Стюарт К.А. : другие произведения.

Дьявол в деталях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Дьявол в деталях
  
  
  К. А. Стюарт
  
  
  1
  
  Есть определенный звук, который издает человеческая голова, когда она ударяется о ствол дерева. Мясистее, чем “крэк”; не такой пустой, как ”тук" - это безошибочно. И когда это касается моей головы, я склонен обижаться.
  
  Я прислонился к упомянутому дереву и пристально смотрел на своего противника, пока мое двоящееся зрение не вернулось к единому, и мир снова не поплыл в фокусе. “Это тебе дорого обойдется, раздражительный”. Если бы взгляды могли убивать… ну, во-первых, моя жизнь была бы намного проще.
  
  На другой стороне поляны нечто, похожее на помесь краба-скорпиона-мутанта, раздраженно зашипело на меня, пытаясь вытереть грязь со своих стебельчатых глаз. Серебристый свет отражался от его бугристой черной оболочки, придавая ей металлический блеск. Его правая клешня, достаточно большая, чтобы аккуратно разорвать мое бедро, громко щелкала. Капля яда парила на кончике его толстого сегментированного хвоста, опасный придаток выгибался высоко над спиной и извивался, как порабощенная змея.
  
  Сделав глубокий вдох, я перекинула свою толстую косу через плечо, подальше от хватательных гадостей, и поправила хватку на мече. От моего дыхания и холодного ночного воздуха у меня на бороде образовался иней, и я вытер его свободной рукой, отбрасывая в сторону кусочки льда. Существо-краб прояснило зрение и угрожающе ткнуло хвостом в мою сторону.
  
  Я верю в силу позитивного мышления, но у вас когда-нибудь возникало тайное подозрение, что вы не выигрываете?
  
  Отдаленный стук вертолета нарушил тишину, когда он патрулировал периметр лагеря и держал папарацци и невинных прохожих на расстоянии. Любой здравомыслящий человек или животное давно сбежали от холода и шума, в результате чего остался только я и мое определенно сомнительное восприятие реальности. Где-то в небе светила полная луна, окутывая мир бело-голубым спокойствием, в то время как здесь, внизу, под сенью деревьев, я танцевал танго с… это.
  
  То, что у меня было здесь, было демоном второго класса, категория, названная так (мной) за то, как они… ну... затоплен. Всего на одну ступеньку выше изначальной грязи на демонической лестнице, в большинстве случаев их было легко сбить с толку и довести до небрежности насмешками. Никто из них никогда не стал бы кандидатом в Mensa.
  
  Однако недостаток интеллекта не означал недостаток скорости или отсутствие брони. Я чертовски долго пробирался сквозь этот толстый панцирь. На моем клинке уже было немало неприятных зазубрин от попыток. Марти собирался убить меня за то, что я повредил один из его драгоценных мечей.
  
  Тем не менее, у демона-краба было несколько ран. Неосязаемая темная энергия, которая у демонов считалась кровью, со сверхъестественной чувствительностью скользила по лесной подстилке, собираясь в шар черного небытия позади существа. Я слышал, что эту эссенцию называют кровью пустоты, сущностью пустоты или какой-то другой поэтично звучащей чушью. Для меня это была просто болезнь, и она высасывала жизнь из всего, к чему прикасалась.
  
  Я показал демону универсальный жест “Подойди и возьми что-нибудь” и оттолкнулся от дерева, чтобы принять боевую стойку. Краб метнулся влево, проверяя меня, и я осторожно поставил ноги на неровную поверхность, сместившись вправо. Было невозможно нащупать дорогу сквозь толстые подошвы моих ботинок, и я не мог позволить себе отвести глаз от демона. Мои доспехи слабо зазвенели, звуча как жуткие колокольчики на санях, а краб в ответ зашипел и щелкнул клешнями. Не в первый раз я усомнился в разумности ношения только кольчуги и кожи для защиты. Я обнаружил, что просто не смогу достаточно хорошо двигаться, если добавлю к этому пластины, но стоила ли того мобильность, если я не мог отразить сокрушительный удар?
  
  Молниеносно демон бросился в атаку, шипастые лапы понесли его через поляну под взрывной треск сухих сосновых иголок. В последнюю секунду я спокойно отступил вправо, избегая массивного когтя и ядовитого жала, опустив свой меч на стык одной хитиновой ноги. Ветвистая ветка хрустнула с грохотом выстрела, и демон-краб завопил в нечеловеческом негодовании. Отрезанная нога растворилась, и темная энергия хлынула из раны, поднимаясь в ночной воздух, чтобы присоединиться к остальным, кто сбежал. Медленно это начало кружиться, формируя зачатки портала.
  
  На самом деле ты не убиваешь демонов. Вы можете изматывать их только до тех пор, пока они не потеряют силы держаться за этот план. Благодаря бронированной форме краба, бой и так продолжался дольше, чем мне бы хотелось, и фокус заключался в том, чтобы увидеть, кто из нас устанет первым. В следующий раз - если следующий раз вообще будет - я надеялась на пушистого демона-кролика, что-нибудь розовое, от которого легко избавиться.
  
  Я позволяю своему импульсу пронести меня мимо, словно текущая вода, и снова оказываюсь на другой стороне поляны. Итак, я довольно спортивный мужчина в расцвете сил, но мы занимались этим большую часть сорока пяти минут, и беготня туда-сюда всю ночь надоедала. “Давай, раздражительный. Я слишком стар, чтобы играть в пятнашки ”.
  
  Демон-Скаттл, прихрамывая, на мгновение описал неуклюжие круги, как будто теперь отсутствующая нога была рулем, удерживающим его на прямой траектории. Его глазные стебельки повернулись, чтобы держать меня в поле зрения, и он что-то яростно защебетал в мой адрес. Я свел это к болтовне. В своей ярости он даже не потрудился говорить по-английски.
  
  Следующая атака была не совсем такой скоординированной. Дважды во время этого паса моя катана с резким лязгом безвредно отскакивала от черного панциря. Я чувствовал это до самых плеч. Когда я снова попытался увернуться от хвоста, демон развернулся и вонзил свою массивную клешню в мое левое бедро. Я кубарем полетел в покрытую листвой лесную подстилку, едва сумев удержать свой меч. Острый запах измельченных сосновых иголок наполнил воздух.
  
  Он не был сломан. Сломанные бедра случаются со стариками, а не с рослыми молодыми людьми тридцати ... лет. Но дело шло к синяку, и я чувствовал, как звенья цепи впиваются в мои джинсы и кожу там, где под ними зияла подкладка. У меня не было времени обдумывать состояние моей брони или серьезность моего ранения. У меня даже не было времени подняться с земли.
  
  Крэбби навалился на меня, визжа во всю мощь своих... легких? У его атаки не было стратегии. Он поддался ярости, дико размахивая руками, пытаясь затоптать меня. Я мог только свернуться калачиком и попытаться защитить свою бедную голову. Тем не менее, моя коса зацепилась за выступ панциря, выворачивая шею, несмотря на мои усилия. Я нацелил удар ногой в одну ногу, пытаясь усложнить перенос. В отместку один из этих шипастых отростков пронзил мою правую икру насквозь, как шашлык. Мне не стыдно признаться, что я кричал. Краб тоже торжествующе взвыл.
  
  Забавно, как вы можете заметить ключевые вещи, когда вас вот-вот проткнет танцующий чечетку краб-демон - важные вещи, например, насколько мягкой и податливой выглядела нижняя сторона предмета. Его брюхо было серебристо-серым и пульсировало при каждом гротескном движении. На самом деле, это было похоже на сырых устриц, которых я ел на вечеринке в черных галстуках несколько лет назад. Да, я бы не стал есть это снова.
  
  Я считаю себя философом, образованным человеком. Но бывают моменты, когда обучение и культура просто неприменимы. И если вы когда-нибудь обнаружите, что вас топчет демоническое ракообразное, если сомневаетесь, ткните в мягкое место.
  
  По-видимому, у Крэбби не было глаз на нижней стороне, потому что ему было трудно найти меня, запутавшегося у него под ногами. И хотя я был в безопасности от жалящего хвоста, мне все еще угрожала реальная опасность быть превращенным в кашу. Косяк треснул у меня по голове, когда я попытался достаточно извернуться, чтобы дотянуться до ботинка, и на мгновение перед моими глазами промелькнули разноцветные ленты. Моя катана была практически бесполезна в ближнем бою. Вот почему я ношу в правом ботинке простой старый нож для разделки шкур. Это может быть некрасиво; это может быть не элегантно; но острый конец входит в другого парня, и это все, что мне нужно.
  
  Обеими руками я вонзил лезвие по самую рукоять, затем сделал небольшой рывок и покачал для пущей убедительности. Вместо сочащихся, извивающихся внутренностей, гниль разлилась по моим рукам, которые мгновенно онемели до локтя. Я выпустил из рук свой нож в безумном броске, чтобы энергия пустоты не коснулась моего лица и груди. Глубоко в каком-то примитивном, инстинктивном месте я знал, что эта дрянь убьет меня, если я позволю ей захлестнуть меня, и никакие тренировки не смогут стереть первый первичный императив выжить.
  
  Демон-краб завизжал и забился в конвульсиях надо мной, потеряв всякий интерес к продолжению атаки. Шатаясь сначала в одну сторону, затем в другую, он вибрировал и тарахтел на какой-то высоте, приближающейся к сверхзвуковой. В этом звуке безошибочно угадывался неподдельный ужас, даже на каком-то языке, которого я никогда не пойму.
  
  Мне пришло в голову, возможно, немного поздно, что находиться под этой штукой в ее предсмертных судорогах было неразумно. Я выбрала легкий выход на четвереньках, через дыру, оставленную отсутствующей ногой, не слишком гордая, чтобы убраться восвояси, когда того требовала ситуация.
  
  Чернота внизу вздымалась, темный туман, который растекался по лесной подстилке, чтобы присоединиться к остальным, портал становился больше, более четким. Демон-краб продолжал визжать и дергаться, даже когда я наблюдал, как его собственный черный панцирь с тошнотворным хрустом проваливается внутрь, его воля иссякает вместе с силой. Сначала распустились и потекли колючие ножки, а затем и панцирь, дюйм за дюймом. Хвост вонзился в пустоту среди листьев, последняя рефлекторная попытка спастись. Голос существа превратился в жалобный вопль, затем в пустоту. Последней ушла гигантская клешня, клацавшая до конца, и она, наконец, превратилась в зловещее черное облако и втекла в зияющую дыру в реальности.
  
  Сам портал представлял собой темное зеркало, в трех футах от земли, размером с пятидесятигаллоновую бочку. Он ненадолго замерцал, поверхность из черной стала серебристой и очистилась за считанные удары сердца. Слабый запах серы наполнил свежий ночной воздух, и прямо за пределами моего слуха что-то завизжало, достаточно высоко, чтобы у меня заболели зубы. Как всегда, я попытался заглянуть через этот портал, увидеть, что лежит за ним. Я получил не более чем ощущение огромного жара и ужасного, убивающего душу страха, прежде чем это исчезло со слабой вспышкой и смутным покалыванием статического электричества. Ну что ж. В любом случае, мне, наверное, лучше ничего не знать - любопытство, кошка и все такое.
  
  Единственное, что осталось после битвы, - это тишина. Вдалеке какая-то смелая ночная птица вопросительно чирикнула. Ветер был достаточно холодным, чтобы обжигать, когда я глотала воздух, пытаясь заставить свой пульс замедлиться, чтобы кровь не отхлынула и не потекла по ноге.
  
  Ты никогда не осознаешь, насколько тебе больно, пока адреналин не начнет спадать. Я разминал руки, пока к ним не вернулась чувствительность. Мое ушибленное бедро ныло с каждым ударом моего сердца и, как ни странно, болело сильнее, чем проколотая икра. Конечно, это также могло быть связано с потерей крови.
  
  Я захромал через поляну, чтобы подобрать свой нож. Хотя он выглядел чистым, я вытер его о какие-то сухие листья и сунул в ножны в ботинке. Это позволило мне подойти достаточно близко, чтобы осмотреть свою икру. Я был почти уверен, что смогу просунуть палец в отверстие и пошевелить им с другой стороны. Я этого не делал. Даже мой желудок не был настолько крепким. Мне нужны были бинты и что-нибудь, чтобы остановить кровотечение. Под медным запахом моей собственной крови было что-то еще, странный химический запах. Я не знал, что это было, но это не могло сулить ничего хорошего.
  
  Мое тело двигалось на автопилоте, наклоняясь, чтобы поднять мою катану. Я также почистил его, хотя лезвие было таким же безупречным. На кромке было три новых зазубрины. У Марти собирались быть фиолетовые котята, когда он увидел это. Вы бы не ожидали, что кузнец будет таким чертовски обидчивым. Я заставил себя выпрямиться, на мгновение сконцентрировав свое тело, прежде чем вложить меч в ножны.
  
