Эванович Джанет : другие произведения.

Герой на свободе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Джанет Эванович
  
  
  Герой на свободе
  
  
  Маме, папе, Питу, Алексу и Питеру-
  
  спасибо за все
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  Крис Нельсон пробормотал неразборчивое ругательство и выпустил облако инея в пробирающий до костей утренний воздух. Даже в чернильной предрассветной тьме было видно, что за ночь под ее потрепанным коричневым хэтчбеком таинственным образом выросло новое масляное пятно. Она вставила ключ в замок и рывком открыла помятую, ржавую дверцу, затем скользнула за руль и попробовала включить зажигание. Ничего.
  
  “Просто начни еще раз, и завтра я тебя вылечу”, - пообещала она, прекрасно понимая, что это пустое обещание. Она не верила в то, что машины можно починить - она чувствовала себя слишком безнадежно запуганной автомеханиками. Будучи спортсменкой мирового класса, она давала интервью средствам массовой информации с апломбом бывалой знаменитости. Заняв второе место, она проявила добродушный оптимизм и искреннее удовлетворение, став победительницей, и заслужила всемирную репутацию за свой дерзкий характер и находчивость в стрессовых ситуациях. Но в глубине души она знала, что, хотя и могла постоять за себя с президентом Соединенных Штатов, ей никогда не сравниться с мужчиной, держащим в руках пневматический ключ. Она съежилась при воспоминании о своем последнем опыте, когда заплатила непомерную сумму, чтобы починить гламус, кротко подозревая, что такой детали не существует.
  
  Нет, решила она, сохраняя свои мысли в тайне - и, следовательно, в секрете от машины, - гораздо разумнее просто закопать умирающую машину в землю, уйти от нее со всем достоинством, на которое она была способна, и купить новую. Она осторожно попробовала зажигание еще раз и чуть не закричала вслух, когда оно загорелось. Она отъехала от своего городского дома в Фэрфаксе, штат Вирджиния, с восхитительным чувством победы, закрыв глаза на красную лампочку, мигающую на приборной панели. Приняв клубы серого дыма за конденсат, она храбро вывела шипящую машину на шоссе.
  
  
  Десять минут спустя, когда она остановилась на красный свет на автостраде Литтл-Ривер, машина вздрогнула, изрыгнула едкую струю матового выхлопа и заглохла. Крис почувствовала, как ее сердце ушло в пятки. “Пожалуйста, ” прошептала она, нежно обхватывая пальцами руль, - скажи мне, что ты не готов к большой свалке в небе”. Она прищурилась и похлопала по приборной панели. “Я дам тебе минуту отдохнуть, а потом мы попробуем еще раз”. Свет изменился. В ноябрьском мраке мимо проносились машины: Северная Вирджиния направлялась к Пентагону и центру города D.К. Крис задержала дыхание и попыталась снова. Ничего.
  
  “Черт возьми”. Она посмотрела в зеркало заднего вида на фары, терпеливо ожидающие позади нее. В отчаянии вскинув руки, она нажала кнопку, которая включила аварийные мигалки. Фары, светившие в ее заднее окно, были высоко. Вероятно, грузовик. Это было хорошо - мужчины, которые водили грузовики, всегда много знали об автомобильных двигателях, рассуждала она. Она с надеждой смотрела, как водитель вышел и направился к ней, затем перевела взгляд на мигающий красный свет, который она так легко проигнорировала всего несколько минут назад.
  
  Костяшки пальцев постучали в боковое стекло Криса. “У тебя проблемы?”
  
  Глаза Крис были прикованы к сигнальной лампочке на ее приборной панели. “Она просто внезапно погасла. Я думаю, это может быть как-то связано с этим маленьким красным огоньком”.
  
  “Почему бы тебе не попробовать пнуть его еще раз”.
  
  Она повернула ключ зажигания и угрюмо прислушалась к урчащему мотору.
  
  “Остановись”.
  
  “Единственное, что в приличном рабочем состоянии во всей этой вшивой машине - это дурацкая сигнальная лампа”, - пробормотал Крис сквозь стиснутые зубы. Ее периферийное зрение зарегистрировало смещение веса, и она скорее почувствовала, чем увидела усмешку добродушной мужской покорности.
  
  “Может быть, нам стоит опустить его на обочину, и я загляну под капот”.
  
  Несколько минут спустя Крис топала ногами от холода, наблюдая, как он возится с двигателем. Он был очень высоким - примерно шесть футов и два дюйма, прикинула она, - и прекрасно сложенным. На нем были потертые ботинки строителя на вафельной подошве и хорошо застиранные джинсы, которые вызывающе облегали длинные мускулистые ноги. Выцветшая темно-синяя толстовка с капюшоном удобно сидела на широких плечах. Грязно-коричневый пуховик был расстегнут поверх спортивной рубашки.
  
  Он провел лучом фонарика по резиновым трубкам и ремню вентилятора, его черные волосы неопрятными волнами падали на глаза. Густая борода делала его темную кожу злодейски смуглой, а взъерошенные волосы вились над ушами и спускались до середины шеи. Он попытался откинуть прядь волос со лба и заметил, что Крис наблюдает за ним. “Мне нужно подстричься”, - объяснил он, сверкнув мальчишеской улыбкой, обнажившей идеальные белые зубы.
  
  Крис почувствовала, как ее сердце неожиданно упало от его обезоруживающей улыбки, и сразу же образ Красной Шапочки и большого злого волка всплыл в ее голове. Что за нелепость думать - и все же в нем определенно было что-то хищное. По-волчьи, в некотором роде привлекательное, решила она. И невероятно красивый ... но неряха. Вероятно, на пути к заливке фундамента или рытью канализационной системы.
  
  Полная решимости доказать, что неуязвима для его чар, она облокотилась на переднюю панель и просунула голову под капот вместе с ним. “Ну?” - спросила она выжидающе, “что ты думаешь?”
  
  “Для начала ... в нем нет ни капли масла”.
  
  Крис подняла глаза и обнаружила, что смотрит в притягательные иссиня-черные глаза, которые казались еще более притягательными благодаря густым загнутым ресницам и морщинкам от улыбки, свидетельствующим об активной жизни на свежем воздухе и щедром чувстве юмора. У нее пересохло во рту, когда она наблюдала, как он направил свой фонарик на буйство желто-оранжевых кудрей, обрамлявших ее идеально овальное лицо. Его взгляд переместился от ее миндалевидных карих глаз к маленькому эльфийскому носику и изогнутому дугой рту, на который было нанесено чуть-чуть розового блеска для губ. Она облизнула губы и ответила голосом, который внезапно показался странно хриплым: “Это плохо?”
  
  Выражение недоверия, промелькнувшее в его глазах, немедленно сменилось мягко-насмешливым любопытством. Он провел лучом света по ее рукам без колец. “Я думаю, тебе нужен новый мужчина в твоей жизни”. Тембр его голоса понизился. “Кто-то, кто лучше заботится о твоих ... механических потребностях?”
  
  Крис закатила глаза. Она опаздывала на работу, ее машина только что пришла в негодность, и у нее замерзли ноги. Она была не в настроении выслушивать двусмысленность от неряшливого незнакомца ... даже если он заставил ее сердце пропустить несколько ударов. Она резко встала, ударившись головой о внутреннюю сторону капюшона. Раздался громкий треск, и Крис отскочил в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как капюшон обрушивается на две длинные руки, одетые в толстовки.
  
  Его дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы. Он тихо выругался, прижимаясь лбом к прохладному металлу машины. “Отличная работа, леди”, - прохрипел он. “Ты всегда калечишь мужчин, которые останавливаются, чтобы помочь тебе? Или я особенный?”
  
  Крис широко раскрыла глаза от ужаса. “Мне жаль - это был несчастный случай!”
  
  “Ага”.
  
  Крис уставился на него. “Ну, тебе не следует приставать к женщинам, которых ты останавливаешь, чтобы помочь. Это как сэр Уолтер Рейли, несущий какую-нибудь благодарную леди по грязной луже, а затем пытающийся украдкой заглянуть ей под юбку, когда опускает ее на землю. Это был вполне заслуженный несчастный случай. Акт Божий”, - добавила она для драматического эффекта.
  
  Он кивнул головой в немом согласии. Капли пота начали появляться у линии роста его волос. “Как ты думаешь, Бог будет возражать, если ты снимешь этот чертов капюшон с моих рук?”
  
  “Извини”. Она держала капюшон, пока он неловко двигал руками. Он осторожно согнул одну руку, затем поморщился, когда попытался поднять другую. Крис Нельсон был из тех людей, которые спасали птенцов и чувствовали вину за то, что наступали на муравьев. Она плакала, когда по телевизору обижали людей, и посылала деньги в помощь голодающим детям, но ей было трудно проявить хоть какое-то сочувствие к мужчине, стоящему перед ней. Он был таким большим, способным на вид и таким агрессивным. Он был таким плутовато потрепанным. И он молча излучал небрежно сдерживаемую сексуальность, которая, как она подозревала, могла сбить ее с толку, если бы она дала этому хоть полшанса.
  
  Выпрямившись во весь свой внушительный рост, он нежно прижал левую руку к телу. “Моя правая рука, кажется, в порядке, но левая определенно сломана”. Его голос был тихим, спокойным. “Здесь поблизости есть больница?”
  
  “В этом районе есть две больницы - обе примерно в десяти минутах езды. Может быть, чуть дольше в утренних пробках”.
  
  Он выжидающе посмотрел на нее. “Ну?”
  
  “Ну и что?”
  
  “Леди, вы только что сломали мне руку. Вы хотя бы не собираетесь предложить отвезти меня в больницу?”
  
  Крис неуверенно смотрела на него, закусив губу, пока размышляла об опасности оставаться с ним наедине в машине.
  
  “Ради всего святого, я не собираюсь на тебя нападать. У меня сломана рука”.
  
  “Ты выглядишь сомнительно”.
  
  Его изумленный взгляд скользнул по самому себе. “Полагаю, ты прав”. Он откинул голову назад и тихо рассмеялся. “Меня называли по-разному, но ты первый человек за долгое время, который сказал мне, что я выгляжу сомнительно”. Он указал на свой грузовик. “Я ненавижу быть назойливым, но моя рука убивает меня, и я не могу одновременно вести машину и переключать передачи только одной рукой. Поскольку ты причина этой катастрофы, я думаю, меньшее, что ты можешь сделать, это отвезти меня к врачу ”.
  
  Он был прав, мрачно подумала она. “Хорошо. Я отвезу тебя в больницу”. Она предупреждающе погрозила ему пальцем. “Так помоги мне…если ты сделаешь хоть одно неверное движение, я отвезу тебя прямиком в полицию штата ”.
  
  Его пристальный взгляд медленно скользнул по ней, и Крис внезапно почувствовала необъяснимое волнение - она стеснялась своих взъерошенных кудрей, своего стройного спортивного тела, облаченного в серый спортивный костюм для бега и ярко-красную жилетку. “Ты ведь не несовершеннолетний, не так ли?”
  
  Крис достала большую спортивную сумку с заднего сиденья своей машины и заперла ее. “Мне двадцать девять, и если ты скажешь мне, что я похожа на маленькую сиротку Энни, я могу сломать тебе вторую руку”.
  
  “Сходство есть”.
  
  “Не дави на нее”. Она стояла лицом к его грузовику. Это была одноместная Toyota Tacoma, темно-серая, с большими колесами, и она казалась в идеальном состоянии. Конечно, ему легко, мрачно подумала она. Вероятно, он знает, есть ли в машине гламус. За рулем сидел огромный черный пес. Крис посмотрела на мужчину рядом с ней. “Там внутри собака”.
  
  “Да”.
  
  “Это вторая по величине собака, которую я когда-либо видел”.
  
  “Это ротвейлер”.
  
  “Он, должно быть, весит двести фунтов. Мы все не поместимся”.
  
  “Конечно, мы так и сделаем. Этот грузовик вмещает троих”.
  
  “У этого грузовика должны быть резиновые двери, чтобы вместить троих”.
  
  Он запрыгнул в грузовик и устроился рядом с тяжело дышащим ротвейлером. “Давай”, - уговаривал он. “Он хороший пес. Видишь? Он улыбается. Ты ему нравишься ”.
  
  Крис поставила свою сумку на пол между своих ног и поплелась к водительскому месту. “Почему я?” - простонала она. “Почему со мной всегда происходят такие вещи?” Она открыла дверцу со стороны водителя и скользнула внутрь рядом с собачьей горой, пытаясь вежливо подтолкнуть его локтем. Он не двигался. Он положил свою огромную голову ей на плечо и пустил слюни на ее красную жилетку. Крис с отвращением закатила глаза. “О, ради всего святого. Эй, ты!” - крикнула она между ушей собаки. “Как тебя зовут?”
  
  Последовало короткое колебание. “Кен Каллахан”.
  
  “Кен Каллахан, я не могу вести машину, когда твоя собака пускает на меня слюни”.
  
  Он вздохнул. “Хорошо”.
  
  Пассажирская дверь открылась и захлопнулась. Крис смотрела, как Кен Каллахан бегает вокруг грузовика. Не в ее вкусе, сказала она себе, но она должна была восхищаться его стилем. Даже со сломанной рукой он двигался с плавной легкостью спортсмена. Он открыл дверь и указал большим пальцем на Криса в очевидном приказе. “Вон!” Маневрируя своим крупным телом за рулем, он здоровой рукой оттеснил собаку подальше к окну. Он устроился рядом с ротвейлером и оседлал рычаг переключения передач. “Так лучше?”
  
  “У тебя текут слюни?”
  
  “Еще десять минут с тобой, и я буду пускать слюни, лепетать и творить беспредел”.
  
  Крис снова скользнула за руль и обнаружила, что прижата бедром к бедру с Кеном Каллаханом. Между собакой и мужчиной не было ни дюйма свободного пространства. И рычаг переключения передач был безнадежно потерян из виду между ног Кена Каллахана. Мне следовало оставить его в покое, - она поморщилась, - мне было лучше с ротвейлером.
  
  “Эм... Кен?” - она попыталась поерзать на своем сиденье. - “Мы все не поместимся в этот грузовик”.
  
  “Если бы я знал, что ты собираешься сломать мне руку, я бы оставил свою собаку дома”. Его голос быстро терял свою спокойную модуляцию.
  
  Снова извиваясь, Крис бросил на него мрачный взгляд. “Не капризничай. За два цента я бы оставил тебя здесь на мели”.
  
  “Я бы дал тебе два цента, но я не могу залезть в карман со сломанной рукой”.
  
  Крис сузила глаза и сосчитала до десяти. “Разве он не может ехать сзади?”
  
  “Он выпрыгнет - и, пожалуйста, не предлагайте мне ехать в машине back...it начинается дождь”.
  
  Крис с несчастным видом прищурился на лобовое стекло. Он был прав. Шел дождь. “Хорошо”, - сказала она сквозь стиснутые зубы, - “просто не стой у меня на пути”. Кен Каллахан предпринял бесплодную попытку пошевелить своими длинными ногами, пока она поворачивала ключ в зажигании. Она включила свет, но салон был едва освещен светящейся приборной панелью. Плотно сжав губы, она протянула руку между его ног в поисках рычага переключения передач.
  
  Раздался резкий вдох, и мужчина заерзал рядом с ней. “Леди, если вы просто скажете мне, что именно вы ищете…Я буду рад помочь вам найти это”.
  
  Она сглотнула и заставила свой голос не дрожать. “Я ищу рычаг переключения передач”.
  
  Он взял ее руку и положил на пластиковую ручку. “Может быть, ты могла бы быть осторожнее, когда переводила эту штуку во вторую очередь? Здесь немного тесновато”.
  
  Она снова переключила передачу и почувствовала, как ее большой палец коснулся внутренней стороны его бедра. Она закрыла глаза, не веря своим глазам и испытывая жгучее смущение. “Это невозможно! Не мог бы ты немного вжаться в сиденье?”
  
  “Я сморщен настолько, насколько могу сморщиться. Если бы ты просто пошевелился, ты мог бы поставить это на третье место, и мы все почувствовали бы себя лучше ”.
  
  Крис крутанул руль и влился в поток машин.
  
  Кен Каллахан вцепился в приборную панель. “Святая корова, теперь я знаю, откуда у тебя все эти вмятины на машине”.
  
  “Ты хочешь сесть за руль?”
  
  “Ты не захочешь знать, что я хотел бы сделать”, - ответил он сквозь стиснутые зубы.
  
  Крис вцепилась в руль со всем отчаянием тонущей женщины, цепляющейся за протекающий спасательный круг. Она не могла припомнить, чтобы когда-либо чувствовала себя настолько обеспокоенной мужчиной. Каждое движение, которое она делала, давило на твердые мышцы и посылало подозрительные ощущения, трепещущие по ее нервным окончаниям, приводя к странной смеси страха, раздражения и грубого физического влечения. Она сосредоточила свое внимание на дороге и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Это была нелепая ситуация, и она знала, что будет еще хуже, прежде чем станет лучше. Она разогналась до пятидесяти миль в час и все еще ехала на третьей передаче. Мотор протестующе заскулил. Ей пришлось перевести грузовик на четвертую передачу, но это означало, что ее рука снова скользнула по внутренней стороне его правой ноги. Это мое наказание за то, что я пренебрегала своей машиной, мучилась она. Я не заправляла ее маслом, и я солгала ей, и Автомобильная Фея сводит счеты.
  
  Кен Каллахан нервно прочистил горло. “Э-э, тебе действительно следует поставить это на четвертое место”.
  
  “Я это знаю”. Она взглянула на него в зеркало заднего вида и поняла, что он сдерживает смех. “Что-то смешное?”
  
  “Ты довольно милый, когда ты такой взволнованный”.
  
  Она издала хрюкающий звук чистого раздражения. Хуже, чем быть взволнованной, было только то, что он знал, что она взволнована. Она сжала в кулаке рычаг переключения передач и с удвоенной силой рванула его назад.
  
  “Йоу!” - выдохнул он, отпрыгивая в сторону и разбивая удивленную собаку о дверцу машины. “Смотри, что ты делаешь с этой штукой. Я надеюсь, что когда-нибудь у меня будут дети”.
  
  “Если ты заставишь меня нервничать еще больше, ты не доживешь до завтрака ... не говоря уже о детях”.
  
  Он устроился на своем месте, и Крис почувствовала, что его глаза изучающе наблюдают за ней. Смущение и какие-то другие эмоции, которые она не хотела анализировать, поднялись огненными волнами до корней ее волос.
  
  Он коснулся ее пылающей щеки тыльной стороной ладони. “Ты покраснела”.
  
  Она мысленно застонала. Покраснеть - это еще мягко сказано. Если бы ее лицо стало еще горячее, она могла бы поджарить яичницу у себя на лбу.
  
  “Для меня это впервые. Мне никогда не удавалось заставить женщину покраснеть. Я не думал, что современные женщины способны на такие вещи ”. Он намотал палец на оранжевый локон и слегка потянул. “Это мило”. Его голос был мягким и низким. Это напомнило Крису о прекрасном бренди, обладавшем необычной способностью одновременно успокаивать и стимулировать. “Как тебя зовут?”
  
  “Крис Нельсон”.
  
  “Это очень серьезное имя для слегка сумасшедшей леди. Ты больше похожа на Тутси или Фанни ... или, может быть, на Люси”.
  
  “Люси - имя моей дочери”.
  
  “У вас есть дочь?” На мгновение воцарилась напряженная тишина, пока он переваривал факт ее материнства. “Сколько ей лет?”
  
  “Семь”.
  
  “А ее отец?”
  
  “Исчез”.
  
  “Бедняга. Жизнь, должно быть, всегда кажется скучной после жизни с тобой”.
  
  Она искоса взглянула на него и увидела улыбку, угрожающую появиться в уголках его рта. Черт бы его побрал. Он снова смеялся над ней. Как он смеет развлекаться, когда ей так неловко. И у него даже не хватило такта быть несносным - крыса был совершенно очарователен.
  
  Он пошевелил сломанной рукой, пытаясь найти более удобное положение. “Это далеко?”
  
  “Поворот к больнице прямо впереди. У тебя болит рука?”
  
  “Все сводится к тупой пульсации”.
  
  У Крис было безумное желание поцеловать его руку и сделать так, чтобы ему стало лучше. Материнские инстинкты, уверяла она себя. Не более чем гормональный дисбаланс, оставшийся после родов. Тот факт, что он был невероятно красив, не имел к этому никакого отношения.
  
  Они ехали по четырехполосному шоссе с островком безопасности посередине. Крис выехал на полосу левого поворота, остановился на перекрестке и наблюдал за встречным движением. Дождь барабанил по лобовому стеклу, мешая разглядеть просветы в утреннем потоке пассажиров.
  
  “Вот мы и на месте”, - объявила Крис, наконец-то сумев завершить поворот. Она завела грузовик на ярко освещенную парковку и остановилась на площадке рядом с аварийным входом.
  
  Кен Каллахан издал слышимый вздох облегчения. Ротвейлер выжидающе огляделся и постучал хвостом по обивке.
  
  По какой-то причине Крис внезапно почувствовала раздражение от того, что все были так счастливы прибыть в пункт назначения. Казалось, что они были вне себя от радости при мысли о том, что могут покинуть ее компанию. Не очень лестно, особенно с учетом того, что она была необъяснимо подавлена мыслью о расставании с Кеном Каллаханом. “Хммм”, - огрызнулась она.
  
  “Хммм?”
  
  “Вы и ваша собака, очевидно, в восторге от того, что мое вождение подходит к концу”.
  
  “Ты водишь как маньяк. И, кроме того, ты ласкал меня пятнадцать минут. Как ты думаешь, сколько мужчина может выдержать?”
  
  “Ласкаю тебя?” - пискнула она. “Из всех…Я никогда... ты...”
  
  “О, чувак, теперь я тебя совсем расстроил. Послушай, я знаю, что это маленький грузовик, и ты, вероятно, не хотел меня ласкать, но...”
  
  “Я не вожу машину как маньяк. Я никогда раньше не водила грузовик”. Она погрозила ему пальцем. “Вы ничуть не облегчили ситуацию - ты и твоя тупая собака - и позвольте мне заверить вас, что если я и приласкал вас, то это было чисто случайно”.
  
  “Да, и то, что ты сломала мне руку, было случайностью”, - поддразнил он.
  
  “Ты действовал недостаточно быстро!”
  
  Он застенчиво улыбнулся. “Ты права. Сегодня утром я не в лучшей форме. Прошлой ночью я плохо спал ”. Он наклонился к ней и зарылся носом в ее волосы. “Это была не совсем моя вина, ты знаешь. Я был отвлечен. Ты выглядела совершенно распутно ... склонившись надо мной над двигателем”.
  
  Распутница? Из всех нервов, фыркнула она про себя. Возможно, она немного строила глазки, но она определенно не была распутницей - не так ли? “Я не чувствовала себя распутницей. Я беспокоился о своей машине ”.
  
  “Твой голос был хриплым”. Его губы коснулись ее шеи, когда он говорил. Его теплое дыхание прошлось по покалывающей коже.
  
  Крис почувствовала, как у нее скрутило живот. “У меня всегда хриплый голос по утрам”, - солгала она. “Я еще не проснулась. У меня не было времени на кофе”.
  
  Он поцеловал ее в затылок, отчего по ее позвоночнику пробежала дрожь. Он наклонился к ней и запечатлел что-то вроде покусывающего поцелуя чуть ниже мочки ее уха, пока дождь барабанил по крыше грузовика, окутывая их уютной изоляцией. Крис задавалась вопросом, почему она сидит здесь, ожидая, чтобы ее снова поцеловали. После развода она время от времени ходила на свидания, в основном для того, чтобы успокоить благонамеренных друзей, и всегда ловила себя на том, что считает минуты до того, как сможет небрежно поцеловать их на ночь и вернуться домой к дочери. С какой стати меня так влечет к этому мужчине? Я даже не знаю его. Я буквально подобрал его на обочине дороги. Она чувствовала себя немного истерично.
  
  Кен просунул руку под красный жилет, его пальцы обхватили грудную клетку Криса. “Крис Нельсон, ” вкрадчиво прошептал он, “ ты очень опасная леди”. Его густые черные ресницы опустились, когда его взгляд опустился на ее губы.
  
  Крис почувствовал, как ее тело поворачивается к нему, желание растекается по ней, как подогретый мед. Его губы коснулись ее в поцелуе, легком, как перышко, и долгом.
  
  “Ммммм...” промурлыкала она, а затем задалась вопросом, кто только что издал этот невероятно довольный звук. Конечно, это была не Крис Нельсон. Крис Нельсон была преданным профессионалом, бесстрашной матерью. До сих пор единственным, что могло вызвать такую реакцию у Крис Нельсон, был нью-йоркский чизкейк ее матери. Она резко села, удивив и мужчину, и собаку. Ротвейлер на мгновение перестал тяжело дышать и подозрительно посмотрел на нее.
  
  Кен Каллахан слегка нахмурил брови. “И что теперь?” - осторожно спросил он.
  
  “Ты пытаешься соблазнить меня на больничной парковке”.
  
  “Что в этом плохого?”
  
  Что в этом плохого, так это то, что это работает, подумала она. “Я тебя даже не знаю. И это неуместно. И...” Она что-то лепетала. Хваталась за соломинку. “И твоя собака наблюдает”.
  
  Выражение недоверия появилось на лице Кена Каллахана. Оно сменилось улыбкой. Он откинул голову назад и торжествующе рассмеялся. “Я действительно тебя достал, да?”
  
  Она раздраженно поджала губы. “У тебя больше не болит рука?”
  
  “Далеко не так сильно, как в моем сердце”, - игриво признался он.
  
  Она открыла дверь грузовика и выпрыгнула под дождь, пробежала короткое расстояние до аварийного выхода и остановилась прямо в вестибюле, встряхивая мокрыми волосами и стряхивая воду с ног в кроссовках. Она указала на стол. “Почему бы тебе не пойти и не зарегистрироваться. Мне нужно позвонить. Я опаздываю на работу”.
  
  “Сейчас половина шестого утра. Что у тебя за работа? Разносчик газет? Готовящий пончики? Наемный убийца для мафии в раннюю утреннюю смену?”
  
  “Я тренер по конькобежному спорту. Каток открывается в пять двадцать, чтобы дети могли потренироваться до начала занятий”.
  
  Он изучил ее стройное, компактное тело и кивнул. “Легко представить тебя на льду. Боюсь, я не очень разбираюсь в катании на коньках - ты знаменита?”
  
  Крис остановился, чтобы посмотреть на него. Его глаза были бесхитростными и полными неподдельного любопытства. “Наверное, я был таким несколько лет назад, но я больше не такой. Возможно, я пользуюсь определенным признанием среди других фигуристов, но в наши дни мое имя вряд ли стало нарицательным ”. Она поняла, что оставила свою сумочку в спортивной сумке в грузовике, и начала бесплодные поиски в карманах своего жилета.
  
  Кен вложил свой мобильный телефон в ее ладонь. “Я полагаю, это то, что ты ищешь”. Он схватил ее за локоть, когда она отвернулась. “Вернись ко мне как можно быстрее, ” умолял он, “ я ненавижу больницы”.
  
  
  Когда Крис вернулась, она застала Кена Каллахана ссутулившимся в кресле, вытянув перед собой длинные ноги. Его рука была на перевязи, и он с тревогой посмотрел на нее поверх чашки кофе. “Тебя не было несколько часов - почему ты так долго?”
  
  “Меня не было пять минут”.
  
  Он по-мальчишески смущенно улыбнулся. “Ну, казалось, прошли часы. Они уже сделали рентген”. Он указал на пластиковый стаканчик на столе рядом с ним. “Я принес тебе кофе”.
  
  Крис сняла крышку и добавила в баночку сливки, затем изучала его, потягивая кофе. У него были высокие скулы, идеально прямой нос и несколько проблесков седины в непокорном изобилии волнистых черных волос. У него был широкий рот, который она легко могла представить застывшим в безжалостной решимости, но прямо сейчас он угрюмо смотрел в свой кофе, уголки его рта опустились, и Крис удивилась, почему он выглядит таким мрачным. “Что-то не так?”
  
  “Сказать по правде…Я напуган до смерти. Я никогда раньше не был в больнице. И я никогда не ломал ничего, что принадлежало мне. Будет ли больно?”
  
  Крис разинул рот от изумления. Он был серьезен. Он действительно был напуган. Она улыбнулась и покачала головой. “Я не думаю, что это будет больно”.
  
  “Ты когда-нибудь что-нибудь ломал?”
  
  “Когда я была маленькой девочкой, мы жили на ферме в Колорадо - не действующей ферме, мы просто называли ее фермой, потому что она занимала одиннадцать акров и на ней был сарай. Когда мои родители купили ферму, к ней прилагался большой старый черный конь по кличке Луни. Он был отличным конем, но время от времени ему нравилось смотреть, как я в одиночку перелезаю через забор. Он подбегал прямо к забору, расставлял ноги, и я взмывал в воздух. Однажды я врезался в расщепленный рельс и сломал нос ”.
  
  Кен медленно провел кончиком пальца по ее переносице. “Это симпатичный маленький носик. Прямой до самого кончика, где он немного приподнимается. Элегантный, но не скучный”.
  
  Она почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло от его прикосновения, и необъяснимое покалывание пробежало по позвоночнику. “Мммм”, - ответила она, ожидая, пока ее разум прояснится. “А потом, когда мне было восемь, я танцевал в своей комнате с корзиной для белья на голове ... и я споткнулся о роликовые коньки и сломал руку”.
  
  “Я нахожу, что в это удивительно легко поверить”.
  
  “А когда мне было двенадцать, я сломал палец, играя в софтбол”.
  
  “Никогда не было травм при катании на коньках?”
  
  “Синяки. Много синяков. Ничего серьезного”.
  
  “Вы когда-нибудь соревновались?”
  
  “Долгие годы. Я был чемпионом страны среди новичков в шестнадцать лет, чемпионом среди юниоров в восемнадцать и бронзовым и серебряным призером Национальной лиги среди взрослых. А потом я уволился ”.
  
  Он спокойно наблюдал за ней. Их взаимное молчание становилось неловким, неизбежный вопрос зловеще повис в воздухе между ними.
  
  Крис вздохнул. “Разве ты не хочешь знать, почему я уволился? Все всегда так делают”.
  
  “Я подумал, что это может оказаться деликатным”.
  
  Она улыбнулась ему, приятно удивленная его восприятием. “Это было давно. Будучи молодым спортсменом, я вел очень ограниченную жизнь. Вставал в пять утра. В постели к девяти вечера. Я была последней красавицей в мире. У меня никогда не было никаких отношений с парнем, пока мне не исполнился двадцать один год. И результатом этих отношений стала моя дочь Люси ”.
  
  Он осушил свою чашку кофе и вернул ее на стол. Его рука нашла ее руку и провела линию вдоль ее безымянного пальца. “Хочешь рассказать мне об отце?”
  
  “Стивен Блэк”.
  
  Он тихо присвистнул. “Актер?”
  
  “Классическое бурное ухаживание. Он две недели угощал меня вином. Я думала, что безумно влюблена ”. Она пожала плечами. “Мы поженились на тридцать втором богослужении в Лас-Вегасе. Четыре недели спустя я обнаружила, что беременна, и мой обожающий муж развелся со мной, когда я была еще на первом триместре”.
  
  Он удивленно поднял брови. “Почему он это сделал?”
  
  “Стивен хотел гламурную жену. Если бы я остался в фигурном катании, я был бы в олимпийской сборной. Восемь лет назад Стивен все еще боролся за признание, и я полагаю, он думал, что ему не помешает освещение в СМИ. Когда я отказалась делать аборт и сказала ему, что отказываюсь от участия в соревнованиях, он развелся со мной ”.
  
  Кен скользнул ладонью по ее руке и сжал запястье. Маленькие мурашки удовольствия пробежали по ее руке от его собственнического прикосновения. Его ладонь была большой - рука рабочего мужчины, решила она. Сильный. Постоянно загорелый. Это была рука, которая могла быть нежной и защищающей и при этом манипулировать с уверенной властностью. Во внезапной вспышке озарения Крис понял, каково это - делить постель с Кеном Каллаханом. При этой мысли ее обдало неожиданным жаром, и алый ожог расползся по воротнику рубашки.
  
  Кен рассматривал ее с серьезным любопытством. “Должно быть, тебе было трудно отказаться от участия в соревнованиях”.
  
  Крис улыбнулся. “Это было легко. Я любил кататься на коньках, но ненавидел соревноваться. Меня тошнило перед каждым соревнованием. И как только я забеременел, все мое тело излучало удовлетворение ”. Она подалась вперед на своем месте, увлекшись своей темой. “Рождение ребенка - это чудо”. Ее лицо светилось удовлетворением и гордостью. “У них маленькие толстые ручки с крошечными ногтями, и они любят тебя…просто потому, что ты рядом, и ты мамочка. Детям все равно, знаменит ты или богат”.
  
  Она почувствовала, как его рука крепче сжала ее, и поняла, что позволила боли от отказа выплеснуться наружу. Она не хотела показывать это ему. Она даже сама не знала, что это все еще существовало. Она поспешила прикрыть листок. “Моя любимая часть дня, когда мы с Люси читаем сказки на ночь. Книга, которая мне нравится больше всего, об этом маленьком медвежонке. Он получает велосипед, и его отец собирается научить его ездить на нем, но отец все делает неправильно! И потом, есть еще одна книжка про Медвежонка, где Медвежонок и его папа отправляются в поход с медвежьими скаутами...” Крис внезапно остановилась и со стоном закрыла глаза. “Я не верю, что рассказываю тебе о Медвежонке”.
  
  Его голос был насмешливо серьезен, но в темных глазах плясали искорки веселья. “Медвежонок, несомненно, важная часть твоей жизни”.
  
  “Ты снова смеешься надо мной?”
  
  Он приложил руку к ее щеке. “Нет. Я думаю, это очень мило”.
  
  Перед ними появился интерн в белом халате. “Мистер Каллахан? У меня есть результаты вашего рентгена. У вас простой перелом. Это не очень серьезно, но потребуется наложение гипса. Вы можете обратиться к ортопеду по вашему выбору, или я могу вызвать для вас штатного врача. Я полагаю, доктор Уайли где-то на полу ”.
  
  “С доктором Уайли все будет в порядке”.
  
  
  Гряда серо-стальных облаков низко нависла в утреннем небе, рассеивая солнечный свет и добавляя прохлады в воздух. Кен Каллахан размахивал своим флуоресцентно-зеленым новым гипсовым костюмом, как флагом, высоко держа его, чтобы рука не распухла.
  
  “Держите его над сердцем в течение нескольких дней”, - посоветовал доктор Уайли.
  
  “Выше моего сердца”, - пробормотал Кен, направляясь к своему грузовику широкими сердитыми шагами. “Проклятое неудобство”. Он остановился и посмотрел на свою закованную в гипс руку. Гипс тянулся от его локтя до середины кисти, обхватывая большой палец и делая невозможным что-либо ухватить левой рукой. Он трогательно пошевелил пальцами. “Вы только посмотрите на это”, - разглагольствовал он. “Как я могу водить машину? Как я могу работать? Как я могу завязать свои чертовы ботинки?”
  
  Крис трусил рядом с ним. Она открыла двери грузовика и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Кен Каллахан перестал ее пугать. У него не было такой сомнительной репутации, как она первоначально предполагала. Он был красноречив и с ним было легко общаться. Возможно, немного чересчур сексуален, но не странен или опасен. И за последние два часа она поняла, что его гнев был недолгим. Он был не из тех, кто затаил обиду или залечил рану - и воспоминание о том, как он мертвой хваткой сжал ее руку, пока накладывал гипс, вызвало у нее в горле приступы смеха. Ее веселье прекратилось, когда она открыла дверь и столкнулась нос к носу с ротвейлером. Крис дернула за воротник жилетки, и теплое дыхание коснулось ее шеи.
  
  “Я едва могу дождаться четвертой передачи”, - пробормотал Кен ей на ухо.
  
  “Ты не был так уж без ума от четвертой передачи, когда мы сюда заехали”.
  
  “Я волновался, что меня отвезут в полицейский участок”.
  
  “И ты больше не беспокоишься?”
  
  “Я решил рискнуть”.
  
  Крис сморщила нос, глядя на него. “Ну, тебе не нужно беспокоиться. На улице светло. Теперь я вижу, что делаю. Твоя честь в полной безопасности ”. Он был милым человеком, но она собиралась быть особенно осторожной с первой передачей. У нее не было ни времени, ни желания усложнять свою жизнь с мужчиной. Она скользнула за руль и, после того как Кен устроился, повернулась к нему. “Полагаю, мне следует отвезти тебя куда-нибудь. Домой? Или на работу? Куда ты собирался этим утром?”
  
  “Я начинал новую работу. Я хотел прийти пораньше и осмотреться, пока не появился кто-нибудь еще”.
  
  “О, нет”, - простонала она, - “первый день на работе, и я сломала тебе руку”. Она посмотрела на джинсы и поношенные ботинки. Он снял толстовку в знак уважения к актерскому составу, оставшись в желтой футболке с короткими рукавами, на которой было написано, что СТРОИТЕЛИ ИСПОЛЬЗУЮТ СВОИ ИНСТРУМЕНТЫ. Рубашка облегала плоский живот и широкую мускулистую грудь, рукава прикрывали четко очерченные бицепсы. Его предплечье было обвито жгутами, спина покрыта шелковым ковриком черных волос. У Крис не было сомнений в том, что он мог расколоть грецкий орех так же легко, как яйцо. Ее глаза остекленели в безмолвном восхищении.
  
  “Земля - Крису”.
  
  “Э-э, я просто хотел спросить о твоей рубашке. Ты работаешь на стройке?”
  
  “Да”.
  
  Не чернорабочий, решила она. Он не казался человеком, способным выполнять приказы. Возможно, менеджер проекта или супервайзер. Определенно, кто-то, кто работал в поле. Он не нарастил все эти мускулы, сидя за письменным столом. “Мне отвезти тебя на работу?”
  
  Он посмотрел на актерский состав. “Я думаю, что сегодня я откажусь от работы”.
  
  “Разве кто-нибудь не расстроится, если ты не появишься?”
  
  “Испытал облегчение, вероятно, было бы лучшим словом”.
  
  Грузовик остановился на холостом ходу на парковке. “Странно это слышать. Ты неуверен в себе?” она пошутила.
  
  Он покачал головой. “Нет. Я безжалостен”.
  
  Невольная дрожь пробежала по ее спине от горького тона в его голосе.
  
  “А у меня дурная репутация”, - поддразнил он, пытаясь разрядить обстановку.
  
  “Это щетина”.
  
  Он потер рукой заросший бакенбардами подбородок. “Двадцать восемь из последних сорока восьми часов я провел в самолете. И только три из оставшихся двадцати часов были потрачены на сон. Я побоялся поднести бритву к своему лицу сегодня в половине пятого утра ”.
  
  “Откуда ты прилетел?”
  
  “Повсюду”.
  
  Она почувствовала, как он обмяк на сиденье рядом с ней. Он провел рукой по волосам и вздохнул. “Я был в трех странах и семи городах за последние сорок восемь часов. Шесть мест работы. Это был бы седьмой номер. Может быть, я рад, что ты сломал мне руку. Я думаю, что у меня ничего не получается ”.
  
  “Вы что, специалист по устранению неполадок?”
  
  “Устранитель неполадок? Думаю, это такое же хорошее имя, как и любое другое, но в последнее время я больше чувствую себя нарушителем спокойствия ”. Он криво улыбнулся ей. “Я бы хотел заигрывать с тобой, но внезапно я так устал, что едва могу держать глаза открытыми”.
  
  “Хочешь, я отвезу тебя домой?”
  
  “Я не думаю, что у меня есть дом”. Это было ровное заявление, произнесенное голосом, полностью лишенным эмоций. “В округе Лоудун есть одно место, где я иногда останавливаюсь”.
  
  “Округ Лудун! Как я смогу вернуться сюда после того, как высажу тебя? Округ Лудун находится за много миль отсюда. До округа Лудун не ходят автобусы, до округа Лудун не ходит метро, что ты делаешь, живя в округе Лудун?”
  
  Он сидел, прислонив свои черные кудри к заднему стеклу, закрыв глаза от изнеможения, его гипс в нелепой позе покоился на голове ротвейлера. “Ты мог бы провести здесь ночь”, - мечтательно улыбнулся он. “В округе Лоудун одиноко”.
  
  “Я откажусь от ночных дел, но, думаю, я могу отвезти тебя домой. В конце концов, ты действительно пытался мне помочь”.
  
  “Ммммм”.
  
  Крис взглянула на часы. “Прямо сейчас меня ждут ученики. Не могли бы вы пару часов побродить на катке?" Я закончу в половине одиннадцатого, и тогда я смогу договориться с одним из других тренеров, чтобы он проводил нас и отвез меня домой ”.
  
  “Ммммм”.
  
  Крис подозрительно посмотрел на него. “Ты слышал что-нибудь из того, что я сказал?” Ответа не последовало. Он спал.
  
  
  Глава 2
  
  
  Крис высушила лезвия для коньков и убрала изготовленные на заказ кроссовки Harlicks в свой шкафчик. Она сунула ноги в теннисные туфли и подумала о мужчине и собаке, которых оставила дремать на парковке. Она относилась к ним одинаково, приоткрыв окно для вентиляции и накрыв их одеялом из комнаты отдыха тренеров. Ближе к концу ее последнего урока у нее были видения гибнущих людей и зверей - таких, как маленькая девочка со спичками, - замерзших до смерти под покровом мороза, вызванного собакой. Она толкнула тяжелую дверь вестибюля и в ужасе уставилась на парковку. Грузовика там не было. Не было никаких следов Кена Каллахана. Никакой собаки.
  
  Битси Шоффит ворвалась в двери позади нее. “Хорошо, я готова идти”.
  
  Крис развела руками в жесте замешательства. “Его здесь нет. Грузовик исчез”.
  
  “Я думал, он не умеет водить”.
  
  “Я не знаю. Может быть, он позвонил кому-то, чтобы тот приехал и забрал его, пока я была на льду”. Она хлопнула себя ладонью по лбу. “И у него моя сумочка. Я оставил его в грузовике ”.
  
  Битси покачала головой и по-матерински прищелкнула языком. “Тупой, тупой, тупой”.
  
  “Все не так уж плохо. Вероятно, он попросил кого-нибудь отвезти его домой и не понял, что сумочка валяется на полу. Я просто пойду домой и позвоню в больницу. Может быть, кто-нибудь там сможет с ним связаться ”.
  
  Битси открыла дверь своего BMW, жестом пригласила Криса садиться и сама плюхнулась маленьким телом на плюшевое красное сиденье. В сорок три года она все еще была стройной и грациозной на льду, легко двигаясь вместе со своими учениками в сложной хореографии. На суше она была быком. На суше она топала, шлепалась и спотыкалась с бессознательной самоотдачей.
  
  Битси повернула BMW на магистраль Литтл-Ривер. Проехав полмили вверх по дороге, две женщины одновременно заметили брошенный коричневый хэтчбек Криса на дальней обочине. Они бросили на него беглый взгляд, как будто он принадлежал какому-то неизвестному человеку, и продолжили путь к следующему свету.
  
  “Старые новости”, - наконец сказала Крис, ее мысли вернулись к машине.
  
  Битси была знакома с философией ухода за автомобилем Криса Нельсона. “Пришло время купить новый, а?”
  
  “На пять недель раньше срока. Мои деньги вложены в сберегательную облигацию, срок погашения которой истекает только через пять недель”.
  
  Битси издала еще одну серию кудахтаний. “Цок, цок, цок”. Она въехала в район Криса и остановилась перед своим домом. “Дай угадаю”, - сказала она, указывая на синий пикап, припаркованный у обочины. “Это грузовик "фантом”?"
  
  “О нет! Что он здесь делает?”
  
  Битси усмехнулась. “Я представляю, что он там, пьет чай с тетей Эдной”.
  
  “Как раз то, что мне нужно. Эдна убеждена, что я должен снова жениться. Помнишь бедного Джона Фаррелла? А на прошлой неделе она устроила мне свидание с парнем, который приходил посмотреть показания нашего электросчетчика. Эдне достаточно одного взгляда на Кена Каллахана, и она подумает, что попала в рай для свах ”.
  
  “Вау. Это мило?”
  
  “Одиннадцатилетний, не парься. И я не хочу иметь с ним ничего общего. Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть ”. Крис захлопнула за собой дверцу машины и в два шага преодолела двенадцать футов тротуара. Она повернулась, помахала Битси и постучала в ее входную дверь.
  
  Тетя Эдна взревела: “Держи штаны натянутыми”, - и уставилась поверх защитной цепочки. “Ну, боже мой, ” пожаловалась она, “ из-за всего этого грохота я подумала, что это какой-то сумасшедший сбежал из тюрьмы Лортон. Почему ты просто не воспользовался своим ключом?”
  
  “Это в моей сумочке, а у меня нет с собой сумочки”. Крис протиснулся мимо Эдны. “Где он?”
  
  “Ты имеешь в виду этого милого Кена Каллахана?”
  
  Крис перешла из фойе в гостиную, а затем в столовую. Она почувствовала, что ее терпение на исходе, и стиснула зубы, чтобы не закричать. “Да. ‘Этот милый Кен Каллахан’. Где он?”
  
  Тетя Эдна загородила дверной проем между гостиной и столовой. Она была пяти футов ростом в удобных прочных коричневых ботинках, а ее белоснежные волосы были туго завиты и послушно спускались рядами по ее блестящему розовому черепу. У нее были пронзительные голубые глаза - и тело, как огненная пробка. “Это было совсем как у Златовласки”, - воскликнула она, хлопнув себя по ноге. “Я отвел Люси в школу, а когда вернулся домой, там был он - спал в твоей кровати”.
  
  Крис почувствовала, что ее голос сорвался на визг. “В моей постели?”
  
  “Он такой приятный мужчина, дорогая. И он выглядел таким умиротворенным, укрытый твоим большим пуховым одеялом”.
  
  Ее глаза расширились от смеси возмущения и неверия. “Под моим одеялом?”
  
  За спиной Крис заскрипели ступеньки, и она резко обернулась, когда в комнату неторопливо вошел Кен, выглядевший сонно-сексуальным и совершенно по-домашнему.
  
  “Я не знаю, как две крошечные женщины могут производить столько шума”, - пробормотал он. “Из-за чего весь этот шум?”
  
  “Ты! Как ты сюда попал? И что ты делал в моей постели?”
  
  Он потер заднюю часть шеи и ухмыльнулся. Очевидно, вспомнив о своем гипсе, он старательно поднял его над сердцем. “Мы с Собакой чуть не замерзли насмерть в грузовике. Я собиралась зайти на каток погреться, но побоялась, что выгляжу слишком сомнительно, поэтому порылась в твоей сумочке, пока не нашла твой адрес и ключи, а потом сама приехала сюда ”.
  
  “Я думал, ты не умеешь водить”.
  
