветущих яблонь. Это был тот же самый невероятный аромат, который доносился к ней через озеро с острова Авалон.
  
  Там, за берегом, был фруктовый сад, а в нем деревья, отяжелевшие как от цветов, так и от плодов. И все же они были достаточно твердыми на ощупь, земля под ногами была зеленой и сочной, а туман таял с неба, в котором высоко стояло солнце.
  
  За садом она увидела возвышение тора, а у его подножия низкие темные очертания женского монастыря.
  
  Это было удивительно прозаично для такого волшебного места: простой тесаный камень и деревянные двери, соломенные крыши надворных построек и шиферные крыши центрального дома, а также приземистая башня, которая, должно быть, отмечает часовню.
  
  Мелисенда стояла на краю сада и смотрела. Бланка подошла к ней, пощипывая с целеустремленной решимостью, щелкая удилами и чавкая челюстями, которые громко звучали в тишине. Здесь не пела ни одна птица, и не дул ветер. Озеро было плоским, как стекло.
  
  Она поймала поводья, прежде чем они выскользнули из-под неосторожной ноги Бланки. Бланка вела ее вперед.
  
  Мерин последовал за ним, а Бомен последним, слегка спотыкаясь, как будто от усталости.
  
  Страница 114
  
  
  
  Прикосновение земли под ногами оживило их, и их окутал сладкий воздух. Мелисенда не осмеливалась сорвать яблоко с дерева, хотя некоторые из них были спелыми. Ее сердце предупреждало ее ни к чему не прикасаться. Возможно, глупо, но кто знал, какая магия была здесь? Она могла сорвать яблоко Эдема и понять это, только когда было слишком поздно.
  
  Женский монастырь казался скорее более обычным, чем менее, чем ближе они подходили к нему. Солнце высушило и согрело их, обычное летнее солнце в Британии. Здешний сад был таким, каким и должен быть: зеленые и спелые яблоки, без цветов; никаких воспоминаний о весне в разгар лета.
  
  Бьюмейнс прошел мимо нее. Она не пыталась остановить его. В конце концов, он был принцем и станет рыцарем. Она предположила, что это был его поиск. Женщины не отправлялись на поиски. Разве королева не сказала так?
  
  Такая горечь. Она не знала, откуда это взялось. Она опустила его и двинулась вперед, наступая Бомену на пятки. Женщина могла бы отправиться на поиски. У Мелисенды был. И что бы она ни нашла, она подумала, что это может стоить поисков.
  
  Ворота монастыря были закрыты, и внутри царила тишина, хотя, должно быть, близилось время пения Ангелуса. Бьюмейнс подошел к колоколу, который висел рядом с воротами. Это был железный колокол, обычный и довольно уродливый, но звук, который раздавался из него, был сладостен, как все небеса.
  
  Это стихло в дрожащем эхе. Бомен ждал. Мелисенда, за неимением большего вдохновения, последовала его примеру.
  
  В больших воротах открылась дверь поменьше. В нем стояла фигура. Как и женский монастырь, это была очень земная форма: маленькая, округлая и окутанная черным. Голос, который доносился из-за вуали, был женским голосом с акцентом западной Страны, широким и совсем не королевским. "Добро пожаловать, незнакомцы, в дом Нашей Озерной Леди".
  
  Бьюмейнс склонил голову. Он не перекрестился, заметила Мелисенда. "Я пришел в поисках пристанища, - сказал он, - из любви к Царице Небесной".
  
  "Ты можешь искать", - сказала привратница так же дружелюбно, как и раньше, "но только Госпожа может дать тебе разрешение на поиски".
  
  "И могу я попросить ее об этом?" - спросил Бьюмейнс с поразительным хладнокровием.
  
  "Это дом женщин", - сказала привратница.
  
  Бьюмейнс рассмеялся. Это был странный звук, яркий и холодный. "И ты доверяешь своим глазам, добрая сестра?"
  
  Привратница заглянула сквозь свои вуали. То же самое сделала Мелисенда, сквозь завесу непонимания, ожидания и — прежде всего — изумления. Но он не мог — но он мог— но она—
  
  И почему это не может быть высокая стройная молодая женщина с фигурой, слишком скудной для изгибов? Эти белые руки, это прекрасное лицо — неудивительно, что на них было так приятно смотреть, если она смотрела на женщину, а не на мальчика.
  
  Бьюменс, который был вовсе не принцем, а принцессой, развел свои белые руки, поклонился привратнице и сказал: "Конечно, женщина может ходить в доме святых женщин. Даже женщина, которая Страница 115
  
  
  
  ездит как мужчина".
  
  "Конечно, она может", - сказала привратница без видимого замешательства. Она отступила, приглашая их войти — даже мерина, заметила Мелисенда; но разве евнуху не рады при дворах королев?
  
  Их приняли как гостей в доме Богоматери Озера, показали помещения, которые могло бы предложить любое аббатство, простые и без украшений, но достаточно удобные. Стол там был накрыт простой едой: черный хлеб и желтый сыр, деревянные кружки с элем и корзина яблок; а в конюшне для лошадей - сладкое сено и горсть ячменя для каждой. Некому было присматривать за лошадьми или подавать дневную муку. Все сестры должны были быть в часовне, где началось пение, высокое и пронзительно сладкое, воспевающее службу.
  
  Бьюмейнс не сделал ни одного движения в сторону часовни. После того, как он —она — позаботился о мерине, а Мелисенда о своей кобыле, они пошли есть и пить в тишине, которую Мелисенда не могла найти простого способа нарушить. Слов у нее было предостаточно, и более чем предостаточно. Их было слишком много. Они заглушили друг друга прежде, чем она смогла произнести хоть одно из них.
  
  Молчание было не таким уж плохим выбором. Она исподтишка наблюдала за Бо-мейнсом, замечая то, что теперь было очевидно: изящество черт, легкость осанки и, да, эти прекрасные руки.
  
  Когда, наконец, Мелисенда заговорила, это означало: "Неудивительно, что ты захотел взять меня с собой".
  
  Бьюмейнс доел яблоко и аккуратно, как будто оно было сделано из стекла, положил сердцевину на свою—ее—тарелку. "Ты действительно не знал?"
  
  "Я действительно идиот".
  
  Бьюмейнс рассмеялся. "Да, это так. Но решительный идиот. И доверчивый. Если бы я был тем, кем казался, не думаешь ли ты, что я мог бы попытаться воспользоваться тобой?"
  
  "Не ты", - сказала Мелисенда, и она имела в виду именно это. "Я думаю, что я бы назвал тебя чистым сердцем".
  
  "Или чистый в безумии". Бьюмейнс наклонила голову, голубые глаза немного сузились, как будто она взвесила Мелисенду и нашла ее— не желающей. Нет. В конце концов. Этого недостаточно. "Меня зовут Элейн", - сказала она.
  
  "Ты собирался раскрыть себя в Камелоте?" Мелисенда спросила ее.
  
  Она пожала плечами. "Может быть. Когда-нибудь."
  
  "Или твои братья сделали бы это за тебя".
  
  "Не мои братья", - сказал Бьюмейнс, которого звали Элейн. "Они знают лучше".
  
  "Но если Грааль здесь, они должны знать —"
  
  "Грааль здесь", - сказала она. "Разве ты этого не чувствуешь? Я не был уверен, пока не приехал сюда — иначе я пришел бы прямо, а не блуждал по всему западу Британии. Но теперь не может быть страницы 116
  
  
  
  сомневаюсь в этом. А почему бы и нет? Почему Грааль не должен быть женской тайной? Мои братья знают то, что знают мужчины. И только это."
  
  "Люди были посланы на поиски Грааля".
  
  "Так они и сделали", - сказал Бьюмейнс. "Я уверен, что некоторые из них найдут мужские вещи: священные копья, зачарованные мечи. Один или двое могут даже найти чашку, хотя, что это за чашка, кто знает? Истинная чаша, говорит мне мое сердце, здесь. В этом месте. Где ходят только женщины".
  
  "И мы это увидим?" - Потребовала Мелисенда, все еще сомневаясь, и ей нелегко было это скрыть.
  
  Бьюменс развела руками. "Если мы будем чисты сердцем, - сказала она, - и если Госпожа разрешит. А если нет..." Она пожала плечами. "Тогда нет. Мы можем только попытаться."
  
  Это было не больше, чем Мелисенда когда-либо осмеливалась думать. И все же здесь это было сильнее, учитывая то, за чем она пришла. Если бы это было здесь. Если сердце Бьюмейнса говорило правду.
  
  А почему бы и нет? Как бы Мелисенде ни хотелось воображать, что она что-то значит, если посмотреть правде в глаза, она была очень маленькой каплей в очень большом море, которым был мир. Бьюмейнс пришел ради нее самой и был достаточно великодушен, или достаточно ленив, чтобы позволить Мелисенде последовать за собой. Она не увидела бы смысла во лжи.
  
  Грааль был здесь. Сердце Мелисенды забилось сильнее, так сильно, как, должно быть, билось у Бьюмейнса. Это было здесь. В конце концов, пусть и с опозданием, она поняла. Она тоже знала.
  
  "Отдохни, если сможешь", - сказал Бьюмейнс, прерывая нить бормотания Мелисенды. "Спи, если хочешь. Сестры проводят здесь монашеские часы. Они встают вскоре после полуночи. Тогда, если это должно быть показано, что может быть лучшим днем для этого, чем день самой Богоматери?"
  
  Мелисенда кивнула. Она поняла. Или достаточно близко. Она не знала, сможет ли она уснуть; но она могла заставить себя отдохнуть.
  
  День угасал. Сестры отметили это в песнопениях часов и сладостном звоне колоколов. На закате маленький застенчивый послушник принес еще одно блюдо, снова хлеб и сыр, миску чего-то вкусного с кореньями и травами и, возможно, немного мяса, но не более. Крестьянская еда, как и все остальное, но в изобилии. Мелисенда едва ли могла пренебречь этим, и Бьюменс согласился с ней с такой готовностью, как будто она никогда не была рожденной принцессой.
  
  Мелисенда могла бы поклясться, что она никогда не уснет — не так близко к концу задания.
  
  Она вздрогнула и проснулась с затекшей шеей, обнаружив, что заснула прямо там, где сидела, над недоеденной буханкой хлеба и остатками сыра.
  
  Бьюмейнса нигде не было видно. Она взяла себя в руки и отправилась на поиски, где, как она надеялась — она знала — должен быть Бьюмейнс.
  
  Была глубокая ночь. Звезды сгустились над головой, когда она ощупью пробиралась через монастырский двор.
  
  Тор темнел на их фоне, стоя подобно колонне, поддерживающей небо.
  
  Мерцал одинокий огонек, факел, установленный в стене рядом с входом в часовню. Мелисенда направила свои шаги к нему.
  
  Страница 117
  
  
  
  Внутри была тишина. Это была часовня, подобную которой она видела раньше в более бедных аббатствах, голый камень без украшений, без особой красоты резьбы или росписи. Алтарь был простым, его покрывало из льна, которое, должно быть, было соткано здесь, в женском монастыре. На нем не было креста, только то, что, должно быть, было чашей, покрытой льняной тканью, такой же простой, как и алтарное покрывало.
  
  Только одна фигура преклонила колени перед алтарем, которую Мелисенда хорошо знала: прямые плечи, узкие для мужчины, но широкие для женщины, и густые черные волосы, коротко подстриженные, и неопределенный вид, который выдавал человека королевского происхождения. Мелисенда, достаточно благородная, но не одаренная ни красотой, ни элегантностью, слабо улыбнулась, но тоже пожала плечами. Она была тем, кем она была. Этого было достаточно.
  
  Она шагнула через дверь в часовню.
  
  Огонь. Это жгло как огонь. Это было похоже на подъем воды в озере, на ветер, который налетел из ниоткуда на земле, чтобы преградить им путь к острову Авалон. Это тоже было неестественно, за пределами природы.
  
  Это тоже было испытанием. Она была слишком глупа, чтобы знать, кем были другие. Это она знала.
  
  Это воздвигло стену против нее. Это обещало содрать плоть с костей и обуглить кости.
  
  Часовня была пуста, и все же она была полна голосов. Высокие голоса, необыкновенно сладкие.
  
  Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю.
  
  Блаженны милостивые: ибо они помилованы будут.
  
  Блаженны чистые сердцем, ибо они Бога узрят.
  
  С каждым куплетом огонь разгорался все яростнее.
  
  Мелисенда знала, что она не была ни тем, ни другим: ни кроткой, ни доброй, ни когда-либо чистой сердцем. Она была такой же смертной, как и все остальные, и так же глубоко запятнана грехом. Грех, в котором она раскаялась, как подобает доброй христианке, но не было священника, который мог бы ее осудить. Там не было никого, кроме Бьюмейнса, в чьей чистоте она должна быть уверена, ибо принцесса с Оркнейских островов прошла через эту дверь невредимой и дошла даже до алтаря.
  
  Мелисенда была недостойна.
  
  Леди,
  
  голоса пели: "мы недостойны; скажи только слово, и мы будем исцелены".
  
  Леди?
  
  В конце концов, Бьюмейнс был в часовне не один. Фигура стояла за алтарем, где Мелисенда привыкла к священнику: фигура в белом одеянии. Но священник не мог быть женщиной, а это, несомненно, была женщина. Она могла быть родственницей Бьюмейнса, такой же стройной и высокой, с глазами голубыми, как у Спидвелла, и волосами, которые, хотя и поседели, когда-то, без сомнения, были черными. Ее руки были такими же длинными, как у Бьюмейнса, и прекрасными, и все же даже с такого расстояния Мелисенда могла видеть, что они огрубели и покраснели, как будто всю жизнь трудились.
  
  Значит, она была смертной и неземной, хотя свет, который омывал ее, исходил не от простой лампы или свечи. Она поклонилась, как кланяется священник на мессе, и приложила руку к завесе, которая скрывала Страницу 118
  
  
  
  чаша.
  
  Мелисенда забыла дышать. Это было то, за чем она пришла. Она знала это по огню в своем сердце, который, казалось, больше не жег, а согревал ее, как огонь в очаге зимней ночью. Она прошла сквозь это, не задумываясь, в шепчущее пространство часовни.
  
  Женщина у алтаря остановилась, или же Мелисенде вообще не потребовалось времени, чтобы подойти к Бьюмейнсу сзади и преклонить колени, как она преклоняла колени, восхищенная алтарем и светом.
  
  Завеса приподнялась. Мелисенда прищурила глаза от того, что наверняка было бы блеском золота и сиянием небесного великолепия.
  
  Там не было золота. Не было никакого великолепия. Там не было даже чашки. Только деревянная чаша, потемневшая от времени, без красивой или замысловатой резьбы. В такой миске можно было бы подать крестьянскую кашу или нищенскую милостыню. Это была бедная вещь, обычная вещь, вещь без богатства или славы.
  
  Она чуть не рассмеялась. Но если бы она это сделала — кто знает, что с ней стало бы? Говорили, что женщина смеялась над Господом Христом, когда он, спотыкаясь, шел навстречу своей смерти и подвергся ужасному проклятию.
  
  Мелисенда не стала бы смеяться. И она не стала бы плакать. Так долго искать, так сильно надеяться — и найти такую недостойную вещь.
  
  Женщина—жрица? настоятельница? —подняла чашу к небесному свету. Даже это не могло заставить это казаться большим, чем было на самом деле.
  
  Это была чаша для бедняка, плотника, простолюдина, который умер смертью преступника. Не для короля, но и не для принца. В этом мире он никогда не был таким.
  
  Ее охватил благоговейный трепет. Она согнулась под тяжестью этого. Простая чашка. Чашка из оливкового дерева, не слишком тонкой резьбы.
  
  "Это пришло, - сказал низкий приятный голос, - из Святой Земли, спустя годы после его смерти. Это принес старик, человек, который был его другом, который предоставил ему свою собственную могилу, чтобы он мог в ней лежать — хотя он пролежал там всего три дня, прежде чем восстал и покинул ее. Чаша была доверена этому хорошему человеку, этому Джозефу, чтобы он мог хранить ее в безопасности. Но когда он состарился, он получил другое призвание. Иди, велело оно ему, на край земли. И когда ты придешь туда, возьми мою чашу. Отдай это тем, кто ждет, чьему доверию это должно быть. Они должны сохранить это в безопасности. Сделай это и помни обо мне".
  
  "Здесь?" - спросил я. Мелисенда, возможно, и не осмелилась бы заговорить, но она не осмелилась сделать ничего другого. - В это место? Но — если бы только женщины —"
  
  Жрица улыбнулась. Да, она была родственницей Бьюмейнов; они были удивительно похожи. "Где лучше хранить такую вещь в безопасности? Люди будут искать золото и драгоценности, королевский кубок. Женщины бы знали. Что он был бедным человеком. Что у него не было ничего ценного, кроме его жизни. И что, когда он взял эту чашу в свои руки, его жизнь была близка к концу".
  
  "Я могу понять", - медленно произнесла Мелисенда, "почему это такой секрет. Но если рыцари посланы искать его - тогда, конечно —"
  
  Страница 119
  
  
  
  "Ни один мужчина не может войти сюда", - сказала жрица. "И ни одной женщины, кроме той, что чиста сердцем".
  
  "Но я не—"
  
  "Она судит об этом", - сказала жрица, взглядом и поворотом руки охватив все вокруг них, как вверху, так и внизу: землю и небеса одновременно. "Бог - это не только Отец, дитя. Она тоже мать. Эта чаша принадлежала ее сыну. Сделала бы она что-нибудь, чтобы опозорить это?"
  
  Мелисенда вряд ли могла с этим поспорить. Но она могла бы сказать: "Ты не позволишь нам вернуться — не с чашей. И не с твоим секретом."
  
  "Грааль не является собственностью человека", - сказала жрица. "Это никогда не предназначалось для демонстрации перед принцами".
  
  "А если бы мы это сделали", - сказала Мелисенда более чем немного криво, - "они бы только посмеялись".
  
  Жрица улыбнулась. Она сошла с алтаря с чашей в руках и протянула ее.
  
  У Мелисенды перехватило дыхание. "Ты не можешь—"
  
  "Возьми это", - сказала жрица.
  
  Мелисенда должна, иначе женщина позволила бы этому упасть. Это была простая вещь, гладкое дерево, старое, с начинающимися трещинами, и достаточно невесомое. И все же в нем был весь мир. Руки Мелисенды никогда не знали ничего более святого.
  
  Она могла бы оставить это себе. Она могла бы уйти. Кто мог остановить ее?
  
  Она вернула его. Она вложила его в свои длинные прекрасные руки, склонившись над ним. Ее сердце было переполнено сверх всякой меры.
  
  Не имело значения, к чему она вернулась — какое наказание было назначено ей за побег, за то, что она оставила свое место, за то, что притворялась, что может искать Грааль, как если бы она была мужчиной и рыцарем. Не имело значения даже то, что она не могла никому в Камелоте рассказать, что она это сделала — она нашла это. Она увидела Грааль, прикоснулась к нему.
  
  Она сделала это. Этого было достаточно.
  
  "Мужчина никогда бы не понял", - сказала она.
  
  Жрица улыбнулась. Бьюмейнс рассмеялся. "Нет," сказала принцесса, которая притворялась и, без сомнения, до сих пор будет притворяться мальчиком-конюхом, "мужчина не стал бы. Люди отправляются на поиски вещей редких и волшебных, а иногда даже священных. Но женщины, - сказала она с удовлетворением, - женщины находят их."
  
  
  
  
  
  Я и Галахад
  
  Страница 120
  
  
  
  Майк Резник и Эдриенн Гормли
  
  
  
  Я только что закончил доить Вильму и шел за своей сестрой обратно к дому, когда в город въехал этот по-настоящему блестящий молодой чувак. Боже, он был чем-то особенным, с его светлыми волосами, падающими на глаза, его блестящий галстук, способный ослепить свинью, и стразы и блестки по всей его рубашке и парням. Итак, я сказал Вив, я сказал: "Разве он не прелесть?"
  
  Вив, она никогда особо не тянулась ни к одному из этих вычурных ковбоев, которые скакали на королевских разбросах, так что она просто задрала нос и умчалась домой. Но я, я остался, чтобы посмотреть, как он закурил и подошел к падре, который только что вышел из церкви.
  
  Затем Вив закричала: "Кейт! Тащи свою ленивую задницу сюда - сейчас же!" Итак, я взяла ведро с молоком и ушла, и когда я вошла на кухню, Вив была занята тем, что была Вив и бормотала: "Ты бы видела ее, ма, она стояла там, пуская слюни, как сучка во время течки".
  
  "О, я просто смотрел", - сказал я. "В этом нет никакого вреда, не так ли? В любом случае, его не интересовало ничего, кроме брата Дейва, что, черт возьми, исключает любые походы на сеновал ". И я бросаю на Вив такой взгляд, давая ей понять, что я знал, чем она там занималась. Итак, она бросилась на меня со своими когтями, а я схватил ее за волосы и сильно дернул в качестве мягкого упрека, и маме пришлось встать между нами, чтобы разнять их.
  
  На следующее утро я развешивал белье сушиться, когда мимо прошел брат Дейв.
  
  "Доброе утро, Кейт", - сказал он, останавливаясь, чтобы немного поболтать.
  
  "Доброе утро, падре", - ответил я, разглаживая складки на лучшей рубашке отца. "Я не видел твоего посетителя в этих краях сегодня".
  
  "О, он ушел, проведя ночь в молитве в нашей маленькой церкви", - сказал он. "Он сказал мне, что старина Арти объездил их всех в поисках какой-то причудливой антикварной чашки, которую испанцы потеряли, когда их изгнали с территории. Кажется, это стоит немалых денег, и король Арти всегда ищет что-нибудь, что помогло бы ему удержать свое ранчо "Летающий змей ".
  
  Я встала с того места, где склонилась над корзиной, и отряхнула юбку. "Он выглядит немного моложе, чем остальные из тех, кто здесь проезжает", - сказал я, надеясь, что брат Дейв поймет намек.
  
  "О, так и есть, и он даже сын одного из них, вы бы поверили?" ответил он, заглатывая наживку.
  
  "Этот Лэнс - старик молодого ублюдка. Выглядит точь-в-точь как он, так и есть ".
  
  Ну, зная, что я сделал по поводу того, что брат Дэйв думал об этом Лансе, я мог понять, что он назвал парня ублюдком, поскольку Лэнс никогда не был женат - и, согласно шоу менестрелей, которые проходят, он путался с мисс Гвен, когда Арти защищал стадо от саксонских парней. И, учитывая, что мисс Гвен была более чем чуточку ревнива к любой другой девушке, которая привлекала внимание ее любимого мужчины, она, должно быть, была по-королевски зла, когда этот молодой парень прискакал верхом на спрэде, весь сияющий глазами и с пушистым хвостом, позвольте мне сказать вам.
  
  Страница 121
  
  
  
  Должно быть, прошла неделя, когда блестящий молодой парень вернулся к нам. Когда я заметила, как он волочит ноги по Мейн-стрит, я заскочила в дом, поставила на стол порцию яиц, которую несла, и схватила самую причудливую вещь, которую увидела, - мамин серебряный бокал для вина, который ей много лет назад подарила старая леди Синтия, потому что мама хорошо заботилась о своих детях, когда была маленькой. Ну, он ехал так медленно, ведя свою лошадь в поводу, что я добрался до ручья раньше него, и к тому времени, как он добрался туда, у меня был полный стакан. Его лошадь хромала, что было просто отвратительно для хорошей лошади, если вы спросите меня. И у него был новый Джон Б., который он, должно быть, получил от кого-то, кого он выпорол. Кто бы это ни был, парень оказал сопротивление, потому что на блестящей рубашке была пара прорех и не хватало нескольких блесток. Он также потерял несколько кончей от парней.
  
  Итак, я напустил на себя свой лучший не совсем чистый вид и сказал ему так вежливо, как только мог: "Если ты хочешь пить, вот что-нибудь выпить".
  
  Ну, он взял у меня мамин бокал с вином, совершенно верно, и я испугался, что он его уронит, но он повернулся и вместо этого позволил этой слабоумной кляче отпить из него. Что меня по-настоящему взбесило, потому что это было самое ценное мамино имущество! И теперь мне пришлось бы хорошенько помыть и отполировать его, прежде чем он снова стал пригоден для людей.
  
  И заметил ли он меня? Он никогда не сказал мне ни единого слова, не говоря уже о взгляде. Ни за что в жизни. Он просто вернул мне стакан и потащился прочь, обратно в церковь и к брату Дейву.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем молодой парень снова приехал верхом в город. Я думал, он наверняка ускакал на закат, и, возможно, мисс Гвен приказала старому Арти уволить его. И я подумала, что, может быть, на этот раз я привлеку его внимание другим способом, и, памятуя мамину пилу о том, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, я приготовила для него ужин. В конце концов, если он охотился за тем модным кубком, за которым так охотился король Арти, ему определенно нужна была его энергия.
  
  В общем, я взял немного сыра, миску тушеного мяса, ломоть маминого хлеба и немного лучшего молока Вильмы в мамином стакане good glass и отнес все это в дом священника, куда, как я видел, брат Дейв его отнес. И на этот раз, даже с присутствующим там падре, я решила, что сделаю что-нибудь более дерзкое, чтобы привлечь его внимание. Итак, я распустил волосы и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, чтобы был виден намек на то, что лежит внутри, и постучал в дверь.
  
  Я услышал, как брат Дейв сказал: "Войдите, пожалуйста", точно так же, как он разговаривал с некоторыми из тех высокопоставленных людей, которые время от времени посещали банкиров, поэтому я выпрямился и вошел. Молодой парень сидел там за столом, в то время как брат Дейв вправлял ему плечо. Я подумал, что, должно быть, это было какое-то фанданго, раз этот парень позволил себя ограбить.
  
  Брат Дейв посмотрел на меня и сказал: "Спасибо тебе, Кейт, за то, что подумала о моем госте". Он действительно говорил в той высокопарной манере, в которой он обращался к таким людям, как Арти и его семья. Вероятно, из-за молодого ковбоя. Должно быть, он не хотел, чтобы парень знал, что он разговаривал как нормальные люди, когда вокруг не было таких высокомерных типов.
  
  Ну, я поставил еду на стол, но ковбой, он не сказал ни слова и даже глазом не взглянул в мою сторону. И я скопировал приемы Вив, которые она тоже использовала против сына старого мистера Эктора. Какая потеря.
  
  Страница 122
  
  
  
  Он продолжал разговаривать с Падре, как будто меня там не было, и он сказал: "Так что даже для того, кто прошел Академию, как я, - сказал он, - это была довольно размолвка, учитывая, что их было двадцать человек, и все они были настроены наброситься на Перси, самого настоящего голубого человека, каким когда-либо был, и лишить его жизни. Я действительно ценю убежище, которое вы предложили мне здесь, пока я жду последнего призыва моей судьбы ".
  
  Судьба?
  
  Что, черт возьми, он имел в виду под этим? Это не имело значения; он просто сидел там, как шишка на бревне, и продолжал говорить. "В знак признательности за предложенное тобой убежище, брат Дэвид", - сказал он,
  
  "Я возьму только часть хлеба и чашку воды, а ты можешь съесть остаток этого корма.
  
  Моя праведность будет моей опорой ". И он взмахнул рукой и, черт возьми, чуть не опрокинул стакан с молоком.
  
  Теперь я действительно был в тупике, но я старался не показывать этого. Вместо этого я сказал брату Дейву,
  
  "Не подскажете, когда я могу зайти и забрать грязную посуду, падре?"
  
  "Не волнуйся, Кейт", - сказал он мне в ответ, "Я верну их сам. Мы же не хотим, чтобы твоя мать волновалась, не так ли?" Затем он проводил меня до двери и похлопал по плечу. Я неторопливо побрела домой, размышляя, что мне нужно сделать, чтобы этот молодой человек обратил на меня внимание. Может, прыгнуть на него голышом? (Или это напугало бы его до смерти?) Мне потребовалось некоторое время, но я, наконец, набрался смелости поговорить с братом Дейвом о том, что мотивировало этого парня. Итак, я сказал: "Падре, почему он не замечает, когда я делаю что-то приятное для него?"
  
  Что ж, брат Дейв почесал свою лысину и посмотрел вверх, как будто он просил Господа дать ему ответ. Затем он сказал: "Дело вот в чем, Кейт. Он не видит вас, потому что вы обычные люди.
  
  Ему и ему подобным, обычные люди, такие как ты и твоя семья, здесь только для того, чтобы оказать услугу, подобную той, которую Вив оказала мальчику Эктору ". Я с трудом сглотнула, и он ухмыльнулся.
  
  "Я не слепой", - продолжил он. "Я не могу быть слепым и присматривать за своей паствой".
  
  "Но я даже не могу поймать его взгляд таким образом!" Я выпалила, а затем прикрыла рот, осознав, что я только что сказала.
  
  Ну, брат Дейв просто покачал головой и сказал: "Этот как-то отличается, Кейт, потому что у него есть это странное убеждение, что чаша, которую Арти заставил их искать, - это та, из которой Господь пил на Тайной вечере". Он немного помолчал и покачал головой. "Что он подразумевает под своей судьбой, Кейт, так это то, что он верит, что он тот, кто должен найти это".
  
  "Так что плохого в простом "Спасибо" или "благослови вас Бог"?" Я спросил брата Дейва, но он не ответил.
  
  Я снова подумал, что мы видели молодого парня в последний раз, и собирался поставить крест на своих планах, чтобы заставить его заметить меня. Я даже подумывал о том, чтобы смириться и уступить Оуэну Бейкеру, когда он снова появился. Позже я узнал, что ему нравилось возвращаться, чтобы повидаться с падре всякий раз, когда он получал одну или три царапины, спасая кого-нибудь из других парней, которые работали на короля.
  
  Поэтому я решил дать ему последний шанс.
  
  В ту ночь я не могла уйти, пока не убрали посуду с ужина, но, наконец, я увидела свой шанс и улизнула, а к тому времени он уже стоял на коленях в церкви, молясь, чтобы разразилась буря. Итак, я скользнул на страницу 123
  
  
  
  назад, и, чтобы быть почтительной, я накрыла голову маминой шалью и опустилась на колени, решив провести так долго, как смогу, пока он не закончит. Я был слишком напуган, чтобы притворяться молящимся, зная, что Господь воспримет это неправильно, поэтому я искренне молился, молился, чтобы он наконец заметил меня и захотел взять с собой сувенир от меня, чтобы напомнить ему обо мне, когда он сражался с плохими парнями. Должно быть, было около полуночи, когда мои колени наконец заплакали, дядя, поэтому я заставил себя подняться на ноги и потащился вон из церкви.
  
  И, боже, как же я был удивлен, когда узнал, что ухожу из церкви не один. Молодой ковбой собственной персоной шел рядом со мной. И я бы повесился, если бы он не посмотрел мне прямо в глаза и не заговорил со мной.
  
  "Ты бодрствовал со мной", - сказал он. "За это я благодарю тебя".
  
  Мое лицо вспыхнуло, но я сохранил спокойствие и сказал: "Спасибо". Ну, он отвернулся, но я остановил его, положив руку ему на плечо, и сказал: "Падре доне рассказал мне о том, чем вы занимаетесь. Ты хочешь, чтобы я помолился за твой успех?"
  
  "Я еще раз благодарю тебя", - сказал он мне, а затем брату Дейву, - "Как странно найти кого-то, кто по-настоящему верит, среди хой поллой".
  
  Как странно? Как странно? Теперь я был не просто сбит с толку; я начинал раздражаться. Что заставило его думать, что у него есть контроль над святостью, в любом случае? Ну, я немного подавила свой гнев и решила рискнуть всем ради того, что запланировала, поэтому я сняла с головы мамину шаль.
  