  Только тогда мой взгляд переместился на троих мужчин, ожидающих у деревьев. Двое с обеих сторон, в одинаковых черных костюмах и наушниках, напряглись, когда я, прихрамывая, направился к ним. Я не мог винить их за это. Это была их работа. Но та часть меня, которая любила неуместный юмор, хотела хихикнуть. Большие плохие люди в черном, напуганные тощим, битым до усрачки самураем. Хотя я должен был отдать парням должное. Они только что видели то, чего не должно было существовать, и это даже не обеспокоило их.
  
  Я сосредоточился на человеке посередине. У него были просоленные волосы, морщины от множества забот на лице и костюм, который, вероятно, обошелся налогоплательщикам в кругленькую сумму. Он закатал левый рукав и с нескрываемым изумлением уставился на безупречную кожу на внутренней стороне предплечья. Мне показалось, я даже видел, как он сморгнул слезы из своих затуманенных глаз. Наконец, он встряхнулся, полез в нагрудный карман своего сшитого на заказ костюма и достал длинный конверт.
  
  Я схватил его без малейших угрызений совести. Медицинские счета по этому поводу обещали быть ужасными, и он мог себе это более чем позволить. “Благодарю вас, господин Президент. Твоя душа снова принадлежит тебе. Постарайся лучше позаботиться об этом на этот раз ”. Моя правая нога была слишком теплой. Где-то на задворках моего сознания я знал, что моя кровь скапливается у меня в ботинке. У меня не было времени на любезности.
  
  “Благодарю вас, мистер Доусон, за… Что ж, спасибо тебе ”.
  
  “Вот”. Я достал карточку из одного из своих кожаных наручей, стараясь не испачкать ее кровью. Это простая карта. Я печатаю их сам - просто белые карточки и черными буквами: "ДЖЕССИ ДОУСОН, ЧЕМПИОН" и номер личного мобильного телефона. “Если вы когда-нибудь найдете кого-нибудь еще в вашей ситуации, вы можете сказать им, что я, возможно, смогу им помочь. Убедитесь, что они упоминают ваше имя ”.
  
  Он взял карточку, внимательно осмотрел ее, затем спрятал. “Я увижу вас снова, мистер Доусон?”
  
  “Тебе лучше надеяться, что нет”. Насколько я был обеспокоен, на этом мои дела там завершились. Я повернулся и захромал к асфальтированной дороге, невидимой за деревьями. Уилл, мой лучший друг, был там на арендованной машине, ожидая, чтобы отвезти нас обоих домой. Он был врачом скорой помощи. Он мог бы подлатать меня, пока я не смогу добраться до больницы. Затем они вызывали моего врача, и она вылетала, чтобы забрать мою жалкую задницу. И там была бы лекция. Я ненавидел, когда она читала мне нотации. Все же лучше врач, чем моя жена. Уилл должен позвонить ей, подумала я, и сообщить, что со мной все в порядке. Я был в порядке, не так ли?
  
  Смутно я осознавал, что беспорядочный ход моих мыслей - это плохо. Я пытался сосредоточиться, мысленно составить каталог симптомов потери крови, но что-либо связное продолжало ускользать, просто вне досягаемости. Я, пошатываясь, остановился среди деревьев, дезориентированный, и задавался вопросом, действительно ли я все еще иду к дороге или меня каким-то образом развернули. Луна светила мне в спину, отбрасывая длинную тень на землю. Тень был довольно красивым парнем, высоким и почти слишком стройным, с длинной косой волос, спадающей на сутулые плечи. Он выглядел раненым. Бедный парень. Я решил последовать за ним, поскольку он выглядел так, будто знал, куда идет.
  
  Ладно, может быть, прогулка на сто ярдов среди деревьев была не самой блестящей моей идеей, но в свою защиту скажу, что я не ожидал, что у меня так сильно пойдет кровь. Химический запах заполнил мои вкусовые рецепторы, и в пересохшем рту не осталось ничего, чем можно было бы сплюнуть. К тому времени, когда я смогла разглядеть машину и Уилла, силуэт которого вырисовывался в лунном свете, мое тело было готово к забастовке. Лунный свет отражался от очков Уилла, придавая ему вид совиноглазого. Я думаю, он что-то сказал тогда, возможно, назвал мое имя. Скорее всего, он сказал: “Чувак?”
  
  Последнее, что я помню, это как я ударился лицом о сухие листья и лениво подумал, нет ли поблизости ядовитого плюща.
  
  Прощай, Кэмп-Дэвид. У нас всегда будут воспоминания.
  
  
  
  2
  
  Весна в Миссури прекрасна… примерно на неделю. В течение этой недели солнце выходит во всей своей красе, и бодрое утро сменяется приятным днем. Самое главное, что насекомых очень мало. Затем, в мгновение ока, мы сталкиваемся с жарой Долины Смерти, влажностью Эверглейдс и появлением комаров размером с большого пуделя, которые уносят маленьких детей и домашних животных. И у нас есть торнадо. Никогда не забывайте о торнадо.
  
  Мы все еще наслаждались той блаженной неделей настоящей весны, когда я сидел, медитируя в своем саду. Это не был большой сад или тщательно продуманный. Это заняло один угол заднего двора, оставив много травянистого пространства открытым для чего угодно. Вокруг небольшого пруда по ландшафтному дизайну протекала каменная “река”, белая галька с вкраплениями кремовой и черной. Я закончила переносить мои деревья бонсай, мою гордость и радость, обратно из зимнего укрытия всего за несколько дней до этого, и уже могла видеть, как насыщенная зелень листьев обретает блеск в ярком солнечном свете.
  
  Жизнерадостное журчание воды в мелком пруду (к сожалению, без кои; у нас есть еноты), казалось, создавало фоновую музыку для ранних весенних птиц в ветвях деревьев надо мной. Я поиграл с парой белых речных камешков, снова и снова переворачивая гладкие камешки между пальцами. Мягкий щелкающий звук был успокаивающим. В трех ярдах от меня я услышал, как заработала газонокосилка. Это было комфортное дополнение к окружающим звукам по соседству. Это был идеальный вид покоя, подходящий для медитации.
  
  Я сидела, скрестив ноги, на солнце, одетая в свои любимые спортивные штаны и без рубашки. Спортивные штаны, низко висящие на бедрах, сидели на мне мешковатее, чем раньше; я все еще восстанавливал массу, которую потерял за три недели пребывания в отделении интенсивной терапии. Больничная еда - отстой, и вес быстро падает. Создание его обратно заняло время, и я никогда не был тем, кого вы бы назвали громоздким с самого начала. Некоторые назвали бы меня тощим. Я предпочитаю жилистых.
  
  Солнечный свет сиял веселым красным светом сквозь мои закрытые веки, и я улыбнулась, почувствовав его на своем лице. По утрам было все еще немного прохладно, и было интересно чувствовать, как солнце отбрасывает прохладные тени на мою кожу. Легкий намек на тепло успокаивал мои ноющие мышцы. Они почти не болели так сильно после двух месяцев восстановления. Я даже занимался физиотерапией для своей ноги, как сказал мне добрый доктор, в дополнение к моим обычным катам и тренировкам. Хорошо, она не говорила мне делать это в дополнение к, но… то, чего она не знала, не причинило бы ей вреда.
  
  Я выбрал работы Цунетомо Ямамото для своей дневной медитации. В своих письменных работах под названием "Хагакурэ" он перечисляет четыре клятвы, которые самурай должен произносить каждый день. Четвертое из них - "проявлять великое сострадание и действовать ради человека”. Это было то, на чем я сосредоточился в течение дня, прокручивая это в уме, когда я исследовал все возможные значения и противопоставления. Мне нравится думать, что такие умственные упражнения поддерживают мой интерес.
  
  Позади меня я услышала, как открылась раздвижная стеклянная дверь. “Джесси, звонит телефон”. Ах, нежный голос любви всей моей жизни, моей жены Миры.
  
  Не открывая глаз, я ответил: “Не могли бы вы, пожалуйста, принять сообщение?”
  
  Я не знаю, единственный ли я муж с таким талантом, но я действительно могу сказать, когда моя жена стискивает зубы, просто по тону ее голоса. “Звонит другой телефон, Джесс”. Упс. Мира не следовала бусидо, поэтому я сомневался, что в этот момент получу от нее большое сострадание ради человека. На самом деле, она, скорее всего, швырнула бы чем-нибудь в меня.
  
  “Приближается”. Я открыл глаза и поклонился в пояс маленькой статуе Будды в моем саду. Нет, я не буддист. Казалось, он просто принадлежал этому месту, и я ненавидела уходить, по крайней мере, не признав его. Вежливость, знаете ли.
  
  Остатки утренней росы пропитали мои босые ноги и манжеты спортивных штанов, когда я пересекал двор. Ступив на выложенный кирпичом внутренний дворик, я схватила свою брошенную футболку с садовой мебели и перекинула ее через плечо. Это дало мне возможность заметить зарождающийся загар. Я часто выхожу по ночам. Добавьте это к светло-русым волосам и голубым глазам, и я - образец белого и пастообразного. Я скорее обгорала, чем загорала, но каждую весну я надеялась на лучшее.
  
  Единственное, что не загорело бы, - это шрамы, начинающиеся чуть ниже моей левой подмышки и исчезающие под поясом моих спортивных штанов. Именно эти были давним сувениром от Кожного демона. Это было неуклюжее существо с белым мехом, с длинными цепкими руками и когтями длиной с мое предплечье. Возвышаясь на добрых четыре фута над моим собственным шестифутовым ростом, он напомнил мне доисторического ленивца. Однако в этом не было ничего медленного, и хотя я выиграл тот бой, я, безусловно, не ушел от него. Когда мне снились кошмары, это было то, что нападало на меня из темноты с серебряными когтями и горящими красными глазами, убивая меня ночь за ночью.
  
  Мысленно я все еще называл его Йети, потому что слабая попытка пошутить была единственным, что удерживало меня от безумного крика ужаса.
  
  Другие мои шрамы, разбросанные по плечам и рукам, были незаметны рядом с впечатляющими отметинами Йети. Я мог бы назвать большинство из них. Небольшие разбрызганные ожоги на моих предплечьях принадлежали взрывному Сопению двухлетней давности. Следы от подков на моих плечах, размером с пятидесятицентовую монету, были оставлены чем-то похожим на пиявку девять месяцев назад. Я никогда не был уверен, считалось ли это соплями или мусорным ведром. Крошечный шрам в правом углу моего рта, в основном скрытый моей козлиной бородкой, был моей собственной работой. В юности я порезался, когда брился.
  
  Конечно, у меня было больше, чем положено мужчине моего возраста, но если кто-то и заметил, что мои шрамы имеют странную форму и расположены в странных местах, они никогда не говорили. Они притворились, что считают это ножевыми ранениями, а я притворился, что верю, что они в это верят. Это сработало хорошо для всех заинтересованных сторон.
  
  Мира склонилась, ее голова была засунута в посудомоечную машину. На ней были укороченные джинсы и майка, ее густая грива соболиных кудрей была временно заколота каким-то закрученным зажимом, название которого, вероятно, было известно только женщинам. Ладно, я свинья, я признаю это, но я остановился, чтобы позволить своим глазам блуждать по стройной колонне ее ног, по ее красиво округлым ягодицам, по изгибу спины ... и обнаружил, что ее зеленые глаза смотрят на меня через плечо. Она приподняла бровь, и я пожал плечами с застенчивой улыбкой. “Ты не можешь винить парня за то, что он смотрит”.
  
  “Иди, ответь на звонок!” Она ударила меня в грудь влажным кухонным полотенцем. В тот же момент твердый предмет столкнулся с чем-то ниже и гораздо более дорогим для меня. Никакая боевая подготовка в мире не сможет подготовить вас к атаке типа "голова в мусоре".
  
  “Уф!” Я посмотрела вниз и обнаружила, что преступник ухмыляется мне, с рыжими косичками и невинными голубыми глазами.
  
  “Папа, у тебя звонит телефон”, - сообщила она мне со всей серьезностью пятилетнего ребенка.
  
  “Я знаю, Баттон. Отпусти меня, чтобы я мог достать это, ладно?”
  
  “Аннабель, иди, пожалуйста, забери свои игрушки из гостиной”. При звуке голоса матери она ушла, ее босые ноги застучали по коридору, как маленькое стадо буйволов. Было удивительно, сколько шума мог произвести один маленький ребенок.
  