  “Ну, я обнаружил, что могу почти обхватить пальцами руль”. Он помахал ей гипсом и пошевелил пальцами. “И тебе повезло, что ты сломал мою левую руку, потому что я могу двигаться здоровой рукой”.
  
  “А потом ты просто вошел и лег спать?” - пробормотала она.
  
  “Дома никого не было. Я оставил собаку на твоем заднем дворе и поднялся наверх”.
  
  “Это было совсем как у Златовласки”, - настаивала тетя Эдна. “Я поднялась наверх и увидела его, он спал так мирно, как только мог”.
  
  “Пока Эдна не начала кричать”. Он поднял бровь, глядя на Эдну. “У тебя неплохой голос”.
  
  Эдна возмущенно фыркнула. “Ну, а ты как думаешь? Ты думаешь, я какая-то немощная пожилая леди? И если бы ты не придумал хорошего объяснения, я бы раскроил тебе череп своей деревянной скалкой ”.
  
  Крис улыбнулась и искоса посмотрела на Кена. “Не сомневайся в этом ни на минуту”, - прошептала она.
  
  “Вы, очевидно, близкие родственники”.
  
  “Тетя Эдна - сестра моей матери и матриарх правящей семьи”.
  
  “Семьдесят пять лет, и я почти как новенькая”, - гордо сказала она. “Теперь вы, молодые люди, идите в гостиную, а я принесу нам чего-нибудь перекусить”.
  
  “В этом нет необходимости, тетя Эдна. Я уверена, что мистеру Каллахану не терпится отправиться в путь”.
  
  Тетя Эдна решительно захлопнула рот. “Я не желаю об этом слышать. Любой может видеть, что мужчина голоден, и не похоже, что он так уж спешит уйти”.
  
  Кен просиял. “Я бы хотел остаться, чтобы перекусить”.
  
  “Видишь?” Эдна злорадствовала. “Я знала, что он не хотел спешить”. Она удовлетворенно причмокнула губами и поспешила на кухню.
  
  Кен улыбнулся. “Мне нравится твоя тетя”.
  
  Крис взглянул на него снизу вверх. “Когда мой брак распался, именно тетя Эдна собрала осколки воедино. Ее собственный муж умер одиннадцать лет назад. Когда я была на восьмом месяце, тетя Эдна приехала без предупреждения и сообщила, что за мной нужен уход. Я была единственной в своем классе Lamaze, у кого тренером была шестидесятисемилетняя леди ”. Крис покачала головой, все еще пораженная воспоминанием. “Она прошла со мной через роды. Она была замечательной ”.
  
  “И с тех пор она жила с тобой?”
  
  “Время от времени. Она путешествует от члена семьи к члену семьи. В основном там, где происходит катастрофа. В последнее время я пытался удержать ее здесь из-за Люси. Для того, чтобы я зарабатывал достаточно денег, чтобы содержать нас, мне необходимо давать уроки после школы и по вечерам. Если бы не тетя Эдна, мне пришлось бы отдать Люси в детский сад на день и нанять нянек на ночь ”.
  
  Кен расслабился на диване и похлопал по месту рядом с собой. “Иди, сядь рядом со мной”. Из кухни доносились звуки грохочущих шкафов и звяканья посуды. Кен посмотрел в направлении грохота. Его рот дернулся и, наконец, сменился полноценной ухмылкой.
  
  “Что тут смешного?”
  
  “Я только что подумал о том, что сказала мне твоя тетя”. Он откинул голову назад и рассмеялся.
  
  Крис восхищался качеством его смеха. Он был полным, сочным и глубоко мужественным, и его невозможно было игнорировать. Она улыбнулась и подтолкнула его. “Ну? Что она сказала?”
  
  “Когда она вошла и обнаружила меня спящей в твоей постели, она издала такой оглушительный визг, что я резко села еще до того, как открыла глаза. Но потом она внимательно посмотрела на меня. Я думаю, она оценила меня и решила, что со мной все в порядке, потому что ее первыми словами были…‘Милосердные небеса, наконец-то мужчина в постели моей племянницы”.
  
  “Я убью ее”.
  
  “У меня складывается впечатление, что твоя тетя хотела бы видеть тебя замужем”.
  
  “Это мягко сказано для века. Она свела меня со счетчиками, продавцами обуви, толстым пятидесятидвухлетним мясником, а на прошлой неделе до смерти напугала Джона Фаррелла.
  
  “Кто такой Джон Фаррелл?”
  
  “Мой бухгалтер”. Крис махнула рукой в пренебрежительном жесте. “Как только тетя Эдна узнала, что Джон холост, она сделала все, кроме как предъявить мою стоматологическую карту и пообещать приданое. Я люблю тетю Эдну, но она совершенно бесхитростна, и с возрастом становится более откровенной. Она говорит, что у нее осталось не так много времени, так что она не собирается тратить его, слоняясь без дела ”.
  
  “Эдна когда-нибудь находила Джона Фаррелла в своей постели?”
  
  “Нет!” Крис закатила глаза при этой мысли. Она не могла представить приятного, безобидного Джона Фаррелла в своей постели. Она украдкой вздохнула и неохотно призналась себе, что легко может представить там Кена Каллахана.
  
  Вбежала Эдна с тарелкой печенья. “Ты говоришь об этом Джоне Фарреле?” Она прищурилась, глядя на Кена. “Какой слабак. Пригласил его на ужин, а он ковырялся в ростбифе. Совсем не ел горошек ”. Она в смятении покачала головой. “У этого человека не было духа. Не было твердости характера”. Она подмигнула Кену и широко улыбнулась Крису. “Вот этот больше на это похож. В этом парне что-то есть”.
  
  Крис вздохнул и выбрал печенье. Как только тетя Эдна начала, ее было уже не остановить. С таким же успехом можно сидеть сложа руки и смотреть, как он корчится, подумала она, испытывая извращенное наслаждение от возможности того, что Кен и Эдна заслуживают друг друга. В конце концов, у нее не было никаких планов на будущее в отношении Кена Каллахана. Она больше никогда его не увидит - с таким же успехом можно позволить тете Эдне немного поразвлечься с ним.
  
  “Ты женат?” Спросила Эдна.
  
  “Нет”.
  
  Эдна выглядела потрясенной. “Такой большой, рослый мужчина, как ты, - не женат? И ты не становишься моложе. Сколько тебе лет?”
  
  “Тридцать шесть”.
  
  Эдна взяла Орео. Она разломила его пополам и откусила белую глазурь с одной из вафель. “Ты не из тех мужчин, которые предпочитают мальчиков, не так ли?”
  
  Кен поперхнулся овалтином. “Нет, мэм! Я... э-э... старомоден в таких вещах”.
  
  Крис прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Это обещало быть даже лучше, чем уничтожение Джона Фаррелла.
  
  Эдна наклонилась вперед в нетерпеливом ожидании. “У тебя есть постоянная работа?”
  
  Кен повернулся к Крису; в его глазах плясал дьявольский восторг. Безмолвное послание было откровенным: Скорми меня волкам, ладно? Когда он снова повернулся к Эдне, его лицо представляло собой торжественную маску. “Я должен был сегодня приступить к новой работе, но, как вы можете видеть...” Он патетично помахал рукой перед собой. “У меня сломана рука. Я не могу работать с этим актерским составом дальше ”.
  
  У Эдны перехватило дыхание. “И все потому, что ты остановился, чтобы помочь моей племяннице. Разве это не благородно? Разве это не превосходит все?”
  
  Крис глубже вжалась в диванные подушки и незаметно сделала движение, означавшее, что ее может стошнить. “Благородно”, - прохрипела она.
  
  Кен украдкой бросил самодовольный взгляд в сторону Криса. Он поиграл с ванильной вафлей.
  
  “Какая жалость”, - продолжала Эдна. “Как ты будешь жить?”
  
  “У меня есть кое-какие сбережения”.
  
  “Мужчина со сберегательным счетом. Вот это характер”, - сказала она своей племяннице. “Мне кажется позорным тратить свои сбережения из-за нас. Я чувствую себя просто ужасно из-за этого”.
  
  В животе Криса образовался узел. Все шло не по обычному сценарию. К этому времени тетя Эдна должна была бы заставить его попотеть, но Кен выглядел все более довольным с каждой минутой. И он планировал что-то подлое - Крис был уверен в этом.
  
  Кен потянулся и расслабился глубже на диване. “Это хорошая комната”.
  
  Крис моргнул от внезапной перемены в разговоре. В нем не было прежнего жеманства. Он казался искренне впечатленным. Я ему не доверяю, подумала она. Он к чему-то подводил. Она осторожно села и обратила пристальное внимание, наблюдая за его глазами, когда они осматривали комнату.
  
  Это была просторная комната со стенами цвета слоновой кости и обивкой в тон. Плюшевый ковер от стены до стены был теплых бежевых тонов. Несколько предметов мебели были удобно набиты и покрыты тканью землисто-коричневого цвета, за исключением кресла в клетку цвета какао с белой собачьей клеткой с откидной спинкой. Приглушенные цвета создали идеальный фон для стайных бостонских папоротников, нежных папоротников-аспарагусов, фиговых деревьев в горшках, апельсиновых деревьев, увитых плющом, и красочной коллекции африканских фиалок в традиционных глиняных горшках. Растения, казалось, появились в гостиной, беспорядочно разбросанные тут и там, набирая обороты и становясь более густыми по мере продвижения к столовой, где они сходились вокруг дверей во внутренний дворик.
  
  Внимание Кена сосредоточилось на куче фотографий, висящих на стене. “Вы не возражаете, если я посмотрю на фотографии в вашей столовой?”
  
  Тетя Эдна вскочила на ноги. “Хочешь посмотреть фотографии?”
  
  Крис застонал. Это был нехороший знак.
  
  “Это фотография нескольких парусных кораблей. Крис получил ее, когда мы в прошлом году отдыхали в штате Мэн. А это моя фотография, когда я была маленькой девочкой. Разве я не был пипсом? Только посмотри на эти чулки в рубчик. Это слон в зоопарке, а это картинка, которую нарисовала Люси, когда мы вернулись домой ”.
  
  Кен посмотрел на рисунок карандашом, изображающий улыбающегося слона. Он был вставлен в рамку и склеен с той же профессиональной тщательностью, что и все остальные фотографии. Он наклонил голову в сторону Криса. “Ваша дочь, должно быть, чувствует себя особенной, раз ее рисунок висит на этой стене”.
  
  У Крис перехватило дыхание от загадочной мягкости в его глазах, нежной хрипотцы в голосе.
  
  Эдна надулась от гордости. “Это красота слона, не так ли? Она может нарисовать что угодно. У нее настоящий талант”.
  
  “Как ее мама”. Кен улыбнулся Эдне.
  
  “Точная копия”. Эдна указала на фотографию маленькой девочки, висящей вниз головой на ветке дерева. Ее оранжевые волосы свисали дикими локонами, которые весь день не видели расчески. На ней были розовые шорты, заляпанные грязью. Ее кроссовки были потрепаны, шнурки развязались, она смеялась и по-детски самозабвенно крепко зажмурила глаза.
  
  Кен смеялся, глядя на фотографию. “Это Люси?”
  
  “Ага. Но с таким же успехом это могла быть ее мать. Она выглядела точно так же, когда ей было семь”.
  
  Его внимание переключилось на вазу со срезанными цветами в центре обеденного стола. Он провел пальцем по свежевытертой поверхности стола. “Вы многое сделали, чтобы превратить это место в дом. Хотел бы я, чтобы у меня был такой дом, как этот ”.
  
  Маленькие тревожные звоночки зазвучали в мозгу Криса. В его голосе звучала искренняя тоска, в чем она не сомневалась, но его глаза были полны озорства и хитрости.
  
  “Разве у тебя нет дома?” Эдна воскликнула.
  
  Он покачал головой. “Я много путешествовал из-за своей работы. У меня не было много времени, чтобы собрать вещи, которые делают дом домом”.
  
  “Может быть, Крис мог бы тебе помочь. Где ты живешь? У тебя есть собственный дом?”
  
  “В округе Лоудун есть одно местечко, где я иногда останавливаюсь”.
  
  “Округ Лаудун. Это круто”.
  
  Он кивнул. “Мне было бы гораздо удобнее, если бы я жил где-то здесь”. Он деликатно обнял Эдну здоровой рукой за плечи. “Я должен сделать признание. С тех пор, как я переступил порог этого дома, я вынашиваю одну идею. У меня две проблемы - у меня нет уютного жилья, и я некоторое время не смогу ходить на работу. У вас с Крисом также есть две проблемы - у вас нет машины, и у вас нет изобилия денег. Я заметил, что у вас есть дополнительная спальня и ванная внизу - может быть, мы могли бы заключить какую-нибудь сделку. Пользование моим грузовиком плюс, - он махнул рукой, прикидывая сумму, “ пятьдесят долларов в неделю. Мы могли бы жить в одной комнате”.
  
  Крис вскочил с дивана. “Нет!”
  
  Эдна твердо стояла, уперев руки в бока. “Я думаю, это замечательная идея”.
  
  “Мы даже не знаем этого человека”.
  
  “Я знаю все, что мне нужно знать. Этому дому нужен мужчина под ногами”. Эдна причмокнула губами и решительно сузила глаза. “Ты выносишь мусор?” - спросила она Кена.
  
  “Да, мэм”.
  
  “Вот видишь?” - сообщила она своей племяннице. “Он будет идеальным”.
  
  “Он будет идеальной занозой в...”
  
  Эдна предупреждающе подняла брови. Она не допускала никаких ругательств.
  
  “...в ногу. А как насчет Люси?”
  
  Теперь Кен поднял брови. “А как насчет Люси?”
  
  “Это выглядело бы неправильно”.
  
  “Тьфу”, - усмехнулась Эдна. “Женщины веками брали к себе жильцов”.
  
  Крис уставилась на мужчину, самодовольно стоящего перед ней. “Я хотела бы поговорить с тобой наедине, на кухне”, - прошипела она.
  
  “Вы нас извините?” - любезно обратился он к тете Эдне.
  
  Крис зарычала и потопала на кухню. Она с грохотом закрыла кухонную дверь с жалюзи и повернулась лицом к Кену. “Давай кое-что проясним, Кен Каллахан. Я не собираюсь позволять тебе жить в этом доме. Я думаю, что с твоей стороны подло заискивать перед моей тетей Эдной, и я бы ни на секунду не доверил тебе свою дочь ”.
  
  Выражение веселого отвращения заиграло на его лице. “Это полная чушь. Твоя тетя Эдна - милая старая барракуда, которой льстят, только когда она этого хочет. И ты беспокоишься не о своей дочери, а о себе ”.
  
  Крис раздраженно поджала губы. Он был прав. У нее была приятная, разумная жизнь - до сегодняшнего утра - и она не хотела, чтобы ее нарушали. А Кен определенно мог нарушить. Он был слишком красив. Слишком сексуален. И время от времени в ней вспыхивала неподдельная уязвимость, которая разрушала все ее защиты. Последние семь лет она избегала романтических связей, не испытывая никакого реального чувства потери. Это было безопасно. Это было комфортно. Это был образ жизни, который рухнул бы, если бы Кен прятался на ее кухне - в этих облегающих потертых джинсах. Она решила выйти из положения труса и проигнорировать его обвинения. Она собралась с силами для новой атаки. “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Мне нужно где-то жить”.
  
  “Каждый день в газете появляются десятки объявлений о поиске соседей по комнате”.
  
  “Это правда, но мне здесь нравится”. Он оглядел кухню, его взгляд переместился с белоснежной столешницы из бруска для разделки мяса, коричневой банки с печеньем в виде плюшевого мишки и ассортимента прозрачных стеклянных банок, наполненных спагетти, сахаром, овсяными хлопьями, макаронами, попкорном и мукой, на тарелку для Питера Рэббита, сложенную стопкой в раковине. На одной стене висела доска объявлений и меловая доска - меловая доска была на высоте, необходимой для семилетнего ребенка. Кен взял кусочек цветного мела и провел прямую линию по зеленой поверхности. Он мгновение изучал линию, по-видимому, заинтригованный текстурированным знаком. Почти неохотно он вернул мел в деревянную подставку и повернулся к Крис, положив руку ей на плечо в собственнической ласке, которая ненадолго задержалась, а затем переместилась на шею. Его палец коснулся мочки ее уха и скользнул вдоль изгиба подбородка. “И ты мне нравишься. Я не знаю почему. Ты немного грубовата. И ты слишком худая. Но в тебе есть что-то такое, от чего у меня сводит пальцы на ногах ”.
  
  “Что вы имеете в виду под грубостью и тощестью? Я совсем не грубый, и уж точно не тощий”.
  
  Он подошел ближе, широко улыбаясь, явно довольный тем, что спровоцировал ее. Крис почувствовала, как тепло от его тела окутало ее, и температура на кухне, казалось, поднялась на двадцать градусов. Он продолжал прокладывать дорожку вдоль ее подбородка. Когда его палец добрался до ее рта, она инстинктивно облизнула пересохшие губы. Их реакции были совершенно разными, но одинаково быстрыми. Крис отскочила, как будто обожглась. Как менее чем пять секунд контакта могли так повлиять на ее желудок? Это было похоже на падение с сорокового этажа в лифте.
  
  Желудок Кена Каллахана, казалось, был сделан из более прочного материала. Он по-волчьи улыбнулся и прижался к ней, прижимая ее к стене. “Я понимаю, что это милое маленькое облизывание было всего лишь рефлекторным действием, но я все равно собираюсь воспользоваться этим”, - весело прошептал он.
  
  “Не смей!”
  
  “Я ничего не могу с собой поделать. Кухни всегда оказывают на меня такое романтическое воздействие”.
  
  “Держись от меня подальше, или я стукну тебя по голове скалкой тети Эдны”.
  
  “Разве тебе не хотелось бы, чтобы тебя поцеловали на кухне?” - поддразнил он.
  
  “Нет”.
  
  “Ты уверен? Я потрясающе целуюсь”.
  
  Этот человек - зло, решил Крис. Он знает, что может повысить мое кровяное давление, просто понизив голос на октаву, и ему это абсолютно нравится. Она уперлась в его грудь обеими руками, надеясь, что он не почувствует, как колотится ее сердце. “Ты ужасен”.
  
  “Мне нравится, когда твой голос становится таким хриплым и дрожащим”. Его кобальтовые глаза опустились, когда он поиграл с застежкой-молнией на ее спортивной куртке. “Между нами возникает приятная химия. Ты понял это так же быстро, как и я, - когда мы посмотрели друг на друга под капотом твоей машины. По какой-то причине это чертовски пугает тебя ”.
  
  “Я не хочу ввязываться”.
  
  “Я знаю это. Вот почему я переезжаю”.
  
  “Что?”
  
  “Если бы я поступил как обычно и пригласил тебя на ужин, ты бы пошла со мной куда-нибудь?”
  
  “Нет”.
  
  “Я так не думал. Поэтому я буду жить здесь”. Он разгладил складки спереди на ее тренировочном костюме. “Кроме того, это будет удобно для нас обоих. Мне действительно нужно где-то остановиться. Я устал переезжать с места на место. Мне нужен дом - даже если это чей-то другой дом. А тебе нужны деньги и транспорт. Брак, заключенный на небесах”.
  
  О боже, подумала она, я обречена. Замазка в его руках. “Ты знаешь, что такое гламус?”
  
  “Что?”
  
  “Неважно. Я полагаю, ты можешь остаться”. Она вздохнула. “В любом случае, тетя Эдна приняла решение”. Внезапно она почувствовала себя очень, очень усталой. “Но я серьезно говорю о том, чтобы не ввязываться. Держи дистанцию”.
  
  “Или ты отвезешь меня прямо в полицейский участок”.
  
  Крис почувствовала, как ее губы невольно дрогнули. “Ты снова смеешься надо мной”.
  
  “Может быть, немного”. Его рука коснулась ее талии и смело скользнула под куртку ее спортивного костюма. Он прижал ладонь к ее животу. Его глаза потемнели и увлажнились. “Но это приятный вид смеха”.
  
  Она знала, что это был приятный вид смеха. Он был нежным, с хорошим чувством юмора и нежным ... очень нежным. В нем было все, чего она не хотела находить в мужчине. Он был привлекателен. И ощущение его руки на ее животе было восхитительным. Она была уверена, что, когда он уберет руку, на ней останется клеймо на всю жизнь - что она никогда не забудет восхитительных ощущений, разливающихся по ее телу.
  
  В гостиной раздался назойливый звон тарелок и покашливание. “Что там происходит?” Позвала Эдна. “Здесь ужасно тихо”.
  
  Кен запечатлел быстрый, легкий поцелуй на губах Криса, и приглушенный голод в его глазах сменился весельем. “Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом соглашении. Я думаю, тетя Эдна могла бы быть отличной компаньонкой ”.
  
  Тетя Эдна суетливо вошла в кухонную дверь, тарелки и стаканы громко звенели в ее руках. “Я ненавижу, когда меня оставляют без дела. Если ты собираешься разговаривать на кухне, тогда тебе придется говорить громче ”.
  
  Крис взял посуду и начал складывать ее в посудомоечную машину. “Мы как раз смирились с этим соглашением о пансионе”.
  
  Кену удалось украсть печенье, прежде чем его смахнули в банку из-под печенья "плюшевый мишка". “Сделка в том, что я выношу мусор и слежу за своими манерами”.
  
  Тетя Эдна одобрительно кивнула. “Ужин в шесть. Ты можешь пользоваться холодильником в перерывах между приемами пищи - при условии, что ты не съешь нас вне дома. Боже, как приятно иметь мужчину в доме ”. Она усмехнулась.
  
  Крис сняла ключ с крючка на доске объявлений. Она мгновение изучала ключ, размышляя о значении этого поступка. Она подозревала, что отдает Кену нечто большее, чем просто ключ от своего дома. Она давала ему шанс разрушить ее жизнь - и она ни на секунду не сомневалась, что он воспользуется этой возможностью. Итак, почему я это делаю? она мучилась. Потому что мне нужен его грузовик, ответила она. Потому что мне нужны его деньги. Крис рассматривал ключ, невинно покоящийся на ее ладони. Были ли другие причины? Потому что он был невероятно красив? Потому что он мог быть возмутительно милым? Потому что, когда он рядом со мной, это как лежать на солнце - обжигающая кожа и сочный жар, проникающий прямо в мою душу. Крис сделала усилие, чтобы унять дрожь, пробежавшую по ее позвоночнику, и вручила ему ключ. “Это от входной двери”.
  
  Кен достал связку ключей из кармана джинсов и попытался высвободить ключ. Связка ключей выпала у него из руки и со звоном упала на кухонный пол. Последовал короткий взгляд смятения из-за его беспомощности одной рукой. Он вздохнул и достал ключи. “А это для грузовика”, - сказал он ей, вручая ей целую цепочку ключей. Он понизил голос до умоляющего шепота. “Прости, Крис, я не могу сделать это сам. Тебе придется мне помочь”.
  
  Она почувствовала, как у нее участился пульс, когда она возилась с ключами. Она избегала его взгляда, пока боролась с двойным смыслом.
  
  “Разве это не мило”, - сказала тетя Эдна. “Настоящая церемония. Прямо как женитьба”.
  
  Крис почувствовала, как жар пробежал по ее затылку. У тети Эдны была неприятная привычка высказывать вслух то, что думали все остальные. Крис вспомнила пышную церемонию своей поспешно спланированной свадьбы в белом платье почти восемь лет назад. Это было прекрасно и волнующе, но ему не хватало интимности и интригующей торжественности этого простого обмена ключами от кухни. Это было пугающее и раздражающее признание, но каким-то необъяснимым образом она вдруг почувствовала себя замужем за Кеном Каллаханом.
  
  Кен посмотрел на двух женщин из-под опущенных век, возвращая ключи в карман. Его рот был растянут в плутоватой улыбке, которая не совсем соответствовала его усталым глазам. “Не думаю, что из меня сегодня получился бы отличный жених, тетя Эдна. У меня снова начинает болеть рука, и я устал”.
  
  “Ради бога, ты выглядишь так, словно не спал несколько дней”.
  
  “У меня нет”. Он прислонился к дверному косяку и обнял свою сломанную руку. “Не думаю, что ты захочешь подоткнуть мне одеяло?” он спросил Криса.
  
  Тетя Эдна покачала головой. “Он звучит игриво, но не похоже, что в нем осталось много мужества. Почему бы тебе не показать ему его комнату, пока я готовлю обед”.
  
  Крис повел его вниз. В комнатах нижнего уровня были ковры того же плюшевого бежевого цвета. Удобная пухлая вельветовая кушетка красновато-коричневого цвета, окруженная двумя приставными столиками, стояла напротив большого кирпичного камина, занимавшего центральное место в углу комнаты отдыха. Огромный кофейный столик, заваленный детскими книгами, заполнил пространство между диваном и камином. Из семейной комнаты вели две двери, одна - в аккуратное подсобное помещение, а вторая - в гостевую спальню и примыкающую к ней ванную. Крис указал на двуспальную кровать, покрытую красным клетчатым одеялом. “На кровати свежие простыни. Я принесу дополнительные полотенца позже”.
  
  “Ты почитаешь мне сказку на ночь?” Его голос был приятно хриплым от усталости. “Ту, что про Медвежонка?”
  
  Крис дотронулась пальцем до его заросшей щетиной щеки. Он едва держался на ногах, но мог собраться с силами для легкого поддразнивания. Большинство мужчин к настоящему времени были бы ворчливыми и вспыльчивыми. В нем было что-то игривое, мимолетный проблеск задумчивого доверия, который пробудил в ней чувства, которые раньше она испытывала только к птенцам, осиротевшим котятам и спящим детям. Было странно, что самый мужественный, компетентный мужчина, которого она когда-либо встречала, мог вызывать такие нежные эмоции. Ее брови нахмурились. А потом были моменты, когда он приводил в бешенство. Высокомерный. Агрессивный. Подлый.
  
  Кен покачал головой. “Я бы не хотел гадать, что только что пришло тебе в голову. Я никогда раньше не видел, чтобы эмоции так отражались на чьем-либо лице. Только что ты был на грани поцелуя на ночь, а уже через несколько секунд подумывал об убийстве ”.
  
  “Ты довольно сообразителен, когда устаешь”.
  
  Он плюхнулся на кровать. “Мммм, и мне еще лучше, когда я в горизонтальном положении”.
  
  “Ты невозможен”. Ее настроение снова сменилось пронзительной нежностью. “Прости, что я сломала тебе руку”.
  
  Он закрыл глаза и улыбнулся. “Я не такой”.
  
  Крис подавила желание помочь ему с ботинками. Она быстро повернулась и вышла из комнаты, прежде чем он смог открыть глаза и увидеть сияние мольбы, которое, несомненно, вызвали его слова.
  
  
  Глава 3
  
  
  Крис сидела в вечерней пробке в час пик, положив одну руку на обтянутый кожей руль заказного грузовика Кена, а другую прижимая к своему бурлящему животу. Она сделала что-то невероятно глупое. Она впустила Кена в свой дом - в свое сердце. Ей было бы лучше, если бы она просто позволила ему лечь в свою постель. Это был бы секс. С этим она могла бы справиться.
  
  Она медленно продвинула грузовик вперед в бесконечном потоке машин и откинулась на сиденье. Кого она пыталась обмануть? Секс с Кеном был бы катастрофой. Я как динозавр. Я практически вымерший вид. Ради всего святого, я умственно девственен. Она даже представить себе не могла случайный секс. И даже если бы она могла отделить секс от любви, секс с Кеном, вероятно, разрушил бы ее на всю жизнь - как бы она смогла превзойти это?
  
  Крис свернула налево с магистрали Литл-Ривер и направилась в свой район. Ее улица выглядела вполне нормально. Ее городской дом выглядел точно так же, как она его оставила, но она знала, что это всего лишь обманчивый фасад. Ничто не было бы нормальным, пока у Кена был ключ от ее входной двери. Она припарковалась у обочины и попыталась подавить смятение в груди. Это никогда не сработает, сказала она себе, выпрыгивая из грузовика. Он должен уйти. Она потопала по тротуару, ругая себя. “Как я вообще могла согласиться на это?” - пробормотала она, вскидывая руки в воздух. “Это абсурд”. Входная дверь с грохотом распахнулась, и Крис ворвался в комнату.
  
  “Ну, вот и она”, - сказала тетя Эдна Кену. “Точно так, как я тебе говорила. Бормочет и топает. Вся в смятении. Просто посмотри на нее. Разве она не милашка?”
  
  Последняя фраза была произнесена с такой неподдельной гордостью и любовью, что Кену пришлось благодарно улыбнуться. Он устроил маленькую девочку у себя на коленях в более удобном положении и аккуратно положил книжку с картинками на кофейный столик.
  
  Люси счастливо улыбнулась и протянула руки для приветственного поцелуя. “Мамочка, ты как раз вовремя, чтобы услышать, как Кен заканчивает рассказ”.
  
  Крис повернула голову в сторону Кена и одарила его своим самым уничтожающим взглядом. “Маленький медвежонок?”
  
  “Э-э, нет. Я пробовал это, но чувствовал себя не совсем комфортно с кучей медведей. Я нашел статью о паровой лопате. Речь идет об этом парне и его старой паровой лопате, и они должны закончить эту работу к заходу солнца или...” Кен сделал паузу. “Полагаю, вы уже знаете эту историю”, - добавил он со смущенной усмешкой.
  
  У меня большие неприятности, подумал Крис. Ни одна женщина в здравом уме не смогла бы устоять перед этой ухмылкой, и как она вообще могла выгнать мужчину, когда он очаровал ее дочь, сидящую у него на коленях? Она подкрепляла свою слабеющую враждебность мыслью, что это всего лишь временная неудача. Она выгонит его после ужина. Она сделала бы это подлым способом - когда Люси и тетя Эдна были в постели и не могли прийти ему на помощь. Крис осторожно прошла через комнату, чтобы принять объятия дочери, отметив, что послеобеденный сон разгладил темные круги под глазами Кена, а морщинки напряжения исчезли с его заросших бородой щек. Уголки его рта дернулись от сдерживаемой дьявольщины. Ему не было необходимости говорить - его сверкающие голубые глаза сказали ей, что он выиграл этот раунд и открыто злорадствовал своей победе.
  
  Крис наклонилась, чтобы поцеловать оранжевые кудряшки дочери и вздернутый носик, неизбежно оказавшись в нескольких дюймах от свежевымытых волос Кена. Она узнала аромат лимона и сирени. Он воспользовался ее шампунем и мылом для ванны. Она на мгновение замолчала, пораженная женственными чувствами, которые вызвало это осознание. Это казалось совершенно естественным и удивительно интимным. Острая тоска по разбитым мечтам пронзила ее сердце. Это была такая простая вещь - сочетание мужского и женского ароматов. Эмоции, давно похороненные, пробудились и вызвали боль, которая застряла в ее горле, как громкое беззвучное рыдание.
  
  Она всегда представляла, что ее брак будет долгим и счастливым - как у ее родителей - совокупность общих интимных отношений, общих целей, любящих воспоминаний. Она набросилась на первого попавшегося мужчину, потому что так сильно хотела всего этого. И в итоге осталась ни с чем.
  
  Нет, это было неправдой. У нее была Люси. И Люси было достаточно, пока в ее жизни не появился этот Кен Каллахан. Черт бы его побрал. Кен воскресил нежные, голодные чувства, которым нельзя было доверять. У него был потенциал причинить сердечную боль и горе - и неприятности с большой буквы T.
  
  “Это смешно”, - хрипло пробормотала она.
  
  Кен усмехнулся ее восклицанию. Его теплый смех зазвучал у ее уха, и он запечатлел поцелуй на ее волосах, когда она наклонила голову, чтобы обнять Люси. “Я не уверен, что понимаю тебя”, - поддразнил он. “Не хочешь уточнить?”
  
  “Все это нелепо”, - прошипела она театральным шепотом. “И я расскажу тебе больше о том, о чем я говорю, после ужина”.
  
  Она выпрямила спину и убежала на кухню, чтобы разобраться в своих эмоциях. Что с ней было не так? Как она могла чувствовать себя так комфортно связанной с мужчиной, которого подобрала на шоссе двенадцать часов назад? И если она действительно чувствовала себя так комфортно связанной с ним, почему он заставлял ее чувствовать себя так неловко? Ответ на это был очевиден. Потому что он был ловок, красив и слишком хорош, чтобы быть правдой; еще один Прекрасный принц. Клон Стивена Блэка. Она достала четыре тарелки из кухонного шкафа и промаршировала в столовую. Она со стуком поставила их на стол.
  
  Люси, все еще сидевшая на коленях у Кена, хихикнула. “Разве мамочка не забавная, когда злится? Она всегда так шумит”.
  
  Крис пристально посмотрел на них двоих, и Кен подавил улыбку. “Может быть, нам лучше закончить эту книгу”, - тактично предложил он.
  
  Крис сделала разочарованный жест, проносясь обратно через кухонные двери. Двенадцать часов назад она подобрала на шоссе рабочего-строителя, и теперь он жил в ее доме и читал ее дочери книги о паровых экскаваторах - и очень скоро они все будут сидеть без дела, чувствуя себя использованными и покинутыми. Крис копался в ящике со столовым серебром. Он всем нравился. Он нравился тете Эдне. Он нравился Люси. Она должна была признать это - он даже нравился ей. Почему он не мог быть какой-нибудь лягушкой? Кем-то, кого все ненавидели. Кем-то, от кого было бы легко избавиться.
  
  Тетя Эдна отвернулась от плиты с неодобрительным взглядом на беспорядок, который Крис устроил среди столового серебра. Она сделала эффектную паузу, держа деревянную ложку приспущенной. “Он отлично вписывается, не так ли?”
  
  “Мммф”, - булькнула Крис, ругательство застряло у нее в горле. “Я не хочу, чтобы он подходил. Я хочу, чтобы он ушел. Мне нравилась моя жизнь такой, какой она была ... без мужчины в моем доме ”.
  
  Тетя Эдна снова опустила ложку в соус для спагетти. “Ерунда. Ты достаточно долго жила без мужчины. Люси нужен отец, а тебе нужен муж”.
  
  “У меня уже был муж, и мне это не нравилось”.
  
  “Этот лошадиный зад не был мужем. Целый день смотрел в зеркало, поправляя прическу”.
  
  “Что заставляет тебя думать, что Кен хоть немного лучше?”
  
  Пожилая женщина вытерла руки о фартук и повернулась к племяннице. “Я не очень разбираюсь в книгах, и время от времени я беспокоюсь, что впадаю в маразм, но у меня есть немного здравого смысла, и я кое-что понимаю в людях. Кен Каллахан - хороший человек. У него есть мягкость и юмор ”. Эдна повернулась обратно к плите, затем искоса взглянула на племянницу и широко улыбнулась. “И у него великолепное тело”.
  
  “Тетя Эдна!”
  
  “Может, я и стар, но я узнаю отличное тело, когда вижу его. Ага!”
  
  Крис откинула голову назад и расхохоталась. Она пересекла кухню и обняла свою тетю. “Ты, как всегда, права - у него действительно великолепное тело”.
  
  Кен толкнул кухонную дверь и схватил хлебную палочку из стеклянной банки на кухонном столе. “Итак, ты считаешь, что у меня отличное тело, да?”
  
  Крис поморщился. “Бог действительно хочет заполучить меня сегодня”.
  
  “Не будь богохульником”, - предупредила Эдна.
  
  Кен печально посмотрел на гипс на своей руке. “Раньше мое тело было идеальным”.
  
  Я ни секунды в этом не сомневаюсь, подумал Крис.
  
  
  “Сегодня я уже второй раз ем спагетти”, - объявила Люси. “У нас в школе на обед были спагетти”. Она посмотрела на тарелку перед собой, на которой лежала цельнозерновая лапша для спагетти и густой домашний соус тети Эдны. Люси с особой тщательностью посыпала свое блюдо свежим тертым сыром пармезан. “Спагетти, которые мы ели в школе, были отвратительными. Лапша была белой ... как дохлые черви. И в нем не было сосисок или вообще ничего. А соус был оранжевым и водянистым. И я его не ел ”.
  
  Кен сочувственно кивнул. “Что ты с ним сделал, если ты его не ел?”
  
  Люси подозрительно посмотрела на него. “Откуда ты знаешь, что я что-то с этим сделала?”
  
  “Удачная догадка”.
  
  Люси хихикнула. “Я подарила это Томми Хострупу. Бет Энн Кристо подарила ему свое. И Салли Уинтроп. И Одри Штек. Мы отдали ему все наши спагетти и сказали, что дадим ему доллар, если он сможет их съесть ”.
  
  “Он это съел?”
  
  “Он пытался, но не смог проглотить все. Это было ужасно. Изо рта у него свисала лапша, а по всей шее был соус”.
  
  “Когда я был в твоем возрасте, в моей школьной столовой тоже подавали спагетти”, - сказал ей Кен. “Мы обычно выливали молоко из картонных коробок и наполняли их спагетти. Затем мы брали коробки и грузили их за руль универсала директора. Когда он уезжал в конце дня, он наезжал на коробки, и все спагетти расплющивались ”.
  
  “О, мерзость!”
  
  Кен перегнулся через стол и заговорщически прошептал ей. “В моей школе был один большой хулиган, Ларри Ньюфармер. Он был действительно толстым и придирался ко всем маленьким детям. Все его ненавидели. Однажды, когда мы ели спагетти, я взяла его тетрадь по правописанию и незаметно для него положила лапшу из спагетти между всеми страницами ”.
  
  Глаза Люси расширились, и она прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех. “Что потом?”
  
  Кен откинулся на спинку стула и застенчиво улыбнулся. “Затем я сел на него. И лапша размазалась между страницами. И когда Ларри Ньюфармер на следующее утро пошел в орфографию, эти страницы были склеены навсегда ”.
  
  Тетя Эдна склонила голову и пыталась не рассмеяться. “Ш-ш-как тебе не стыдно!” - выдавила она, когда наконец смогла говорить.
  
  Губы Крис изогнулись в бессознательной улыбке. Ее семья полностью наслаждалась Кеном, и он, казалось, наслаждался ими. Другие гости мужского пола всегда вежливо терпели Люси - Кену она действительно нравилась. В его сердце было место для детских забав. Это приятная черта, которую можно найти в мужчине, подумала она, наблюдая за ним с нескрываемым восхищением. Он был худощавым и крепким, с широкими плечами и мускулами во всех нужных местах - но больше всего ее заинтриговало его лицо. В нем чувствовалась врожденная сила. Притягательная уверенность, которую можно найти только у человека, который смирился с самим собой и не был недоволен тем, что видел. Пробивающаяся борода усиливала ауру мужественности, исходившую от неотразимых голубых глаз и широкого подвижного рта. В мужчину легко влюбиться, размышляла она ... Если ты из тех женщин, которые хотят влюбиться.
  
  Кен поднес ко рту вилку со спагетти и заметил, что Крис наблюдает за ним. Его глаза изучали ее лицо, пытаясь проникнуть в ее мысли. Она решила частично оказать ему услугу. “Я думал о Майке Маллигане. Тебе это действительно понравилось, не так ли?”
  
  Кончики его ушей покраснели. “Я... э-э... мне всегда нравились паровые лопаты”.
  
  Раздался громкий стук во входную дверь, за которым последовал жалобный вой.
  
  Кен выглядел озадаченным. “Звучит как собака, но я знаю, что оставил его на заднем дворе”.
  
  Эдна добралась до двери первой. “Что ж, миссис Тэтчер”, - улыбнулась она, широко открывая дверь.
  
  Миссис Тэтчер стояла на крыльце, выпрямив ноги и готовая к битве. Она держала съежившегося ротвейлера за ошейник. “Кто-то сказал мне, что эта собака вышла из грузовика, припаркованного перед вашим домом. Это твоя собака, Эдна?”
  
  “Я не знаю. Что он сделал?”
  
  “Он уничтожил каждый куст в моем дворе, гоняясь за кроликами, вот что он сделал”.
  
  “Тогда это не моя собака”, - сказала ей Эдна.
  
  Кен взял Эдну за плечи и убрал ее со своего пути. “Это моя собака, миссис Тэтчер”.
  
  Огромный черный зверь скорбно посмотрел на своего владельца. С его ошейника свисали характерные веточки вечнозеленых растений и кусочки коры.
  
  “Я поживу здесь некоторое время”, - сказал он женщине. “Отремонтируйте ландшафт, и я заплачу за это”.
  
  “Хммм”, - сказала она, передавая ему собаку.
  
  Кен закрыл дверь и погрозил псу пальцем. “Ты был плохим”.
  
  Люси подбежала. “Собака! Я не знала, что у тебя есть собака”.
  
  Ротвейлер стучал хвостом по полу. Он стоял на четвереньках и смотрел Люси в глаза, покачивая телом из стороны в сторону, следуя за счастливым хвостом.
  
  Люси с энтузиазмом обняла собаку. “Как ее зовут?”
  
  “Собака”.
  
  Эдна неодобрительно фыркнула. “Собака? Что это за имя такое?”
  
  Кен пожал плечами. “Его подарили мне щенком год назад, и я был так занят, что у меня никогда не было времени придумать имя. Я просто всегда называл его Собакой”.
  
  “Бедное создание”, - пробормотала Крис, поглаживая гладкую эбеновую шерсть. “Представь, если бы кто-то назвал тебя Человеком”, - отругала она Кена.
  
  Легкий изгиб в уголках его рта свидетельствовал о том, что его позабавила ее забота. “Не хотели бы вы выбрать имя получше? Я не думаю, что еще не слишком поздно”. Он с нежностью посмотрел на собаку. “Что ты думаешь? Хотел бы ты новое имя?”
  
  Люси посмотрела на Кена большими круглыми глазами. “Можем ли мы назвать его Бобом? Я всегда хотела собаку по кличке Боб”.
  
  “Я думаю, Боб был бы отличным именем для него. Почему бы тебе не отвести Боба на кухню и не дать ему хлебную палочку, пока я минутку поговорю с твоей мамой”.
  
  Они оба смотрели, как Люси убегает с собакой. Крис почувствовала, как Кен подошел к ней ближе. Электрическая вспышка пробежала по ее позвоночнику и покалывала кончики пальцев. Она почувствовала его дыхание на своих волосах. “Эм”, - она моргнула в теплой тревоге, - “ты хотел поговорить со мной?”
  
  “Мммм”, - промурлыкал он хриплым шепотом, - “но слова, которые я хочу тебе сказать, не могут быть произнесены в присутствии тети Эдны”.
  
  Не оборачиваясь, Крис знал, что тетя Эдна заняла свое место в кресле-качалке и не спускает с них глаз. “Слава Богу, что есть тетя Эдна”. Крис неуверенно рассмеялся.
  
  Он отодвинулся от нее и принял более непринужденный вид. “Если у тебя нет планов на грузовик сегодня вечером, я бы хотел съездить в округ Лоудун. Я оставлю Боба там. Я думаю, что его стилю может быть тесно в таунхаусе. И мне нужно подобрать кое-какую одежду ”.
  
  “Это было бы прекрасно. У меня на сегодня не запланировано никаких уроков”.
  
  Он присвистнул и позвал: “Боб!”
  
  Собака подбежала к нему. “Он такой умный”, - похвастался он. “Видишь, он уже знает свое новое имя?” Он схватил свой жилет с вешалки в прихожей, крепко поцеловал Крис в губы и выскочил за дверь. На полпути по тротуару он обернулся. “Я позвонил в ваш автоклуб и попросил их отбуксировать машину в гараж. Владелец гаража сказал, что, возможно, его заинтересует ее покупка. Позвоните ему - номер записан на доске”.
  
  Крис стояла, как вкопанная, когда мужчина и собака забрались в грузовик и уехали. Люси стояла рядом с ней, с энтузиазмом махая Бобу на прощание. Когда они дошли до угла, Крис крепко зажмурилась, внезапно приходя в себя. “О, черт!” Она стукнула себя кулаком по лбу. Она собиралась выгнать его после ужина. Почему она позволила ему уйти за одеждой?
  
  
  Крис лежала совершенно неподвижно под узорами серебристого лунного света, который лился через окно ее спальни. Цифровые часы на ее круглом, покрытом кружевом ночном столике показывали двенадцать сорок пять. Она думала о своем браке ... о боли. Она беспечно ввязалась в брак, который принес ей больше боли и гнева, чем она когда-либо думала, что сможет вынести. Но ей удалось пройти через это. Она плакала до тех пор, пока в ее теле не осталось слез ... по своей нерожденной дочери, которая никогда не узнает своего отца ... по своей разбитой мечте разделить радости своей беременности с мужчиной, которого она любила…за ее ужасную любовь к мужчине, которого на самом деле не существовало. Ее муж был тщеславным, поверхностным и безжалостно амбициозным - весь в золоте и ничего не стоящий - и она вышла за него замуж. Она влюбилась в влюбленность. И потребовались годы, прежде чем ее глаза больше не были затуманены влюбленностью. Много лет назад она смогла увидеть мужчину таким, какой он есть, и изгнать его из своей жизни.
  
  Слеза скатилась по ее щеке из-за потери того, что могло бы быть. Еще одна слеза собралась в бахроме ее нижних ресниц. Это было ради пустого будущего и из-за боли от желания любить Кена Каллахана и осознания того, что этого никогда не будет. Она плохо разбиралась в мужчинах - это было ясно. Она не могла доверить себе снова влюбиться, потому что на этот раз пострадала бы не только она. На этот раз, когда любовь всей ее жизни оказалась крысой, это была бы потеря и для Люси, и никто не собирался причинять Люси такую боль - по крайней мере, если бы она могла этого избежать. Никто не собирался беспечно врываться в жизнь ее дочери, читать ее книги, заставить ее полюбить его, а затем уходить.
  
  Она села в постели и вытерла слезы с глаз, задетая этим нехарактерным приступом меланхолии. Во всем был виноват Кен Каллахан, ворвавшийся в ее жизнь с этой обворожительной улыбкой и аппетитным телом, и пробудивший чувства, которые лучше не будоражить. Она включила настольную лампу и сразу почувствовала себя лучше, когда комната залилась теплым светом.
  
  Она украсила комнату для середины ночи. Это была комната, которая могла рассеять мрак и ужас самого ужасного кошмара. Это была комната, которая вызывала в воображении нежный солнечный свет и теплый летний бриз. Свет лампы отражался в патине ее большой латунной кровати. Богато украшенный письменный стол на колесиках занимал одну стену, его ячейки были переполнены безделушками, засушенными цветами, счетами, незаконченной корреспонденцией и свернутыми журналами. Он был обрамлен множеством фотографий - изображениями поездов, горилл, фигуристов, семейных фотографий. Стены были цвета ванильного крема, пышный ковер темно-розового цвета, пуховое одеяло, покрытое покрывалом абрикосового цвета, которое гармонировало с ванной, полностью выполненной в абрикосовых тонах, включая стены и потолок. Ее брат назвал это ее “фазой шербета”, весело объявил это сексистским и пришел к выводу, что его сестра заменяет все виды орального удовлетворения.
  