  "Могу я попросить об одолжении?" - Спросил я, снова пытаясь говорить так, как они говорили в отеле "Билтмор". "Как напоминание обо всем, не могли бы вы взять это с собой? Это были мамины—"
  
  Ну, он выхватил его у меня, швырнул в грязь и растоптал что-то яростное. "Что?" - спросил я.
  
  он кричал. "Как ты смеешь искушать меня такими мирскими символами!"
  
  Я взорвался. Динамитная шашка не могла конкурировать. "Послушайте, ваше Высочество", - прорычал я,
  
  "что заставляет тебя думать, что ты настолько кровожаден? Что заставляет тебя думать, что ты лучше остальных из нас? Разве сам Наш Господь не проводил время с бедными и грешниками? Наименьшими способами - вот чему я научился на уроке Библии ". Я выхватила мамину шаль из грязи и тряхнула обрывками у него перед лицом. "Это был подарок в знак ухаживания от моего папы моей маме, и их свадьба состоялась в церкви. Брат Дейв даже обвенчал их, и последнее, что я слышал, брак в церкви благословлен Господом, и если это не свято, то что же тогда?"
  
  Он просто стоял там, его красивые бледно-голубые глаза выпучились на меня. "Так почему бы тебе не вернуть свою самодовольную самоуверенность на свою клячу и не убраться отсюда? Если ты не самый эгоистичный ублюдок, которого я когда-либо видел за все дни моего рождения, то я не знаю, кто это!"
  
  Я думаю, он почувствовал необходимость убраться подальше, потому что в спешке сбил падре с ног, и в последний раз, когда я его видел, он уезжал так быстро, как только мог нести его этот большой старый каюзе. Я, я помог брату Дейву подняться на ноги и позволил ему опереться на меня по пути обратно в дом священника. Мы были на полпути туда, когда к нам присоединилась Вив. "Я видел. Я рассказала маме, - сказала она. "Она прислала немного вина".
  
  Мы помогли брату Дейву сесть, и Вив подняла его ногу, чтобы перевязать опухшую лодыжку. Я заметила, что мама прислала свой старый бокал для вина вместе с бутылкой, и я подумала, что падре понадобится обезболивающее, поэтому налила ему приличное количество. А почему бы и нет? Брат Дэйв заслуживал гораздо большей вежливости, чем какой-то заносчивый восточный денди и его жалкая лошадь.
  
  Страница 124
  
  
  
  Итак, я передал стакан, и падре выпил все до дна, затем сел там, уставившись на бокал леди Синтии. После того, как он закончил, он вернул его мне.
  
  "Вы точно вычислили его, падре", - сказал я.
  
  "Я уверен, что сделал, Кейт", - ответил он, выпрямляясь, когда цвет вернулся к его лицу. "Это, пожалуй, самая холодная рыба, которую я когда-либо видел. Он поддерживает себя в физической чистоте, но не более того... Он не праведен сердцем, как ты ". Затем брат Дейв встал, потянулся и пошевелил поврежденной лодыжкой. Он ухмыльнулся. "Я чувствую себя двадцатилетним", - сказал он. "Как у вас дела, девочки? Кейт?"
  
  Я улыбнулся. Я все еще был доволен собой, судя по тому, что сказал падре о праведности в сердце. Я почувствовал, что Вив тоже так думает, по тому, как она улыбнулась.
  
  "Думаешь, он получит то, к чему стремится?" - спросила она.
  
  "Ну, теперь, то, к чему он стремится, и то, о чем он просит, - это две разные вещи", - сказал падре. "И я думаю, что в конечном итоге он получит то, о чем он просит".
  
  Вив уже вышла за дверь и ждала на ступеньке, поэтому я взяла мамин бокал и остатки вина.
  
  "О, Кейт, - сказал падре, - подожди минутку". Я остановился и оглянулся на него, в то время как Вив продолжала. Я покачал головой. Будь он проклят, если бы не выглядел ангельски, а также здоровее. "Не позволяй никому украсть бокал твоей матери. В конце концов, у леди Синтии, должно быть, были свои причины оставить его твоей маме. " Затем он закрыл дверь и вернулся в дом священника.
  
  Я стоял там на улице, напряженно размышляя, и после того, как я немного подумал, я усмехнулся. И тогда я подумала, что если я собираюсь быть той, кто позаботится об этом после того, как мамы не станет, может быть, автостопом с Оуэном Бейкером было не такой уж плохой идеей, в конце концов.
  
  
  
  
  
  Меньший рабочий
  
  Дженнифер Роберсон
  
  
  
  "Сэр,"
  
  Я сказал: "Не зайдешь ли ты в гостиницу?" Это было не так уж много, возможно, не совсем гостиница, как могли бы назвать ее другие, будучи немногим больше, чем закопченный квадрат грубо обтесанного дерева, обмазанный глиной, но он мог похвастаться прочной крышей и общей комнатой, за которую люди, тем не менее, были бы благодарны в такую бурю, как эта. "Нет необходимости оставаться здесь, сэр, когда вы могли бы зайти внутрь".
  
  "Могу я?" - пробормотал он бесцветно, как будто ему было все равно.
  
  Страница 125
  
  
  
  "Сэр", - начал я снова, - "какая польза оставаться под ветхими и протекающими ветвями навеса, в настоящее время укрывающего четырех лошадей, таких же мокрых, как этот человек?" "Здесь есть эль, немного медовухи ... и мама приготовила рагу из двух зайцев, клубней, шалфея и дикого лука."
  
  "Праздник". Его тон был гораздо более сухим, чем черные волосы, прилипшие к его голове.
  
  Это задело, этот тон. "Лучше, чем ничего", - парировал я, - "если только вы не хотите разделить лошадей'
  
  корм для скота."
  
  Тогда он посмотрел на меня, тогда заметил меня таким, какой я есть, а не просто голос, который он предпочитал не слышать. В тусклом свете маленького фонаря из пробитой жести, который я нес, его лицо было таким же белым, как и его волосы, которые были темными. Тонкая, бледная кожа туго обтягивала резко очерченные кости. Глаза тоже были темными, хотя, возможно, при дневном свете их ободки были бы голубыми, или коричневыми, или даже зимне-серыми. Здесь, ночью, в шторм, он был весь из тьмы, закутанный в промасленную шерсть, с которой капало на солому и утрамбованную землю.
  
  Одна из лошадей выбрала этот момент, чтобы сильно чихнуть, ударившись носом о деревянную кормушку, изжеванную почти в клочья бесчисленными зубами. Лошадь вздрогнула от неожиданной боли и резко дернулась назад, врезавшись в меня с такой силой, что я потерял равновесие. Пошатнувшись, я совсем уронил фонарь; когда я увидел, как разливается масло и пламя, я немедленно опустился на колени, чтобы убедиться, что пожар не начался. Но крыша протекала, а солома была слишком сырой, чтобы разжигать. Масло зашипело, и пламя погасло.
  
  Чья-то рука на моей руке подняла меня на ноги. С погашенным фонарем света не было, потому что набежавшие тучи закрыли луну и звезды. Я мог найти дорогу обратно в гостиницу, потому что у меня было бесчисленное количество раз до этого, но, конечно же, незнакомец не мог.
  
  Затем он отпустил меня и повернулся к лошади, даже в темноте снова направляя ее к кормушке. Несколько тихих слов успокоили его; хотя я не знал языка, лошадь, по-видимому, знала. Все сразу стихло.
  
  "Положи руку мне на плечо", - настаивал я. "Я отведу тебя в гостиницу. Нет смысла оставаться здесь в шторм и темноте."
  
  "В Тинтагеле, - сказал он туманно, - нет дождя".
  
  Я моргнул. Скорее всего, нет; замок герцога, несомненно, был прочнее, чем пристройка к конюшне.
  
  "Хотя из-за этого разразится буря", - добавил он.
  
  Был ли он сумасшедшим? Он остался в компании лошадей, когда люди, с которыми он приехал, уже высушили свои плащи у огня. Фа послал меня за отставшим, чтобы осветить ему путь; никому не пришло в голову, что он, возможно, предпочел бы шторм.
  
  "Из-за этого разразилась буря", - едко сказала я и внутренне поморщилась; Мама, если бы она услышала это, без сомнения, отшлепала бы меня за это.
  
  "Ах, но этот был не моего изготовления", - мягко сказал он, казалось бы, не обидевшись. "Ни тот, что в Тинтагеле; это просто мужская похоть. Но грядет буря... что ж, этот будет моим ".
  
  Возможно, его заставили остаться с лошадьми, потому что он был безумен. Если так, то мне незачем оставаться.
  
  Страница 126
  
  
  
  Но я попытался в последний раз. "Сэр, слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Ты зайдешь внутрь? Я знаю дорогу даже без света."
  
  "Свет, - сказал он, - это то, что я сотворил этой ночью. Лампа, фонарь, факел. Костер для Британии в форме семени, младенца, ребенка, который станет мужчиной ".
  
  Он был безумен. Вздохнув, я попыталась пройти мимо него, чтобы выйти под дождь, надеясь придумать объяснение, подходящее для отца и мамы, но чья-то рука опустилась на мое плечо. Это удерживало меня там, хотя прикосновение было не твердым. Я просто знал, что должен остаться.
  
  "Мальчик, - сказал он, - что ты знаешь о политике?"
  
  "Это заклинание", - быстро ответил я.
  
  Хватка усилилась, как будто я напугал его. "Заклинание?"
  
  "Это заставляет мужчин вести себя так, как им, возможно, не следовало бы".
  
  Я более чем напугал его. Меня это позабавило. Он коротко рассмеялся, но без насмешки, и убрал руку с моего плеча. "Что ты знаешь о таких... заклинаниях?"
  
  "То, что сказал мне мой дядя. Он был солдатом, сэр. Он вернулся домой с войны, понимаете, и объяснил это нам. Как люди прибегают к политике, чтобы упорядочить мир так, как они хотели бы, чтобы он был упорядочен, даже если другие хотели бы, чтобы это было иначе."
  
  "Что ж, - сказал он после долгого раздумья, - твой дядя был мудрым человеком".
  
  "Это убило его", - сказал я как ни в чем не бывало; прошло три года, и горе теперь состарилось. "Рана загноилась, и он умер. Из политики, как он сказал."
  
  "Это правда, - задумчиво произнес незнакомец, - что политика убивает людей. Вероятно, Горлойс умрет от того же заклинания, после того, что я сделал этой ночью."
  
  Герцог? Но что этот человек мог ему сделать? "Герцог Горлойс уехал из Тинтагеля", - сказал я. "Он и его люди уехали несколько дней назад".
  
  "Ах, - сказал он со странной интонацией в голосе, - но он вернулся. Даже сейчас, когда мы разговариваем, он дома, в Тинтагеле, делит постель со своей леди-женой."
  
  "Но — он пришел не этим путем", - выпалила я. "Он всегда приходит этим путем".
  
  "Сегодня ночью, - сказал он, - герцог нашел другой способ".
  
  Я не видел как. Из Тинтагеля вела только одна дорога, и она проходила мимо гостиницы. "Новая дорога?"
  
  Я спросил; Фа нужно было бы знать. "Есть ли на нем гостиница?"
  
  Смех был мягким, но безобидным. "Там нет", - ответил он. "Тебе не нужно бояться за свой обычай".
  
  Молния внезапно расколола небо. Я прищурился от ослепительной вспышки, от которой у меня перед глазами поплыли пятна, и приготовился к грому. Это пришло в спешке и голоде, обрушившись на страницу 127
  
  
  
  наклоняюсь, как будто хочу разбить его вдребезги. Даже зная, что это неизбежно, я прыгнул. То же самое сделали лошади. Только незнакомец был неуязвим.
  
  "Интересно, - размышлял он, - предвещало ли это семя".
  
  "Семя?" Я был занят с ближайшей лошадью, держа недоуздок и покусывая ее челюсть, пытаясь успокоить ее после раскатов грома.
  
  "Мужское семя", - объяснил он почти мечтательно, хотя говорил сам с собой, не со мной. "И женщина, поверившая в это из-за чресл своего мужа".
  
  Даже Фа не ожидал бы, что я останусь снаружи в шторм с сумасшедшим. Я открыла рот, чтобы уйти, но незнакомец заговорил снова. И он, казалось, знал, о чем я думал.
  
  "Прости меня, мальчик". Теперь его тон был более четким, хотя все еще явно усталым. "Это приводит меня сюда после большой политической работы. Я не всегда являюсь подходящей компанией для других, после."
  
  Я рискнул задать вопрос. "Так вот почему ты остаешься здесь в темноте с лошадьми?"
  
  Он ответил вопросом. "Ты боишься темноты?"
  
  "Нет", - честно ответил я. "Но мне трудно заниматься домашними делами, когда я не вижу— ах!"
  
  Он поймал мою руку в свою. "Прости меня", - повторил он. "Я не хотел тебя напугать".
  
  Он коснулся ладони моей поднятой руки двумя прохладными кончиками пальцев. "Сэр, что—?"
  
  И затем вспыхнул свет, искра ярко-синего цвета, которая расцвела в моей руке, как только что разожженный огонь. Он обхватил мою руку обеими руками и держал ее, не давая мне отпрыгнуть назад. "Это не сгорит, мальчик. Это я обещаю. От этого не будет никакого вреда".
  
  Я уставился на свет, пульсирующий на моей ладони. Это не было ни пламенем, ни молнией, а чем-то средним. Оно было формой и размером с дождевую каплю.
  
  "Теперь ты можешь видеть, - сказал он, - как заниматься своими делами".
  
  Тогда он отпустил меня. Его руки отпустили мои собственные. Я уставился на свою руку, на свет в моей ладони, горящий ровно, ни горячий, ни холодный. Я приподнял руку, задаваясь вопросом, "капля дождя" ли
  
  выплеснулось бы и разбрызгалось по соломе, но этого не произошло.
  
  Тогда я поднял на него глаза, видя его более отчетливо, чем при свете моего фонаря из пробитой жести. Его глаза были черными, но даже когда я смотрела на них, чернота уменьшалась. Оставшийся позади цвет был прозрачен, как зимняя вода.
  
  "Ты болен?" Я выпалила, потому что этот свет показал мне правду: глаза были серыми, но кожа под ними была глубоко прорезана темными впадинами, а губы были белыми.
  
  "Не болен", - ответил он. "Скорее, уменьшился. То, что было сделано сегодня вечером, было отличной работой ".
  
  "Этот шторм?"
  
  Страница 128
  
  
  
  Его бледный рот скривился в подобии улыбки. "Только не этот".
  
  "Но — ты можешь?"
  
  "Вызывать штормы?" Он пожал плечами, чуть больше, чем легкое подергивание одним плечом. "Штормы - это меньшие явления, и они несущественны в упорядочении царства. Я предоставляю их самим себе".
  
  "Тогда что ты сделал? Какую политику ты придумал?"
  
  Он сказал без тени юмора: "Твое будущее".
  
  Я уставился на него, желая назвать его сумасшедшим в лицо. Но правда горела в моей руке. Не сумасшедший.Чародей.
  
  Какой мальчик, какой мужчина не пожелал бы знать ответ? И поэтому я рискнул задать вопрос.
  
  "Как насчет моего будущего, сэр?"
  
  "Ты говоришь, твой дядя ушел на войну".
  
  "Он сделал".
  
  "Так ты пойдешь".
  
  Я дернулся от испуга. "Я? Но Отец сказал, что я не могу; что я должен остаться и присматривать за гостиницей, когда он состарится."
  
  "И ты так и сделаешь. Но есть время для всего: отправиться на войну, вернуться с нее домой — в целости и сохранности — и присматривать за гостиницей."
  
  Моя рука немного дрожала. Голубой свет танцевал. "Сэр, вы видите это?" Значение: В видении?
  
  "Я вижу мальчика твоего возраста, открывающего правду о своем рождении. Я вижу, как он возмужал, открывая для себя истину о силе. И я вижу, как он служит Британии с этой силой ".
  
  Я облизал сухие губы. "Он тоже чародей?"
  
  Он улыбнулся. "Не такая сила, мальчик. Своего рода магия, но не более того, что живет в твоем сердце."
  
  "Мой?"
  
  "Сила вести", - сказал он. "Сила вдохновлять".
  
  "In—me?"
  
  "Ты не будешь королем", - сказал он мне. "Это для другого. Но королям нужны хорошие люди, сильные люди, такие, какими будете вы."
  
  "Тот самый Пендрагон?" Я спросил; теперь он был королем.
  
  Страница 129
  
  
  
  Улыбка сбежала с его лица. "Нет, мальчик. Только не Утер. Еще один."
  
  "Кто?" - спросил я.
  
  Его взгляд стал отстраненным, как будто он смотрел в другое место. "Сын леди Игрейны".
  
  "У леди Игрейны нет сына", - выпалила я; все знали, что герцог очень сожалеет об этом.
  
  "Через девять месяцев", - пробормотал он.
  
  "Тогда — будет ли герцог Горлойс назван королем?" На месте Пендрагона?" Как еще сын леди Игрейны мог стать королем?
  
  Расстояние исчезло из его глаз. Он снова положил руку мне на плечо. "Усталость сковывает мой язык; я сказал слишком много. Не пойти ли нам в гостиницу? Я умираю с голоду. Тушеный заяц с клубнями, шалфеем и диким луком мне бы очень подошел."
  
  Я колебался. "Но — кто будет королем? Кто этот король, которому я должен служить?"
  
  В его улыбке на этот раз не было усталости, но пристройка осветилась так, словно это был весь мир. "Ты узнаешь его, - пообещал он, - когда увидишь его".
  
  "Я так и сделаю, сэр?"
  
  "Он проедет по этой самой дороге и придет в эту самую гостиницу, и ты увидишь его и узнаешь его таким, какой он есть: король, который был, и король, который будет". Его рука вывела меня в шторм.
  
  "Иди, мальчик. Веди дальше".
  
  Но я колебался. "Кто вы такой, сэр?"
  
  "Я? Я всего лишь валлиец, мужчина, рожденный в семье мамы и отца, таким же, каким был ты. Возможно, мой дар - видеть немного дальше, но не более того."
  
  Я взглянула на светящуюся каплю дождя в моей руке, затем пристально посмотрела на него. "Я вам не верю, сэр".
  
  "Нет?" Он вздохнул, и его рука напряглась. "Ну, тогда, возможно, немного больше, чем это. Но не этой ночью. Я закончил все дела этой ночью, даже самые незначительные... за исключением, возможно, этого маленького огонька, предназначенного указывать нам путь."
  
  "Покончили с политикой, сэр?"
  
  Он рассмеялся, и усталость улетучилась. "Ах, но мне никогда не избежать этой Великой Работы. Видите ли, я вмешиваюсь во все дела. Мужчины — спрашивайте меня о вещах. И спрашивай кое о чем у меня."
  
  Я отважился на это очень тихо. "Какие вещи, сэр?"
  
  Он смотрел поверх моей головы в темноту за ее пределами. "Новое лицо", - пробормотал он. "Новая форма.
  
  Необходимые средства, чтобы пройти мимо стражников и проникнуть в постель леди."
  
  "Сэр—"
  
  Страница 130
  
  
  
  "Пойдем", - твердо сказал он и вытолкнул меня под дождь. "Покажи мне дорогу, мальчик, прежде чем твой отец выйдет, чтобы найти нас".
  
  Фа бы, и наказал меня за отставание. Я предшествовал чародею, как он и хотел, свет в моей ладони не уменьшился из-за шторма. До гостиницы было всего четырнадцать шагов, и когда я потянулся к дверной задвижке, свет замерцал и погас. Меньшая работа была выполнена.
  
  Я почувствовал себя настолько опустошенным, что резко остановился. Он терпеливо положил свою руку на мою, сомкнув свои и мои пальцы на защелке. Он поднялся, и поэтому я тоже поднялся; дверь распахнулась в совершенно обычный желтый свет огня в очаге и ламп в общей комнате, где ждали трое мужчин, а также мама и отец.
  
  "Добрая леди", - сказал чародей, - "Могу я попросить у вас тушеного мяса?"
  
  
  
  
  
  Тяжелые раны
  
  Лора Резник
  
  
  
  "Утешь себя, - сказал король, - ибо от меня больше нет помощи; ибо я отправлюсь на остров Авалон, чтобы он исцелил меня от моей тяжкой раны".
  
  —Томас Булфмч "Эпоха рыцарства"
  
  Боль от раны лишила его сил, но он не должен был кричать. Король не должен умирать, рыдая, как ребенок. Он стиснул зубы от боли и напряг горло, чтобы заглушить звуки муки, которые угрожали вырваться из него с каждым толчком носилок, на которых он лежал, умирая.
  
  Они куда-то несли его. Прочь с поля боя. Прочь от руин всех их мечтаний. Прочь от горькой судьбы всего, что он сотворил своей жизнью. Его внебрачная, кровосмесительная, наставляющая рога жизнь.
  
  "Ка-Кар-Карр" — Унеси меня отсюда.
  
  "Сир..."
  
  Он услышал сомнение и слабость в голосе.
  
  "Лукан?" - неопределенно спросил он. Несешь его носилки? Нет, конечно, нет. Лукан был ранен. Он был уверен, что помнил это. Были ли его войска настолько уничтожены, что раненый человек должен нести Страницу 131
  
  
  
  королевские носилки?
  
  "Да". Слово вырвалось шипением боли. "Сир, я.. Я не..." Затем, на ноте отчаянной боли и паники. "Бедивер!"
  
  Лукан упал на колени. Носилки ударились о землю, и самоконтроль Артура исчез, когда боль поглотила его целиком, затягивая в свое огненное чрево. Его крики эхом отдавались повсюду вокруг него, но они были недостаточно громкими. Недостаточно громко, чтобы заглушить охватившую его агонию, недостаточно громко, чтобы заглушить печаль, поражение и мучения. Недостаточно громко ...
  
  Стук копыт по камню привел его в замешательство. Он приземлился в грязь, когда они бросили его.
  
  И все же копыта звучали близко — опасно близко — от его головы. Он слегка повернул голову. Почувствовал камни мостовой под своим черепом. Конечно, нет? Разве его череп не был бы расколот, если бы он ударился о камень, а не о землю? Он пошевелил беспокойными руками и почувствовал под ними твердый камень — там, где всего мгновение назад была холодная грязь.
  
  "Пожалуйста, сэр, с вами все в порядке?"
  
  Он почувствовал, как свет омывает его лицо.
  
  Но... сейчас ночь.
  
  Он умирал в темноте и грязи. Как он мог лежать на каменной мостовой под солнцем?
  
  И боль... где была боль?
  
  Его глаза резко открылись — люди тут же закрылись снова, слезясь от яркого солнечного света. Он поднял руку, чтобы защитить их ... затем замер, осознав, что только что сделал движение без какого-либо вреда.
  
  Это не больно.
  
  Это должно быть больно. Это была смертельная рана. На поле битвы при Камлане теперь осталось больше его крови и внутренностей, чем у него самого.
  
  "Пожалуйста, сэр, вам нездоровится?"
  
  Это был голос мальчика, неловко колебавшийся в неопределенном диапазоне между детством и зрелостью. Сбитый с толку, Артур открыл глаза, щурясь от солнечного света. Он почти вздрогнул, когда обнаружил, что смотрит прямо в молодое лицо, искаженное беспокойством.
  
  "Пожалуйста, сэр, вы —"
  
  "Да, я слышал тебя". Его голос казался странно далеким от его тела. Он сглотнул и признал,
  
  "Я не уверен".
  
  Он отвернул голову от мальчика, чтобы осмотреть окрестности. Казалось, что он лежал на городской площади. Простой народ суетился вокруг них. Мимо проехали рыцари на лошадях, что объясняло грохот, который сначала разбудил его. Запах домашнего скота поблизости был едким Страница 132
  
  
  
  в его ноздрях. Ритмичный крик проходящего разносчика соперничал со всевозможными звуками, жалобами и мольбами, исходящими как от человека, так и от животного. Теперь, оглядевшись вокруг более внимательно, Артур увидел, что некоторые люди смотрят на него с подозрением или тревогой, но большинство предпочло проигнорировать его и заняться своими делами.
  
  Ему пришло в голову, что король — даже очень сбитый с толку — не должен валяться, как пьяница, на городской площади, на виду у всего мира. "Помоги мне подняться, мальчик".
  
  "Да, сэр".
  
  Парень был силен, подняв Артура на ноги практически без помощи дрожащих конечностей короля. Артур тяжело оперся на плечо мальчика и хватал ртом воздух, когда мир вокруг него закружился. Звуки царапали его кожу, цвета обжигали рот, а ароматы окутывали его, как колючее одеяло. Что, во имя всего Святого, с ним происходило? Он глубоко вздохнул, все еще удивляясь, что это не причинило боли. Всего несколько минут назад каждый вдох был невыносимой агонией, приближавшей его на шаг к смерти.
  
  Мало-помалу мир перестал кружиться, его ноги перестали дрожать, и он смог стоять как мужчина, вместо того, чтобы цепляться, как ребенок, которого отнимают от груди.
  
  "Спасибо", - сказал он мальчику, помогавшему ему. "Теперь мне лучше".
  
  "Хочешь, я отвезу тебя..." Мальчик остановился и неуверенно пожал плечами. "Вернуться к своему народу?"
  
  "Мой народ?"
  
  "Или где бы ты ни был?"
  
  "Я принадлежу... " Артур огляделся вокруг, когда его чувства успокоились. Что-то шевельнулось в его памяти, когда он изучал свое окружение. "Я знаю это место".
  
  "Если вам сейчас лучше, сэр..."
  
  "Эти конюшни... Этот рынок..." Артур медленно кивнул. "Да, я был здесь раньше". Но когда? И где это было? "И как я сюда попал?"
  
  "Боюсь, они ждут меня", - извиняющимся тоном сказал мальчик. "Кей будет раздосадован, если я заставлю его ждать еще дольше".
  
  "Хорошо!" Голова Артура резко повернулась. "Тогда он ... В конце концов, он не мертв?" Нет, это было невозможно. Кей был мертв на залитом кровью поле Камлана.
  
  "Мертв? Действительно, нет, сэр." Мальчик озадаченно посмотрел на него. "Ты знаешь моего брата?"
  
  "Твой
  
  брат?"
  
  "Мой молочный брат", - поправился мальчик.
  
  Нет, тогда не Кей. Только у этого парня
  
  Страница 133
  
  
  
  ... Странное ощущение пробралось в его кости. "У меня был приемный брат по имени Кей".
  
  "Я понимаю, сэр. И он..."
  
  "Да. Мертв."
  
  Это место. Так знакомо. Лицо мальчика. Теперь он понял, что это тоже так знакомо; только увиденное с незнакомой точки зрения.Боже мой... "Ар...Артур?"
  
  "Да, сэр!" Мальчик улыбнулся. "Простите меня, сэр. Мы встречались раньше?"
  
  Вежливый, да. Его отчим привил им вежливость. Для высоких. Сильнее, чем другие мальчики его возраста.
  
  У него со временем вырастут такие руки и ноги, чтобы сражаться с саксами ... Артур довольно резко сел на твердый тротуар.
  
  "Сэр!" - крикнул я. Мальчик опустился на колени рядом с ним. "Ты очень нездоров!"
  
  Ну, да, я умираю
  
  ... Он начал смеяться.
  
  "Мы должны найти кого-нибудь, кто будет ухаживать за тобой", - обеспокоенно сказал мальчик.
  
  Меч,
  
  Артур понял.
  
  "Ты можешь идти?" - спросил мальчик.
  
  Здесь все и началось. Именно здесь он вытащил меч из камня. Меч, который отметил его, благословил его ... проклял меня ... как король.
  
  "Меч", - прошептал он мальчику — Артуру - его голова кружилась.
  
  "Не обращай внимания на меч, который Кей послала меня найти. Он может подождать, - твердо сказал мальчик. "Тебе нужна помощь".
  
  Все могло быть по-другому. Теперь у него был шанс изменить все, что он сотворил. "Меч в камне..."
  
  "Я найду целителя. Могу я оставить тебя здесь одну на несколько минут?"
  
  "Не надо... Не надо..."
  
  "Я сожалею, сэр. Другого пути нет. Ты не можешь двигаться, и я не знаю, как тебе помочь."
  
  "Нет, ты не понимаешь". Он потянулся к руке мальчика. Юный Артур ускользал от него со скоростью и проворством, которые поддерживали ему жизнь во многих битвах.
  
  "Да, сэр, но я вернусь раньше, чем вы успеете оглянуться. Лежи спокойно. Не волнуйся."
  
  Нет!
  
  Страница 134
  
  
  
  Но юный Артур ушел, не услышав слов, которые могли бы спасти его.
  
  Не прикасайся к мечу в камне.
  
  Иди домой, мальчик, иди домой и живи нормальной жизнью. Не становись человеком, за которым тысячи пойдут на смерть. Не поливай эту землю кровью своих друзей так же, как и врагов.
  
  Артур снова попытался подняться, но ноги не держали его. Его зрение поплыло, темнея по краям. Солнечный свет померк, фигуры превратились в тени, голоса - в эхо, а ароматы его юности унесло летним бризом...
  
  Боль пронзила его с жестокой силой. Эхо звуков мерцало сквозь меняющийся свет и тьму. Его захлестнула тошнота, но когда просто дышать было так больно, мысль о рвоте была невыносимой.
  
  "Он очнулся!"
  
  Голос Бедивера. Измученный и мрачный, но все еще поддерживаемый мужеством и здравым смыслом, которые сделали его самым надежным спутником Артура на протяжении стольких лет. Его самый дорогой и ценимый друг ... до Ланселота.
  
  Ланселот, который приехал в Камелот как глоток свежего воздуха, у которого были воображение и дальновидность, которых не хватало Бедиверу, но при этом не было недостатка в его мужестве. Рыцарь, который мог видеть то, что видел Артур, человек, который мог лучше, чем кто-либо другой, понять, что представлял себе Артур, что он надеялся создать из того хаоса, который он унаследовал после саксонских войн. Ланселот, его самый дорогой друг, его самый опасный враг ...
  
  "Да, я не сплю", - пробормотал Артур.
  
  А теперь проснись. Но каким реальным казался сон! И как его сбитое с толку сновидческое "я" жаждало изменить свою судьбу.
  
  Ах, да, если бы только все могло быть — если бы только они были — по-другому. Если бы только он не зачал озлобленного сына от своей сводной сестры, не стал королем хаотичной и раздираемой войной страны, не полюбил и не сделал королевой женщину, которая беспомощно влюбилась в его собственного лучшего друга. Если бы только, если бы только, если бы только...
  
  Что ж, теперь все было кончено. И какой человек, в конце концов, не испытывал сожалений? Какой король не утонул в них?
  
  "Сир", - сказал Бедивер, склоняясь над ним. "Мы должны поднять вас на баржу".
  
  "И это будет больно", - предположил Артур.
  
  Усталая улыбка мелькнула в уголках сурово сжатых губ Бедивера. "Только когда ты смеешься".
  
  "О, в таком случае..."
  
  Он почувствовал, как Бедивер коротко сжал его руку в темноте. "Авалон уже недалеко, сир".
  
  Страница 135
  
  
  
  "Только через воду. Ах, если бы я только мог пройти по нему..." Он закрыл глаза, печаль пересилила боль. "Нет, мы бы все равно проиграли".
  
  Бедивер ничего не сказал. Никакого пустого хвастовства по поводу следующей битвы. Для них никогда не будет другой битвы. С ними было покончено. Полностью уничтожен в Камлане. Сон закончился.
  
  "Лукан?" - Спросил Артур.
  
  "Мертв", - коротко ответил Бедивер. "Пока ты был без сознания".
  