  Телефон - во всяком случае, этот телефон - никогда не приносил хороших новостей, поэтому я не торопился прогуливаться по коридору, вдыхая слабый запах благовоний, которые Мира приготовила. В нашем доме не было ничего впечатляющего. Я думаю, агент по недвижимости назвал это ранчо одноуровневым, три спальни, полторы ванные. Я назвал это приземленным пригородом. Бледно-желтый виниловый сайдинг и неогороженный двор довершали картину. Дом был светлым и воздушным, а полы из кленовой древесины почти светились, когда солнце проникало внутрь через высокие окна. Мы живем здесь уже шесть лет. Полагаю, это означает, что мы собираемся остаться.
  
  Проходя мимо, я услышал, как Аннабель в своей комнате прерывисто хихикает, пытаясь спрятаться под своим огромным плюшевым кроликом. Мы просто не смогли убедить ее, что безумное хихиканье - не лучший способ оставаться незамеченными. “Тебе лучше поторопиться, пока твоя мама не нашла тебя, малыш”.
  
  В моей берлоге - гардеробной, в прошлой жизни - пронзительное чириканье моего мобильного телефона прекратилось ровно на столько времени, чтобы человек на другом конце нажал кнопку ПОВТОРНОГО НАБОРА, затем завелось снова. Я закрыл за собой дверь, закрываясь в своем личном убежище. Мой стол и стул стояли у дальней стены, короткой стены. Слева от меня возвышались два высоких книжных шкафа, набитых всем, от древних японских философий до последнего бестселлера моего любимого автора. На правой стене висел мой галстук с изображением Джимми Хендрикса, прямо рядом с японским шелковым принтом, изображающим двух сражающихся самураев. Дом, милый дом.
  
  Я уселся в свое старое рабочее кресло, оставшееся со времен учебы Миры в колледже. Потертая кожа липла к моей голой спине, и мне приходилось быть очень осторожным, чтобы не опираться на правую руку, потому что она могла упасть и свалить меня на пол. Это был мой любимый предмет мебели в доме.
  
  Я проверил все еще звонящий сотовый телефон, прежде чем ответить на него. Уже восемнадцать пропущенных звонков. Это был местный номер, но не тот, который я знал. Кто бы это ни был, он был настойчив. Я должен был дать человеку это. “Алло?”
  
  На другом конце провода повисло смущенное молчание. Поскольку простое "привет" так смущает моих звонящих, я всегда задаюсь вопросом, как они ожидают, что я отвечу на звонок. “Мистер Доусон?” Это был мужской голос, старше, чем я, если бы мне пришлось предположить; возможно, ему за пятьдесят.
  
  “Да”. Снова наступила долгая, неудобная пауза, и я просто ждала, позволяя ему извиваться. Что я могу сказать; Я не силен в светской беседе.
  
  “Эм ... мой друг порекомендовал вас ...”
  
  “Кто?” Я взяла удобную ручку и блокнот, которые держала на своем столе.
  
  “Walter Brandt. Он сказал, что вы могли бы мне помочь ”.
  
  “И где я могу с вами связаться?” Он продиктовал название и номер местного отеля, которые я, нахмурившись, записала. Мне не нравится, когда они идут напролом и приглашают себя в мой город, просто предполагая, что я поддержу их дело. Это был удар по нему, кем бы он ни был. “А ваше имя?”
  
  “Нельсон Кидд”.
  
  Мне пришлось прерваться на середине записи, чтобы моргнуть. “Нельсон Кидд, подающий из Аризоны? Мистер Кидд из серии ”Идеальная игра в мире"?"
  
  “Тот самый”.
  
  Ну, как тебе эти яблоки? Признаюсь, я все еще немного поражен некоторыми людьми, на которых мне приходится работать. Но я помнила о своем профессионализме достаточно, чтобы удержаться от визга, как фанатка. “Я перезвоню вам через двадцать минут, мистер Кидд”. Я повесила трубку, прежде чем он смог возразить. Я знаю, что люди ненавидят это, но это доставляет оставшемуся во мне бунтарю огромное удовольствие.
  
  Первое, что я делал с любым новым клиентом, - это связывался с его базой данных. Я на собственном горьком опыте научился не верить людям на слово, и у меня остались шрамы, которые освежают память. Имя Уолтера Брандта было в моей телефонной книге (даже под буквой "Б"!), и я набрал его номер.
  
  Ответил скучающий женский голос. “Lexicon Industries. Как я могу направить ваш звонок?”
  
  “Уолтер Брандт, пожалуйста”.
  
  “Прошу прощения, сэр, он на совещании. Могу я принять сообщение или переслать вас на его голосовую почту?” Это было сказано тоном “Я занимаюсь этим только до тех пор, пока моя актерская карьера не пойдет на спад, поэтому я не буду утруждать себя отношением к тебе более чем с безразличием”. Я мог представить, как она щелкает жвачкой и подпиливает ногти. Секретари все еще так делают? О, подождите, прошу прощения - помощники по административным вопросам.
  
  Кем бы она ни была, она раздражала меня. “Прервите встречу и скажите ему, что это Джесси Доусон. Он должен ожидать моего звонка ”. Я не сомневался, что Уолтер Брандт перевернет все с ног на голову, чтобы ответить на мой звонок. Его помощник, однако, по-видимому, не знал о моем привилегированном статусе.
  
  Ее вздох буквально сочился раздражением - Боже упаси, я заставляю вас делать вашу работу, леди, - но в конце концов она просто перевела меня в режим ожидания. Меня угостили жалобными звуками оркестровой версии “Purple Rain” Принса, за которой последовало что-то, что могло быть “Туманной тенью зимы”, прежде чем ее вырезали - чертова пародия. Наконец, линия снова заработала.
  
  “Мистер Доусон?” Слова были глубокими и хриплыми по краям, голос любителя виски и пожизненного курильщика. Это был мой мужчина.
  
  “Мистер Брандт. Как у тебя дела?” Я не видел Уолтера Брандта с тех пор, как работал на него почти три года назад. Он был одним из моих первых. Мне было интересно, остались ли у него те же седеющие усы, но я не мог придумать тактичного способа спросить. Я завидовал этим усам, но Мира поклялась развестись со мной, если я хотя бы подумаю о том, чтобы скопировать их. Зимой мне приходилось обходиться бородой, а в остальное время быть чисто выбритым.
  
  “У меня ... все хорошо. Официально рак находится в стадии ремиссии. Но почему-то я сомневаюсь, что это стандартный последующий телефонный звонок ”.
  
  “Вы кому-нибудь давали мою визитку?”
  
  Он понизил голос, хотя я знала, что он должен был быть один в своем кабинете. “Да, я это сделал. Нельсон Кидд.” Он почти прошептал это имя, как будто мы обменивались государственными секретами.
  
  “И вы действительно верите, что он пришел, чтобы увидеть ошибочность своих путей?” Знаешь, это имело значение, по крайней мере, для меня. Я бы не стал помогать тому, кто просто ищет легкий выход. Именно так они обычно и попадают в неприятности в первую очередь. Возможно, я не справился со своим великим состраданием ради человека. Мне пришлось бы над этим поработать.
  
  Брандт поколебался, прежде чем ответить, обдумывая это. Я бы назвал его лжецом, если бы он этого не сделал. “Я полагаю, что да”.
  
  “Ты знаешь правила. Он собирается выписаться?”
  
  “Я… думаю, да. Честно говоря, он не вдавался в подробности. Ему стыдно”.
  
  “Он должен быть таким”. Я вернула кресло в вертикальное положение. “Это все, что мне нужно было знать. Хорошего вам дня, мистер Брандт ”.
  
  “Вы тоже, мистер Доусон. Благослови Бог”. Мы повесили трубку. Полагаю, я не так уж сильно возражал против благословения, несмотря на то, что сам не был религиозным человеком. Он хотел как лучше.
  
  Мои пальцы медленно прошлись по имени Нельсона Кидда в моем блокноте, и я разочарованно вздохнула. Одно дело, когда бизнесмен Джо Шмоу упал, но каким-то образом бейсболисты должны были быть освобождены. Они были настоящими героями моего детства. У меня все еще была большая часть моей оригинальной коллекции карточек, и хотя я больше не играл, я все еще жадно следил за сезоном.
  
  Нельсон Кидд в свое время был звездой, лидируя в лиге почти во всех категориях, которые может предложить питчер. Но, как и все мы, он постарел, и его рука начала слабеть. Команды меняли его четыре или пять раз за один год, всегда на кого-то моложе и быстрее. Все считали его конченым, и ходили разговоры о переводе его в группу несовершеннолетних, если он не уйдет на пенсию.
  
  Два года назад он совершил свое чудесное возвращение. Это закончилось титулом чемпиона Мировой серии для его команды из Аризоны и первой игрой в Perfect World Series со времен Дона Ларсена в 1956 году. Это стало еще более впечатляющим, когда он провел чистые тесты на каждый стероид и улучшающее лекарство, о котором они могли подумать. Фанаты, газеты, агенты пришли в неистовство, и, несмотря на свой возраст, он внезапно смог назвать свою цену, куда бы ни захотел пойти.
  
  Теперь я знал, как он это сделал. Думаю, я бы предпочел наркотики. Ничто больше не свято.
  
  С тяжелым сердцем я позвонила по номеру, который он мне дал. Он ответил после первого гудка. “Мистер Кидд? Я слушаю, ” сказал я.
  
  “О, я... эм… Ну, у меня небольшая проблема, и мне сказали, что вы эксперт в таких вопросах ”.
  
  Я не мог не рассмеяться. Человеческая склонность к преуменьшению никогда не перестает меня забавлять. “Нет, сэр, у вас нет "небольшой проблемы". Вы заключили договор с демоническими силами. Ты продал свою душу дьяволу, и теперь ты хочешь, чтобы я вернул ее. Это квалифицируется как огромная проблема ”.
  
  Людям всегда требуется время, чтобы прийти в себя, когда я излагаю все так просто, и в наступившей тишине я добавил: “Встретимся в Chino's через дорогу от вашего отеля. У вас есть один час, чтобы убедить меня ”.
  
  
  
  3
  
  Я повесил трубку, и она тут же зазвонила у меня в руке. Затем он с грохотом упал на пол, где продолжил радостно жужжать, описывая маленькие круги под моим столом. Ладно, да, было небольшое колебание, но вы видите, насколько вы мужественны, когда неожиданно срабатывает гигантский зуммер радости. Мысленное примечание: Отключите виброзвонок мобильного телефона.
  
  Я выудил его, стукнувшись головой о стол только один раз, и проверил идентификатор вызывающего абонента. Этот номер тоже был незнакомым и не местным. Я настороженно посмотрела на это. Я никогда раньше не получал запроса на две работы за один день, но я предположил, что все возможно - возможно в том же смысле, что, да, в меня может ударить молния четыре раза за одну неделю.
  
  Как бы я ни пялился на маленькое устройство, оно отказывалось раскрывать больше свои секреты. Я, наконец, был вынужден ответить на это.
  
  “Алло?” Взяв со стола эластичный галстук, я собрала волосы до плеч в хвост. Я все еще привыкала к более короткой длине, но более длинные волосы стали помехой.
  
  “Доусон. Доброе утро.”
  
  Я поморщился и отодвинул телефон от уха. “Иван?” С таким сильным украинским акцентом и раскатистым баритоном это не мог быть никто другой. Я едва мог разобрать его слова из-за безошибочного шума аэропорта на заднем плане.
  
  “ Так. Так приятно слышать твой голос ”. Мужчина путешествовал по Соединенным Штатам большую часть тридцати пяти лет, и его английский все еще был ужасен. Мне это понравилось.
  
  По привычке я проверил свой настольный календарь. “Мне не нужно регистрироваться еще две недели, так чему я обязан оказанным удовольствием?”
  
  “Розалин должна была позвонить мне”. Я нахмурилась и должна была дождаться следующей части его заявления для разъяснений. Ладно, возможно, иногда ломаный английский был не таким уж забавным.
  
  “И?”
  
  “И она не получит известий от Мигеля в течение последних двух недель”.
  
  Перевод, для тех, кто не говорит “Иван”: Розалин позвонила, и она не получала известий от Мигеля в течение двух недель. Я нахмурился сильнее. Конечно, из-за бизнеса мы иногда теряем связь, но я никогда не переставал звонить своей жене в течение двух недель подряд. Если бы я когда-нибудь это сделал, я бы никогда не смог вернуться домой снова. Она бы убила меня.
  
  “Он пропустил регистрацию?”
  
  “Ни, пока нет. Но это для него самое необычное.” Иван казался обеспокоенным. Думаю, это беспокоило меня больше всего. Когда старик волнуется, происходит глубокое дерьмо.
  
  “И его оружие не было доставлено вам?”
  
  “Ни. Ты с ним разговаривал? Вы знали о его последней миссии?”
  
  “Я не разговаривал с ним пару месяцев. Розалин не знает, куда он направлялся в последний раз?”
  
  “Я должен вылететь в Мехико позже сегодня. Я выясню, что смогу ”.
  