  “Возможно”, - беззаботно ответила она ему. “Кого это волнует?” Но глубоко внутри ей было не все равно. Она совершила ужасную ошибку и не могла позволить себе совершить еще одну. Она не могла позволить себе роскошь жалости к себе, и она не могла признаться в одиночестве - даже самой себе.
  
  Возьми себя в руки, Крис, кипела она. Двенадцать сорок пять. Ей нужно было быть на катке в пять двадцать. Завтра она будет уставшей, и во всем виноват Кен. Он был сексуальным и обаятельным - и негодяем. Это была его первая ночь под ее крышей, а он уехал в округ Лаудун, не спал допоздна и занимался бог знает чем. Конечно, не потребовалось пяти часов, чтобы собрать несколько вещей. Она сбросила одеяло и вскочила с кровати. Это было просто. Она спускалась вниз, готовила себе чашку горячего шоколада, а потом ложилась спать. И если повезет, Кен Каллахан решит остаться в округе Лоудун, и она никогда его больше не увидит.
  
  Она тихо спустилась по лестнице и прокралась через темный дом. Добравшись до кухни, она включила свет и поставила кастрюлю с молоком на плиту, пока разливала ложкой шоколадную смесь в кружку. Зачатки улыбки тронули уголки ее рта. Ее жизнь была наполнена маленькими радостями. Полуночное угощение на ее уютной кухне было одной из них. Она налила молоко в кружку и зачарованно наблюдала, как жидкость становится коричневой и от нее идет пар. Это была ее любимая кружка - из тонкого фарфора с красочным изображением мамы-крольчихи. Ее лучшая подруга Эми подарила ей набор из четырех штук, потому что знала, что Крис любит кроликов. Для подарка не было никакой особой причины - Эми просто увидела их, подумала о Крисе и потратила свой последний цент на чашки. И в этом был весь смысл, рассуждал Крис. У нее была Эми. У нее была Люси. У нее была тетя Эдна. Что ей было нужно от Кена?
  
  Какао остывало на кухонном столе, пока Крис наслаждался тишиной. Холодильник загудел, размораживаясь. Вдали послышался шум пригородного транспорта. Хлопнула дверца машины. В ее входной двери повернулся ключ. Крис почувствовала, как ее сердце пропустило удар, когда входная дверь со щелчком открылась. Это был он. Черт! Какая отвратительная удача - теперь она была заперта на кухне в ночной рубашке. Она щелкнула выключателем, погрузив комнату в темноту. Возможно, он не видел света. Может быть, он не был голоден или хотел пить. Она закрыла глаза в безмолвной молитве. Пусть он идет прямо в свою комнату.
  
  В середине дверного проема появилась широкоплечая фигура с узкими бедрами. Его лицо было скрыто тенью, что не давало Крису ни малейшего представления о его настроении. Его здоровая рука небрежно опиралась на решетчатую дверь. “Прячешься?” Его голос был бархатным шепотом. Низкий и целенаправленно соблазнительный.
  
  Рациональные мысли и благие намерения вылетели из ее головы, как осенние листья в ветреный день. Она осознавала только пламя, вспыхивающее глубоко внутри нее. И она была наполнена мольбой, уверенная в его присутствии, хищным мурлыканьем его голоса.
  
  “Ты стоишь в лунном свете, Крис. Хочешь знать, что я вижу?”
  
  Крис почувствовала, как ее губы приоткрылись, но слов не сорвалось. Она стояла неподвижно, как статуя, едва дыша, ее сердце колотилось в груди.
  
  “Я вижу прекрасную женщину с серебристыми кудрями и лунными лучами, падающими на плечи цвета слоновой кости и изгиб ее руки. Сплошные блики, тени и затаенное ожидание”. Он сделал шаг к ней. “Я бы побоялся прикоснуться к тебе, если бы не тени”.
  
  “Тени”?
  
  Теперь он был очень близко. Достаточно близко, чтобы она могла видеть его глаза, черные от желания.
  
  Он провел кончиком пальца по ее нижней губе. “Эта тень, которая говорит мне, что твои губы приоткрыты, ожидая поцелуя”. Он закрыл глаза, прикоснулся своими губами к ее губам и углубил поцелуй. Когда она ответила, он отстранился, чтобы продолжить соблазнение.
  
  “И эта тень в точке твоего пульса”, - пробормотал он, его губы коснулись ее шеи.
  
  Она закрыла глаза и тихо застонала, поддаваясь удовольствию, которое разливалось по ее телу при каждом его прикосновении, желая чувствовать его рядом с собой. И снова Крис пережила обжигающую вспышку предвидения, подтверждение того, что она почувствовала в больнице: что Кен будет осторожным, чувствительным любовником; что он позволит их желанию нарастать до тех пор, пока оно не станет невыносимым; и что когда его страсть наконец даст волю, она будет всеобъемлющей, опустошающе интенсивной и не похожей ни на что, что она когда-либо знала.
  
  Его рот нашел ее с поразительной настойчивостью. Крис наклонилась к нему. Ее груди прижались к его мускулистой груди. Она поцеловала его без стеснения.
  
  “Ты нужна мне”. Он снова поцеловал ее, долго и глубоко. “Мне нужно, чтобы ты любила меня”. Он развернулся, чтобы поднять ее на руки, забыв о дневном актерском составе. Си-л-а-н-н-н-г! Гипсовый слепок разбился о пустую медную вазу для фруктов, невинно стоявшую на прилавке. Ваза пролетела сквозь пространство и с грохотом упала на пол. Арррранг, арррранг, арррранг! Чаша, вращаясь, остановилась.
  
  “Боже мой!” Крис поперхнулся.
  
  “Что, черт возьми, это было?”
  
  Крис подавил смех и наклонился, чтобы поднять миску. “Это была медная миска”.
  
  Наверху вспыхнул свет. Дверь распахнулась. “Что там внизу происходит?” Эдна закричала.
  
  Они посмотрели друг на друга, как двое детей, пойманных на краже банки из-под печенья.
  
  Кен прислонился лбом к дверце шкафа. “Мне кажется, я сейчас заплачу”.
  
  “Думаю, я мог бы купить еще вазочки для фруктов”.
  
  “Спасенный звонком, да?”
  
  Крис посмотрел на него в лунном свете. На его лице все еще было написано напряжение неудовлетворенного желания. “Я не хотела, чтобы это произошло”, - объяснила она дрожащим от эмоций голосом. “Я не могла уснуть, и я готовила себе чашку какао”.
  
  “Я догадался. Я почувствовал запах какао, как только открыл входную дверь”. Он взял у нее вазу с фруктами и поставил ее обратно на стойку. “И я не хотел, чтобы это произошло”, - сказал он ей с угрожающей ухмылкой, направленной на теперь уже безмолвную чашу.
  
  “Да”, - выдохнул Крис. “Я верю в это”.
  
  Голос тети Эдны загремел с лестницы. “Крис? Это ты поднимаешь этот шум?”
  
  “Да, тетя Эдна. Я готовила какао и случайно сбила вазу с фруктами со стойки”.
  
  “Ради всего святого, ” проворчала она, “ напугал меня до смерти”.
  
  “Почему бы тебе не спуститься и не выпить со мной какао?”
  
  Кен погрозил ей пальцем. “Как тебе не стыдно. Это так трусливо”.
  
  “И такой мудрый”.
  
  “Чашечку какао”, - счастливо повторила Эдна. “Разве это не мило звучит! Я схожу за халатом”.
  
  Кен неохотно отодвинулся от Криса. “Ты пожалеешь об этом так же сильно, как и я. Остаток вечера ты будешь лежать в постели, чувствуя неудовлетворенность и желая меня, а я не смогу прийти к тебе ”.
  
  Крис задрожала от сексуального тембра его голоса и убийственного спокойствия в его глазах. Она знала, что он был прав, но у нее не было выбора. Слава богу, что есть тетя Эдна. У меня нет защиты от этого человека. Я чувствую себя мотыльком, которого затягивает в пламя.
  
  Ноги тети Эдны в тапочках зашлепали по ковру на лестнице.
  
  Кен развернулся и ушел прежде, чем Эдна добралась до кухни.
  
  Крис скрестила руки на груди и была поглощена всеобъемлющим одиночеством по Кену Каллахану.
  
  
  Глава 4
  
  
  Крис посмотрела на тонкие золотые часики на своем запястье и застонала. Без пяти десять. Она опаздывала. Она устала. Она была раздражена. И у нее определенно не было времени на завтрак. Она перекинула серую спортивную сумку через плечо и зашаркала вниз по темной лестнице. Обычно тетя Эдна готовила завтрак, но сегодня она тоже проспала. Крис натянула жилет и потянулась к дверной ручке.
  
  Большая рука накрыла ее маленькую. “Поспешно отступаешь?”
  
  Крис повернулась и обнаружила, что зажата между дверью и Кеном. Он улыбнулся, пожелал ей доброго утра и нежно поцеловал ее, как будто она была хрупким сокровищем. Он был прав, подумала она, он потрясающе целовался. Она нерешительно напомнила себе, что она ворчлива и не хочет, чтобы ее целовали ... или разговаривали ... или улыбались. Она попыталась выглядеть суровой. “Что ты делаешь так рано?”
  
  “Я хочу посмотреть, как ты учишь кататься на коньках”.
  
  Крис сморщила нос. “Уже без пяти десять. На улице темно. Птицы еще даже не проснулись. Возвращайся в постель”.
  
  “Ты шутишь? Я даже принял душ, чтобы сделать это”.
  
  “Что ж, мне не хочется сегодня иметь аудиторию. Я устал и раздражен ... и я не хочу, чтобы ты меня беспокоил”.
  
  “Хммм, ты не мог уснуть прошлой ночью?” Его тон был насмешливо невинным и сводяще торжествующим.
  
  Она вызывающе вздернула носик. “Я прекрасно выспалась после того, как выпила какао”.
  
  “Я рад, что какао оказывает на тебя такое успокаивающее действие”. Он уткнулся носом в ее волосы, вдыхая аромат ее шампуня. “У меня не было какао, чтобы смягчить мое разочарование. Я всю ночь лежал без сна, думая о тебе ”.
  
  Крис обвила руками его шею и удовлетворенно пробормотала. “Бедный Кен”.
  
  Он мягко усмехнулся и поцеловал ее в шею. “Ты такая отзывчивая. Так приятно любить”.
  
  И глупый. И слабый. И сентиментальный. Неужели это был ее голос, бормотавший “Бедный Кен”? “Тьфу! Отойди от меня”. Крис оттолкнула его, в отчаянии топнув ногой. “Что в тебе такого, что превращает меня в кашу?”
  
  У Кена перехватило дыхание, когда ее ботинок случайно наступил на его босую ногу. Секунду он стоял абсолютно неподвижно, его правая рука сжимала ее руку, как тиски. Он выдохнул и закрыл глаза. Ругательство, вырвавшееся между его стиснутых зубов, заставило Крис приподнять брови.
  
  “Тебе лучше, чтобы тетя Эдна не слышала, как ты это говоришь. Она даст тебе съесть это деревянной ложкой”.
  
  Он расслабил руку, стер отпечатки пальцев с рукава ее спортивного костюма и посмотрел на нее со спокойной яростью. “Ты сломала мне палец на ноге”.
  
  Крис посмотрел вниз на кровавую рану и уже распухший палец на ноге. “Почему на тебе нет обуви?” - причитала она.
  
  “Потому что я не могу обуться сам. Потому что ты сломал мою чертову руку. Потому что у меня еще не было возможности купить мокасины”.
  
  Крис прикусила губу. “Может быть, она не сломана?”
  
  “Я уверен, что она сломана. Я преуспеваю в распознавании сломанных костей”.
  
  “Может быть, нам стоит положить на это немного льда”.
  
  “Мне не нужен лед”, - выдавил он. “Я хочу в больницу”. Он осторожно опустился на ступеньку и протянул носок. “Просто помоги мне надеть этот чертов носок ... и эту чертову туфлю. А потом ты можешь отвезти меня в чертову больницу”.
  
  Крис сердито посмотрела на него и натянула носок на его здоровую ногу. Она надела его кроссовку и завязала шнурки. “Я не понимаю, из-за чего ты так чертовски злишься. Не то чтобы это была полностью моя вина ”.
  
  “Это не совсем ваша вина?” пробормотал он. “Леди, вы - фруктовый пирог. Полагаю, вы думаете, что я увидел, как вы спускаете ботинок, и нарочно просунул под него палец ноги”.
  
  “Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Ты... ты используешь меня в своих интересах”.
  
  “Что ж, тебе больше не придется беспокоиться об этом. Я не могу позволить себе ломать еще какие-либо части тела. Такими темпами к пятнице у меня будет паралич нижних конечностей. И не дай Бог, что может случиться, если я когда-нибудь затащу тебя в постель! Мужчина должен быть сумасшедшим, чтобы раздеваться рядом с тобой ”.
  
  Крис стиснула зубы и протянула ему второй носок. “Хочешь, я надену это на тебя?”
  
  “Не трогай мою ногу!” - крикнул он. “Просто дай мне полотенце, чтобы я не залил кровью весь свой грузовик”.
  
  К тому времени, как она вернулась с полотенцем, он уже доковылял до тротуара.
  
  
  Крис остановилась на светофоре и нервно хрустнула костяшками пальцев. Поездка в больницу была долгой и безмолвной. Кен ссутулился на сиденье рядом с ней, с каменным выражением лица глядя прямо перед собой, скрестив руки на груди. Он не произнес ни слова с тех пор, как они вышли из дома, и Крис боялась начинать разговор. Что, черт возьми, вы говорите мужчине после того, как сломали ему палец на ноге? И руку. Глориоски, мистер Каллахан, мне действительно жаль! Крис почувствовала, как слезы жгут ей глаза. Слава богу за темноту, выдохнула она. Это и так ужасно, мне не нужно, чтобы он видел, как я плачу. Я даже не знаю, почему я чувствую такую боль из-за всего этого глупого эпизода. Она сморгнула слезы и решила, что это, должно быть, гормоны. Этот мужчина был чертовски на гормонах.
  
  Она услышала, как он зашуршал на сиденье рядом с ней, и с замиранием сердца поняла, что он наблюдает за ней. Кончики его пальцев коснулись ее щеки.
  
  “Для чего это?”
  
  Крис проигнорировала вопрос. Она свернула на больничную стоянку и заглушила мотор. “Вы бы предпочли, чтобы я вошла с вами? Или мне подождать здесь?”
  
  “Я бы предпочел, чтобы ты сказал мне, почему ты плачешь”.
  
  Крис с несчастным видом уставилась на свою теплую куртку.
  
  Он протянул здоровую руку и перетащил ее через сиденье к себе на колени.
  
  “Будь осторожен! Твоя рука! Твой палец на ноге!”
  
  Он поцеловал слезы на ее щеке и прижал ее к сгибу своей руки. “Милая, когда ты у меня на коленях, я даже не чувствую свою руку или палец ноги”.
  
  Крис закрыла глаза и уткнулась раскрасневшимся лицом в его плечо.
  
  Его губы покрывали затяжными поцелуями ее оранжевые кудри. “Я тебе нравлюсь, не так ли?” - сказал он хриплым шепотом, от которого ее сердце бешено заколотилось в груди.
  
  Она не могла говорить. Ее захлестнул поток противоречивых эмоций. Он ей действительно нравился. Что еще ужаснее, она, возможно, влюблялась в него. Как еще объяснить комок, который постоянно вставал у нее в горле? Как еще объяснить чувство страха - надвигающейся гибели - нежеланного возбуждения, покалывающего кончики пальцев? Она утвердительно кивнула головой и прижалась щекой к его груди.
  
  “И ты сожалеешь, что сломал мне палец на ноге?”
  
  Она снова кивнула.
  
  “Есть что-нибудь еще?”
  
  Крис вздохнула. Было около миллиона других вещей, но ни одну она не хотела произносить вслух. И ничего, что она могла бы связно объяснить, когда он целовал ее волосы. Теплые волны желания смывали разумные мысли. Она пришла к выводу, что если пробудет в его объятиях еще тридцать секунд, то потеряет всякий контроль и нападет на него, и их, вероятно, арестуют за непристойные поступки на больничной парковке. Она глубоко вздохнула и оттолкнулась от его колен. “Полагаю, ты мне действительно немного нравишься”, - признался Крис. “И я сожалею о твоем пальце на ноге, но я думаю, что мы должны сохранить это соглашение о жизни строго деловым”.
  
  “Почему?”
  
  Крис нахмурила свои изящно изогнутые брови. “Потому что я не слишком рада тому, что в моем доме есть мужчина. И я определенно не хочу его в своей жизни. Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть ... была ... до вчерашнего дня ”.
  
  Он рассматривал ее с нескрываемым весельем. “Что за чушь”.
  
  “Ух!” - проворчала она. “Ты самый невыносимый мужчина”. Она в отчаянии всплеснула руками. “Иди, почини свой проклятый палец на ноге”.
  
  Кен посмотрел на полосу холодного щебня между грузовиком и приемной. Он опустил взгляд на свою сине-фиолетовую босую ногу, частично обернутую полотенцем абрикосового цвета для рук.
  
  “Прости”, - прошептала она. “Я не подумала”. Она завела грузовик и поехала к аварийному выходу, где он вышел и, прихрамывая, вошел внутрь.
  
  Крис припарковался и присоединился к нему у стойки регистрации, где тот заполнял анкету. Любопытная медсестра перегнулась через стол и посмотрела на его ногу. “Ребята, разве вы не были здесь вчера?”
  
  Кен поднял свою ярко-зеленую повязку. “Вчера она сломала мне руку”, - весело объявил он.
  
  Появилась вторая медсестра. Крис почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, когда две медсестры с подозрением изучили ее.
  
  Кен заполнил анкету. Он поднял ногу. “Сегодня она сломала мне палец”.
  
  “Это был несчастный случай”, - выдохнул Крис.
  
  Медсестры понимающе переглянулись и старательно вернулись к своей работе.
  
  “Как ты мог так смутить меня?” Крис украдкой огляделся, не слышал ли кто-нибудь еще.
  
  “Все в порядке”. Он ухмыльнулся. “Она, вероятно, подумала, что это часть какого-то причудливого сексуального ритуала”.
  
  “Святые небеса”.
  
  “Тебе, наверное, стоит сейчас позвонить на каток и сказать им, что ты снова опоздаешь”.
  
  Крис уставилась на Кена, пораженная неприятной реальностью : она отправила этого человека в больницу два дня подряд - и если бы позиции поменялись местами, она сомневалась, что смогла бы быть такой добродушной. “Полагаю, я должна быть счастлива, что у тебя есть чувство юмора”, - рискнула она.
  
  “Милая, мое хорошее настроение имеет мало общего с моим чувством юмора”.
  
  
  Глаза тети Эдны широко раскрылись, когда она отступила от двери. “Что, черт возьми, произошло?”
  
  Кен осторожно перекинул ногу через дверной косяк и проскользнул в комнату с помощью единственного костыля. “Ничего серьезного, тетя Эдна. Сегодня утром в темноте я поранил палец на ноге и сломал его ”.
  
  Крис захлопнул за ними дверь. “Он этого не сделал. Он был со мной откровенен, и я растоптал это”.
  
  Кен оперся на свой костыль и вопросительно посмотрел на нее. “Я думал, ты сочла эту историю неловкой”.
  
  “О, что за черт”, - воскликнула она в бесцеремонном раздражении. “Итак, я все сломала. Что в этом такого?”
  
  Кен улыбнулся тете Эдне. “Она сожалеет, что сломала его”.
  
  Эдна посмотрела на распухший палец, примотанный скотчем к соседнему. “Он был свеж с тобой, да?”
  
  “Да. Ну, нет. Он вроде как заставил меня ... встревожиться”.
  
  “Хммм”, - сказала Эдна. “Встревожен?”
  
  Кен развалился в кресле с подлокотниками и вытянул перед собой длинные ноги, наблюдая за Крисом с нескрываемой нежностью. “Встревожен?” спросил он, и подергивающиеся уголки его рта были единственным свидетельством сдавленного смеха.
  
  “Я бы с удовольствием остался и все это объяснил, ” сказал им Крис, “ но мне нужно идти на каток”.
  
  “Ты будешь дома к обеду?” Спросила Эдна.
  
  Крис поцеловал старую женщину на прощание и направился к двери. “Нет, сегодня мне нужно заняться хореографией. Вероятно, я вернусь не раньше ужина”.
  
  
  Крис посмотрела на часы, поднимаясь по ступенькам к своему городскому дому. Было шесть пятнадцать, и она чувствовала себя так, словно не спала несколько дней. Она открыла дверь и шмыгнула носом. По дому разнесся восхитительный аромат трав и специй. Всемирно известный цыпленок, запеченный в духовке тетей Эдной, решила она. Она швырнула свою сумку в угол прихожей и шаркающей походкой направилась на кухню. Именно после такого ужасно долгого дня, как этот, она была особенно благодарна тете Эдне. Крис знала, что если бы не Эдна, она бы сейчас пялилась в морозилку, гадая, какого черта она могла засунуть в микроволновку. Если бы не Эдна, роль кормильца и матери-одиночки не оставляла бы Крису времени читать доктора Сьюза или внимательно слушать о подвигах Люси в школе. Крис толкнул кухонную дверь. “Тетя Эдна...”
  
  Кен отвернулся от плиты и посмотрел на нее, как кот, проглотивший канарейку. “Неа. Просто я, вкалывающий над горячей плитой”.
  
  “Где тетя Эдна?”
  
  “Канзас-Сити”.
  
  “Что вы имеете в виду, Канзас-Сити?”
  
  “Твоя кузина Стефани родила ребенка на три недели раньше срока, и Эдна улетела, чтобы остаться с близнецами”.
  
  “Как она могла это сделать?”
  
  “Стефани? Я не думаю, что у нее был большой выбор. Джордж сказал, что у нее отошли воды в три двадцать пять, и у нее начались схватки ...”
  
  Крис ошеломленно моргнул, не веря своим глазам. Вчера он был незнакомцем. Сегодня он уютно устроился на ее кухне и говорил о ее семье так, как будто это была его собственная. Дети, роды и отошедшая вода. “ Нет, ” механически произнесла она, “ не Стефани…Тетя Эдна. Как тетя Эдна могла так со мной поступить? Мне потребуются дни, чтобы найти кого-то надежного, чтобы присматривать за Люси ”.
  
  “Эдна забрала Люси с собой”.
  
  “Она не может этого сделать! А как же школа?”
  
  Кен взял со стойки пакет с лапшой и озадаченно посмотрел на него. Он перевернул пакет и прочитал инструкцию, его лицо просветлело от осознания того, что теперь он знает, как готовить лапшу. “Эдна сказала, что ее не будет всего неделю, и что Люси не помешал бы отпуск. Я не думаю, что первый класс произвел на Эдну большое впечатление”.
  
  Холодная паника сжала сердце Крис. Два человека, которых она любила больше всего на свете, ушли, даже не обнявшись на прощание. И она осталась наедине с Кеном Каллаханом. Именно от последнего состояния у нее скрутило живот и прилив адреналина.
  
  Кен протянул руку и прижал ее к себе. “Ты похожа на потерявшегося маленького котенка”, - сказал он. Он погладил ее по волосам. “Не волнуйся. С ними все будет в порядке. Я сам отвез их в аэропорт. И Эдна сказала, что они позвонят, как только доберутся до Канзас-Сити ”.
  
  “Как ты доставил их в аэропорт?”
  
  “Такси”. Он поднял ногу, демонстрируя ярко-красный шерстяной носок, прикрывающий сломанный палец. “Сломанный палец не так уж плох”.
  
  Она отошла от него. “Было мило с твоей стороны помочь Эдне и Люси добраться до аэропорта, но тебе придется уехать прямо сейчас”.
  
  “Я живу здесь, помнишь?”
  
  “Я не хочу, чтобы ты здесь жил”.
  
  Кен налил в кастрюлю воды и поставил ее на плиту кипятиться. “Конечно, ты хочешь. Кто приготовит тебе ужин, когда ты вот так поздно возвращаешься домой?”
  
  “Ты?” она фыркнула.
  
  Он достал из морозилки упаковку замороженных овощей и прочитал инструкцию. “Я всегда хотел научиться готовить”. Он отложил овощи в сторону и высыпал весь пакет с лапшой в кипящую воду.
  
  “Святая корова”, - пробормотал Крис. “Надеюсь, ты любишь лапшу. Этим можно накормить семью из шести человек в течение двух дней”.
  
  Он казался неустрашимым. “Хммм”, - ответил он и высыпал шестнадцать унций горошка в маленькую кастрюльку. Он улыбнулся ей. “Судя по выражению ужаса на твоем лице, я предполагаю, что я тоже готовлю слишком много горошка”.
  
  “Обычно я отмеряю примерно половину, а затем перевязываю оставшуюся часть пакета шнурком-твистером”.
  
  “Завязка с твистером”?
  
  Крис сморщила нос. “Это не сработает. Мне не нужен повар. В любом случае, я думаю, что твои способности сомнительны”.
  
  “Мальчик, ты становишься раздражительной после тяжелого дня на катке”, - поддразнил он. Он втолкнул ее в столовую и придержал ее стул.
  
  Крис окинул взглядом стол. Скатерть и салфетки из лилового льна в тон. Хрустальные бокалы. Хороший фарфор. Подсвечники из стерлингового серебра и свечи из слоновой кости. Столовое серебро, только что отполированное. “У тебя было много неприятностей. Это очень мило”.
  
  “На самом деле, это сделала тетя Эдна. Она хотела, чтобы я произвел на тебя хорошее впечатление”.
  
  “Хммм”.
  
  “Я ей нравлюсь”.
  
  “Она не слишком разборчива, ты понимаешь. На прошлой неделе она познакомила меня со считывателем счетчиков. А до этого это был мясник”.
  
  “Почему она так решительно настроена выдать тебя замуж?”
  
  “Я полагаю, потому что у нее был замечательный брак, и она хочет того же для меня”.
  
  Кен облокотился на стол и изучающе посмотрел на Криса. “Разве ты не хотел бы замечательного брака?”
  
  “Я уже пробовал жениться. Это не было чудесно”.
  
  “Но это могло бы быть. Разве ты не хочешь попробовать еще раз?”
  
  “Нет”.
  
  “Эдна сказала мне, что ты был великим фигуристом, потому что ты никогда не сдавался”.
  
  “Я никогда не бросал кататься на коньках, потому что знал, что я хорош. Я не очень хорош в браке”. Крис отвернулся от пристального иссиня-черного взгляда. Зачем он это делал - не похоже, что он был готов сделать предложение или что-то в этом роде.
  
  “Я думаю, из тебя вышла бы отличная жена. Тебе просто нужно немного потренироваться”.
  
  “Угу”. Крис повернулся к нему, вопросительно приподняв одну бровь.
  
  “Я мог бы помочь тебе ...” Он ухмыльнулся. “Ты мог бы попрактиковаться на мне”.
  
  “Это очень щедрое предложение, но, думаю, я откажусь”. С кухни донесся звук журчащей воды, превращающейся в пар. “Горошек”, - Крис жестом показал, - “убавь огонь”.
  
  На кухне звякнула крышка. Последовала тишина. “Ладно”, - наконец сказал он, - “Я сдаюсь. Как, черт возьми, ты достаешь этот горошек из всей этой воды?”
  
  Привлекательный, подумал Крис. Грубовато-мужественный, но мягкий с внутренней стороны. И очень искусный в использовании своей сногсшибательной улыбки и легкого юмора. Она сняла медный дуршлаг со стены кухни и поставила его в раковину. “Вы можете высыпать горошек сюда. А затем вы можете использовать дуршлаг, чтобы слить воду и промыть лапшу”.
  
  Он подарил легкий поцелуй по-мужски. “Спасибо. Есть еще какие-нибудь кулинарные советы, которые мне следует знать?”
  
  “Ты действительно серьезно относишься к этому?”
  
  “Абсолютно”. Он положил горошек в стеклянную миску, которую Эдна оставила для него на кухонном столе. Он откинул дымящуюся лапшу на дуршлаг и промыл ее водой. “Как у меня дела?”
  
  Крис одарил его завистливой улыбкой. Он прекрасно справлялся с лапшой, и он прекрасно справлялся со своим заданием произвести хорошее впечатление. Кен был человеком, который знал, как отступить и нанести удар плоскодонкой. Они отнесли еду в столовую и заняли места друг напротив друга.
  
  Кен смотрел на цыпленка Эдны с благоговейным восхищением.
  
  “Я не уверен, что когда-либо видел, чтобы мужчина так смотрел на кусок курицы”.
  
  “Я не могу вспомнить, когда в последний раз ел домашнюю кухню. Кажется, я провел в дороге целое столетие”. Он намазал лапшу кусочком сливочного масла и наблюдал, как оно тает. “Моя мама отличный повар - она готовит эту лапшу в сырном соусе ...” Он посмотрел на нее очаровательными голубыми глазами. “Ты знаешь, как это делается? Как ты думаешь, ты мог бы научить меня готовить сырный соус?”
  
  “В коробке с рецептами на кухонном столе есть рецепт сырного соуса”. Она пристально изучала его в течение минуты, пытаясь представить Кена маленьким мальчиком. Он, вероятно, был ужасно избалован. Какая мать могла бы сказать "нет" этим большим голубым глазам? “Расскажи мне о своей семье”.
  
  Он отрезал кусочек курицы и задумчиво прожевал его. “Наверное, по сегодняшним меркам я из многодетной семьи - один брат и три сестры. Я самый старший, и я единственный, кто не женат. Мои родители все еще живут в том же двухэтажном каркасном доме, в котором я вырос - в Пенсильвании. Ничего особенного, зато много любви и много шума. У меня шесть племянников и четыре племянницы. Вы не можете себе представить, на что похоже Рождество ”.
  
  “Все приходят в дом твоих родителей на Рождество?”
  
  Кен наколол еще кусочек курицы. “Детям нравится получать подарки под их собственными рождественскими елками”. Он подцепил на вилку лапшу с маслом и ухмыльнулся. “Они боялись, что Санта не догадается принести их подарки в дом моих родителей, поэтому мы назначили двадцать восьмое декабря как Семейное Рождество каждого года. Это также облегчает путешествия. Мой брат живет в Коннектикуте. Моя сестра Мэгги в прошлом году переехала в Сиэтл. Кара живет в Кейп-Мэй. Моя младшая сестра, Эрин, единственная, кто все еще в Пенсильвании. Она живет примерно в полумиле от моих родителей.”
  
  “Звучит как хорошая семья”.
  
  Кен кивнул. “Я вижу их не так часто, как хотелось бы”. Он критически посмотрел на миску, все еще наполненную горошком. “Слишком много горошка”, - согласился он, беря еще одну порцию. “А как насчет тебя? Твои родители все еще живут в Колорадо?”
  
  Крис покачала головой. “Моя мама умерла, когда мне было девятнадцать. Мой отец умер три года назад. Болезнь сердца”.
  
  “Мне жаль”.
  
  Крис кивнул.
  
  “У тебя есть брат?”
  
  “Тед. На два года старше меня. Он все еще в Колорадо”. Ее взгляд остановился на его умелых руках, отрезающих еще кусочек курицы.
  
  “Что привело тебя на восток?”
  
  “Эта работа”, - сказала она, возвращая свое внимание к собственной тарелке. “Им нужен был кто-то с международным опытом, чтобы создать конкурентоспособную программу катания на коньках. Это небольшой каток, но на нем есть несколько хороших фигуристов - в прошлом году двое моих учеников прошли квалификацию на национальные соревнования ”.
  
  “Тебе нравится учить кататься на коньках”. Он наколол последнюю порцию лапши.
  
  “Мне это нравится. Я нахожу это гораздо более приятным, чем соревнование. И гораздо менее болезненным”.
  
  Кен посмотрел на свою пустую тарелку с довольным вздохом. “И я нахожу, что готовить гораздо приятнее, чем работать на стройке”.
  
  Крис тихо рассмеялся. “Что тебе доставляет удовольствие, так это есть ... а не готовить”.
  
  Он поднял глаза, внезапно наполненные голодом, который не имел ничего общего с горошком или цыпленком, запеченным в духовке. “У меня запланировано кое-что особенное на десерт”.
  
  Крис почувствовала, как у нее поднимается температура, и задалась вопросом, как он этого добился. Одной дразнящей фразой и одним полузадушенным взглядом он мгновенно превратил ее в дрожащую массу разгоряченных слабоумных. Она сузила глаза и надеялась, что выглядит угрожающе. “Ты хочешь, чтобы тебе еще что-нибудь сломали?”
  
  Кен поднял руки в притворной самозащите. Его взгляд смягчился от осознания ее паники. “Ты не любишь десерт?” спросил он с преувеличенной невинностью.
  
  Она погрозила ему пальцем. “Ты говорил не о десерте”.
  
  Он начал расставлять тарелки. “Я собирался предложить ирландский кофе перед ревущим огнем и” - он исчез за кухонной дверью - “тарелку, полную вкусностей”. Он снова появился с пакетом для выпечки и тарелкой "стерлинг", накрытой бумажной салфеткой. “Я зашел в пекарню по дороге домой из аэропорта. Ты приготовь печенье, а я приготовлю кофе. Может, я и не очень хороший повар, но я готовлю превосходный кофе по-ирландски ”.
  
  Крис уставилась на белый пакет. Он был из ее любимой пекарни. Она заглянула внутрь. Все ее любимое печенье - и торты "Линцер". Она любила торты "Линцер". Пахнет заговором, подумала она. Это могло быть делом рук только тети Эдны. Божественный аромат завариваемого кофе проник в столовую. Крис одобрительно фыркнула и разложила печенье на серебряной тарелке. Салфетка. Она вздохнула. Эдна действительно старалась изо всех сил.
  
  “Крис”, - позвал Кен. “Мне нужна помощь. Я не могу нести две кружки горячего кофе одной рукой”.
  
  Крис поставил печенье и кофе на поднос и последовал за Кеном вниз по лестнице. В камине уже пылал огонь. Электрический трепет пронзил Крис, когда она смотрела, как Кен добавляет полено и разжигает тлеющие угли. На нем была светло-голубая рубашка поло с обрезанным у локтя левым рукавом. Его шелковистые черные волосы вились над хлопковым воротником, мышцы на спине перекатывались при движении, а бицепсы бугрились под мягкой тканью. Крис позволила себе упоительное удовольствие любоваться широкими плечами и стройными бедрами. Его рубашка свободно висела поверх чистых выцветших джинсов, которые были достаточно широкими, чтобы быть удобными, но достаточно узкими, чтобы демонстрировать четко очерченные четырехглавые мышцы и идеальный зад. Я бы променяла все торты "Линцер" на этой тарелке на один кусочек этого идеального торта, решила она и тут же ужаснулась, что ей вообще пришла в голову такая мысль. Она почувствовала, как вспыхнуло ее лицо.
  
  Он поднялся от костра и посмотрел на нее с веселым любопытством. “Ты покраснела от огня, или тебе в голову пришли непристойные мысли?”
  
  Крис приложила руки к горящим щекам. “Это смущает”.
  
  Он устроился рядом с ней на большом мягком диване и положил поврежденную ногу на кофейный столик. “Вот”, - он предложил Крис половинку своего сахарного печенья, - “откуси. Это будет так изысканно, что вы забудете о смущении ”.
  
  Крис откусила печенье и позволила ему растаять у нее во рту, с сожалением думая, что потребуется нечто большее, чем печенье, чтобы преодолеть ее неоспоримую реакцию на его присутствие. Сексуальные. Она пыталась дышать медленно, глубоко, размеренно, но ее сердце все еще колотилось.
  
  “Эдна рассказала мне об этой выпечке. Она сказала, что это твое любимое блюдо - я понимаю почему”. Он помахал перед ней недоеденным кусочком печенья. “Я эксперт по печенью, и это определенно лучшее печенье”.
  
  Крис слизнула капельку взбитых сливок, плавающих на ее кофе. Его честность нервировала. Он не претендовал на помощь Эдны во всем этом, и он совершенно ясно дал понять, что ведет себя наилучшим образом, пытаясь произвести хорошее впечатление. Крис задавался вопросом о его намерениях. Он, очевидно, хотел жить в ее доме. Она не была уверена почему, за исключением того, что он действительно, казалось, скучал по тому, чтобы быть частью семьи. И его физически влекло к ней. Это было безошибочно. И взаимный. Ни один мужчина никогда не действовал на нее так, как Кен - даже Стивен.
  
  Крис наблюдала за ним из-под опущенных ресниц и почувствовала, как тепло разливается по ее телу. Это было горько-сладкое чувство, прекрасное и чувственное, как у кошки у горячего очага, и грустное, потому что все это было так невозможно. Я не хочу другого мужчину в своей жизни, повторила она про себя. Особенно этого. Он слишком красив. Слишком мужествен. Он, вероятно, собирает женщин, как муравьев на пикнике. Но она должна была признать, что это было очень мило.
  
  Они сидели бок о бок на удобном диване, ели торты по-линцерски в тишине, слушая шипение и потрескивание огня. Крис потягивал кофе. Она поджала под себя ноги и сонно закрыла глаза. “Это был такой длинный день”, - пробормотала она в нерешительном извинении. “Я не могу держать глаза открытыми”.
  
  
  Глава 5
  
  
  “Давай, соня”. Голос Кена был таким же нежным, как рука, погладившая ее по щеке. “Пора вставать”.
  
  Крис моргнула в темноте, пытаясь привести в порядок путаницу в своих мыслях.
  
  Кен улыбнулся ей. Это была неотразимая, разрушительная улыбка - даже на рассвете. Его белые зубы сверкнули в черной бороде, напомнив Крис пирата. “Прошлой ночью ты заснула прямо посреди своего торта ”Линцер"", - сказал он со смешком. “Ты пробормотала что-то о том, что это был долгий день, а потом ушла”.
  
  “Эдна звонила?”
  
  “Да. Все в порядке. Тебе следует позвонить в Канзас попозже этим утром. Люси потеряла зуб где-то над Уилингом, Западная Вирджиния. Я думаю, она хотела бы похвастаться тебе этим ”.
  
  Луч золотого света вырвался из открытой двери его спальни, частично осветив комнату отдыха. Крис сонно смотрела на мужчину, сидящего рядом с ней. Она бессознательно протянула руку и коснулась пряди черных волос, которые все еще были влажными после его душа. “Ты приятно пахнешь. Теплый и пряный ... как мужское мыло и мятная зубная паста”.
  
  Он поймал ее руку и запечатлел долгий поцелуй на внутренней стороне запястья. Его глаза удерживали ее. “Будь осторожна. Не потребовалось бы много усилий, чтобы затащить меня к тебе под одеяло”.
  
  Крис почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло от прикосновения его губ. Мне не потребовалось бы много усилий, чтобы затащить тебя сюда, тихо простонала она. “Я ... эм…Я просто...” Она крепко зажмурилась. “О черт. Ты заставляешь меня заикаться”.
  
  “Мммм, я, кажется, оказываю на тебя странное воздействие”.
  
  “Да. Раздражающая смесь похоти и откровенной паники, и я намерена игнорировать их оба”. Она потянулась под пуховым одеялом. “Я вижу, ты подоткнул мне одеяло”.
  
  “Я подумывал раздеть тебя и уложить в постель, но не хотел рисковать еще одной сломанной частью тела. Мне нужны все части, которые у меня остались”.
  
  “Очень мудро”. Она села и потерла глаза. “Который час?”
  
  “Половина пятого. Лучше поторапливайтесь. Завтрак будет подан через двадцать минут”.
  
  Она настороженно посмотрела на него. “Ты готовишь завтрак?”
  
  “Эдна сказала мне, что у тебя есть апельсиновый сок, кофе и яйцо на закуску”.
  
  Крис покачала головой и пробормотала себе под нос, поднимаясь по лестнице. “Женщина даже рассказала ему, что у меня есть на завтрак. Одному богу известно, что еще она ему сказала. Он, вероятно, знает размер моей обуви и уровень холестерина в крови ”.
  
  Крис заперла двери своей спальни и ванной и все еще чувствовала себя неловко, когда раздевалась перед душем. От Кена было никуда не деться. Он вторгся в ее бастион женского спокойствия и защищенности. Он пронизывал каждую часть дома. Он пробудил все скрытые гормоны, связанные с сексом, в ее теле.
  
  Она намылила плечи и смотрела, как мыло стекает скользкими ручейками. Внезапно она обрадовалась, что сохранила форму. Слава богу, я унаследовала от своей матери здоровый метаболизм и естественно стройное тело, подумала она. Ее напряженный график не оставлял времени на модные спа-салоны и теннисные свидания. Она ежедневно занималась с фигуристами в классе общей подготовки и пыталась пробегать не менее шести миль в неделю. Она осмотрела себя более внимательно. Ее талия все еще была тонкой и гибкой. Живот был плоским. Ее ноги все еще демонстрировали хорошую рельефность мышц в четырехглавой мышце и икрах. Ни грамма жира, заключила она с большим удовлетворением. Она опустила голову под горячую воду и полила шампунем спутанные оранжевые кудри.
  
  Конечно, заверила она себя, тот факт, что она впервые за семь лет проводила оценку своего тела, не имел никакого отношения к Кену Каллахану. Этим утром у нее просто было немного свободного времени, и она случайно заметила, что все еще выглядит подтянутой и желанной. На самом деле, у нее было так много времени, что она решила воспользоваться дорогим ополаскивателем с травами, который сделал ее волосы блестящими и мягкими на ощупь. Она быстро вышла из душа, радостно напевая, высушила полотенцем волосы и нанесла увлажняющий крем на свой безупречный цвет лица.
  
  Разминочные костюмы, аккуратно сложенные в ящике ее комода, казались странно безвкусными. Они были удобными и разумными ... и все такое прочее. В основном серого цвета. Не сегодня, решила она. Она не чувствовала себя серой. Она чувствовала себя красной. Может быть, бирюзовой. И она не чувствовала себя ни капельки мешковатой. Она порылась в нижнем ящике и наконец нашла черный облегающий костюм из лайкры со штанинами-стременами. Она сорвала бирки с совершенно новой, сверкающе-белой водолазки и натянула ее через голову, добавив черный свитер с яркими сине-белыми полосами по всей длине рукава. Быстрый взгляд в зеркало вызвал улыбку на ее губах, когда она поправила широкую резинку на бедрах. Она аккуратно нанесла немного теней, провела по ресницам палочкой для туши и была поражена, обнаружив, что ее щеки сияют розовым без румян. “Должно быть, из-за горячего душа”, - сказала она, откладывая кисточку для макияжа.
  
  Крис слетел по лестнице и толкнул кухонную дверь. Маленькую комнату заполнила напряженная тишина. На лице Кена, когда он стоял у плиты, было странное выражение. Казалось, он балансирует на грани каких-то эмоций - на его лице читался всеобщий ужас; его глаза расширились от удивления, рот подергивался от того, что могло быть смехом, черные брови были сведены вместе в испуге. Крис остановился как вкопанный. Она проследила за его взглядом и увидела пятно на полу всего в нескольких дюймах от своих ног. Ее первой реакцией было отнести объект на полу к змеям, паукам, мышам и неопознанной слизи. Она отскочила на фут назад и закричала. “Ээээх! Что это?” Когда оно не сдвинулось с места, она наклонилась, чтобы рассмотреть поближе, и поняла, что это яйцо. Прекрасно прожаренное. Слишком легкое.
  
  “Это яйцо”, - сказал он бесцветным голосом. “Слишком просто. Именно так, как тебе нравится”.
  
  “Ты проделал хорошую работу”, - сказал ему Крис, почти задыхаясь. “Это идеально. За исключением...” - она с трудом сглотнула, - “за исключением того, что это на полу”.
  
  “Маленький дьявол выскользнул из кастрюли”.
  
  Крис зажала рот руками в попытке остановить приступы смеха, которые подступали к ее горлу.
  
  Кен склонился вместе с ней над яйцом. “С таким же успехом ты можешь продолжать и смеяться. Ты выглядишь так, словно у тебя готова лопнуть барабанная перепонка от внутреннего давления”.
  
  “Мне жаль”, - выдохнула она между приступами истерии. “Мне действительно жаль”.
  
  “Это первое яйцо, которое я когда-либо готовил…за всю свою жизнь”. Он подсунул лопаточку под яйцо и поднял его с линолеума. “Я думаю, оно мертвое”.
  
  Крис выпрямился, как шомпол, отсалютовал яйцу и пробил краны.
  
  Кен бросил на нее уничтожающий взгляд и выбросил все это в мусоропровод. “Хочешь, я попробую еще раз?”
  
  “Нет. Думаю, сегодня я откажусь от яйца”. Она проглотила сок и отхлебнула кофе. “Мммм. Ты действительно готовишь превосходный кофе”.
  
  Кен прислонился к стене, наблюдая за ней с такой интенсивностью, что ей показалось, будто она тает дюйм за дюймом. Медленно и жадно его глаза путешествовали по ее телу. “Ты хоть представляешь, как ты выглядишь? Тетя Эдна разрешает тебе выходить на улицу в таком виде?”
  
  Крис подавил улыбку. Чертовски верно, она знала, как выглядит - сексуально, как на выход. И Эдна бы сделала все возможное, чтобы заставить ее так одеться. Эдна ненавидела утепляющие костюмы. Эдна называла их камуфляжными.
  
  Крис изобразил невинность. “Что в этом плохого?”
  
  “Оно... облегающее”. Его лицо омрачилось. “Красивые мягкие оранжевые кудри и глаза, как у молодой львицы ... и теперь этот наряд”. Он протянул руку и провел пальцем по внешней стороне ее бедра. “Оно шелковистое”, - отметил он, поглаживая ее тазовую кость. “Оно подходит тебе, как кожа. Что это, черт возьми, такое? Что-то особенное для фигуристов?”
  
  “Это облегающий костюм”.
  
  Он заглянул под ее свитер скорее с любопытством, чем со страстью. “Это доходит до самого верха”.
  
  Крис шлепнул его по руке. “Не делай этого!”
  
  Он разгладил складки на ее бедрах. Его взгляд смягчился, и Крис подумала, что он похож на голубоглазого кокер-спаниеля. “Ты такая загадка, Крис Нельсон. Раскрасневшиеся щеки, мягкие губы и немного затаившее дыхание. Когда ты направляешь на меня все это возбуждение с широко раскрытыми глазами, у меня переворачивается живот ”. Он взял ее за подбородок и слегка провел большим пальцем по ее нижней губе. “Я влюбился в тебя, и я волнуюсь, потому что ты посылаешь мне такую смесь сигналов. Иногда мне кажется, что я начинаю тебе нравиться, а потом внезапно начинается паника, и ты становишься весь такой колючий ”.
  
  Влюбился в нее! Крис почувствовала, как кто-то выдавливает воздух из ее легких. “Я не хочу, чтобы ты влюблялся в меня”, - выдохнула она. “И я, конечно, не хочу влюбляться в тебя”.
  
  “Что со мной не так?”
  