  "Так много мертвых. Так много." Говорить было больно, но он чувствовал, что должен произнести их имена вслух, хотя бы для того, чтобы услышать эти слова еще раз. Некоторые не получили бы сейчас другой эпитафии. "Гавейн. Хорошо. Лукан."
  
  Все погибли с рассвета... "Гарет. Гахерис." Они погибли, пытаясь помешать Ланселоту спасти Гвиневру после того, как ее приговорили к сожжению.
  
  После
  
  Я вынудил ее. Гвиневра, Гвиневра...
  
  Не думай об этом. Не сейчас. Пусть смерть придет за мной, прежде чем я вспомню об этом снова.
  
  "Галахад", - продолжил он вслух. Сын Ланселота погиб в поисках Грааля. "Персиваль".
  
  Что ж, кто-то должен был это найти.
  
  "Это было очень давно". Голос Бедивера был немногословен. "Лучше не зацикливаться на этом сейчас".
  
  "Элейн". Дева-лилия из Астолата, погибшая из-за любви к Ланселоту, из-за недальновидности короля, из-за страсти королевы. "Торре". Брат, который сражался за поруганную честь и опустошенное сердце погибшей Элейн. "Ambrosius." Так давно это было. "Утер". Казалось, короли умирали тяжелее.
  
  "Сир?" Голос Бедивера был озабоченным.
  
  Он почувствовал руку на своем лбу.Он думает, что я брежу.
  
  "Я все еще здесь", - сказал Артур.Но ненадолго.
  
  "Постарайся продержаться, пока мы не доберемся до Авалона".
  
  Почему?
  
  Бедивер добавил: "Сейчас мы собираемся поднять вас на баржу".
  
  "Саграмор, Лайонел, Бохорт, Гектор, Бламор, Лавейн ..." Теперь все мертвы.
  
  Бедивер говорил с кем-то еще. "Не толкай его! Рана... " Теперь более мягко: "Не толкайте его".
  
  "Тристам... А может, и нет." Кто знал наверняка? Если бы кто-то мог жить вечно, это был бы Тристам.
  
  "Теперь спокойно", - сказал Бедивер.
  
  Страница 136
  
  
  
  Горло Артура сжалось, когда он произнес имя, которое ранило больше, чем любое другое. "Мордред".
  
  Погиб от моей руки.
  
  "Если бы только мы убили его раньше", - сказал Бедивер.
  
  Несомненно, размышлял Артур, пока его носилки опасно раскачивались между сушей и баржей, это был тот образ действий, который Бедивер всегда одобрял и к которому призывал. И, возможно, Бедивер винил Артура в катастрофе, которую в конце концов устроил Мордред, которому позволили жить и даже даровали королевскую власть.
  
  "Меч в камне..." - пробормотал он со вздохом, думая о своем сне.
  
  "Что насчет этого?"
  
  "Момент, когда мальчик становится мужчиной", - сказал Артур. "В тот момент, когда откроется его судьба".
  
  "Меч в камне", - повторил Бедивер.
  
  "Моя судьба была исполнена. Мордреду было отказано." Он стиснул зубы, когда боль впилась горящими пальцами в его плоть. "Поэтому он искал это так хорошо, как только мог".
  
  "Не оправдывайся перед ним", - огрызнулся Бедивер на своего короля. "Не сейчас".
  
  "Разве недостаточно того, что я убил его? Разве недостаточно того, что его кровь пачкает мои руки?" Артур посмотрел в ночное небо, пытаясь разглядеть звезды сквозь облака. "Не могу ли я, по крайней мере, вспомнить моего сына с любовью?"
  
  "Как ты мог любить это—"
  
  "Ты не отец. Ты не можешь понять."
  
  Ланселот понял. Где-то там, в холодной ночи, он понимал это даже сейчас.
  
  Рожденный в результате незаконнорожденности и кровосмешения, Мордред был сыном Артура. Его ребенок.Его. "Ребенок - это ... Божий дар."
  
  "Прости меня, Артур, но Мордред не происходил ни от какого христианского Бога".
  
  "Я должен был отрезать тебе язык много лет назад", - мягко сказал Артур.
  
  "Ночь только началась".
  
  "Божий дар, говорю тебе". Говорить становилось все труднее, поскольку каждый вдох становился все более мучительным.
  
  "Совершенен при рождении. Невиновен." Он снова закрыл глаза. "Тогда жизнь формирует нас по своей воле".
  
  Он услышал крики. Что-то насчет бревна на их пути. Бедивер покинул его сторону. Пронзительный крик пронзил его кожу. Баржа слегка накренилась, когда ее капитан попытался объехать препятствие.
  
  Артур подавился звуком, который пытался сорваться с его губ, когда он почувствовал, как его внутренности перемещаются вместе с баржей.
  
  Голос Бедивера: "Нет!"
  
  Страница 137
  
  
  
  Затем толчок, и шок, и боль, и звук его собственных криков ...
  
  Подушка под его щекой была бархатной. Он почувствовал запах свечей из пчелиного воска и свежего тростника. Он услышал волны вдалеке. Легкий ветерок на мгновение коснулся его лица, донеся до него аромат моря.
  
  Никакого запаха крови или пота. Никакой боли.
  
  Его глаза резко открылись. Он полулежал в большой, хорошо оборудованной комнате в башне, крепкие стены которой изгибались вокруг изысканной мебели. Он медленно сел, голова у него кружилась, чувства обострялись от интенсивности цветов, звуков и запахов.
  
  Я бывал здесь раньше.
  
  "Да, ты бывал здесь раньше", - произнес сухой голос.
  
  Он напрягся, мгновенно узнав этот голос, несмотря на прошедшее время. "Мерлин", - сказал он, даже когда тот повернулся к нему лицом.
  
  Старый колдун сидел в углу, его растрепанные седые волосы и борода ниспадали на мятую простую одежду из домотканой ткани. В его замечательных голубых глазах все еще была вся жизнь и напряженность, которые помнил Артур. Одна сторона его рта слегка изогнулась — его версия улыбки. "Привет".
  
  Множество эмоций затопило Артура, когда он смотрел на волшебника, который был для него отцом, другом, советчиком и совестью на протяжении всей его юности и ранней зрелости. Мерлин и его учения сформировали Артура больше, чем любой другой человек или опыт в его жизни. Из всех людей, по которым он отчаянно скучал в эти последние часы, ничье отсутствие не ранило больше человека Мерлина.
  
  "Это сон?" - спросил он.
  
  "Нет. Это урок".
  
  Артур грустно улыбнулся. "Я слишком стар для уроков, Мер—"
  
  "Ты никогда не бываешь слишком стар для урока!" Мерлин огрызнулся.
  
  Это было так знакомо, что Артур рассмеялся. "Хотя, должно быть, это сон. Ты заколдован и... ушел от нас. Ты даже предупреждал меня, что это случится."
  
  "Да", - согласился Мерлин. "В твое время, когда ты лежал, умирая после Карнлана, меня не было много лет. Но здесь, в моем времени, до всего этого еще много лет. Ты еще даже не родился".
  
  "Родился? Но я— - Он остановился и снова огляделся вокруг, осознавая. Он встал, подошел к окну и посмотрел вниз на обветренные скалы и океан внизу. Просто чтобы быть уверенным, хотя он уже знал. "Это Тинтагель!"
  
  "Именно".
  
  Он развернулся лицом к Мерлину. "Зачем ты привел меня сюда?"
  
  Страница 138
  
  
  
  "Потому что ты так запутал свою встречу с юным Артуром".
  
  "Что?" - спросил я.
  
  "Вы не видели ни капли его энтузиазма и духа, ни малейшего стремления помогать другим и менять свой мир. Ты просто погряз в своих собственных сожалениях ". Мерлин покачал головой. "Молодой Артур — э-э... будет — молодым и впечатлительным. Не говоря уже о вежливости. Он мог бы прислушаться к тебе. Он мог и не брать меч из камня. И где тогда была бы Британия?"
  
  Артур снова сел, чувствуя тяжесть своего возраста. "Тогда какой был смысл посылать меня туда, Мерлин?"
  
  "Я не хочу, чтобы ты умер, охваченный раскаянием, печалью и жалостью к себе".
  
  Артур сверкнул глазами. "Я не позволяю себе—"
  
  "Жалость к себе", - повторил Мерлин. "Итак, ты умираешь от боли и видишь, как вся твоя работа превращается во что—то другое - или, может быть, даже полностью разваливается".
  
  "Да!"
  
  "Ты король, Артур. Чего ты ожидал? Ты хоть представляешь, сколько королей погибло таким образом, и сколько еще погибнет? Ты думал, что твоя великая судьба будет первой, которая не потребует жертв?"
  
  У Артура перехватило дыхание, когда он осознал правду. "И ты знал, не так ли? Ты все это время знал!"
  
  "Естественно".
  
  "Тогда почему? Зачем заставлять меня это делать? Почему—"
  
  "Я ничего не заставлял тебя делать, ты, юный негодяй!" Мерлин огрызнулся.
  
  Артур с усмешкой подумал, что эта фраза даже не относилась к нему, когда Мерлин использовал ее в последний раз, более двадцати лет назад.
  
  Мерлин продолжил: "Я просто учил и поощрял тебя жить в соответствии с твоим полным потенциалом, искать и исполнять свое предназначение, создавать, а не разрушать, и — создав что—то - заботиться об этом хорошо и мудро".
  
  Всегда справедливый человек — качество, которому научил и укоренил Мерлин, на самом деле - Артур предполагал, что это правда. Мерлин учил и направлял его, но он сам и дело его жизни были делом его рук, его собственного выбора. Он потер рукой то место, где в его собственное время его жизненная сила вытекала из его тела рекой крови. "Но почему ты не предупредил меня?" жалобно спросил он.
  
  "Почему я должен?" - спросил Мерлин.
  
  "Чтобы я..." Он не смог закончить.
  
  Страница 139
  
  
  
  "Чтобы ты остался дома и жил нормальной жизнью?"
  
  "Да!" Ему стало больно от презрения в голосе Мерлина, но он не стал этого отрицать.
  
  "О, Артур". Рот Мерлина снова скривился, но на этот раз в печали. "Возможно, ты забыл, какой была нормальная жизнь, когда ты родился. Разве ты не помнишь, как ты хотел изменить "нормальную жизнь" людей, когда был молод? Разве ты не понимаешь, насколько велик был твой триумф, который ты совершил?'
  
  "И теперь—"
  
  "Она приближается". Мерлин внезапно поднялся. "Возможно, разговор с ней напомнит тебе".
  
  "Но я—"
  
  "Прощай, Артур. Мы встретимся снова ... Ну, нет, я встречу тебя снова, но ты меня больше никогда не увидишь. Нет, если только вся эта жреческая чушь о небесах и загробной жизни не окажется правдой, то есть."
  
  "Мерлин, подожди!"
  
  "Умри достойно, Артур. Это все, что у тебя осталось ". Он сделал паузу и добавил более мягко: "Это то, что я пытаюсь тебе дать. Первое и последнее, что я могу для тебя сделать. Мой подарок на раз и будущее".
  
  "Подожди, я хочу—"
  
  Но Мерлин не стал ждать, он просто исчез, оставив Артура одного. Такой одинокий. Но только ненадолго.
  
  Он узнал ее в тот момент, когда она вошла в зал. Она была намного моложе, чем когда он встретил —э-э, собирался встретить —ее. "Игрейна", - пробормотал он. Жена Горлойса. Утер безумно любил ее и убедил Мерлина помочь ему волшебным образом проникнуть в замок Тинтагель в отсутствие Горлойса, чтобы заняться любовью с прекрасной женой герцога. Ценой Мерлина за задание был ребенок, который должен был родиться от прелюбодейного союза той ночи. Игрейна, которой было суждено родить бастарда, была единственной, кто не знал о соглашении в ту роковую ночь так давно.
  
  Как типично для Утера.
  
  Только сейчас Артур понял, что это, очевидно, было довольно типично и для Мерлина тоже.
  
  Однако, отказавшись от ребенка по их настоянию и с пустыми обещаниями о том, что в будущем будет еще много детей, (к тому времени) овдовевшая Игрейна вышла замуж за Утера. Однако у них никогда не будет другого ребенка, и пятнадцать лет спустя — через пятнадцать лет с этого момента — Утер прикажет Мерлину привести Артура сюда, чтобы он впервые встретился со своими настоящими родителями. Это был единственный раз, когда Артур видел свою собственную мать.
  
  Утер умер в течение года, и Игрейна ненадолго пережила его. Но Артур никогда не забывал, как она выглядела. Или Тинтагеля, темного и продуваемого ветрами замка, где он родился.
  
  Теперь Артур увидел, что Игрейна была очень беременна. Он понял, что Горлойс, должно быть, мертва уже несколько месяцев, поскольку она, очевидно, собиралась родить со дня на день. Вымысел о рождении и внезапном исчезновении этого ребенка состоял бы в том, что это был мертворожденный сын Горлойса.
  
  Страница 140
  
  
  
  Пытаясь править разрозненной ассоциацией мелких королей и вождей в хаотичной и раздираемой войной стране, Утер сказал своей будущей жене, что не может позволить себе наследника, происхождение которого может быть поставлено под сомнение, и поскольку Игрейна была женой Горлойса, когда зачала этого ребенка...
  
  Что ж, короли, должно быть, часто бывают безжалостны, даже со своими женами, признал Артур с новой печалью. Чтобы защитить королевство, которое он пытался (и потерпел неудачу) построить, Утер заставил свою жену отказаться от своего единственного ребенка. Артур, который приговорил свою собственную жену к сожжению на костре в тщетной попытке спасти свое распадающееся королевство, вряд ли был в том положении, чтобы критиковать.
  
  Игрейна смотрела на него через зал, ее голубые глаза были настороженными и оценивающими. "Он говорит, что я должен поговорить с тобой".
  
  "Кто сказал?"
  
  "Мерлин". Ее улыбка была горькой, на самом деле это была совсем не улыбка. "Как будто я уже не согласился сделать более чем достаточно".
  
  "Ты имеешь в виду отказаться от ребенка?"
  
  "Он сказал тебе?" - удивленно спросила она. "Я думал, это должно было быть секретом".
  
  Артур колебался. "Он сказал тебе, кто я?"
  
  Она покачала головой. "Он сказал только, что ты можешь рассказать мне кое-что о будущем. О будущем моего ребенка ".
  
  "Ох. Ну. Да. Насчет этого он прав ".
  
  Она села, грациозная, несмотря на свой вес, и жестом пригласила его сесть тоже. Она, казалось, собиралась с духом, прежде чем, наконец, сказать: "Ты знаешь... Ты уже знаешь, что этот ребенок - сын короля?"
  
  "Да".
  
  "Он заслуживает лучшего, чем жить каким-то приемным ребенком в безвестности", - с горечью сказала она. "Его судьба должна быть выше этого".
  
  "На самом деле, так и будет", - заверил ее Артур.
  
  "Сын Утера должен быть великим воином, а не каким—то..."
  
  "По правде говоря, - перебил Артур, - он будет великим воином".
  
  Ее лицо озарилось удивлением и удовольствием. "Ты уверен?"
  
  Он предположил, что сейчас не время для скромности. "Я уверен. Очень великий воин."
  
  "Нам нужны великие воины", - яростно сказала она.
  
  "Да, ты знаешь", - медленно произнес Артур, - "не так ли?"
  
  Страница 141
  
  
  
  "Вортигерн оставил нам землю, разделенную войной, хаосом и нищетой". Ее тон был таким же горьким, как и ее предыдущая улыбка. "Поля лежат под паром. Дороги разрушаются. Бродячие банды преступников бродят, мародерствуют, насилуют и убивают, и никто не достаточно силен, чтобы остановить их ".
  
  "Я помню..."
  
  "Люди голодают. Нищенствующие сироты заполняют каждый город и деревню".
  
  Как он мог забыть?
  
  "И мы все сражаемся между собой, предоставляя нашим врагам любую возможность завоевать нашу родную землю и уничтожить нас всех".
  
  Но он забыл. Когда он лежал, умирая в отчаянии, он забыл, как он все это изменил. Он забыл безнадежное отчаяние и бессмысленное насилие эпохи, в которой он родился и вырос до юношеской зрелости. Он забыл, как сильно его зрение и его сила были нужны этой измученной земле.
  
  "Что станет со всеми нами?" Пробормотала Игрейна. "Что будет с моим ребенком?"
  
  "Все будет по-другому", - сказал Артур. Игрейна не доживет до того, чтобы увидеть будущее, которое он сформирует, но он хотел, чтобы она знала. Он хотел утешить ее правдой."Он изменит это".
  
  Она посмотрела вниз на свой раздутый живот. "Ты уверен, что это будет мальчик?"
  
  "Я гарантирую это".
  
  "Великий воин?"
  
  "Сомнений нет".
  
  "Как он изменит положение вещей?" она бросила вызов.
  
  "Он остановит саксов. Он объединит британцев. После многих лет войны, чтобы достичь этого, он будет править в эпоху мира и процветания. Пока... " Нет, зачем рассказывать ей об этом? Сегодня вечером его поражение и смерть были все еще невообразимо далеко, и не очень важны по сравнению с тем, чего он достигнет за это время. "Люди, рожденные в его правление..." Он сделал жест, который заключал в себе отчаяние и хаос, описанные Игрейной. "Они даже не узнают обо всем этом, пока пожилые люди не расскажут им истории об этих темных временах".
  
  Она пристально посмотрела на него. "Он все это сделает?"
  
  Он кивнул.
  
  "Если я отдам его Мерлину, как обещал, он все это сделает?"
  
  "Да".
  
  Она положила защищающую руку на свой живот. "А что, если я не отдам его Мерлину?"
  
  Он впервые осознал, с единственным чувством привязанности, которое он когда-либо испытывал к своей матери, что Страница 142
  
  
  
  отдать его было очень тяжело для нее. "Тогда я не знаю, что произойдет".
  
  "Я понимаю". Она снова посмотрела на свой живот. "Но если я отдам его ..."
  
  "Тогда я обещаю тебе, что все, что я описал, сбудется". Он почувствовал, как боль вернулась в его собственный живот, медленно пульсируя.
  
  "Тогда..." Она вздохнула и медленно убрала руку от своего тела, от ребенка внутри нее. "Я сдержу свое обещание. Когда он родится, я отдам его Мерлину. И никогда больше его не увижу." Не было никаких сомнений в ее решимости.
  
  Боль, просачивающаяся сквозь его чувства, затрудняющая дыхание, делающая его конечности слабыми. "О, но ты увидишь его снова. Однажды."
  
  "Я сделаю это?"
  
  Надежда в ее голосе заставила его глаза увлажниться. Или, может быть, это была просто боль. Пожирая его силу, прожигая его плоть... Он согнулся пополам, борясь с этим.
  
  "Что случилось?"
  
  Ее голос, казалось, доносился откуда-то издалека, в то время как его тело звало его вернуться в его собственное место и время, в последние часы его собственной судьбы ...
  
  "Что случилось?" Голос незнакомца. "Как ты думаешь, что не так, идиот?" Голос Бедивера.
  
  "Половина его внутренностей вернулась в Камлан. Постарайся больше ни во что не врезаться этой чертовой баржей, ладно?"
  
  "Мне жаль. Уже темно, и—"
  
  "Если мне нужны оправдания, я попрошу их".
  
  "Полегче, Бедивер", - слабо упрекнул Артур. "Кто позаботится обо мне, если ты заставишь этого человека бросить тебя в озеро?"
  
  "Ах, ты снова с нами". Слова были краткими, но голос Бедивера дрогнул.
  
  "Ненадолго".
  
  "Сир, они исцелят вас на Авалоне. Они будут—"
  
  "Я буду мертв к рассвету".
  
  "Артур".
  
  "Но..." Он вспомнил тот визит. Мерлин. Игрейна. Темный мир, в котором он родился и который превратился в сияющую землю процветания. "Но мы проделали хорошую работу, не так ли, Бедивер?"
  
  "Конечно. Ты когда-нибудь думал иначе?"
  
  Страница 143
  
  
  
  "Что ж, я признаюсь, что сегодня у меня был момент или два сомнений", - сухо сказал он. "Но..." У него было видение, сила и воля создавать, а не разрушать, строить новый мир и способствовать его развитию. Как он мог отвернуться от такой судьбы, в конце концов? "Да, что еще я мог сделать?"
  
  Вытащи меч из камня, мальчик. Ищи свою судьбу.
  
  "Его пришлось убить, Артур", - сказал Бедивер, не понимая. "Это была битва. Это была война".
  
  Бедный Мордред. "Этого не было... о чем я... думал." Становилось трудно найти достаточно автосписка. Он становился все слабее, у него кружилась голова, он терял сознание. Но, по крайней мере, боль немного притупилась и не была такой разрушающей душу, как раньше. Смерть приближалась с каждым мгновением.
  
  Он зачал Мордреда в слепой страсти и полном невежестве, а позже справился со своим стыдом и сожалениями так, как большинство мужчин справляются с подобными вещами — глупо.Прячься, ублюдок напал на твою собственную сводную сестру. Да, он прятал свой стыд и сожаления — в лице своего единственного сына — до тех пор, пока так много ошибок, совершенных как мужчина, в конце концов, не перевесили так много великих деяний, совершенных как король.
  
  "Так много сожалений..."
  
  "Ну, тогда..." Бедивер поколебался, прежде чем сказать: "Она должна была быть приговорена, Артур. Измена жены - это государственная измена королевы. Она знала, чем рискует."
  
  "Да..." Действительно, так много сожалений.
  
  И какая печаль и одиночество толкнули Гвиневру на такой риск? Когда-то они любили друг друга. Он хорошо помнил это, хотя это было давно. Они были так молоды. Но та простая, юношеская супружеская любовь не была достаточно сильной, чтобы пережить требования королевского сана, унижение бесплодной королевы и невысказанную, но безошибочную преданность другого мужчины.
  
  К тому времени, когда ее озабоченный и часто отсутствующий муж понял, что она уже отвернулась от него из-за любви к другому мужчине...
  
  К тому времени я заботился только о том, чтобы она была осторожна и не попалась. Бедная Гвиневра. Должно быть, это было величайшим унижением, что ее собственный муж на самом деле не возражал, когда она влюбилась в другого мужчину.
  
  Что ж, если она собиралась предать своего мужа, Артур предположил, что с таким же успехом это могло быть с лучшим мужчиной в Британии, лучшим мужчиной, которого кто-либо из них когда-либо знал.
  
  "И это была любовь, в конце концов..."
  
  Любовь, которую Ланселот годами держал взаперти в своем сердце, бесплодную и ненакормленную. Любовь, которая сияла на сияющем лице Гвиневры на короткое время, прежде чем ревность, печаль и разочарование начали вторгаться в то, что они разделяли. Любовь, которая пережила секретность, несчастье, взаимные обвинения, подозрительность, тяжелое бремя вины и — в конце концов — даже публичный позор.
  
  Если в жизни Артура и не хватало чего-то великого, то это была любовь, подобная той, что разделяли его жена и лучший друг.
  
  Страница 144
  
  
  
  "Любовь..." - повторил он.
  
  Бедивер ничего не сказал, как и ожидал Артур. Неверность длилась годами без огласки именно потому, что никто не хотел говорить об этом. До тех пор, пока Мордред и Агривейн (слава Богу, что вайпер теперь тоже мертв) не начали отбрасывать свои длинные тени на Камелот.
  
  Так много сожалений. И не осталось времени, чтобы спасти то, на создание чего он потратил свою жизнь; кто-то другой должен это сделать, если это должно быть сделано. Того, что он построил это, должно быть достаточно. Теперь у него оставалось время только для одной задачи: умереть достойно. Даже в этом король должен наделять мужеством тех, кто его окружает.
  
  Была только одна вещь, которую он хотел бы сделать, один последний человек, которого он хотел бы увидеть перед смертью. Последняя тяжелая рана, которую нужно залечить...
  
  Он узнал Жуайез Гард, дом Ланселота, потому что не так давно он осадил его. Он знал, что снова попал в прошлое, потому что высокие каменные стены и окружающая земля не показывали ни малейшего ущерба, который он неохотно нанес им, когда был вынужден преследовать Ланселота здесь после спасения рыцарем Гвиневры.
  
  И пока я был здесь, мой сын крал мой трон.
  
  И теперь именно здесь он надеялся найти сердце, чтобы умереть достойно, как советовал Мерлин.
  
  "Кто идет туда?"
  
  Узнав голос, Артур повернулся к нему лицом.
  
  "Ланселот", - пробормотал он. Такой молодой, такой свежий, такой жаждущий жизни. Наполненный мечтами, видением и благородными амбициями.
  
  Молодой человек, вооруженный колчаном и луком, очевидно, возвращавшийся с утренней охоты, подошел к нему.
  
  "Да". Ланселот изучал его, видя — Артур знал — гораздо более пожилого мужчину. "Вы друг моего отца?"
  
  "Да. Но я пришел не для того, чтобы увидеть его."
  
  Ланселот наклонил голову, сгорая от любопытства. "Значит, я?"
  
  "Да. Я... Я понимаю, ты хочешь присоединиться к Артуру."
  
  "Да!" Энтузиазм лился рекой. "Мой отец хочет, чтобы я остался здесь с ним, но я —я хочу присоединиться к молодому королю в освобождении и объединении людей, в создании справедливого и благородного мира!"
  
  "А если я скажу тебе, что будут трудности, потери, печаль?"
  
  "Тогда я говорю: я нужен!" Его рвение было подобно необузданной лошади.
  
  Артур почувствовал, как боль снова проникает в его тело, даже здесь, в волшебном царстве Мерлина. Смерть была очень страница 145
  
  
  
  близко.Подожди, подожди, дай мне время, еще всего несколько мгновений ... Он медленно опустился на каменную скамью и жестом пригласил Ланселота присоединиться к нему. Энергия молодого человека истощала.
  
  "Ты болен?" - Спросил Ланселот.
  
  "Просто... рана. Это не исцелено". Достаточно верно.
  
  "Ты должен войти в замок!"
  
  "Нет". Он покачал головой. "Я должен уйти через минуту".
  
  "Но—"
  
  "Я пришел от имени Артура".
  
  Это привлекло все внимание Ланселота. "Тебя послал король? Порван?"
  
  "Не совсем, но ему нужны хорошие люди, и он ... он верит, что я узнаю их."
  
  "Тогда... ты думаешь, мне следует отправиться в Камелот?"
  
  Он вздохнул. "Скажи мне, Ланс. Что ты надеешься найти в Камелоте?"
  
  "Отличная работа", - быстро ответил молодой человек. "Шанс бороться с несправедливостью и защищать слабых. Откликнуться на призыв к благородным поступкам и добиться трудных побед".
  
  "О, ты найдешь все это", - признал Артур, "и даже больше".
  
  "Смогу ли я встретиться с королем?" с надеждой спросил он.
  
  "Да". Почему бы не сказать ему? "На самом деле, ты станешь его самым дорогим другом".
  
  "Нет! В самом деле?" Он нахмурился. "Но откуда ты мог это знать?"
  
  "Прямо сейчас это не имеет значения. Но мне нужно знать одну вещь. Какую цену ты готов заплатить?"
  
  "Заплатить?"
  
  "Я имею в виду..." Артур стиснул зубы, когда пульсация в животе усилилась. "Каких жертв стоит для тебя эта судьба?"
  
  "Каждая жертва!"
  
  "Даже если бы я сказал тебе... ты будешь любить в печали и однажды покинешь Камелот с позором?"
  
  Ланселот уставился на него, смятение омрачило его резкие молодые черты. Через мгновение он спросил: "Король осудит меня? Будет ли Артур оскорблять меня?"
  
  "Нет. Что бы ни случилось, Артур будет любить тебя до самой смерти."
  
  Страница 146
  
  
  
  "И ... там будет отличная работа?"
  
  "Да".
  
  "Я буду бороться с несправедливостью и защищать слабых?"
  
  "Да".
  
  "Там будут благородные поступки?"
  
  Он подумал о Граале. "Да".
  
  Ланселот перевел дыхание. "Тогда, конечно, то, что происходит со мной — это горе и позор — конечно, это неважно. Я буду следовать своей судьбе рядом с королем".
  
  "Ты уверен?" - Спросил Артур. Молодые могут быть такими высокомерными, такими самоуверенными, такими наивными. "Ты уверен?"
  
  "Да".
  
  "Твои страдания будут велики. Твоя печаль безгранична".
  
  "Я уверен", - сказал Ланселот.
  
  И Артур увидел, что он действительно был.
  
  "Есть еще одна вещь", - добавил Артур. "То, что мы строим... Я имею в виду, то, что ты помогаешь Артуру строить — это может не продлиться долго."
  
  "Все вещи когда-нибудь заканчиваются", - сказал Ланселот. "Даже Рим в конце концов пал".
  
  "Верно", - признал Артур, его голова теперь кружилась от боли и слабости.
  
  "Но если мы сделаем то, о чем вы говорите, мы сделаем, тогда, несомненно, то, что мы создадим, запомнится".
  
  "Помнишь? Разве это имеет значение?"
  
  "Конечно!" Ланселот улыбнулся ему. "И воспоминания вдохновят тех, кто придет после нас, строить заново. Ты так не думаешь?"
  
  "Я... Я не думал об этом", - с удивлением осознал Артур. Он был слишком занят, пытаясь удержать свой мир вместе. "Я об этом не думал".
  
  "Тогда ты должен", - просто сказал Ланселот.
  
  "Да", - медленно согласился Артур. "Да. Я должен."
  
  "Я думаю, что твой приход сюда - это знак", - сказал Ланселот.
  
  "Подписать?"
  
  Страница 147
  
  
  
  "Что мне пора уходить, идти на сторону Артура".
  
  "Да", - согласился он после паузы. "Да, я верю, что время пришло".
  
  "Ты будешь сопровождать меня?"
  
  "Нет", - сказал Артур, сожаление затопило его. Те дни — те годы — были золотыми, но человек мог прожить свою жизнь только один раз. "Ты сейчас уходишь. Я должен вернуться к себе домой. Теперь меня ждет моя собственная... задача".
  
  "Как пожелаешь". Ланселот поднялся, чтобы покинуть Артура. Пройдя несколько шагов, он нерешительно обернулся и сказал,
  
  "Спасибо, что пришли. Спасибо, что даешь мне выбор. Но, видишь ли... - Он пожал плечами. "Другого и быть не могло".
  
  "Да". Артур пристально смотрел на Ланселота, позолоченного в утреннем свете юности и надежды. "Да, теперь я это понимаю".
  
  Ни у кого из них не могло быть другого выбора.И воспоминания вдохновят тех, кто придет после нас, строить заново...
  
  "Авалон?" Слабо спросил Артур.
  
  "Прямо по курсу, сир", - пообещал Бедивер.
  
  Бедивер, один из немногих выживших. Один из немногих, кто остался жить после этой темной ночи, пережить холодный рассвет и нести факел своей мечты.
  
  "Все, что мы сделали..." Начал Артур.
  
  "Не утомляйся", - посоветовал Бедивер.
  
  "Послушай меня". Это был приказ короля, веский, несмотря на его физическую слабость.
  
  "Да. Да, конечно." Бедивер наклонился ближе, чтобы услышать его задыхающийся шепот.
  
  "Наша работа ... стоила ... каждой жертвы".
  
  "Да, сир. Я знаю, что так и было ".
  
  Он услышал сдерживаемые слезы в резком голосе Бедивера.
  
  "Ах, не плачь... мой друг." Он боролся за воздух. "Это хорошая смерть". Он ухватился за сознание. "Только ... еще один ... задание."
  
  "Что это такое?"
  
  "Не хорони мечту... со мной."
  
  "Что ты—"
  
  Страница 148
  
  
  
  "Экскалибур", - прохрипел он. "В воду ... Отдай это кому-нибудь... владычица озера..."
  
  "Но, сир!"
  