  “Да, Иван, держи меня в курсе. Дай мне знать, если мы сможем что-нибудь сделать отсюда ”.
  
  “Телефонные линии там не являются стабильными, и они не имеют подключения к Интернету. Возможно, я попрошу вас передавать сообщения в Grapevine, когда я смогу установить контакт?”
  
  “Да, я могу это сделать. Эй, будь осторожен там, внизу, ладно?”
  
  “ Так, я буду это делать. Пусть Бог хранит тебя в безопасности, Доусон ”.
  
  После того, как мы повесили трубку, я подумал, не сглазят ли меня все эти благословения.
  
  Мы называли себя чемпионами. Я не выбирал название; оно было таким дольше, чем кто-либо мог вспомнить. Мы не принадлежали ни к одной расе, ни к одной стране, и наши причины были столь же различны, как и наше происхождение. Мужчины - и женщины - подобные нам тысячелетиями вели добрую борьбу.
  
  Некоторые были воинами-священниками, привязанными к церкви. Некоторые были святыми людьми, шаманами, которые черпали силу из земли. Мы были наемниками, и монахами, и всем, что было между ними. Мы сражались клинками и молотками, трубами и битами - всем, что у нас было, с чем нам было удобно. У большинства - фактически у всех, кроме меня, - тоже было что-то дополнительное. Назовите это верой; назовите это вуду - религия, похоже, не имеет значения. Черт возьми, даже у атеистов группы это есть. В мире есть магия, и она дает чемпиону способность отстаивать свои права на мистическом уровне.
  
  Кроме меня. Я мул этого цирка. Неудивительно, что они продолжают ожидать, что я упаду замертво в любой момент. Я мог чувствовать магию. Я знаю, когда это присутствует. Но пытаться прикоснуться к этому самому - все равно что хвататься за дым. Это проходит прямо сквозь мои пальцы.
  
  Я взял прозрачный кристалл со своего стола, повертев его в руке. Это был маленький кварц идеальной формы. Это было омрачено единственным молочно-белым изъяном в его глубине.
  
  Иван дал это мне много лет назад. Он настаивал, что моя магия не исчезла, просто бездействовала, и когда я, наконец, найду способ добраться до нее, я увижу какой-нибудь знак в кристалле. Пока что он даже не дернулся. День за днем он лежал на моем столе, ущербный и инертный - как и я. Прости, Иван.
  
  Незадолго до того, как я стал чемпионом, когда я все еще гонялся за чирлидершами в старшей школе и таскал пиво тайком из родительского холодильника, чемпион по имени Иван Зеленко решил, что устал сражаться в этой хорошей борьбе в одиночку. Используя технологию, которая тогда все еще находилась в зачаточном состоянии, он приступил к поиску всех, кто сражался с приспешниками Ада и победил.
  
  Он нашел нас по газетным вырезкам, больничным записям, деревенским легендам. Я могу только представить, каково было первому человеку, с которым он связался, когда этот огромный незнакомец появился на его пороге. Интересно, он что, просто вышел и сказал: “Извините, пожалуйста, вы сражаетесь с демонами?” Эта мысль всегда заставляла меня хихикать, но, скорее всего, это была правда. Иван не был известен утонченностью.
  
  Он работал годами, проводя исследования, путешествуя, собирая всех нас. Он соединил мужчин и женщин со всего мира с другими людьми, которые понимали то, что мы никогда не смогли бы объяснить самым близким нам людям. С Иваном, который следит за ходом событий, смерть чемпиона больше никогда не останется незамеченной, его душа затеряна в самой черной бездне. Никогда больше никто из нас не умрет незамеченным и неизвестным, наши деяния исчезнут вместе с нашей памятью. Мы были помечены и занесены в каталог, как и любые другие исчезающие виды, наши имена и местоположения хранятся в одной защищенной базе данных под названием Grapevine. Когда один из нас исчезнет сейчас, по крайней мере, кто-то узнает.
  
  Иван никогда не рассказывал о своей жизни до того, как стал чемпионом, и вы на самом деле не спрашиваете о подобных вещах. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он был военным. Драматическая сторона меня говорит о КГБ, но нет способа узнать. Я точно знаю, что он прожил дольше, чем любой из ныне живущих чемпионов, на его счету больше убийств, чем у нескольких из нас, вместе взятых. Сейчас, когда ему легко перевалило за пятьдесят (эй, я не спрашиваю его о возрасте, но вы можете, если хотите), он больше не дерется. Но он все еще присматривает за остальными из нас, являясь одновременно сержантом по строевой подготовке и отцом.
  
  Мои пальцы прошлись по фотографии в рамке на моем столе. Иван с ледяными волосами стоял по одну сторону от жениха и невесты, возвышаясь над ними обоими, его плечи были такими же широкими, как у меня. Мира и я стояли по другую сторону от темноволосой, темнокожей пары. Оба больше улыбались друг другу, чем в камеру. Фотограф запечатлел свадебную фату Розалин, развевающуюся на ветру, как будто она могла внезапно ожить на фотографии. Мигель посмотрел сверху вниз на свою новую жену, его темные глаза светились так, как светятся только влюбленные мужчины.
  
  “Она для меня все, Джесси. Я мог бы счастливо отправиться на Небеса, зная, что был в ее присутствии всего несколько мгновений. Иметь ее в качестве моей жены… Бог благословил меня”.
  
  В то время я списывал поэтическое чутье Мигеля на истинную любовь молодого человека. Но теперь что-то казалось мрачно пророческим в этих словах, и они поселились где-то низко и холодно у меня в животе. Это было место, где скрывалась катастрофа, где несчастье было вполне комфортным. Мира назвала это предчувствием, настаивая на том, что это была моя единственная претензия на магию. Я называл это здравым смыслом, и я просто не мог заставить себя поверить в счастливый конец для этого.
  
  Переходя из своей берлоги в спальню, я тщательно выбирала дневной наряд, помня, что у меня встреча с клиентом. На моих синих джинсах не было дырок, а на черной футболке крупными белыми буквами было написано "Я ГИК". Рукава были достаточно короткими, чтобы продемонстрировать татуировки на обоих бицепсах, каждая из которых представляла собой цепочку кандзи, цитирующих первые две строки "Дао Дэ Цзин". “То, как здесь говорится, не является вечным Путем. Имя, которое произносится здесь, не является вечным именем ”. Экипировка дополнялась боевыми ботинками, на которых не было видимых пятен крови. Одевайся, чтобы произвести впечатление; вот мой девиз.
  
  Мире удалось поймать ураган Аннабель, и рыжеволосый чертенок в настоящее время сидел за кухонным столом, измазанный шоколадным пудингом от уха до уха. “Папа! Обнимаю!” Эти жирные пальцы дотянулись до меня, и мне пришлось рассмеяться, несмотря на пелену, опустившуюся на мой день.
  
  “Ни за что, Баттон. Ты в полном беспорядке ”. Тем не менее, я осторожно наклонился, чтобы поцеловать ее в макушку, заплетенную в косичку, а затем воспользовался моментом, чтобы обнять свою жену и просто держать ее.
  
  Она аккуратно положила голову мне под подбородок, еще раз доказывая, что мы идеально подходим друг другу во всех отношениях. Ее волосы пахли клубникой.
  
  За десять лет, что я ее знал, она превратилась из отважной, своевольной девушки в самое элегантное, грациозное создание, которое я когда-либо видел. Даже после родов и восьми лет брака (что переводится как восемь лет терпения моего дерьма), она была прекрасна не только телом, но и духом. Одной мысли о том, чтобы быть без нее, было достаточно, чтобы мой желудок болезненно сжался, и я сжал ее крепче.
  
  Мы долго стояли в объятиях друг друга, прежде чем она спросила: “Что случилось?”
  
  Вот почему она такая совершенная. Я не обязан ей говорить; она просто... знает. “Звонил Иван. Мигель пропал.”
  
  Она откинулась назад, чтобы посмотреть на меня, ее зеленые глаза потемнели от беспокойства. “О, богиня… Розалин?”
  
  “Иван в пути. Он позвонит, когда поступят известия ”. Я предложил ей свой сотовый. “Я знаю - обычно я говорю "не отвечай", но… Если это не Иван, просто скажи им, чтобы перезвонили завтра ”.
  
  Она нахмурилась, глядя на ненавистный телефон так, словно он мог укусить, но в конце концов кивнула и сунула его в задний карман. “Я создам защитное заклинание для них обоих позже. Они дали разрешение”. Моя жена, ведьма.
  
  Я знал, что она викканка, задолго до того, как узнал о реальности магии. Когда-то ее предложение произнести заклинание было бы таким же, как если бы кто-то сказал: “Удачи!” - С благими намерениями, но в конечном счете бесполезно. Только позже, когда я оказался в центре этой неразберихи, я понял, насколько мощными могли быть ее заклинания на самом деле. Если у меня не было магии, Мира компенсировала это с лихвой. Она верит, что именно поэтому нас притянуло друг к другу; что вместе мы сильнее, чем порознь. Мне вроде как нравится эта идея.
  
  “Ты уходишь”.
  
  “Да. Просто встреча и приветствие, я вернусь позже ”. Выражение ее лица заставило меня остановиться. “Что?”
  
  “Это просто… немного скоро, не так ли? Прошло всего два месяца, а ты был так сильно ранен...” Она прикусила нижнюю губу.
  
  “Эй, я в порядке! Отжимания от болидов и даже прыжки через высокие здания ”. Я одарил ее, как мне показалось, развязной ухмылкой. “Кроме того, это всего лишь встреча. Я не собираюсь выхватывать свой меч и отправляться в город прямо тогда и там ”.
  
  Почему-то я не думаю, что она была убеждена в моем мастерстве. Все еще кусая губу, она взяла мокрую тряпку в руки и пошла, чтобы попытаться извлечь моего ребенка откуда-то из-под взрыва шоколада.
  
  Мы уже обсуждали это раньше. Я имею в виду, Мира понимает, что я делаю, и она поддерживает меня. Но я всегда беспокоюсь, что в какой-то момент она устанет ждать телефонного звонка от Ивана, того, который говорит, что я не приду домой. Думаю, мне повезло, что она терпела меня так долго.
  
  Она наконец тяжело вздохнула, показывая, что ее внутренний разговор окончен. “Ну, не забудь, что тебе сегодня днем нужно работать. И тебе все еще нужно купить подарок для вечеринки твоей матери в субботу ”.
  
  Дерьмо. Я посмотрела на расписание, прикрепленное к холодильнику, и да, она была права. Почему я вообще притворяюсь, что сомневаюсь в ней?
  
  Вечеринка по случаю дня рождения моей матери была событием года в моей семье; не говоря уже о Рождестве или Дне благодарения. Правящая матриарх клана Доусон будет прославлена, и горе тому, кто думал иначе. И поверь мне, меня не волнует, что Эвелин Доусон всего четыре фута восемь дюймов; я боюсь ее, и ты тоже должен бояться. Она вспыльчивая гордыня и старомодный шотландский темперамент. Она воспитала моего брата и меня железным кулаком в атласной перчатке, и по сей день я испытываю высочайшее уважение ко всем женщинам за это (потому что, если бы я этого не сделал, она бы узнала и нашла меня).
  
  “Тогда я, вероятно, отправлюсь на работу прямо со своей встречи. Я могу сходить по магазинам после, и я буду дома как раз к ужину ”.
  
  Мира фыркнула. “Конечно, ты сделаешь. Ты просто не хочешь быть здесь, чтобы помочь мне с уборкой дома ”.
  
  Что ж... это тоже было. Я усмехнулся. “Извини, милая, жизнь занятого человека и все такое”. Если я пропустила ежегодное обмазывание дома пучками шалфея, тем лучше. Я люблю свою жену, и я уважаю ее способности и ее религию. Я просто хотел бы, чтобы в этом не было так много дыма.
  
  Я садился в свой грузовик, когда она просунула голову в кухонную дверь, Аннабель устроилась на одном бедре. “Джесси?”
  
  “Да, детка?”
  
  “Будь осторожен. Пожалуйста?” Эти морщинки беспокойства снова образовались вокруг ее глаз. У нее не было этого четыре года назад - целую жизнь назад.
  
  Обычно у меня был бы какой-нибудь неожиданный ответ для нее, но какому-то высшему уровню моего мозга пришло в голову, что сейчас, возможно, неподходящее время. “Я так и сделаю, детка. Я люблю тебя”.
  
  “Я тоже тебя люблю”.
  
  “Я тоже люблю тебя, папочка!”
  
  Она нажала на кнопку открывания гаража для меня, и я выехал задним ходом на полуденное солнце.
  
  Теперь вы должны понять, что у меня есть очень эксклюзивный список вещей, которые я люблю в своей жизни. Конечно, я люблю своих маму и папу, и моего брата, бла-бла-бла. Но во главе списка стояли три вещи: мой грузовик, моя дочь и моя жена. Не обязательно в таком порядке, но… Я люблю свой грузовик почти так же сильно, как люблю свою жену.
  