  Крис обнаружила, что улыбается его обиженному тону. “С тобой все в порядке. В этом-то и проблема ... ты идеален. Ты привлекательный, чувствительный, и с тобой весело. Я мог бы легко влюбиться в тебя ... если бы захотел влюбиться ”.
  
  Кен засунул руки в карманы и изучающе посмотрел на нее. “Ты не хочешь влюбиться?”
  
  Крис отвернулась от него и нервно разгладила воображаемую складку на своем свитере. Конечно, она хотела влюбиться. Все хотели влюбиться. Настоящая любовь, должно быть, прекрасна. Но фальшивая любовь ужасна ... и она, очевидно, была не способна увидеть разницу. Она думала, что Стивен любил ее. Какой смех. Она сложила руки перед собой, чтобы не теребить свитер. “Я не могу влюбиться”, - тихо сказала она ему.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Это слишком больно”. Она услышала, как дрогнул ее голос, и сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. “У меня очень приятная жизнь. У меня нет ни малейшего намерения усложнять это эмоционально истощающими отношениями ”.
  
  Кен скрестил руки на груди и изучающе посмотрел на нее. “Я могу понять, что ты чувствуешь. У тебя был ужасный опыт, и ты боишься позволить себе полюбить снова. Но с твоей стороны неправильно судить обо мне по идиотскому поведению другого мужчины ”.
  
  Крис повернулся к нему лицом. “Правильно это или неправильно, не имеет к этому никакого отношения. Это просто выживание, материнские инстинкты и мои личные ограничения. Я не готов снова так сильно открыться кому-то. Возможно, я никогда не буду готов ”.
  
  Крис опустила глаза и осмотрела свою туфлю. Последовавшая тишина казалась полной напряжения и горьких мыслей. Наконец Кен прочистил горло, и она подняла взгляд.
  
  Его глаза искрились озорством. “Итак, ты не хочешь жениться, и ты не хочешь влюбляться. Как ты относишься к случайному сексу?”
  
  Крис почувствовала, как неохотная улыбка тронула уголки ее рта. “Я не занимаюсь случайным сексом”.
  
  Кен положил руку ей на талию и привлек к себе, зарывшись лицом в ее вьющиеся волосы. Его губы были теплыми, мягкими и уговаривающими. Его язык слегка дразнил ее. Она почувствовала, как он наслаждается поцелуем, как будто это было запретное и редкое лакомство, и ее сердце ответило на комплимент ноющим желанием большего. Они медленно разошлись, мечтательно наблюдая друг за другом, наслаждаясь чувственной близостью, которая сохранялась. Крис почувствовала, как он отстраняется. Выражение вопросительной неуверенности мелькнуло в его голубых глазах всего на мгновение и сменилось решительным спокойствием. Затем он вздохнул и отстранил ее на расстояние вытянутой руки. “Если ты не хочешь влюбляться, и ты не хочешь заниматься бессмысленным сексом…что, черт возьми, это такое, что происходит между нами?”
  
  Крис прикусила нижнюю губу. “Это полное отсутствие силы воли. В тебе есть что-то такое, что превращает меня в бессмысленную перегретую кашу”.
  
  “Бессмысленная перегретая каша? Это что-нибудь вроде каши? Или овсяной каши квакеров?”
  
  Крис вскинула руки в воздух. “Это не смешно. Я ненавижу это - и это все твоя вина. Никто другой никогда не делал этого со мной; ты оказываешь какое-то ужасное воздействие на мои гормоны ”.
  
  Его глаза широко раскрылись от приятного удивления. Улыбка тронула его рот. “Правда?” сказал он, злорадствуя. “Как ужасно!”
  
  Крис наблюдал за его беззастенчивым ликованием со смущенной яростью. “И тебе должно быть стыдно за себя. Здесь ты пользуешься моим ... недугом”.
  
  Он ухмыльнулся ей в безмолвном изумлении. “Несчастье? Если бы я думал, что ты говоришь серьезно, я бы действительно разозлился”.
  
  “Я серьезно”, - отрезала она, скорее по инерции, чем серьезно.
  
  Он держал в руке изгиб ее подбородка. “Ты здоровая, чувственная, отзывчивая женщина. Это прекрасный дар, а не недуг. И ты ошибаешься насчет того, что я воспользовался ситуацией. Я не хочу, чтобы ты делала то, о чем потом пожалеешь, только потому, что я возбуждаю твои гормоны. Он постучал указательным пальцем по ее виску. “Когда я возьму тебя в постель, это будешь вся ты. Включая твой прекрасный нелогичный разум”. Он развернул ее и подтолкнул к входной двери. “Мы поговорим об этом подробнее за ужином. Если ты не поторопишься, то опоздаешь на работу”.
  
  Крис посмотрела на часы и поморщилась - в ее расписании не было времени на поцелуи, от которых сводит колени, или на влюбленных мужчин.
  
  Кен полез в шкаф в прихожей и достал лыжную куртку Крис. “Сегодня должно быть холодно, может быть, выпадет снег”, - сказал он Крис, застегивая на ней пальто, как будто она собиралась в детский сад. “Будь осторожна по дороге домой”. Он подарил ей медленный, продолжительный поцелуй и игриво шлепнул ее по заду, когда она входила в дверь.
  
  Она повернулась с возмущенным ругательством на кончике языка, решила, что простое похлопывание по заднице не гарантирует такой враждебности, в ярости сжала губы и поспешила к грузовику. В конце концов, она признала, что была зла на Криса Нельсона, а не на Кена Каллахана. Кен Каллахан на самом деле не сделал ничего плохого ... Черт возьми.
  
  
  Битси прислонилась к ограждению катка и улыбнулась Крису. “Ты выглядишь так, как будто у тебя много чего на уме”.
  
  “Мммммм”.
  
  “Я не могу сказать, подавлен ты или в приподнятом настроении. У тебя самое странное выражение лица”.
  
  “Тогда это прекрасно отражает мое настроение”.
  
  “Мужчина?”
  
  “Мммммм”.
  
  Дьявольская ухмылка расползлась по лицу Битси. “Человек в грузовике?”
  
  “Да”, - вздохнул Крис. “Я говорил тебе, что он живет со мной?”
  
  Глаза Битси расширились. “Быстрая работа!”
  
  Крис сморщила нос. “Нет. Ничего подобного. Ну, это что-то вроде... о черт! Тетя Эдна сняла для него нижний этаж дома”.
  
  Битси откинула голову назад и громко рассмеялась. “Старая добрая тетя Эдна. Почему-то я не удивлена”.
  
  “Это даже не самое худшее. Вчера у моей кузины Стефани начались схватки, и Эдна улетела в Канзас-Сити помогать с близнецами. И она взяла с собой Люси”.
  
  Битси выглядела все более заинтересованной с каждой секундой. “Значит, вас в доме только двое?” Она хихикнула.
  
  “Ты можешь перестать думать, о чем бы ты ни думал. Ничего не произошло”.
  
  “Звучит разочарованно”.
  
  Крис прислонился к барьеру. “Я не знаю. Он действительно вкусный, но я наконец-то избавилась от этого мерзавца, Стивена. Я не хочу впускать другого мужчину в свою жизнь. Теперь моя жизнь спокойна и упорядочена. Это удобно ”. Крис скривила лицо для выразительности. “Прошло более семи лет с тех пор, как я была по-настоящему близка с мужчиной, и я не скучала по этому ... пока на сцене не появился Кен. Теперь это похоже на навязчивую идею. Огромное всепоглощающее пятно на моей жизни. Три дня назад я не знала о существовании этого человека, а теперь думаю только о нем. Я не могу приблизиться к нему, не расклеившись. Я делаю все, кроме как пускаю слюни ”. Она прикоснулась руками к щеке. “Посмотри на меня. У меня приливы жара при одной мысли о нем”.
  
  “Вау”.
  
  “И если этого недостаточно плохо…Он мне даже нравится”.
  
  Битси выглядела испуганной. “Я думаю, ты где-то прокололся”.
  
  “Мои шестеренки в порядке”. Крис наклонилась, чтобы поправить шнуровку на коньках, затем со вздохом выпрямилась. “Я просто не хочу усложнять себе жизнь. У меня есть моя работа, Люси и Эдна; у меня нет времени или энергии для любовных интрижек. И я ужасный судья в мужчинах - что, если он окажется еще одним Стивеном Блэком?”
  
  Битси уставилась на нее прямым, твердым взглядом. “Есть только один Стивен Блэк”.
  
  
  Это было правдой, признала Крис, когда тем вечером парковала грузовик перед своим городским домом. Был только один Стивен Блэк, и было несправедливо судить Кена по недостаткам Стивена. Она немного посидела, наблюдая, как обещанный снег падает огромными хлопьями и тает на капоте грузовика. Он неуверенно прилипал к уже замерзшему газону и цементному тротуару. Свет на крыльце был включен, приветствуя ее возвращение домой, и мягкий свет горел за задернутыми шторами в гостиной. Небольшой трепет счастья пробежал по ее животу от уютной сцены. Ее броня определенно сползала. Ей лучше было бы не обращать внимания на домашний прием и вместо этого вызывать в воображении образы мужественных пауков, поджидающих наивных мух…
  
  Резкий вой сирены пронзил тишину, и Крис приподнял бровь. Детектор дыма! Она бросилась к входной двери и распахнула ее, но ее встретило облако серого дыма, от которого защипало в глазах и перехватило горло. “Кен!”
  
  “Я на чертовой кухне”, - прокричал он сквозь шум детектора дыма.
  
  “Ты в порядке? Мне вызвать пожарных?”
  
  “Я не могу понять, как отключить эту чертову сигнализацию”.
  
  Крис прошла на кухню, взобралась на стул и нажала кнопку глушителя на детекторе дыма. Со своего возвышения она быстро осмотрела комнату. Казалось, все было в порядке - за исключением обугленного куска того, что, как она предположила, раньше было мясом, лежащего в почерневшей кастрюле в раковине.
  
  Кен хмуро посмотрел на нее. “Ну?” потребовал он, широко расставив ноги и уперев руки в бедра.
  
  “Ну и что?” Крис хихикнул.
  
  При звуке ее смеха он сменил свою драчливую позу. Смущенная усмешка скользнула по его губам. “У меня сгорел ужин”.
  
  “Я заметила”. Она отошла и заглянула в раковину. “Что это было раньше?”
  
  “Жареная крупа. Смотри, ” указал он, “ эти маленькие черные комочки - морковь”.
  
  Крис воткнул вилку в мясо, но не смог вытащить почерневшее жаркое со дна кастрюли. “Что случилось?”
  
  “Мне нужно было сделать несколько деловых звонков. А потом я принял душ ...”
  
  “Ты должен следить за тем, чтобы на дне всегда оставалось немного жидкости”.
  
  “В книге мне об этом не говорилось”.
  
  Крис вытер пятно сажи со своей щеки. Его глаза встретились с ее глазами от прикосновения кончика ее пальца. Безмолвное сообщение передалось между ними с нежной свирепостью. “Черт”, - выругалась Крис себе под нос.
  
  “Безмозглое месиво?”
  
  “Что-то вроде этого”.
  
  “Если это тебя хоть как-то утешит, ты тоже мало что делаешь для моей способности к концентрации”.
  
  Крис отступил, установив некоторую физическую дистанцию между ними. “Я не думаю, что это можно спасти”, - сказала она, переключая свое внимание на жаркое.
  
  “Я приглашу тебя куда-нибудь поужинать”.
  
  Она на мгновение задумалась над этой идеей, размышляя, как тактично напомнить ему, что у него нет работы и, вероятно, не стоит разбазаривать свои деньги. “У меня есть идея получше. Почему бы нам не остаться дома, и я научу тебя готовить макароны с сыром?”
  
  Его лицо просветлело. “Я люблю макароны с сыром”.
  
  Крис не мог не улыбнуться вместе с ним. “Я знаю”. Это безнадежно, подумала она, как можно устоять перед мужчиной, который заставил тебя почувствовать себя на миллион долларов только потому, что ты предложила приготовить макароны с сыром? Обреченно вздохнув, Крис сбросила пальто. Кен забрал у нее тарелку и направился к шкафу в прихожей, когда она начала доставать продукты из холодильника. “Молоко, масло, сыр чеддер”, - пробормотала она, ставя еду на столешницу. Когда Кен вернулся на кухню, она протянула ему кусок сыра. “Это можно натереть в кухонном комбайне”.
  
  Его лицо выглядело пустым. “Кухонный комбайн?”
  
  Крис передвинул машинку к передней части прилавка. “Нарежьте сыр на кусочки…вот так. Поместите их в приспособление ... здесь. Нажмите соответствующую кнопку - вот эту - и вуаля!” Машина зажужжала.
  
  “Думаю, я смогу с этим справиться”.
  
  Крис растопил сливочное масло в маленькой кастрюльке и добавил немного муки, помешивая проволочным венчиком. “Видишь, ” сказала она, “ две столовые ложки растопленного сливочного масла и две столовые ложки муки”.
  
  “Хммм”, - промурлыкал он ей в волосы, глядя через ее плечо.
  
  “Затем, после того как вы приготовите это все вместе в течение минуты или двух, добавьте чашку молока”.
  
  “Чашка молока”, - повторил он, хриплые слова вибрировали на краю уха Криса.
  
  Крис закрыла глаза и сглотнула. “Ты уже натерла сыр на терке?”
  
  “Я наблюдал за тобой”.
  
  “Ну, тебе больше не нужно на меня смотреть. Это все, что нужно для приготовления соуса. Теперь его просто готовят, пока он немного не загустеет”. Крис поставил кастрюлю с водой на плиту закипать.
  
  “Тертый сыр и макароны”, - сказал Кен, ставя их рядом с плитой. “Я чувствую себя так, словно ассистирую на операции”.
  
  “Это ерунда. Подожди, пока я научу тебя готовить суп, и тебе придется нарезать миллиард овощей”.
  
  “Я хорошо разбираюсь в овощах. Я приготовил салат”, - гордо сказал он. Он достал из холодильника большую пластиковую миску, чтобы она могла осмотреть ее.
  
  Крис смотрел на дело своих рук с неподдельным восхищением. У него определенно был талант к салатам.
  
  “Я заметил здесь косточку хамбоне”, - крикнул он через плечо, роясь в холодильнике. “Может быть, мы могли бы нарезать немного ветчины и добавить ее к макаронам с сыром”.
  
  Они работали вместе в дружеском молчании, накрывая на стол, затем добавляя сыр в белый соус, прежде чем соединить его с приготовленными макаронами и ломтиками ветчины. Крис посыпал сверху побольше сыра и поставил блюдо в духовку подрумяниваться. Они в молчаливом ожидании стояли у плиты, ожидая свой ужин.
  
  Кен ухмыльнулся ей сверху вниз. “Наверное, это немного глупо, но я действительно получаю удовольствие. Приятно работать с тобой на кухне”.
  
  Крис кивнул в знак согласия. “Я люблю готовить, но у меня почти никогда не бывает такой возможности. Я никогда не прихожу домой раньше шести, а Люси не может больше ждать, чтобы поесть.” Она взяла ломтик редиски из салата и отнесла миску в столовую. “Кроме того, когда тетя Эдна здесь, она действительно не в восторге от того, что я вторгаюсь в ее кухню”. Крис достал дымящуюся запеканку из духовки и поставил ее на стол.
  
  Кен махнул вилкой в сторону огромной порции макарон, которую он выложил на свою тарелку. “Я могу приготовить это прямо сейчас: две столовые ложки сливочного масла, две столовые ложки муки, одну чашку молока и горсть сыра”.
  
  “Все в порядке?”
  
  “Это здорово”.
  
  Крис уставился на него через стол. “Я вижу, ты решил отрастить бороду”.
  
  Кен потер большим пальцем черные бакенбарды четырехдневной давности. “Я подумал, что стоит попробовать. Что ты думаешь?”
  
  При мысли о Кене с окладистой бородой ее бросило в дрожь. Это было бы похоже на черный шелк - делало бы его чувственную улыбку еще более загадочной, дополняло пышные кудри, которые частично скрывали его уши, подчеркивало глаза, которые и без того были слишком выразительными. Непрошеное тепло разлилось по ней от тактильных возможностей бородатого Кена.
  
  Кен выжидающе посмотрел на нее, ожидая ответа. “Ну?”
  
  Крис глубоко вздохнул. “Это заставляет тебя выглядеть немного... э-э... примитивно”.
  
  “Примитивный?”
  
  Крис поиграла со своей лапшой. “Знаешь... вроде как...”
  
  Он внимательно наблюдал за ней, вилка застыла в воздухе, брови вопросительно приподняты.
  
  Крис закатила глаза из стороны в сторону и вскинула руки ладонями вверх в жесте раздражения. “Ну и черт с тобой. Сексуальные. Если хочешь знать, в этой чертовой штуковине ты выглядишь невероятно сексуально ”.
  
  “Невероятно сексуальный?” Его глаза широко раскрылись. Уголки его рта приподнялись в откровенном восторге. “Черт!”
  
  Крис не смогла удержаться от смеха. Для нее было неловким признанием, но он ответил с таким удивленным счастьем, что она была рада, что рассказала ему. Ей нравилось видеть его счастливым. И она испытала облегчение, узнав, что он не отрастил их, потому что знал, что это сексуально.
  
  “В других случаях я отращивал бороду только в походах и на рыбалке, и мои компаньоны-мужчины вряд ли сказали бы мне, что это сексуально”. Он поискал в салатнице завалявшиеся кусочки брокколи. “Мне всегда приходилось сбривать эту чертову штуку при первых признаках цивилизации”. Он положил гипс на стол. “Иногда я задаюсь вопросом, на что было бы похоже заниматься любовью за бородой”. Его голос стал низким и соблазнительным, эротично касаясь ее разрушающегося самообладания. Он удерживал ее взгляд провокационными, дразнящими глазами.
  
  Крис сглотнула от нарастающей волны желания и смятения. Ее дыхание было неглубоким между слегка приоткрытых губ.
  
  “Ты когда-нибудь занималась любовью с мужчиной с бородой?” Спросил Кен бархатистым и наводящим на размышления голосом.
  
  “Uh...no”, - ахнула она. Вилка выскользнула у нее из пальцев и со звоном упала на тарелку, заставив ее подпрыгнуть на своем месте.
  
  Кен откинулся на спинку стула. Его черные брови слегка нахмурились. “Я снова это сделал. Я поверг тебя в состояние полной паники.” Он отодвинул тарелку и наклонился вперед, поставив локти на стол. “После того, как ты ушел этим утром, я сел и составил план ... который я сейчас провалил. Я думал, что буду вести себя хорошо в течение следующих двух дней. Убедись, что все осталось платоническим, чтобы мы могли лучше узнать друг друга ”. Раскаивающийся тон покинул его голос, а глаза заискрились озорством. “А потом, к выходным, ты бы увидел, каким замечательным парнем я был, и прыгнул ко мне в постель”.
  
  Крис широко открыла глаза и сморщила нос. “Это отвратительно”.
  
  “Это не отвратительно. Это человеческая природа. Я совершенно здоровый, сексуально средний мужчина ...”
  
  Крис открыла глаза еще шире. Здоровый, да. В сексуальном плане средний - никогда.
  
  “... и моя жизнь была сумасшедшей с тех пор, как я встретил тебя. Вот уже три дня я хожу в постоянном состоянии ... э-э... возбуждения. Вначале я не знал, почему ты меня так привлекаешь. Это была просто одна из тех вещей, которые случаются…как простуда. Ты не знаешь, как ты заполучил эту чертову штуку, но очевидно, что ты останешься с ней, пока она не иссякнет. Теперь я узнаю, что ты не только сводишь меня с ума, но и нравишься мне. Мне нравится, как светится твое лицо, когда ты говоришь о Люси. Мне нравится, как ты морщишь нос и широко открываешь глаза, и что ты легко смеешься . Мне даже нравится, как ты злишься, когда тебя загоняют в угол. Ты очень похож на меня. Мы брызжем слюной и топаем ногами, и, прежде чем ты осознаешь это, злости больше нет. Мне нравится твоя храбрость и твоя сила, а также тот факт, что ты пытаешься извлечь максимум пользы из любой ситуации ”.
  
  Он сделал паузу и позволил своему лицу расплыться в довольной улыбке. “И я люблю твои макароны с сыром”. Он накрыл ее руку своей, отчего по ее руке пробежала дрожь. “Милая, ты должна понять, что для меня это тоже тяжело. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного ни к одной женщине. Я не совсем уверен, как с этим справиться. Последний раз, насколько я помню, когда я хоть немного контролировал себя, был в седьмом классе ”.
  
  “Седьмой класс?”
  
  “Я был развит не по годам”, - хвастался он. “И я думал, что влюблен в Мэри Энн Малиновски”.
  
  Крис встал и расставил тарелки. “Но теперь ты знаешь, что не был влюблен?”
  
  “Я был в седьмом классе lust. И я был невероятно впечатлен собой. Единственным постоянным результатом всего этого был средний балл за седьмой класс, который соответствовал IQ Мэри Энн Малиновски. Мне было бы лучше, если бы мой средний размер соответствовал размеру ее груди ”.
  
  Крис начинал ненавидеть Мэри Энн Малиновски. “Такая большая, да?”
  
  “Она была известна как ‘Чудо-девочка’.”
  
  “Были ли после Мэри Энн другие девушки, в которых, как тебе казалось, ты был влюблен?”
  
  Кен отнес почти пустую запеканку на кухню. Он прислонился к раковине с задумчивым видом. “Были девушки, которых я находил очень привлекательными. Были девушки, которых я считал очень хорошими друзьями”. Он покачал головой. “Нет. Между великими любовными приключениями в моей жизни был необычайно большой разрыв”. Он отмерил кофе в кофеварку. “Раньше я думал, что это вопрос времени. Пока я учился в школе, я всегда боролся за оценки. Я был первым человеком в моей семье, получившим диплом колледжа. Мой отец был полон решимости увидеть, как я заканчиваю школу, и я ни за что не разочаровал бы его ”. Кен ухмыльнулся. “Но это было тяжело. Я не совсем умный человек. Я учился до двух часов ночи, но все еще не мог освоить французский. Я провалил курсы и наверстал упущенное в летней школе. Я закончил пятьсот шестьдесят седьмым из шестисот двенадцатого класса.”
  
  Высшее образование. Это было то, о чем Крис и не подозревал. “Плотник с высшим образованием?”
  
  “После колледжа меня уволили с четырнадцати мест работы. Я не был вашим идеальным сотрудником. Я терпеть не мог сидеть в помещении за письменным столом. И я чувствовал, что меня душит галстук. Наконец, я послал все это к черту и начал работать плотником. И вот я здесь. Я больше не занимаюсь плотницкой работой, но я все еще занимаюсь строительством ”. Он взял свежесваренный кофе и поставил его на поднос. “Раньше я думал, что все эти годы был слишком занят, чтобы влюбиться. Теперь я думаю, что подходящий человек просто не появлялся”. Он игриво потянул за оранжевый локон. “Я занят больше, чем когда-либо, и я безнадежно влюблен в тебя”.
  
  “Ты думал, что безнадежно влюблен в Мэри Энн Малиновски”.
  
  “Верно. Но тебя нет...атрибуты…она,” он усмехнулся. “На этот раз он, должно быть, любовь”.
  
  Крис возмущенно фыркнул. “С моими... качествами все в порядке”.
  
  Он с тоской посмотрел на нее. “У тебя прекрасные качества, но если я собираюсь придерживаться своего плана, я бы предпочел не думать о них”.
  
  “Может быть, твой план не так уж плох”. Крис поставил две керамические кружки на кофейный поднос. Она посмотрела в его ясные голубые глаза и почувствовала теплый прилив удовольствия от любви, которую увидела в них. Ей не хотелось признавать это, но было приятно, что Кен был рядом. И было приятно, что мужчина вот так смотрел на нее. “Я хотел бы узнать тебя лучше”.
  
  Он наклонился вперед и поцеловал ее очень нежно. Он отстранился, не пытаясь углубить поцелуй. Его глаза продлили момент молчаливой, визуальной лаской, которая задержалась на ее губах.
  
  Крис обдумала вторую часть своего плана. Часть о том, чтобы прыгнуть к нему в постель, и она задалась вопросом, как она вообще продержится до субботы.
  
  Кен вздохнул. “Я даже не собираюсь пытаться угадать, что означает эта улыбка”.
  
  “Может быть, нам стоит выпить кофе внизу”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Кен сосредоточенно наклонился вперед, его правая рука зависла над королевой. Наконец, он торжественно передвинул старинную фигурку из слоновой кости. “Шах. Шах и мат”, - закончил он.
  
  Крис раздраженно поджала губы. За последние два вечера он последовательно побеждал ее в шахматы, криббидж, Скрэббл, двуручный пинокль, палача и Монополию. Монополия была худшей. Он сразу же обосновался на променаде и Парк-Плейс, построил отели на всей своей собственности и обанкротил ее с таким энтузиазмом, что у нее мурашки побежали по спине при мысли о том, что его выпустят на свободу в корпоративной Америке. По крайней мере, он не был покровительственным, мрачно заключила она, пытаясь найти что-то положительное в своем последнем поражении.
  
  Кен перенес шахматную доску с дивана на кофейный столик. Он взглянул на часы. “Уже половина одиннадцатого. Ты, должно быть, устал”.
  
  “Немного, но сегодня пятница, и завтра я смогу поспать попозже”.
  
  “Ты преподаешь по субботам?”
  
  “У меня есть несколько уроков во время публичной тренировки по катанию на коньках. А затем занятия по фристайлу с четырех до семи”.
  
  “Насчет этого вольного стиля ...”
  
  “Ммм?”
  
  “Что это?”
  
  “Это когда соревнующиеся фигуристы тренируются”.
  
  Кен вытянул свои длинные ноги перед собой и откинулся в угол дивана. “Я понял, но я не уверен, почему это называется фристайлом”.
  
  “Фристайл относится к типу катания на коньках. Это время, когда отрабатываются прыжки, вращения и рутинные движения. Когда танцоры на льду тренируются, у них есть свое время, называемое танцевальной сессией ”.
  
  “Катание на коньках - странный вид спорта”.
  
  “Я всегда думал, что футбол - странный вид спорта”.
  
  “Замечание принято”.
  
  Крис поджала под себя ноги и наблюдала за Кеном. Его глаза были обращены к огню, мерцающему в камине. Его худощавое, мускулистое тело откинулось вдоль контуров дивана, напомнив ей мощного кота из джунглей, наслаждающегося солнечным теплом. Его блестящие черные волосы вились над ушами и соединялись с коротко остриженной бородой. Его грудь медленно поднималась и опускалась под мягкой фланелевой рубашкой в красную клетку. Он научился готовить яйца, жарить курицу и печь брауни - только для нее. Он содержал дом в чистоте, предусмотрительно включал свет на крыльце продолжал каждый вечер встречать ее дома и занимал ее мысли играми, в которые она играла перед пылающим камином каждый вечер после ужина. Он следовал плану и предоставил ей немного пространства, чтобы узнать его без сексуального вовлечения. Но сексуальное влечение было всегда. Необычайное влечение, которое они испытывали друг к другу, постоянно кипело под поверхностью. Были незащищенные моменты, когда на лице Кена вспыхивал необузданный голод, а ее собственная кожа горела от желания прижаться к его твердому телу - и он снимал напряжение нежным поддразниванием. “Думаешь, ты сможешь дожить до субботы?” он насмехался. Крис принимала надменный вид и задирала нос. “Я не знаю, что ты имеешь в виду”. И тогда они оба расслаблялись в улыбках и смешках.
  
  Крис прикусила губу, изучая Кена. До субботы оставалось полтора часа. Ее желудок скрутило от этой мысли. За последние два дня ничего не изменилось. Если уж на то пошло, стало еще хуже. Она влюблялась. Безнадежно, глубоко влюблена. Каждый инстинкт, которым она обладала, говорил ей, что это ужасная ошибка, но она чувствовала себя бессильной контролировать направление своих эмоций. Как раз тогда, когда ей нужно было быть уравновешенной и логичной, она обнаружила, что снова ослеплена любовью.
  
  Все в Кене казалось идеальным. Даже его ошибки. Она съежилась, признавшись себе, что на самом деле подумала, что это было восхитительно, когда он каким-то образом потерял прихватку в котелке с соусом для спагетти и не обнаружил ее, пока она не была приготовлена до полного забвения. Как она могла доверять себе, чтобы оценить его характер, когда она не могла думать ни о чем, кроме его темных, бездонных глаз и потрясающей попки? Как мне не стыдно, она рассмеялась.
  
  Кен открыл глаза и сфокусировал их на Крисе. “Милая, это был такой озорной смех”.
  
  “Это вроде как вырвалось по ошибке”.
  
  Он посмотрел на часы. “Тренируешься в субботу? У тебя осталось всего полтора часа”.
  
  Бурление в ее желудке усилилось. Десерт поднялся до середины горла и замер в ожидании дальнейших инструкций. Она почувствовала, как на верхней губе выступили капли холодного пота. “Меня сейчас стошнит”.
  
  Кен сел. “Ты серьезно?”
  
  Она кивнула, прикрывая рот дрожащей рукой, надеясь отогнать тошноту.
  
  “Это невозможно. Всего минуту назад ты выглядел таким здоровым”.
  
  “Я провела большую часть своей жизни, когда меня рвало”. Ее голос дрожал. “Меня рвало на каждом катке в стране ... и на некоторых в Европе и Канаде. Меня даже вырвало в Японии. Поверьте мне на слово…Меня сейчас вырвет ”.
  
  “Черт возьми! Это был соус для спагетти. Я знал, что нам не следовало его есть ”. Он наклонился вперед и коснулся ее щеки. “Крис, мне действительно жаль. Честно говоря, я не знаю, как туда попала эта подставка для прихватки ”.
  
  “Это не пищевое отравление - это нервы. Меня всегда тошнит, когда я нервничаю. Вот почему я испытал такое облегчение, бросив кататься на коньках; я никогда не мог привыкнуть к выступлениям ”.
  
  “Нервы?” На его лице отразилась смесь беспокойства и изумления.
  
  “Ты! Суббота”, - выдохнула она, задыхаясь, и побежала к его ванной. Она захлопнула за собой дверь и заперла ее. Она села на холодный кафельный пол и прислонилась лбом к фарфоровой ванне.
  
  Кен постучал в дверь. “Крис?”
  
  “Уходи”.
  
  “Открой дверь!”
  
  “Я бы скорее умер”.
  
  “Открой дверь”.
  
  “Я выгляжу ужасно, когда меня тошнит. У меня течет из носа, а глаза становятся красными и слезятся”.
  
  “Мне все равно, как ты выглядишь, идиот. Просто открой эту чертову дверь”.
  
  Крис подползла к миске и открыла крышку. “Я не могу”, - прохрипела она. “Меня сейчас стошнит!”
  
  
  Мокрое полотенце приятно прижималось к ее раскрасневшемуся лицу. Она съела остатки десерта и спагетти и почувствовала себя немного лучше. Кен поддерживал ее за спину своей загипсованной рукой. Он протянул ей свежую мочалку. “Ты в порядке?” мягко спросил он.
  
  Она кивнула. “Это так неловко”.
  
  “Мне тоже немного неловко. Это первый раз, когда кого-то стошнило от перспективы лечь со мной в постель”.
  
  Крис подняла на него глаза. “Я бы хотела сказать что-нибудь остроумное, но я слишком больна”.
  
  Он откинул волосы с ее мокрого от пота лба. “У тебя всегда поднимается температура, когда ты нервничаешь?”
  
  Крис попыталась встать. Она ухватилась за раковину и закружилась от головокружения. “О боже”.
  
  Он подхватил ее на руки, проклиная неуклюжесть актерского состава, и бочком прошел с ней через дверь ванной. “Я думаю, нам следует отнести тебя в постель”.
  
  Она положила голову на его широкое плечо. “Прыгай назад, Джек. У меня есть еще час”.
  
  Его голос грохотал рядом с ней, когда он нес ее вверх по лестнице. “Я добавлю это к моему списку твоих многочисленных привлекательных черт. Привлекательная черта номер тридцать два: может отпугивать развратных мужчин, когда их тошнит ”. Он слегка прижал ее к себе и поцеловал в макушку. “Это пригодится, когда ты снова забеременеешь”.
  
  “Снова беременна?” Ей показалось, что ее голос прозвучал тихо и очень далеко, и она была рада, что слишком больна, чтобы нервничать из-за его намека.
  
  Он щелкнул выключателем, заливая ее спальню теплыми оттенками розового и абрикосового. “Снова беременна”, - повторил он, укладывая ее на кровать. “Разве ты не хочешь иметь большую семью? У меня сложилось отчетливое впечатление, что тебе понравилось материнство”.
  
  Она посмотрела на него затуманенными, лихорадочными глазами. “Ты собираешься сделать меня беременной?”
  
  Он сел на край кровати и снял с нее туфли. “Только если ты этого захочешь”, - мягко сказал он ей. “Когда мы будем счастливы в браке, и ты будешь уверена, что это правильно”.
  
  “Счастливо женат. От одной этой мысли у меня начинает болеть голова”. Крис коснулась виска кончиками пальцев. “Я чувствую себя ужасно”.
  
  “Мой официальный диагноз - грипп”. Он порылся в ее ящиках и вернулся к кровати с ночной рубашкой в футбольном стиле, украшенной эмблемой "редскинз". “Похоже, в это было бы удобно блевать”. Он расстегнул рубашку, которая была на ней, и спустил ее ей на плечи, застонав, когда увидел, что на ней нет лифчика. “Я прилагаю колоссальные усилия, чтобы смотреть выше твоей шеи”, - сказал он ей, стягивая ночную рубашку через ее голову. “Я надеюсь, ты оценишь мои усилия джентльмена”.
  
  “Я ценю ваши джентльменские усилия”.
  
  Он потянулся к кнопке на ее джинсах.
  
  “Я могу сделать это сам!”
  
  “Черт возьми”.
  
  “А как насчет джентльменских усилий?”
  
  “За последние сорок восемь часов я израсходовал весь свой жизненный запас джентльменских усилий. Это было последнее, что у меня осталось. ” Он бросил растерянный взгляд на очертания ее груди на фоне темно-бордово-желтого свитера. “Меньшее, что ты мог бы сделать, это быть менее ... чувственным”.
  
  Крис посмотрела на себя сверху вниз. “Я ничего не могу с этим поделать. Мне холодно”. Как по команде, ее зубы начали стучать, а руки покрылись гусиной кожей.
  
  “Тебе нужно лечь в постель”. Одним быстрым движением он расстегнул ее джинсы и спустил их до колен. Он потянул за одну манжету, затем за другую и умело завернул ее под одеяло.
  
  “Ты ужасно хорош в снятии женских штанов. У тебя, должно быть, была куча практики”.
  
  “Я тренируюсь при каждом удобном случае”.
  
  Крис позволила себе откинуться на подушку. Она закрыла глаза и позволила Кену подоткнуть пуховое одеяло ей под подбородок. Быть больным было ужасно, но было очень приятно получать такую любящую заботу. Если бы Эдна была дома, она бы отправила ее в постель со строгой лекцией о том, что “нужно заботиться о себе”. И когда Эдна не смотрела, Люси приносила ей свежеприготовленные рисунки цветными карандашами и тайком приносила лакомства с кухни. Внезапная волна одиночества за маленькую девочку захлестнула Криса. Она почувствовала, как ее глаза наполняются слезами.
  
  Кен присел на край кровати, изучая ее с озабоченным лицом. “Слезы? В чем дело?”
  
  “Я-я скучаю по Люси!” - всхлипнула она. Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. “Боже, просто посмотри на меня - я жалкая ... лежу здесь, оплакивая свою дочь. Я чувствую себя таким болваном ”.
  
  Кен улыбнулся и убрал волосы с ее лба. “Ты не болван. Ты просто больна и скучаешь по своей семье. Почему бы нам не сделать что-нибудь, чтобы отвлечь тебя от этого.” Он протянул руку и взял с ночного столика книгу в мягкой обложке. “Когда мои младшие сестры болели, я обычно читал им. Хочешь, я тебе почитаю?”
  
  Крис посмотрел на книгу, которую держал в руке. Это был роман. Кожаная закладка с гравировкой невинно покоилась между страницами с бурной любовной сценой. Обычно она никогда бы не смогла отложить книгу в таком месте, но особенно изнурительные выходные заставили ее провалиться в сон, даже когда рука героя поползла вверх по бедру героини.
  
  Ноющих костей и пульсирующей головной боли было недостаточно, чтобы погасить юмор ситуации. Крис едва могла сдержать порыв громко рассмеяться при мысли о том, что Кен читает ее любовные сцены, пока у нее чума. Это был непревзойденный розыгрыш. Я ужасный человек, подумала она. Его предложение почитать мне - такой милый жест ... и вот я хихикаю над неизбежным исходом. Она глубже забралась под одеяло, надеясь скрыть ужасную улыбку, которая продолжала расползаться по ее губам. “Мммм”, - пробормотала она, - “Я бы хотела, чтобы ты почитал мне”.
  
  Он открыл книгу на закладке и просмотрел страницу. Крис внимательно наблюдал за ним, но его лицо оставалось бесстрастным. Он перелистнул несколько страниц назад. “Вы не возражаете, если я начну с начала главы? У меня никогда не получалось входить в середину фильма ... или, в данном случае, начинать с середины главы”.
  
  Крис молча согласился. Она закрыла глаза из уважения к пульсирующей головной боли и лежала совершенно неподвижно, надеясь уменьшить тошноту. Кен читал низким, бархатистым голосом, который успокаивающе пробивался сквозь туман лихорадки. История была ей уже знакома и не требовала особой концентрации. Она услышала всего несколько бессвязных предложений, прежде чем провалиться в беспокойный сон.
  
  
  Крис открыла глаза и увидела, что солнечный свет падает на ее одеяло. На мгновение ее охватила паника, пока она не поняла, что сегодня суббота и она может легально проспать. Воспоминание о предыдущей ночи пробилось сквозь вялую дремоту. “О нет. О черт”. Она тихо застонала, пытаясь подняться в сидячее положение. Она прислонилась к спинке кровати и покрылась холодным потом от усилий.
  
  “Ты в порядке?”
  
  Крис повернулась на знакомый гул голоса Кена из спальни и обнаружила, что он небрежно развалился в мягком клубном кресле в углу ее комнаты. Он полулежал в кресле, поставив одну ногу в носке на пол, а другую положив на оттоманку, которая соответствовала стулу. Его фланелевая рубашка в красную клетку была расстегнута и не заправлена, безмолвно свидетельствуя о том, что он спал в одежде; и, судя по темным пятнам под глазами, Крис догадался, что спал он очень плохо. Он встал и потянулся, бессознательно демонстрируя интригующую прядь темных волос под рубашкой и дразнящую мужественную выпуклость за застежкой-молнией. Крис выдавила слабую улыбку и решила, что, должно быть, чувствует себя лучше. По-настоящему больные люди, конечно, не получают столько удовольствия, просто пялясь на выпуклость.
  
  Кен сел на край ее кровати и положил руку ей на щеку. “Рад видеть, что тебе лучше. Прошлой ночью ты меня немного напугал. Ты был по-настоящему болен примерно до половины третьего, а потом у тебя спала температура.”
  
  “Я не помню”.
  
  “Ты продолжал звать Брюса. Кто, черт возьми, такой Брюс?”
  
  “Брюс был моей собакой, когда я была маленькой девочкой. Мы были неразлучны. Он был огромной, лохматой овчаркой, которая вприпрыжку следовала за мной, куда бы я ни пошла. Он умер от старости, когда мне было девять лет ”.
  
  На лице Кена отразилось отвращение. “Ты хочешь сказать, что я провел большую часть ночи, ревнуя к собаке?”
  
  “Ты действительно ревновал?”
  
  “Хм-ммм”. Он накрыл ее руку своей.
  
  “Кажется, я заснул, пока ты мне читал”.
  
  “Ты даже не дошла до хорошей части”. Он плутовато улыбнулся. “Это отличная книга. Я всегда думал, что романы предназначены для нежных, хрупких леди. Ты знаешь, что в этой книге много страниц о сексе?”
  
  Крис подавил улыбку. “Боже, прости, что я пропустил это”.
  
  “Все в порядке. Я отметил свои любимые страницы”. Его глаза опасно сверкнули. “Когда ты почувствуешь себя лучше, мы можем прочитать их вместе”.
  
  “Ты отметил свои любимые страницы?” Она посмотрела на книгу, лежащую на полу рядом с клубным креслом. Повсюду порхали белые полоски бумаги. “Ты прочитал всю книгу”.
  
  Он выглядел смущенным. Его смуглое лицо покраснело под черной бородой. “Ты был так болен…Я боялся оставить тебя одну, и it...uh...it дал мне кое-что сделать.” Он внезапно встал и сунул руку в карман. “Ну, черт возьми, ” добродушно усмехнулся он, - правда в том, что…Мне это понравилось”. Его взгляд скользнул по ее ночной рубашке. Они сморщились в морщинки от смеха, и его зубы сверкнули белизной в ослепительной улыбке смеха, обращенного внутрь. “Вы не можете себе представить, как это было неприятно”.
  
  Крис сморщила нос и нахмурилась. Неужели этот мужчина никогда не совершал ничего отвратительного? Как она могла вышвырнуть его из своей жизни, когда он был таким хорошим парнем во всем? Как кто-то может не любить Кена? “Черт”.
  
  “Черт возьми?”
  
  Она откинулась на подушку. “Прошлой ночью я практически хихикала, засыпая, зная, что ты будешь в таком состоянии, когда доберешься до всех этих пикантных любовных сцен. И теперь вместо того, чтобы становиться сварливым и раздражительным, у тебя хватает наглости быть очаровательным по этому поводу ”.
  
  “Очарователен? Хммм. Я никогда не считал себя очаровательным. Щенки, детские платьица и мягкие игрушки очаровательны. Гарфилд очарователен ”. Он выпрямил спину. “Я всегда думал о себе скорее как о ... неотразимом”.
  
  Крис ответила улыбкой с тяжелыми веками. Да, подумала она, ты неотразим. Но бывают моменты, когда ты также очарователен, и я нахожу это таким же неуместным, как и ты. Удивительно, что такой мужественный человек мог сохранить в себе достаточно мальчишеской уязвимости, чтобы сделать его очаровательным.
  
  Кен расправил одеяло и подоткнул его вокруг Криса. “Каков вердикт? Это случай серьезного гриппа? Или это одно из тех двадцатичетырехчасовых происшествий?”
  
  “Я думаю, это всего лишь сутки. Меня не тошнит, и я не думаю, что у меня температура”. Она схватилась за голову обеими руками. “Просто остаточная головная боль”.
  
  “И по белой бледности твоего сияющего лица я бы предположил, что ты довольно слаб”.
  
  Крис глубже зарылась в подушку. “Ничего такого, чего бы не вылечили два-три дня крепкого сна”.
  
  “Как ты думаешь, тебе следует обратиться к врачу?”
  
  “Нет!”
  
  Он кивнул головой. “Хорошо. Как насчет чая и тостов?”
  
  “Я бы предпочел кофе с вафлей”.
  
  Его бровь выгнулась над одним глазом в знак упрека, и он неторопливо вышел из комнаты.
  
  
  Воскресным утром Крис спустила ноги с кровати и наслаждалась восхитительным ощущением того, что она здорова и отдохнувшая. Аромат свежесваренного кофе окатил ее теплыми, дразнящими волнами. Ее мужчина был на кухне. Ее мужчина. От этой фразы у нее чуть дух не вышибло. Она поднялась с кровати на дрожащих ногах, зная, что дрожит не от гриппа, а от предвкушения встречи с Кеном. В течение двух дней он приносил ей цветы, книги и еду. Он принес телевизор в ее комнату и купил фильмы для DVD-плеера.
  
  Он оставался с ней, разделяя ее восстановление тихим, удобным способом, сидя на кровати или в клубном кресле, и поддерживал атмосферу дружеского молчания, позволяя ей подремать и оставляя время для того, чтобы она могла подумать о личном - в основном о нем. В основном мысли, о которых она не имела права думать. Мысли о мужчине в ее будущем. Мужчине, который был бы настоящим отцом для Люси, обучал бы ее футболу и софтболу и допрашивал потенциальных женихов. Мужчина, с которым Крис могла бы поговорить наедине в своей спальне. Не сексуальные разговоры - просто обычные разговоры, вроде “Вики Джеймисон сегодня свела меня с ума” или “Апельсиновый сок был за полцены по супер-пупер цене, поэтому я купил двенадцать галлонов”.
  
  Было легко представить Кена таким мужчиной. Он был материалом, из которого были сделаны мечты - и она любила его. Господи, как она любила его. Это была горько-сладкая любовь с комом в горле. Это была любовь, которую она должна была тщательно оберегать и хранить в своем сокровенном сердце, потому что страх перед очередным предательством скрутил ей живот и дико затрепетал в груди. Это было иррационально и необоснованно, сказала она себе, но это было реально.
  
  Она добралась до верхней площадки лестницы и позвала Кена.
  
  Мгновенно он появился на нижней ступеньке с деревянной ложкой в руке и кулинарной книгой, зажатой подмышкой. Это было невозможно, подумала Крис, ухмыляясь. Как могла какая-либо женщина устоять перед этим парнем? Она ухватилась за перила лестницы, чтобы не броситься в его объятия, и изо всех сил постаралась придать своему голосу жизнерадостность.
  
  “Посмотри на меня. Сегодня я на самом деле человеческое существо”.
  
  “Я вижу”, - пробормотал он, его глаза были полны ленивого обольщения. “И выглядит очень хорошо”.
  
  Кен заглядывал ей под ночнушку. Она отшатнулась, чувствуя необъяснимую робость. Она подождала, пока волнение в животе утихнет, прежде чем заговорить. “Что ты готовишь?”
  
  “Это должно было стать сюрпризом. Я собирался принести тебе завтрак в постель”.
  
  “Нет!” Вчера он приготовил резиновое желе, которое нельзя было разрезать ножом для стейков. Он навсегда оставил на дне ее лучшей кастрюли два дюйма приготовленной, застывшей, полностью пригоревшей овсянки. И он три часа готовил тушеное мясо, прежде чем обнаружил, что оно завернуто в целлофан.
  
  На его лице появилось недоумение от ее непреклонного “нет”.
  
  “Я чувствую себя лучше - этим утром я приготовлю завтрак”, - настаивала она. “Дай мне минутку принять душ, и я сейчас спущусь”.
  
  Он выглядел успокоенным. “Звучит заманчиво. По правде говоря, я немного нервничал, пытаясь приготовить вафли самостоятельно. Иногда мои первые попытки по новым рецептам получаются не очень удачными”.
  
  Крис повернулся, прежде чем смог увидеть выражение недоверия на ее лице. Иногда его первые попытки оказывались не слишком удачными - какое преуменьшение!
  