  "На ее попечение ... для того, кто когда-нибудь придет, чтобы забрать это снова ..."
  
  "Артур, пожалуйста..."
  
  "Кто-нибудь обязательно..." Из последних сил он сжал руку Бедивера. "Я обещаю... это всего лишь... пауза ... Конец, нет ... Я обещаю..."
  
  Король должен вселять мужество в других даже своей смертью.
  
  "Так что бери ... меч... и бросай его..."
  
  "Да, Артур. Сейчас?"
  
  "Сейчас", - подтвердил он.
  
  Он почувствовал, как вес Экскалибура осторожно убрали с его бока. Он парил в трепещущем царстве между жизнью и смертью, между бодрствованием и последним сном. Спустя, как ему показалось, долгое время, он услышал слабый всплеск. Он был слишком слаб, чтобы открыть глаза, когда почувствовал, что Бедивер вернулся к нему.
  
  "Ее рука", - сказал Бедивер в изумлении. "Оно вышло из озера, чтобы поймать меч и утащить его на дно".
  
  "Последнее задание..." Он был слишком слаб, чтобы улыбаться. "Хорошая смерть... Хорошей жизни ... Все раны зажили
  
  ... но этот..."
  
  "Это единственное, что имеет значение", - сказал Бедивер в отчаянии.
  
  "Нет, мой друг, нет..." В последний момент своей жизни ему все-таки удалось найти в себе силы коротко улыбнуться. "Это всего лишь тот, кто отправляет меня на покой".
  
  
  
  
  
  Черные псы
  
  Лорелей Шеннон
  
  
  
  Хотя очаги Эхангвена ярко пылают в эту ночь, у них нет силы согреть меня.
  
  Воздух насыщен головокружительными ароматами жареной оленины, вина с пряностями, свежего хлеба. Я слышу звуки живой музыки и странный, кашляющий звук человеческого смеха. Шелк вспыхивает, когда танцоры кружатся мимо меня. Я смотрю на их длинные, хрупкие на вид конечности и удивляюсь, что они могут так резвиться.
  
  Страница 149
  
  
  
  В этом веселье есть какая-то дикость, отчаяние, от которого у меня встают дыбом волосы. В королевстве неспокойно. Все здесь знают это. Но они не знают того, что знаю я; что мой господин Король будет мертв в течение двух недель.
  
  Я знаю это так же точно, как свое собственное имя, или леса, окружающие замок, или запах тела моего хозяина.
  
  На самом деле не предательство собственного отпрыска моего господина положит конец его жизни, хотя он и станет инструментом судьбы. Это событие, произошедшее в глухом лесу за пределами Динас Бран почти год назад, принесло гибель королю. Свидетелями этого события были только он и я, поэтому об этом никогда не будет написано в книгах по истории. Я или любое другое земное существо ничего не можем сделать, чтобы предотвратить то, к чему это приведет. Я не могу даже плакать; в человеческом высвобождении слез отказано моему виду. Я могу только лежать здесь, у его ног, и вспоминать, и желать всем силам природы, чтобы этого никогда не случилось.
  
  Что это был за день! Прекрасное, голубое утро, ясное и сияющее. В тот день мы охотились, только мой хозяин, его любимая кобыла Лламрей и я. Это случалось так редко; обычно нас окружали рыцари и придворные, благородные люди и подхалимы. Но король устал игнорировать продолжающееся предательство своей госпожи королевы; он устал от политики, лжи и сложных способов воздействия, на которые люди, похоже, вынуждены влиять. Подобно молодому странствующему рыцарю, он взял нас, своих верных спутников, и отправился в королевство Поуис в поисках приключений. Я был вне себя от радости быть с ним.
  
  Мы мчались по лесу, как Дикая охота, обезумев от острых ощущений погони. О, эти запахи! Плодородная земля, зеленые деревья, белки, птицы, лошадь, человек, кабан, которого мы преследовали, мускусный и сладкий.
  
  Он не был волшебным созданием, не был злым королем, трансформировавшимся подобно странному зверю Твирчу Трвиту, но, тем не менее, был могущественным существом. По имени Исгитирвин, этот зверь был храбрым, умным и свирепым.
  
  Мое восхищение им было таким же сильным, как и мое желание почувствовать его кровь у себя во рту.
  
  "Вперед, Кабал!" - крикнул милорд, оскалившись, как волк. Лламрей фыркнул и поковырял лапой покрытую листьями землю. "Кабан прямо впереди!"
  
  Набрав скорость, я оторвался от своего хозяина и помчался сквозь кусты, бросая вызов кабану рычанием. Я мог видеть огромные бока зверя недалеко впереди, продирающегося сквозь подлесок на дальней стороне поляны. Я поджал под себя бедра, готовясь к прыжку.
  
  Это произошло так быстро.
  
  Вспышка зубов, длинных и острых, как кинжалы. Дикий рев, ледяное дыхание на моем лице, запах странной Феи, который превратил мои внутренности в камень. Огромный черный пес вырос передо мной, казалось бы, из ниоткуда. Я издал боевой клич и вцепился ему в горло.
  
  Мои челюсти сомкнулись ни на чем. Зверь исчез. Мне не стыдно сказать, что я в страхе опустил голову и заскулил, как отнятый от груди ребенок.
  
  Позади себя я услышал ржущий визг, грохот и проклятия. Мгновение спустя мой учитель выбежал из-за деревьев.
  
  Страница 150
  
  
  
  "Лламрей сбросил меня, ты можешь в это поверить, мальчик?" Он остановился, оглянулся через плечо. "Я не могу представить, что на нее нашло! Боже милостивый, посмотри, как она бежит ".
  
  Мой господин улыбнулся, поглаживая меня по голове. "Она вернется, эта. Она вернется, когда дикость покинет ее — что, ради всего святого ... ?"
  
  Я ударилась головой о его бедро. Внезапно мне захотелось покинуть это место.
  
  "А что насчет тебя, мой мальчик? Где этот кабан? Он не ускользнул от тебя, не так ли?"
  
  Я заскулил, ткнул лапой в его ботинок. Мой господин рассмеялся, думая, что мне было стыдно за то, что я позволил зверю пройти мимо меня. По правде говоря, меня охватил подкрадывающийся, но неотвратимый ужас. Я встал, положив лапы на плечи моего лорда, пытаясь вытолкать его с поляны.
  
  Он игриво схватил меня за уши, почесал мои щеки. "Все в порядке, Кабал. День только начался. Мы еще можем поймать его."
  
  Я чувствовал, как магия вирдов шипит вокруг нас, как жирные потеки в ревущем огне. Существо, Черный Пес, возвращалось. И я знал, я знал, что мой хозяин не должен этого видеть. Я застонала и навалилась на него всем своим весом.
  
  Но мой господин - могущественный человек. Он не отступил, не пал. Он засмеялся и обхватил меня руками, словно собираясь схватиться, как мы иногда делаем.
  
  И затем он замер. Его глаза расширились, рот открылся, он задыхался. С нарастающим отчаянием я понял, что существо появилось у меня за спиной.
  
  Я спрыгнул на землю и развернулся, оскалив зубы и рыча.
  
  Собака не пошевелилась, но стояла там, уставившись на милорда неестественными светящимися зелеными глазами.
  
  Это была огромная вещь, больше даже, чем я. Как и я, оно было черным, как полночь, но там, где моя шерсть гладкая и блестящая, у этого существа была грубой и лохматой. Его глаза горели колдовским огнем; весь зверь, казалось, мерцал от этого вещества. Волна за волной холодная, обжигающая ярость выплескивалась из самого сердца существа.
  
  "Откуда ты взялся, здоровяк?" - прошептал милорд, вскинув голову, как охотничий сокол.
  
  Я понял, что он вообще не мог видеть дьявольщину этого существа. Для его притупленного человеческого зрения это была просто огромная собака. Я чувствовал, что это делало его еще более уязвимым для любых ведьмовских козней, которые он мог замышлять.
  
  Я сделал шаг к Черной Собаке, рыча еще громче, показывая все свои зубы. Я бы преследовал его до самого христианского ада, прежде чем позволил бы ему причинить вред моему королю.
  
  "Полегче, мой мальчик". Мой учитель нежно положил руку мне на спину. "Этот великий парень не желает нам зла. Смотрите, он всего лишь стоит там, как испуганный олень. Скорее всего, он заблудился."
  
  То, что зверь не двигался, было правдой. Он был неподвижен, как один из камней волшебника на равнине Солсбери, смотрел, смотрел. Но его ярость была такой сильной, что я мог почувствовать ее. Я повернулся, чтобы посмотреть на своего учителя, взвизгнув от разочарования. Как люди справляются со своей жизнью, имея так мало восприятия?
  
  Страница 151
  
  
  
  Его брови слегка приподнялись. Я резко обернулся и увидел, что Черный Пес исчез.
  
  "Боже, но это большое существо двигалось быстро, Кабал! Казалось, это растаяло в лесу, как дым".
  
  Казалось, что? Это произошло, я был уверен в этом. Но у меня не было возможности рассказать об этом моему господину.
  
  "Это, должно быть, и было тем, что напугало Лламрея. Только представь, быть отпугнутым проклятой собакой после всего, через что мы прошли вместе! Возможно, она стареет." Мой учитель покачал головой.
  
  Но я не мог винить Лламрея. Лошади чувствительны к миру Фейри. Черный пес был просто невыносим для ее тонких чувств, как звук тысячи боевых труб или солнечные лучи в глазах ночной птицы. Но я хотел, чтобы она забрала с собой моего учителя и оставила меня разбираться с этим существом самому.
  
  Мы провели день, гуляя вместе, бегая, выслеживая. Мы больше никогда не видели кабана, но мой хозяин подстрелил прекрасного жирного зайца одной стрелой, зажарил его, и мы съели его, как пара лесорубов, причмокивая губами и не проявляя никаких манер. Это было восхитительно, но все же я не мог избавиться от беспокойства по поводу Черного Пса.
  
  Наконец мы направились обратно в город. Мой учитель болтал со мной, показывая на белок, гладя меня по голове. Солнце опускалось низко над деревьями.
  
  "Я думаю, мы остановимся на ночь", - сказал милорд, обратив лицо к небу. "Я начал беспокоиться о Лламрее. Возможно, она увидит наш огонь и придет к нам. Не разбить ли нам лагерь?"
  
  Дорогая Мать-Земля, это было последнее, чего я хотел! Я бежал впереди, лая и приплясывая.
  
  "Очень хорошо", - засмеялся он. "Мы пойдем немного дальше".
  
  Мы молчали, пока шли сквозь деревья, бок о бок. Время от времени мой учитель клал руку мне на голову или похлопывал по спине. Моя любовь к нему была такой же сильной и неистовой, как гроза.
  
  "Что это, мой мальчик?" Мой учитель посмотрел сквозь ветви на простое сооружение из дерева, дерна и тростника. На массивной деревянной двери была вырезана форма креста.
  
  "Церковь! Не нанести ли нам визит?"
  
  Я заскулил, отпрыгивая прочь. Дело было не только в том, что мой вид не поклонялся богу Иудеи. Я мог чувствовать странное присутствие Черного Пса поблизости.
  
  "Нет времени на игры, Кабал, мы теряем свет. Приди." И с этими словами он зашагал к церкви.
  
  "Боже милостивый..."
  
  Мое сердце начало бешено колотиться. Когда я подошел ближе, я увидел, что на двери были следы когтей, глубокие и на высоте головы моего хозяина. Очевидно, дело рук большой собаки или волка. Но что заморозило мои внутренности, так это тот факт, что следы когтей были выжжены, почернели, как будто сам зверь, который их оставил, был объят пламенем.
  
  Страница 152
  
  
  
  "Что это за дьявольщина?" Милорд держал одну руку на рукояти Экскалибура, когда медленно открывал тяжелую дверь. Я был там немедленно, прокладывая себе дорогу перед ним. Я был готов защищать его до последнего вздоха.
  
  В церкви было тихо, пусто и очень темно. Тяжелые балки, расположенные вдоль стен и потолка, создавали впечатление ребер, как будто мы находились в брюхе какого-то чудовищного животного. Запах свечей и благовоний был сначала невыносимым, затем болезненным. Он заполнил мой нос, покрыл мой язык. Я потрогал морду и чихнул, и для меня это прозвучало очень громко.
  
  Постепенно я начал ощущать другие вещи, за густым, как смола, ароматом ритуала. Вирдовый запах Черного пса и другой, приглушенный запах: сочный и неотразимый запах смерти.
  
  Я застонал, лизнул руку моего хозяина, желая, чтобы он немедленно ушел. Вместо этого он рассеянно похлопал меня и пошел осматривать маленький алтарь.
  
  Я пошел с ним. Свечи были холодными и незажженными, но от них приятно пахло жиром.
  
  На стене позади них висел большой крест из кованой меди.
  
  Милорд выглянул из-за толстой деревянной стены, которая отделяла алтарь от ризницы.
  
  "Алло?" - спросил я. он звонил. Я тихо замычал, хотя и знал, что в церкви не было смертных существ. Я мог видеть в сгущающихся тенях; он не мог.
  
  Через мгновение мой учитель повернулся и собрался уходить, и я с нетерпением последовал за ним. Я остановился, чтобы понюхать одно из грубо обтесанных простых бревен. Мой господин провел по ним пальцами, и они остались покрытыми сажей.
  
  Мы добрались до города Динас Бран в пурпурных сумерках. Там, посреди улицы, стоял Лламрей, выглядевший довольно смущенным. Мой хозяин с радостью обнял ее изящную шею, и она заржала ему на своем странном, текучем языке. Мой вид всегда понимал языки людей, с тех пор как наши племена были связаны самой Госпожой на заре времен, но речь лошадей остается для нас загадкой.
  
  Мой господин нашел безопасную, теплую конюшню для Лламрея в гостинице под названием "Толстый Корби" и снял комнату для себя, пока я терпеливо ждал снаружи. Затем мы зашли в соседнюю таверну поужинать.
  
  Мой учитель широко распахнул дверь, затем осмотрел комнату, руки в боки, прежде чем войти.
  
  Я гордо стояла рядом с ним и вдыхала восхитительный запах жареной баранины.
  
  "Боже милостивый! Это сам старый Бродяга!"
  
  За хриплым криком последовали другие человеческие вопли и рев тревоги. Грузный мужчина с бородой, похожей на куст дрока, указал на меня. Молодая девушка, съежившаяся у огня. Высокий, худой парень в одеянии священника вскочил на ноги и уставился на меня с обвинением и ужасом.
  
  Мой учитель оглянулся на них и поднял бровь. Молодая девушка непрерывно кричала, как раненый черный дрозд. Мой король посмотрел на меня сверху вниз, как будто хотел посмотреть, не отрастили ли у меня рога или третье глазное яблоко.
  
  "Ты имеешь в виду этого парня?" Он погладил меня по голове. "Этого зовут Кабал, а не Бродяга. Вы прочитали страницу 153
  
  
  
  его нечего бояться. У него манеры лучше, чем у большинства аристократов."
  
  И с этими словами он вошел в таверну. Он сел за тяжелый деревянный стол, как будто он был его владельцем, и жестом предложил мне лечь у его ног, что я с радостью и сделала.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем бородатый мужчина расхохотался.
  
  "Клянусь всем святым, мы подумали, что ваша собака - это черный дьявол, который преследует нашу деревню.
  
  Садись, незнакомец, и добро пожаловать. Я Гврх. Это моя дочь, Морвен, и наш добрый священник, отец Дайвел".
  
  "Я Джон из Гластонбери". Мой господин подмигнул, что могла видеть только я. "Немного эля, Гврр, будь добр. И немного баранины для меня и моего спутника."
  
  Молодая девушка, худое светловолосое создание с темными глазами лани, немедленно обратила на это внимание.
  
  "Что у вас за поручение в Динас-Бране, сэр Джон?" Голос священника был глубоким и странно ровным.
  
  "Никакого поручения, отец. Я просто ищу приключений и чести для моего короля."
  
  Святой человек потер свой костлявый подбородок. "Ваше время было бы лучше использовано в служении нашему Господу и Спасителю".
  
  Гнев вспыхнул в глазах моего учителя. "Я всегда служу ему, отец, как и все добрые христиане".
  
  Подошла юная Морвен с элем и большими тарелками мяса. Я видел, что она была всего лишь ребенком, не старше двенадцати.
  
  Она поставила ужин милорда на стол, затем заколебалась, все еще держа мою тарелку.
  
  "Просто поставь это на пол перед ним, девочка. Он скорее умрет, чем укусит тебя." Улыбка моего учителя была доброй. Он склонил голову набок. "Ты любишь собак?"
  
  "Да, сэр", - ответила девушка с легкой улыбкой. Она отдала мне мое блюдо. Я остановился, чтобы лизнуть ее в щеку, прежде чем проглотить восхитительное угощение.
  
  Морвен погладила мою спину кончиками пальцев, как будто думала, что я сломаюсь. "Когда-то у меня была собака".
  
  "Оставь сэра Джона в покое", - сказал Гврх, помешивая огонь.
  
  "Она не доставляет беспокойства. Я рад беседе, - сказал милорд, вежливо вытирая рот рукавом. "Расскажи мне о своей собаке, Морвен".
  
  Глаза девушки заблестели, возможно, от слез. "О, он был чем-то особенным, моя Сажа. Прекрасный большой щенок, храбрый, преданный и нежный, как ягненок. На шее у него висел маленький медный колокольчик на шнурке, который я купил для него на летней ярмарке. Чтобы я всегда могла найти его." Ее губа начала дрожать, и она прикусила ее зубами.
  
  "Что с ним случилось, девочка?"
  
  Страница 154
  
  
  
  "Он исчез, сэр. Просто растворился в воздухе, более двух лет назад. Я думаю, что эта тварь, эта ужасная черная собака, должно быть, убила его." Крупные, тихие слезы скатились по ее бледным щекам.
  
  "Возможно, он все еще жив", - мягко сказал милорд, касаясь светлых волос девушки.
  
  "Он мертв", - прошептала она. "Я чувствую это своим сердцем".
  
  "Тогда, - сказал мой учитель, почесывая основание моего уха, - ты увидишь его на Небесах. Он будет ждать тебя".
  
  Морвен улыбнулась. "В самом деле?"
  
  "Конечно, нет". Священник подошел к столу моего учителя, его лицо было измученным и сердитым. Девочка всхлипнула один раз и побежала к своему отцу.
  
  Король нахмурился. "Почему ты говоришь ей такие жестокие вещи?"
  
  "Зачем ты сказал ей такую ложь?" Священник скрестил руки на груди, как будто отчитывал непослушного ребенка.
  
  "Никакой лжи, отец. Кто на этой Земле более добродетельный, более любящий, более заслуживающий Небес, чем собака?"
  
  "У животных нет души. Это знают все, кроме идиотов и язычников".
  
  Мой учитель остался сидеть, глядя на священника ясным взором. "Тогда я, должно быть, идиот, потому что я никогда в это не поверю. Животные - такие же Божьи создания, как и мы ".
  
  "Животные были созданы Богом, но они здесь просто для нашего использования. Для нашего потребления.
  
  Есть ли у пшеницы душа? А грушевое дерево?" Отец Дайвел говорил медленно, словно обращаясь к слабоумному.
  
  Глаза милорда блеснули. "Возможно".
  
  "Язычник!" - взревел священник. "Если вы искренне верите в это, сэр Джон, вы не христианин".
  
  "Воистину, так и есть, отец. Я люблю Ягненка больше, чем я люблю свою собственную жизнь. Я набожный человек. Но когда я смотрю в глаза собаки, я вижу такую чистоту и такую доброту... Я знаю, что вижу что-то от божественного. Собачья душа так же видна в его глазах, как слезы в глазах юной Морвен. Я буду продолжать верить в это, если ты не сможешь доказать мне, что Всемогущий прошептал иное в твое святое ухо ". Мой учитель улыбнулся, но его тон был стальным. Гврр и Морвен смотрели на него широко раскрытыми глазами.
  
  Медленно лицо священника из бледного превратилось в пепельно-багровое.
  
  "Богохульство", - прошипел он. "Неудивительно, что наш город был проклят демоном". Он направился к двери, затем остановился, чтобы бросить ядовитый взгляд через плечо. "Демон, Джон из Гластонбери, в облике собаки". И с этими словами он исчез.
  
  Милорд уже переключил свое внимание обратно на свой ужин.
  
  Страница 155
  
  
  
  "Пожалуйста, сэр, простите Отца. Его церковь страдает с того дня, как открыла нам свои двери. Исчезновение бедной Сажи было лишь первым из многих дьявольских событий." Гврх сам наполнил кубок моего хозяина. "Теперь все, кроме самых набожных, боятся ступить в его церковь. Некоторые даже вернулись к старым обычаям ".
  
  Мой господин медленно кивнул. "Расскажи мне об этой демонической гончей, об этом Бродяге".
  
  Как только слова слетели с его губ, я наполнился самым ужасным страхом. Меня начало трясти. Я заскулил и ткнулся носом в ногу моего хозяина. Он рассеянно погладил меня по голове, когда Гврр ответил ему.
  
  "Он - порождение Ада. Он уничтожает урожай и скисает молоко одним взглядом. Он устраивает пожары. Он убивает овец и коз."
  
  Король взболтал жидкость в своем кубке. Я мог сказать, что он был настроен скептически. Мы расследовали
  
  "ведьмы" и другие существа думали, что причиняют такое зло раньше, и мы всегда находили, что причиной прокисшего молока была теплая погода. Но это ... это было по-другому. Я чувствовал это всеми костями. Почему мой учитель не мог?
  
  "Расскажи мне о следах когтей на двери церкви, добрый Гврх. О саже на деревянных балках."
  
  Мой страх усилился. Я не знал почему, но я хотел, чтобы мой хозяин перестал говорить об ужасной гончей. Я зарычал протяжно и низко.
  
  "Тихо, парень", - прошептал милорд. Гврч взглянул на меня с трепетом и продолжил.
  
  "Это было год назад, сэр, во время Михайлова Дня. Церковь была заполнена верующими, мирно совершавшими богослужение, когда пришел тот дьявол, призывающий. Черный Пес скребся в дверь, страшно воя, обжигая, как сера. Затем дверь церкви просто распахнулась, и Бродяга ворвался в церковь, сверкая глазами, кусаясь, царапаясь, в его глазах была жажда убийства. Он запрыгнул на алтарь, встав на задние лапы, так что стал напоминать какую-то форму отвратительного человека-зверя. В церкви становилось все жарче и жарче, пока, казалось, сам воздух не начал мерцать. Верующие думали, что они будут испепелены. Но прежде чем церковь успела вспыхнуть, Черный Пес исчез."
  
  "Ммм", - сказал мой учитель. "Ты сам был свидетелем этого?"
  
  "Нет, сэр Джон. Я был здесь с Морвен, которая была больна в тот день."
  
  "Ммм. Кто-нибудь сильно пострадал?"
  
  "Несколько человек были обожжены, несколько укушены. Но они вряд ли будут жаловаться на это. Никто не осмеливается, из-за страха проклятия."
  
  "Проклятие?" Мой хозяин был вежлив, как всегда, но я мог сказать, что он совсем не поверил Гврч.
  
  Я, однако, сделал. Я скулила и лизала руки моего господина.
  
  "Тише, сейчас же!" - сказал он раздраженно. "Я выведу тебя отсюда через мгновение. Гврч?"
  
  "Действительно, сэр. Если вы увидите Бродягу своими глазами, вы не должны говорить об этом в течение одного года и страницы 156
  
  
  
  однажды. Если ты это сделаешь, ты умрешь, добрый сэр Джон. Ты умрешь через год с того дня, как произнес его имя."
  
  Меня охватил непреодолимый ужас за моего учителя. Я нутром чуял, что слова Гврх были правдой. Я начал громко и быстро лаять, умоляя моего короля молчать. Гврр сделал шаг назад, и Морвен съежилась в углу.
  
  "Заговорщики! Нет!" - закричал мой учитель. Хотя неповиновение ему разрывало мне душу, я продолжал лаять, умоляя его замолчать.
  
  Милорд сердито поднялся и направился к двери таверны, широко распахнув ее. "Все в порядке! Вон с тобой!"
  
  Я выполз из-под стола и встал в центре комнаты, лая как сумасшедший. Я отчаянно надеялся, что мой учитель выведет меня наружу, и мы покинем это место.
  
  "Заговорщики!Вон!"
  
  Я бы не сдвинулся с места. Дорогая Мать-Земля, почему он не мог понять меня?
  
  Мой хозяин схватил меня примерно посередине и наполовину понес, наполовину потащил к двери, как щенка, который испачкал ковер.
  
  "Плохо!" - закричал он. Мой позор горел внутри меня, как жидкий огонь. Он вышвырнул меня вон и захлопнул дверь.
  
  Я продолжал шуметь; царапался в дверь, лаял, скулил, пока не понял, что это совсем не помогает. Я все еще слышал разговор мужчин. Я навострил уши, чтобы прислушаться.
  
  "... И откуда именно ты знаешь, что проклятие существует?"
  
  "Все остальные были слишком напуганы, чтобы произнести хоть слово об этом, сэр, кроме кузнеца Ллевелина. Он пришел сюда той же ночью, сказав, что ему нужен крепкий эль, и рассказал мне всю историю. Он всегда был смелым. Что ж, сэр Джон, не успело последнее слово слететь с губ Ллевелина, как он онемел. Он не мог даже пискнуть. И ровно через год он упал замертво, просто безжизненно рухнул на Землю в двух футах от церковной двери. Мы усвоили наш урок, мы это сделали. Никто в этом городе не признается, что видел зверя, хотя кажется, что он повсюду одновременно."
  
  Последовала короткая пауза.
  
  "Но ты говоришь о нем, Гврх".
  
  "Только о том инциденте, сэр, свидетелем которого я не был. Как это случилось больше года назад, понимаете."
  
  Более продолжительная пауза. Я скулил, царапаясь в дверь.
  
  "Чепуха,"
  
  Нет, я
  
  рявкнул, нет!
  
  "Чушь. Да ведь я видел пса в этот самый день. Действительно, большой зверь со странным зеленым отливом вокруг глаз, но не демон. Просто большая черная собака, как моя собственная Клика ".
  
  Страница 157
  
  
  
  Я запрокинул голову и завыл.
  
  Когда милорд, наконец, вышел из таверны, я с тревогой пританцовывала вокруг него, гадая, не лишился ли он дара речи, как тот несчастный кузнец.
  
  "Привет, мой мальчик. Что на тебя нашло этой ночью? Я никогда не считал тебя непослушным парнем. Ты почувствовал какой-то запах?"
  
  Твоя смерть,
  
  Я думал.
  
  Это было правдой. Хотя у моего учителя все еще был его голос, от него исходило зловоние проклятия. Прогорклое волшебство, искрящееся гневом и болью. С разбитым сердцем я последовал за ним в конюшню, где он оставил меня на ночь. Лламрей почувствовала мою боль и потерлась своей бархатной мордочкой о мою.
  
  Мой хозяин пришел за мной перед рассветом. Он был взволнован, как ребенок. "Сегодня мы идем в церковь, Кабал, чтобы вызвать "демона" Динаса Брана. Разве они не будут удивлены, обнаружив, что он просто большая дворняга?"
  
  Я лизнула его руку, отчаянно любя его.
  
  Утренний свет был мягким, маслянисто-желтым. Толпа собралась вокруг нас перед церковью, бормоча, размышляя о храбром рыцаре, который намеревался избавить их от Черного Пса.
  
  Некоторые считали его глупцом, другие считали его сумасшедшим. Ставки были сделаны на его выживание. Мой учитель был в приподнятом настроении, смеялся и шутил в непринужденной манере истинного лидера. Я стоял неподалеку, опустив голову и хвост, вялый от боли и страха.
  
  "Черный пес!" Голос моего учителя был подобен раскатам грома. "Черный пес, я призываю тебя! Приди и встреться со мной лицом к лицу на этой святой земле, ты, дитя сатаны! Приди! Подойди, мальчик, и я угощу тебя отличной суповой косточкой!" Он подмигнул мне.
  
  Многие в толпе ахнули от дерзости милорда. Один или двое засмеялись. Дверь церкви широко распахнулась. Вышел отец Дайвел, его костлявое лицо было сердитым, багровым от ярости.
  
  "Покинь это место, еретик! Как ты посмел призвать демона в Дом Господа?"
  
  "Как?" - спросил я. Мой учитель рассмеялся. "Вот так, отец. Давай, мальчик! Приди, Черный пес! Иди ко мне сейчас же!"
  
  Все молчали, ожидая. Крошечный мальчик начал плакать. Морвен, с широко раскрытыми от страха глазами, взяла отца за руку.
  
  "Видишь? Ничего. Говорю тебе, это всего лишь собака—"
  
  Раздался ужасный треск, как будто молния ударила прямо рядом с нами. В едкой вспышке дыма и пламени Черный Пес был там, пылая, как адское пламя. Он встал на задние лапы, с вызовом зарычал в лицо моему хозяину и бросился на отца Дайвела, разинув огромную пасть.
  
  Страница 158
  
  
  
  Гигантские лапы ударили Дайвела в грудь, сбивая его с ног. Священник начал кричать.
  
  Но Пес не остановился; он перепрыгнул через человека на земле и нырнул в церковь.
  
  "Матерь Божья!" - воскликнул мой учитель, скорее взволнованный, чем испуганный. Он бросился в погоню за зверем.
  
  Оно прыгнуло на алтарь, разбрасывая свечи, поджигая одну дерновую стену. Я бросился вперед моего учителя и выкрикнул боевой клич. Черный пес резко развернулся. Оно не колебалось; оно бросилось на меня.
  
  Мы сражались. Это был не прозрачный дух, не призрак дыма. Мои челюсти сомкнулись на мохнатом плече Черного Пса и встретились с твердой мускулистой плотью. Зубы существа были как ножи, когда оно вцепилось мне в лицо. Жар исходил от "Пса" взрывными волнами. Дым от пылающей стены душил меня и жег глаза.
  
  Мы рубили, кусали, раздирали лапами, каждый соперничал за то, чтобы вцепиться другому в горло. Я навалился всем весом на Собаку, пытаясь перевернуть ее на спину. Это было все равно что врезаться в дуб. С рычащим рыком он сделал ложный выпад в мою переднюю лапу. Когда я отступил, оно напало, как змея, и схватило мою шею своими смертоносными челюстями.
  
  "Заговорщики! Двигайтесь! Возвращайся!" Мой господин пытался спасти меня; он поднял свой меч и был готов нанести удар, но мы были переплетены, мой враг и я. Он не мог нанести удар зверю, не задев также и меня.
  
  В тот момент я понял, что я мертв. Все, что Черной Собаке оставалось сделать, это сомкнуть челюсти и перегрызть мне горло.
  
  Но этого не произошло. Я понял, с немалым удивлением, что он просто продолжал сжимать мою шею и отталкивал меня назад на шаг за раз. Почему это не положило этому конец? Я подвел моего господина короля; мне больше не для чего было жить.
  
  Собака снова толкнула меня, и я врезался во что-то: в стену между алтарем и ризницей. Милорд обошел вокруг, его глаза были дикими от разочарования и гнева.
  
  "Шевелись, ты, дьявол!" - взревел он. "Отпусти его и встреться со мной лицом к лицу!"
  
  Зубы Черного Пса сильнее прижались к моей шее. Я почувствовал, как его зубы прокусили мою кожу. Я подавился, не в силах дышать. Я закрыл глаза и надеялся, что смерть будет быстрой.
  
  Затем это исчезло. Давление, боль. Я судорожно глотнул воздуха. Лапы Черного Пса ударили меня прямо в грудь, сбивая с ног, как неуклюжего щенка.
  
  Зверь встал на дыбы, рыча на моего хозяина. Его глаза, похожие на расплавленные изумруды, были устремлены на него.
  