  Это серо-стальная Mazda B-4000 94-го года выпуска. Из него вытекает вся жидкость, которая у него есть, усилитель рулевого управления ужасно ноет, и у него не было кондиционера последние шесть лет. Но за нее заплачено, и она никогда меня не подводила. Каждый раз, когда Мира угрожает застрелить ее, я выхожу и покупаю ей что-нибудь красивое, например, чехлы для сидений или новую ручку переключения передач. Грузовик, а не Мира. И есть определенный кайф в том, чтобы мчаться по шоссе со скоростью “Веди себя так, как будто это украдено”, волосы развеваются на ветру из открытых окон. Чувак, я не мог дождаться лета.
  
  Единственное, что могло омрачить эту светлую мысль, было затянувшееся беспокойство за Мигеля. В мире всего лишь двойная горстка мужчин (все верно, и одна женщина), которые делают то, что делаю я. И когда один из нас пропадает, это касается всех нас. Я надеялся, что Иван смог что-то найти. Если бы тот старик вернулся с пустыми руками, там ничего нельзя было бы найти.
  
  По крайней мере, он сможет позаботиться о Розалин, если худшее окажется правдой. Черт возьми, они еще и года не женаты. У меня были Мира и Анна задолго до того, как я взял на себя эту обязанность, но, оглядываясь назад, я не уверен, что я бы вообще женился, если бы знал, что ждет меня впереди.
  
  Возможно, Мигель просто застрял где-то без связи. Возможно, он даже был ранен, но в порядке. Может быть… Может быть, он был мертв, и его душа была в аду, подвергаясь пыткам со стороны целого отряда демонов, которых он сам туда отправил. Свинец в моем животе подсказал мне, в какой из этих вариантов я действительно верил.
  
  Я не хотел думать о том, на что был похож Ад на самом деле. Я имею в виду, конечно, я пытался время от времени взглянуть мельком, но это было чисто нездоровое любопытство. Полагаю, я верю, что у каждого из нас есть свой личный Ад, полный вещей, которые пугают нас больше всего. Мои, я уверен, заставили бы меня снова и снова наблюдать, как с моей женой и дочерью происходят невыразимые вещи, пока я стоял там беспомощный. И там были бы зомби. Я ненавижу зомби. Да, я знаю, что это вымышленные существа, но и демоны тоже, и мы видим, насколько это верно.
  
  Черт возьми, Мигель, что ты наделал? Этого не должно было случиться. Не для него. Не с новой женой, и у него так много лет впереди.
  
  Даже за рулем мне удается медитировать, и я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы найти свой центр. Заботы мира проходят через меня и вокруг меня. Я - ива на ветру. Я сгибаюсь и не сломлен. Беспокойству за Мигеля придется подождать. Мне нужно было взять интервью у клиента.
  
  От моего дома до аэропорта было всего около двадцати минут езды по шоссе. Удобство было одной из причин, по которой мне понравилось здесь, в Канзас-Сити. Он был достаточно городским, чтобы иметь всю ту культуру и прочее, что люди считают таким замечательным, и все же достаточно сельским, чтобы люди старались изо всех сил быть вежливыми и помогать друг другу.
  
  А Канзас-Сити, к северу от мутной реки Миссури, процветал. По обе стороны шестиполосной I-29 расцвели обширные жилые комплексы и торговые центры. Я видел по крайней мере три новых отеля, пару крупных магазинов скобяных изделий и бесчисленное множество ресторанов, где всего несколько месяцев назад были грязные места. О, эй, они открывают новый Hooters!
  
  Конечно, чтобы наказать меня за мои нечистые мысли, власть имущие решили заставить меня забыть, что мой уход приближается. Я увидел знак ярдах в тридцати слишком поздно. “Вот дерьмо!”
  
  Мой бедный грузовик дернулся и застонал в знак протеста, когда я переключился на пониженную передачу быстрее, чем рекомендовано, и пересек две полосы движения. Полоса rumble вибрировала под моими шинами, а вокруг меня ревели клаксоны, но мне удалось съехать с съезда с пандуса с подвигом ловкости, который впечатлил даже меня. “Дерьмо! Прости... прости...” Водитель позади меня не был так впечатлен и показал мне средний палец. Я помахал рукой в знак извинения и опустил голову, надеясь, что красный свет не загорелся у подножия пандуса. Я бы предпочел быть в безопасности подальше от парня в "Вольво", которого я чуть не переехал, спасибо.
  
  Мира всегда читает мне лекции о ярости на дорогах и о том, сколько в мире сумасшедших. К сожалению, она права. Никогда не знаешь, когда этот парень рядом с тобой только что узнал, что его жена изменяет ему с парнем из бассейна, или, может быть, он просто купил диетическую колу вместо обычной в "драйв-тусовке". Никогда не знаешь, что заставит кого-то отвернуться от другого человека. И как бы сильно я ни любил свой грузовик, я не думал, что он остановит пулю.
  
  Бывают моменты (обычно, когда у меня проблемы с моим состраданием к людям), когда я задаюсь вопросом, почему я утруждаю себя помощью людям. Люди, как группа, не известны присущей им добротой. У нас очень широкая гамма - от истинного зла до незначительной мелочности, но, как правило, мы не добрый вид.
  
  Также возможно, что я пресыщен населением, с которым я имею дело на регулярной основе. Я вижу худших из них - жадных, тщеславных, тех, кто потянулся к чуть большему, и их рука попала в ловушку. Я не говорю, что никто никогда не продавал свою душу за благое дело. Но, как правило, я не получаю тех людей, которые стучатся в мою дверь. Конечно, те, кого я получаю, сожалеют о том, что они сделали, полные сожаления и раскаяния. Но… Ну, я не знаю как вы, но я лично думаю, что с ними должно было быть что-то не так, чтобы с самого начала принять предложение дьявола.
  
  Итак, зачем это делать? Зачем рисковать собой ради людей, которых я не знаю и которые нравятся мне еще меньше? Потому что это нужно сделать. Это даже не выбор для меня. Самурай, который поворачивается спиной к нуждающимся, ничем не лучше любого другого обычного головореза. Он должен защищать слабых и выступать за добро, а не за зло. Уклонение от этой обязанности было бы великим бесчестьем. И это просто не то, кто я есть.
  
  
  
  4
  
  Темнота внутри спорт-бара Chino резко контрастировала с ослепительным солнечным светом снаружи, и мне пришлось несколько мгновений моргать глазами, прежде чем они привыкли. Было довольно многолюдно для толпы, собравшейся в понедельник на ланч. Я рассчитывал на это. Бизнесмены в костюмах болтали и отпускали непристойные анекдоты за фирменными обедами со стейками. Одна группа строительных рабочих громко приветствовала футбольный матч на арене в баре. Три столика в задней части были заняты свободными от дежурства охранниками из аэропорта, убивающими время до или после пересменки. Тихие места не годятся для приватных бесед. Вам нужен шум, чтобы заглушить разговор.
  
  Я окинул взглядом столы, ища Нельсона Кидда. Я был уверен, что он будет в бейсболке и солнцезащитных очках. Знаменитые люди всегда думают, что это скрывает их личность, как Кларк Кент с его очками. Кидд также был бы одет в рубашку или пиджак с длинным рукавом, несмотря на прекрасную весеннюю погоду. Это скрыло бы его позорную метку.
  
  Конечно же, я заметил мужчину, который соответствовал критериям, сидящего в самом дальнем углу ресторана - пожилого мужчину в кепке местной бейсбольной команды, вероятно, купленной в сувенирном магазине аэропорта или отеля. Он бы не осмелился носить логотип своей собственной команды, не для этого. На нем были толстовка и брюки цвета хаки, и он осматривал ресторан короткими нервными взглядами, но так и не встретился с ним взглядом. Это был мой мужчина.
  
  Отмахнувшись от официантки, я направился в ту сторону. Мистер Бейсбольная кепка и темные очки поднял глаза, когда я подошел ближе, и, несмотря на темные очки, я почти мог видеть, как в его голове заработали колесики, когда он сравнивал этого человека, идущего к нему, с описанием, которое ему дали. Шесть футов два дюйма? Проверьте. Светлый конский хвост? Проверьте. Неряшливая рыжая борода? Проверь, и если я в ближайшее время не побреюсь, Мира станет сварливой.
  
  Он все еще сомневался, пока я не подошел и не протянул руку для пожатия. “Мистер Кидд”.
  
  “Мистер Доусон”. Наконец-то он пожал мне руку, но в его устах мое имя все еще звучало как полувопрос. Знаете, один из тех вопросов типа “Пожалуйста, Боже, это действительно тот мужчина, которого я жду?”. Что-то вроде. Я был почти уверен, что его действительно беспокоила футболка.
  
  Я скользнула в пустую часть кабинки без приглашения, затем кивнула в сторону его левой руки. “Дай мне посмотреть”.
  
  Он потратил время, чтобы сначала снять шляпу и очки, оттягивая время, сколько мог. Он выглядел старше, чем в своих телевизионных выступлениях, морщины на его лице стали глубже и длиннее из-за стресса и постоянного пребывания на солнце. Его лицо выглядело совершенно кожистым. В его волосах было больше серебристых прядей, чем светлых, но вы бы никогда не смогли увидеть это при ярком солнечном свете. Однажды он поднимал глаза и видел белоснежные волосы, как будто они подкрадывались к нему. Они были подстрижены под тот же ежик, который у него, вероятно, был со времен средней школы.
  
  Казалось, от моего пристального взгляда ему стало не по себе. Честно говоря, именно поэтому я это делаю. Забавно, как бездушные всегда, кажется, боятся встретиться взглядом с другим человеком, как будто они боятся, что мы можем сказать, просто взглянув. Большую часть времени я могу. Это что-то в глазах.
  
  Он, наконец, закатал рукав своей толстовки, позаботившись о том, чтобы внутренняя сторона руки была отвернута от чьего-либо блуждающего взгляда.
  
  Я крепко взяла его за запястье, чтобы лучше рассмотреть, и проигнорировала его робкую попытку протеста. Метка была там, выжженная черным на коже. Это можно было легко принять за какую-нибудь племенную татуировку, столь популярную всего несколько лет назад, но я знал лучше. Извилистые изгибы вели к острым углам, которые не совсем соответствовали законам физики. Казалось, что все пошло рябью, когда я смотрел на это, мои глаза просто не были предназначены для того, чтобы охватить все, что они пытались воспринять. Если бы я смотрел на это достаточно долго, у меня бы в итоге разболелась голова. Я отпустил его и откинулся на спинку сиденья.
  
  Некоторые символы я узнал; некоторые из них были новыми для меня. Это не значит, что я действительно могу прочитать сценарий demon, только то, что я сталкивался с подобными вещами раньше. Он был чьей-то собственностью; один в стаде крупного рогатого скота, без сомнения. Он был довольно сложным, что указывало, во-первых, на силу демона, с которым он был связан, и, во-вторых, на количество извилин, задействованных в его контракте. Кидд, должно быть, заключил чертовски сложную сделку. Эта татуировка причиняла бы адскую боль, прожигая изнутри (без каламбура).
  
  “Хорошо, способ, которым это будет работать, заключается в том, что ты будешь много говорить, а я буду много слушать. Тогда я собираюсь много говорить, а ты будешь много слушать, хорошо?”
  
  Кидд только молча кивнул, когда подошла бойкая официантка, и он быстро опустил рукав.
  
  “Привет. Могу я предложить вам, ребята, начать сегодня с напитков или закуски? У нас на обед особое блюдо - крылышки из баффало без костей!” На ее бейджике с именем было написано "БРИТ". Она выглядела как британка, с обесцвеченными светлыми косичками и слишком большим энтузиазмом по поводу своей черной работы.
  
  “Кока-колу, чтобы выпить. И я буду ребрышки средней прожарки с картофелем фри.” Эй, мне нужно было идти на работу сразу после этого, и я еще не ела. Кроме того, Кидд оплатил бы счет. Если бы мне не нужно было работать, я бы тоже заказал пиво. Моя теория такова: если вы видите свою руку сквозь пиво, оно слишком светлое, а у Чино был отличный темный эль из их мини-пивоварни.
  
  Официантка Брит все это записала, кивая, как болван. “А что касается твоей второй стороны?”
  
  “Еще картошки фри”. Я простой человек. Я люблю картофель фри.
  
  “А вы, сэр?” Она выжидающе посмотрела на Кидда, но он продолжал смотреть в окно. Я хотел сказать ему, что шансы на то, что официантка Брит узнает его, невелики, но кто я такой, чтобы лишать мужчину его иллюзий о собственной славе? В конце концов, я легенда в своем собственном сознании.
  