  Она разделась и прыгнула в горячий душ. Пять минут спустя она спускалась по лестнице в облегающих джинсах и белой футболке с блестящим изображением маргаритки. Ее все еще влажные волосы вились маленькими локонами вокруг лица. Тонкая полоса теней и прозрачный блеск для губ были ее единственной уступкой макияжу. К тому времени, как она преодолела последнюю ступеньку, ее сердце пропускало удары от осознания того, что она намеренно забыла надеть бюстгальтер под тонкой футболкой. Она напрашивалась на неприятности и наслаждалась каждой минутой этого.
  
  Кен прислонился к кухонной стойке и наблюдал за ее приближением. Легкая натянутая улыбка тронула его губы, а глаза потемнели под тяжелыми черными ресницами. “Хммм”, - было его единственным комментарием, произнесенным низким бархатным рычанием.
  
  Крис испытал момент обжигающей паники. Она забыла, как быстро он мог превращаться из очаровательного щенка в устрашающего хищника. Она широко развела руки и вернулась к роли наигранной веселости, чтобы скрыть свое замешательство. “Ну, вот и я. Готов приготовить тебе отличный завтрак. Что бы ты хотел съесть?”
  
  Его глаза прожгли дорожку от ее рта к груди. “Что у нас в меню?”
  
  “Вафли?” с надеждой спросила она, с трудом сглатывая.
  
  “Это лучшее, что ты можешь сделать?”
  
  “Ах-х-х-х”, - дрожащим голосом произнесла она. “О, черт”. Крис протопал через кухню, руки на бедрах, глаза сузились. “Что в тебе такого, что пугает меня до чертиков? Я спустился по этой лестнице, преисполненный уверенности и чувствуя себя соблазнительным ... и все, что тебе нужно сделать, это посмотреть на меня и понизить голос на октаву, и я ... я...”
  
  “Месиво?”
  
  “Месиво”.
  
  Кен откинул голову назад и тихо рассмеялся. “Я не думаю, что на свете есть другая женщина, которая могла бы прямо сказать что-то подобное”. Он протянул руку и заключил ее в кольцо своих объятий. Он наблюдал за ней несколько секунд, прежде чем притянуть ее ближе. “Я не хочу, чтобы ты боялась того, что чувствуешь ко мне. Нас по-особому влечет друг к другу. Этим нужно наслаждаться и лелеять ”. Он наклонился к ее губам и нежно поцеловал. “Если мы позаботимся об этом влечении, оно станет еще сильнее и будет длиться долго, очень долго. Это не просто гормоны, Крис. Это союз умов, сердец и тайных мечтаний ”. Его гипс упирался в ее тазовую кость. Его правая рука легла ей на спину, прижимая ее к себе, вдавливая ее груди в свою твердую, мускулистую грудь. “Обопрись на меня, Крис”, - уговаривал он. “Твоя Дейзи не будет возражать”.
  
  Крис почувствовала, как улыбка расползается по ее телу. Она защекотала кончики ее пальцев и пронзила сердце. Она сделала, как он просил, и прильнула к нему, ее бедра соблазнительно скользнули между его бедер, а живот прижался к застежке его джинсов.
  
  Он переместил свой вес, чтобы еще плотнее прижать ее к себе, и прошептал ее имя голосом, охрипшим от эмоций. Его рука нетерпеливо блуждала по ее спине в чувственном исследовании. Оно скользнуло к ее талии с возрастающим давлением.
  
  “Я хочу любить тебя”. Его голос был едва слышен.
  
  Крис обхватила его руками. Она поцеловала то место на его шее, где несколько черных волосков выбивались из-под расстегнутого выреза его синей рубашки на пуговицах. Ее паника прошла. Это сменилось наслаждением, настолько сильным, что граничило с болью. Когда он держал ее вот так, все в мире было правильно. Они принадлежали друг другу, и она поняла, что этот момент подтверждения был таким же неизбежным, как апрельский дождь. “Я тоже хочу любить тебя”, - прошептала она, целуя пульсирующую точку чуть ниже его подбородка, касаясь ее сначала губами, а затем кончиком языка.
  
  Вздох вырвался из глубины горла Кена при этом эротическом жесте. В одно мгновение его рот оказался на ее. Пробная нежность его предыдущих поцелуев исчезла, уступив всепоглощающей страсти, которая пронзила их обоих. Крис отдалась черному всеобъемлющему желанию, которого она надеялась избежать.
  
  Он был прав. Это было что-то особенное, и этим нужно было наслаждаться и лелеять. Она взяла его за руку и повела наверх, в свою спальню, наслаждаясь своей вновь обретенной храбростью.
  
  Его рубашка была сброшена где-то между кухней и спальней, а остальная одежда упала на пол как раз перед тем, как он присоединился к ней на кровати. Она хотела запомнить каждый контур его тела. Она увидела, как его глаза потемнели, когда провела ладонью по его коже.
  
  А потом они соединились, и она закрыла глаза, упиваясь сладостью их союза.
  
  После Крис с благоговением прислушивался к биению своего сердца. Он перекатился на бок и притянул ее ближе, укачивая на сгибе своего плеча, расположив ее так, чтобы он мог чувствовать вес ее тела на себе. Крис прижалась лицом к его груди, чтобы скрыть слезы, которые собирались в ее глазах. Она была переполнена эмоциями, любовью, которая была настолько сильной, что выдавила воздух из ее легких.
  
  Когда его дыхание выровнялось до нормального, он поцеловал ее в лоб. “Прости, Крис”.
  
  Она наклонила голову к его лицу. “За что ты извиняешься?”
  
  “Я хотел, чтобы все было идеально. В первый раз я хотел действовать медленно, но, кажется, потерял контроль ”. Он немного отстранился, чтобы посмотреть на нее. “Наверное, я занимаюсь любовью так же, как готовлю. Когда я делаю это в первый раз, у меня никогда не получается все правильно ”.
  
  “Ты имеешь в виду, что все становится лучше, чем это?”
  
  Он дьявольски ухмыльнулся и переступил с ноги на ногу. “Леди, вы еще ничего не видели!”
  
  
  Глава 7
  
  
  Крис смотрела на узоры лунного света на стене своей спальни и слушала ровное дыхание мужчины рядом с ней. Было странно внезапно разделить с ней постель вот так. В ее жизни было так мало ночей, проведенных в компании любовника. Она попыталась восстановить воспоминания о ночах, проведенных со Стивеном, но обнаружила, что их не было ни одного. Все ее существо было наполнено настоящим ... с Кеном. Больше никаких призраков, счастливо подумала она. И больше никаких панических страхов быть отвергнутой и преданной. Она любила его и не хотела ничего скрывать от него. Все стены, которые она так тщательно и мучительно возводила, должны были быть разрушены. Ее сердце говорило ей, что она может доверять ему, и она верила своему сердцу. Это была прекрасная роскошь. Уязвимость сильно недооценивается, мечтательно подумала она. Ты не осознаешь ее в полной мере, пока не будешь долгое время отрицать это перед самим собой.
  
  Она отвернулась от лунных теней, чтобы изучить его спящий силуэт. Даже во сне в его лице была сила, а в теле защитное напряжение, которое заставляло ее чувствовать себя в безопасности и избалованной. Было бы неплохо выйти замуж за этого мужчину, решила она. Он убирал для нее постель поудобнее. И его было приятно любить. Нежный, неистовый и честный. Она чувствовала себя ошеломленной при воспоминании об их занятиях любовью. Она никогда так полно не делилась собой с мужчиной. Она прижалась щекой к его обнаженному плечу и наслаждалась слабым ароматом мужского одеколона и каким-то другим ароматом, который представлял собой особую смесь мужского и женского.
  
  Кен проснулся от ее прикосновения и сонно посмотрел на нее, его рука собственнически провела линию вдоль ее бока до тазовой кости. “Хммм”, - хриплым голосом промурлыкал он ей на ухо, - “не смогла уснуть?”
  
  “Нет”, - прошептала она. “Я не привыкла делить свою постель”.
  
  Он улыбнулся этому. “Я тоже”. Он нежно поцеловал ее в щеку и кончик носа. “Я был так занят столько лет ...”
  
  Крис прижался ближе. Ей нравилось, когда он говорил ей в волосы, и его голос становился глубоким и рокочущим.
  
  Но он решительно оттолкнул ее, приподнявшись на локте, чтобы лучше ее видеть. Он серьезно изучал ее. “Крис, мы могли бы немного поговорить? Ты не спишь?”
  
  Крис с любопытством посмотрела на него. Она дотронулась рукой до его обнаженной груди и почувствовала, как он слегка вздрогнул под ее ладонью.
  
  Он убрал волосы с ее лица. “Этим утром все было идеально ... каждый раз. И сегодня днем. И этим вечером”. Его голос стал хриплым. “У меня к тебе такие сильные чувства. В тот первый раз, когда мы занимались любовью, это чертовски напугало меня”.
  
  “Почему это было страшно?”
  
  “Я полагаю, потому что это было так интенсивно. Я никогда раньше не терял себя в женщине. Секс всегда был для меня в значительной степени физической активностью. Теперь я внезапно испытываю все эти новые эмоции. Когда мы заканчиваем заниматься любовью, и я держу тебя в своих объятиях и слушаю биение твоего сердца ... любовь, которую я испытываю к тебе, такая сильная. Это своего рода горько-сладкая боль ”.
  
  Крис чувствовала, что ее сердце вот-вот разорвется от счастья. Никто никогда раньше не говорил ей ничего подобного, и это отражало ее собственные чувства к нему. Она уверенно улыбнулась ему. “Я тоже люблю тебя”, - прошептала она. Желание начало шевелиться в интимных местах и заставило ее почувствовать себя вампиром с ее новообретенной силой. Она серьезно посмотрела на него. “Но я не хочу причинять тебе боль. Может быть, было бы лучше, если бы мы какое-то время не занимались любовью”. Она соблазнительно передвинула ногу на внутреннюю сторону его бедра, вытягиваясь рядом с ним. “Нам действительно нужно вернуться ко сну, сейчас. Рука, лежавшая на его груди, насмешливо скользнула ниже. “Хммм”, - сказала она, - “Я действительно устала. А ты?”
  
  “Ты дразнишь!” - взревел он. Он притянул ее ближе, и она почувствовала, как он трясется от беззвучного смеха. “Я обречен. Моя жизнь никогда не будет прежней”. Его глаза сверкнули в лунном свете. “Ах, девка, ” прошептал он своим низким спальным голосом, “ возможно, я смогу разбудить твое сонное тело”. Его рука путешествовала, легкая, как перышко, щекоча ее мягкую, обнаженную кожу. “Вот так. Тебе это нравится?” - хрипло прошептал он. Он целовал ее приоткрытые губы, в то время как его рука ласкающими волнами скользила по ее животу, опускаясь все ниже и ниже.
  
  Крис закрыла глаза и позволила себе снова роскошно потянуться, и ей показалось, что она вот-вот замурлычет. “Ты такой умный”, - радостно сказала она ему. Она повернула голову, и светящиеся цифры на ее цифровом будильнике привлекли ее внимание. “О нет! Пора вставать”.
  
  Кен застонал в темноте. “Мы мало спали прошлой ночью”.
  
  “Я чувствую себя так, словно меня переехал грузовик. Я так устал, что, кажется, не могу пошевелиться”.
  
  Кен вздохнул и вылез из теплой постели. “Иди в душ и посмотри, оживит ли это тебя. Я приготовлю кофе”.
  
  Крис, спотыкаясь, добрела до душа и позволила воде омывать ее сонное тело. Она намылила волосы и решила, что чувствует себя лучше. После десяти или двенадцати чашек кофе она, возможно, сможет открыть глаза.
  
  Кен постучал в стеклянную дверь. “Ты там уже пятнадцать минут. Ты не спишь?”
  
  “Нет”.
  
  Он открыл дверь в душ и выключил воду. “Время вышло, Прунелла. Тебе нужно идти на работу”. Он завернул ее волосы в полотенце и начал быстро вытирать их. Она моргнула, полностью проснувшись, когда поняла, что он тратит чрезмерно много времени на протирание грубой махровой тканью определенных стратегических зон. “Ты крыса”, - воскликнула она, выхватывая у него полотенце, - “Я никогда не доберусь до работы таким образом”.
  
  “Извини. Наверное, я увлекся”.
  
  “Ты не выглядишь ни капельки сожалеющим”.
  
  Он усмехнулся. “Прости, я не могу закончить то, что начал”. Он накинул ей на плечи бордовый халат и протянул чашку дымящегося кофе. “Ваше яйцо будет готово через пять минут”.
  
  
  Крис подошла к деревянному барьеру и вытерла лед с лезвия своего конька. Она была одета в толстую красную шерстяную куртку с круглым вырезом под темно-синий утепленный костюм с белой окантовкой, красный пуховый жилет, шерстяные варежки и бело-серый исландский шарф.
  
  Битси посмотрела на громоздкий наряд. “Ты выглядишь как Нанук с Севера”.
  
  “Сегодня утром мой метаболизм работает немного медленно”.
  
  Битси лукаво улыбнулась. “Тяжелая ночь?”
  
  “Чудесная ночь”.
  
  “Водитель грузовика?”
  
  “Мммммм”.
  
  Глаза Битси широко раскрылись. “Вау”, - прошептала она.
  
  Крис уставилась на свою подругу. “Вау?”
  
  Битси толкнула ее локтем и указала глазами. “Это он?”
  
  Крис посмотрел в сторону гостиной. Кен стоял сразу за двойными дверями. Он выглядел красивым, как кинозвезда, и суровым лесорубом. Его черные волосы в изобилии спадали на уши и сливались со слегка зловещей бородой. Он был одет в куртку из овечьей шерсти длиной до бедер и облегающие джинсы. Он увидел, что Крис смотрит в его сторону, и лениво улыбнулся.
  
  Битси застонала. “Если бы он так на меня посмотрел, я бы упала в обморок ... прямо здесь, на льду”.
  
  Крис ослабил шарф. “Он производит на меня тот же эффект. Боже, мне вдруг стало теплее”. Она обменялась озорными улыбками с Битси и покатилась к воротам.
  
  Кен потянул за шарф. “Ты выглядишь как Нанук с Севера”.
  
  “Битси так и сказала”.
  
  Он оглядел каток. “Которая из них Битси?”
  
  “Хорошенькая леди в черно-красном. Та, что таращится на тебя”.
  
  Кен ухмыльнулся и помахал рукой.
  
  “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Я хотел посмотреть, где ты работаешь. Сегодня утром мой друг заехал за еще кое-какой моей одеждой, и я договорился подвезти его вместе с ним”.
  
  Крис посмотрел на свои ноги, одетые в коричнево-синие утки. “На тебе туфли”.
  
  “Эти штучки мягкие внутри. Они не беспокоят мой палец на ноге”. Кен переключил свое внимание на фигуристов. “Вы тренируете? Я вас от чего-то удерживаю?”
  
  “Нет. Девушка, которая была назначена на этот временной интервал, сегодня заболела”.
  
  Кен указал на каток. “Расскажи мне об этом. Что происходит?”
  
  “Это тренировка по фристайлу. Она длится сорок пять минут. Фигуристы отрабатывают прыжки, вращения и программы, которые они будут использовать на соревнованиях ”. Крис указал на небольшую кабинку со сложной консолью. “Дети могут подключить музыку для своих соревнований к аудиосистеме”. Она выбрала компакт-диск и вставила его в устройство. “Патти”, - крикнул Крис через ограждение, - “Ты встала”. Симпатичная блондинка в черном комбинезоне кивнула в знак подтверждения и вышла в центр льда. “Это моя лучшая ученица”, - признался Крис. “Она младшая леди, и у нее есть квалификация, чтобы поступить в Восточные школы”.
  
  “Выходцы с Востока?”
  
  Крис сделала размашистое движение руками. “Это все фигуристы, выступающие на соревнованиях. Они принадлежат к организации под названием Ассоциация фигурного катания Соединенных Штатов. По мере совершенствования своих навыков они продвигаются по служебной лестнице в серии тестов. Существует восемь тестов для фристайла. Пройдя тест, вы получаете право выступать на определенном уровне на соревнованиях, санкционированных USFSA. Уровни фристайла - юношеский, средний, начинающий, младший и старший.”
  
  Крис двинулся к выходу, продолжая говорить. “Страна разделена на части. Мы принадлежим к Южно-Атлантическому региону, который простирается от Пенсильвании до Флориды. В октябре проводятся отборочные соревнования в Южной Атлантике, и победители этих соревнований приглашаются покататься на восточных чемпионатах. Победители восточных турниров продолжают кататься на национальных. Лучшие фигуристы страны затем выступают за нашу сборную мира на международных соревнованиях - и каждые четыре года эта сборная мира отправляется на Олимпийские игры ”.
  
  Из динамиков зазвучала музыка’ и внимание Крис переключилось на ее фигуристку. Девушка проскакала по льду, отрабатывая движения ногами. Она развернулась и набрала обороты в обратных кроссоверах. “Она собирается выполнить двойной Лутц”, - сказал Крис Кену. Патти пронеслась мимо них, ткнула киркой в лед и развернулась в прыжке.
  
  “Это прекрасно”, - выдохнул Кен. “Как она это делает?”
  
  “Это ее самая сложная комбинация прыжков на подходе”. Крис внимательно наблюдала за своей фигуристкой. “Двойной тулуп. Двойная петля”. Патти взмыла в воздух и сделала два с половиной оборота. “Двойной аксель!” Крис просиял. “Идеально выполненный двойной аксель”. Музыка внезапно сменила темп, и Патти перешла к более балетным маневрам, грациозно скользя мимо них и улыбаясь.
  
  “Это ты научил ее так прыгать? Это похоже на волшебство”.
  
  “Ты что, никогда не смотрел катание на коньках по телевизору?”
  
  “По телевизору все по-другому. Это так отстраненно”. Внимание Кена было приковано к фигуристке. “Катание всегда казалось мне развлечением, но на самом деле это спорт. Этот парень - спортсмен ”.
  
  “Ты впечатлен!”
  
  “Чертовски верно, я впечатлен. Я не знаю, что я ожидал здесь увидеть, но это было не это ”.
  
  Крис ухмыльнулся. “Думал, ты найдешь кучку маленьких девочек в розовых колготках, потягивающих горячий шоколад?”
  
  “Что-то вроде этого”.
  
  “Катание на коньках не для хрупких натур. Это требует большого мужества и настойчивости”.
  
  “Ты сказал, что она была юниоркой. Разве у вас нет старших фигуристов?”
  
  “Никто из тех, кто соревнуется. К сожалению, я едва могу привлечь фигуристов младшего уровня. Это частный каток, и чтобы оплачивать счета за электричество, необходимо зарабатывать деньги на публичных занятиях по катанию на коньках и хоккею. Фигуристкам просто не хватает часов. Патти тренируется по три часа в день, пять дней в неделю. Она катается против девушек, которые тренируются по шесть часов в день, семь дней в неделю. Если Патти преуспеет в этом году и выиграет национальный титул, она, скорее всего, уедет из дома и будет тренироваться на катке побольше ... например, в Денвере или Такоме, или, может быть, на одном из калифорнийских катков ”.
  
  “Это, должно быть, расстраивает тебя”.
  
  Крис пожал плечами. “Я бы хотел иметь фигуриста старшего уровня, но это не убийца. Мне нравится слава победы так же сильно, как и любому другому человеку, но мне также доставляет удовольствие видеть улучшения ”. Она указала на длинноногую девушку с каштановыми волосами. Девушка была одета в красные колготки и красное платье для катания поверх толстовки. Она двигалась в уникальном для нее стиле, сильно отличающемся от стиля фигуристки-юниорки. Она выполнила вращение верблюдом, вытянув ногу, заострив носок. Она повернулась во вращении девять раз, спикировала вниз и сменила опорные ноги, чтобы перейти в другое вращение верблюда. “Алекс”, - сказал ему Крис. “Она поздно начала кататься. Ей тринадцать, и она работает только над своим третьим тестом, но у нее все еще есть шанс. Это ничтожный шанс, но он есть. Если мы будем усердно работать вместе, однажды она может стать моей победительницей в фигурном катании юниорского уровня. Когда я теряю Патти, всегда есть повод для волнения из-за Алекс ”.
  
  Позади них раздался громкий скулящий звук. Фигуристы прекратили тренировку и покинули лед. “Замбони”, - объяснил Крис. “Сорокапятиминутный фристайл окончен. Сейчас они приготовят лед, и начнется новый сеанс”.
  
  Кен наблюдал, как фигуристы вытирают лед со своих лезвий и надевают на них резиновые щитки. “Зачем они это делают?”
  
  Крис повел его в вестибюль, где студенты меняли коньки и переодевались в более теплую одежду. “На нижней части лезвия очень тонкая двойная кромка. Он довольно легко наносит зазубрины, и один стратегически расположенный зазубрины может замедлить вас и испортить вращение или спираль. Кроме того, эти лезвия стоят триста долларов ”.
  
  Кен удивленно поднял брови. “Триста долларов за лезвие для коньков?”
  
  Крис кивнул. “Бутсы могут варьироваться от двухсот до семисот. Подготовка конкурентоспособного фигуриста стоит от десяти до пятидесяти тысяч долларов в год. Это не трущобный вид спорта”.
  
  “Кажется, ты расстроен этим”.
  
  “Некоторые из наших лучших спортсменов потеряны по цене. Я постоянно вижу, как потенциал расходуется впустую, потому что в семейном бюджете просто не хватает денег, чтобы проводить достаточно времени на льду ”.
  
  Его брови недовольно сошлись на переносице. “Как насчет Алекс? У ее семьи достаточно денег?”
  
  “Едва ли. Ее отец работает на второй работе, чтобы не отставать от расходов ”.
  
  “Действительно ли так дорого содержать это заведение?”
  
  Крис вздохнул. “Я знаю, что стоимость электроэнергии очень высока. Я думаю, что расходы можно было бы сократить, если бы была проведена некоторая модернизация, но человек, которому принадлежит каток, уже в годах и не заинтересован в улучшениях. Честно говоря, я думаю, что единственная причина, по которой он не превращает все в руины, - это доброта по отношению к скейт-клубу ”.
  
  “Почему он не продает это?”
  
  Крис сделала раздраженный жест руками. “Кто бы купил этот альбатрос? Катки разоряются по всей стране”.
  
  “Иногда люди покупают вещи по причинам, отличным от прибыли”.
  
  “Ты имеешь в виду что-то вроде налогового убежища?”
  
  “Это одна из причин”.
  
  Крис сморщила нос. “Мне придется поговорить об этом с моим бухгалтером”.
  
  Фигуристы начали возвращаться на лед. Один за другим они проходили мимо Кена и приветственно улыбались или здоровались. Когда вестибюль опустел, он повернулся к Крису. “Это приятная группа молодых людей”.
  
  Крис с гордостью улыбнулся и согласился. “Они для меня как семья. Теперь, может быть, ты понимаешь, почему я не хотел связываться с тобой. Моя жизнь такая насыщенная. Помимо того, что я не хотел повторять ужасную ошибку, я не был уверен, что у меня осталось еще немного любви, которую я мог бы дарить. Я боялся, что мне придется взять немного из одного места, чтобы вложить в другое ”.
  
  “Я не думаю, что любовь такая. Я верю в теорию ‘используй это или потеряй’”.
  
  Крис хихикнул.
  
  “Как тебе не стыдно. Ты думаешь о чем-то грязном”. Он погрозил ей пальцем в притворном упреке. “Я говорил не о такой любви”.
  
  “Я знаю. Мне жаль. Это мои гормоны”.
  
  Он положил руки ей на бедра и опустил ресницы в любящем взгляде. “Итак, что ты решила? У тебя осталась хоть капля любви ко мне?”
  
  Любви хватит на всю жизнь, подумала она. Ты такая же часть меня, как мои руки, ноги и легкие. “Ну, ” сказала она, - может быть, немного. Я мог бы включить тебя в свое расписание по вечерам в четверг ... и, возможно, каждую вторую субботу ”.
  
  “Хммм... Чувствуешь себя отважным, не так ли?”
  
  Крис сморщила нос. “Отважный?”
  
  “Да. Это ‘восхитительно, но отвратительно’. Его внимание переключилось на кассу и концессию на катание на коньках. “Может быть, я просто поболтаюсь поблизости и осмотрю остальную часть заведения”.
  
  Битси ждала Криса, когда вернулась на лед. “Это выглядит серьезно. Ты смотришь на него так, как будто он был обедом, а ты не ела несколько дней”.
  
  “Он мне действительно нравится. Он Р-р-р-действительно нравится”.
  
  “Я знаю, это звучит безумно, но он выглядит знакомо. Есть что-то в этих темно-синих глазах и длинных черных ресницах”.
  
  “Он из Пенсильвании”.
  
  “Нет. Дело не в этом”.
  
  “Может быть, ты видел его в баре или еще где-нибудь. Ну, ты знаешь... притоны холостяка”.
  
  “Я не хожу по барам. Я ничего не делаю. Я преподаю катание на коньках и сплю”.
  
  “Ты не должна так врать, Битси. Бог тебя достанет”.
  
  “Лучше Бог, чем тетя Эдна”.
  
  
  Крис натянула пуховое одеяло до подбородка и прижалась поближе к Кену. Солнечный свет лился через окна спальни и блестящими узорами ложился на покрытый ковром пол. “Это мило”.
  
  “Ммммм”, - промурлыкал Кен в ее спутанные от любви волосы. Его голос был глубоким и насыщенно звучным от расслабленного удовлетворения. Крис узнала в нем свой голос после секса. Она услышала, как в нем появилась улыбка. “Разве ваши ученики не были бы шокированы, узнав, что именно так вы проводите свой обеденный перерыв?”
  
  “Абсолютно. Даже я нахожу это шокирующим - и декадентским. Разве это не замечательное слово? Я всегда хотел быть декадентским ”.
  
  Зазвонил телефон рядом с кроватью, оторвав их от непринужденного подшучивания. Кен откатился от нее и снял трубку. Крис зачарованно наблюдала, как на его красивых чертах появилось странное выражение. “Угу. Угу. Угу”, - сказал он. Он сел и провел рукой по волосам. “Мы сейчас будем”. Он положил трубку и непонимающе посмотрел на Криса. “Эдна и Люси в Национальном аэропорту”.
  
  Крис растерянно моргнул. “Я говорил с ними прошлой ночью, и они планировали остаться еще на три дня”.
  
  Кен встал и помог ей подняться на ноги. “Люси проснулась с простудой, и Эдна, не теряя времени, посадила их на первый самолет, улетающий из города. Беспокоюсь о новорожденном ребенке, ” добавил он, подумав, пока искал свои носки. “Я высажу тебя на катке, а потом схожу за Эдной и Люси”.
  
  Крис проверил часы на ночном столике. “У меня есть час до моего следующего урока. Я мог бы поехать с тобой в аэропорт”.
  
  Кен натянул джинсы на свои худые бедра и застегнул ширинку. “К сожалению, мы все не поместимся в моем грузовике”. Он злобно улыбнулся. “Конечно, мы могли бы позволить Эдне ехать сзади”.
  
  “Кеннет Каллахан!”
  
  “Просто мысль”.
  
  
  Глава 8
  
  
  Эдна удовлетворенно причмокнула губами, оглядывая стол. “Разве это не мило? Вот мы все вместе за ужином”. Она строго посмотрела на Криса. “И приятно видеть, что никто больше не сломал костей, пока меня не было”.
  
  Крис открыла рот, чтобы возразить, и резко закрыла его. Эдна была просто расстроена. Она была так занята присмотром за детьми в Канзас-Сити, что у нее всю неделю не было возможности вмешаться в чьи-либо жизни.
  
  Люси выложила горошек посередине своей тарелки. “Я не могу есть этот горошек. У меня весь нос забит, а ты не можешь есть горошек, когда у тебя забит нос”.
  
  Крис улыбнулась дочери. “Это правда. Я сама заметила это, когда в последний раз болела простудой”.
  
  Кен уловил разговор. “Я читал об этом на днях в разделе "Здоровье" "Пост". Они говорили о том, что с медицинской точки зрения доказан факт, что при простуде нельзя есть горох ”.
  
  Эдна посмотрела на горошек Люси. “Хммм”, - неохотно признала она, - “Полагаю, трудно проглотить маленьких чертиков, когда у тебя заложен нос”.
  
  “Вы могли бы есть мороженое, когда простудитесь”, - серьезно сказала им Люси. “Потому что мороженое скользкое, и его легко проглотить”. Она посмотрела на Кена. “Ты читал что-нибудь о мороженом?”
  
  “Я ничего не читал о мороженом, но я точно знаю, что в морозилке есть фруктовое мороженое, приготовленное из настоящего фруктового сока. Одно из этих фруктовых мороженых, вероятно, будет именно тем, что вам нужно”.
  
  Тетя Эдна радостно покачала головой. “Разве он не нечто? Прямо здесь, с идеальным ответом”.
  
  Крис и Кен обменялись заговорщическими взглядами. “Да”, - Крис улыбнулась, - “он нечто”. Она посмотрела на свои часы. “Я ненавижу есть и бегать, но у меня на вечер запланированы уроки”.
  
  Кен оттолкнулся от стола. “Пойдем, Люси. Давай возьмем фруктовое мороженое, а потом я почитаю тебе сказку. Я нашел одну про монстров”.
  
  
  В девять пятнадцать Крис вернулся домой в тускло освещенный дом. Свет на крыльце горел, но в окнах гостиной не было уютного света.
  
  “Ш-ш-ш”, - предупредил Кен, когда она открыла входную дверь. “Все спят”. Он указал на Эдну, которая сидела, ссутулившись, в кресле-качалке, ее ноги твердо стояли на полу, юбка свисала между крепкими коленями. Кен показал, чтобы она поднималась наверх. “Пойдем в твою комнату. Я хочу поговорить”.
  
  Крис крался за Кеном. “Я чувствую себя беглянкой”, - прошептала она. Она бросила лыжную куртку на стул и села на кровать. “Почему Эдна спит в кресле-качалке?”
  
  “Она хотела дождаться тебя, но заснула”.
  
  Крис растянулась на спине.
  
  “Ммммм”, - простонал Кен. “Я бы хотел, чтобы ты этого не делал. Почему бы тебе не сесть ... или пойти постоять в углу?”
  
  “Ты был тем, кто предложил нам подняться сюда”.
  
  “Поговорить. Ты не знаешь, на что был похож этот день”.
  
  “Дай угадаю. Тетя Эдна?”
  
  “Она неукротимая. Она никогда не сдается. И она сумасшедшая!”
  
  Крис подняла руки вверх. “Прекрати”. Она похлопала по кровати рядом с собой. “Успокойся и расскажи мне, что произошло”.
  
  “Весь день она говорила мне, какая из тебя получилась бы замечательная жена”. Его глаза прошлись по всему ее телу и остановились на ее губах. “Я уже знал это”, - мягко сказал он. Он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее, и остановился как раз перед тем, как коснуться ее приоткрытых губ. Он резко встал и возобновил свои расхаживания. “Эдна уложила Люси спать в семь, а потом вдруг ... бац. Она начала с лекции о том, что мужчины никогда не покупают то, что могут получить бесплатно, и что она не собирается терпеть никаких шалостей.”
  
  Крис прижала руку ко рту, чтобы удержаться от смеха. Мысленная картина ее приземистой маленькой тети Эдны, запугивающей большого сильного Кена, граничила с нелепостью.
  
  Он погрозил ей пальцем и попытался подавить собственный смех. “Ты думаешь, это смешно?”
  
  “Ты просто расстроен, потому что она нас раскусила ... и теперь тебе придется спать в своей собственной постели”.
  
  “Чертовски верно!”
  
  Они мгновение смотрели друг на друга и одновременно расхохотались. “Эта женщина пугает меня до чертиков”, - наконец выдохнул Кен.
  
  Крис вытерла слезы с глаз. “Я думала, вы двое равны, но я ошибалась. Ты просто кошечка по сравнению с тетей Эдной”.
  
  Они были поражены грохотом на лестнице, когда Эдна топала и бормотала. “Хммм, ты старая дурочка”, - сказала себе Эдна. “Засыпаю в кресле-качалке, как какая-нибудь горошина с мозгами в доме престарелых”. Она постучала в дверь спальни Криса. “Я знаю, что ты там, Кеннет Каллахан”.
  
  Крис открыл дверь.
  
  “Ты что, ничего не знаешь о том, как поймать мужчину?” Ругалась Эдна. “После того, как ты их поймал, ты не раздаешь бесплатные образцы”.
  
  Кен попытался выглядеть оскорбленным. “Откуда ты знаешь, что я на крючке, тетя Эдна?”
  
  Эдна отмахнулась от него рукой. “Ты на крючке, все в порядке. Это написано у тебя на лице”.
  
  “Эдна, один; Каллахан, зип”, - прошептал Крис Кену. “Посмотрим, как ты превзойдешь это”.
  
  Кен обнял Эдну. “Хорошо, тетя Эдна, у тебя есть я. Думаю, мне просто придется жениться на ней”. Он взглянул на Криса. “Она немного худенькая. И она становится капризной по утрам, но, какого черта? Полагаю, я могу научиться жить с этим ”.
  
  “Жениться на ней? Ну, разве это не перевешивает все!” Эдна хлопнула себя по бедру и просияла, надув щеки, превратив их в яблочки с ямочками.
  
  Крис свирепо посмотрел на них двоих. “Возможно, я не хочу жениться”.
  
  Глаза Эдны расширились от отвращения и неверия. “Что ты имеешь в виду, возможно, ты не хочешь выходить замуж?”
  
  “Я знаю этого человека ровно одиннадцать дней. Ради всего святого, я подобрал его на шоссе! Насколько я знаю, он мог быть сбежавшим убийцей с топором из тюрьмы Лортон. А еще есть его работа. Когда у него не сломана рука и палец на ноге, он летает повсюду. Я не хочу другого мужа-путешественника по всему миру. Если я когда-нибудь снова выйду замуж, то за кого-нибудь милого и скучного. Я хочу мужчину, у которого нет амбиций ”.
  
  Эдна покачала головой. “Какая грудь”.
  
  “И, кроме того, это худшее предложение, которое я когда-либо слышал”.
  
  “Да, ” согласилась Эдна, “ это было не такое уж горячее предложение”.
  
  Кен выглядел задумчивым. “Ты имел в виду, что хочешь кого-то скучного? Кого-то, у кого не было бы амбиций?”
  
  Крис скинула ботинки и сняла тяжелый шерстяной свитер, в который была одета. “Я полагаю, что скучная и недвусмысленная часть обсуждаема ... но мне определенно нужно предложение получше”.
  
  Кен понизил голос на октаву. “Тетя Эдна, если бы вы оставили нас ненадолго в покое…Я думаю, мне удалось бы быть более романтичным”.
  
  “Хммм. Держу пари, ты мог бы. Ну, нет, сэр. Пока я живу под этой крышей, никаких смешных вещей не будет ”. Она развернула его и начала подталкивать к двери. “А теперь иди. Крис нужно выспаться”. Она загнала его на верхнюю площадку лестницы и погрозила пальцем. “И не вздумай пробираться обратно наверх. Может, я и стар, но у меня первоклассный слух ”.
  
  Крис услышала, как Кен посмеивается, спускаясь по лестнице. Он получал удовольствие от всего этого, подумала она; у него, должно быть, было несколько очень одиноких лет, чтобы так ценить ее заботливую семью. Ее сердце перевернулось при мысли о том, что он проведет ночь внизу - один. Она подумывала поговорить с Эдной о том, как устроить себя на ночь, но передумала. В конце концов, они не были женаты, и она должна была подумать о Люси. Она не хотела, чтобы Люси обнаружила мужчину в постели своей незамужней матери. Это была не та система ценностей, которую она надеялась привить своей дочери.
  
  Крис разделась и натянула через голову фланелевую ночную рубашку. Она забралась в постель и закрыла глаза, думая, что жизнь прекрасна. А судьба была еще слаще. Все началось с какого-то хитроумного жадного механика, который взял с нее 245 долларов за "гламус". И это привело к Кену Каллахану.
  
  
  Кен потягивал сок и наблюдал за Крис, пока она торопливо доедала яйцо и запивала чашку кофе. Она посмотрела на него и счастливо улыбнулась.
  
  “Иногда от одного взгляда на тебя у меня перехватывает дыхание”, - признался он, его голос был полон удивления. “Как это случилось со мной? После всех этих лет ... как я мог так нелепо и болезненно влюбиться?”
  
  Эдна с грохотом влетела на кухню. “Ужасно слащавые разговоры за завтраком”.
  
  “Да. Я становлюсь романтичным, когда мне не нужно самому готовить яичницу по утрам”.
  
  Крис вытерла рот и бросила скомканную салфетку на стол. “Лучше поосторожнее”, - предупредила она, ухмыляясь, - “Эдна сократит твой отпуск в КП”.
  
  Кен посмотрел на Эдну, которая работала на кухне, чистила сковородку. “В любом случае, это короткий отпуск. Эдна говорит, что сегодня днем мы начинаем готовиться ко Дню благодарения. Мы собираемся заказать свежую индейку ”.
  
  “Боже, это ужасно волнующе”.
  
  “Не будь пресным”, - крикнула Эдна из кухни. “Это захватывающе. Не каждый день можно заказать индейку на День благодарения”.
  
  “Тетя Эдна, постарайся на этот раз держать себя в руках - в прошлом году мы два месяца ели недоеденную индейку. Может быть, ты могла бы снизить вес до ... десяти или двенадцати фунтов?”
  
  Эдна выглядела оскорбленной. “Я не готовлю маленьких птичек на День благодарения”.
  
  Крис покачала головой. “Мне нужно идти на работу”. Она посмотрела на Кена. “Перед уходом измерь духовку и убедись, что она купит птицу, которая туда поместится”.
  
  Кен оттолкнулся от стола. “Я отвезу тебя на каток. Нам с Эдной нужен грузовик, чтобы пройтись по магазинам”.
  
  Крис застегнула воротник куртки до самого горла, ожидая, пока обогреватель прогреет грузовик. “Ты хорошо относишься к тете Эдне и ее теориям об ухаживании и Дне благодарения”.
  
  “Я наслаждаюсь каждой минутой этого”.
  
  Крис ссутулилась на своем месте. “Сказать по правде, я немного ревную. Хотела бы я заказать индейку и испечь пироги. И я хотела бы проводить больше времени с Люси. Ее не было всю неделю. Она вернулась домой с простудой, и я смог увидеть ее только полтора часа за ужином ”. Она вытерла глаза тыльной стороной варежки. “Боже, это глупо. Я чувствую себя идиотом”.
  
  “Это не глупо. Я понимаю, что ты чувствуешь. Я думаю, должно быть, тяжело быть работающей матерью ”.
  
  Крис порылась в карманах в поисках салфетки. Она высморкалась и протянула Кену руку в темноте. “Спасибо”.
  
  Его голос был хриплым, когда он заговорил. “Давай сменим тему и прокачаем тебя для коучинга. С кем у тебя сегодня занятия?”
  
  Крис перенаправила свои эмоции на его предложение. Она перечислила свой маршрут и вскоре обнаружила, что бормочет об Алексе и о том, как она намеревалась изменить последние тридцать секунд своей программы, включив в нее двойной Лутц.
  
  
  Краем глаза Крис заметила, как мелькнули черные волосы и смуглая борода, приближающиеся к барьеру катка. Она посмотрела на часы и обнаружила, что последний двадцатиминутный утренний урок закончился. Кен, очевидно, прослушал ее расписание этим утром и запомнил, когда у нее обеденный перерыв. В последнюю минуту она сказала своей фигуристке несколько ободряющих слов и скользнула к Кену, который помахал рукой и наклонился, чтобы поднять тяжело закутанную Люси на руки, чтобы она могла видеть свою мать через ограждение.
  
  Люси завизжала и захлопала в ладоши от восторга. “Мамочка!”
  
  Внезапно их окружили фигуристы, которые нависли над маленькой девочкой. Ее выкатили на лед, чтобы она скользила среди них. Она засмеялась и упала. Ее поставили на ноги, стали ласкать, осторожно тащили и толкали по катку. Крис тихо стояла, наслаждаясь сценой. “Это мило. Спасибо, что привел Люси”.
  
  “Эдна не хотела отправлять ее в школу с простудой, но она сказала, что было бы неплохо укутать ее и привести с собой на ланч”.
  
  Люси вернулась к своей матери. Ее глаза сияли от волнения прошедшего дня. “Мамочка, подожди, пока не увидишь! Мы собираемся на пикник. Кен все это организовал”. Она потянула Криса за рукав. “Скорее снимай коньки”.
  
  Крис повел ее в гостиную, где она села на скамейку и расшнуровала коньки. “На пикник? На улице, должно быть, градусов тридцать”.
  
  “Так и есть”, - засмеялась Люси. “Очень холодно. И идет снег. Огромные хлопья - но они сразу же тают”.
  
  “Вы, ребята, подождите здесь, пока я уберу коньки и возьму обувь”.
  
  “И твое пальто”, - крикнула Люси. “Не забудь свое пальто”.
  
  Крис последовала за Люси и Кеном на парковку. “Это загадка”, - сказала она Люси. “Как мы собираемся устроить пикник?”
  
  Люси подбежала к грузовику. “Кен установил заглушку на грузовик. Мы потратили все утро на ее починку”.
  
  Кен открыл заднюю часть грузовика, и поток теплого воздуха вырвался им навстречу. Люси забралась внутрь и устроилась на слоях одеял. “Видишь? В нем есть обогреватель, чтобы сохранять тепло ”.
  
  Крис и Кен вошли вслед за маленькой девочкой и закрыли за собой калитку. Крис сел, скрестив ноги, и огляделся. Крышка была сделана из стекловолокна и обшита панелями из орехового дерева. Снежинки проносились мимо больших окон. Маленькая лампа на батарейках заливала интерьер мягким светом. Любимые книги Люси были разбросаны в углу, составляя компанию ее куклам, Фанни и Снаффи. Крис наблюдала за дочерью. Это было самое веселое, что у нее когда-либо было с простудой, подумала она. Должно быть, она провела все утро, уютно устроившись в этом кемпере.
  
  Кен открыл крышку большой плетеной корзины. Он расстелил красную клетчатую скатерть поверх одеял. “Тетя Эдна приготовила праздничный стол”, - воскликнул он. “Жареный цыпленок, свежеиспеченное печенье, салат из капусты и яблочная хрустящая корочка на десерт”.
  
  Покончив с едой, они легли на спину и по очереди читали сборники рассказов, пока Крис не пришло время возвращаться на работу. Она обняла и поцеловала Люси и пристегнула ее к переднему сиденью.
  
  “А как насчет меня?” Спросил Кен. “Меня тоже обнимут и поцелуют?”
  
  Глаза Люси стали большими и круглыми. “Мамочка, ты собираешься поцеловать Кена?”
  
  “Еще бы!” Она засмеялась, обнимая его, когда он стоял у пассажирской двери. “Это был самый приятный сюрприз, который я когда-либо получала”. Она наградила его крепким поцелуем типа "чмок-чмок", от которого Люси разразилась взрывом хихиканья. Глаза Кена встретились с ее глазами, и они обменялись взглядами, полными нежной привязанности. “Спасибо тебе”, - прошептала она.
  
  Кен дружески поцеловал ее в кончик носа и подтолкнул к катку. “Увидимся позже”.
  
  Битси ждала ее. “Я знаю его”, - простонала она. “Это сводит меня с ума. Я не могу понять, откуда я его знаю”.
  
  “Может быть, он просто похож на кого-то, кого ты знаешь. На какого-нибудь другого невероятно красивого мужчину”.
  
  “Нет. Это его глаза. Они такие темно-синие, как полночь. И эти густые черные ресницы. Я бы убила за эти ресницы ”.
  
  “Да. Он был бы великолепен в рекламе туши для ресниц”.
  
  
  Крис выключила свет на ночном столике и мысленно обняла себя. Завтра День благодарения, и это будет лучший День благодарения в жизни. Всю неделю она приходила домой, в семью, которая вовсю готовилась к празднику. В понедельник Эдна с гордостью сообщила ей, что Кен теперь знает, как приготовить тыквенный пирог. Кен добродушно оценил свою испачканную в муке рубашку и предположил, что знает, как мыть миски для пирогов и чистить посыпанные мукой столешницы, но сомневается, что сможет испечь пирог. Во вторник вечером он выставил напоказ окровавленный, забинтованный большой палец и заявил, что, даже если он доживет до ста лет, он никогда не захочет нарезать еще один кочан капусты. Сегодня он провел день с Люси, раскрашивая страницу за страницей Пилигримов и индюшек в ее книжке-раскраске на День благодарения. У него был определенный талант с коробкой цветных карандашей. Она улыбнулась. Он приготовил фиолетовых индеек и зеленых Паломников и решительно отдал предпочтение оранжевому небу.
  
  Больше не было упоминаний о браке, но Крис знал, что у Эдны и Кена был план. Они ладили в шумной гармонии, переплетающейся с дружеским поддразниванием и очевидной привязанностью. Тем временем Кен сохранял дистанцию, завершая каждую ночь любящим, но кратким поцелуем у подножия лестницы.
  
  
  Это становилось утомительным. Крис почувствовала, как ее настроение меняется от довольного счастья к горячему раздражению. Она металась из стороны в сторону, оказавшись в клубке простыней и одеял. Черт возьми, в ее жизни семь лет не было мужчины, и теперь внезапно она оказалась в замешательстве, потому что ей пришлось спать одной целую неделю. Черт бы побрал этого Кена Каллахана, в любом случае. Видишь, какие мужчины беспокойные? Она встала и поправила постель, затем бросилась обратно в нее с “Хммм”. И почему он так прекрасно себя контролирует? Почему у него не идет пена изо рта, как у меня? Она ударила кулаком по подушке и зарычала. Если и было что-то, чего она не могла вынести, бунтарски подумала она, так это мужчину с моральными устоями.
  
  Пол заскрипел прямо за ее дверью. Она лежала неподвижно и прислушивалась. Неужели она разбудила Люси своим грохотом? Крис моргнул, когда дверь приоткрылась и луч света пролился на темный ковер.
  
  “Крис?” Прошептал Кен.
  
  Крис приподнялась на локтях и обдумывала, не напасть ли на него, пока он не ушел.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Если бы это имело какое-то отношение к завтрашней индейке ... она бы убила его.
  
  Он осторожно закрыл за собой дверь и подкрался к краю кровати. “Я не мог уснуть”.
  
  “Хммммм”, - промурлыкала она, глядя на его обнаженную грудь и откровенные джинсы.
  
  Его глаза лихорадочно заблестели, когда он увидел смятые простыни и растрепанные оранжевые волосы. “Ты тоже не мог уснуть?”
  
  Крис подумала, что жара стала невыносимой. Если она в ближайшее время не снимет ночную рубашку, то наверняка соскользнет с кровати в луже похоти и пота. Она сглотнула, сжала колени вместе и попыталась говорить небрежно. “Я всегда волнуюсь перед праздником”.
  
  “Я тоже”. Он сел на край кровати и расстегнул верхнюю пуговицу ее ночной рубашки. “Я так возбужден, что мне больно”.
  
  “Говорят, боль закаляет характер”.
  