  Ведьмин огонь безумно танцевал вокруг него. Пламя от стены возле алтаря, которое распространилось до потолка, наполнило церковь горьким дымом.
  
  Мой учитель взвыл и опустил Экскалибур по могучей дуге. Меч прошел сквозь существо, как будто оно было сделано из воды, и врезался в деревянную стену позади него.
  
  Черный пес исчез. Раздался сильный свистящий звук, как будто из церкви выкачали весь воздух. Огонь, который поглотил алтарь, мгновенно погас, когда деревянная стена рухнула.
  
  Страница 159
  
  
  
  Мой учитель отпрыгнул назад и прикрыл голову. Я посмотрел вверх, съежившись, ожидая, что потолок рухнет. Этого не произошло.
  
  Дым рассеивался. Мой господин сделал шаг к упавшей стене, а затем еще один.
  
  "Боже милостивый", - прошептал он. Я быстро подошел к нему, чтобы посмотреть.
  
  Стена была полой; скорее высокий, узкий ящик, чем стена, на самом деле. Что-то лежало, свернувшись, внутри него; что-то, чего я не хотел видеть.
  
  Это был скелет собаки. По правде говоря, щенок; рослый здоровяк, но только наполовину взрослый. Он лежал на боку, жалко свернувшись калачиком, уткнув морду в костлявую грудь. Я мог видеть грубые, лохматые черные завитки, лежащие под ним, как ковер. Глубокие следы когтей, некоторые с пятнами старой коричневой крови, виднелись на внутренней стороне разбитых досок. Что-то отразило свет у основания горла щенка, или там, где когда-то было его горло.
  
  Мой учитель наклонился и взял это; маленький металлический предмет на гнилом шнуре. Он молча повернулся и вышел из церкви. Я последовал за ним.
  
  Он подошел к Морвен с широко раскрытыми глазами и вложил предмет в ее руки. Она уставилась на него, не двигаясь мгновение или два. Затем она начала рыдать.
  
  "Почему?" прорычал мой учитель в лицо отцу Дайвелу. "Почему?"
  
  Лицо священника было бледным. "Это— это традиция", - сказал он, не встречаясь взглядом с милордом. "Это защита для церкви —"
  
  "Защита? Как, черт возьми, мертвая собака может защитить твою церковь, чувак?" Редко я видел моего лорда таким разгневанным. Если бы я не знал, что он никогда бы не убил священника, я бы подумал, что Дайвел покойник.
  
  "Это— дух собаки предназначен для—"
  
  "Его дух? Но у собак нет души, не так ли?"
  
  "Это часть Старых Обычаев, и мы должны стремиться интегрировать —"
  
  Мой учитель приблизил свое лицо всего в нескольких дюймах от лица Дайвела. Я был удивлен, что священник не перевернулся и не показал свое горло. "Я хорошо знаком со Старыми обычаями, священник. Иногда случались жертвоприношения. Никогда не пытайте".
  
  "Это была всего лишь собака! Грубое животное—"
  
  "Лицемер".
  
  Голос моего короля был ледяным.
  
  Священник выпрямился в полный рост. "Не говори со мной так. Я - человек Божий".
  
  "Не мой Бог". Мой господин повернулся спиной к отцу Дайвелу. "Приди, Кабал. Давайте покинем это место. Я нахожу его отвратительный запах."
  
  Страница 160
  
  
  
  Пританцовывая, счастливая, я танцевала вокруг него. Все было кончено! Черный Пес, вовсе не демон, был спокоен. Конечно, мой учитель был свободен от своего проклятия! Я подскочила, чтобы лизнуть его в лицо.
  
  Представьте мой тошнотворный шок. Он все еще был пропитан магией смерти.
  
  С мучительным воем я развернулся и побежал в лес.
  
  "Кабал!" - крикнул он мне вслед. "Кабал, вернись, парень!"
  
  Я бежал и бежал. Я ничего не видел. Я ничего не слышал. Я не чувствовал ничего, кроме собственной тоски. Когда я больше не мог бежать, я рухнул под большим дубом. Там я лежал, свернувшись калачиком на боку, как молодая Сажа, и выл. Я намеревался лежать там, пока не умру.
  
  Я что-то услышал; легкие шаги, хруст ветки. Я поднял голову, не заботясь, был ли это ребенок или дракон.
  
  Это был олень. Огромное, величественное создание с рогами, подобными ветвям дерева зимой. Он уставился на меня сверхъестественным золотистым взглядом.
  
  У меня перехватило дыхание в груди. Я почувствовал, как на меня нахлынула дикая магия. Я перевернулся, чтобы показать Рогатому Богу свой живот и горло.
  
  "Твое сердце разбито", - сказал олень голосом глубоким и странным.
  
  Я стоял, склонив голову. "Да, мой господин. Мой хозяин, Король, обречен на смерть."
  
  Олень молчал, но в его глазах было сострадание. Меня захватила безумная идея.
  
  "Рогатый Лорд, пожалуйста, помоги ему! Твоя магия сильна. Ты не можешь снять проклятие с моего хозяина? Он хороший человек, честный, достойный и верный. Я умоляю тебя!"
  
  Олень медленно покачал своей благородной головой. "Я не могу. Ибо это я вдохнул жизнь в проклятие, добрый Кабал, и ничто не сможет отнять это у него."
  
  "Ты? Почему?" Мой мир рушился. Я пожелал, чтобы мое сердце остановилось.
  
  "В течение многих долгих, мучительных дней, которые потребовались Сажу, чтобы умереть, он призывал меня своими жалобными криками. Сначала он умолял о свободе, которую я не мог ему дать. У меня нет власти в доме Яхве. Затем он закричал о смерти. Этого я тоже не мог ему предоставить. В своей тоске он сошел с ума. На последнем издыхании Сут призвал к ужасной мести; он произнес проклятие, случайное и безжалостное.
  
  Он умолял меня дать ему силу осуществить это. Я не мог отказать ему. Как я мог?"
  
  Действительно, как. С Сажей жестоко обошлись. "Он действительно теперь в мире, Лесной Лорд?"
  
  Олень повернул голову, чтобы посмотреть на затененную лощину. Там на мгновение появилась Сажа; настоящая Сажа, а не та ужасная форма, которую приняла его сердитая тень. Игривый щенок, резвящийся в лесу, на шее у него маленький колокольчик его хозяйки.Бедный парень, подумал я.Ты заслуживал лучшего.
  
  Страница 161
  
  
  
  Призрачный пес гавкнул один раз и исчез. Тем немногим, что осталось от моего сердца, я была рада за него.
  
  "Мой хозяин освободил его", - сказал я, умоляя, пресмыкаясь перед копытами оленя, не заботясь о своем достоинстве или гордости. "Пожалуйста, Повелитель дома. Пожалуйста, не приговаривайте его к смерти. Возьми мою жизнь за его. Пожалуйста.Пожалуйста!"
  
  "Я не могу. Никакая сила в этом мире не может снять проклятие, произнесенное умирающим. Даже тот, кто произнес это."
  
  "Что—"
  
  "После смерти кузнеца к Саже частично вернулся рассудок. Он горько сожалел о том, что сделал, но был бессилен остановить это, до того дня, когда увидел твоего хозяина. Сажа знал, что он был тем самым. Мне искренне жаль, пес, что все должно так закончиться."
  
  Я сдался.
  
  Рогатый король возвышался надо мной, как могучее дерево. Его золотые глаза встретились с моими.
  
  "Ты должна остаться с ним. Будь его другом, ибо все остальные отвернутся от него. Проведи то время, которое у тебя осталось, в его обществе ".
  
  "Я не думаю, что мое сердце сможет это вынести", - прошептала я.
  
  "Должно быть. Долг и предназначение вашего вида - отдавать без вопросов ".
  
  Он молча повернулся и ушел.
  
  Я вернулся к моему господину Королю. Он был безумно рад меня видеть и заключил меня в крепкие объятия. Я вдохнула его запах и поцеловала его бородатое лицо.
  
  И так наша жизнь продолжалась. Мы оставили Динас Бран и выследили кабана Исгитирвин в глухом лесу. Он храбро сражался, но с моей помощью король расправился с ним быстро и чисто.
  
  Я сделал то, что от меня требовалось, но я потерял вкус к убийству.
  
  Я провел год рядом с моим господином, сражаясь, охотясь, играя, составляя ему тихую и верную компанию. Были прекрасные, радостные дни, когда я почти забыл, чем это закончится. Бывали дни, когда тяжесть этого была настолько велика, что я едва мог подняться со своей кровати. Но сейчас это почти закончено.
  
  И вот я лежу у его ног, наслаждаясь каждой секундой того времени, что нам осталось вместе. И когда все закончится, я покину это место. Я отправлюсь в леса, чтобы найти свою смерть в пасти льва или стаи волков, чтобы я мог снова быть с моим господином Королем, на этот раз навечно.
  
  
  
  
  
  Страница 162
  
  
  
  Марвисгафн (предсмертная песня)
  
  Эрик Ван Ластбадер
  
  
  
  Доброе утро, или уже вечер? Когда ты доживешь до моего возраста, это, кажется, не имеет значения. Неужели?
  
  Что ж, есть много, очень много вещей, которые тебе еще предстоит понять. Просто добавьте это в список.
  
  Значит, ты все-таки пришел. Признаюсь, я не верил, что ты это сделаешь. Почему? Ну, во-первых, это такой долгий путь для тебя, чтобы прийти сюда — весь путь до края Подземного мира. Во-вторых, у меня были большие сомнения относительно того, сможешь ли ты. Я хочу сказать, что ты всего лишь человек. Не хочу проявить неуважение, вы понимаете. На самом деле, как вы знаете, никто не мог бы испытывать большего уважения к людям, чем я. Потом, опять же, я почти забыл о нашей встрече. Это было сделано так давно, а я такой очень, очень старый.
  
  Прежде всего, ты можешь меня понять? Хорошо. Валлийский был моим первым языком усыновления — не говоря уже о моем родном языке; таким, каким вы его никогда не услышите, — но я годами пытался улучшить свой английский. Итак. Я ожидаю, что у вас есть тысяча вопросов. Терпение, дитя мое! Я отвечу на них все, со временем. Время. Ах, в конце концов, я пережил их всех: Утера, Игрейну, Моргаузу, Моргейну, Артура и Элейн. Но как они живут в моей памяти! Вот почему ты проделал весь этот путь, подвергая себя такому личному риску, не так ли, чтобы узнать правду. Мне было поручено защищать короля Артура, и все же я стоял рядом и наблюдал, как его уничтожают люди, которых он любил больше всего на свете. Ты хочешь знать, почему. О, не трудись отрицать это, моя дорогая, я чувствую, что твои вопросы сгущаются, как тучи на горизонте. Что ж, я не сомневаюсь, что история, которую я собираюсь рассказать, вас не разочарует. Но поскольку вы читали все легенды и ложь, которые выросли за столетия, прошедшие с тех пор, как эти люди жили, любили, плели интриги, грешили и умерли, я знаю, что это удивит вас. Да, действительно, так и будет. Черт возьми, девочка моя, правда всегда преподносит сюрпризы, неужели ты еще не усвоила этот простой урок? Итак, теперь я говорю вам, приготовьтесь, потому что вам может быть все равно, что вы сейчас услышите.
  
  Что ж, тогда, позвольте мне подумать, с чего начать? Зови меня Мирддин; моя мать так бы и сделала, если бы он у меня был.
  
  Поскольку у меня не было ни матери, ни отца, я сейчас в том возрасте, когда могу признать, что мне часто было трудно, если не сказать прямо невозможно, понять, каким образом человеческая психика расшатывается, разрывается и искажается из-за отношений с родителями. Тем не менее, я могу утверждать, что с определенной степенью опыта понимаю, как женщина может поколебать, разорвать и исказить мужчину.
  
  Я вышел из ствола массивного древнего дуба, в который недавно ударила молния, и, таким образом, в его сердцевине образовалась пустота, похожая на раскаленную утробу супруги Вулкана. Мне было тогда пятнадцать лет, как люди определяют возраст, и небо действительно было темным над разоренными Британскими островами. К счастью или нет, в зависимости от точки зрения, я родился достаточно близко от Тинтагеля, чтобы приложить руку к последующим событиям. Конечно, последующие годы пролили иной свет на эти события, чем тот, который я тогда воспринимал. Появились тени, которые я был тогда слишком молод, чтобы представить, не говоря уже о том, чтобы распознать. Теперь я представляю, что мог бы родиться в долине Луары или, если уж на то пошло, в жарких глубинках Борнео, если бы там во мне была необходимость. Однако, по воле судьбы, именно в кровавом сердце Англии я впервые ступил на Землю.
  
  Возможно, Судьба - слишком расплывчатое слово для обозначения случайности моего рождения, поскольку я был призван на страницу 163
  
  
  
  в ту конкретную эпоху и, в частности, в промозглый и неприступный замок Тинтагель, принадлежащий леди Игрейне. В то время Игрейна была женой Горлойса, нынешнего герцога Корнуолла, который вел жестокую и кровопролитную войну с Аврелиусом и его братом Утером Пендрагоном.
  
  В Тинтагель меня привела большая рогатая сова, чей крик над моей головой я мог слышать, хотя ни одно человеческое существо не могло. Мы пересекали болота и топи, изобилующие крохотной жизнью, огибали озера, в которых сине-серебряное небо отражалось в безмятежных диорамах, пересекали поля сражений, залитые кровью и разорванной плотью храбрых солдат и безрассудных королей. Кроме пролета рогатой совы, единственным звуком, который я слышал, были резкие крики пугливых птиц-падальщиков, прилетевших полакомиться зловонными останками великой человеческой глупости. Воспользовавшись секретным подземным ходом, который открыла мне сова, я никем не обнаруженный проник в крепость замка и там, высоко в восьмиугольной комнате с башенками, пронизанной узкими окнами, через которые в любое время дня проникал солнечный свет, я столкнулся лицом к лицу с Игрейной. Она была окружена тремя своими дочерьми: Моргаузой, Моргейной и Элейн. Не говоря уже о двух сотнях зажженных свечей. Признаюсь, я никогда не видел Игрейну, когда она не была окружена свечами. Но об этом позже.
  
  Я должен сказать вам, что леди и ее дочери были одного облика, как будто отколоты от одной и той же великолепной глыбы драгоценного камня. Они также были одеты одинаково, в толстые, до пола, плащи из пурпурной тонкой ткани, расшитой золотой нитью, на затылках у них были капюшоны.
  
  Хорошо это или плохо, но у нас с этими женщинами было непосредственное родство, поскольку я мог сказать, что, как и я, они не были рождены от мужчины.
  
  Я уже говорил, что у четырех женщин было одно и то же лицо. Огромные глаза Игрейны, прикрытые веками, были бесцветными, несомненно, это были глаза большой рогатой совы, которая ждала моего рождения в ветвях дуба. В ее дочерях, однако, была разница.
  
  Глаза Моргаузы были угольно-черными, у Моргейн - ярко-нефритово-зелеными, а у Элейн - спокойного цвета морской волны.
  
  "Я думала назвать тебя Амброзий", - почти сразу сказала леди Игрейна, - "но теперь, когда я вижу тебя во плоти, я думаю, что Мирддин подходит тебе больше". У нее был сильный голос, который звенел в комнате, как церковный колокол. Однако, несмотря на всю красоту ее голоса, ее синтаксис был таким же четким и немногословным, как у генерала на поле боя. Это была женщина, привыкшая получать то, что она желала.
  
  Она задумчиво склонила голову, в то время как ее проницательный взгляд изучал меня, как будто я состоял из простых слов. Удачное сравнение, как оказалось, поскольку она вызвала меня заклинанием. "Да, я действительно считаю, что Мирддин тебе вполне подходит. А почему бы и нет? Во время твоего рождения я имел в виду драчливых кельтов, а не декадентствующих римлян."
  
  "Чем я могу служить вам, леди?" Слова вылетели из моего рта, казалось, без помощи моего мозга. Только что я слушал ее, а в следующий момент они просто были там. Это был первый ключ к разгадке моей собственной судьбы.
  
  "Проходи, садись". Она подняла тонкую руку, приглашая меня к резному деревянному стулу. Ее улыбка была достаточно искренней, но в ней чувствовался холод, от которого хотелось ссутулить плечи.
  
  "Выпей немного медовухи". Она вложила мне в руку чеканный серебряный кубок с вырезанным на нем герцогским гербом: одинокий черный дракон, его хвост обвился вокруг тела, как змея. "Это любимое блюдо людей; возможно, у тебя разовьется больше вкуса к нему, чем у меня".
  
  В комнате было холодно, несмотря на солнечный свет и гобелены со сценами жестокой охоты, которые висели на толстых каменных стенах. Я бы предпочел что-нибудь, что согрело бы мои внутренности, но я осушил темную жидкость, как, по-моему, она хотела, чтобы я сделал. Оно было густым, сладким и перебродившим, как у погибших на полях сражений, мимо которых я проходил по пути сюда. Когда я сказал Игрейне Страница 164
  
  
  
  что ее дочери засмеялись, все трое как одна, словно озвучивая реакцию в сознании своей матери.
  
  "Значит, тебе это нравится, - спросила она, - больше, чем мне?"
  
  "Это еще предстоит выяснить, моя леди".
  
  "Нет, этого не будет". Паучьим указательным пальцем она постучала по центру своего лба. "Ты полностью возник у меня из головы. Ты чувствуешь то, что чувствую я, ты знаешь то, что знаю я. Как будто ты моя правая рука, ты повинуешься мне во всем ".
  
  "Я понимаю, моя леди". Так получилось, что я этого не сделал. Но более любопытным было то, что она тоже этого не сделала. Потому что, в конце концов, она ошибалась на мой счет.
  
  Игрейна закрыла глаза. Ее бледные, сильные руки были сложены на коленях, как будто она была святой женщиной в молитве. У нее был широкий лоб и длинные вьющиеся волосы цвета безлунной ночи. Ее нос был прямым, как меч, с необычно расширенными ноздрями, из-за которых она временами казалась опасной. В целом, она была поразительна без бремени быть красивой. У нее было выражение лица в идеальном балансе между животной хитростью и замечательным интеллектом. В моем недавно прибывшем наивном состоянии это наблюдение не могло не произвести на меня впечатления. Этого она тоже желала, хотя тогда я не мог этого знать. Только много лет спустя я пришел к пониманию всех аспектов ее интеллекта, включая двуличие и обман.
  
  Ее глаза распахнулись, зрачки расширились от света. Она забрала у меня чашу. "Теперь, когда мы по-своему отпраздновали ваше прибытие, пришло время приступить к работе. Ибо многое еще предстоит сделать". При этих словах ее дочери сомкнулись вокруг нее, как мантия, наброшенная на плечи. "Мирддин, мы приступаем здесь к великому эксперименту. Мои дочери - последние в их роду - кроме тебя, я осмелюсь сказать, последние в своем роде.Наш вид. Горлойс подарил мне пять дочерей".
  
  "Я вижу здесь только троих", - сказал я.
  
  "Я имею в виду, что есть еще пятеро". Игрейна улыбнулась так, что между ее розовых губ показались кончики зубов. "Моргауза, Моргейн и Элейн не от его семени, хотя, естественно, он верит, что это так. Они были зачаты так же, как был зачат ты сам, Мирддин, посредством сосредоточенной мысли и заклинания. Но это не способ увековечить расу. Уже в этих трех я вижу недостатки, которые даже я не могу устранить. Если заклинания продолжатся, недостатки начнут преобладать над всем в следующем выпуске. Поэтому нужно найти другое средство, чтобы гарантировать, что наш вид не вымрет."
  
  "Моя леди, если я могу спросить, к какому именно виду мы относимся?"
  
  Игрейна подняла руку, и Моргейн подошла, чтобы пожать ее. Она посмотрела на свою мать, в то время как Игрейна снова закрыла глаза. В тот же миг очертания Моргейн начали мерцать и расплываться. На ее месте появилась большая рогатая сова, которая привела меня в Тинтагель. Птица сжала запястье Игрейны своими желтыми когтями.
  
  "Если я могу так сказать, моя леди, это не более чем трюк фокусника". С этими словами я положил руку на плечо Элейн. При контакте я почувствовал, как все ее тело задрожало, и в течение одного удара сердца что-то необъяснимое и совершенно неожиданное пронеслось через меня. Она повернула голову, и в ее глазах цвета морской волны промелькнула эмоция, с которой я был совершенно незнаком. Затем у меня была страница 165
  
  
  
  произнес слова, которых я никогда раньше не произносил, часть языка, происхождение которого я не знал, и прекрасная фигура Элейн замерцала и растворилась. Большой и свирепый на вид ястреб схватил меня за запястье. Я провел рукой по изображению ястреба, и оно разбилось, как фарфоровая ваза.
  
  Элейн снова стояла рядом со мной. Я быстро убрал руку с ее плеча, прежде чем это тревожащее ощущение могло снова пробежать по мне.
  
  "Это то, за что ты меня принимаешь, низкопробный фокусник?" Игрейна одарила меня еще одной из своих любопытных улыбок. Она взмахнула рукой, и с этими словами стены Тинтагеля рухнули. Мы появились как стая белоснежных цапель, поддерживаемые воздушными потоками. И мы полетели, впятером, над пейзажем Корнуолла, прочь от солнечного света в странный бесцветный туман, который клубился, как я потом увидел, над огромным круглым озером. Когда мы спустились еще ниже в туман, я увидел в его центре массив земли, поднимающийся, словно приветствуя нас, и туман разлетелся от нас во всех направлениях одновременно. Когда мы приземлились, мы снова были в наших обычных формах. С безоблачного неба ярко светило солнце, и певчие птицы сладко щебетали. Насекомые гудели в дремотной жаре. Над нашими головами строем пролетела стая белых цапель. Они четко вырисовывались на фоне чаши неба, но со всех сторон горизонт был окутан густым туманом.
  
  "Добро пожаловать в Афалан", - сказала Игрейна. Мы стояли в центре огромной яблоневой рощи, которая, казалось, простиралась так далеко, насколько мог видеть глаз. Я и без ее слов знал, что "шафал" - валлийское слово, обозначающее яблоко. "Это наша земля, все, что от нее осталось. Бич человечества, приносящий с собой свой пагубный багаж войн, божеств и дьяволов, расползается, как гнойничок, на остальных ".
  
  Ее сияющие глаза прошлись по аккуратным рядам великолепных корявых деревьев, прежде чем она снова повернулась ко мне, наблюдая с плохо скрываемым презрением, как я пробегал руками по стволам деревьев, набирал пригоршни земли, пробовал ее странную сладость, чтобы убедиться, что Афалан реален, а не очередное ее хитроумное наваждение.
  
  "Это так прекрасно, не правда ли?" Элейн, подойдя ближе, спросила меня.
  
  "Более спокойного места я не могу себе представить, миледи".
  
  "Мирный, да, именно." Она позволила богатой черной земле просочиться сквозь ее пальцы. "Когда я прихожу сюда, я нахожу восхитительную безмятежность, которая проникает до самых костей". Ее глаза были яркими, проницательными и какими-то интимными, когда она робко улыбнулась. "Я здесь в мире. Я дома."
  
  "И так и должно быть", - вмешалась Игрейна. "Мы первые люди, населившие Землю, до того, как человечество обрушилось на нас подобно саранче". Ее бесцветные глаза, казалось, приобрели огненный оттенок, когда мы с Элейн встали, немного отодвинувшись друг от друга. "Они - чума, мерзость против природы, с их бесконечными войнами, их неугомонным скотством, их поразительной способностью к жестокости и их ревнивыми, мстительными богами мужского пола. Они - наш заклятый враг ".
  
  "Если мы ведем с ними войну, то, несомненно, наша сила —"
  
  Ее голос был почти воплем отчаяния. "Что хорошего в силе против такого огромного воинства, как человечество?" Игрейна содрогнулась. "Они размножаются как кролики, и они рожают с пугающей скоростью. Это то, что нам нелегко сделать. Мне потребовалось много времени, чтобы вызвать тебя. Ты можешь ходить среди них как равная, в то время как мы, женщины, можем использовать свои силы только из самой глубокой тени, чтобы они не заподозрили нас в колдовстве и не обезглавили нас одним ударом своих палашей."
  
  Она подошла ко мне так близко, что я почувствовал ее дыхание, пряное, как будто с ароматом гвоздики.
  
  "И поэтому я решила выйти замуж за Горлойса и из его семени создать новую расу — не нас, не Страница 166
  
  
  
  они — нечто новое, непохожее, способное продолжить наши традиции в новом мире, который создал приход человечества ". Ее глаза снова закрылись, и, словно почуяв опасность, ее дочери сомкнулись вокруг нее. "Пять раз я совокуплялась с этим волосатым, вонючим чудовищем, стискивая зубы при произнесении необходимых заклинаний, и пять раз у меня ничего не получалось". Она ударила себя кулаком в грудь.
  
  "Мою сущность нигде нельзя найти в его потомстве. Они такие же, как он, каменная глыба, не более того. Быстро, быстро, они последуют за ним в могилу, если в этом мире осталась хоть капля справедливости."
  
  Я почувствовал внезапное головокружение. Пространство вокруг нас потемнело, и когда я снова открыл глаза, мы снова были в восьмиугольной башне Тинтагеля. По острому углу наклона солнца я мог сказать, что оно приближалось к сумеркам. Время шло, но куда оно ушло, я не знал.
  
  Игрейна заново зажигала свечи, которые в наше отсутствие потухли. Когда каждая из них зажигалась, три ее дочери повторяли заклинания святого благословения. "Но теперь у меня есть ты, Мирддин",
  
  Сказала Игрейна, когда закончила. "Ты поможешь мне в моем плане посеять свое семя среди человечества. Чтобы гарантировать, что мы не исчезнем из истории ". Она задула пламя на фитиле, и я не мог не проследить за несколькими струйками дыма, которые вились от него, как кошка, пробуждающаяся ото сна. "Теперь я вижу ошибку в своих расчетах. Горлойс - не тот человек.
  
  Хотя он и герцог всей этой земли, он обречен на поражение от Пендрагона. Я видел, что Пендрагон объединит всю Британию и будет править страной много лет. Я уже осознаю их прочное место в истории. От них я получу семя, которое спасет нас".
  
  Она взяла меня за локоть, когда мы расхаживали по комнате, в то время как три девушки наблюдали и выжидали своего часа. "Проблема в двух братьях, Аврелии и Утере. Они неразделимы. И сейчас, особенно, когда среди них разгорается военная лихорадка, у меня нет шансов заинтересовать их. Поэтому отправляйся сейчас в военный лагерь Пен-драконов. Стань незаменимым для королевских братьев, а когда добьешься этого, наложи на Утера чары — прими форму Горлойса и убей Утера. Это послужит тому, чтобы воспламенить Аврелия, так что, когда я приду к нему как жена его смертельного врага, когда я позволю ему соблазнить меня, он будет мстительным и необузданным, готовым оплодотворить меня. Ибо я говорю вам это искренне, ничто так не разжигает их мужчин, как жажда крови, жажда мести своему собственному виду."
  
  И так я начал свое посвящение в мир людей. Какую вонь они издают! Их тела выделяют смесь едких и сернистых запахов, подобных которым я и представить себе не мог. И они мечутся, как мухи-поденки, часто предпринимая действия без должного обдумывания. Они реагируют инстинктивно и называют это справедливостью. Они самодовольны в своей ярости. И все же... И все же у них есть способность любить, которая внушает мне благоговейный трепет, который я не могу с какой-либо точностью описать.
  
  Я вступил в военный лагерь Пендрагона как полноценный волшебник. Утверждая, что я видел будущее, я предстал перед самим Утером. В этом Игрейна была права. Будь я женщиной, подобное заявление ускорило бы лишь быстрое и уверенное снесение моей головы с плеч.
  
  Как бы то ни было, Утер сначала посмотрел на меня мрачным и подозрительным взглядом. "Откуда, ты сказал, ты пришел, волшебник?"
  
  "Так получилось, что я не сказал", - сказал я ему торжественно. "Но, как ты и просил, я родом с острова, известного как Афалан".
  
  "Авалон, говоришь ты", - прорычал он, искажая название на своем кельтском языке. "Это земля Страницы 167
  
  
  
  о котором я лично ничего не знаю." Он ходил вокруг меня, как будто он был зверем в клетке. И я не слышал, чтобы об этом упоминали мои разведчики, картографы или менестрели. Это лежит на юге, за морем, отсюда — может быть, в Бретонне или даже за ее пределами?"
  
  "О, не так далеко, как это, мой господин", - сказал я. "Это на твоем собственном заднем дворе".
  
  "Теперь ты смеешься надо мной, если я принимаю твой тон". Он наполовину вытащил свой меч из ножен. "Будь осторожен, волшебник", - прогремел он. "Я не потерплю неуважения".
  
  "Я слышу твой рев, мой господин", - сказал я, слегка поклонившись.
  
  Утер замер. Я оскорбил его? "Да, как ты уже отмечал раньше, я скорее зверь".
  
  Он откинул голову назад и рассмеялся, и, сердечно хлопнув меня по спине, воскликнул: "Волшебник, если твоя магия хотя бы наполовину так же остра, как твое чувство юмора, мне не повредит сблизиться с тобой".
  
  Он держал свою исключительно сильную руку на моих плечах. "Пойдем, прогуляемся со мной!"
  
  Мы вышли из его палатки, пара вооруженных слуг в нескольких шагах за нами. На первый взгляд, казалось, что в лагере царит полнейший хаос — как я говорю о людях, толпа людей, мечущихся в истерике, у всех, казалось бы, в головах нет ни единой связной мысли, — но вскоре я узнал, что в этом хаосе был свой метод. Лучники и арболастеры окружили лагерь, превратив себя в живую крепость. Внутри пехотинцы смешались с кавалерией, давая обоим краткую передышку от их напряженных трудов. В самом центре лагеря жили генералы и плотники, химики, кузнецы, инженеры и стратеги, которые, каждый по-своему, усердно готовили войско к последнему штурму Тинтагеля. Однажды небольшой отряд легковооруженных разведчиков на лошадях задержался достаточно надолго, чтобы передать Утеру последний отчет о действиях врага. Им дали свежих лошадей, а затем они ушли.
  
  Утер вернул свое внимание ко мне. "Мой человек сказал мне, что ты можешь предсказывать будущее, Мерлин".
  
  Снова его кельтский язык исказил имя. "Если это правда, умоляю, скажи мне, что ждет дом Пендрагона впереди".
  
  "Победа, мой господин", - ответил я без колебаний. "Сладчайшая победа над герцогом Горлойсом. Судьба "Пендрагона" - объединить эти острова в царстве беспрецедентного мира и процветания ".
  
  "Смелое предсказание, волшебник. Но я гарантирую, что с таким же успехом мог бы добиться того же от сумасшедшего, который живет в пещере в пяти лигах к западу. Должен ли я тогда спросить и его тоже? В этих краях, осмелюсь сказать, у него репутация больше, чем у молодого волшебника Мерлина."
  
  "Мой господин, признаюсь, я ничего не знаю о репутации". Я положил руку ему на плечо, и двое слуг пришли в действие, обнажив свои мечи и направив их на меня. "Слишком рано для тебя наступает это время доверия". Я пристально посмотрела в его глаза. Глаза, как Игрейна хотела заставить меня поверить, немезиды. "Поверь мне, Утер, когда я говорю тебе, что этот момент настанет для тебя только один раз".
  
  На мгновение Утер ничего не предпринял. Голодные мечи были готовы выпотрошить меня, и я осознал еще одну истину Игрейны. Несмотря на нашу мощь, мы были ничем по сравнению с монолитной мощью людей, которые были одновременно и меньше, и больше, чем мы.
  