  “Только кофе, пожалуйста. Обычный.” В баре строители разразились хриплыми приветствиями, и Кидд вздрогнул.
  
  Официантка Брит, казалось, ничего не заметила. “Правильно, один кофе, проводной. Я сейчас вернусь!” Она отскочила, ее косички подпрыгивали позади нее.
  
  Мы сидели в тишине, пока она не принесла наши напитки, а затем я подождал еще, пока Кидд добавлял сахар и сливки в свой кофе, пока он не приобрел приятный бледно-коричневый цвет мокко. “Хорошо. Расскажи мне, что произошло ”.
  
  Старый игрок в бейсбол помешал свой кофе и наконец вздохнул. “Вы фанат бейсбола, мистер Доусон?”
  
  “Я такой. На самом деле, с тех пор, как я был ребенком ”.
  
  “Тогда ты знаешь меня и мою карьеру. Насколько я понимаю, вы не новичок в своем деле. Я уверен, вы уже можете догадаться, что произошло. Я старел. Новые игроки, приходящие каждый сезон, были моложе, сильнее, быстрее. Аризона была первой командой, которая оставила меня у себя более чем на два месяца, и единственной, которая позволила мне сделать больше, чем разминку в загоне для быков. Все, что я когда-либо хотел делать, это играть в мяч, и никто больше не собирался мне этого позволять ”. Он отхлебнул из своей чашки.
  
  “Однажды вечером я стоял на насыпи после игры, просто смотрел на пустой стадион и размышлял, уйти ли мне на пенсию или передать удар младшим. Все, что я мог слышать, это эхо работы наземной команды, уже вернувшейся в туннели, и гудение огней. Было так тихо...” На мгновение он потерялся в прошлом. Я видел этот взгляд много раз, на многих лицах. “Я думал, что был один, но затем этот человек вышел из блиндажа для посещений. На нем был костюм, безупречного покроя. Я просто подумал, что он был чьим-то агентом или адвокатом. У него был такой взгляд.”Тут Кидд сделал паузу, и я мог видеть, как по его телу пробежала дрожь.
  
  “И затем он начал говорить. Его голос как будто проникал прямо в мой череп. Как будто ... нет слов, чтобы описать, на что это было похоже ”. Его глаза, когда он наконец посмотрел на меня, были широко раскрыты и шокированы. Даже сейчас, спустя годы после того, как он, должно быть, заключил свою сделку, это воспоминание угрожало вывести его из себя.
  
  “Пейте свой кофе, мистер Кидд”. Я вложила чашку ему в руки, и он ухватился за нее, как за спасательный круг. “Я знаю, как они звучат”. За последние четыре года я провел в беседах с демонами больше времени, чем хотел думать. Голоса оставались со мной еще долго после того, как я изгнал их физические формы. Это было похоже на масляное пятно в сознании, болезненный радужный налет, скользящий по кристально чистой воде. Никакое количество душа не избавило бы от этого, но я пытался, в самом начале.
  
  “Вы когда-нибудь просто внезапно осознавали, что кто-то не человек, хотя это должно быть невозможно?” Он покачал головой, снова опуская взгляд. “Да… Полагаю, у тебя есть.”
  
  “И он сделал тебе предложение, от которого ты не смогла отказаться”. Это клише, да, но удивительно, как часто это применимо.
  
  Кидд, казалось, подумал об этом, прежде чем снова покачать головой. “Нет. Я мог бы отказаться. Я имею в виду, в этом и заключается свобода воли, верно? Выбор есть всегда? Я выбирал то, что я делал, с полным знанием того, что я делаю. В то время я подумал, эй, я не религиозный человек, так какое это имеет значение? И моя игра вернулась, и мы отправились в серию, и это было все, о чем я мечтал ”.
  
  “Так что же изменилось?” Обычно они приходили ко мне, когда были уверены, что умирают и их ждал только ад. У меня много больных раком.
  
  “Моя дочь родила ребенка около семи месяцев назад. Мой первый внук. Маленький мальчик”. Он слабо улыбнулся, и мне пришлось ответить ему тем же. Что я могу сказать - моя дочь - свет моей жизни. Я полностью понял. Улыбка Кидда, впрочем, быстро исчезла. “Он кричит, когда я пытаюсь его удержать. Он безутешен. Моя жена продолжает пытаться сказать мне, что таковы дети, но… Он знает, не так ли, мистер Доусон? Всего лишь ребенок, но он знает ”.
  
  Разговор прервался, когда официантка Брит принесла мой обед и снова налила кофе Кидду, хотя он не сделал больше глотка. Я нарезала свой стейк, чтобы убедиться, что они приготовили его правильно - я терпеть не могу пережаренный стейк, - но он был идеальным и красным в центре. “Да… он знает, ” сказала я, разговаривая за первым кусочком. “Дети и животные, мистер Кидд. Их не одурачить всеми этими масками и щитами. Они знают. Если это тебя хоть как-то утешит, к тому времени, когда ему будет лет пятнадцать или около того, он будет таким же пресыщенным, как и все мы, и это больше не будет иметь значения.” Картошка фри была вкусной - горячей и отлично приправленной. Я даже не стал заморачиваться с кетчупом.
  
  Кидд ошеломленно наблюдал за тем, как я поглощаю еду. Я знал это чувство. Когда-то давно я тоже не мог есть, обсуждая эти вещи. Теперь… Я стал немного более практичным.
  
  “Итак, теперь ты решила, что не хочешь проходить через это. Ты хочешь вернуть свою душу. Пойми, как только мы начнем это, пути назад не будет, и у тебя будет только одна попытка.” Он кивнул, пристально глядя в свой кофе. “Здесь начинается та часть, где я веду все разговоры, так что слушайте внимательно”.
  
  Я жевал свою еду, пока говорил. Я уже произносил эту речь раньше. Я думаю, что с годами это даже стало лучше. “У меня есть жена, мистер Кидд, и пятилетняя дочь. Моя жена управляет собственным небольшим книжным магазином, а моя дочь осенью идет в детский сад. Я рассказываю вам все это, чтобы вы поняли мои мотивы того, что я собираюсь сказать дальше ”.
  
  Хотя он по-прежнему не смотрел прямо на меня, он действительно слушал. Вы можете сказать, когда кто-то не такой.
  
  “Моя базовая ставка - сто тысяч, заплачено вперед. И это происходит оттуда, если что-то становится липким. Это не подлежит обсуждению ”. Прежде чем вы начнете думать, что я полный придурок, позвольте мне сказать вам, что это не подлежит обсуждению только для людей, у которых есть деньги для начала. Я бы не отказал тому, кто не может заплатить, но те, кто может ... Что ж, они могут поделиться богатством.
  
  К сожалению, слишком многие из моих недавних клиентов попали в категорию “не в горшок, чтобы пописать”. Сотни Кидда было бы как раз достаточно, чтобы оплатить последний раунд больничных счетов и вернуть нас на ровный киль.
  
  “Я беру деньги, чтобы я мог положить треть из них на счет, чтобы поддержать мою жену и ребенка, когда меня убьют. Не заблуждайтесь, я умру на днях. Это может быть завтра; это может быть через десять лет, но это произойдет ”. Ну, в идеале это то, что я бы с этим сделал. На практике большая часть моих гонораров, как правило, уходила на дело номер два.
  
  “Еще треть уходит на счет, чтобы покрыть мои медицинские счета, потому что эта работа сопровождается дерьмовой медицинской страховкой, и я пострадаю. Мне еще предстоит поучаствовать в игре в приколы.
  
  “Остальное уходит на поддержание моего оружия и доспехов, потому что это не обычное и не дешевое блюдо”. Я полила немного стейкового сока картошкой фри. Черт, это была отличная картошка фри.
  
  “Что я хочу, чтобы вы поняли, и я имею в виду действительно понять, так это то, что вы просите меня рискнуть своей жизнью, потому что вы совершили ошибку из жадности, тщеславия или гордости. Если я умру, моя жена останется вдовой, а моя дочь останется без отца, и все из-за тебя. Ваша задача в течение следующих двадцати четырех часов - хорошенько подумать над этим. Ты должен решить, сможешь ли ты жить с самим собой после чего-то подобного.” Я вытер рот и бросил салфетку на стол. “Я позвоню тебе завтра днем, чтобы узнать твое решение”.
  
  Официантка Брит появилась с улыбкой типа “Хочешь десерт” на лице, и я просто покачал головой, выскользнув из кабинки. Клянусь, ее косички действительно поникли. Она была раздавлена. “Принеси ему чек”. Я взглянул на Кидда. “И тебе лучше дать хорошие чаевые”.
  
  Часы над баром показывали половину второго. Мне нужно было быть на работе к двум.
  
  Проходя мимо бара, я заметил, что строители ушли, а телевизор переключился с футбольного матча на погоду. Круглый парень в очках дико жестикулировал на карте, испещренной стрелками по всей ней. “Похоже, это самый большой штормовой фронт за последние десять лет. Мы можем ожидать сильных ветров, разрушительного града и молний, а также возможной активности торнадо, начиная с ранней пятницы ”.
  
  Черт. Это должно было испортить мамину вечеринку.
  
  Яркое солнце, казалось, намерено было сделать из синоптика лжеца, и я почувствовал себя вынужденным насвистывать веселую мелодию, пока шел к своему грузовику. Затем я заметил мужчину, стоящего у заднего бампера, очевидно, ожидающего меня, и мои музыкальные порывы умерли между одним шагом и следующим.
  
  Он выпрямился, когда я приблизилась, но это не скрывало, что он был на добрых пять дюймов ниже меня. У него была аккуратная стрижка и детское личико, а его серый костюм, вероятно, стоил столько же, сколько моя оплата за дом. Он казался молодым, и когда я проверила его обувь, то, конечно же, на нем были мокасины. Я всегда предполагаю, что люди делают это, когда они еще недостаточно взрослые, чтобы завязывать шнурки на ботинках. Эта мысль заставила меня ухмыльнуться про себя, а мужчина бросил на меня озадаченный взгляд.
  
  “Мистер Доусон”. Он протянул руку, которую я проигнорировала, и натянутую улыбку, на которую я не ответила.
  
  “Не опирайся на мой грузовик”.
  
  “Сэр?”
  
  “Не опирайся на мой грузовик”. Я приступил к выполнению именно этого. “Я тебя не знаю, поэтому ты не можешь к ней прикасаться”. Ладно, да, я сделал первый враждебный шаг. Но он выглядел как адвокат. Я ненавижу юристов.
  
  “Ах”. Он настороженно посмотрел на грузовик, но сделал шаг в сторону, вытирая руку о брюки, как будто она каким-то образом заразила его. Теряю очки направо и налево, мой мальчик. “Меня зовут Трэвис Верелли. Я представляю интересы мистера Кидда ”. Он предложил мне свою визитную карточку, которую я взял и внимательно прочитал. Тьфу, он был хуже, чем адвокат. Он был агентом.
  
  “И есть ли причина, по которой вы прячетесь здесь, у моего грузовика, мистер Верелли?” Мне пришлось подавить желание назвать его как-нибудь ехидно. Джуниор и Скиппи были двумя фаворитами на данный момент.
  
  “Мистер Кидд попросил меня подождать снаружи, пока он встретится с вами”.
  
  “Хороший щенок. Чего ты хочешь сейчас, угощения?”
  
  Улыбка, которую он изо всех сил пытался сохранить, дрогнула по краям. “Я хотел бы попросить вас оставить моего клиента в покое”.
  
  Это принесло ему приподнятую бровь. “А мистер Кидд знает, что вы здесь спрашиваете меня об этом?”
  
  Его улыбка превратилась в отвратительную гримасу. “Мистер Кидд хорошо осведомлен о моем мнении о его... ситуации”.
  
  Я скрестила руки на груди и покачала головой, забавляясь. “И что именно вы понимаете под его ‘ситуацией’?”
  
  Его взгляд посуровел, и я мысленно прибавила к его возрасту еще пять лет. “Мой клиент уже не молодой человек, мистер Доусон. И временами я верю, что он… некоторые вещи сбивают с толку. Это облегчило бы кому-то недобросовестному возможность воспользоваться им, и я намерен предотвратить это ”.
  
  Я не мог не хихикнуть. “Позвольте мне прояснить это. Ты думаешь, что он впадает в маразм, и ты защищаешь его от большого плохого мира. Не помешает и то, что ваш доход тоже защищен, пока никто не знает, что старик сошел с ума ”.
  
  “Я имею в виду наилучшие интересы моего клиента. Ты, с другой стороны
  
  ...” Немного мелочного торжества блеснуло в его глазах. Я хотел врезать ему. “Я провел некоторое расследование вашего прошлого. У меня есть связи, мистер Доусон. За последние четыре года у вас была минимальная видимая работа, и все же вы постоянно размещаете крупные суммы денег на нескольких банковских счетах. Вас неоднократно нанимали в качестве "консультанта по безопасности" люди, у которых годами были собственные силы безопасности, и вы редко остаетесь в штате дольше месяца. Это заставляет меня задуматься, какие именно услуги вы оказываете ”.
  