  Расстегнулись еще две пуговицы. “Я, конечно, надеюсь на это, потому что, если Эдна застукает меня здесь, мне будет очень больно”.
  
  “Может, тебе стоит уйти”, - поддразнил Крис.
  
  “Ни за что в жизни”. Он стянул с ее плеч ночную рубашку. Его губы оставляли дорожку долгих поцелуев вдоль изгиба ее шеи, пока он говорил. “Я хотел дать тебе немного времени, чтобы узнать меня получше. И я не хотел создавать неловкую ситуацию между тобой, Эдной и Люси”. Его губы оказались всего в нескольких дюймах от ее губ. “Милая, я так одинок по тебе. Я принимал так много холодных душей ... Мой гипс начинает плесневеть изнутри”. Его губы оставили огненный след на ее шее, когда он направился к более мягким, интимным местам.
  
  “Я люблю тебя”, - прошептал он.
  
  Крис крепко зажмурилась в порыве всепоглощающей любви. Она почувствовала себя странно замужем за ним при обмене ключами от кухни, а теперь произошло нечто другое. Что-то очень священное и навсегда связывающее. Она заснула, счастливая, завернутая в его объятия.
  
  
  В половине пятого утра будильник у кровати Криса зазвонил с такой силой, что разбудил бы даже самого бесстрашного спящего.
  
  Кен открыл один глаз и произнес короткое, но эффектное ругательство.
  
  Крис ударила кулаком по кнопке выключения.
  
  “Почему твой будильник установлен на половину пятого утра в день благодарения?”
  
  “Сила привычки. Должно быть, я сделал это автоматически”.
  
  Ноги в тапочках протопали мимо двери спальни по пути в ванную дальше по коридору. “Можно подумать, что тело может спать утром в День благодарения”, - пробормотала Эдна. “Можно подумать, люди должны знать достаточно, чтобы отключать свои будильники, когда приближаются праздники. Можно подумать...” Ее слова были прерваны закрытием двери ванной.
  
  Кен повернулся к Крису с выражением крайнего ужаса на лице. “Я мертвец”.
  
  “Все в порядке”. Крис прижалась ближе. “Когда она закончит в ванной, она вернется в свою комнату, чтобы одеться, а ты сможешь незаметно спуститься вниз”.
  
  “Я думал, это происходит только по дневному телевидению”.
  
  “На дневном телевидении нет ничего, сравнимого с тетей Эдной”.
  
  
  Эдна обмякла на своем стуле, ее глаза слегка остекленели, рот отвис на круглом приятном лице. “Я не могу съесть больше ни кусочка. Мне не следовало есть тот последний кусок пирога”.
  
  Кен улыбнулся с ненасытным удовлетворением. “Это было восхитительно. Все это”.
  
  Крис посмотрел на тушку индейки с угрюмым скептицизмом. “Мы никогда ее не доедим. Даже через миллион лет”.
  
  “Это была хорошая большая птица”, - вздохнула Эдна.
  
  “Он размером со страуса”, - сказал Крис.
  
  Люси заерзала на своем месте. “Мамочка, мы сидим за этим столом целую вечность”.
  
  Кен встал и потянулся. “Ты умеешь играть в шашки?” он спросил Люси.
  
  “Ага”.
  
  “Держу пари, если мы по-настоящему увлекемся хорошей игрой в шашки, то сможем избавиться от необходимости убирать этот грязный стол”.
  
  Люси хихикнула и побежала за шахматной доской.
  
  После послеобеденных игр и легкого ужина Люси уснула перед телевизором tele vision.
  
  “Разве она не нечто?” Эдна кудахтала. “Все готово ко Дню благодарения”.
  
  “Это был лучший День благодарения в моей жизни”, - провозгласил Крис.
  
  Кен ухмыльнулся. “Это еще не конец”.
  
  Эдна посмотрела на часы. “Семь часов”, - сказала она. В ее голосе слышалось ожидание. Ее глаза слегка округлились и, казалось, уголки рта приподнялись в загадочной улыбке.
  
  Кен небрежно развалился в углу большого мягкого дивана. Он не выказывал ни малейшего нетерпеливого предвкушения, которое было заметно в Эдне, но на его лице отражался тот же скрытый восторг.
  
  Словно по сигналу, раздался стук во входную дверь. Эдна на мгновение перестала раскачиваться. “Там кто-то у двери”.
  
  Крис перевела взгляд с Эдны на Кена. Она почувствовала заговор.
  
  Эдна возобновила свое раскачивание. Скрип. Стул опрокинулся назад на своей деревянной качалке. Топот. Ноги Эдны застучали по полу. Скрип, топот. Скрип, топот. “Ну, ради всего святого”, - крикнула она с последним топотом. “Неужели никто не собирается открыть дверь?”
  
  Кен поднял Крис на ноги и подтолкнул ее к лестнице. “Пойдем…мы откроем дверь”.
  
  Эдна следовала за ним по пятам. “Я тоже. Я помогу тебе открыть дверь”.
  
  Пахнет рыбой, подумал Крис. И что теперь? Гигантская индейка с кучей воздушных шариков?
  
  Крис включил свет на крыльце и открыл дверь молодому человеку, одетому в официальную ливрею. Он снял свой черный цилиндр, почтительно улыбнулся и поклонился. Крис посмотрела мимо него, на транспорт, припаркованный у обочины, и прижала ладони ко рту. “Лошади!”
  
  Два идеально подобранных гнедых повернули головы при звуке ее голоса, но оставались покорно неподвижными. Их кожаная упряжь была прикреплена к сверкающему черному экипажу, оборудованному элегантными лампами при свечах.
  
  “Разве это не перевешивает все”, - воскликнула Эдна.
  
  Кен набросил куртку на плечи Крис и повел ее к экипажу. “Довольно романтично, да?”
  
  Крис откинула голову назад и рассмеялась - он казался таким довольным собой. “Да, довольно романтично”.
  
  Крис и Кен устроились на заднем сиденье открытого экипажа и прижались друг к другу под толстым красным клетчатым халатом на коленях, в то время как кучер пришпорил лошадей и начал степенную езду по извилистым улицам соседних районов. Крис закрыла глаза и наслаждалась свежим зимним воздухом, благоухающим промасленной кожей, теплыми лошадьми и пряным одеколоном Кена. Она наклонила голову, чтобы увидеть россыпь ранних вечерних звезд, мерцающих за несущимися облаками с лунным оттенком. “Это так мило. Мне это нравится”.
  
  Кен надежно укутал их одеялом и незаметно скользнул рукой под ее лыжную куртку, ища шелковистую разгоряченную кожу под свитером. Их глаза встретились в невысказанном признании в любви. Она приоткрыла губы в ожидании его поцелуя. “Я люблю тебя”, - сказал он ей, когда его язык попробовал ее сладость. “Я люблю в тебе все”. Он нежно поцеловал ее. “И я люблю вашу дочь. Я даже люблю тетю Эдну”.
  
  Она знала, что он любил ее, Эдну и Люси. И она знала, к чему все это. Это было лучшее предложение. Это было по-настоящему, и на это требовался серьезный ответ.
  
  Кен полез в карман пиджака и извлек маленькую синюю бархатную коробочку. Он открыл крышку и взял кольцо в пальцы. Кольцо из гладкого золота, изящно обвитое резными виноградными лозами вокруг сверкающего бриллианта в два карата. Он с опаской посмотрел на нее. “Надеюсь, на этот раз я все делаю правильно”.
  
  Крис кивнула головой, да. Слова не могли проскользнуть сквозь комок в ее горле.
  
  “Ты выйдешь за меня замуж?”
  
  “Да!” Крис был удивлен скоростью и энтузиазмом ее ответа. Она намеревалась подумать об этом. Может быть, даже обсудить это с Люси. Она села и моргнула. Как вырвалось это "да"?
  
  Он надел кольцо ей на палец и поцеловал ее скорее с облегчением, чем со страстью.
  
  Кучер кареты приподнял шляпу.
  
  “Поздравляю”, - бросил он через плечо. Он замедлил ход лошадей и вручил Кену серебряное ведерко с бутылкой шампанского, укрытой колотым льдом. Кен умело вытащил пробку, отправив ее в полет в ночь. Водитель достал два прекрасных хрустальных бокала для шампанского и возобновил свой цокающий темп по пригородным улицам.
  
  Крис отпила шампанского. “Я люблю свое кольцо. Это самое красивое кольцо, которое я когда-либо видела, но оно такое большое. И карета...” Она сделала широкий жест рукой. “Я тоже люблю экипаж”.
  
  Кен снова наполнил ее бокал. “Но?”
  
  “Но это все так дорого. Ненавижу быть неблагодарным занудой, но, честно говоря, тебе не обязательно было тратить все эти деньги. Я люблю тебя как плотника. Я люблю тебя еще больше как безработного плотника ”.
  
  “Почему ты любишь меня еще больше как ‘безработного’ плотника?”
  
  “Полагаю, после Стивена и его навязчивой потребности в успехе безработный плотник кажется мне менее угрожающим. Честно говоря, я лишь отчасти шутила о том, что хочу мужчину, у которого не было бы амбиций”.
  
  “У меня нет недостатка в амбициях ...”
  
  Крис посмотрел в его голубые глаза. “Думаю, я неправильно выразился. Меня бросил человек, который ставил свою карьеру превыше всего. Я просто не хочу, чтобы это повторилось. На этот раз мне нужен мужчина с чуть меньшими амбициями и чуть большей любовью к жизни и семье - и это ты!”
  
  Кен внимательно наблюдал, как жидкость в его стакане переливается в золотистом свете мерцающих ламп. “Есть кое-что, что я должен тебе сказать”.
  
  Крис хихикнул. “Тебе лучше рассказать мне побыстрее, потому что я не привык пить шампанское ... и я чувствую странное покалывание и глупость”.
  
  Кен посмотрел на нее с изумлением. “Ты пьяна”. Он рассмеялся, обнимая ее, словно защищая. “Я думаю, нам лучше поговорить в другой раз”.
  
  
  Глава 9
  
  
  “Святая корова! Ты выглядишь ужасно”, - воскликнула Битси.
  
  Крис моргнул от яркого света катка. “Я чувствую себя ужасно. У меня похмелье. У меня не было похмелья с тех пор, как мне исполнилось девятнадцать, и никто не сказал мне, что во фруктовый пунш подлили на вечеринке Тины Бургер по случаю рождения ребенка ”. Она приложила кончики пальцев к вискам. “Мои глаза похожи на яичницу-глазунью. И в голове у меня шумит вумпа-вумпа-вумпа. А мой язык ... фу”.
  
  “Что это был за повод?”
  
  Крис показала свое кольцо и выдавила болезненную улыбку.
  
  “О боже”.
  
  “Что это значит? Я ожидал чего-то вроде ”вау" и "ура".
  
  “Помнишь, как я сказал, что знаю Кена?”
  
  “Да”.
  
  “А помнишь, мы дурачились, и ты сказала, что он должен моделировать тушь для ресниц?”
  
  “Да?”
  
  “Это заставило меня задуматься. Я просто мог видеть эти притягательные глаза, смотрящие на меня из журнала ”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “У меня ушла половина Дня благодарения, но я нашел его. Я просмотрел четыре дюжины старых журналов, но наконец нашел фотографию”. Битси съездила в звуковую кабину и вернулась, держа в руках экземпляр "Ньюсуик". “Что меня действительно потрясло, так это борода”.
  
  Крис держал журнал трясущимися руками и с открытым ртом смотрел на обложку. На нем был изображен чисто выбритый, аккуратно причесанный Кен Каллахан, одетый в накрахмаленную белую рубашку, костюм-тройку в тонкую полоску и стодолларовый галстук. Подпись гласила “Кеннет Найт: Консолидация империи”. “Консолидация империи”, - повторил Крис. “Что это значит?”
  
  “О нем есть большая статья. Он богат”.
  
  “Но это Кеннет Найт”.
  
  “Мне кажется, он похож на Кеннета Каллахана”.
  
  “Сходство есть”.
  
  “Сходство? Крис, это он. Ни у кого другого нет таких глаз”.
  
  “Битси, это смешно. Этот человек не Кен Каллахан”.
  
  “Смотри, у этого парня маленький шрам, идущий вдоль линии челюсти. А Кен Каллахан?”
  
  Крис почувствовала, как тошнота скрутила ее желудок. “У многих мужчин есть шрамы на челюстях”. Она пролистала статью, найдя другую фотографию. На ней был Кен на стройке, одетый в куртку из овечьей шерсти. Крис потянулся к опоре барьера.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Кажется, меня сейчас стошнит”.
  
  Битси обняла ее за плечи. “Давай отведем тебя в комнату отдыха тренеров, пока ты не упала духом. Ты совсем зеленая”.
  
  Крис, пошатываясь, подошел к Битси и с благодарностью опустился в клубное кресло в уединении маленькой теплой комнаты. Журнал лежал у ее ног. Она взяла мокрое полотенце, предложенное Битси, и приложила его к лицу. Должно быть, произошла какая-то ошибка. Это не мог быть Кен Каллахан. Кен Каллахан был простым, милым человеком. Он готовил прихватки и ел макароны с сыром. Она доверяла Кену Каллахану - он не стал бы лгать ей. Он не стал бы притворяться тем, кем не был. Она сделала глубокий вдох и изо всех сил попыталась обрести хоть какое-то самообладание, контролировать панику и замешательство в своем разуме. Когда ее дыхание стало нормальным, она еще раз взглянула на обложку. Это был Кен Каллахан.
  
  Холод пробежал по ее телу. Она задрожала и обхватила себя руками, чтобы согреться. “Почему? Почему он солгал мне? Я думала, что он какой-то строительный рабочий. Я думала, у него совсем нет денег. У него не было никакой работы. У него не было дома. Я доверяла ему, Битси. Я влюбилась в него. Почему я всегда такая дура, когда дело касается мужчин?”
  
  Она взяла у Битси свежее полотенце, с которого капала вода.
  
  “Аргггх”, - простонала она. “Моя голова”.
  
  “Не хотите ли таблетку аспирина?”
  
  “Нет. Я бы хотел пистолет. Я бы выстрелил себе в ногу, чтобы отвлечься от мыслей о своем head...my сердце”.
  
  Битси стукнула себя кулаком по лбу. “Мне не следовало говорить тебе сегодня. Вот ты с худшим в мире похмельем, и я должна сбросить на тебя эту бомбу”.
  
  “Нет. Ты поступил правильно”.
  
  “На нем хорошая фотография”, - сказала Битси, глядя на журнал на полу.
  
  Крис взяла книгу в руки. Мужчина на обложке не был Кеном Каллаханом. У мужчины на обложке был такой безжалостный вид, что у нее по спине поползли мурашки. Его глаза были иссиня-черными и неотразимыми, но в них не было юмора. “Я никогда не видел его в костюме”, - тупо сказал Крис.
  
  “Это не то, о чем ты подумал”.
  
  “Я думал, что не знаю этого человека на обложке”.
  
  “О-о”.
  
  “Я тоже не знала Стивена. Я поспешила выйти замуж и обнаружила, что совсем его не знала”.
  
  “Двойное ого-го”.
  
  “Почему это происходит со мной? Что во мне такого, что заставляет мужчин лгать мне?”
  
  “Ты же не собираешься делать из этого большое дело, не так ли?”
  
  “Конечно, я собираюсь сделать из этого большое дело. Горошек с морковкой, Битси, он даже не сказал мне своего настоящего имени”.
  
  Битси хихикнула и сморщила носик, глядя на Криса. “Горошек и морковь?”
  
  Крис снова прикрыла лицо полотенцем. “Это тетя Эдна. Она не разрешает ругаться в доме. Она говорит, что с тех пор, как Кен переехал, она слышит слова, которые ей не нравятся. Теперь она заставляет нас говорить такие вещи, как ‘горошек и морковь" и "святая капуста”.
  
  “Мне вроде как нравится ‘святая капуста’”.
  
  “Что мне делать? Я так влюблен в этого подонка”.
  
  “Почему бы тебе просто не спросить его, почему он солгал тебе?”
  
  “Потому что я боюсь, что он просто скормит мне какой-нибудь скользкий ответ”.
  
  Битси покачала головой. “Боже, я действительно впечатлена уровнем доверия, который царит в этих отношениях”.
  
  “Это так странно, Битси. Еще вчера я бы доверила ему свою life...my душу. А сейчас я просто не знаю. Я не чувствую себя очень компетентной, когда дело доходит до осуждения мужчин. Я не хочу совершить еще одну ошибку ”.
  
  Битси вздохнула и посмотрела на часы. “Мне нужно возвращаться на лед. У меня урок через три минуты”.
  
  Крис кивнул. “Я тоже. Я работаю с Патти”.
  
  
  Крис почувствовала его прежде, чем увидела. Это был теплый прилив удовольствия, который необъяснимым образом разлился от ее сердца до кончиков пальцев. Она обернулась и увидела, что он стоит у ограждения с плетеной корзинкой для пикника, перекинутой через руку, но удовольствие тут же сменилось липким ужасом. Это был Кеннет Найт, строительный магнат. Что, черт возьми, она могла ему сказать? Она помахала рукой и показала десять минут - затем заставила себя забыть о его присутствии и сосредоточиться на своей ученице. Слава богу за все эти годы катания, подумала она. Если это ее чему-то и научило, так это тому, как сосредоточиться на текущей задаче.
  
  Когда ее урок был закончен, она подкатилась к Кену и решила последовать своей предыдущей тактике: сосредоточиться на текущей задаче. Она не чувствовала себя способной принять разумное решение относительно их отношений, поэтому просто тянула время. Она расставляла свои приоритеты по порядку, и первоочередной задачей было подготовить Патти к выходу на Восток. Это дало бы ей немного времени - и, возможно, дало бы Кену шанс самому все уладить.
  
  “Это на следующий день после Дня благодарения. Что все эти дети здесь делают?”
  
  “У них выходной в школе - это хороший шанс выиграть дополнительное время на льду. В два часа начинается публичное заседание, и на сегодня они закончат”.
  
  “А как насчет тебя? Тогда ты тоже закончил?”
  
  “Боюсь, что нет. Я провожу некоторое время на тренировках вне льда с Патти, Алексом и двумя моими новичками. У нас здесь небольшая танцевальная студия с трамплином и зеркалами. Мы поработаем над прыжками в воздухе и немного поставим хореографию ”.
  
  “Прыжки в воздухе?”
  
  “Прыгает с пола. Иногда проще скорректировать вращение на батуте или с пола”. Крис указал на корзину с едой. “Дай угадаю. Сэндвичи с индейкой?”
  
  “По крайней мере, в течение следующих семи месяцев”.
  
  Они поставили корзину на скамейку в вестибюле и сели по обе стороны от нее. Кен выбрал сэндвич и с интересом посмотрел на него. “Здесь что-то фиолетовое”.
  
  “Клюква. Тетя Эдна может запихнуть целое блюдо между двумя ломтиками хлеба. Однажды она угостила меня яичным салатом с вареной морковью и картофельным пюре”. Крис выбрал пакет свежих овощей и пожевал палочку сельдерея. “Ты помнишь, когда я объяснял тебе о соревнованиях? Как дети продвигаются по карьерной лестнице к национальным?”
  
  “Мммм”.
  
  Крис понизила голос, чтобы контролировать свои смятенные эмоции. Она хотела, чтобы разговор был естественным и дружелюбным. “Через полторы недели Битси и я поедем в Бостон на Восточные танцы. Я собираюсь быть очень занятым в промежутке между сейчас и потом ”.
  
  Кен поднял глаза. Он вглядывался в ее лицо в поисках понимания ее заявления. “Продолжай”.
  
  “Вот и все. Я просто собираюсь быть занятой”. Она вздрогнула, когда ее голос дрогнул на слове "занята".
  
  “Я понимаю, что ты сказал. Меня смущает то, как белеют костяшки твоих пальцев, когда ты цепляешься за корзину с едой. Что происходит?”
  
  О, черт, подумал Крис, я действительно никудышный в этом. Хорошо, что у меня никогда не было стремлений к актерству. Она посмотрела на него в смятении. “Я болен”, - солгала она. “У меня болит голова”.
  
  “Похмелье. Ты не большой любитель выпить”.
  
  Крис почувствовала слабость от облегчения, что ей удалось опровергнуть свою ложь. Она отвела глаза и порылась в корзинке. “Что здесь еще есть? Не думаю, что справлюсь с сэндвичем с индейкой”.
  
  “Я подозревал. Я сказал Эдне взять термос с чаем, и я думаю, что там еще есть упаковка крекеров”.
  
  Крис нашла термос с чаем и налила чашку себе. Она сосредоточила взгляд на дымящейся жидкости. “Я действительно буду занята пару недель. Есть несколько студентов, подготовленных для Восточного направления. Они будут заняты, требуя дополнительного внимания ”.
  
  “Как долго тебе придется пробыть в Бостоне?”
  
  “Я пробуду там семь дней. Только три из этих дней являются настоящими соревновательными днями для моих детей…Четверг, пятница и суббота. В начале недели у них есть время для тренировок на катке ”. Крис откусил кусочек крекера. “Не все ледовые покрытия одинаковы, и фигуристам всегда нужно немного времени, чтобы сориентироваться на новой арене”.
  
  “Это открыто для публики? Ты собираешься пригласить меня с собой?”
  
  “Да, это открыто для публики. И... Я не знаю, собираюсь ли я пригласить тебя с собой”. Она потягивала чай и задавалась вопросом, почему она чувствует себя такой виноватой из-за всего этого. Он был тем, кто солгал. Он был самозванцем. Почему она чувствовала себя такой крысой? “Мой график будет еще хуже, чем сейчас”, - она вызывающе встретилась с ним взглядом, - “и я стараюсь подавать хороший пример, когда путешествую со своими учениками”.
  
  “Никаких голых мужчин в твоем гостиничном номере, да?”
  
  “Никогда”.
  
  Он налил себе глоток ее чая. “А как насчет вашего мужа?”
  
  “У меня нет мужа”.
  
  “Мы могли бы это исправить”.
  
  “Ммммм”. Она задумалась о юридических проблемах, связанных с браком с мифическим мужчиной. Если бы она вышла замуж за Кена Каллахана, была бы она также замужем за Кеннетом Найтом? И если бы он солгал ей о своем имени и работе…о чем еще он солгал ей? Может быть, у Кеннета Найта была жена. Может быть, у него была целая орава детей. Она искоса посмотрела на Кена, чувствуя склонность к убийству.
  
  Он отпрыгнул от нее, инстинктивно поднеся руку к лицу.
  
  Действие застало Криса врасплох. “Зачем ты это сделал?”
  
  Кен покраснел под своей черной бородой. “Я не знаю. У меня было самое забавное ощущение. У меня было предчувствие, что ты сломаешь мне нос”.
  
  “Ммммм”.
  
  “Это все, что ты можешь сказать? Мммм? Разве ты не собираешься уверить меня, что это смешно? Разве ты не собираешься сказать мне, что мое тело в безопасности в твоих руках?”
  
  Крис прищурила глаза. Помимо боли и замешательства, в ней сформировалась еще одна эмоция. Это был гнев. Второй раз в своей жизни она стала жертвой негодяя, и она была в ярости. “Конечно, это смешно”, - промурлыкала она, думая, что сломать ему нос было бы сущей мелочью. Ее возмездие было бы гораздо более изобретательным. Более удовлетворяющим. Более дьявольским. Она не знала, почему он устроил этот фарс, но он заплатит. Она опустила ресницы и позволила своему взгляду пробежаться по его телу. “Меня интересует не твой нос”.
  
  Он подозрительно посмотрел на нее. “Ты же не думаешь сломать что-нибудь еще, не так ли?”
  
  Крис захлопнул крышку плетеной корзины. “Ты такая милая, когда волнуешься. У тебя так слегка подергивается уголок рта”.
  
  Кен искоса посмотрел на нее. “Ты на меня за что-то злишься?”
  
  Сумасшедший? Она не могла злиться больше. Он обманул ее доверие. Он выставил ее дурочкой. “Нет, ” прорычала она, “ я не сумасшедшая”.
  
  “Может быть, тебе просто нужно расслабиться. Примерно в миле вниз по дороге есть хороший мотель ...”
  
  Крис быстро встала и разгладила свитер на бедрах. “Нет”, - твердо сказала она. “Никаких неряшливых мотелей. И, кроме того, у меня урок”.
  
  “Я начинаю думать, что единственный способ провести с тобой время - это заняться катанием на коньках”.
  
  Крис застегнула пуговицы на его куртке и протянула ему корзинку с обедом. “Я тебе была не по карману”, - съязвила она. “Катание на коньках дорогое удовольствие, а ты безработный плотник”. Она ждала ответа, гадая, продолжит ли он лгать.
  
  “То, что я сейчас не работаю, не означает, что у меня нет денег”.
  
  Крис подняла брови. “У тебя есть деньги?”
  
  “Немного”.
  
  “Не хочешь поподробнее рассказать об этом?”
  
  “Ты хочешь полную финансовую информацию?” Его губы изогнулись в дразнящей усмешке, которая угрожала расплавить лезвия ее коньков.
  
  “Может быть”.
  
  “Я попрошу своего адвоката что-нибудь подготовить”.
  
  Черт! Теперь у него даже не хватило порядочности солгать ей. Он собирался продолжить этот беспредел с намеками и резкими замечаниями. “Мы можем обсудить это за ужином”.
  
  “Хорошо”. Он дружески поцеловал ее в макушку - и ушел.
  
  Битси обняла Криса за плечи.
  
  “Все в порядке?”
  
  “Просто идеально”.
  
  “О-о, я уже видел этот взгляд в твоих глазах раньше. Это твой взгляд ‘жаждущего крови’. Ты выглядел так, когда выбил Дебби Маковик из юниорского титула. Я был, по крайней мере, на трети места на трибунах, и я мог видеть этот твой взгляд eye...it у меня мурашки побежали по спине ... ”
  
  
  Битси подъехала к обочине и выжидающе посмотрела на Криса. “Вот и все, ребята”.
  
  Крис уставилась на свой городской дом. “Мы уже здесь? Я не думаю, что тебе захотелось бы объехать квартал триста или четыреста раз?”
  
  “Я полагаю, у тебя проблема?”
  
  “Мальчик, у меня проблема”. Она подняла палец. “Посмотри на это. Что мне с этим делать? Знаешь, что здесь написано? Помолвлена. Помолвлена. Помолвлен. Вы не можете пропустить это. Оно огромно ”. Она натянула рукавицу на бриллиант. “Может быть, если я оставлю свою рукавицу ...”
  
  “Да, это помогло бы, но будет трудно держать вилку. Если ты так расстроен, почему бы тебе просто не вернуть кольцо?”
  
  Крис вздохнула и еще глубже опустилась на свое сиденье. “Я не могу”, - причитала она. “Мне нравится это кольцо. И я до смешного влюблена в Кена, как-там-его”. Она ударила кулаком по приборной панели. “И я ненавижу его. Подонок”.
  
  “Это сложно”.
  
  “Настоящая проблема - это Эдна и Люси. Я не хочу, чтобы они так волновались по этому поводу. Я пока не уверен, что собираюсь делать ”.
  
  “Тогда почему бы тебе не сказать им, что ты помолвлен, но что ты не планируешь жениться в течение долгого, долгого времени ... может быть, никогда”.
  
  Крис торжественно кивнул. “Звучит заманчиво”. Она вышла из машины. “Я соглашусь с этим”.
  
  Крис открыла дверь и мрачно кивнула в знак приветствия. Она повесила пальто в шкаф в прихожей, посмотрела на свои руки в рукавицах, вздохнула и решительно сняла рукавицы из тряпичной шерсти.
  
  Эдна сразу это увидела. Она поднесла руку ко рту и ахнула. “Звезды мои! Ну, ради всего святого”.
  
  Крис нацепила на лицо свою лучшую профессиональную улыбку. “Да, я помолвлена. Твои мечты сбылись, тетя Эдна”. Она увидела, как мимолетный проблеск эмоций затуманил глаза Кена. Ранен? Она сказала это с явной горечью. Черт возьми, этот мужчина не глуп, подумала она. И он тоже не бесчувственный. Крис опустила глаза на красивое кольцо и прошептала: “... и мои мечты тоже”. Она сразу же пришла в ужас от этого признания. Почему она это сказала? Но она знала ответ. Отчасти потому, что это было правдой, а отчасти потому, что она не хотела причинять Кену боль. Она хотела сделать его несчастным…но она не хотела причинить ему боль.
  
  “Это красиво”, - кудахтала Эдна над кольцом. “Это, пожалуй, самое красивое кольцо, которое я когда-либо видела. И оно большое. Это больше, чем бриллиант, который Маргарет Кулеша получила, когда вышла замуж за того пронырливого гробовщика у себя дома, в Саут-Ривер. Эдна покачала головой. “Столько хлопот из-за этого тощего гробовщика. Этот человек даже не смог прилично уложиться. Выбрал ужасные галстуки. И у него была действительно тяжелая рука с румянами. Мне это не нравится. Мне нравится, когда тебя укладывают, чтобы ты выглядел естественно. Она повернулась к Кену. “А ты как думаешь? Разве тебе просто не противно видеть фальшиво выглядящего чопорного?”
  
  “Да, теперь, когда ты упомянул об этом ...” Он повернулся к Крису и одними губами произнес “Помогите!”
  
  Эдна проводила их на кухню. Она положила деревянную ложку в кастрюлю с булькающим рагу. “Итак, когда важный день?” Она бросила в кастрюлю немного свежего перца и продолжила помешивать. “Мы могли бы сыграть свадьбу прямо здесь. Или ты хочешь венчание в церкви? И платье…тебе нужно купить платье. Я думаю, что слоновая кость смотрелась бы неплохо - тебе идет слоновая кость, Крис. Ты, конечно, не можешь надеть белое, но слоновая кость подошла бы ”.
  
  “Вообще-то, мы еще не назначили дату”, - сказала Крис, переминаясь с ноги на ногу и избегая взгляда Кена. “Это может быть долгая помолвка - действительно долгая. Может быть, мы никогда не поженимся. Может быть, мы просто будем помолвлены долгое время, и тогда...”
  
  Эдна посмотрела на нее как на сумасшедшую. “Господи, помолвка делает тебя глупой. Какого дьявола ты так бессвязно болтаешь? И ты не хочешь ждать слишком долго. Рождественская свадьба была бы хороша; дом можно было бы украсить гирляндами и бантами. Я сам всегда хотел устроить рождественскую свадьбу. Я была июньской невестой, но если я когда-нибудь снова выйду замуж, то это будет свадьба на Рождество ”.
  
  Она теряла контроль над разговором ... поправка - она никогда не контролировала разговор. Эдна даже не слушала her...no ее никто никогда не слушал…
  
  Эдна помешивала более энергично. Подливка перелилась через край кастрюли, а маленькие кубики картофеля превратились в кашицу, по мере того как Эдна все больше возбуждалась. “Нам не нужен поставщик провизии. Я могу приготовить все. Маленькие фрикадельки, и мы могли бы нарезать хороший большой ростбиф. Мы закажем торт. Я знаю женщину с соседней улицы, которая готовит замечательные пирожные ”.
  
  Крис обратился к Кену за помощью.
  
  “Я думаю, это звучит заманчиво. Может быть, мы могли бы накормить их остатками индейки”.
  
  О, великолепно. Человек-с-тысячей-имен думает, что это звучит великолепно. Она могла просто видеть, как они стоят у алтаря, и он говорит... “О, кстати, я должен тебе кое-что сказать”.
  
  Эдна помахала ложкой в сторону Криса. “Ты мало говорил обо всем этом. Что бы ты предпочел индейку? Что ты думаешь? Ростбиф или индейка?”
  
  “Я ничего не буду делать до окончания Национальных в январе. Меня не интересуют платья, фрикадельки или мгновенные браки”.
  
  “Хммм”, - проворчала Эдна, сжав губы.
  
  “Хммм, ты сам”, - добродушно поддразнила Крис. Она заглянула через плечо Эдны в кастрюлю с тушеным мясом. “Пахнет потрясающе. Давай есть”.
  
  Кен отрезал себе ломтик свежеиспеченного хлеба и положил себе на тарелку щедрую порцию тушеного мяса. “У меня есть несколько собственных объявлений. Боюсь, мне необходимо вернуться к работе ”.
  
  “Это хорошо”, - воскликнула Эдна. “Мужчине, у которого есть семья, нужен регулярный чек на зарплату”.
  
  Крис почувствовала, как гнев снова захлестывает ее. Он делает из тебя дурочку, Эдна, хотелось ей закричать. Согласно журнальной статье, у него достаточно денег, чтобы хватило ему на всю жизнь.
  
  Кен перекладывал куски мяса по своей тарелке, как шахматные фигуры. Он явно был человеком, у которого что-то было на уме. Его губы были мрачно сжаты, что напомнило Крису фотографию в журнале. Она почувствовала укол паники от раскаяния, зная, что Кен Каллахан жил в долг, что когда-нибудь скоро появится Кеннет Найт, и она не думала, что он ей понравится. Кен поднял глаза. Его глаза на мгновение задержались на ней, и она знала, что он подождет. Кен Каллахан получил отсрочку.
  
  Крис громко вздохнула с облегчением и была шокирована своей реакцией. Она действительно хотела, чтобы этот мужчина продолжал обманывать. Так никогда не пойдет, строго сказала она себе. Вы живете в выдуманном мире. Вы влюблены в мужчину, которого не существует.
  
  Кен перегнулся через стол. “Я знаю, что у меня большие неприятности. Выражение твоего лица только что сменилось с затаившего дыхание ожидания на слепую панику и полное облегчение. Затем был короткий взгляд любви, от которого у меня внутри все перевернулось, и он мгновенно сменился обещанием личности, которая могла бы быть чем-то средним между Джеком Потрошителем и Матой Хари ”.
  
  “Забавно, мне показалось, что я тоже заметил несколько изменений характера, происходящих за твоими темно-синими глазами”.
  
  Он изучал ее со сдержанным любопытством.
  
  Эдна прочистила горло и постучала вилкой по стакану с водой. “О чем вы двое шепчетесь? Разве вы не знаете, что шептаться невежливо? Я не слышу ни черта из того, что ты говоришь ”.
  
  
  Крис раздраженно хмыкнула и в сотый раз посмотрела на часы. Половина второго. Все спали, кроме нее. Она повернулась на бок и уткнулась лицом в подушку. Она была так зла, что едва могла дышать. Кен провел ночь, будучи милым, как пирожок, читая Люси и шутил с Эдной. Как он мог быть таким фальшивым? Крис кипел от злости. Как он смеет притворяться, что все было просто замечательно. Такому человеку следует преподать урок.
  
  Крис отбросила покрывала злобным взмахом руки. “Он просто водит нас за нос”, - прошипела она. “Если он хочет увидеть, как он ведет за собой…Я покажу ему, как он ведет за собой!” Она протопала к своему комоду и порылась в ящике с нижним бельем. Здесь ничего, кроме фланелевых ночных рубашек и термобелья, мрачно заключила она. Ничего черного и развратного. Ничего прозрачного и соблазнительного. Все, что у нее было, было теплым!
  
  Она накинула на голые плечи свою лучшую белую фланелевую ночную рубашку и нанесла капельку Chanel у основания шеи. Она на мгновение задумалась над своим образом, пробормотала “О, черт” и нанесла немного духов на внутреннюю сторону каждого бедра. Она расчесала волосы, пока они не превратились в сияющее облако золотистых волн, и нанесла тени для век поверх толстого слоя черной подводки. Она тщательно нанесла достаточное количество черной туши. “Лучше”, - ухмыльнулась она своему отражению. Она нанесла темно-красную глянцевую помаду на губы и надула губки для пущего эффекта. Да, решила она, этого должно хватить. Она завернулась в свой велюровый халат и с дьявольской ухмылкой поставила будильник на два пятнадцать. Кену Каллахану нужна была встряска. Что-нибудь, что заставило бы его задуматься. Он не заслуживал крепкого сна, пока она была в такой агонии.
  
  Под дверью Кена не горел свет. Крис на мгновение прислушалась, но не услышала ни звука. Она осторожно открыла дверь и позволила глазам привыкнуть к темноте комнаты. Кен спал на спине, одна голая рука, закинутая над головой, покоилась на подушке, другая рука лежала ладонью вниз вдоль тела. В его спящем облике не было невинности. Густые черные ресницы образовали дугу на фоне кожи, которая казалась постоянно загорелой. Его рот был мягким и чувственным в обрамлении зловещей коротко подстриженной бороды. Черные волосы рассыпались по его лбу, встречаясь с разрезом черных бровей. Сильная линия его шеи переходила в широкие плечи и мускулистую грудь, которые заставляли Криса дрожать от осознания его скрытой силы.
  
  На мгновение она дрогнула под его натиском, напуганная силой его мужественности. Она вытащила часть своего прежнего гнева на поверхность. Не будь слабаком, сказала она себе. Выше подбородок. Вырваться. Мужество. Она глубоко вздохнула и закрыла за собой дверь. Она тихо зажгла свечи в деревянных настенных бра и сбросила халат на пол. Она стояла в футе от кровати. Изгибы ее грудей и бедер отливали золотом в мерцающем свете свечей. “Кен”, - тихо позвала она. Он пошевелился в своей постели. Его глаза лениво открылись. Она стояла неподвижно, наблюдая, как дремота покидает его. Он протянул к ней руки, как будто этого ожидали и natural...as если бы она принадлежала теплому комфорту его постели.
  
  “Я пришла соблазнить тебя”, - хрипло сказала она, двигаясь к нему. А потом я собираюсь оставить тебя в подвешенном состоянии! добавила она про себя. Месть - это убогое чувство ... И я собираюсь наслаждаться каждой его позорной минутой.
  
  “Мммм”, - хрипло пробормотал он. “Я рад. В моей постели без тебя одиноко. Я заснул, желая тебя”.
  
  Крис почувствовал, как гнев сменяется более мягкими эмоциями. Ему всегда удавалось сказать именно то, что нужно, правильным тоном. Она вздохнула. И эти доверчиво-ранимые темно-синие глаза ее погубили. Почему она вообще думала, что сможет провернуть это? Простыни зашуршали, когда он сел, обнажив стройный обнаженный торс, который казался бронзовым в свете камина. Кончики его пальцев коснулись ее, затем переместились, чтобы погладить шелковистое бедро, которое оказалось так дразняще близко. Крис услышала, как у него перехватило дыхание.
  
  “Крис”, - прошептал он почти с болью. “Ты такая красивая”.
  
  Мир закружился вокруг Криса от прикосновения его губ. Не имело значения, кем он был. Он был ветром, который пронесся мимо ее окна лунной ночью. Он был солнцем, которое выжгло свое клеймо на ее коже летним днем. Он мог поцеловать поцарапанное колено и сделать так, чтобы стало лучше. Он мог рассказать ужасную шутку и заставить ее казаться смешной. И он был страстью. Одно сердце. Одна душа. Одна потребность. Они подняли друг друга выше, чем любое существо могло когда-либо подняться в одиночку, и зависли, подвешенные во времени на драгоценный миг, наслаждаясь черным, бессмысленным экстазом, который можно найти только на грани утоленного желания.
  
  После они прижались друг к другу, как две жертвы кораблекрушения, ошеломленные радостью быть живыми и вместе на мирном пляже. Кен прижал ее к себе и убрал влажные волосы с ее виска. “Вау”, - сказал он дрожащим, все еще хриплым от эмоций голосом.
  
  “Вау, ты сам”, - хихикнул Крис. “Я не знаю, как я собираюсь вернуться в свою спальню. Я не думаю, что мои ноги будут меня поддерживать”.
  
  “Останься со мной”.
  
  “Я не могу. Я не хочу подавать плохой пример Люси”. Она взглянула на его часы. Через четыре минуты зазвонит ее будильник! Она вскочила с кровати и натянула халат. “Мне нужно идти. Это было действительно здорово, ” бросила она через плечо, выбегая из комнаты, чувствуя себя Золушкой, которая вот-вот превратится в тыкву. Она взлетела по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, поражаясь тому, какие запасы сил она может собрать в чрезвычайной ситуации. Она бросилась через всю комнату и хлопнула ладонью по кнопке выключения за несколько секунд до того, как цифровые часы показали два пятнадцать. Она плюхнулась на кровать, прижав руку к колотящемуся сердцу, ожидая, когда ее дыхание нормализуется.
  
  Слеза скатилась по щеке Крис от осознания того, что только что произошло - от осознания глубины ее любви и безнадежности отношений. Изнуряющая вялость исходила из ее груди. Она хотела спать, пока не пройдет вся боль и Кен Каллахан не станет далеким воспоминанием. Но сначала ей придется положить конец их отношениям. Позволить всему продолжаться было несправедливо по отношению к кому бы то ни было. И она больше не нравилась себе. У нее не было силы воли. Никаких угрызений совести. Никакой гордости.
  
  Завтра, подумала она. Завтра я найду способ покончить с этим.
  
  
  Глава 10
  
  
  Кен потягивал кофе и изучал финансовый раздел "Пост".
  
  “Все ли карпентеры так жадно читают индекс Доу-Джонса?” Спросил Крис.
  
  “У меня есть несколько запасов”. Он отложил бумагу в сторону и намазал вафлю маслом. “Как выглядит твое сегодняшнее расписание? У тебя есть время повеселиться в субботу?”
  
  “Мой первый урок в два часа”. Она задумчиво жевала тост. “Я подумала, может быть, мы могли бы съездить в округ Лоудун и навестить твоего пса-монстра. Ты мог бы показать мне это место, где ты иногда останавливаешься ”.
  
  В темно-синих глазах промелькнуло удивление. Он поднял брови, глядя на нее в безмолвном вопросе, но - хотя она внутренне поморщилась от того, как сжались его губы, - она сохранила бесстрастное выражение лица. Ей стало интересно, был ли это Кеннет Найт, который холодно изучал ее, а затем осушил свою чашку кофе, прежде чем ответить.
  
  “Хорошая идея. Сейчас половина десятого. Если мы отправимся сейчас, у нас будет достаточно времени. Дарби-Хиллз находится недалеко от Миддлбурга”.
  
  “Дарби Хиллс?”
  
  “Да. Так называется это место. Люди дают там названия своим домам”.
  
  “Вы назвали его Дарби Хиллс?”
  
  “Я же говорил тебе, что это просто место, где я иногда останавливаюсь. Оно пришло с названием точно так же, как пришло с мебелью и всеми этими чертовыми азалиями”.
  
  Крис невольно улыбнулась. “Тебе не нравятся азалии?”
  
  “У меня на них аллергия”.
  
  “Вам принадлежит этот дом?”
  
  Он кивнул головой, да, пока относил свою посуду на кухню.
  
  “Тогда почему бы тебе просто не избавиться от азалий?”
  
  Он закатил глаза. “Мы говорим не о нескольких азалиях. Это место битком набито ими. И, кроме того, я бы чувствовал себя убийцей”.
  
  Крис помог ему загрузить посудомоечную машину. “С какой стати ты купил место, которое тебе так явно не нравится?”
  
  “Я не знаю. Просто все оказалось не так, как я ожидал”.
  
  Боже, подумала она, я могу это понять.
  
  
  Поездка в Миддлбург была неловко тихой. Пригородные городки Фэрфакс и Шантийи уступили место замерзшим полям и веретенообразным деревьям, их ветви прижимались к ярко-голубому небу, как тонкое французское кружево. Шоссе сужалось по мере приближения к Миддлбергу, и Крис обратила свое внимание на почтенные дома, стоявшие вдоль дороги. Крис нравился Миддлбург. Это был город, который медленно впитывал цивилизацию. Он был избавлен от пластиковых домов и чрезмерной застройки по сравнению со своим соседом, округом Фэрфакс, потому что находился слишком далеко от центра округа Колумбия для комфортных поездок на работу. Золотые арки не застали Миддлбург. Его магазины отражали окружающее богатство. Здесь были шорные мастерские, таверны в вильямсбургском стиле и магазины твидовой одежды. Одинокий супермаркет приткнулся к задней части парковки, выглядя неуклюже из-за своего унылого фасада из кирпича и стекла. Маленький городок внезапно закончился. Кен проехал несколько миль по черной дороге, а затем повернул на северо-запад, открыв Крису вид на Аппалачи. Прожив большую часть своей жизни в тени Скалистых гор, Крис удивлялась, как эти пологие холмы вообще можно считать горами. Она мрачно наблюдала, как поля становятся ухоженными; теперь они были в охотничьих угодьях. Время от времени среди конюшен и самшитовых рощ можно было заметить огромное поместье, расположенное далеко от дороги.
  
  Она решила, что будет справедливой. Может быть, журнал преувеличил. Может быть, он действительно был простым плотником со своей собственной маленькой строительной компанией. Она даст ему шанс все объяснить.
  
  Кен перевел грузовик на частную парковку. Через полмили они подъехали к электронным воротам. Кен достал маленькую коробочку из бардачка и нажал кнопку. Ворота распахнулись. Крис прочитал имя на золотой табличке. “Дарби Хиллз”.
  
  “Боюсь, что так”.
  
  Это будет трудно объяснить. Это должно было стать роскошью. Свежевыкрашенный белый дощатый забор окружал пастбище по обе стороны подъездной дорожки. “Здесь есть коровы”, - тупо сказала она. “У вас на лужайке перед домом есть коровы?”
  
  “Бычки, на самом деле. И их не так уж много”. Его голос звучал извиняющимся тоном. “Я полагаю, их несколько сотен. Я даже не знаю, почему у меня есть эти чертовы штуки. Я думаю, мы едим их время от времени ”.
  
  Крис сложила руки на коленях и смотрела прямо перед собой. Она не хотела роскоши. Возможно, другие женщины хотели Прекрасного принца, но Крис хотела лягушку. Вы могли прийти домой к лягушке и рассчитывать на то, что он будет там. На лягушек можно положиться. Грузовик притормозил у большого, красиво озелененного каменного дома. Дом был уютным и не слишком пугающим. “Это твой дом?” - с надеждой спросила она.
  
  “Нет”.
  
  В ее голосе прозвучала нотка раздражения. “Ну? Чей это дом?”
  
  Мускул дернулся на его челюсти. “Это дом Генри. Генри вроде смотрителя”. Он воинственно выпятил подбородок. “Мой дом как раз за той рощицей вечнозеленых растений”.
  
  О боже, подумала она. Это, должно быть, отличный дом. Она собралась с духом, когда они проходили через вечнозеленые заросли. Солнечный свет вспыхнул над головой и осветил огромный загородный дом в георгианском стиле, который казался карликом на вершине небольшого холма. “Святая корова”, - выдохнула Крис. В своих самых смелых мечтах она никогда не представляла ничего подобного.
  
  “Это только кажется большим. На самом деле внутри оно намного меньше”. Он проехал по кольцевой подъездной дорожке и припарковался у подъезда, не сводя глаз с дома.
  