  Затем будущий король кивнул и сказал своим слугам: "Вложите ваши мечи в ножны. Этот человек - друг мне и моим близким ". Он взглянул на них. "Теперь уходи. Объяви о моем желании всему лагерю".
  
  Страница 168
  
  
  
  Когда они ушли, Утер сказал мне: "Сейчас самый подходящий момент, Мерлин. Мы одни среди могучего воинства. Объяви о себе. Покажи мне, что мое доверие оправдано ".
  
  В ответ я провел рукой по его глазам, и мы сразу же перенеслись к секретному подземному входу сразу за высокими каменными стенами Тинтагеля. Глаза Утера стали такими же большими, как полная луна в безоблачном небе. Но он не произнес ни слова, когда мы вошли в туннель, выходящий в саму крепость. Он попытался обнажить свой меч, когда показался отряд рыцарей Горлойса, но я остановил его движением руки.
  
  "Нет, мой господин. Будь спокоен. Я окутал нас очарованием. Никто не должен заметить наше присутствие или подслушать наши голоса, пока мы остаемся в стенах Тинтагеля."
  
  Утер потер глаза и посмотрел на меня с каким-то благоговением. "Мерлин, с этого дня и впредь я у тебя в долгу". Он нетерпеливо огляделся. "Отведи меня к Горлойсу. Я хочу снова взглянуть в ублюдочные глаза моего противника ".
  
  Я провел его через главный двор, заполненный бурными приготовлениями к осаде и жестоким боевым действиям, и действительно, Утер мог хорошо заметить, что никто не обратил даже малейшего внимания на наше прохождение.
  
  Горлойс недавно вернулся с совета со своими генералами, отдыхая, с кубком медовухи в руке, со своей женой. Они разговаривали, когда мы прибыли, но, конечно, Игрейна почувствовала нас и слегка повернула голову в нашу сторону. Когда она это сделала, Утер ахнул и схватил меня за руку, как человек, который вот-вот утонет.
  
  "Мерлин, это та самая леди Игрейна, о которой я много слышал?"
  
  "Да, мой господин. Это жена герцога."
  
  "Я хочу ее", - сказал Утер с каким-то остекленевшим взглядом.
  
  К этому времени Игрейна вернулась к своему разговору. Я мог видеть, что Утер был слишком увлечен ею, чтобы заметить, что она отметила нас.
  
  "Я должен заполучить ее, Мерлин".
  
  "Мой господин, небольшой совет. С волшебниками лучше всего заботиться о том, чего ты желаешь."
  
  Он повернулся ко мне, и я увидел по его лицу, что ничто из того, что я мог бы сказать, не заставило бы его свернуть с выбранного пути. "Можешь ли ты устроить так, что если бы ты привел меня сюда, в сердце крепости моего врага, насколько трудно было бы осуществить наше быстрое соединение?"
  
  "Она может быть верна своему мужу, господин. Или она снова может не посчитать тебя красавицей."
  
  "Но я увлечен ею. Боже мой, чувак, один только вид ее поглощает меня", - сказал Утер.
  
  "Быстро, используй свое очарование".
  
  "Это не так-то легко сделать".
  
  "А почему бы и нет? Используй это, волшебник, иначе какая от тебя мне польза?" Хитрая улыбка расползлась по его лицу. "Ах, Горлойс сейчас с ней. Я понимаю твою точку зрения. Тогда в удобное для тебя время наложи на меня чары, чтобы, когда ты приведешь ее ко мне, она подумала, что я Горлойс. Затем страница 169
  
  
  
  согласится ли она добровольно присоединиться ко мне, как если бы мы были на их собственном брачном ложе."
  
  Утер лично оценил силы, выставленные против него, а затем мы распрощались с непривлекательным Тинтагелем. Вернувшись в свою палатку, он откупорил для нас с Аврелиусом бутылку янтарной жидкости, которая на вкус была как огонь, когда остывала. Однако я едва ли мог жаловаться, поскольку в стенах этого темного и неприличного замка мой желудок никогда не переставал сжиматься и холодеть.
  
  "Мерлин, мы едва знаем друг друга", - сказал он, развалившись на табурете из парусины и дерева, - "но я хочу, чтобы это изменилось, начиная с сегодняшнего дня".
  
  Я уже провел час с ним и его генералами, пока он передавал информацию, которую он собрал внутри вражеской крепости. Он мудро выбрал вымышленное объяснение этому внезапному обилию стратегической информации, придумав шпиона в войсках герцога. Никто не возразил ему, кроме его собственного брата. Возможно, этого следовало ожидать. В то время как Утер был спокойным и рассудительным человеком, Аврелий был проклят раздражительным характером, который сильно испытывал тех, кто любил его больше всего, не последним из которых был сам Утер.
  
  "Почему мы ничего не слышали об этом шпионе до сих пор, брат?" - Спросил Аврелий. "И поскольку он нам неизвестен, как мы можем доверять его информации? Что, если Горлойс обратил его? Мы можем попасть в ловушку, искусно расставленную герцогом."
  
  "Во-первых, хотя Горлойс и грозный генерал, вряд ли он настолько умен", - сказал Утер спокойным, рассудительным голосом. "Во-вторых, я сам завербовал этого шпиона. Его информация безупречна.
  
  Я собственными глазами видел подземный ход, который откроет нам доступ в Тинтагель ".
  
  Но Аврелий едва ли слушал. "И что нам делать с этим волшебником, который чудесным образом появился в нужное время?" Незнакомец среди нас, которому вы уже предоставили больше статуса, чем он, возможно, заслуживает." Он сердито посмотрел на меня. "Будь осторожен, брат! Возможно, человек, которому ты так охотно даруешь свою дружбу в эти опасные времена, шпион или убийца."
  
  У Аврелия был шрам на одной щеке, который переходил в молочно-белый глаз, который сутулился, как раненое животное, за постоянно опущенными веками. "Я отметил его, брат, и люди, которые прислушиваются ко мне, отметили его, и мы согласны в одном: мы ему не доверяем".
  
  "Не возражай, Утер", - сказал один из генералов, выходя вперед. Но прежде чем он смог продолжить, Аврелий нанес мужчине сильный удар в сторону лица, сбив его с ног. Другие генералы зашевелились в волнении, и я не сомневаюсь, что последовал бы ужасный скандал, если бы Утер не обнял брата и не прижал его к себе. При этом он сразу же отвернул его от поверженного мужчины и собирающейся толпы и направил его к пологу палатки.
  
  "Мерлин уже доказал, что он верный друг", - сказал он на ухо Аврелию. "Успокойся, брат. Пойдем в мою палатку, где мы будем пить и рассказывать истории о золотых днях прошлого и утопим в прошлом любую возникшую вражду ".
  
  Таким образом Утер смог вернуть хорошее настроение человеку, подверженному приступам донкихотской досады и паранойи. Итак, я продолжил пить с братьями Пендрагон, пока Аврелиус рассказывал истории об основании Бата Бладудом и заселении Лестера великим трагическим королем, известным как Лейр, все труды которого были сведены на нет, когда его королевство перешло в руки двух его ссорящихся дочерей. Но он был наиболее красноречив, когда дело дошло до очерчивания линии "Перо-дракон", которую он проследил до рыцаря-регента Вокстаймера, который успешно отразил саксонских захватчиков после того, как они успешно узурпировали корону с помощью страницы 170
  
  
  
  попустительство ненавистного Вортигерна. Аврелиус заявил, что именно Вортимер восстановил законную родословную британских королей, которая теперь перешла к Пендрагонам.
  
  По выражению здорового глаза Аврелия было видно, что это был тот вид разговора, который ему нравился больше всего, и, когда он стал более разговорчивым, он утратил свой угрюмый и настороженный вид. Он был простым человеком — солдатом сердцем и душой. Знание его страсти делало его сумасбродное поведение отчасти понятным: у него было видение объединенной Британии под стандартом Пендрагона, и он боялся позволить чему-либо или кому-либо встать у него на пути.
  
  Со своей стороны, Утер рассказал об основании Британских островов троянцами, Брутом, правнуком Энея, и Коринеем, который основал Корнуолл. Утеру, казалось, особенно понравился Эней, который, согласно легенде, пережил разграбление Трои, чтобы путешествовать с Сивиллой в Подземный мир и обратно. "Эней каким-то образом связан со Святым Граалем",
  
  Сказал Утер. Когда я спросил, что это такое, он добродушно рассмеялся. "Откуда ты взялся, волшебник, из ствола дерева?" Неважно. Говорят, что Грааль - это чаша, из которой пил Христос Спаситель во время Своей Последней вечери на Земле. Это самое святое. Где Эней обнаружил это - вопрос предположений. Что касается меня, то я полагаю, что это был подарок хрящевой царицы Дидоны, которая влюбилась в Энея в тот момент, когда его нога ступила в ее африканский город ". По блеску в его глазах, по словам, которые вырывались у него с таким рвением, как у школьников на прогулке, я мог видеть, что эта тема близка его сердцу. "В любом случае, из текстов ясно, что Грааль был у Энея, когда он вернулся в Рим. Но вскоре после этого он был украден или утерян, я не знаю, что именно, и впоследствии появился в ближневосточных королевствах, ближе к месту своего происхождения."
  
  Он вздохнул, сделав большой глоток ликера. "Я говорю вам правду, я бы с радостью пошел на войну с самим дьяволом, чтобы завладеть им. Имея это в руках, мы бы в течение нескольких месяцев объединили эти разоренные войной острова ".
  
  У римлян была поговорка: In vino, veritas, и я полагаю, это было правдой. Братья в своих чашах раскрыли свою истинную природу.
  
  На моих глазах Аврелий все дальше и дальше погружался в забвение, пока открытым не остался только его искалеченный молочно-белый глаз. Когда он заснул, Утер встал и, нетвердой походкой пересекая палатку, нежно положил руку на лоб брата. "Теперь ты знаешь правду о нем, Мерлин", - тихо сказал он. "Ты видишь перед собой праведного человека. Наши священники настаивают, что Бог коснулся Пендрагонов, что наша миссия чиста и свята. Мы хотим только лучшего для этой земли. Мой брат жаждет положить конец бесконечному кровопролитию, как, видит Бог, и я. Если он грубый и неумолимый, если с ним даже временами бывает трудно, то пусть будет так. Что касается меня, то я не могу любить его меньше за его недостатки, поскольку они являются такой же его частью, как и его дары непоколебимого мужества и дальновидности. Наши священники говорят нам, что Бог создал человека по Своему образу и подобию. Затем человек согрешил, отведав запретного яблока познания, и был изгнан из Эдема в мир. Мы - народ греха и искупления. Это сам дьявол, который бросает искушения на наш путь на каждом шагу, который мы делаем, и, видит Бог, наши недостатки делают нас уязвимыми. Но без любого из этих недостатков мы были бы ничтожествами, а этого, я гарантирую, я бы не вынес ".
  
  Его рука все еще была во влажных волосах брата, он повернулся ко мне. "Теперь, волшебник, не запутывайся в вопросе леди Корнуолла, ты дашь мне то, чего я хочу, что я должен иметь?"
  
  Не так, как ты этого хочешь, подумал я. Не учитывая крайнюю антипатию леди к герцогу. И, в любом случае, именно эта женщина, которую Другой так лихорадочно желал, заказала его убийство. И я, убийца, стоял рядом с ним так же безмятежно, как довольный пастух со своим стадом. Кроме меня Страница 171
  
  
  
  совсем не был доволен. На самом деле, теперь, когда я провел время с Утером, указание Игрейны казалось бессовестным. Эти люди — или, по крайней мере, этот — были совсем не такими, какими она их изобразила. Вместо того, чтобы презирать Утера, я обнаружил, что испытываю к нему чувство защиты, как будто он был моим своенравным, но любимым ребенком. Мысленно возвращаясь к тому моменту, когда он попал под чары потусторонней природы Игрейны, я теперь увидел, что он был невинен, как младенец в яслях. Именно тогда я понял, что никогда не смогу убить его. Как ни странно, благодаря какому-то алхимическому процессу, о котором не знала даже Игрейна, я, казалось, был связан с ним так же крепко, как и с ней.
  
  Его глаза вспыхнули. "Отвечай мне, будь ты проклят!" Но почти сразу же этот огонь погас, и он опустился передо мной на колени, уткнувшись лбом в мои колени. "Ах, нет, я не могу просить об этом. Боже, прости меня, это неправильно. Я не могу не думать, что из-за того, что она жена другого, она может быть делом рук дьявола. И все же..." Он поднял голову, и я увидел, что в его глазах блестят слезы. "И все же я считаю, что это не имеет значения", - хрипло прошептал он. "Я действительно так люблю ее, мой Мерлин".
  
  "Потому что она - самое ценное, что есть у твоего врага?"
  
  "Я признаю правду в этом, волшебник. Но я клянусь тебе, если бы это было все очарование, которое я чувствовал, я мог бы с верой отказаться от нее ". Он покачал головой, как будто не веря собственным словам. "Ты - мастер тайн. Неужели это действительно так? Может ли мужчина полюбить женщину с первого взгляда?" Когда он сказал это, в моем сознании расцвело любопытное видение. На мгновение я вернулся в восьмиугольную башню с Игрейной и ее дочерьми. Моя рука лежала на плече Элейн, и огонь пробежал по мне, когда я посмотрел в ее глаза цвета морской волны.
  
  "Да, мой господин", - ответил я ему. "Я верю, что это возможно".
  
  "О, Мерлин". Лицо Утера исказилось от эмоций. "Признаюсь, я ничего не знаю об Игрейне, кроме непристойных слухов, и все же сама эта пустота - сладкая крапива у меня за спиной, разогревающая мою кровь, подстегивающая меня. Она существует здесь" — он постучал себя по лбу тыльной стороной ладони — "в моем сознании, идеальный образ. Идеальная женщина". Его рука сжалась в белый кулак. "И поэтому, хотя я и грешу, я должен обладать ею. Я должен!"
  
  Я кладу руку ему на макушку. Как и Игрейна, я чувствовал королевскую родословную, какофонический ход истории, когда Пендрагоны покорили враждующие кланы Британии и создали империю, которую не смогли свергнуть даже неутомимые саксы.
  
  Когда я заговорил, мой голос отдавался странным эхом. "Да будет так. Тогда кто я такой, чтобы стоять на пути столь великой страсти?"
  
  Той ночью, в палатке рядом с палаткой Утера, я плохо спал. Возможно, Элейн воспользовалась этим как возможностью, которую она искала, чтобы нанести мне визит. Сначала она появилась как видение, невещественное, как дым от жаровни. Ее улыбка казалась неуверенной, но это могло быть просто плодом моего воображения.
  
  Когда ее форма стала реальной, она сказала: "Будь осторожен, Мирддин. Я опасаюсь за вашу безопасность здесь, среди воинства Пендрагона. Я чую обман и предательство, и мне это не нравится ".
  
  "Значит, ты так похожа на свою мать", - спросила я, садясь в своей муслиновой кроватке, - "что так мало думаешь о людях?"
  
  Страница 172
  
  
  
  "Я боюсь не за людей, Мирддин. Это ты."
  
  "Значит, я тебе так сильно небезразличен?"
  
  "Ты этого не знаешь?" Она казалась озадаченной. "Разве ты не почувствовал то, что почувствовал я, когда мы соприкоснулись?"
  
  Я не мог отрицать перед самим собой того, что произошло между нами, и все же мной овладел сильный трепет перед этими женщинами. Я не знал, что они планировали или даже на какую лживость они были способны. "Да, я чувствовал то же, что и ты. Но я слишком мало времени провел в этом мире, чтобы понять природу всех вещей, особенно таких глубоких эмоций ".
  
  "Я этого не понимаю. Мой дух ведет меня, и я следую ему так же охотно и жадно, как ребенок ".
  
  "Тогда я боюсь за тебя так же, как и ты за меня. Берегите свой дух более тщательно, леди. Он более редкий и драгоценный, чем любой драгоценный камень, который я мог бы назвать. Подобно мечу, его следует держать в ножнах, а не безрассудно выставлять напоказ ".
  
  Она плотнее закуталась в свой толстый плащ с капюшоном. "Теперь я оскорбил тебя".
  
  "Вовсе нет. И я не говорю, что я чувствую иначе, чем ты. Но бездействие позволяет раскрыться естественному порядку вещей. Это в моей природе - прятаться в тени, наблюдать и ждать. По крайней мере, на время."
  
  "Тогда время - это то, что я дам тебе", - сказала она, снова становясь прозрачной, как дымка. "И я хорошо запомню твои слова". То, что осталось от нее, поднималось по спирали, испаряясь в темноте на вершине палатки.
  
  Встревоженный появлением Элейн, я не торопился устраиваться обратно на своей койке. Мое сердцебиение как раз достаточно замедлилось, чтобы уснуть, когда я услышал голос Моргейн, шепчущий мне. "Я знаю, что ты задумал, Мирддин".
  
  "Как ты можешь знать мои мысли, - сказал я, пораженный, - когда я сам этого не знаю?"
  
  "Потому что я хочу того же самого". Она села рядом со мной на край койки. "У нас с тобой много общего, Мирддин. Больше, чем я мог бы подумать, впервые взглянув на тебя. Нам обоим неприятно ослушаться Игрейны."
  
  Признаюсь, я был застигнут врасплох, но попытался скрыть свой испуг за быстрым отрицанием. "Боюсь, в этом вы ошибаетесь, леди".
  
  Однако она не обратила внимания на мои слова, но наклонилась ко мне и прижалась своим ртом к моему. Глубокой ночью на ней была только тонкая хлопчатобумажная сорочка, и я мог чувствовать жар ее кожи, как если бы я подошел к печи для обжига оружия. Ее губы были теплыми и влажными, и через очень короткое время я почувствовал прикосновение ее языка, похожее на прикосновение осиного крыла к моим губам. Затем она отстранилась и взяла мое лицо в ладони своих рук. "Ты не боишься Игрейны, и тебе не суждено быть ее кошачьей лапой", - прошептала она. "У тебя есть свои собственные идеи".
  
  "У меня нет желания —" Но она закрыла мне рот рукой, заглушив на полуслове мой неубедительный протест. Почти тем же движением она толкнула меня на смятое одеяло и накрыла своим телом, как туман над окаймленными морем вересковыми пустошами. По моему телу пробежала дрожь узнавания, и мой разум вернулся к неотразимому заряду энергии, который я почувствовал Страница 173
  
  
  
  когда я схватил Элейн за плечо. Моргейн придвинулась ко мне, и я сразу почувствовал все бугорки и тайные впадины ее тела. Я представил, что стою на краю болота, которое медленно и неумолимо затягивает в самое его сердце. Ее сорочка волшебным образом разошлась, обдав нас обоих ароматом ее самых интимных мест. В тот момент у меня не было выбора. Я мог делать все, что угодно, но не вкушать сладость ее влажного тела. Но я признаюсь, что, пока моя воспламененная плоть терялась внутри нее, мой разум был поглощен образами Утера и Игрейны. Теперь я чувствовал его тоску по ней, как будто я сам был будущим королем. Затем это тоже поблекло, чтобы быть замененным образами Элейн, когда мы впервые встретились и прикоснулись друг к другу, а затем, когда она пришла ко мне несколько мгновений назад.
  
  Звериные звуки, издаваемые Моргейн, выражающей свою страсть, заставили мои мысли раствориться, как неблагородный металл в кислоте. Я стал остро осознавать наше окружение и, окинув взглядом палатку, я почувствовал непроизвольное движение в самой темной части дальнего угла. Кто-то шпионил за нами!
  
  Я осветил темноту своим сознанием достаточно, чтобы разглядеть фигуру, стоящую неподвижно, как глыба льда. Это была Элейн! Значит, она не рассталась, как я предполагал. Промозглый холод, подобный тому, что я чувствовал в обреченном Тинтагеле, охватил меня. Теперь я хотел только оттолкнуть от себя Моргейн, но она была обвита вокруг меня так, словно была фигой-душителем.
  
  Пока она энергично работала, чтобы довести нас обоих до конца, я мог делать все, что угодно, кроме как наблюдать за лицом Элейн, которое становилось все бледнее и бледнее. Как раз в тот момент, когда ее сестра вскрикнула в экстазе, Элейн отвернула свое белое лицо. Моя собственная рационализация вернулась, чтобы ошеломить меня: бездействие оказалось таким же коварным курсом, как и его противоположность. Если бы это был естественный ход событий, я не хотел бы в них участвовать. Затем мое сердце подпрыгнуло в груди. Возможно, не все было потеряно.
  
  Элейн!
  
  Я мысленно воззвал к ней.Я люблю тебя!
  
  Ах, Мирддин, ты был прав, что боялся за меня. Я должен был сохранить свой дух в оболочке.
  
  Мое сердце дрогнуло, когда я услышал, как ее ответ ужасным эхом отозвался в моей голове.
  
  я был дураком, что отослал тебя прочь.
  
  Как ты сказал, это твоя природа.
  
  Элейн, ради тебя я бы заставил солнце палить по ночам. Я бы заставил воду течь в гору.
  
  Даже если бы ты мог совершить невозможное, уже слишком поздно. Слишком поздно для всех нас. Еще больше меня обманывает мысль, что что-то можно изменить. Ты предал меня с моей собственной сестрой. Наши судьбы предрешены. Теперь, несомненно, все желания Игрейны сбудутся.
  
  Я увидел, как ее образ начал исчезать, и я закрыл глаза и заплакал.
  
  Моргейн, конечно, приняла мои слезы за слезы восторга. "Ах, Мирддин, теперь, когда наше желание осуществилось, - прошептала она, все еще сидя на мне, - я предлагаю союз. Мы с тобой поженимся. Вместе мы выстоим против Игрейны. Ты обладаешь силой, неизвестной ни одной из моих сестер."
  
  "Или тебе тоже, я так понимаю", - сухо сказал я.
  
  "Теперь ты издеваешься надо мной".
  
  Страница 174
  
  
  
  "Я ничего подобного не делаю", - солгал я, наконец осторожно высвобождаясь из ее объятий. "Я просто нащупываю свой путь в темноте".
  
  "Тогда позволь мне зажечь свечу за тебя. Я буду вашим гидом, а вы будете моим сильным персоналом.
  
  Вместе мы обретем больше власти, чем кто-либо из нашего вида когда-либо мог себе представить ".
  
  Признаюсь, я испытал сильное искушение, поскольку увидел в ее нечестивом союзе для меня способ спасти Утера от ножа мясника. Но я знал, что если соглашусь, то буду связан с Моргейной так же, как сейчас был связан с Игрейной. У человека с непосильной ношей мало стимулов менять один валун на другой.
  
  "Вы дали мне много пищи для размышлений, леди", - уклончиво ответил я. "И ты согласишься, что этот союз не из тех, в которые можно легко вступить". Больше всего на свете сейчас мне нужно было время, чтобы выпутаться из сетей, которые плели эти женщины, каждая по-своему и со своими целями.
  
  Ее глаза осветили темноту. "Хотя это может быть достаточно правдой, при движении против Игрейны быстрый удар молнии послужит нам лучше, чем ходьба на кошачьих лапах. Мы должны максимально использовать элемент неожиданности. Если она заподозрит что-то неладное до того, как мы начнем, нам точно конец."
  
  "Как продвигается твоя работа, Мирддин?"
  
  Я уже выяснил, что у Игрейны был свой собственный шпион в военном лагере Пендрагона, но было бы глупо давать ей намек на мою осведомленность. "Я продемонстрировал свою силу братьям Пендрагон, и, как следствие, они прижали меня к своей закованной в кольчугу груди".
  
  Она улыбнулась своей странной улыбкой рептилии. "Твой острый язычок создаст тебе репутацию, я гарантирую".
  
  Игрейна была из тех женщин, которые дорожили репутацией в ущерб своему духу. Она гордилась тем, что была прямой и праведной, и поэтому не была ни тем, ни другим.
  
  Мы были в ее огромных покоях в сердце Тинтагеля, которые намеренно оставались темными и полными горящих благовоний. Сальные свечи окружали комнаты, создавая множество маленьких светящихся ореолов, которые освещали деревянные сундуки, ковры из шкур животных и стулья, похожие на гамаки. На одном сундуке плавала миниатюрная лодка, низкая и изящная, с обоими веслами и алым парусом, на котором была изображена белая цапля в полете. Нос лодки выгибался вверх изящной лебединой шеей и заканчивался женским лицом. Все было вырезано настолько искусно, что казалось не чем иным, как изысканным.
  
  Пока я пил в этой обстановке, Игрейна облокотилась на каменный подоконник узкого окна и смотрела вниз, на внутренний двор замка, где ее муж, человек, против которого она замышляла заговор, упражнялся со своими самыми стойкими рыцарями. "Ты еще не пролил кровь".
  
  "Это правда, что Утер все еще жив, моя госпожа".
  
  "Тогда убей его быстро", - отрезала она. "Я не намерена задерживаться на том, чтобы забеременеть от Аврелия или довести зародыш до срока. Я могу за несколько недель выполнить то, что требуется для человеческих женщин девять Страница 175
  
  
  
  впереди месяцы. И с гораздо меньшей болью, я мог бы добавить ".
  
  "Я не бездельничаю, миледи", - сказал я.
  
  "Хорошо. Потому что ты еще не знаешь коварства их представлений. Не нужно смотреть дальше, чем на их Бога, который живет только ради мести. Не говоря уже об их дьяволе, который когда-то был верной правой рукой их Бога. Изгнанный за свой грех, он живет только для того, чтобы помешать своему бывшему хозяину. Это скверное дело, которого следует избегать любой ценой. Я не хочу, чтобы ты заразился их рвением".
  
  "Не беспокойтесь, моя леди", - сказал я. "Я просто жду твоей помощи".
  
  Она оторвалась от своего созерцания, чтобы взглянуть на меня своими бесцветными глазами. "Как, скажи на милость?"
  
  "Горлойса, должно быть, видели за стенами Тинтагеля — он возглавляет рейдерский отряд, возможно, предназначенный для проверки текущей силы армии противника. Это, безусловно, понравится ему. Известие просочится обратно к королям Пендрагонов, и я использую это в полной мере, когда, выдавая себя за твоего мужа, убью Утера."
  
  Леди Игрейна была единственным человеком, которого я когда-либо встречал, который выглядел злым, когда улыбался. Возможно, я был единственным, кто это видел, ибо это правда, что она пленила всех человеческих мужчин в своей жизни. "Ложь, спеленутая, как невинный младенец, в плащ правды. Мне нравится твой ум, Мирддин", - сказала она, и эта улыбка расцвела в полную силу. "Да, мне это действительно очень нравится".
  
  И так она применила свою магию к Горлойсу, который повиновался ей во всем, большом и малом, настолько он был влюблен в нее. И он был вдвойне осторожен, чтобы убедиться, что ни один другой человек не был посвящен в эту слабость; он был так же одержим репутацией, как и его жена.
  
  Уже на следующий день он отправился с небольшим отрядом рыцарей в экспедиционный набег. При моем попустительстве людям Утера не потребовалось много времени, чтобы сообщить новости о его передвижениях. Утер приказал своим разведчикам следовать за отрядом и тщательно записывать все, что они увидят. Аврелий, конечно, хотел устроить им засаду и сразу убить Горлойса, но у Утера были другие планы.
  
  Он не желал герцогу Корнуолльскому такой сладкой, быстрой смерти воина. Скорее, он хотел, чтобы Горлойс был жив, чтобы знать, что ему наставили рога — и кто. Только тогда, сказал он мне, он убьет герцога. Об этих внутренних заговорах он ничего не раскрыл, даже своему любимому брату.
  
  Вместо этого он привел умный и логичный аргумент в пользу того, чтобы дать Горлойсу то, чего он явно добивался — взглянуть на армию противника. Но только часть этого. Горлойс, думая, что армия, выставленная против него, намного меньше, чем была на самом деле, стал бы слишком самоуверенным, и это быстро заразило бы все его силы, сделав их намного легче побежденными. Это был умный план, даже Аврелий мог видеть это, и он согласился с минимумом споров.
  
  Теперь передо мной был совершенно отталкивающий выбор. Я мог сделать что угодно, но не совершить убийство, это было совершенно ясно. Но я знал, что если я сделаю в точности, как велела Игрейна, я не смогу жить с самим собой.
  
  Убийство Утера было бы сродни убийству части меня самого. Перерезать горло Аврелию было нелегко.
  
  Этот поступок все еще тяжким грузом лежит на моей совести. Но я знаю, что если бы и Аврелий, и Утер повели победоносную армию против Тинтагеля той осенью, последовала бы катастрофа. Ибо оба эти человека были рождены, чтобы править; ни у одного из них не было темперамента, чтобы носить титул короля. Они скорее разорвали бы друг друга на части, чем согласились бы на это. В конце концов, я не мог изменить то, что уготовила им Судьба.
  
  Ты видишь эти руки, моя девочка. Они покрыты кровью, много раз. Что ж, такова моя судьба Страница 176
  
  
  
  и я пришел, чтобы принять это. В большинстве случаев, то есть.
  
  Итак, я стоял над Аврелиусом глубокой ночью. Снаружи, за пологом палатки, я мог слышать мягкий звон металла о металл, когда его охранники обменялись несколькими словами шепотом. Я мог чувствовать любовь Утера к нему, как будто это было одеяло, которое защищало его. Но этого было недостаточно. Судьба распорядилась так, что любовь Утера в этот момент была отвергнута. Во время последней из моих приготовлений я почувствовал присутствие Грааля, как будто какой-то его фрагмент существовал внутри Аврелия или Утера, или обоих. Но что касается их Бога, он был далеко. Его лицо было повернуто в совершенно другом направлении , позволяя странной тьме сформироваться, как в преддверии сильного шторма. Я держал меч Аврелия высоко над головой. Я заставил себя относиться к этому человеку так, как Игрейна относилась ко всему человечеству. Потерпев неудачу в этом, я почти со злостью приказал себе ничего не чувствовать. Вытащив меч из ножен, я провел им по его горлу, отступая назад, когда хлынул фонтан крови. Тем не менее, немного напитка попало мне на губы, и, не успев ни секунды подумать, я судорожно проглотил его. Теперь сама жизненная сила Пендрагона была частью меня. Это был ощутимый знак того, что я знал с того момента, как впервые увидел Утбера, — что мы с ним неразрывно связаны.
  
  Но сейчас не было времени на размышления. Произнеся надлежащие заклинания, я выбежал из палатки. Тучи разошлись, выполняя мой приказ, и при свете полумесяца я убил одного стражника и ранил другого, убедившись, что он хорошо разглядел лицо Горлойса, которое я носил как маску на представлении, прежде чем использовать другое заклинание, чтобы исчезнуть в лагере, недавно разбуженном трагедией.
  
  "Мне следовало бы убить тебя на месте!" Игрейна в ярости являла собой самое неприятное зрелище. "Но я должен спросить себя, ты просто глуп или опасно своенравен".
  
  "Я ни то, ни другое, миледи", - сказал я своим самым кротким голосом. "Откуда мне было знать, что Аврелий заснул в палатке своего брата, в то время как Утер, беспокойный и бессонный, отправился в ночную вылазку?"
  
  "Ты не можешь отличить одного Пендрагона от другого?"
  
  "Было темно. В палатке все свечи были оплывшими."
  
  "Ты волшебник, Мирддин!" - раздраженно выпалила она. "Ты можешь видеть в темноте!"
  
  "Я был сосредоточен на поступке, который собирался совершить, миледи. И если я могу так сказать, Утер—"
  
  "Ты не имеешь права ничего говорить без моего разрешения!" - закричала она. "Я желаю от тебя только молчания, пока я обдумываю способ и продолжительность твоего наказания!"
  