  “Я придаю окнам искрящийся блеск без разводов”. Я сказал это с невозмутимым лицом, и он нахмурился.
  
  “За последние несколько месяцев меня таскали по всей стране, занимаясь делами мистера Кидда… назовем это дилеммой. Я не верю ни сейчас, ни когда-либо в эти его бредни, и если вы не прекратите их подпитывать, я буду вынужден обратиться в суд ”. Он сказал это с той же угрозой, которую я мог бы использовать, угрожая вонзить меч в чьи-то кишки.
  
  Я упоминал, что мне не нравится, когда мне угрожают? “Ты предпринимаешь любые действия, которые тебе нравятся. Я не делаю ничего противозаконного, а из-за тебя я собираюсь опоздать на работу. Добрый день, мистер Верелли.” Я скользнула в грузовик и захлопнула дверь, прежде чем он смог ответить. Скользкий маленький хорек. Он бы описался, если бы когда-нибудь увидел то, что видел я.
  
  Я помахала ему трепещущим пальцем, выезжая со стоянки, и я чувствовала его хмурый взгляд всю дорогу через квартал.
  
  
  
  5
  
  Мне пришлось пройти семь кварталов от выделенной стоянки для сотрудников, чтобы добраться до работы. Я был бы намного счастливее, когда они закончили новый гараж, но этот проект томился в подвешенном состоянии с начала заморозков прошлой осенью. Лично я считал, что подрядчики сбежали с деньгами, и их больше никогда не видели. Руководство продолжало настаивать на том, что строительство возобновится летом, но тем временем мы остались с каркасом гаража без крыши, грудами ржавеющих строительных материалов и реками желтой глинистой грязи каждый раз, когда шел дождь. Когда не было дождя, ветер приносил облака пыли во все магазины, покрывая все мелким желтым порошком. В основном я следил за погодой, чтобы понять, собираюсь ли я пробираться через грязь или есть песок в любой день. Вот и все для Sierra Vista, новейшего и моднейшего торгового центра на открытом воздухе.
  
  Не спрашивайте меня, почему торговый центр в Канзас-Сити, штат Миссури, был назван Сьерра-Виста, когда на сотни миль вокруг нет ни одной горы. Со мной не советовались. Я полагаю, что фасады из искусственного песчаника и крыши из оранжевой глиняной черепицы могли бы напоминать о причудливой испанской деревне. Знаете, в одном из них есть "Старбакс" на углу и японский стейк-хаус в конце квартала. Я прошел мимо спа-салона, Victoria's Secret, двух конкурирующих комедийных клубов и яркой неоновой вывески, объявляющей о том, что новейший ресторан будет называться Moonlight & Roses. Ярко-розовая луна и ярко-фиолетовые розы были достаточно яркими, чтобы прожигать веки даже при дневном свете. Я никогда не собирался выбрасывать это ужасное зрелище из головы.
  
  Несмотря на то, что в понедельник был ранний полдень и школу не закрывали на лето еще четыре недели, заведение кишело подростками. Мне было интересно, знали ли их родители, что они не ходили в школу. Это говорит отец во мне. Это отношение, которое я культивирую, готовясь к подростковым годам Аннабель.
  
  Музыка из этого места, где я работал, пульсировала в подошвах моих ног задолго до того, как я прошел мимо сетевого книжного магазина и магазина мороженого по завышенным ценам по соседству. Вывеска, вывешенная на тротуаре, гласила, ЧТО ЭТО ВЕСЕННЕЕ ОФОРМЛЕНИЕ! и я внутренне съежился. Как я и ожидал, маленький магазинчик был битком набит. Я протиснулся в дверь, слегка кивая, принося извинения клиентам с татуировками и пирсингом на моем пути.
  
  Рев замкнутых форм жизни эхом отражался от воздуховодов в недостроенном потолке наверху, мгновенно утроив уровень шума. Люди были набиты во все мыслимые промежутки между и без того тесными вешалками для одежды. Повсюду мерцали стробоскопы и черные огни, обещая головную боль неподготовленным. За искусно расставленными на витрине товарами черные кирпичные стены были усыпаны флуоресцентными цветными пятнами, радостно светящимися при странном освещении.
  
  “Эй, старина!” Голос Кристин каким-то образом перекрывал музыку хэви-метала, и я понял, что на самом деле она стояла на стойке, чтобы видеть поверх толпы. Ее волосы снова были выкрашены в черный цвет воронова крыла, с ярко-розовыми прожилками, переходящими в темно-фиолетовый. Два дня назад он был зеленым и синим.
  
  “Классные волосы, Кристин!” Музыка, гремящая из динамиков, сменилась на “Дитя Вуду”, и я помахал тому, кто был диджеем, в знак благодарности. У всех нас есть свои тематические песни, и они сочли их моими, потому что знали, что мне нравится Хендрикс. (Я подозреваю, что это была также самая старая музыка, которую они могли придумать. Большинство ребят, с которыми я работал, были слишком молоды, чтобы помнить восьмидесятые, не говоря уже о Джимми Хендриксе.)
  
  Всеми правдами и неправдами я обошла постоянно вращающуюся башню украшений для тела (для пирсинга на ваш выбор) и проложила себе путь к задней части и относительному спокойствию комнаты отдыха. Я задержался ровно настолько, чтобы бросить бумажник в шкафчик для персонала и схватить шнурок с бейджиком с моим именем и множеством хитрых пуговиц. На бейджике с именем тоже было написано "СТАРИНА ЧУВАК". В тридцать два года я был самым старым работником в округе. Даже Кристин, якобы моя начальница, пришла, когда ей было немного за тридцать.
  
  Между задней комнатой и передней стойкой я ответил на три вопроса о ценах и один о моде (что, поверьте мне, очень плохая идея). Эйб обслуживал стереосистему в задней части магазина и пытался удержать магазинных воришек от побега с нашими компакт-дисками. Я остановился достаточно надолго, чтобы он кивнул мне в сторону пары, за которой он особенно присматривал, затем двинулся дальше. Я, наконец, добрался до кассы и обнаружил, что у Кристин появился новый друг. Темный долговязый подросток бросил на меня угрюмый взгляд, прислонившись к стене.
  
  “Новичок для тебя, чтобы тренироваться, старина”. Кристин одарила меня злой усмешкой. “Это Пауло. Пауло, это старый чувак ”.
  
  Я протянул руку для рукопожатия. Я не совсем лишен манер. Пауло принял это, свирепо глядя на меня из-под копны лохматых черных волос и сжимая сильнее, чем было строго необходимо. Ах, так вот как это должно было быть. Я удержала его хватку, оценивая его. В нем было явное отсутствие пирсинга и татуировок, необычных для сотрудников It. Он был одного роста со мной, весь из поджарых мускулов, но в нем не было тонуса. Скорее всего, он был бегуном; возможно, он поднимал тяжести на уроке физкультуры в средней школе. Но он двигался не как боец. Я не волновался. “Приятно познакомиться, Пауло”.
  
  “Encantada. ” Это было сказано с усмешкой сарказма, но с акцентом носителя испанского языка. Я сделал мысленную заметку, чтобы Мира подучила меня испанским ругательствам. Знать никогда не помешает.
  
  “Не позволяй его возрасту одурачить тебя”, - посоветовала Кристин Пауло. “Старина - бааааадный мужик. Он работает консультантом по безопасности на стороне. Все это кунг-фу и прочее.” Ну, по крайней мере, она думала, что это то, чем я занимался на стороне. Это было таким же хорошим объяснением, как и любое другое, почему я внезапно уехал из города и регулярно возвращался домой в бинтах. У меня даже были разрешения, чтобы сделать все это официальным, благодаря Ивану.
  
  Если Пауло и был впечатлен, то виду не подал.
  
  Кристин быстро заваливалась делами, и я скользнул в кассу рядом с ней. “Я не знал, что мы принимаем на работу”.
  
  “Челси" сегодня снова не позвонила, и с меня хватит. Затем вошел Пауло. Это было похоже на судьбу!” Мой босс с волосами панка одарил меня дерзкой ухмылкой, а я мог только хихикать.
  
  “Есть ли у него хотя бы какой-то опыт работы в розничной торговле?” Я ненавидел тренировать новичков с нуля, и она знала это.
  
  “Не-а”, - сказала она, и мое сердце упало. “Но он горяч, и это то, чего хотят девушки”. Действительно, наш молодой, задумчивый латиноамериканец получал более чем свою долю восхищенных взглядов от тяжело дышащей толпы.
  
  “Если быть сексуальным - обязательное условие при приеме на работу, как, черт возьми, у меня все еще есть работа?”
  
  Кристин подмигнула мне, возвращая карточку клиента. “Ты сексуальна в стиле старого хиппи”.
  
  “Ну и дела, спасибо”. Я ухмыльнулась, складывая в пакет несколько покупок, чтобы передать через прилавок. “Ты ведь понимаешь, что я лет на тридцать слишком молод, чтобы на самом деле быть хиппи, верно?”
  
  “Ба, хиппи в душе”.
  
  Что ж, если хиппи были худшим, что было в моей душе, у меня все шло чертовски хорошо.
  
  Вдвоем нам удалось зачистить толпу, по одному бешеному клиенту за раз. К тому времени, как толпа поредела, остальные пятеро сотрудников прибыли на ежемесячное собрание сотрудников.
  
  Крис - гигантского вида подросток, чей рост в шесть футов, о Боже, позволял ему с первого взгляда видеть большую часть магазина, - встал за кассу, в то время как остальные из нас собрались вокруг Кристин. Пауло нашел вешалку для одежды, на которую можно было надуться. Я начал задаваться вопросом, сможет ли он встать без посторонней помощи. Возможно, угрюмая сутулость была медицинским заболеванием.
  
  Первым объявлением был найм Пауло, предваряемый заявлением Кристин о том, что “Челси" не присоединится к нам снова до конца своей жизни. Она вывела меня из себя в последний раз ”. Смуглый парень одарил всех одинаковым равнодушным взглядом вместо приветствия. Приятно знать, что это был не только я.
  
  “Весенняя распродажа продлится до воскресенья, и в этот день у нас будет дополнительная десятипроцентная скидка для сотрудников”. Кристин просматривала стопку электронных писем, пока дети перешептывались между собой. Я сам осмотрел некоторые вешалки с одеждой. У вас никогда не будет слишком много футболок с остроумными высказываниями, такими как "ДУШИ НА ВКУС КАК ПИПСЫ". Это всегда заставляло меня смеяться, но я почти уверен, что некоторые из моих клиентов не разделили бы моего веселья.
  
  “И руководство Sierra Vista попросило меня обсудить с вами штормовые процедуры, поскольку мы снова вступаем в сезон торнадо, и они прогнозируют, что в эти выходные будет сильный фронт”. Все застонали. “Давайте, ребята, я должен это сделать. Сделай мне поблажку.” Кристин издала многострадальный вздох, и толпа успокоилась.
  
  “В случае предупреждения о торнадо, что означает, что торнадо действительно был замечен на земле ...”
  
  “Выходы находятся здесь, где угодно!” Дети расхохотались, когда Эйб направил джинна Аладдина, а Кристин шлепнула его своими бумагами.
  
  “Ладно, умник, сделай это”. Она сунула электронные письма ему в руки.
  
  Эйб торжественно откашлялся и приступил к чтению инструкции с, возможно, самым ужасным британским акцентом, который я когда-либо слышал. “Пожалуйста, направляйте клиентов в специально отведенные места для укрытия от непогоды и закрывайте двери своих предприятий. Все общественные туалеты и складские помещения следует рассматривать как укрытия от дождя. Как только там...”
  
  “Положи голову между колен и поцелуй свою задницу на прощание”. В тот раз Линн внесла свои два цента, и Кристин всплеснула руками.
  
  “Я пытался. Если вас всех унесет в страну Оз, это не моя вина ”.
  
  Встреча завершилась припевом “Я доберусь до тебя, моя красотка!” Бедная Кристин. На самом деле она хороший менеджер, но управлять этой кучкой негодяев было почти невозможно, когда они были все вместе. Таковы были опасности спокойной рабочей обстановки.
  
  Она поймала мой взгляд и устало улыбнулась. “Ты позаботишься о них, старина, верно?”
  
  “Я всегда так делаю”.
  