  Крис держала сжатые руки на коленях. Кен Каллахан исчез. Он потерялся где-то по пути в Дарби-Хиллз, и его больше никогда не увидят. И она осталась с Кеннетом Найтом - незнакомцем. Она искала, что бы сказать - что-нибудь, что могло бы скрыть внезапное чувство неловкости. “Это ... большое. Больше, чем Маунт-Вернон”. Она недоверчиво развела руками. “Это больше, чем Маунт Ренье”.
  
  Кен вздохнул и повернулся к ней. Его глаза блуждали по ее лицу в поисках разгадки ее чувств. “Полагаю, ты догадалась, что я не просто плотник?”
  
  Крис чувствовала себя виноватой за свое скрытое знание. Она кивнула головой и проглотила комок в горле. Когда она наконец ответила, ее голос звучал странно тонко. “Вообще-то, Битси узнала тебя по обложке Newsweek”.
  
  Он молча уставился на нее, впитывая воздействие ее признания. Вспышка гнева промелькнула в прищуренных глазах и мгновенно скрылась за сдержанной маской. Он погладил бороду. “Я думал, что я замаскировался”.
  
  “Почему ты солгал мне?” У тебя была веская причина, мысленно взмолился Крис. Что-нибудь разрешимое - например, амнезия, или наркотики, или проблемы с полицией.
  
  Он щелкнул ключами, торчащими из замка зажигания. “Я думаю, это началось как забава. Было очевидно, что ты считала меня бродягой, а в то время казалось, что быть бродягой было бы забавно. ” Он печально улыбнулся. “В последнее время мне было не очень весело ... пока я не встретил тебя. Последние шесть месяцев я пытался привести в порядок свою business...my жизнь. У меня был деловой партнер, который превратил небольшую строительную фирму в многонациональную корпорацию и повсюду сеял взяточничество и коррупцию. Мне потребовалось три года, прежде чем я смог уличить его в растрате и заставить его продать компанию. За последние шесть месяцев я проверил каждую компанию, которую мы контролируем, провел реорганизацию и уволил. Когда ты сломался на шоссе передо мной, я направлялся зарезать человека, которого всегда считал хорошим другом. У меня был трехнедельный отпуск, и теперь, боюсь, мне придется вернуться и закончить начатую работу ”. Он откинул голову на подголовник и закрыл глаза. “Мне не нравилось быть Кеннетом Найтом, когда я встретил тебя, поэтому я стал Кеном Каллаханом. На самом деле это была всего лишь маленькая ложь во спасение. Мою мать звали Каллахан. Каллахан - мое второе имя ”.
  
  Крис почувствовала, как тонкая грань вежливости лопнула. Она сделала быстрый, сердитый жест рукой. “Шутка?” - крикнула она. “Ты переехал в мой дом по жаворонку? Ты соблазнил меня понарошку?”
  
  “Я не соблазнял тебя. Женщин соблазняют только в исторических романах. У нас была взаимная похоть”.
  
  Он был прав, но, черт возьми, ей не нравилось это слышать. Похоть. Это была такая ограниченная эмоция, и то, что она чувствовала к нему, было таким прекрасным и сложным. Но она не могла этого отрицать. В начале было много похоти. Она покачала головой. “В любом случае, кого волнует, как ты это называешь. Ты начинаешь битву за семантику, чтобы избежать проблемы. Ты воспользовался мной и моей тетей. Эти три недели были просто развлечением для тебя. Три недели лжи и фальшивой помолвки просто для того, чтобы развлечь себя, потому что ты устал быть Хэтчетменом ”.
  
  “История о том, что я устал от Хэтчетмена, может быть, и правдива, но в нашей помолвке нет ничего фальшивого. Я люблю тебя. В этом тоже нет ничего фальшивого”.
  
  “К сожалению, я люблю Кена Каллахана. Я даже не знаю Кеннета Найта”.
  
  “Это один и тот же человек, Крис. Они просто одеваются по-разному”.
  
  “Ты шутишь? Посмотри на этот дом! Что за человек мог бы жить в этом доме? Лорд Фэрфакс не смог бы справиться с таким великолепием”.
  
  “Я ненавижу этот дом”.
  
  “Ты купил это. Должно быть, тебе что-то в этом понравилось”.
  
  На мгновение воцарилась напряженная тишина, прежде чем в его глазах появился озорной огонек, а на губах появилась смущенная улыбка. “Полагаю, у меня был образ самого себя, праздношатающегося в буколическом величии”.
  
  Внезапная перемена тона застала Крис врасплох. Напряжение в ней немного спало, и она хихикнула. Он действительно умел подбирать слова. “Буколическое величие”, - повторила она. “Мне это нравится”.
  
  Его улыбка была натянутой. Он посмотрел на монстра из красного кирпича, возвышавшегося на холме. “Немного претенциозно, да?”
  
  “Все относительно. Людовик XIV счел бы это скромным”.
  
  “Мы могли бы выпотрошить его и превратить в ледовый каток”.
  
  “Да. В нем было бы примерно столько же посадочных мест, сколько в Столичном центре”.
  
  Они вдвоем разразились бурным смехом, испытывая облегчение от того, что все еще могут находить юмор в рушащемся мире. Крис наконец вытерла глаза и опустилась на свое место. “У меня болят бока”. У нее перехватило дыхание.
  
  “Тебе повезло. Это мое сердце разбивается”, - прошептал он. “Я люблю тебя”.
  
  Крис моргнула, прогоняя раздражающий туман в глазах. Она была не в настроении обсуждать любовь. Она достигла своей цели. Она вынудила его рассказать ей правду, и теперь хотела вернуться домой. Она хотела побыть одна, чтобы зализать свои раны и восстановить хоть какой-то порядок - хоть какой-то покой в своей жизни. Она склонила голову и невидящими глазами изучала свою юбку. Она ожидала почувствовать боль, гнев и негодование, но ей было только грустно. Она ожидала этой конфронтации в течение нескольких дней - переживала ее в мельчайших деталях каждый час бодрствования с тех пор, как увидела журнал, и теперь она была неспособна к реальному общению. Она репетировала речи, но не могла вспомнить ни одной из них.
  
  Кен положил руку на руль. Он нежно коснулся ее щеки большим пальцем, вытирая набежавшую слезу. “Почему ты попросила меня привезти тебя сюда?”
  
  “Чтобы заставить тебя действовать. Чтобы помочь себе решить, что делать с этим кольцом”.
  
  Он сохранил легкомысленный тон своего голоса. “Струсил?”
  
  Она кивнула. Слезы сдавили ей горло, и она проглотила их. “Не мог бы ты сейчас отвезти меня домой?”
  
  
  Крис свирепо посмотрел через комнату на Кена Каллахана Найта. “Ты ведешь себя неразумно”.
  
  Кен прислонился к стене столовой и наблюдал за двумя женщинами, работающими на кухне. “Я не считаю это необоснованным. Я заплатил за квартиру до декабря и не собираюсь уезжать”.
  
  Крис захлопнул дверцу морозилки и прошествовал к плите с коробкой замороженной кукурузы. Она хотела, чтобы он убрался из ее дома. Его присутствие было подобно наркотику, лишавшему ее способности принимать разумные решения. И Люси с каждым днем привязывалась к нему все больше. “Ты забрал кольцо обратно. Почему ты не хочешь съехать?”
  
  “Я не забрал кольцо обратно. Оно лежит в кофейной чашке на тостере, потому что ты отказываешься его носить. И я ухожу не потому, что мне здесь нравится”.
  
  Она мстительно вскрыла коробку с кукурузой и с грохотом бросила ее в кастрюлю с кипящей водой. Он уже вел себя как Кеннет Найт. Неразумный, несгибаемый, невозмутимый магнат. Только посмотрите на него, стоящего там, такого возмутительно красивого и возмутительно расслабленного. Черт. Как он может быть таким крутым, когда я в таком смятении? Он выглядит почти ... довольным! Она захлопнула крышку кастрюли с кукурузой. “Тетя Эдна, скажи ему, чтобы уходил”.
  
  Эдна изучала подливку, которую готовила, как будто это было невероятно увлекательно ... почти завораживающе. “Ну, он действительно платил за квартиру”.
  
  “Тетя Эдна, ты на его стороне. Как ты могла?”
  
  “Я ни на чьей стороне. Я просто справедлив”.
  
  “Хорошо. Я верну тебе деньги за аренду”.
  
  Эдна прочистила горло. “Это может быть непросто. Я не думаю, что у нас это получится, учитывая оплату счетов и покупку рождественских подарков ... и я уже заказала нашу рождественскую индейку”.
  
  Крис и Кен обменялись испуганными взглядами при упоминании рождественской индейки.
  
  “Я все равно не знаю, почему ты не хочешь, чтобы он был рядом. Он мне нравится”. Эдна помахала перед Кеном ложкой для соуса. “Что ты сделал сегодня, чтобы все испортить? Все выглядело шикарно, пока ты не повел ее смотреть свой дом этим утром ”. Она повернулась к Крису. “Что не так с его домом? Почему ты вернул его кольцо?”
  
  Крис не знал, что сказать. Она точно не знала, что не так с его домом или почему она вернула кольцо. Она просто чувствовала себя неловко. Она не хотела еще одного брака, который продлился бы шесть недель. Она хотела брак, который длился бы вечно, а задумчивый руководитель с обложки Newsweek не казался человеком, любящим дом и очаг. И тот факт, что она начала с ним как жаворонок, все еще терзал ее разум. Несмотря на все его заверения, она не была уверена, что жаворонок закончился. Крис отнес картофельное пюре к столу. “У него дома было прекрасно, тетя Эдна. Мне просто нужно немного времени, чтобы убедиться, что я поступаю правильно, и я подумала, что могла бы принять решение лучше, если бы он не жил здесь ”.
  
  Кен зажег зеленые рождественские свечи на столе. “Ты провела три недели, живя с Кеном Каллаханом. Я думаю, ты должна уделять Кену Найту столько же времени”.
  
  Эдна стояла в дверях, уперев руки в бедра. “Кто такой Кен Найт? В этом нет ничего извращенного, не так ли?”
  
  
  Воскресным утром Криса привлек на кухню дразнящий аромат свежесваренного кофе. Эдна стояла у стойки, раскатывая корж для пирога. Она была по локоть в муке и счастливо напевала. Крис осторожно огляделся вокруг, прежде чем потянуться за кофейником.
  
  “Если ты ищешь Кена, ” проворчала Эдна, перекатываясь, - то он уже ушел”.
  
  Порыв эмоций, отдающий разочарованием’ прошел через желудок Криса. “Ушел?”
  
  “Не волнуйся, он вернется. Он сказал, что ему нужно уладить кое-какие дела в Миддлбурге”. Эдна посмотрела на Криса. “Ты же на самом деле не хочешь, чтобы он съехал, не так ли?”
  
  “Я не знаю, чего я хочу”.
  
  Эдна вернулась к своему пирогу. “Какая дурочка”.
  
  Крис провела день, слоняясь по дому. Она сходила с Люси в региональную библиотеку и отвела ее на игровую площадку дальше по улице. В четыре часа они отправились в торговый центр и сфотографировались с Санта-Клаусом. Кен все еще не вернулся домой к ужину, поэтому три женщины решили приготовить сэндвичи и съесть их внизу перед камином и телевизором, прежде чем отправиться спать. Только в половине двенадцатого Крис услышал щелчок ключа во входной двери и понял, что Кен вернулся домой.
  
  Она посмотрела на свой обнаженный безымянный палец и почувствовала прилив грусти по прекрасному бриллианту, одиноко лежащему в кофейной чашке на кухне. Может быть, Эдна была права. Может быть, она вела себя как дурочка. Она подошла к окну спальни и раздвинула занавески, ища утешения в синем грузовичке, припаркованном у обочины. “О, горошек и морковь”, - прошептала она. Никакого синего грузовика не было. На его месте стоял гладкий, сверкающий черный спортивный автомобиль Mercedes. “Кеннет Найт”, - сказала она. “Этот молокосос принадлежит Кеннету Найту”.
  
  После беспокойной ночи Крис особенно тщательно ухаживала за своим макияжем, слегка подводя глаза и накладывая черную тушь. Она надела ярко-желтую толстовку поверх черного комбинезона, затем обула пару сапог из мягкой черной кожи до икр и строго оглядела себя в овальное зеркало над своим бюро. “Боже мой, ” пожаловалась она, “ я похожа на шмеля”.
  
  “Крис”, - резко окликнула Эдна, стоя у подножия лестницы. “Ты на десять минут отстаешь от графика. Поторапливайся, иначе опоздаешь”.
  
  Меня вполне устраивает десятиминутное опоздание, подумала Крис, неторопливо спускаясь по лестнице. Я могу взять чашку кофе и пропустить яйцо, и мои шансы столкнуться с Кеннетом Найтом значительно уменьшатся. Она резко остановилась при виде мужчины, стоящего в ее столовой. Ничто за последние три недели не подготовило ее к появлению Кена Каллахана Найта в костюме. Его блестящие черные волосы были подстрижены и идеально уложены. Иссиня-черные глаза выделялись на чисто выбритом лице, выражавшем спокойную решимость. На нем был сшитый на заказ костюм европейского покроя, который подчеркивал его подтянутую талию и узкие бедра. С его руки сняли гипс, усугубляя ощущение, что это вовсе не Кен Каллахан.
  
  Его глаза окинули ее с головы до ног. “Этот наряд чертовски сексуален, но ты напоминаешь мне шмеля”.
  
  “О, черт...” Крис увидела, как тетя Эдна отвернулась от плиты и искоса посмотрела на нее.
  
  “Очищенный горошек!” Крис выдавил из себя:
  
  “Ты опоздаешь”, - сказала ей Эдна. Она протянула Крису тарелку с яйцом и чашку кофе.
  
  “Она может съесть это в машине”. Кен подвел Крис к входной двери. Он перекинул ее сумку для катания на коньках через плечо и держал яйцо, пока она надевала куртку. “Мне нужно успеть на ранний рейс в Нью-Йорк”, - сказал он, выталкивая ее за дверь. “Я высажу тебя по дороге”.
  
  Крис застенчиво скользнула в плюшевый салон "Мерседеса". Пожалуйста, взмолилась она про себя, не пролей ни одного яйца.
  
  Двигатель с урчанием ожил. Крис зачарованно наблюдала, как Кен вписывает мощную машину в поток машин. Она никогда раньше не замечала, какие красивые у него руки. Идеально ухоженные ногти и длинные заостренные пальцы, которые были искусны в вождении дорогих автомобилей и управлении корпоративной властью. “Что случилось с актерским составом?”
  
  “Я его снял. Было немного рановато, но если я буду осторожен, все должно быть в порядке ”. Он остановился на светофоре и указал на бардачок. “Открой отделение для перчаток и достань конверт”.
  
  Крис перевернула конверт в руке. Из него выпала связка ключей.
  
  “Меня не будет всю неделю. Я оставляю эту машину в аэропорту, и это оставляет тебя без транспорта”.
  
  “Битси будет...”
  
  “Битси очень милая и хороший друг, но нет причин навязываться ей. Наша сделка заключалась в том, что я снимаю у тебя комнату, а ты пользуешься моим грузовиком. Я меняю грузовик на более практичную машину. Мой смотритель сказал, что машину вам доставят сегодня днем ”.
  
  “Грузовик был в порядке”.
  
  “Это была заноза в ... бананах. Однажды я попытался отвезти Эдну за покупками и подумал, что мне понадобится погрузчик, чтобы усадить ее на переднее сиденье. И в нем не хватит продуктов на неделю. Их приходится складывать в багажник, и они валяются повсюду ”.
  
  Но это был наш грузовик! ей хотелось закричать. Черт возьми, этот грузовик принадлежал Кену Каллахану. Она уставилась на мужчину, сидящего рядом с ней, как на убийцу.
  
  “Боже милостивый, ” присвистнул Кен, “ почему ты носишь образ Лиззи Борден?”
  
  “Тебе не понять”.
  
  Он свернул с Рейнольдс-роуд на стоянку у ринка и припарковал машину. Он обнял ее за плечи и притянул к себе. “Ты сентиментальна из-за грузовика?”
  
  “Абсолютно нет”.
  
  “Хммм”. Он нежно прикоснулся к ее глазу. “Тогда как насчет того, чтобы рассказать мне, что это за огромная слеза”.
  
  Крис фыркнул. “Это ни о чем. У меня всегда слезятся глаза, когда по утрам у меня нет времени на кофе”.
  
  “И твой голос становится хриплым”.
  
  “Это верно”.
  
  Кен улыбнулся и поцеловал ее. Поцелуй был мягким и теплым. В нем говорилось "Привет", "До свидания" и "Я люблю тебя". Он вздохнул и посмотрел на тонкие золотые часы на своем запястье. “Извините, но если я не потороплюсь, я опоздаю на свой рейс”.
  
  Крис схватила свою сумку с заднего сиденья и выскочила из машины. “Приятной поездки”, - капризно крикнула она. Она толкнула стеклянные двери и, когда убедилась, что в вестибюле она одна, пнула мусорное ведро, отправив его валяться в вестибюле. Она на мгновение застыла в ужасе, прежде чем поднять банку и вернуть ее на место.
  
  “Ветер”, - объяснила она, ни к кому конкретно не обращаясь. Битси с другого конца комнаты закатила глаза. “Да”, - сказала она Битси по пути в комнату отдыха тренеров. “Он все еще живет в моем доме”.
  
  
  Эдна попробовала воскресное тушеное мясо. “Хммм, ” сказала она, “ без Кена это просто не то же самое. Мне даже есть не хочется”.
  
  Люси размяла картофельное пюре в блинчик и проложила в нем дорогу. “Да. Никто больше не рассказывает мне истории о монстрах. Боже, он знал несколько действительно страшных историй, мамочка”.
  
  Крис отрезала еще один кусок говядины и бросила его себе на тарелку. “Ну, его отсутствие не влияет на мой аппетит. Честно! Этот человек пробыл здесь всего три недели. Это не так, как если бы он был родственником или старым другом ”. Она отправила в рот кусок мяса вилкой и не смогла проглотить. Все ее страхи сбывались. Когда отец Люси ушел, душевная боль была живой, всепоглощающей. Крис прошла через это и благодаря этому стала сильнее, но она не хотела подвергать свою дочь или даже свою тетю страданиям из-за того, что у нее отняли любимого человека. И этот человек демонстрировал все признаки грядущего горя. Он был Кеном Найтом всего два дня, а уже отбыл в недельную деловую поездку.
  
  Крис тщательно прожевала мясо и сделала еще одну попытку проглотить. Они все были так счастливы без него. Почему это должно было случиться? И все из-за ее паршивой машины. Она ненавидела машины. И особенно она ненавидела новенький серебристый четырехдверный седан Mercedes, который степенно стоял перед ее домом. У него, должно быть, целый автопарк, подумала она. Разные цвета для каждого дня недели.
  
  “Я не знаю, из-за чего ты такой раздраженный”, - заявила Эдна, встряхивая салфеткой для пущей убедительности. “Здесь у тебя есть хороший мужчина, который любит тебя и хочет делать для тебя приятные вещи, а ты даже не хочешь признать, что скучаешь по нему. Кен Каллахан, Как-там-его -зовут, - это лучшее, что когда-либо случалось с тобой ”.
  
  Крис взмахнула рукой в воздухе. “Видишь? Ты даже не можешь вспомнить его настоящее имя”.
  
  “Кого это волнует. Это всего лишь глупое имя. Мужчина - красавчик. У него полно денег. И он действительно милый. Меня не волнует, что его зовут Дамбо ”.
  
  Люси хихикнула. “Дамбо. Ты можешь представить кого-нибудь по имени Дамбо. У них должны быть действительно большие уши ”.
  
  Эдна посмотрела на Люси. “Поговори о ком-нибудь, у кого большие уши”.
  
  “Я думаю, пришло время сменить тему”.
  
  Люси размазала горошину по дороге в своем картофельном пюре. “Врум-врум-врум”.
  
  “Это машина, проезжающая через горный перевал?” Спросил Крис.
  
  “Ага. Он едет в Бостон, чтобы поучаствовать в Easterns”.
  
  Эдна просияла. “Разве это не мило?”
  
  Люси надула губы. “Хотела бы я пойти в ”Истернс"".
  
  “Я тоже, тыковка, но я буду слишком занят, чтобы быть веселым. И я не думаю, что ты можешь позволить себе еще больше пропускать школу”.
  
  “Победит ли Патти?”
  
  “Она не выиграет, но может занять третье или четвертое место. Этого было бы достаточно, чтобы отправить ее на Национальные ”.
  
  “Когда у нее длинная программа?” Хотела знать Эдна. “Должна признаться, я бы тоже хотела посмотреть, как она катается”.
  
  “Ее длинная программа в субботу. Я привезу вам видео”. Крис собрал тарелки и отнес их на кухню. Эдна последовала за ней. “Тетя Эдна, ” тихо сказал ей Крис, “ когда я вернусь из Бостона, я не хочу застать Кена здесь. Если у нас нет денег, чтобы вернуть ему, тогда дайте ему долговое обязательство. Возьмите краткосрочный кредит в банке. Мне все равно, как вы это сделаете. Я хочу, чтобы он убрался из этого дома ”.
  
  Эдна покачала головой. “Я думаю, ты совершаешь ошибку”.
  
  Я не хочу отсутствующего мужа, подумала Крис. Помимо всех моих других опасений, его не было шесть дней и он ни разу не позвонил. Крис завернул тушеное мясо в алюминиевую фольгу и убрал в холодильник. “Я собираюсь поиграть в шашки с Люси, а потом, полагаю, мне нужно собрать вещи”.
  
  “Когда твой самолет вылетает завтра?”
  
  “Девять утра. Мать Патти везет нас в Даллес”.
  
  “Кен отвез бы тебя в аэропорт. Он должен быть дома сегодня вечером”.
  
  “Я не собираюсь зависеть от Кена. Он нам не нужен”.
  
  “Говори за себя. Мне нравится, когда рядом мужчина. От этого хочется встать утром и накрасить губы красивой красной помадой”.
  
  “Тетя Эдна, нам придется найти тебе парня”.
  
  “Это совсем не то, что я имел в виду, и ты это знаешь. Он привносит в дом новый взгляд. И мне с ним хорошо. Господи, ты бы видел, как он начинял индейку. Никогда не видел, чтобы кто-то так себя вел! Я так сильно смеялся, что думал, умру. Я собирался заказать свежую ветчину на Рождество, но сказал себе: "нет, сэр". Я собираюсь нафаршировать этим Кеном еще одну индейку ”.
  
  Еще одна веская причина избавиться от него, решил Крис. Это он несет ответственность за еще одну пятидесятифунтовую индейку.
  
  
  Крис прислонилась к кухонной стойке, одетая в серые рваные шерстяные носки, выцветшие джинсы и просторную красную рубашку. Она смотрела на зефирную крошку в своем горячем шоколаде, обдумывая свое расписание на предстоящую неделю. Четверо фигуристов и два тренера собирались в Истернс, и время тренировок было разделено между двумя катками в этом районе. Им пришлось бы арендовать фургон, чтобы возить детей туда и обратно. На столе перед ней лежал календарь с отмеченным временем уроков. Крис потягивала какао и признавалась себе, что она далеко не такая идеалистка, какой притворялась с Кеном. Если бы Патти преуспела в восточных турнирах и в Национальных, ее родители наверняка отправили бы ее тренироваться на каток побольше. Она уже провела два своих летних отпуска вдали от дома - одно в Денвере, а в прошлом году в Такоме. Это было больно. Было больно завезти фигуристку так далеко и видеть, как она уезжает на более зеленые пастбища.
  
  Крис допила свой напиток и поставила чашку на стойку. Она услышала, как хлопнула дверца машины. Ее уши навострились при звуке ключа, вставляемого во входную дверь, и необъяснимый гнев подступил к горлу. Она выключила свет, надеясь, что он поймет намек и не побеспокоит ее.
  
  Крис услышала, как он вздохнул, пересекая столовую. Затем он встал в дверном проеме, одна рука вдоль тела, другая опирается на косяк. “Все еще прячешься на кухне?”
  
  “Почувствовал запах какао?”
  
  “Слышал, как бьется твое сердце”.
  
  На нем был темно-синий костюм в тонкую золотистую полоску. Пиджак висел расстегнутым. Его галстук в темно-красную полоску был ослаблен, как и первая пуговица на сверкающей белой рубашке. Крис обратил внимание на то, как его хорошо скроенные брюки облегали мускулистые бедра и ниспадали четкой линией к мягким черным туфлям из итальянской кожи. Его глаза были усталыми. Густые черные ресницы лениво опустились над полуночными радужками, а темные круги очертили его смуглое лицо. Его зубы сверкнули белизной в тени пяти часов.
  
  “Ты выглядишь усталым”.
  
  Он убрал руку с дверного косяка и двинулся к ней. “Я так устал, что едва могу стоять. И я хочу тебя больше, чем когда-либо хотел чего-либо за всю свою жизнь”.
  
  Крис почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло. Она тоже хотела его. Та же химия все еще присутствовала. Она вообще не продвинулась в развитии иммунитета. Когда дело доходило до сексуальной привлекательности, казалось, не имело значения, был ли это Кен Каллахан или Кеннет Найт. Она нахмурила брови. Она не знала Кеннета Найта. И то, что она знала о нем, ей не нравилось ... Но в любом случае ее к нему тянуло. Она знала, что это смешно, но, когда желание к Найту захлестнуло ее, она почувствовала себя так, словно изменяла Каллахану. Чистая животная похоть, напомнила она себе. Необходим для продолжения вида и доставляет массу удовольствия, но не относится к числу благородных человеческих эмоций. Она оттолкнула себя обеими руками. “Нет”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Все. Ничего не было правильно с тех пор, как ты переехала сюда. Ты угроза всему моему образу жизни и всем, кого я люблю больше всего. Я хочу, чтобы ты убралась отсюда. Завтра утром я уезжаю в Бостон, и когда я вернусь, я хочу, чтобы тебя перевезли ”.
  
  “Крис, я люблю тебя”.
  
  “Если ты любишь меня, ты уйдешь”. Она повернулась и побежала вверх по лестнице, даже не дыша, пока не добралась до своей комнаты и не заперла за собой дверь. Она прижала руки к бешено колотящемуся сердцу, надеясь облегчить боль, которую уже испытывала при их расставании. Она прислушивалась к звукам шагов, но ничего не услышала. Он не последовал за ней. Она хотела, чтобы он пошел. Она хотела, чтобы он все исправил. Она хотела, чтобы он убедил ее, что никогда не причинял вреда Люси или Эдне. Сумасшествие, подумала она. Ты думаешь о безумии и ведешь себя как какой-то незрелый, неуверенный в себе ребенок. Но она ничего не могла с этим поделать. Она была напугана - по-настоящему напугана.
  
  
  Крис допила остатки холодного кофе. Она выбросила пустой бумажный стаканчик в мусорное ведро и хрустнула костяшками пальцев. В Бостоне шел дождь. Дождь лил уже шесть дней. Небо было серым. Улицы были серыми. Кирпичные и каменные здания были серыми. Они с трудом перебирались с одного катка на другой, неся коньки, тяжелую одежду и сухие носки. Слава богу, это был последний день, подумала Крис. У нее совершенно закончились сухие носки, и ей катастрофически не хватало энтузиазма. Единственное, что у нее было в достаточном количестве, - это нервы и душевная боль.
  
  Битси подошла к ней сзади и обняла за плечи. “Если, когда мы вернемся в Вирджинию, пойдет дождь, я застрелюсь”.
  
  “Я знаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “Ждешь Патти?”
  
  Крис посмотрела на часы. “Да. Она в дамской комнате”.
  
  “О-о”.
  
  “Проверяет свой макияж. Патти не нервничает. Дело в том, что я нервничаю за нас обоих ”.
  
  Битси ухмыльнулась. “Тебе не нужно нервничать. Она вторая в короткой программе. Если она сегодня хорошо откатается, то будет на пути к Национальным соревнованиям”.
  
  “Мммм”, - проворчал Крис.
  
  “Ты выглядишь потрясающе. Новое платье?”
  
  “Да. Это был своего рода компромисс. Тетя Эдна хотела, чтобы я купила свадебное платье ”. Крис разгладила воображаемые складки на своей слегка облегающей юбке и нетерпеливо постукивала носком ноги, одетым в элегантные чулки в цветочек и босоножки на высоком каблуке. При виде Патти, выходящей из дамской комнаты, Крис сунула руки в пуховик, который лежал у нее на плечах. “Время шоу”, - пробормотала она Битси.
  
  Крис проверила бирюзовое платье Патти, украшенное бисером, убедившись, что молния надежно застегнута. Она наклонилась, чтобы убедиться, что шнурки от коньков Патти правильно заправлены в ее белые ботинки.
  
  Патти спокойно улыбнулась и подошла к ринксайду рядом с Крисом. Крис посмотрел на симпатичную блондинку и подумал, насколько индивидуальны все фигуристы. Как участник соревнований, Крис была комом натянутых нервов - она не могла вспомнить, чтобы наслаждалась хоть одним соревнованием. Патти была полной противоположностью; Патти была кирпичом. На самом деле, это было частью ее проблемы как фигуристки - ей не хватало той особой искры, которая заставляла людей выпрямляться на своих местах, когда она выступала. А потом была Алекс…Алекс все это нравилось. Алекс был первоклассным хамоном. Она сказала, что ее любимое занятие в жизни - ждать у ворот, чтобы услышать, как по громкоговорителю объявляют ее имя, а затем кататься на коньках по центральному льду, когда все смотрят только на нее. Это тоже было заметно. Она всегда выходила за ворота с лучезарной улыбкой, которая сразу завоевывала сердца людей.
  
  Диктор назвал имена четырех юниорок, которые все еще ждали начала катания. “Джули Шаллер, Сюзанна Вайсс, Патти Барр и Одри Макинтайр, пожалуйста, возьмите лед для разминки”.
  
  Крис взяла у Патти резиновые щитки для коньков и заняла позицию у барьера, где она могла выступать в роли тренера. Патти прошлась по катку два раза вперед, два раза назад и плавно остановилась перед Крисом.
  
  “Несколько быстрых одиночных прыжков и вращений и переходим сразу к тройному сальхову”, - сказал ей Крис.
  
  Патти мгновение наблюдала за тремя другими женщинами. Джули была той, кого следовало победить. Короче говоря, она пришла первой. Она всегда приходила первой.
  
  Крис нахмурилась. Ей не нравилось, когда ее фигуристы зацикливались на достоинствах и слабостях своих соперников. “Катайся изо всех сил”, - сказала она Патти. “Катайся для себя”.
  
  Патти знала философию своего тренера. “Просто посмотрела на их платья ...” Она подмигнула, отъезжая на середину льда.
  
  Крис немного расслабился. Патти справилась бы отлично. Она была постоянной фигуристкой. “Двойной аксель, двойной тулуп”, - выкрикнул Крис. “Отлично”, - улыбнулась она, когда молодая девушка скользнула мимо. “Отличная разминка”. Она накинула пальто на плечи Патти и проводила ее обратно в вестибюль.
  
  Патти каталась третьей. Юниорки откатали программу продолжительностью три с половиной минуты, что означало, что Патти выступит примерно через пятнадцать минут. Две женщины сидели бок о бок в дружеском молчании. Было несколько фигуристов, которых нужно было развлечь, пока они ждали, но Патти не была одной из них. Крис погрузилась в свои мысли, мысленно составляя рождественский список, чтобы занять свой разум. Кардиган для тети Эдны. Маленькая банка домашнего печенья и пачка наклеек для каждого из ее учеников. Люси покупала велосипед и одежду для своей куклы. Она неохотно подумала о Кене. Что вы подарили миллионеру на Рождество? Если бы было что-то, чего он хотел ... он бы уже купил это. Единственное, что ему оставалось купить, - это то, чего он не хотел.
  
  Битси с порога жестом показала, что пришло время для Патти.
  
  “Поехали”. Крис улыбнулся. “Срази их наповал”.
  
  Патти показала ей поднятый большой палец, проехала на коньках в центр льда и заняла свою стартовую позицию. Когда арену заполнили первые драматические звуки музыки, Патти выбыла из игры. Три с половиной минуты спустя Крис подавил слезы счастья и облегчения из-за идеально выполненной программы. В этом не было никаких сомнений - Патти получила свой билет на Национальные. Крис смотрела, как ее фигуристка скользит по льду, принимая букеты цветов. Маленькую рыжеволосую девочку подняли на барьер. Она протянула букет и получила восторженные объятия от Патти. Это была Люси! Крис схватил Битси за руку. “Это Люси!”
  
  Битси, прищурившись, посмотрела через каток. “Похоже, здесь вся семья”.
  
  Крис почувствовала, как краска отхлынула от ее лица, когда она стояла как вкопанная в ошеломленной панике, пытаясь контролировать свои бурлящие эмоции, не видя никого, кроме Кеннета Найта.
  
  Битси ткнула Криса в ребра. “Помаши”, - приказала она.
  
  Крис нацепила свою лучшую профессиональную улыбку на онемевшее лицо и слабо повела рукой в воздухе. “Я не могу от него избавиться”, - сказала она. “Как бы я ни старался, я просто не могу от него избавиться. Он продолжает ошиваться поблизости и делать приятные вещи”.
  
  “Как ужасно. Должно быть, ужасно, когда красивый, сексуальный миллионер всегда делает для тебя приятные вещи”.
  
  “Да ... и я собираюсь положить этому конец”.
  
  Битси закатила глаза и стукнула себя кулаком по лбу. “Ух!” - проворчала она.
  
  Крис и Патти стояли вместе, ожидая оглашения судейских карточек. Когда появились цифры, Крис произвела несколько быстрых подсчетов. У нее отвисла челюсть. “Я не могу в это поверить! Второй”. Она обняла Патти. “Ты собираешься занять второе место в общем зачете”.
  
  Крис почувствовала, как кто-то дернул ее за юбку. “Мамочка!” Маленькая девочка бросилась в объятия Крис. “Я скучала по тебе. Патти каталась великолепно. Вы удивлены, увидев нас здесь?”
  
  “Да. Это замечательный сюрприз. Я тоже по тебе скучал”.
  
  “Кен привел нас. Мы прилетели этим утром”.
  
  “Мммм. Это было мило со стороны Кена”. Неохотно Крис обратила свое внимание на Кена. На нем было черное пальто в горошек, ярко-красный шарф и нарядные черные шерстяные брюки. Он уставился на нее сверху вниз с непроницаемым выражением лица.
  
  “Кен сказал, что пригласит нас на поздний ужин”, - тараторила Эдна. “Разве это не замысловато звучит? Люси проспала весь день, чтобы не заснуть”.
  
  Крис сжала руки Люси и Эдны. “Звучит здорово. Мне было так одиноко без вас, ребята”. Она обняла Эдну и Люси. “Боже, рада тебя видеть”. Она намеренно не сводила глаз с дочери, избегая еще одной визуальной конфронтации с Кеном. Ей тоже хотелось поцеловать его и обнять. Она хотела сказать ему, как она скучала по нему, как ей нужна была его поддержка до того, как Патти начала кататься. Но она не сказала ничего из этого. Она поступит так, как, как она знала в глубине души, правильно - она будет хладнокровной и обескураживающей. Она поправила воротник пальто Люси. Я скучала по мужчине, которого не существует, сказала она себе. Кен Каллахан Найт - цельная личность. Вы не можете отделить Каллахана от Найта. Кен Каллахан Найт - человек, которого я едва знаю. Она почувствовала твердую руку под своей рукой, подтягивающую ее в более вертикальное положение.
  
  “Очень мило, что ты избегаешь меня, ” заметил Кен, “ но я думаю, что здесь мы можем тебе помешать. Ты, наверное, хотел бы поговорить с родителями твоего фигуриста несколько минут. Встретимся с вами в вестибюле ”.
  
  Крис поморщилась от делового тона и язвительных слов. Она поцеловала свою дочь в последний раз и неохотно оставила ее, чтобы найти мистера и миссис Барр.
  
  
  Кен взял ключ Эдны и открыл ее дверь. “Вот вы где, тетя Эдна. Крис и Люси будут дальше по коридору в три сорок пять на случай, если вам что-нибудь понадобится”.
  
  “Со мной все будет в порядке. Некоторые люди жалуются, что не могут спать в чужой постели. Не я. Я просто отключаюсь где угодно. Я мог бы спать на камне ”.
  
  Крис и Люси поцеловали Эдну на ночь, и Кен торжественно проводил их в их комнату.
  
  Кен открыл дверь и погладил Люси по голове. “Как насчет того, чтобы приготовиться ко сну, моппет. Я хотел бы поговорить с твоей мамой”.
  
  Крис почувствовала, что падает духом. Она устала. Она была мокрой. Она была в приподнятом настроении. Она была подавлена. Она не могла сравниться с Кеном Каллаханом Найтом. Она безучастно смотрела на него и гадала, о чем, черт возьми, он хотел поговорить. В ресторане он был приятным, но отстраненным. Не было никаких разговоров о браке или любви. Не было никаких любящих взглядов или интимных отступлений. Она не была уверена, было ли это облегчением или разочарованием. Она ни в чем не была уверена.
  
  Кен снял с ее плеча сумочку и порылся в ней. Он извлек ее связку ключей и мгновение смотрел на нее. Крис знала, что он вспоминает обмен ключами от кухни, и ей стало интересно, был ли он так же тронут этим, как и она. Вероятно, нет, подумала она. Это была забава ... помнишь? И что он чувствовал сейчас - стало ли это чем-то ценным? Она не могла сказать по настороженному выражению его лица. Он вернул ее сумку на плечо и вставил ключ в кольцо.
  
  “Я съехал”. Его голос был ровным. Никакой хрипловатой сексуальности. Никакого нежного поддразнивания или обволакивающей привязанности. Это было констатирующее факт заявление, которое выбило воздух из легких Крис и оставило только жгучую боль. Он взял ее за руку и сомкнул ее пальцы вокруг кольца с ключами. Тепло, с грустью подумала Крис. Его руки всегда были такими приятными и теплыми... а ей было так холодно. Он выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но затем резко повернулся и пошел к лифту, ни разу не оглянувшись. Двери лифта закрылись за ним, и Крис наблюдал, как этажи мигают красным, пока он спускался в вестибюль.
  
  
  Глава 11
  
  
  В понедельник без пяти десять утра Крис загнала серебристый "мерседес" на темную парковку ледового катка. Она вынула ключ из замка зажигания и поглубже откинулась на сиденье. Мне неприятно это признавать, вздохнула она, но я буду скучать по этой машине. Это определенно превосходная машина - она красивая, удобная, и все работает. Через четыре дня она сможет обналичить свои сбережения и купить собственную машину. Тогда ей придется вернуть "Мерседес" Кену. Как она вообще сможет это сделать? она застонала. Если бы ей пришлось встретиться с ним лицом к лицу, она была уверена, что сделала бы что-нибудь глупое и сентиментальное ... например, разрыдалась . Может быть, она могла бы уговорить Битси последовать за ней в Дарби-Хиллз и просто оставить эту чертову штуковину у его ворот.
  
  Большой пикап вкатился на площадку рядом с ней. Его обитатели заглушили двигатель и помахали рукой. Они оглядели стоянку и устроились поудобнее с контейнерами кофе. Это было странно. Обычно в этот утренний час здесь были только фигуристы. Она осмотрела парковку и поняла, что знакомых машин нет. Странное неприятное чувство поселилось у нее внизу живота - такое чувство могло возникнуть у нее, если бы она пришла на вечеринку вовремя, но опоздала на день, или если бы она случайно зашла в супермаркет в своих домашних тапочках. Возможно, у них были проблемы со льдом, рассуждал Крис. Время от времени ломался древний компрессор или дряхлая Zamboni, и управляющему катком приходилось отменять катание до тех пор, пока не будет произведен ремонт.
  
  Крис остановился у входной двери и прочитал профессионально сделанную вывеску. Каток был закрыт на ремонт и должен был вновь открыться под новым руководством через неделю. Крис был ошеломлен. Не было никаких предупреждений, никаких слухов. У нее была фигуристка, которая направлялась на Национальные, и у нее не было катка. Она прислонилась лбом к стеклянной двери. Когда дела начали идти наперекосяк, они, конечно, пошли до конца…
  
  Она услышала знакомое рычание пикапа Nissan и, обернувшись, увидела, как Кен припарковывает грузовик и выскакивает из кабины, в его руке позвякивает массивная связка ключей. Мрачно сжав челюсти, он открыл входную дверь и втащил Криса внутрь. Не говоря ни слова, он направился прямо к офису и включил освещение на парковке. Он включил освещение катка и обогреватель в вестибюле.
  
  Крис все еще стоял в дверях офиса. “Дай угадаю. Ты купил каток”.
  
  “Да”.
  
  “Почему?”
  
  “Мне нужна была налоговая льгота, и я подумал, что это будет веселее, чем Дарби Хиллз”.
  
  Крис почувствовала ошеломляющий поток эмоций, захлестнувших ее: радость от встречи с ним; гнев из-за того, что ее агония будет длиться бесконечно; страх из-за своей неспособности противостоять ему; и, возможно, самое непосредственное, беспокойство, граничащее с ужасом, что у ее фигуристов не будет дома. Крис сглотнула и приказала своему сердцу прекратить бешено колотиться. “Что ты планируешь делать с катком?”
  
  “Действуй на а loss...at по крайней мере, в начале”. Он двигался с эффективной решимостью, его рот не улыбался, глаза были ледниково-голубыми и такими же холодными. Он достал контракт из своего портфеля. “Я предлагаю вам работу главного тренера. Я готов предложить вам зарплату за помощь мне в планировании и организационных проблемах. Каток будет владеть эксклюзивными правами на ваши услуги. Каток будет получать пятнадцать процентов от всех доходов от частных и групповых занятий, а взамен будет вести бухгалтерию, предоставлять медицинскую страховку, пенсионные пособия и так далее. Вы можете ознакомиться с условиями. Другие тренеры получат аналогичные контракты, за исключением зарплаты ”.
  
  Крис ошеломленно смотрела на крутого бизнесмена, стоящего перед ней. В джинсах и темно-синей толстовке с капюшоном он был похож на Кена Каллахана, но, без тени сомнения, этим человеком был Найт.
  
  Он взял карточку с расписанием с верхней части стола. “У других тренеров будет неделя отпуска с сохранением заработной платы. Если вы согласны на эту работу, то можете начать прямо сейчас с составления предварительного расписания. Хоккейные команды были уведомлены и переведены на другие катки. Вам решать, есть у нас общественное катание или нет. Я знаю, что многие ваши юные фигуристы посещают групповые занятия по обучению катанию на коньках. Возможно, вы захотите провести несколько публичных занятий по катанию, чтобы эти дети и их родители могли кататься вместе ”.
  
  Крис сделала усилие, чтобы подавить волнение, клокотавшее у нее в груди. Если она правильно поняла, он превращал каток в тренировочный центр для соревнующихся фигуристов. Наконец-то она смогла уделить своим фигуристам достаточно времени на льду, чтобы удержать их здесь! Радость была омрачена подозрением, что это все ради нее, что он снова просто был милым. Она засунула руки в карманы куртки. “Ты делаешь это для меня, не так ли?”
  
  Его реакция была сердитой и резкой. “Я делаю это для себя. Это налоговые льготы. Это игрушка. Подпиши контракт, если хочешь эту работу. Я буду здесь до конца дня, чтобы начать работу. Завтра я уезжаю в Чикаго, и мой мастер завершит ремонт. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, я буду на льду. Мы устанавливаем новый потолок, который в конечном итоге должен сократить счета за электричество ”.
  
  Крис отвернулся, смаргивая слезы. Она с облегчением услышала, как закрылась дверь кабинета и его широкие шаги затихли в направлении катка. Она сжала кулаки и крепко зажмурилась. Что ж, он следовал ее указаниям. Он съехал из ее дома и эмоционально отключился от ее жизни. Это было то, чего она хотела тогда - и все еще хочет сейчас, - но она не могла избавиться от ужасного чувства потери. Она посмотрела на закрытую дверь и поняла, что это ее рук дело. Она отослала его прочь. Но скорость и степень его распутывания были шокирующими. Что действительно ранило больше всего, так это неоспоримый факт, что она была права. Найт раздавил Каллахана, как насекомое - именно так, как она и предполагала, что он в конечном итоге сделает. Найт был холоден, эгоистичен и безжалостно силен. Крис посмотрела на контракт, который держала в кулаке. Она прищурилась, увидев беспорядочный набор печатных слов. “Хорошо, ” выдохнула она, “ я могу это сделать. Я могу разобраться с Кеннетом Найтом ”. Разжав кулаки, она разгладила складки на листах бумаги и распахнула дверь офиса, чуть не сбив художника со стремянки. “Извините меня”.
  
  Мужчина вцепился в дверной косяк. “Вы, должно быть, та рыжая, которая ломает людям кости. Меня предупреждали о вас”.
  
  Крис заскрежетала зубами и зарычала: “Где он?”
  
  Художник улыбнулся и указал на каток. “Я думаю, он подвешивает потолок”.
  
  Крис вышел на ледяную поверхность. Несколько человек были на строительных лесах, пытаясь разместить плиты из пенополистирола с алюминиевым покрытием на решетке из металлических балок. Крис протопал к помосту, держа Кена, и пнул его.
  
  Он схватился за металлический поручень и посмотрел на нее сверху вниз с раздраженным удивлением.
  
  “Я не собираюсь платить пятнадцать процентов катку”, - сказала она ему. “Я заплачу только десять”.
  
  “Сейчас ты платишь десять долларов и не получаешь никаких льгот. Покупка собственной медицинской страховки и страхования жизни обходится тебе в целое состояние. Если ты сядешь и разберешься в этом, то увидишь, что тебе лучше под моим руководством ”.
  
  “Десять процентов”.
  
  “Пятнадцать”.
  
  “Возьми это и засунь это ...”
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз. Его голос был смертельно спокоен. “У вас есть несколько очень талантливых, очень милых молодых людей, которые надеются, что вы будете здесь, когда откроется этот каток. И ты обязан помочь Патти пройти Национальные. Возможно, тебе это еще не приходило в голову, но я держу тебя за короткую стрижку. Это единственное шоу в городе. Вы тренируете своих фигуристов на этом катке или не тренируете вообще. Эти дети не собираются ездить в Балтимор тренироваться каждый день, и они не могут разместиться на других катках Вирджинии ”.
  
  “Ты отвратителен”.
  
  “Так мне говорили ... и не забывай "безжалостный". Даже "Ньюсуик" назвал меня безжалостным ”. Мускул на его челюсти дернулся. “Есть что-нибудь еще?”
  
  “Ты говорил людям, что я ломаю кости?” она прошипела.
  
  “Большинство из этих мужчин - мои друзья. Я чувствовал, что их нужно предупредить”.
  
  “Что еще ты рассказал им обо мне?”
  
  “Относиться к тебе с уважением и держаться подальше ... и никогда не останавливаться и помогать тебе на шоссе”.
  