  Ее руки слегка дрожали, когда она отвернулась от меня. Мы снова были в ее покоях. Со двора внизу доносились звуки боевых машин Горлойса, готовящихся к тому, что, без сомнения, станет решающей битвой с воинством Пендрагона. Долгое время она стояла молча, созерцая миниатюрную лодку. Отблески свечей играли на ее волосах, превращая их в гнездо Медузы, которое казалось живым и злобным. Наконец, она вздохнула и менее стальным голосом сказала: "Что ты можешь рассказать мне об Утере такого, чего я уже не знаю?"
  
  "Моя леди, он хранит в своем сердце желание обладать Святым Граалем Христа. Когда он доверил это мне, у меня сразу же возникло видение этого артефакта. Однажды он будет обладать этим; это будет дано ему одним из его рыцарей. Вы уже знаете, что место Пендрагона в истории определено. Теперь ты Страница 177
  
  
  
  знай, что Утер - избранник своего Бога ". Я на мгновение остановился, чтобы посмотреть, какой эффект могут произвести на нее мои слова, но настроение Игрейны оставалось для меня непроницаемым. "Есть также это, моя леди.
  
  Когда я привел его сюда, в Тинтагель, он отметил тебя и сразу же безнадежно влюбился. Он горит желанием затащить тебя на брачное ложе."
  
  При этих словах Игрейна повернулась ко мне лицом. "Приведи его сюда, Мирддин", - сказала она без предисловий или объяснения того, что было у нее на уме. "Приведите его сейчас, и, если все пойдет хорошо, я еще могу предоставить вам отсрочку".
  
  Я поклонился и попрощался с ней. В военном лагере Пендрагона Утер был безутешен. "Принеси мне хорошие новости, мой волшебник", - прогремел он, увидев меня, "или исчезни с моих глаз, ибо подлый и трусливый герцог Корнуоллский отнял у меня то, что дороже всего".
  
  Я отделил его от свиты. "Сейчас самое время нам лететь в Тинтагель, мой господин. Игрейна ждет тебя — или, скорее, мужчину, которого она считает своим мужем."
  
  "Слишком поздно для этого". Он заскрежетал зубами от ярости. "Ах, Боже, если бы это я был убит вместо него! Говорю тебе, Мерлин, справедливость покинула этот мир. Несомненно, Бог отвернул свое лицо от дела Пендрагона. Как могли похитить моего брата в самый момент нашего величайшего триумфа?"
  
  Его слова охладили меня. "Эта битва будет кровавой, и вы одержите победу, мой господин. Это я уже видел. Но это только начало триумфов Пендрагона. Собери себя сейчас, иначе твои люди, которые кажутся тебе хорошими, упадут духом, и ты подведешь их."
  
  "Тогда помоги мне, волшебник. Смерть Аврелия почти уничтожила меня."
  
  Мое сердце болело за него. Осознание того, что я причинил ему такую сильную боль, принижало меня в моих собственных глазах. "Мой лорд, - сказал я, - я знаю, что нужно исправить внутри вас. В конце концов, пойдем со мной в Тинтагель. Подумай, Утер. Теперь, накануне битвы, ты отомстишь Горлойсу сегодня ночью, а также завтра."
  
  Тем же способом, что и раньше, я привел Утера в святилище его смертельного врага, где на этот раз его ждала Игрейна, умащенная шафрановым маслом, афродизиакальными специями и чарами, которые могла изобрести только она. Отчаяние сделало его более уязвимым, и он полностью подпал под ее чары.
  
  Он бы, если бы она только попросила его, вылез из окна и, счастливый, разбился насмерть.
  
  Игрейна наслаждалась им — наслаждалась им гораздо больше, чем я предполагал, что у нее будет грубый и неуправляемый Аврелиус. Как я понял, он был мужчиной, которого она могла тщательно прожевать, как кусок отборной баранины. И все же она решила наказать меня, заставив смотреть, как они долго и шумно совокупляются в ночи. Все это время в большом рыцарском зале крепости, прямо под ним, Горлойс пьянствовал со своими генералами, преждевременно празднуя их ожидаемую победу на следующий день.
  
  В какой-то момент во время моего долгого бдения Моргауза подошла и встала рядом со мной. "У Игрейны прекрасное чувство юмора, не так ли?" прошептала она.
  
  Только если чье-то представление о прекрасном - это гнездо, полное гадюк, подумал я. Но я придержал язык, потому что ничего не знал о Моргаузе и, следовательно, не имел возможности узнать, на кого она больше похожа - на Элейн или на Моргейну.
  
  "Этот мир, как мне кажется, потрачен впустую на этих людей", - сказала она, когда ее глаза жадно пожирали страницу 178
  
  
  
  конвульсии пары в постели. "Они живут как слепые, не понимая красоты. Неудивительно, что они растрачивают свою энергию на животные похоти, на убийство друг друга. В их моральном и эмоциональном убожестве, что еще может их отвлечь?"
  
  Я на мгновение закрыл глаза — но только на мгновение, потому что Игрейна узнала бы и наказала меня дальше, если бы почувствовала, что я ее ослушался. Мне становилось ясно, что ни одна из женщин, кроме Элейн, не знала, что значит любить. Ибо мне казалось, что если бы они обладали способностью любить, они не смогли бы так тщательно очернять людей. Они нашли бы, как и я, хорошие качества среди людей и начали бы ценить их за эти качества, некоторых из которых нам не хватало. Вместо этого все они слишком стремились соединиться с этими могущественными мужчинами, которых они считали не лучше животных, которых они употребляли в пищу и сдирали шкуры для одежды. В своей жажде секса, власти и доминирования они ничем не отличались от человечества.
  
  Гнев наполнил меня, как пустую чашу. Я мог быть убийцей, но все же моя совесть не засохла на корню. "Но если мы не заботимся о них, - сказал я, - то кто будет?" Когда Моргауза повернулась, чтобы посмотреть на меня, я продолжил. "Если мы ненавидим их так, как они ненавидят самих себя, если мы ищем способы убить их так, как они убивают себя, мы ничем не лучше их".
  
  Будь она Моргейн, ее губы презрительно скривились бы. Но она не была ее сестрой. "Я не испытываю к ним ненависти, Мирддин. Но они невежественны. Они не видят наших богинь, которые приносят щедрость на землю. Меня оскорбляет их представление о святости. Утер Пендрагон ставит себя выше всех остальных мужчин. Он считает свою миссию санкционированной Богом, и горе тому, кто не согласится с ним ".
  
  "Не забывай, что ты говоришь", - сказал я ей. "После этой ночи я увидел, что Игрейна носит ребенка из его рода, который станет королем".
  
  "Я должна была вынашивать этого ребенка". Моргауза больше ничего не сказала, но ей и не нужно было. Я видел, как ее ядовитые мысли просачивались сквозь ее поры, как кислота.
  
  С того момента, как Артур родился, Игрейна, казалось, мало нуждалась в нем. Как только она решила, что ее семя пустило корни в человеческом младенце, она отдала его на воспитание Моргаузе.
  
  Это не стало неожиданностью. Игрейна не была тем, кого можно было бы назвать материнским типом. Кроме того, у нее были более неотложные дела, требующие внимания. Утер, теперь удобно устроившийся в Тинтагеле, без особых трудностей завоевал верность того, что осталось от армии Горлойса после того, как воинство Пендрагона проникло в замок. Что касается герцога, Утер собственноручно расправился с ним в переполненном рыцарском зале Тинтагеля, где всего несколько часов назад Горлойс и его генералы устроили свое несвоевременное празднование. В течение нескольких недель после этого отрубленная голова герцога восседала на одной из его собственных копий во дворе Тинтагеля, молчаливое, но красноречивое напоминание тем, кто выступал против стремления Утера объединить страну.
  
  Игрейна была занята подготовкой к браку с Утером, а также планировала объединить Моргаузу с королем Оркнейских островов Лотом, самым могущественным и опасным из вассальных королей, ныне объединившихся под знаменем Пендрагона. Мне не нравился король Лот, и я не доверял нуну. Я с самого начала отметил его как генерала из окружения Горлойса, который больше всего стремился исправить ошибки других, чтобы укрепить свою власть в глазах герцога. От моего внимания не ускользнуло, что из всех генералов он был единственным, кто воздержался от последнего празднования. Это навело меня на мысль, что он знал что-то, чего не знал никто другой в свите герцога. Если это действительно было так, я решил, что мне нужно выяснить, кто сообщил ему о предстоящей победе Утера. С этой целью я стал ему полезен, сначала самым обычным образом, а затем, когда он обратился ко мне за советом, на странице 179
  
  
  
  все более интимный стиль.
  
  Лот был прирожденным обманщиком. В этом он был идеальной парой для Моргаузы. Маленький и желтоватый, у него были свирепые глаза-бусинки ворона и соответствующий инстинкт. Он был достаточно осторожен, чтобы все время держать свои эмоции под контролем. Часто он казался инертным и невосприимчивым, поэтому его современникам было легко совершить ошибку, не придавая ему значения. Но когда он решил, что момент настал, я видел, как он безжалостно обрушивался на своих врагов, уничтожая их так быстро, что у них не было времени нанести ответный удар.
  
  Утер, занятый укреплением своей власти, нуждался во многом. Он не мог позволить себе не доверять ему, поэтому я сделал это за него. Мне не потребовалось много времени, чтобы завоевать доверие Лота, и первое, о чем он попросил меня, это забрать Артура. Он утверждал, что Моргауза не испытывала большой любви к ребенку, что было правдой, насколько это было возможно. Однако он не мог скрыть от меня своего сильного желания создать с ней собственную семью без бремени приемного ребенка. И все же он велел мне держать Артура Хи Чемберса неподалеку. Это встревожило меня, поскольку, насколько я понял, он не питал особой любви к самому Артуру. Шесть лет я подчинялась, но потом ребенок стал для них слишком большим.
  
  Чувствуя себя плохо подготовленным, чтобы самому присматривать за капризным шестилетним ребенком, я разыскал Элейн, чтобы попросить ее о помощи, но обнаружил, что, не сказав ни слова ни своим сестрам, ни мне, она ушла из Тинтагеля. Игрейна, однако, знала о ее побеге.
  
  "Она решила принять постриг", - сказала Игрейна, когда я нашел ее в садах. Она расколола персик, и прозрачный сок стекал с ее пальцев. "Она отправилась не в Афалан, где, возможно, ее вылечат, а к священникам Христа-Искупителя". Оторвав полумесяц белой мякоти, она отправила его в рот. "Проблема с этим фруктом, - сказала она, - в том, что сахар повышается только тогда, когда мякоть слишком перезрелая, чтобы я могла ею наслаждаться". Она умудрялась наблюдать за мной, пока ела, периодически поворачивая голову, чтобы выплюнуть мякоть в подстриженную самшитовую изгородь. "Теперь я потерял Элейн из-за бога человечества". Добравшись до ямы, она медленно перевернула ее своими липкими пальцами. "Скажи мне, Мирддин, у тебя есть предположения, почему она вдруг отправилась в монастырь на Пяти дорожках?"
  
  "Я не слышал, моя леди".
  
  Она одарила меня своей улыбкой. "Жаль. Я имел в виду, что в этом вопросе ты мог бы быть мне более полезен ".
  
  "Я мог бы отправиться в монастырь и взять у нее интервью", - предложил я.
  
  "Как ты думаешь, последовал бы удовлетворительный ответ?"
  
  "Не для вас, моя леди", - сказал я с тяжелым сердцем. "Конечно, не для тебя".
  
  Как он поступил с Горлойсом, Лот сделал себя незаменимым для Утера. Он всегда был его правой рукой, всегда был стойкостью Утера! сторонник. Скажи это за него, он храбро сражался и с честью оправдал себя на поле битвы.
  
  Однажды поздно ночью, когда Артуру шел девятый год, Игрейна вызвала меня в свои покои. Из всех свечей, расставленных по комнатам, была зажжена только одна, погружая ее покои в густой мрак.
  
  "Они уходят, Мирддин", - сказала она, когда я прибыл. "Несмотря на все мои усилия, злые времена почти настали".
  
  Страница 180
  
  
  
  Я ничего не ответил, но взял одну свечу и прошелся по комнате, безуспешно пытаясь зажечь другие свечи. "Это бесполезно", - сказала она. "Это мои созерцающие кристаллы. Свечи были изготовлены в Афалане моей собственной рукой с использованием выделанного жира единорога: в них природа будущего обретает форму и проявляется для меня. И теперь они погрузились во тьму".
  
  Я повернулся к ней и, держа свечу между нами, спросил: "Что я могу сделать?"
  
  "Присмотри за Артуром", - сказала она. "Что бы ни случилось, ты должен уберечь его от вреда". Ее бесцветные глаза смотрели на меня с непривычной откровенностью. "У нас были свои разногласия, Мирддин.
  
  Временами кажется, что мы работали над разными целями ". Она подняла руку, когда я собрался ответить.
  
  "О, нет смысла это отрицать. Признаюсь, я впечатлен твоей преданностью Утеру." Она положила руку мне на плечо. "Теперь я поручаю тебе жизнь его сына". Она взяла у меня из рук одинокую зажженную свечу. "Но в одном, по крайней мере, мы единодушны: будущее принадлежит Артуру.Наше будущее — как для нас, так и для человечества. Если между нами и человечеством должен быть хоть какой-то мир, Артур будет его знаменосцем. И ты должен всегда быть на его стороне, защищая его, направляя его, потому что есть силы, направленные против него. Темные силы, которые вы даже представить себе не можете. Ее взгляд стал свирепым, а пальцы сжали меня со странной силой. "Но он никогда не должен узнать.
  
  Такое тяжелое бремя слишком велико для одного человека. Поклянись, что будешь держать его в неведении о его судьбе, независимо от соблазна поступить иначе."
  
  "В этом я клянусь тебе, моя госпожа", - сказал я. "Но ты его мать. Ты тоже должен быть на его стороне ".
  
  Игрейна отвернулась и коротко коснулась изогнутого корпуса миниатюрной лодки. "Кто знает, где я буду через пять лет — или даже через один". Когда она повернулась ко мне, она казалась спокойнее, чем я когда-либо видел ее. "Теперь иди ты, мой Мирддин. Тебе предстоит встретиться со своей собственной судьбой". Когда я был почти у двери, ее голос задержал меня лишь на мгновение дольше. "Ни на мгновение не думай, что я не знаю о том тяжелом бремени, которое ты сам несешь". Я испуганно обернулся, чтобы посмотреть на нее, но она уже исчезла во мраке покоев. Только пламя единственной свечи, которую она поставила у борта миниатюрной лодки, было оставлено, чтобы сдерживать темноту.
  
  Признаюсь, что за эти три года я много раз подумывал о том, чтобы немедленно улететь в монастырь, где Элейн уединилась. У меня не было ни малейших сомнений в том, что отвратило ее разум от мира. То, что произошло — или, правильнее сказать, чего не произошло — между нами, никогда не покидало моих мыслей. Когда я спал, мне снилась она — или Святой Грааль. В любом случае, я бы проснулся и помолился, чтобы, убив Аврелия, я не стал причиной того, что Чаша Христа была потеряна навсегда. Я убил Аврелия и растоптал ногами чистые и простые чувства Элейн ко мне. Какие еще грехи мне было суждено совершить, в отчаянии спрашивал я себя, прежде чем сбросить эту квазисмертную оболочку?
  
  Той ночью я проснулся от крика Игрейны. Я бросилась в королевские покои и обнаружила Утера, распростертого на смятом постельном белье. Игрейна и король Лот стояли по обе стороны от него, глядя вниз, казалось, слишком парализованные зрелищем, чтобы что-то предпринять. Протиснувшись мимо них, я склонился над Утером. Я нигде не мог найти ни пятнышка крови; я также не мог найти ни капли дыхания, оставшегося внутри него.
  
  "Отравлена", - хрипло прошептала Игрейна. "Убит в собственной постели".
  
  "Кто мог предпринять такое мерзкое и презренное действие?" - Спросил Лот.
  
  Страница 181
  
  
  
  "У Утера Пендрагона было много врагов", - сказала Игрейна.
  
  "Да, леди", - ответил Лот, пытаясь вытащить свой меч. "Скажи мне, но который именно, и я сам обезглавлю его, даже не допрашивая и не привлекая к суду".
  
  "Они все виновны", - закричала Игрейна. "Каждый несет на себе клеймо своего подлого убийства".
  
  "Тогда я сам убью их всех!" - крикнул он, выходя из спальни.
  
  "Ты слышал его." Игрейна мрачно смотрела на меня поверх трупа своего мужа. "Теперь придет тьма. Теперь мы будем ввергнуты в самую кровавую войну".
  
  "Игрейна, мы обе так близки к нему". Меня переполняли эмоции. "Как мы могли позволить этому случиться?"
  
  "Ты не запомнил мои слова? Несмотря на все наши силы, бывают моменты, когда мы беспомощны перед ордой человечества. Тяжесть одних чисел, Миррдин! У Утера было так много врагов."
  
  Она забралась на холодную постель и взяла безжизненную руку Утера в свою. Она что-то прошептала ему на мгновение, но когда повысила голос, то обратилась ко мне. "Посмотри теперь на Артура, мой Мирддин. Кто бы ни отравил Утера, он наверняка разыщет его сына, чтобы попытаться навсегда положить конец роду Пендрагон."
  
  Хотя мне не хотелось покидать павшего короля, я все же внял приказу Игрейны и забрал Артура из его постели. Не сказав никому ни слова, я плотно завернул его в постельное белье, и с ним, свернувшимся, как саламандра, в моих объятиях, мы покинули Тинтагель через потайной ход. Мы в предельной спешке проскакали сквозь продуваемую ветрами ночь до Пяти Переулков, где, взмыленные и запыхавшиеся, мой конь доставил нас к тяжелым дверям монастыря Святого Ангела из дуба и железа. Его покрытые мхом каменные стены вздымались ввысь, как будто доставали до самих небес. Камни были массивными и грубо ограненными, что придавало строению вид одновременно чрезмерного объема и возраста. Спустя бесконечно долгое время ворота со скрипом открылись, и нас впустили.
  
  Признаюсь, древней Матери-настоятельнице, только что поднявшейся со своей убогой и узкой койки, не понравился мой вид. Своими проницательными петушиными глазами она не считала меня ни рыцарем, ни лордом. Но потом она заметила Артура и поняла, что мы ищем убежища.
  
  Она приготовила для нас комнату, такую же скромную и воздержанную, как и ее чувство милосердия. Но потом я обнаружил, что сила страха такова, что он закрывает даже самые близкие к Богу умы. От Элейн не было и следа. Она оставалась там почти три года, Мать-настоятельница неохотно сдалась, но не менее шести месяцев назад она улизнула, никому не сказав ни слова.
  
  "По правде говоря, ее исчезновение не стало неожиданностью", - сказал древний. Она была тонкой, как колос, и изогнутой, как лук из ясеня. Жесткие волосы возраста покрывали ее морщинистое лицо, но ее руки были тверды, когда она заваривала для нас крепкий черный чай в своем тесном кабинете, и, как я уже сказал, ее глаза не упускали ни одной детали. "Она пришла к нам глубокой ночью и все равно ускользнула". Она разлила чай по крепким кружкам, предложив мне мед прямо из аккуратного ломтика соты. "В промежутках она время от времени предавалась своим молитвам. Часто я заставал ее безучастно смотрящей в окно или сидящей в одиночестве в монастыре, когда она должна была читать свой служебник или на коленях молиться о руководстве Христа ". Она сделала осторожный глоток чая и бросила в него кусочек расчески. "С самого начала мне было ясно, что она была обеспокоена, но, страница 182
  
  
  
  она была такой упрямой, что отказывалась от любых консультаций. Я горячо надеялся, что Бог исцелит все, что было не так внутри нее, но я полагаю, что она была ранена слишком глубоко ". Помешивая крошечной костяной ложечкой чай цвета темного вина, у нее был вид человека, который потерял потребность во сне.
  
  "У тебя есть какие-нибудь идеи, куда она могла пойти?" Я спросил.
  
  "Мы можем предположить, что это было не дома", - сухо сказала она.
  
  "Да. Я только что оттуда."
  
  Она пожала плечами. "Тогда, боюсь, я не смогу больше помочь". Она встала, показывая, что независимо от того, допил я свой чай или нет, интервью подошло к концу.
  
  Я знал, что здесь есть место для обмена. Действительно, древние торговали информацией — какую еще валюту мог использовать клирик? Итак, я сказал: "Она убегала от меня. Было грехом отвергнуть ее, и теперь, когда она сбежала, я должен найти ее."
  
  "Она любит тебя, а, молодой человек? Что ж, юношеское безрассудство можно простить. Я буду молиться за вас обоих ". Она осенила меня крестным знамением, затем, казалось, впала в состояние глубокого созерцания. Пока я размышлял, достаточно ли я заплатил за то, что она знала, она глубоко вдохнула пар, поднимающийся из ее кружки, и внезапно подняла руку. "Подожди. Там было что-то..." Она прошла по каменному полу своей комнаты, пока не остановилась перед резным деревянным изображением Христа на кресте. "Дай мне подумать. Что это она мне сказала? Я полагаю, это было в порыве досады. Застав ее праздной в монастыре, когда она должна была быть в часовне на вечерне, я снова сделал ей выговор. Слезы навернулись на ее глаза, и она сказала ... Что это она сказала? ... Ах, да. "Ты обращаешься со мной, как будто я животное в клетке. Хуже того, потому что от меня ожидают, что я откажусь от сна и пищи, чтобы следить за своей преданностью.' "Как ты узнаешь, - сказал я ей, - Бог обеспечит, когда ты полностью отдашь себя ему". Но она была непреклонна в своем бунтарстве: "Ты ничего так не хочешь от меня, как стать твоим слугой. С таким же успехом ты можешь отправить меня на болота Салташ".
  
  "Я никогда не слышал о Салташской пустоши".
  
  "Это в семи лигах к западу".
  
  "Ты веришь, что Элейн отправилась туда? Но почему? Есть ли какое-то особое значение в этом месте?"
  
  "О, да". Возможно, она все-таки устала. Тик начал притягивать ее правый глаз вниз. "У Салташской пустоши долгая и неприятная история в этих краях". Она сделала паузу на мгновение, возможно, чтобы взять под контроль мышечный спазм. "По правде говоря, именно поэтому здесь был основан этот монастырь, ибо, как гласит древняя легенда, Салташ - особое пристанище дьявола".
  
  Оставив Артура на попечение древней Матери-Настоятельницы, я путешествовал по низменной и пустынной местности, моя лошадь скакала галопом прямо на запад. Не думайте, что я просто оставил Артура в Сент-Анджелусе одного. Перед уходом я наложила на него чары, чтобы никто, кроме Матери-Настоятельницы, не мог видеть или слышать его. При малейшей вероятности, что наши враги будут искать его в Сент-Анджелусе, монахини правдиво скажут, что им что-то известно о нем, и даже самый тщательный поиск не выдаст его тем, кто хотел причинить ему вред.
  
  Страница 183
  
  
  
  Это очарование продлится всего семьдесят два часа, вот почему я так поспешил на Салташ-Мур.
  
  Мне казалось очевидным — как и Матери-настоятельнице, — что Элейн пришла сюда, чтобы встретить свой конец. Отчаяние и ненависть к самому себе - смертельные враги связного мышления. То, что эти яды существовали внутри нее, было забытым выводом. Я только надеялся, что прибуду вовремя, чтобы спасти ее от нее самой. Мать-настоятельница питала ту же надежду. С этой целью она вытащила из-за изображения распятого Христа меч необычайной длины и красоты, который она вложила в мои руки. Навершие украшал блестящий черный камень, а поперек гарды были выгравированы золотые руны на совершенно незнакомом мне языке.
  
  "Монахини, которые построили этот монастырь столетие назад, обнаружили это оружие во время своих раскопок", - объяснила она. "Это передавалось от одной Матери-настоятельницы к другой, и мы знали только пророчество, скрытое в апокалиптических писаниях Апостолов". Она обернула удивительно сильные пальцы вокруг моих. "Если ты отправишься сражаться с Дьяволом, меньшее, что я могу сделать, это дать тебе средства для успешной защиты".
  
  "Эти руны", - спросил я ее. "Ты знаешь их значение?"
  
  "Поскольку меч, в некотором смысле, живой, древние дали ему имя. Руны гласят это: Калетувлч."
  
  Сначала я увидел древние стоячие камни, эти скалистые плиты, чьи покрытые лишайником расщелины хранят секреты, в которые никто никогда не мог проникнуть. Они сияли неземным светом. В какую-то другую эпоху даже Игрейна не могла представить, что они были священными. Как таковые, они были одновременно прекрасны и ужасающи. С запада дул свежий ветер, принося с собой солоноватый запах холмистой вересковой пустоши. Была полная луна, плывущая в призрачном великолепии высоко над моим правым плечом, так что казалось, я балансирую на луче света, освещающем местность впереди без цвета или текстуры.
  
  Мой конь остановился на краю пустоши, фыркая и топая копытами. Мне пришлось использовать чары, чтобы успокоить его после того, как неоднократные удары по его флангам не смогли подтолкнуть его вперед.
  
  Лунный свет лежал на пустоши, как иней. Не было найдено ни дерева, ни холмика. Более выжженный, пустынный пейзаж трудно было себе представить. Я только что подумал о том, что, судя по всему, что я слышал о нем, это действительно идеальное место для обитания Дьявола, когда я услышал взрыв истерического смеха. Я промерз до костей еще до того, как обернулся, потому что по тону голоса я уже определил, что это Элейн, смеющаяся как сумасшедшая.
  
  Я развернул своего скакуна, чтобы посмотреть, как она идет по пустоши. Она была обнажена, ее белая кожа сияла в лунном свете. Рядом с ней было существо, настолько отвратительное и бесформенное, что его можно было назвать только мерзостью. Если я могу описать это правильно, у него была грудь и плечи леопарда, задняя часть льва, копыта оленя и голова змеи. Когда он заметил меня, его пасть широко раскрылась, и звуки лая собак прокатились над пустошами и вереском.
  
  "Итак, наконец-то ты пришел за мной, Мирддин". Некогда красивый голос Элейн звучал так высоко и истерично, что походил на скрежет ногтей по шиферу. "Как жаль, что ты оставил это слишком поздно!" Существо рядом с ней снова залаяло, вызвав еще один приступ неприятного смеха.
  
  "Не слишком поздно, Элейн", - сказал я, соскальзывая с седла. "Ты живешь, и это все, что имеет значение". Я протянул руку, продвигаясь по лишайнику к ней. "Теперь пойдем. Тебе давно пора покинуть это место ".
  
  Страница 184
  
  
  
  Ее зверь-компаньон набросился на меня, заставив меня отшатнуться, чтобы не дать моей руке быть оторванной от запястья.
  
  "Будьте осторожны! Мой ребенок действительно ревнивый опекун!"
  
  "Твой ребенок?" Я вытаращил на нее глаза. Ее кожа была восковой, а глаза имели странный остекленевший оттенок. "Что это за безумие?"
  
  "Никакого безумия". Она схватила мерзость за загривок. "Я спаривалась с Дьяволом, и это его проблема.
  
  Разве это не изысканно, безумно красиво?" Она откинула голову назад и громко и долго смеялась.
  
  "Ах, какой это был бы сладкий момент, увидеть на твоем лице ту же боль, которую ты причинил мне!"
  
  Собравшись с мыслями, я наложил чары на глаза зверя, и пока он был сбит с толку и ослеплен, я убил его мечом Калетувлч. Мерзость взвыла от ярости и боли, в то время как струйки черного ихора пульсировали из ее ран. Глаза Элейн расширились от ужаса, а затем они закатились в ее голове, и она рухнула в мои ожидающие объятия.
  
  Не оглядываясь на отродье дьявола, я побежал туда, где ждал мой конь, но каждый раз, когда я оказывался рядом с ним, его изображение мерцало, и он снова был так же далеко, как и мгновение назад. На той пустоши действовала грязная магия, с этим не может быть никаких споров. Но, произнося заклинания, я описал Калетувлчем дугу перед собой. Немедленный эффект был сродни лучу солнечного света, прорезавшему полосу сквозь густой и непроницаемый туман. Новое Я увидел, что, обезумев, я бегал по кругу вокруг своей лошади, даже не приближаясь к ней.
  
  Держа меч перед собой, я направился прямо к нему. Позади себя я услышал нечестивый вой и предположил, что отец наткнулся на неприличный труп своего отпрыска. С этими словами я перекинул неподвижное тело Элейн через шею моего скакуна, забираясь в седло, развернул его и уперся пятками в бока. В отличие от предыдущего раза, лошадь была только рада повиноваться мне, и мы долго скакали галопом в ночи.
  
  Я планировал сразу же отвести ее в монастырь, но с каждой лигой я чувствовал, как жизнь утекает из нее, как странная и неприятная слизь из ее ребенка. Я сотворил все надлежащие заклинания, окутывая ее чарами исцеления. Безрезультатно. Однажды мне показалось, что я слышал эхо этого ужасного воя, но, возможно, это было только в моем воображении. Элейн умирала, в этом я не сомневался. И у меня не было никакой надежды, что примитивное служение Матери-Настоятельницы окажет какое-либо благотворное воздействие. Я никогда раньше не чувствовал себя таким безнадежным и одиноким. Если Элейн умрет, я прекрасно знал, что большая часть меня погибнет вместе с ней. Что тогда делать? Куда идти? Я ломал голову в поисках ответа. И тогда я кое-что вспомнил .что Игрейна сказала о своей дочери: она ушла не в Афалан, где, возможно, она исцелится....
  
  Афаланец! Я направился на восток, к большому круглому озеру, которое окружало скрытый остров. Весь остаток той ночи я скакал навстречу багрово-золотому утру, солнце светило мне в глаза, а по щекам текли слезы. К сумеркам мы добрались до берега озера. К тому времени мой конь был готов, и я знал, что мое время истекло. Элейн была при смерти. Казалось, в ней не осталось ни капли крови. Ее пульс едва ощущался под моими кончиками пальцев, и когда я прижался лицом к ее лицу, я едва мог уловить дыхание.
  
  Только сейчас, когда я спешился в илистой грязи, на меня нахлынула чудовищность моей глупости. Даже если бы время не истекло, как, черт возьми, я собирался переправить ее через озеро в сам Афалан? Я проклял себя и в нарастающей ярости обнажил Калетувлча.
  
  Страница 185
  
  
  
  Признаюсь, я, возможно, имел в виду покончить с собой, чтобы после смерти мы двое могли, наконец, слиться воедино. Возможно, меня остановила мысль о моем собственном эгоизме — в конце концов, я дал слово защищать Артура. В любом случае, обнаженный меч излучал силу.
  
  Эта энергия ударила Элейн в центр груди, так что ее оторвало от меня.
  
  Она споткнулась на берегу и упала головой вперед в озеро.
  
  "Нет!" - закричал я, пробираясь за ней. Я подхватил ее на руки, отбрасывая назад волосы, с которых текла вода.
  
  Остальная часть ее тела все еще была погружена в воду, и я, к своему удивлению, увидел, как на ее щеках появился легкий румянец.
  
  Я лихорадочно проверил ее пульс и обнаружил, что он усилился. Я мог видеть, как поднимается и опускается ее грудь, когда дыхание медленно возвращалось к ней.
  
  Плача и смеясь от облегчения, я вытащил ее из воды и начал пробираться обратно к берегу. Краска мгновенно покинула ее, а дыхание сбилось. На мгновение моя воля рухнула из-за быстрого и необъяснимого оттока ее жизненной силы, и я упал на колени. Элейн, снова погруженная в озеро, начала оживать. Вода была для нее сродни тонизирующему средству. В конце концов, я был прав, привезя ее сюда, в пределах видимости ее любимого Афалана.
  
  Итак, я держал ее там час за часом, плавая так, что над поверхностью воды было только ее лицо.
  