  Крис секунду сердито смотрела на него, затем развернулась на каблуках и со свистом покинула каток. “Отвратительный, невыносимый сукин сын”, - выдавила она. Она швырнула контракт на офисный стол и перечеркнула свое имя внизу. Кеннет Найт, она кипела от злости. Этот человек был ниже, чем слизняк! Он использовал ее чувство ответственности, чтобы заставить подписать превосходный контракт. Какая наглость. Она расхаживала по офису, как львица в клетке. Она распахнула дверь офиса и ворвалась обратно на каток. Она подошла к помосту Кена и пнула его еще раз.
  
  Кен с трудом удерживал равновесие, отчаянно хватаясь за поручень. “Какого дьявола? Что теперь?” Он хмуро посмотрел на Криса сверху вниз.
  
  “Я ... ты... дядя!” Она раздраженно вскинула руки в воздух.
  
  “Не могли бы вы выразиться точнее?”
  
  “Изверг!”
  
  “Две недели назад ты сказал мне, что я очаровательна”.
  
  “Кен Каллахан был очарователен. Кеннет Найт беспринципен и подл”.
  
  Его черные брови сошлись вместе. Его глаза из льдисто-голубых превратились в эбеновые, когда он ловко спрыгнул с платформы на вершине лесов на лед. “Кен Каллахан и Кеннет Найт - один и тот же человек. Ты изобретаешь двойную личность и создаешь мифического плохого парня, потому что боишься завязать постоянные отношения. Я могу быть презренным в твоих глазах, но я не беспринципный. Я предложил тебе хороший контракт ”.
  
  “Я знаю это, и я думаю, что это было подло с твоей стороны”.
  
  Он провел рукой по волосам. “Кажется, я начинаю понимать этот разговор, и это пугает меня до чертиков. Ты думаешь, запутанные рассуждения могут быть заразными? Как чума?”
  
  Крис сузила глаза и сжала кулак. “Как ты думаешь, ты смог бы поймать сэндвич с костяшками?”
  
  Кен склонил голову и поднял руку. “Остановись”. Он посмотрел на Криса из-под угрожающе опущенных ресниц. “Я не собираюсь стоять здесь и драться с тобой. У меня сегодня слишком много дел ”. Он взял ее за плечо и повел к двери в вестибюль. “Я хочу, чтобы ты пошел в офис и выпил чашечку кофе, а когда ты успокоишься настолько, что сможешь держать карандаш, не ломая его пополам, ты сможешь составить расписание”.
  
  “Мне не нужна чашка кофе, чтобы успокоиться”, - крикнула она. “Прямо сейчас я совершенно спокойна”.
  
  “Да, я вижу это по дыму, выходящему у тебя из ушей”, - сухо сказал он. Он ослабил хватку на ее руках и мгновение наблюдал за ней. В его глазах была печаль, усталость, которых Крис раньше не замечал. Это казалось неуместным с легкой полуулыбкой, изогнувшей его рот. “Вообще-то, я бы хотел чашечку, и я был бы бесконечно благодарен, если бы вы заварили кофейник. В одной из тех картонных коробок, что рядом с кассой, должна быть новая кофеварка”.
  
  “Хммм”.
  
  Улыбка стала чуть шире. “Я знаю, что понимаю тебя, когда ты прибегаешь к хммм. Это так же хорошо, как неохотное ”да"."
  
  Крис вздохнула и пробралась через лабиринт инструментов и картонных коробок. Он знал ее слишком хорошо. Он знал, что означают хрюканье, вздохи и другие неразборчивые сигналы. Он не был крутым, и она никогда не прилагала особых усилий, чтобы скрыть от него свои эмоции. Хммм, это определенно было неохотное "да". Если бы он был другим человеком ... если бы он действительно был Каллаханом ... эта интуиция была бы ценным приобретением. В "когтях Найта" это была просто еще одна причина для беспокойства. Крис посмотрел на этикетки на коробках. Компьютерное оборудование. Новая звуковая система. Он устанавливал новый потолок. Потребовалось время, чтобы заказать такие вещи, подумал Крис. Должно быть, он купил каток несколько недель назад, когда впервые увидел это место. Хитрый, - фыркнул Крис. Этот человек был полон секретов и тайной деятельности. Она перебирала коробки, пока не нашла одну с надписью "КОФЕВАРКА". На коробке с кофеваркой лежал пакет из супермаркета с кофе, фильтрами и бумажными стаканчиками. Хитрый, но организованный, заключила она, - качества, необходимые для корпоративного успеха.
  
  Полчаса спустя Крис сидела, обхватив пальцами кружку с холодным кофе, сосредоточившись на листе расписания, лежащем перед ней. Ее дважды прерывали - один раз, чтобы выбрать цвета для вестибюля, а другой раз, чтобы одобрить новый батут. Это было похоже на Рождество. Нет, это было лучше, чем Рождество - это была сбывшаяся мечта тренера. Не имело значения, кому принадлежал каток, сказала она себе, или каковы были его мотивы для его покупки. Ну и что, что это была просто очередная забава? Кого волновало, что это было просто налоговое убежище? В Северной Вирджинии наконец-то появится первоклассный учебный центр. Она откинулась на спинку стула. Так почему же она чувствовала себя такой паршивой? Любовь - это ямы, решила она. Это все портит.
  
  Дверь офиса открылась, и вошел Кен с порывом холодного воздуха. Он мгновение смотрел на Крис, оценивая ее настроение. Он потер руки, чтобы согреть их, и направился к кофейнику. “Как кто-то может там кататься на коньках? Там холодно”.
  
  “Нам нужен новый обогреватель”.
  
  “Я думаю, это было бы дешевле, если бы я просто начал с нуля и построил совершенно новую арену”. Он налил себе чашку кофе и с благодарностью отхлебнул. “Хороший кофе”.
  
  Крис сложила руки на столе и попыталась контролировать беспорядочные эмоции, сжимающие ее сердце. “Я почти выполнила расписание. Я сохранил дневные открытые занятия на пятницу, субботу и воскресенье. Это оставляет эквивалентный отрезок времени в понедельник, вторник, среду и четверг для групповых занятий ”.
  
  Кен уставился в свой кофе. “Прекрасно”.
  
  “Боже. Столько энтузиазма. Столько эмоций”, - упрекнул Крис.
  
  Он посмотрел на нее поверх своей кофейной чашки. В иссиня-черных глазах вспыхнул огонек. “Ты хотела бы увидеть какие-нибудь эмоции?”
  
  Крис почувствовала, как у нее внутри все перевернулось. “Э-э...” Она моргнула под его пристальным взглядом, не в силах сформулировать ответ. Напряжение растянулось между ними, соединив их вместе в напряженном ожидании. Крис облизала сухие губы. Она увидела, что внимание Кена дрогнуло. Легкая досада скользнула по его брови и тут же сменилась недоверием, когда он посмотрел мимо нее и сосредоточился на открытой двери офиса.
  
  Крис обернулась, чтобы посмотреть, что спасло ее от неминуемого удушения. “Тетя Эдна?”
  
  “Боже мой”, - сказал Кен. “С ней моя мама”.
  
  Две женщины стояли бок о бок в маленьком кабинете. Они казались примерно одного возраста и были примерно одинакового телосложения. Хорошие крепкие сосиски, одетые в практичную обувь и теплые шерстяные пальто. Эдна бросила на племянницу защищающийся взгляд, выражение ее лица безмолвно говорило об этом. “Это не моя вина, и не смей говорить иначе!” миссис Найт тепло улыбнулась.
  
  Эдна поджала губы. “Маргарет, это моя племянница, Крис Нельсон. Крис, я бы хотела познакомить тебя с миссис Найт”. Эдна закатила глаза. “Это мать Кена ... приехала аж из Пенсильвании”.
  
  Миссис Найт протянула руку. “Надеюсь, я пришла не в неудобное время”.
  
  Крис тепло улыбнулся женщине и пожал ей руку. Она подняла бровь, глядя на Эдну.
  
  Эдна покачала головой вверх-вниз и постучала ногой по прорезиненному ковру. “Это было сразу после Дня благодарения. Ты помнишь, как позвонила твоя мама, Кен? Она позвонила, чтобы поздравить с Днем благодарения, а тебя, казалось, никогда не было дома, когда она позвонила, и мы разговорились, и у нас была замечательная беседа. И, конечно, я рассказала ей о вашей помолвке и все такое. И как было бы здорово, если бы она приехала сюда, чтобы встретиться с Крисом ... И мы все могли бы вместе спланировать свадьбу.” Глаза Эдны задиристо сузились. “И тогда, во всем этом волнении, будь я проклят, если я не забыл!”
  
  Кен переместился за спину Крис. “Звучит как подстава”, - прошептал он ей в волосы.
  
  “Мммммм”, - пробормотала она, больше в ответ на его близость, чем на его заявление.
  
  Миссис Найт улыбнулась своему сыну и протянула руки. “Так приятно тебя видеть. Ты так редко бываешь дома”.
  
  Кен обнял свою мать и улыбнулся в ответ. Часть напряжения покинула его глаза, в уголках появились морщинки от смеха. “Ты ни на минуту не обманешь меня. Ты в сговоре с Эдной, чтобы все уладить, не так ли?”
  
  Миссис Найт покраснела и повернулась к Эдне, которая изучала потолок. “Ну, Эдна действительно упоминала что-то сегодня утром о некоторых трудностях ...”
  
  Крис погрозила Эдне пальцем. “На этот раз твое вмешательство зашло слишком далеко”.
  
  “Куча проклятых глупостей”, - фыркнула Эдна. “Поднимаешь шум из-за пустяков”, - сказала она племяннице. “И ты!” она повернулась к Кену. “Ты ничего не понимаешь в том, что делаешь. Ты позволил ей ускользнуть у тебя из рук”.
  
  В вестибюле воцарилась заметная тишина. Звуки ударов молотком и распиливания сменились шепотом и сдавленными смешками. Кен потянулся за матерью и закрыл дверь кабинета. “Мне нужно позвонить по поводу новой системы отопления. Это займет всего минуту, а потом я смогу ненадолго уйти. Я был бы рад пригласить вас, леди, на поздний завтрак”.
  
  “Ерунда”, - сказала его мать. “Я проделала весь этот путь, чтобы встретиться с Крисом. Я бы хотела посмотреть ледовую арену, а потом мы все сможем пойти на поздний завтрак”.
  
  Кен на мгновение замолчал, обдумывая свои варианты. Он вздохнул и посмотрел на часы. “Хорошо, но у меня не так много времени ...”
  
  Крис сердито посмотрел на него. У тебя мало времени? Для его матери? Разве это не типично, она кипела от злости. Кеннет Найт, крупный магнат! Крис взяла двух женщин за руки. “Пойдем, я устрою тебе грандиозную экскурсию, а потом мы сможем найти какое-нибудь тихое местечко и выпить по чашечке чая. Нам действительно совсем не нужен Кен с собой”.
  
  “Хммм”, - проворчала Эдна. “Конечно, нам нужен Кен. Как ты собираешься планировать свадьбу без жениха?”
  
  Крис резко остановился. “Свадьбы не будет”.
  
  Эдна прищурила глаза. “Это то, что ты думаешь. Я не сдаюсь. Кен - идеальный муж для тебя”.
  
  “Да”, - пробормотал Кен. “Никто другой не настолько богат, чтобы позволить себе медицинскую страховку”.
  
  Крис развернулся и уставился на него, нос к носу. “Что за ужасные вещи ты говоришь. Я никогда ни словом не обмолвился о твоей ядовитой пище, но ты при каждом удобном случае упоминаешь в разговоре сломанные кости ”.
  
  Он выглядел искренне обиженным. “Что вы имеете в виду... ядовитая пища?”
  
  “Ты пытался заставить меня съесть прихватку!”
  
  Эдна покачала головой. “Все идет не слишком хорошо”, - сказала она Маргарет Найт.
  
  “Ты уверен, что раньше они нравились друг другу?”
  
  “Может быть, нам стоит просто спланировать свадьбу без них”, - задумчиво произнесла Эдна.
  
  Кен и Крис обменялись взглядами, полными раздраженного недоверия. “Система отопления может подождать”, - решил Кен. “Давайте просто уберем их отсюда”.
  
  
  Крис сидела, обхватив пальцами чашку с остывшим кофе. Разговор, кипевший вокруг нее, был мрачно увлекательным. Настолько увлекательным, что во второй раз за это утро она забыла выпить свой кофе. Эдна и Маргарет планировали свадьбу.
  
  “Это должна быть рождественская свадьба”, - заявила Эдна. “Рождественские свадьбы - это здорово”.
  
  Маргарет согласилась. “У меня была весенняя свадьба, но если бы мне пришлось сделать это снова, это определенно была бы рождественская свадьба. Я думаю, это так приятно, когда можно украсить остролистом и красными бантами”.
  
  Крис посмотрела на мужчину, молча сидевшего рядом с ней. Он тоже был поглощен разговором пожилых женщин. Он расслабился, откинувшись на мягкую подушку кабинки, его длинные ноги доставали почти до той стороны, которую занимали Эдна и его мать. В одной руке он держал пустую кофейную чашку, другой бессознательно выводил круги на плече Крис и вдоль ее шеи. Ошеломленное выражение появилось у его рта и затаилось в глазах.
  
  “Я думаю, что торт со специями подойдет для декабрьской свадьбы”, - сказала Маргарет. “Конечно, он должен быть покрыт белой глазурью и украшен, как любой другой свадебный торт, но если бы внутри были специи, было бы здорово”.
  
  Крис извивался, чтобы привлечь внимание Кена. “Как ты можешь позволять им продолжать в том же духе?” прошептала она. “Как ты можешь просто сидеть и улыбаться?”
  
  “Они наслаждаются собой. В любом случае, я не знаю, как их остановить”.
  
  “Теперь я знаю, почему ты так хорошо ладил с тетей Эдной”.
  
  Кен ухмыльнулся. “Она такая же, как моя мама”.
  
  Крис искоса посмотрел на Кена. “Я не собираюсь выходить за тебя замуж”.
  
  “Конечно, нет”. Круги на ее шее стали ленивее, более провокационными.
  
  У него отличные пальцы, подумала Крис. Именно большие пальцы определяют разницу между хорошим массажем и великолепной массажировкой. Маленькие мурашки удовольствия согрели ее кожу.
  
  Он наклонился к ней, прижимая ее к своей груди и плечу. “Они даже не знают, что мы здесь”.
  
  “Ммммм”, - согласилась она, ее вьющиеся ресницы опустились над слегка остекленевшими глазами.
  
  “У тебя большая семья, Маргарет”, - волновалась Эдна. “Мы бы не хотели никого упускать из виду, но я не знаю, смогу ли я разместить такую кучу людей в городском доме. Я полагаю, мы могли бы арендовать зал в ресторане ”.
  
  Две женщины выглядели подавленными при этой мысли. “Эти свадьбы в ресторане всегда кажутся такими холодными”, - наконец сказала Маргарет.
  
  Эдна выглядела полной надежды. “Как насчет твоего дома? Твой дом в Пенсильвании достаточно большой, чтобы вместить всех?”
  
  “Я не знаю. Это хороший дом, но он не очень большой. Во время праздников он практически трещит по швам”.
  
  Крис была выведена из транса глубоким голосом Кена, присоединившегося к разговору. “Как насчет Дарби Хиллз?”
  
  Крис выпрямился и пропищал: “Ты с ума сошел?”
  
  Кен усмехнулся и поправил оранжевый локон.
  
  “Что такое Дарби Хиллз?” Спросила Эдна.
  
  Маргарет просияла. “Он купил этот огромный ужасный дом. Он стоит на этом маленьком холме, как толстая дама, сидящая на корточках над апельсином”.
  
  Эдна вздрогнула. “Это не похоже на место для свадьбы”.
  
  “Это не так уж плохо”, - предположил Крис. “Земля вокруг действительно красивая. Там есть коровы, большие дубы и много азалий ...” Она резко замолчала и покраснела. Она крепко зажмурилась и откинулась на спинку стула, не в силах поверить, что только что встала на защиту Дарби Хиллз. Она открыла один глаз и уставилась на Кена, вызывая его хотя бы на улыбку.
  
  Глаза Кена расширились от удивления. Эдна и Маргарет уставились на нее, открыв рты. Крис схватила свою чашку с холодным кофе и осушила ее.
  
  “Я не собираюсь касаться этого”, - заверил Кен Криса. “Я не возражаю против небольшой опасности в моей жизни время от времени, но я не склонен к самоубийству”.
  
  Крис посмотрела на часы. “Мне пора возвращаться на каток”.
  
  Кен потянулся через стол и взял мать за руку. “Какие у тебя планы, мама? Как долго ты пробудешь здесь, внизу?”
  
  “Я здесь всего на один день. Я приехал сюда с твоей сестрой”.
  
  “Эрин? Где она?”
  
  Маргарет толкнула локтем Эдну, и две женщины захихикали.
  
  “Она была трусихой”, - ответила Эдна с озорной усмешкой. “Она не пошла бы с нами”.
  
  Мать Кена разгладила салфетку на столе перед собой. “Эрин решила остаться в городском доме Эдны, пока мы навестим тебя и Криса, а затем сегодня днем мы вместе отправляемся в Вашингтон. Мы собираемся стать туристами ”.
  
  Печаль вернулась в глаза Кена. “Я бы хотел пригласить тебя куда-нибудь поужинать, но мне нужно готовиться к поездке в Чикаго”.
  
  “Я понимаю. Ты береги себя. Ты выглядишь таким усталым”.
  
  Он действительно выглядел усталым, подумал Крис. Были моменты, когда оживление возвращалось на его лицо и улыбка достигала глаз, но были также темные круги и линии напряжения, которые свидетельствовали о бессонных ночах.
  
  Он достал бумажник и извлек кредитную карточку. “Возьми это и хорошего дня. Пригласи Эрин на ланч. В какое-нибудь шикарное место”. Он встал и вытащил Криса из кабинки. “Мы недалеко от катка. Я пойду обратно с Крисом. Ты можешь не торопиться за еще одной чашечкой кофе здесь, а затем отвезти Эдну домой на мерседесе ”.
  
  Эдна повернулась к Маргарет и печально объяснила: “Я не вожу машину. Это единственное, чего я не делаю. Время от времени пробовала, но не могла освоиться”.
  
  Крис наклонился к Кену и сказал ему в сторону: “Ледфут разбила все машины, которые когда-либо пыталась водить. Однажды в Денвере она дала задний ход универсалу дяди Эда и выбила дверь гаража”.
  
  “Я это слышала!” Огрызнулась Эдна. “Это была не моя вина. Это был тот чертов электронный открыватель дверей, который неправильно сработал. Кроме того, моя нога поскользнулась. Я не хотел уходить именно тогда ”.
  
  Кен закутал Крис в лыжную куртку и подтолкнул ее к двери. “Разве ты не знаешь, что осмотрительность - лучшая часть доблести? Эдна накормит тебя сегодня вечером супом из лимской фасоли за твою шутку о ее вождении ”.
  
  “Я ненавижу суп из лимской фасоли”.
  
  “Я знаю”, - тихо сказал он.
  
  Крис почувствовала, как к горлу подкатил комок от нежной интимности его ответа. Они остановились и долго смотрели друг другу в глаза. Крис увидела в них вопросы - вопросы, на которые не было ответов. И сожаление. Она знала, что в ее глазах отражается то же самое. Слезы покалывали глубоко внутри нее. Она почувствовала, как они стекают по ее нижним ресницам и по щекам.
  
  Кен некоторое время молча смотрел на слезы. Он сжал губы и нежно провел большим пальцем по ее щекам. “Хотел бы я сделать тебя счастливой”, - сказал он хриплым от эмоций голосом. Он прижал ее к своей груди и прижал к себе, склонив голову к ее волосам и закрыв глаза от их мягкости. “Я знаю, ты напугана и сердита, и я, очевидно, сделал много плохого. Но теперь я не знаю, как все исправить ”. Он запечатлел долгий поцелуй на ее ухе.
  
  Она дрожала в его объятиях, не зная, что сказать. Этим утром ему, казалось, было все равно, а теперь он, казалось, снова любил ее. Может быть, он просто падок на слезы, подумала она. Или, может быть, совместное сидение в кабинке вызвало приступ тестостерона. Хотя, не было ни одного из очевидных признаков…
  
  Им просигналил клаксон, и на стоянку ресторана въехал грузовик. Из окна грузовика высунулся дородный молодой человек. “У нас проблемы”, - крикнул он Кену. “Только что доставили новый компрессор, и Марти говорит, что он не тот”.
  
  “Конечно”, - пробормотал Кен. “Закон Мерфи. Если что-то может случиться wrong...it случится”. Он обнял Криса. “Давай, мы со Стивом доедем обратно автостопом”.
  
  Крис быстро вытерла последние остатки слез и скользнула на большое сиденье Ford. Кен прочитал ее мысли, когда занял свое место рядом с ней. “Да”, - он с сожалением улыбнулся, - “жизнь была бы намного проще, если бы мой грузовик был таким большим”.
  
  
  Банки из-под краски и принадлежности плотников были сложены в углу кассы. Забрызганная коричневая скатерть покрывала столы и стулья. С потолка свисала голая сорокаваттная лампочка, отбрасывая угнетающий круг мрачного света на бумаги перед Крисом. Она безучастно смотрела на окружающее, чувствуя себя так, словно ее загнали в угол, как в прямом, так и в переносном смысле. Гора бумаг и перспектива встретиться с Кеном лицом к лицу приковали ее к столу. На какое-то мимолетное мгновение на парковке у ресторана Крис показалось, что она почувствовала что-то, что удерживало их вместе ... тонкую, как паутинка, хрупкую нить заботы и привязанности. А потом это исчезло. Прерванный гудком грузовика.
  
  И вот я сижу здесь, размышляла она. Прячусь здесь, как глупая беглянка. Она подперла подбородок рукой. Это было чертовски удручающе: она любила мужчину, которого не существовало; ее тетя планировала свадьбу, которая никогда не состоится; и она работала на катке, у которого, насколько она могла судить, не было названия.
  
  Кен стоял в открытом дверном проеме и наблюдал за ней. Наконец, он заставил свой рот натянуто улыбнуться. “Держу пари, мои проблемы хуже твоих”.
  
  Крис поднял глаза и уставился на него каменным взглядом.
  
  Он прислонился к двери и засунул руки в карманы. “Компрессор неисправен”, - сказал он.
  
  “Кого это волнует?”
  
  “Вам должно быть не все равно. Мы не можем делать лед без компрессора”.
  
  Я не хочу делать лед, с несчастным видом подумала она. Я хочу заняться любовью.
  
  Он отвернулся от нее и налил себе полчашки кофе. Он молча выпил его и выбросил бумажный стаканчик в мусорное ведро. “Я хотел бы лично курировать этот проект, но не могу. Вам с Марти предстоит убедиться, что каток откроется через неделю ”. Он достал из бумажника визитную карточку и нацарапал на ней номер. “Здесь со мной можно связаться в Чикаго. Если возникнут какие-либо проблемы, деловые или иные, позвоните мне”.
  
  Рука Крис сжалась, нечаянно смяв открытку, поскольку она сделала мысленную пометку никогда больше не влюбляться. “И в чем заключается проблема ‘в противном случае’? Отказываешься от услуг поставщика провизии и флориста? Ты мог бы позволить себе посидеть в этом чертовом ресторане и посмеяться над всем этим. Ты улетаешь в Чикаго. И кто знает, где ты проведешь неделю после этого…Бангкок? Zanzibar? Я должен остаться здесь и жить с Эдной. Я должен каким-то образом убедить ее, что свадьбы не будет ”.
  
  Кен спокойно смотрел на нее целую минуту. Его губы изогнулись в улыбке, которая, по мнению Крис, выглядела немного дьявольски. “Ты думаешь, она действительно пошла бы напролом и спланировала свадьбу?”
  
  Крис всплеснула руками в воздух. “Конечно, она пошла бы напролом и спланировала свадьбу. Ты не знаешь, каково это - останавливать ее, когда она что-то задумала”. Крис откинулась на спинку стула. “Может быть, мне стоит просто позволить ей планировать свадьбу и забронировать себе билет на самолет в Орландо накануне вечером”.
  
  “Есть другая альтернатива”. Кен по-волчьи ухмыльнулся. “Мы могли бы пойти дальше и пожениться. Я, вероятно, смог бы вписать это в свое расписание, если бы исключил Занзибар из своего маршрута”.
  
  Не раздумывая, Крис схватил электрическую точилку для карандашей и запустил в него. Она просвистела мимо его уха и ударилась о дверь. Кен выглядел невозмутимым. Приводящая в бешенство улыбка осталась на его губах. “Полагаю, это означает, что я все-таки могу поехать на Занзибар”. Он поднял неповрежденную точилку и положил ее на банку из-под краски вне досягаемости Криса. “Я договорился со Стивом, чтобы он отвез тебя домой. Он будет здесь до пяти. Просто поищи его, когда захочешь уйти ”.
  
  “Ты сейчас уходишь?”
  
  “Тебя это волнует?”
  
  “Нет!”
  
  “Хммм”. Он приятно улыбнулся, выскользнул из кабинета и закрыл за собой дверь.
  
  Крис долго смотрела на дверь, прежде чем поняла, что тоже улыбается. “Черт!”
  
  
  Глава 12
  
  
  Крис стояла на обочине, злобно глядя на свою новую машину. Это был блестящий черный "Мустанг" с черным спойлером и нестандартными полосами. И это была ошибка. Ошибка стоимостью в двадцать тысяч долларов с черной кожаной обивкой и аудиосистемой, от которой могут разбиться стекла. “Ты отличная машина, - сказала она ей, - но ты была предназначена для кого-то другого”. Крис мерила шагами тротуар. Она хотела купить маленький переднеприводный универсал - что-нибудь разумное. Что-нибудь дешевое. Она вздохнула. Она не знала, что на нее нашло на автомобильной стоянке. Внезапно у нее появилась тяга к власти и блеску - и за день до этого она проскользнула в магазин пикантного нижнего белья и купила черный кружевной пояс с подвязками. Крис вопросительно указал на машину. “Почему? Почему я все это делаю?” Потому что я сумасшедший. Кеннет Каллахан Найт свел меня с ума. Посмотри на это. Он заставляет меня разговаривать с машинами.
  
  Она посмотрела на "Мерседес", также припаркованный у обочины. Со вкусом, подумала она. Сдержанная элегантность. Не та машина, на которой ездила бы женщина, у которой есть черный кружевной пояс для подвязок. Он должен вернуться в Дарби Хиллз; нет причин оставлять его себе. Крис вздохнула и провела рукой по гладкому серебристому крылу. Правда была в том, неохотно призналась она, что ей было неприятно видеть, как это происходит: я скучаю по Кену больше, чем когда-либо считала возможным, и мне нравится водить его машину. Машина стала тонкой нитью, которая связывала ее с ним; когда она вернет машину, будет разорвана еще одна ниточка.
  
  Прошло две недели с тех пор, как Кен уехал в Чикаго. Каким-то образом ему удавалось посылать ей открытки со всего мира. Бангкок. Сингапур. Цюрих. Лима.
  
  “Дорогой Крис”, - написал он на открытке из Бангкока. “Дела занимают больше времени, чем ожидалось, и Бангкоку одиноко без тебя”. Последняя открытка, которую она получила, была отправлена по почте из Калькутты. “С делами здесь, в Калькутте, наконец-то покончено. Следующая остановка в моем маршруте - Занзибар. Я слышал, они ожидают эпидемии бубонной чумы и брюшного тифа. Как вы думаете, мне следует отменить?”
  
  Почему было так трудно сказать "да"? Крис застонал. Почему она не могла просто сказать ему отменить "Занзибар", вернуться домой и жениться на ней. Почему она не могла признать: “Ты прав, Кен Каллахан Найт…Я сфабриковала плохого парня, потому что боялась брать на себя обязательства”. Крис не была уверена. Она все еще чувствовала сомнение и неловкость. В нем было что-то, что беспокоило ее - что-то, скрывающееся в темных уголках ее сознания. Крис подумала о прекрасном кольце с бриллиантом, еще одном символе ее неспособности принять решение; его не было у нее на пальце, и его не было у него в кармане. Оно было в стране небытия. Позорно низведенный до жизни в чашке у тостера. Фу, подумала она, отворачиваясь от Мерседеса и направляясь к своей входной двери, какой нерешительный слабак. Она позорила свой новый черный "Мустанг" и свой порочный кружевной пояс с подвязками.
  
  Люси распахнула дверь и бросилась в объятия матери. “Я получила пятерку по тестированию по правописанию, и мы получили цветы! Пришел мужчина и доставил их. И тетя Эдна не позволила мне открыть открытку. Она сказала, что мы должны были дождаться тебя ”.
  
  Крис посмотрел на Эдну. “Цветы?”
  
  Эдна взяла маленький желтый конверт с кухонной стойки и протянула его Крису.
  
  Крис боролась с запечатанным конвертом. Она держала открытку перед собой и читала вслух. “Прибыла Дарби Хиллз. Нужны инструкции относительно Занзибара”. Крис улыбнулась. “Кен дома”.
  
  “Кажется забавным замечанием. Я ничего из этого не понимаю. Что это за история с Занзибаром?”
  
  “Внутренняя шутка”. Крис стащил ломтик огурца из салатницы. “Давай есть. Я умираю с голоду”.
  
  
  Это было сообщение без давления, решила Крис позже тем же вечером. Кен мог бы позвонить, когда вернулся домой, но это потребовало бы от нее немедленного ответа. Записка давала ей время. Это дало ей шанс смириться со своими чувствами и продумать план действий. Она подумала о спокойной улыбке, которая была на его лице, когда он уходил. Она много думала об этой улыбке. Это не была улыбка человека, который был зол, или безумен, или убит горем, и уж точно это не была улыбка человека, который потерял интерес. Это была улыбка человека, который думал, что в конечном итоге он может победить. Это было терпеливо и нежно с любовью. Крис сморщила нос. Совсем не похоже на то холодное отношение, которое он оказал ей в Бостоне, когда возвращал ключи.
  
  Крис сняла связку ключей с крючка на доске объявлений. Она держала ее в руке и вспоминала, что чувствовала в то утро, когда он вошел в ее жизнь. Очевидно, ключ не был для него так важен, как для нее. Она никогда не смогла бы расстаться с ним так легко, как расстался он. Она посмотрела на ключ в тусклом свете тихой кухни, радуясь, что Эдна и Люси рано легли спать. Если она собиралась разрыдаться из-за дурацкого ключа, то предпочла бы сделать это наедине.
  
  Это был первый раз, когда она по-настоящему посмотрела на ключ с тех пор, как он вернул его ей. Внезапно ее глаза широко раскрылись, а лицо расплылось в улыбке. “Этот подлец!” Крис подбежала к своей сумочке и достала брелок для ключей, затем положила два ключа от дома на стол и сравнила их. Они были разные. Он не вернул ключ от ее дома, он дал ей ключ от своего дома! Она поднесла его к свету и рассмотрела повнимательнее. На нем крошечными буквами было написано "ДАРБИ ХИЛЛЗ".
  
  Крис почувствовала, что ее сердце вот-вот разорвется. Кеннет Найт дал ей этот ключ. Она знала, что это Найт, потому что он был чисто выбрит и безукоризненно ухожен. И именно Найт заметил ее слезы разочарования и растерянности на парковке ресторана и прижал ее к себе, желая стереть боль. Она приподняла бровь. Конечно, это также был Найт, который уезжал в деловые поездки и даже не позвонил, чтобы поздороваться. Подумаешь, сказала она себе, вряд ли это уголовное преступление.
  
  Она чувствовала себя обязанной перечислить еще одну ошибку: Это Найт тайком купил каток. Крис еще глубже опустилась на свой стул. Он купил каток и превратил его в первоклассный тренировочный центр, воплотив в жизнь ее самые смелые мечты - не совсем то, за что ему можно поставить черную метку. Она искала настоящую причину своего дискомфорта. Что в нем было такого, что так напугало ее? И тогда, наконец, она поняла, что это был цельный мужчина.
  
  Объединенные личности Кена Каллахана и Кеннета Найта создали ошеломляющую, сложную смесь мужественности, которую, как она знала, она никогда не сможет полностью понять и, конечно же, никогда не сможет контролировать. И если она не сможет сделать ни того, ни другого, как она сможет удержать его? Она потеряет его так же, как потеряла своего первого мужа. Крис сморщила нос. Это действительно было то, о чем она беспокоилась? Это звучало глупо. Это все равно что никогда не есть горошек, потому что ты ненавидишь брюссельскую капусту. То, что они оба зеленые и круглые, не делает их идентичными. В свои двадцать девять лет она, возможно, была невероятно неопытна в брачных играх, но ей следовало знать, что происходит на самом деле, когда это произошло, ругала она себя.
  
  Она постоянно недооценивала Кена. И она недооценила глубину и размах их любви. Он никогда бы не бросил ее ... и для нее было невозможно бросить его. Откровение не поразило подобно удару грома. Это было больше похоже на расплавленную патоку, которая растекалась по извилинам мозга, успокаивая, исцеляя, наполняя коридоры отчаяния и сомнений надеждой, мужеством и радостной безопасностью. Она держала ключ на ладони. Это был ключ, который открыл дверь к просветлению. Ключ. Улыбка. И Занзибар. Он держался там. Были времена, когда он злился, но никогда не бросал ее ... даже когда она выгнала его из своего дома.
  
  Крис посмотрела на часы на стене. Девять часов. Она могла бы быть в Дарби Хиллз к десяти. Она мысленно обняла себя и повесила ключ Кена на свою цепочку для ключей. Она схватила свою лыжную куртку из шкафа в прихожей и тихо закрыла за собой входную дверь. Крис была на полпути по тротуару, когда вспомнила о кольце. Она тряхнула головой и вернулась в дом. Как она вообще могла куда-то пойти без своего кольца? Без него она была практически голой! Она посмотрела на бриллиант, укоризненно сверкавший в чашке, и извинилась. “Прости, - прошептала она, - я была настоящей дурой.” Она надела кольцо на палец и на мгновение подумала, насколько правильно это ощущается. Снова заперев за собой дверь, она воспользовалась моментом, чтобы насладиться холодным воздухом, который покалывал ее раскрасневшиеся щеки, и поразиться красоте кусочка золотой луны, который низко висел в темно-синем ночном небе.
  
  Крис на мгновение задумалась о двух машинах, имеющихся в ее распоряжении, затем выбрала "Мерседес", сделав мысленную пометку с утра первым делом записать Эдну в автошколу. "Мустанг" подошел бы ей идеально. Крис согнулся пополам от смеха при мысли о маленькой тете Эдне, терроризирующей окрестности в роскошной черной машине. И она была бы знаменитостью на своем следующем собрании пожилых людей!
  
  Когда ее смех утих, Крис одолели более мрачные мысли. Что, черт возьми, я могу сказать Кену? она волновалась. Я был таким болваном. Она свернула на магистраль Литл-Ривер и направилась на запад, к Миддлбергу, петляя по Фэрфакс-Сити. Движение резко сократилось, как только она достигла границы округа, и она расслабилась и наслаждалась одиночеством. Зажглось несколько звезд. Она подъехала к Миддлбергу, и ей напомнили, что сейчас рождественский сезон, когда она проезжала мимо свечей, горящих в маленьких окнах, обрамленных гофрированными белыми занавесками в колониальном стиле. Зеленые венки и красные банты украшали двери. Гирлянды из остролиста обвивали газовые фонари во дворе. Крис напевал несколько тактов из “Deck the Halls” и размышлял о Дарби Хиллз. Конечно, это было не так ужасно, как она помнила ... и она никогда не заходила внутрь. Внутри, вероятно, было очень мило.
  
  Крис выехала из города и стала искать дорогу, ведущую к поместью Кена, жалея, что не была более внимательной во время своего предыдущего визита. Скрестив пальцы на удачу, она повернула на следующем перекрестке, больше следуя инстинкту, чем памяти. Проехав милю, она заподозрила, что находится на правильном маршруте. Справа от нее показалась частная аллея. Она обернулась и вздохнула с облегчением, когда ее фары отразились от золотой таблички. Она полезла в бардачок и нашла рычаги управления, чтобы открыть ворота, и впервые с тех пор, как она открыла секрет ключа, Крис почувствовала, как в животе у нее запорхали знакомые бабочки страха. Узкая дорога, простиравшаяся перед ней, выглядела зловеще черной. Бычки, которые при дневном свете выглядели такими безмятежными и живописными, превратились в задумчивые туши крупного рогатого скота.
  
  Мужайся, увещевала она себя, не давай волю своему воображению. Она прошла мимо дома смотрителя и с облегчением увидела, что он украшен к Рождеству в традиционном миддлбургском стиле. Из каждого окна лился свет, создавая впечатление, что в этом доме кипит жизнь, но веселая сцена не ослабила ее нервозности. Она была рада заменить образ Винсента Прайса на Пэдди О'Грейди в роли смотрителя, но ощущение незаконного проникновения осталось. Она подошла к зарослям деревьев, отделяющих главный дом от зоны для прислуги, и отругала себя за то, что не позвонила первой. Сделав глубокий вдох, она заставила "Мерседес" катиться по извилистой дороге. Деревья поредели, и Крис обнаружила, что разинула рот от леденящего ужаса при виде открывшегося перед ней зрелища.
  
  Особняк возвышался на карликовом холме, как огромная черная глыба. Он был более угрожающим, более неприступным и вдвое более уродливым, чем она его помнила. Ни один огонек не вспыхнул в знак приветствия. Крис сжала руль и направила машину вперед. Грубое слово из четырех букв вырвалось из ее сжатого горла. Подумав о тете Эдне, она быстро исправила фразу на “О, сладкая”, но это показалось немного мягковатым ввиду чудовища, маячившего перед ней. Она решила, что есть три возможности: никого не было дома, все спали, или все это был плохой сон. Она вытерла вспотевшие ладони о джинсы и тронула машину с места. В этом не было ничего особенного. Она просто поедет домой и позвонит ему утром. Она бы свернула прямо на большую кольцевую дорогу и унесла отсюда свою задницу к чертовой матери. Никто бы никогда не узнал. Ни Винсент Прайс, ни Пэдди О'Грейди. Только большие глупые коровы могли знать, а они выглядели так, будто могли хранить секреты.
  
  Она была уже далеко за главным входом, когда поняла, что обогнала грузовик Кена. Крис остановилась и посмотрела в зеркало заднего вида. Да, это определенно был его грузовик. И машина была припаркована под шикарным углом к главному входу, не оставляя у нее сомнений в том, что он подъехал к дому, с визгом затормозил и вбежал внутрь. Она прикусила губу, вскинула руки в воздух и переключилась на задний ход. Что за черт!
  
  У входной двери Крис выпрямила спину и поискала дверной звонок, но в темноте не смогла его найти. Она постучала по массивной доске резного дерева и подождала. Ничего. Она приложила ухо к двери и прислушалась. Тишина. “Что ж, - сказала она вслух, чтобы приободриться, - хорошо, что у меня есть ключ”. Она хрустнула костяшками пальцев и огляделась. Сейчас или никогда, сказала она себе. В любом случае, что в этом такого? Он дал ей ключ от своего дома, и это был его дом. Так почему бы ей не воспользоваться ключом? Затаив дыхание, она закрыла глаза и вставила ключ в большой золотой замок. Богато украшенная дверь легко открылась, открывая фойе, достаточно большое, чтобы вместить футбольный матч. Крис бросила беглый взгляд на перила из полированного дерева и массивные картины маслом и сосредоточила свое внимание на луче света, скользнувшем под дверным косяком в сторону задней части дома. Дрожь пробежала по ее спине, когда она шла по мраморному полу. Это было похоже на пребывание в заброшенном отеле. Трудно было поверить, что здесь кто-то действительно жил. Особенно Кен. Кен, который раскрашивал Пилигримов в оранжевый и фиолетовый цвета, и который любил печенье и запеченные макароны.
  
  Крис пошла на свет и остановилась прямо перед полуоткрытой дверью. До нее донеслись звуки потрескивающего огня и телевизора. Она заглянула внутрь и увидела, что это библиотека. Стены были увешаны томами в кожаных переплетах, полы устланы восточными коврами, а мебель состояла из массивных мужественных кожаных кресел и огромного письменного стола с кожаной столешницей, напоминающего стол председателя правления. В комнате доминировал каменный камин, занимавший половину стены. Крис узнала знакомую фигуру, сгорбившуюся перед огнем, и с облегчением и изумлением поднесла руку ко рту. Кен и пес Боб жарили хот-доги и смотрели телевизор.
  
  “Что, черт возьми, ты делаешь?” Крис ухмыльнулся.
  
  Кен повернулся и встал. Одна рука свисала вдоль тела. В другой он держал длинную вилку с черным хот-догом, наколотым на конец. На нем были джинсы и выцветшая футболка. Его черные как смоль волосы подсвечивал огонь. Их снова нужно было подстричь, они волнами падали на уши, и Крис почувствовала, как ее сердце дрогнуло, когда широкая улыбка озарила белизной его постоянно загорелое лицо. “Я готовлю ужин”.
  
  Крис посмотрел на маленький телевизор на полу. “И смотришь телевизор?”
  
  “Просто из-за шума. Я ненавижу этот дом. Это все равно что жить в мавзолее”.
  
  “Где все? Разве здесь нет слуг?”
  
  “Их целая свора. Дворецкий, повар, шофер и Бог знает сколько горничных”.
  
  Крис подняла брови.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь, но эти горничные старые. Я унаследовал их вместе с домом, и нет ни одной, которой не понадобился бы шланг для поддержки”.
  
  “Так где же они?”
  
  Кен попробовал свой хот-дог пальцем, чтобы проверить, горячий ли он. “Мой управляющий поместьем прислал бригаду для покраски этого сарая и подумал, что было бы проще, если бы ему не приходилось иметь дело с моим дряхлым домашним персоналом, поэтому мы отослали стариков на неделю ”.
  
  Крис посмотрел на одинокую сосиску. “Это выглядит забавно, но ты не мог бы приготовить более сытное блюдо на кухне?”
  
  “Мой повар убьет меня, если я приготовлю что-нибудь не на своем месте. И, кроме того, кухня пугает меня до чертиков. Здесь все из нержавеющей стали - шкафы, приборы, кастрюли и сковородки. Это напоминает мне комнату для бальзамирования в морге. Не хватает только стола с откидной крышкой ”.
  
  Крис улыбнулся и опустился на колени перед камином. “Эта библиотека милая”.
  
  “Это моя любимая комната”. Он положил хот-дог на тарелку у камина и указал на большое окно напротив стола. “Это окно выходит на заднюю часть дома. Я могу сидеть здесь и наблюдать за коровами ”.
  
  Крис посмотрел на него с изумлением. Кеннет Найт…наблюдает за коровами?
  
  Он ухмыльнулся ей. “Мне нравятся коровы”.
  
  Крис расхохотался. “Тебе все нравится”.
  
  Он сел рядом с ней на ковер. Он протянул руку и накрутил прядь ее волос, отчего мурашки покрыли девяносто процентов ее тела. “Ты мне нравишься”.
  
  Крис перевела взгляд на огонь, пытаясь отдышаться. Она почувствовала, как его рука скользнула по линии ее подбородка и опустилась к молнии на куртке.
  
  Он расстегнул молнию и расстегнул ее куртку, обнажив мягкий желтый хлопковый свитер. Когда он наконец поднял на нее глаза, они были черными от страсти. “Я вижу, ты носишь мое кольцо”.
  
  “Ммммм”. Крис улыбнулась, сбрасывая куртку. “Мне пришлось использовать чашку для горячего шоколада, и мне больше некуда было положить кольцо”. Она наклонилась вперед и запустила руки ему под рубашку, поглаживая ими его напряженный живот. “Почему ты заказал покраску дома? Планируешь устроить вечеринку? Или, может быть, свадебный прием?”
  
  Кен моргнул. “Дом покрашен?” Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться. “Милая, если ты хочешь, чтобы я отвечал на вопросы, тебе придется перестать прикасаться ко мне!”
  
  Крис отодвинулся от него. “У меня действительно есть несколько вопросов ...”
  
  “Мммм”.
  
  “Ты все еще хочешь выйти за меня замуж?”
  
  Его глаза смотрели на нее с торжественным обожанием. “Да”.
  
  Крис почувствовала, как слезы подступают к горлу. Она так отчаянно любила его, но должна была спросить. “Насчет твоей работы, семья помешает? Все эти твои путешествия ...”
  
  “Все эти путешествия закончились. Последние шесть месяцев я потратил на консолидацию, продажу и передачу власти хорошим людям. Я не подхожу на роль председателя правления. Мне нравится ходить в джинсах и толстовках и брать с собой на работу собаку”. Он помешал поленья в камине. “Я далеко не так богат, как меня изображают, но мне очень комфортно”.
  
  “Достаточно комфортно, чтобы позволить себе каток в качестве ‘игрушки’?”
  
  “Да. Но я на самом деле не считаю это игрушкой. Я думаю, то, что ты делаешь, важно. Я хочу, чтобы у Патти был ее шанс. Мне нравится идея помогать молодым спортсменам ”. Он улыбнулся ей своей мальчишеской ухмылкой. “Я нанялся менеджером катка - мы не только сможем работать вместе, но я смогу управлять ”Замбони"!"
  
  Крис улыбнулся при мысли о Кене на вершине Замбони. “Я люблю тебя”.
  
  “Означает ли это, что я должен отменить ”Занзибар"?"
  
  Крис опустила глаза и услышала звук, вырвавшийся из глубины ее горла. Что-то среднее между мурлыканьем и рычанием. Она расстегнула его рубашку.
  
  Кен упал спиной на ковер и притянул Крис к себе. “Ладно, мегера”, - прорычал он, хрипло улыбаясь, “какие еще сладкие пытки ты собираешься мне подвергнуть?”
  
  Крис посмотрел на него с притворной невинностью. “Я не знаю, что ты подразумеваешь под сладкими пытками”.
  
  Он перевернул ее и оседлал. Его глаза были мягкими и расплавленными, с тяжелыми веками, полными голодной страсти. “Сладкие пытки”, - повторил он. “Вот так”. Он наклонился вперед и поцеловал ее в приоткрытые губы, позволив ей испытать лишь малую толику страсти, которую он испытывал к ней. “У меня было две долгие недели бессонных ночей, чтобы думать о сладких пытках”, - прошептал он. “Мне понадобится целая жизнь, чтобы показать их тебе все”.
  
  
  Об авторе
  
  
  
  Автор бестселлеров ДЖАНЕТ ЭВАНОВИЧ является лауреатом премии "Золотой лист писателей-романтиков Нью-Джерси" и множества премий Romantic Times awards, включая Lifetime Achievement. Она также является давним членом RWA.
  
  “Любовные романы - это праздничный торт, а жизнь часто - арахисовое масло и желе. Я думаю, у каждого должно быть много вкусных любовных романов на случай, если арахисовое масло жизни прилипнет к небу”. Джанет Эванович, 1988
  
  Посетите веб-сайт Джанет Эванович по адресу www.evanovich.com или напишите ей на почтовый ящик 2829, Неаполь, Флорида 34106.
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"