  Ее пульс участился и выровнялся, как и дыхание. Но она не проснулась. С ужасом я подумал, не слишком ли большой ущерб ей уже был нанесен. Но затем моя вера возродилась, и я решил столкнуть ее всю дорогу в озеро.
  
  Полностью раздевшись, я выплыл с ней на глубину и полностью затянул ее под воду. Она опускалась вертикально, как столб, вбиваемый на дно озера. Когда она была слишком далеко подо мной, я больше не мог держаться. Что-то тянуло ее вниз. На мгновение я почувствовал вспышку страха, что, зайдя так далеко, я сейчас потеряю ее в быстрых, холодных течениях озера. Но потом я увидел, что ее глаза были открыты. Она смотрела на меня и кивала.
  
  Я отпускаю.
  
  Она спускалась все ниже и ниже, исчезая в таинственных синих глубинах озера. Я ждал ее... И дождался. Наконец, когда холод истощил мои силы, я поплыл обратно к отмели, где подобрал Калетувлча. Мне было тепло просто держать это в руке. Я смотрел на озеро, где туман поднимался плотными спиралями, где ярко окрашенные гагары плавали со своими семьями, а окуни выпрыгивали, ловя открытыми ртами маленьких скользящих насекомых, прежде чем снова исчезнуть под серебристой кожей воды. Небо над головой отражало последние остатки дня, светясь, как тлеющие угли в потухшем костре.
  
  "Ах, Элейн", - прошептал я, когда из тумана появилась цепочка белоснежных цапель. Они описали круг недалеко от меня, а затем исчезли оттуда, откуда пришли. Мгновение спустя я заметил мягкое журчание воды в том месте. Сначала я подумал, что стая окуней нашла место для кормления, но затем журчание усилилось, пока рябь не достигла моих колен. В этот самый момент Элейн поднялась из глубин и поманила меня. Когда я пробирался к ней, я увидел, что ее глаза были чистыми и сияющими.
  
  "Элейн, ты жива. Помнишь ты, что случилось?"
  
  Жизнь вернулась к ее щекам, и когда она заговорила, от ее предыдущей истерики не осталось и следа. "Только когда вспоминаешь сон". Она протянула ко мне руки. "Но я знаю, что я жив благодаря твоей любви ко мне".
  
  Страница 186
  
  
  
  "Ах, леди". Я обнял ее. "Я желаю только, чтобы ты не ненавидел меня".
  
  "Ненавижу тебя? Мог ли я встретить такую любовь с ненавистью?"
  
  Как она сказала, недавнее прошлое было сном. Раз так, то было лучше, чтобы ее собственные слова оставались забытыми, чтобы они могли в конечном итоге рассыпаться в прах. "Отказать тебе было чревато такой болью. Но мой долг был перед Утером, а теперь и перед Артуром, его сыном. Но вот так прижимать тебя к себе заставляет меня дрожать. Если бы я не был бессилен измениться."
  
  "О, Мирддин, любовь, которая внутри тебя, течет, как река в весеннюю оттепель". Она погладила меня по щеке. "Не желай перемен. Это и твое благословение, и твое проклятие, что ты так любишь людей. Если род Пендрагонов выживет, это будет благодаря тебе. И, наконец, я понимаю, что их выживание означает жизнь для всех нас. Если бы мы сбежали вместе, как я эгоистично желал, Артур был бы сейчас холоден и мертв, похоронен рядом со своим отцом, а Пендрагоны были бы не более чем сноской в истории."
  
  "Теперь, когда ты полностью восстановился в этих животворящих водах, возвращайся со мной. Вместе мы будем заботиться о юном Артуре, защищая его во время обучения ".
  
  Она улыбнулась. "О, я сыграю свою роль в жизни Артура. Но что касается того, чтобы покинуть озеро, я не могу. Теперь это мой дом. Если я уйду, я погибну. Что бы ни случилось со мной после того, как я покинул Сент-Ангелус, это, по крайней мере, оказало длительное влияние на мое телосложение ". Ее улыбка стала шире. "Но ты будешь часто приходить сюда, Мирддин, и каждый раз, когда ты будешь это делать, я буду подниматься из глубин, и мы будем вместе, как будто в первый раз".
  
  Этот неземной вой эхом отозвался в моей голове в последний раз, когда она произносила эти слова, заставив меня содрогнуться. "Возьми себе сейчас этот меч", - сказал я, вкладывая его ей в руки и сжимая ее пальцы так, как пальцы Матери-Настоятельницы сжимали мои. "Калетувлч защитит тебя, пока ты будешь набираться сил и восстанавливать свою власть. Со временем я приду за мечом".
  
  "Это не для тебя".
  
  "Нет", - сказал я. "Это для Артура. Я понял это в тот момент, когда впервые использовал его. Его путь будет темным и извилистым, даже когда он получит королевский титул. Всегда найдутся те, кто попытается вырвать это у него. Его корона всегда будет неспокойно лежать на его голове".
  
  "Я боюсь, что прежде чем это будет сделано, мы оба прольем слезы по нему, Мирддин".
  
  "Но не сейчас. Его время все еще впереди, - сказал я ей, целуя ее долго и страстно. "Прощай, возлюбленный. Исцели себя здесь, на земле, которая впервые взрастила тебя".
  
  В течение четырех лет Дидлот, король Оркнейских островов, выполнял свое хвастовство. Он попросил и получил от Игрейны титул регента, чтобы все знали, что у него есть поддержка Королевского двора. Скажи это за него, он использовал свой новый титул в полной мере, насколько это возможно. Будучи регентом, он подставлял под клинок палача каждого короля, сеньора, герцога и рыцаря, в отношении которых его шпионы обнаружили хотя бы намек на измену. Он разместил награды, поощряя даже брата доносить на брата. Трибуналы нового регента вообще не интересовали, поскольку его сердце, казалось, было поглощено местью предполагаемому убийце Другого. И все же, когда недели превратились в месяцы, месяцы в годы, а его война все еще бушевала бесконтрольно, стало ясно, что с каждым казненным врагом много Страница 187
  
  
  
  сам рос в силе и влиянии. Он стал носить плащ, изготовленный из бород тех, кого он собственноручно отправил на тот свет, и этот плащ вырос от бедер до колен и достиг такой длины, что при ходьбе касался земли. Это сделало его ужасающим зрелищем, и даже те, кому он еще не противостоял, начали бояться его.
  
  Игрейна хотела, чтобы Артур был коронован как единственный прямой наследник Утера Пендрагона, но Лот снова и снова отговаривал ее. Пока оставался хоть какой-то враг Утера, это все еще было слишком опасно, сказал он ей. Кроме того, пока все еще бушевала война, он не был убежден, что короли Северного острова последуют примеру неопытного тринадцатилетнего подростка, которому еще предстояло пройти серьезные испытания в бою.
  
  Таким образом, прошло четыре года, а затем пять. И, наконец, Лот с триумфом вернулся в Тлнтагель.
  
  Узурпировав трон Пендрагона, он провозгласил себя королем.
  
  Настал момент для вознесения Артура, и я решил вернуть Калетувлч для него. Но меня ждал совершенно неприятный сюрприз. Элейн, поднявшись с озера, окружающего Афалан, в ужасе обняла меня, потому что, по ее словам, недавно услышала ужасный вой даже из водных глубин своего дома.
  
  "Это приближается с каждым днем", - сказала она, "и с каждым днем мне становится все страшнее".
  
  Я взял ее за руку и попытался успокоить. Это было нелегко, потому что в тот момент во мне было очень мало спокойствия. День, которого я так боялся, был близок. Я знал, что ее отвратительный супруг все еще искал ее. Я забрал у нее Калетувлч и с мечом, привязанным к моему боку, я снова отправился в Салташские пустоши.
  
  Я прибыл в окутанных туманом сумерках. От земли исходило промозглое зловоние, как будто земля вокруг была смертельно больна, источая ужасные токсины. Отвратительный зверь, которого я убил четыре года назад, был там, где я его оставил, неразложившийся, безмолвный в луже ядовитого ихора. Как будто здесь, на этой пустоши, не прошло времени с тех пор, как я в последний раз стоял здесь, спасая Элейн от ее адской Судьбы.
  
  Я сразу же вытащил Калетувлч и, держа его перед собой, как факел, двинулся по пустоши.
  
  Куда бы я ни шел, неестественный туман рассеивался, как будто это было живое существо. По пути я прислушивался, но не было слышно ни птиц, ни насекомых, и если воздух вообще двигался, я не различал никаких признаков этого. Все было в полной тишине; тишина могилы.
  
  Ничего не найдя, я повернул назад и, когда снова наткнулся на упавшего зверя, я вонзил Калетувлч острием в его череп, поворачивая при этом лезвие. Сразу же я услышал знакомый вой, на этот раз так близко, что волосы у меня на затылке зашевелились, и я почувствовал, как по телу пробежал тошнотворный холодок.
  
  "Кто пришел осквернить моего ребенка?" Слова, казалось, доносились отовсюду одновременно.
  
  "Это я, Мирддин. Тот, кто в первую очередь убил эту мерзость."
  
  На какое-то время воцарилась тишина. Затем в эту пустоту пришла Тьма, но такая, какой я никогда прежде не испытывал. Это было одновременно завершенным и удушающим, как будто это высасывало весь воздух из окружающего пейзажа. Внезапный холод покрыл инеем вересковые пустоши, и это было все, что я мог сделать, чтобы мои зубы не стучали. Я воздержался от того, чтобы плотнее запахнуть плащ, не желая, чтобы он видел, до какой степени я был уязвим. Вместо этого я взмахнул Калетувлчем и снова услышал нечестивый вой.
  
  Страница 188
  
  
  
  Огромное давление приходило и уходило на мои барабанные перепонки, а затем я оказался лицом к лицу с Дьяволом.
  
  Как описать неописуемое? Если соединить огонь и лед, законы того, что в современном мире называют физикой, диктуют, что в результате получается пар. Но что, если огонь и лед могли бы сосуществовать? Невозможно, говоришь ты. И все же это то, что проявилось в тот вечер на Салташской пустоши. Я полагаю, что зрелище было метафорой, поскольку в этом существе все оставалось неразрешенным. Это был живой оксюморон — существо, в котором диаметрально противоположные силы сосуществовали в отвратительном застое. Я представляю, что это, должно быть, мучительное существование, в чем, я полагаю, и смысл. Помимо огня и льда, единственной другой особенностью, заметной моим глазам, была пара крыльев — или, точнее, обрубки. Ужасно укороченные, они, очевидно, были обрезаны или, возможно, сожжены, потому что корешки казались почерневшими на концах.
  
  "Миррдин", - взревел этот Ужас, - "Я знаю твой конец. Я знаю о тебе все".
  
  "Тогда ты знаешь, что я никогда не позволю тебе приблизиться к леди Элейн".
  
  Раздался звук, похожий на звук огромного табуна лошадей, скачущих галопом по пустоши. Вздрогнув, я понял, что этот ужасный звук был чем-то вроде смеха. "Я получу ее, если таково мое желание".
  
  "Тогда убей меня сейчас", - сказал я.
  
  "Этот проклятый меч... Я не могу."
  
  "Тогда ты не получишь ее".
  
  "Возмездие!" - завизжал Ужас. "Я получу компенсацию за ее жизнь!"
  
  "Принимай, как можешь, - сказал я, - но знай, я всегда буду противостоять тебе".
  
  Столб огня и льда закружился вверх, вытягиваясь в ночное небо. "Антагонисты!" - проревел он. "Это то, чего я жажду!"
  
  "Тогда это то, что ты получишь!" Я кричал в водоворот его создания.
  
  "Ты не можешь причинить мне вред. Я хотел умереть, но это прекращение не в моей компетенции. Ирония судьбы: я могу стать причиной смерти других, но не могу сам так освободиться. Вместо этого я существую по настоянию Бога, ибо без меня Он становится бессмысленным ".
  
  "Тогда мы в тупике", - сказал я.
  
  "Патовая ситуация, нет, вовсе нет. Потому что у меня есть жизненно важная для тебя информация. Правда, долго скрываемая, темный и ужасный секрет, который ты оценишь". Огненно-ледяной водоворот разрастался в злобе, и у меня создалось впечатление, что Ужас облизывается. "Эти люди верят, что они были рождены по образу Божьему, что они его дети, что крошечная частичка Его существует внутри каждого из них". Грохочущий смех раздался снова, сотрясая мои жизненно важные органы. "Глупое тщеславие. Нет, Мирддин, эти люди - мое потомство. Да, они отпрыски Ангела, но отпавшего от благодати, но от этого не менее важного. Я согрешил, и они унаследовали мою склонность к этому. Они богохульствуют, убивают, грабят, насилуют. Они жаждут власти и ненавидят своих соседей. Они горды и нетерпимы".
  
  У меня кровь застыла в жилах. "Не все из них".
  
  Страница 189
  
  
  
  "Ни одно тело не является совершенным; в этом суть моего существования. Грех обитает в них всех, даже в лучших из них. Это тьма, ставшая видимой".
  
  "Ты - Воплощенный грех", - сказал я. "Я отвергаю все, что ты сказал, как низменную ложь".
  
  "Говори, что можешь, Мирддин. Ты не можешь опровергнуть свидетельство своих глаз. Оглянись вокруг!
  
  Что ты видишь, кроме войны, убийств, ненависти и предательства. Мои слова только подтвердили то, что уже было в твоем сердце. Твой народ был чист и безгрешен. Однажды. Но с тех пор вы заразились близостью к человечеству. И теперь последний шаг к твоей гибели: ты успешно произвел потомство с людьми. Что ж, с моей точки зрения, это действительно вкусно! Твоя чистота была скомпрометирована. Теперь вы ничем не лучше моих собственных детей. Разве они не неотразимы? Конечно, это они! Они втянули тебя в трясину своего греха. Ты видишь, каково это, Мирддин? Мне нет нужды причинять тебе вред, потому что ты сделал все это сам! Теперь я могу сидеть сложа руки и наблюдать за развитием событий. Как вы, без сомнения, догадались, я тот, кто может в полной мере оценить иронию. А кто лучше, чем я? Ибо я - ирония судьбы".
  
  Ужасный смех прокатился, как чума, по болотам. "Твой драгоценный Артур, которого ты поклялся защищать, является самим орудием твоего падения. Через него придет конец вашей расе. Вы видите в нем будущее, но это ложное будущее - тупик для вашей расы. Довольно скоро человеческие черты подавят все чистое и безгрешное в тебе. И тогда твой вид исчезнет, как облачко дыма!"
  
  "Я позабочусь о том, чтобы этого никогда не случилось", - сказал я смело, невежественно, глупо.
  
  "Ого, ты действительно так думаешь?" Я, очевидно, обеспечивал Ужасу некоторое развлечение. "Но, видишь ли, уже слишком поздно, Мирддин. Пока ты торчишь здесь, препираясь со мной в словесном поединке, Артур соблазнил жену короля Лота. Именно поэтому я привел тебя сюда в первую очередь, чтобы у него был шанс совершить самый тяжкий грех. Артур знает Моргаузу не как свою единокровную сестру — ты очень тщательно скрывала это от него. Для его же блага, ты думал. Теперь это будет его гибелью, потому что Моргауза родит ему сына, который также является его племянником. Иронично, не правда ли, что Артур родился в результате обмана, и его будущий заклятый враг рожден аналогичным образом."
  
  "Я позабочусь о том, чтобы Артур узнал обо всем, что здесь произошло", - сказал я.
  
  "Неужели ты так легко нарушишь свое обещание леди Игрейне?"
  
  "Я могу, по крайней мере, предупредить его о ребенке".
  
  "Ты можешь предупредить его, но имей в виду, что это тебе вряд ли поможет. Этот ребенок выживет, чтобы убить Артура и уничтожить весь род Пендрагонов ".
  
  "Зачем ты мне это говоришь?"
  
  "Я получу свое воздаяние! Это цена, которую ты платишь, Мирддин, за жизнь леди Элейн."
  
  Не желая больше этого терпеть, я нанес Дьяволу могучий удар Калетувлчем. Я сразу же почувствовал ужасное выворачивание, и глубокая боль пронзила меня. Клинок задрожал и задрожал, но все еще держался вместе. Колонна колыхалась надо мной, разделяясь, как река дыма, только для того, чтобы восстановиться. Я наносил Дьяволу удар за ударом, хотя в результате внутри меня нарастала агония.
  
  Наконец, я больше не мог терпеть и упал на колени, меч поддерживал меня, в то время как все мое тело дрожало от моих усилий.
  
  Страница 190
  
  
  
  Когда я очнулся от своего оцепенения, я обнаружил, что нахожусь один на Солташской пустоши. Мертвая мерзость исчезла, и даже отголоски нечестивого воя, который преследовал меня с момента его смерти, прекратились. Посмотрев вниз, я обнаружил, что вонзил меч в сердце гранитного валуна, и именно это основание поддержало меня в момент моей слабости. Я хотел вытащить это, но вспомнил, как Артур мог доказать свою законность всем королям Островов.
  
  Даже Лот Узурпатор не смог бы долго противостоять человеку, который вытащил меч Калетувлч из камня.
  
  Поскольку меч предназначался Артуру, он, и только он, смог вытащить его из каменного ложа. На его языке валлийское Калетувлч было искажено до Экскалибур. С его помощью он развязал кровавую войну, победив Лота Узурпатора, других мятежных королей Англии, саксов и, наконец, военачальников Северных островов Ирландии и Шотландии. Что касается Мордреда, его сына и племянника от Моргаузы, Артур приказал посадить его на корабль со всеми королевскими детьми, родившимися в тот день, — поскольку из-за моей клятвы Игрейне я мог в своем пророчестве сказать ему только, что ребенок королевского происхождения, родившийся в определенный день, станет его погибелью. Но, в конце концов, дьявол добился своего, ибо корабль затонул во время сильного шторма, его расколотое сердце выбросило на риф, где выжила горстка детей, включая Мордреда. Так действительно Мордред вернулся ко двору много лет спустя и, как и предсказывал Дьявол, убил Артура.
  
  К тому времени двор Артура был коррумпированным и несправедливым, пронизанным завистью, враждой и самыми отвратительными предательствами. В этом тоже дьявол сказал правду. Потребовалось всего несколько ударов сердца, чтобы вся чистота, которая когда-то существовала в нас, была подавлена продажностью человечества. К счастью, Игрейна прожила недостаточно долго, чтобы увидеть, как ее мечты превращаются в пепел.
  
  Вместо того, чтобы защитить Артура, я признаюсь, что бросил его на произвол судьбы. Если бы это был Утер, я бы никогда не смог заставить себя сделать это. Я любил Утера безоговорочно, как отец любит своего сына.
  
  Но у нас с Артуром никогда не было такой же связи. Как я уже сказал, он был рожден в обмане, и это никогда не выходило у меня из головы. Это правда, что Утер наставил рога Горлойсу, но он действительно любил Игрейну, и я был не из тех, кто отрицает эту любовь. Со своей стороны, Артур соблазнил Моргаузу просто потому, что мог. Это была прихоть, не более. Итак, вы видите, в конце концов, было проще простого исчезнуть из среды людей, которых я слишком сильно полюбил, и которые слишком глубоко разочаровали меня. С уходом Утера закончилась целая эпоха. При рождении Артура уже расцвели семена разложения и деградации. Он должен был стать спасителем, но он был всего лишь человеком: продажным, ревнивым, развратным, эгоистичным. Но даже если бы он не был всем этим, для меня было слишком поздно. Знание о происхождении человечества ранило слишком глубоко, и это была рана, которая не заживала.
  
  Так получилось, что я удалился в Афалан, где мы с Элейн жили до дня ее смерти. Теперь я там, где оставил ее в последний раз — у портала в смерть. Это действительно иронично, потому что в эти дни Дьявол, которого я не видел много-много лет, теперь часто посещает меня. Это так близко, как он когда-либо подойдет к смерти, которую он так отчаянно желает. Как он мне завидует! Сколько боли он причинил мне! Он, в конце концов, как я уже сказал, живой оксюморон. В этом смысле его никогда нельзя полностью понять, даже таким, как я.
  
  Что ж, теперь они все превратились в прах, все, о ком я заботился. Это правда, что я слишком сильно любил людей ради их же блага. Полагаю, я все еще вижу в них хорошее, хотя все они грешники.
  
  Но как они меня разочаровали! Какой яркой была моя любовь к Утеру; каким маленьким и слабым стало это пламя сейчас.
  
  И все же это еще не совсем умерло. Вот почему в первую очередь я договорился о встрече с Стр. 191
  
  
  
  ты. Теперь ты знаешь все, и когда я умру, ты должен нести пламя вперед. Как вы видели, это хрупкая вещь, и я не сомневаюсь, что на каждом шагу Дьявол будет стремиться уничтожить ее. Но ты не позволишь этому случиться, не так ли? Вот вся помощь, которая вам понадобится. Я хранил это все это время, просто для этого момента.
  
  Нет, это не меч Калетувлч. В конце концов, мэт принадлежал леди Элейн. Она забрала это с собой, куда бы она ни отправилась. Нет, это простая чаша, но в ней заключено будущее мира.
  
  Ты мне не веришь? Что ж, ты еще молод. В последующие годы вы убедитесь в правдивости моих слов. Видите ли, вера так же хрупка, как пламя этой свечи. Это может колебаться, но этому никогда нельзя позволить выйти наружу. Мой умер в тот момент, когда я обнаружил происхождение человечества, поэтому я все это время ждал другого, чья вера не будет сломлена правдой.
  
  Ты тот самый?
  
  Скажи мне.
  
  Скажи мне сейчас, ибо Дьявол приближается на мягких кошачьих лапах.
  
  
  
  
  
  Душа мыши
  
  Нина Кирики Хоффман
  
  
  
  Дракон хватает меня и проглатывает целиком.
  
  Я готовлю только лакомый кусочек для такого огромного рта, как у него,
  
  И несколько часов он был голоден. Это я узнаю
  
  Как в своем нутре я испускаю дух, и призрачный собираюсь,
  
  Я не ухожу. Вместо этого я вхожу
  
  В дыру, где ждет пустота души.
  
  Там я выжидаю, как в трещине между камнями,
  
  И выглядывай как можно дальше. Итак, я познаю свою новую жизнь:
  
  Я спрятан в голове дракона,
  
  Способен использовать свои глаза и видеть, что меня окружает.
  
  Страница 192
  
  
  
  Дракон прячется в норе, которая могла бы вместить
  
  Сотня мышиных нор, вместо них куча
  
  Из сверкающего металла и камней
  
  Невозможно есть, кроме как глазами,
  
  И в углу съеживается девушка.
  
  Такое я видел раньше, но тогда
  
  С уровня ниже фута.
  
  Она не кричит, только сжимается и ерзает,
  
  Прикрываясь руками, как будто
  
  Они могли бы полностью ее прикрыть.
  
  В моем животе я чувствую ропот из-за зерна,
  
  Громко, как крик леопарда.
  
  Мысленно я ощущаю вкус поджаренной руки,
  
  Насладитесь воображаемым ароматом, огнем и плотью
  
  Сплавлен в амброзию. Мой рот
  
  Наполняется водой. Зачем ждать?
  
  Я чувствую огонь в своем горле и на языке.
  
  Я наклоняюсь и шатаюсь, нетвердый, нервный
  
  Чтобы найти свои ноги с чешуйчатыми когтями,
  
  Каждый коготь длиннее, чем тот, которым я пользовался раньше.
  
  При каждом шаге земля дрожит.
  
  Мой желудок царапает камень внизу.
  
  Отмерь мне немного мяса! Только рука
  
  Для начала, вы можете носить с собой один,
  
  Жить без других. Просто рука, нога,
  
  Я молю тебя!
  
  Страница 193
  
  
  
  Наконец она кричит и убегает, быстрая, как жидкость
  
  Серебро. Точно так же я убегал, много раз,
  
  Из тени чего-то большего.
  
  Многие из них больше, чем размером с мышь, что
  
  Я потратил целую вечность на спешку.
  
  Голод воет громче, чем "Остановись" или "помоги".
  
  Тем не менее, я замедляю свое шаткое спотыкание,
  
  Вспоминая толчок паники, вкус
  
  Ужаса. Дева проскальзывает за
  
  Стопка поврежденных доспехов, с изъянами,
  
  Сломанный и раздавленный когтями, подобными моим.
  
  Те, у кого твердый панцирь, думает дракон,
  
  Вкуснее всего обжаривать в скорлупе, а затем вынимать.
  
  Огонь бурлит в моем животе в ответ на древний вкус.
  
  Затем раздается лязг обработанного и изношенного металла
  
  Против рока в моем тылу. Я поднимаю голову.
  
  Что ждет? Что происходит? Что нового
  
  Пробуждает чувства, тревожит страхи?
  
  Пахнет жиром, копотью и добротой.
  
  Когда я поворачиваюсь, чтобы измерить его,
  
  Огненный столб пронзает мою грудь,
  
  Боль внезапная и ошеломляющая, затемненная секундой,
  
  Затем третий. Я кричу. Мой звук
  
  Сотрясает сталактиты, разбивает камень.
  
  Боль пересиливает голод, здоровье, ужас.
  
  Страница 194
  
  
  
  Разве я уже однажды не умер сегодня днем?
  
  Я замечаю жалящую вещь, которая поразила меня,
  
  Смотри, как его меч рассекает воздух, когда он делает шаг вперед.
  
  Ни одного другого рыцаря! Дракон думает.
  
  Рыцари, которых я знал только из
  
  Шурша камышом под столами
  
  Где они устраивают трапезу. Случайные крохи
  
  Каскадом спускайся к тем, кто ждет.
  
  Хотя под столом собаки танцуют и бросаются
  
  Свободнее, чем мыши, мельчайшие объедки
  
  Поддерживайте души в мельчайших рамках.
  
  Я поднимаю свой коготь, чтобы раздавить. Его когти мрачно блестят.
  
  Вперед выхватывает меч и рубит
  
  Сквозь чешую, кожу и сухожилия.
  
  Я снова кричу. Яд из предыдущих стрел
  
  Создал дом во всех моих впадинах,
  
  Течет по дорогам, по которым течет моя кровь,
  
  Это лишает меня сил. Я шатаюсь, спотыкаюсь,
  
  Падение.
  
  Короткий промежуток времени, который провел только я
  
  Смотреть на других свысока,
  
  И это снедаемое голодом, склонное к импульсивности,
  
  Отвращение к мысли.
  
  В корне, я думаю, этот скудный промежуток
  
  Лучше, чем эти растянутые сезоны
  
  Страница 195
  
  
  
  О том, как я прятался, испытывал голод, ужас и увиливал, Когда был маленьким.
  
  Девушка выходит из кольчуги,
  
  Подходит ко мне. Я так слаб
  
  Я не могу поднять конечность, пошевелить челюстью, опустить веко.
  
  Она пахнет летом, солнцем, потом,
  
  И сахар, соблазнительный вкус, мой язык слишком устал.
  
  Чтобы выследить. Из-под своего платья она достает платок.
  
  "Кровь дракона", - шепчет она, окуная
  
  Белье в моей жизни.
  
  Тогда я не знаю, как это происходит,
  
  Я больше не задерживаюсь в оболочке дракона
  
  Но смешайте с кровью, чтобы промокнуть ткань.
  
  Она сворачивает платок с кровью, самой сокровенной
  
  И снова скрывает это о своей персоне.
  
  В моем гнездышке на ее коже я чувствую, как она поворачивается.
  
  "О, сэр, - говорит она, - Бог знает, что я вам благодарна".
  
  "Видит Бог, - говорит рыцарь, - я был рад оказать помощь".
  
  В моем гнездышке на ее коже, я знаю
  
  Больше, чем когда-либо, я должен беспокоиться о разуме девы.
  
  Чего она хочет от драконьей крови
  
  Это злее, чем все, что когда-либо делал с ним дракон,
  
  Страшнее, чем все страхи в жизни мыши, Которая дрожит каждую секунду своей жизни.
  
  Здесь, в крови, я выжидаю
  
  И ждать, что будет дальше.
  
  Страница 196
  
  
  
  
  
  
  
  О РЕДАКТОРЕ
  
  
  
  С 1984 года Дженнифер Роберсон опубликовала двадцать один роман и редактировала три антологии.
  
  Ее основной жанр - фэнтези, включая такие сериалы, как сага "Танцующая с мечом", "Хроники чейсули" и историческое фэнтези "Золотой ключ", написанное в соавторстве с авторами бестселлеров в жанре фэнтези Мелани Роун и Кейт Эллиот, которое было номинировано на Всемирную премию фэнтези в 1997 году. Она также опубликовала три исторических романа: "Леди леса" и "Леди из Шервуда", в обоих рассказывается о легенде о Робин Гуде; и "Леди из долины", основанный на шотландской резне 17-го века в Гленко. Ее короткие рассказы появлялись в многочисленных антологиях, сборниках и журналах. В дополнение к Out of Avalon она отредактировала "Возвращение в Авалон" и "Разбойники с большой дороги: грабители и негодяи".
  
  Номинантка на Всемирную премию фэнтези Дженнифер Роберсон является автором более 20 романов-бестселлеров, в том числе "Рожденная с мечом" и "Владычица леса". Она редактировала успешные сборники "Разбойники с большой дороги: разбойники и негодяи" и "Возвращение в Авалон", оба изданные издательством DAW.
  
  Профессиональный дрессировщик собак и заводчица, она живет недалеко от Финикса с шестью собаками и двумя кошками. Посетите ее в Интернете по адресу www.sff.net/people/Jennifer.Roberson /.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  (Следующее представляет собой расширение страницы авторских прав.) Введение Дженнифер Роберсон Авторское право No Дженнифер Роберсон, 2001.
  
  "Сердце холма" Марион Циммер Брэдли и Дианы Л. Пэксон Авторское право Марион Циммер Брэдли и Дианы Л. Пэксон, 2001.
  
  "Четвертое сокрытие острова Британия" Кэтрин Керр Авторское право No Кэтрин Керр, 2001.
  
  "Принц изгнанников" Розмари Эдгхилл авторское право No Розмари Эдгхилл, 2001. "Тайные листья" Триши Салливан авторское право No Tricia Sullivan, 2001.
  
  "Смотритель" Дианы Гэблдон и Сэмюэля Уоткинса авторское право No Диана Гэблдон и Сэмюэл Уоткинс, 2001.
  
  Страница 197
  
  
  
  "Владычица озера" Мишель Сагара Уэст авторское право No Мишель Сагара Уэст. 2001.
  
  "Лунный котик" Дэвида Фарланда авторское право No Дэвид Фарланд, 2001. "Авалония" Кристен Британ авторское право No Кристен Британ, 2001. "В поисках Грааля" Джудит Тарр Авторское право No Джудит Тарр, 2001.
  
  "Я и Галахад" Майка Резника и Эдриен Гормли авторское право No Майк Резник и Эдриен Гормли, 2001.
  
  "Меньшая работа" Дженнифер Роберсон авторское право No Дженнифер Роберсон, 2001. "Тяжелые раны" Лоры Резник авторское право No Laura Resnick, 2001. "Черные псы" Лорелей Шеннон авторское право No Лорелей Шеннон, 2001.
  
  "Marwysgafn (песня на смертном одре)" Эрика Ван Лустбадера авторские права 6 Эрик Ван Лустбадер, 2001.
  
  "Душа мыши" Нины Кирики Хоффман авторское право No Нина Кирики Хоффман, 2001.
  
  Об этом названии
  
  Эта электронная книга была создана с использованием ReaderWorks®Publisher 2.0, выпущенного OverDrive, Inc.
  
  Для получения дополнительной информации о ReaderWorks, пожалуйста, посетите наш веб-сайт atwww.overdrive.com/readerworks
  
  Страница 198
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"