  Для протокола, после моей смерти я хочу, чтобы меня причислили к лику святых. Я не католик. Я даже не уверен, что я христианин. Но это могло бы пойти церкви на пользу, если бы она приняла в свои ряды пьющего пиво, скандалящего самурая-хиппи. И после того, как я потратил весь день, пытаясь обучить Пауло игре в регистре, получив от него в ответ не более пары ворчаний, я, черт возьми, вполне заслужил некоторое признание. К счастью, Кристин выставила Пауло за дверь в шесть, и после этого мой вечер стал бесконечно лучше.
  
  Как и предсказывала Мира, я закончил тем, что работал после своей смены, помогая Кристин и Лиэнн в безумной спешке с оформлением. Хотите верьте, хотите нет, но мне нравится моя работа. Я могу слушать любую музыку, встречаться с интересными людьми, и мне не нужно носить галстук или стричь волосы. Это идеально!
  
  Никто и глазом не моргнет, если мне придется уехать без предупреждения, и обычно я могу дать им по крайней мере день или два. Они привыкли к тому, что я возвращаюсь на костылях или с другими травмами, и это не такая уж тяжелая работа, когда я хромаю. И дети, благослови господь их маленькие сердца, верят каждой лжи, которую я говорю им о том, что я делал. Нет ничего лучше, чем кучка подростков, которые проглотят крючок вашей истории BS, леску и грузило.
  
  И если быть до конца честным, я не очень хорошо выполняю приказы людей, которых я не уважаю. Эта моя особая склонность ограничивает мои возможности долгосрочного трудоустройства. У меня есть обширный список увольнений по принципу “У тебя просто не получилось”, чтобы доказать это, не говоря уже о том, что степень бакалавра философии открывает не так уж много дверей. Да, против меня наносились удары со всех сторон.
  
  Во время перерыва я позаимствовала телефон в магазине, чтобы позвонить и проверить, как там мои девочки. Это была ежевечерняя традиция - желать Аннабель спокойной ночи, когда Мира укладывала ее.
  
  “Когда ты возвращаешься домой, папочка?” Я слышал сонливость в ее тонком голосе. Она боролась, чтобы не заснуть даже сейчас.
  
  Мое сердце всегда разбивается, когда она говорит подобные вещи. “Ты будешь спать, когда я вернусь домой, Баттон. Папе нужно работать ”.
  
  “Ты можешь остаться завтра дома? Я скучаю по тебе ”.
  
  “Я посмотрю, что я могу сделать, милая. Ты идешь спать. Приятных снов”. Она передала телефон Мире. “Она была хороша сегодня вечером?”
  
  “Конечно. Она помогла с размазыванием. Затем у нас было чаепитие с ее мягкими игрушками ”.
  
  Я задумчиво улыбнулся. “Хотел бы я это видеть. Случилось что-нибудь еще важное?”
  
  “Мы получили уведомление из больницы”. У меня скрутило живот. Это определенно был не ее голос с “хорошими новостями”. “Страховая компания снова отклонила это последнее требование”.
  
  Я вздохнул и потер виски, чувствуя, как поднимается слабая головная боль. “Я боялся, что они собирались это сделать. Какой ущерб?”
  
  “Чуть больше двух тысяч”.
  
  Мне захотелось биться головой о стену. Проклятая бюрократия. “Ну, по крайней мере, у нас это есть. Я просто возьму здесь еще несколько смен на следующие пару месяцев, чтобы компенсировать это. Прости меня, детка.”
  
  “Ничего не поделаешь. Мы найдем способ”. Это моя девочка, вечная оптимистка. “Я оставлю ужин в микроволновке для тебя”.
  
  “Спасибо, детка”. Я работала, потому что должна была, но иногда я чувствовала, что скучаю по жизни своей дочери.
  
  “Привет, старина. Тебе все еще нужен выходной в субботу?” Кристин изучала расписание на следующую неделю, когда я вернулся из комнаты отдыха, чтобы поправить полки.
  
  “Да, это день рождения моей мамы. Я покойник, если не появлюсь ”.
  
  “Ты уже приготовил ей подарок?”
  
  Я подозрительно посмотрел на нее. “Ты разговаривал с Мирой?”
  
  Она усмехнулась под своей панковской челкой. “Стал бы я это делать?”
  
  “Да”.
  
  “У тебя все еще нет подарка, не так ли?”
  
  “Я сделаю это! Я сделаю это завтра ”. Или, может быть, на следующий день. Это был всего лишь понедельник, ради всего святого. У меня было время до субботы.
  
  Мы закрылись в десять. Я не выходил из магазина почти до одиннадцати. На парковке была одна машина, которую я не узнал, Эскорт темного цвета, и я подождал, пока девушки сядут в свои машины, прежде чем уехать. Я мог видеть невыразительный силуэт водителя, просто сидящего там, и хотя я не мог сказать, был ли это мужчина или женщина, я действовал исходя из предположения, что моего собственного мужского присутствия было достаточно, чтобы предотвратить неприятности.
  
  Кристин смеялась надо мной. “Не похоже, что в каждой незнакомой машине сидит серийный убийца, готовый наброситься, старина”.
  
  Я только пожал плечами и стоял рядом со своим грузовиком, пока они не выехали на улицу. Конечно, шансы на то, что Джек Потрошитель выпрыгнет из этой конкретной машины, чтобы посеять хаос, были невелики. Но стройность не невозможна, и благородный человек заботится о тех, кто его окружает. Если бы я этого не делал, я бы не был тем, кто я есть.
  
  Я повернул в сторону шоссе и случайно увидел, как Эскорт тоже выезжает со стоянки. Видишь? Это был просто сотрудник другого магазина, идущий домой на ночь, как и все мы.
  
  Мой обычный маршрут на работу и с работы предполагает минимальное воздействие шоссе. Есть несколько вполне исправных проселочных дорог, которые ведут к дому, и мне не нужно разбираться с пробками. Никто в здравом уме не стал бы преодолевать крутые холмы в темноте, когда он мог мчаться со скоростью света по автостраде. Я думаю, никто никогда не указывал, что радость в путешествии, а не в пункте назначения.
  
  Когда я оглянулся и увидел, что другая машина съезжает с шоссе прямо позади меня, я был по понятным причинам удивлен. Встреча с другим набором фар на этом участке в это время ночи была, мягко говоря, необычной.
  
  В основном из легкого любопытства, я продолжал поглядывать в зеркало заднего вида, ожидая увидеть, где оно выключается. На пути было много жилых пристроек, и я продолжал ожидать, что машина в любой момент нырнет в одно из них.
  
  Вместо этого, казалось, он намеревался догнать меня. И если я считал свою скорость на темной, узкой дороге неразумной, то этот парень был настоящим самоубийцей. Я со все возрастающим беспокойством наблюдал, как машина продолжала наезжать на мой задний бампер, не заботясь ни о чьей личной безопасности.
  
  Я сбавил газ, думая, что он обогнал бы меня, если бы так сильно спешил. Неправильная идея.
  
  Сначала я не понял, почему почувствовал внезапную дрожь через руль. Только после второго глухого удара я понял, что с моим грузовиком все в порядке. Ублюдок позади меня на самом деле протаранил мой бампер! “Что за черт...” - Мои зубы клацнули друг о друга, когда он снова ударил меня, и я крепко сжала руль, чтобы удержаться на узкой дороге. “Ты что, с ума сошел, блядь?”
  
  По-видимому, в ответ маленькая темная машина снова толкнула мой грузовик, и я изо всех сил вывернул руль, чтобы передняя часть была направлена на юг. Ветви деревьев скребли по борту грузовика, и я почувствовал, как рыхлая почва на обочине просела. Я сильно дернул руль, сворачивая на другую полосу, чтобы избежать кювета. “Приятель, если ты помятишь мой грузовик ...” В чем, черт возьми, была проблема этого мудака? Одной рукой я достал из дверного проема свой нож и положил его на сиденье рядом со мной.
  
  Я знаю, они всегда говорят: "Не выходи из машины во время дорожно-транспортных происшествий", но будь я проклят, если позволю этому парню столкнуть меня с дороги, а потом сидеть там безоружным, ожидая, когда он вернется с пистолетом или чем-то в этом роде.
  
  Посреди ужасного нигде был один маленький одинокий знак остановки. Когда я мчался к нему, я отчаянно умолял кого-нибудь еще, кто едет ночью, оказаться где-нибудь еще. Судьба или что-то еще было со мной, и там никого не было, когда я пронесся мимо знака, не останавливаясь. Все четыре шины сошли с дороги, когда мы запрыгивали на вершину крутого холма.
  
  Как бы близко он ни был, и при ярком свете фар я не мог разглядеть номерной знак. Даже цвет ускользнул от меня из-за отсутствия работающих уличных фонарей. Убило бы город, если бы здесь отключили несколько огней? Однако улицы впереди были лучше освещены, и я ускорился, стремясь вывести машину позади меня на свет. Я определенно не хотел останавливаться здесь в темноте без свидетелей.
  
  Конечно, чтобы попасть на лучше освещенные улицы, в первую очередь нужно было оставаться на улице. Следующий удар снова чуть не отправил меня в кювет, несмотря на все мои усилия. Если бы я только мог добраться до вершины следующего холма, внизу были бы люди - и огни. И, возможно, камеры на перекрестке, чтобы записать это придурковатое действо.
  
  Кем бы ни был этот парень, он явно не был готов к съемке крупным планом. Когда мы преодолели последний холм, под нами оказался ярко освещенный перекресток, он выехал на встречную полосу и объехал меня. Загорелся красный свет, и он пронесся сквозь него под звуки клаксонов, оставив меня жать на тормоза и заноситься к остановке. На задней части маленькой машины не было номерного знака, но это определенно был темно-синий Ford Escort. Тот, с парковки?
  
  Индикатор включался достаточно медленно, чтобы я почти перестал трястись, когда он снова стал зеленым. Я даже не мог придумать ни одного подходящего ругательства, настолько я был расстроен. Долбаные пьяные сукины дети. Чертовы старшеклассники или студенты, вероятно, думающие, что это была какая-то отличная шутка. Маленькие придурки собирались убить кого-то подобным образом. Я думал о том, чтобы позвонить в полицию, но это казалось бесполезным без номерного знака. В конце концов, я решил позвонить своему брату-полицейскому утром, и на этом все закончится.
  
  Я бы солгал, если бы сказал, что не смотрел назад, когда ехал к дому. Последнее, что мне было нужно, это чтобы какая-нибудь мелкая шпана забросала мой дом яйцами, разбила окна или что-то в этомроде. Не говоря уже о том, что я почти уверен, что напугать Миру до чертиков было бы опасно для их дальнейшего благополучия. Но сзади там никого не было, и я прибыл без происшествий.
  
  Выбравшись из грузовика в гараже, я сразу же отправился осматривать его на предмет повреждений. Угол номерного знака был немного погнут, но это могло произойти задолго до этого. Кроме этого, на ней не было никаких отметин. “Отличная девочка”. Я ласково похлопал по крылу, напряжение немного спало с моих плеч. По крайней мере, мой ребенок не пострадал.
  
  Когда я вошла, в доме было темно, и пахло шалфеем и энчиладас. Это означало, что я буду работать допоздна. Она не сказала мне, что это была ночь энчилады.
  
  Мира, самая совершенная женщина в мире, оставила мне тарелку в микроволновке. Ее энчилады были еще лучше разогреты, и я проглотил их как можно быстрее и тише, притаившись перед эркерным окном в гостиной. Снаружи ничего не шевелилось; ни машин, ни людей, ничего. Где-то был владелец маленькой темной машины, который, без сомнения, поздравлял себя с тем, что напугал какого-то совершенно незнакомого человека больше всего на свете.
  
  Я положила тарелку в посудомоечную машину, затем совершила свой обычный обход дома перед сном, проверив двери и окна. Остановившись, чтобы еще раз окинуть взглядом улицу, я наблюдал, как одна одинокая машина катила по нашему кварталу, пока не достигла конца и не скрылась из виду. Это была не та таинственная машина, которая преследовала меня с шоссе; я узнал ее как принадлежащую дому в нескольких кварталах отсюда. Во дворе соседки за нашей спиной ненадолго зажегся свет, и я услышал, как она бормочет своему псу, чтобы тот поторопился с делами. В нескольких кварталах от нас залаяла другая собака, которую ее недовольный владелец заставил замолчать. На первый взгляд, все было так, как и должно быть.
  
  Когда я шел по коридору к спальне, я услышал тихие звуки из святилища Миры.
  
  В то время как я использовала бывший чулан в качестве убежища, Мира заняла свободную спальню и превратила ее в свое собственное маленькое убежище. Запасная кровать была небрежно сдвинута в угол и погребена под стопками книг, в основном исследований о том, что Мира хотела купить для магазина. С крючков на потолке свисали пучки сушеных трав (мне потребовался целый уик-энд, чтобы получить их именно такими, как она хотела), придавая комнате острый, землистый запах. Только Мира знала, чем они все были, и их цели. Для меня они просто выглядели как засохшие сорняки. На стене висел венок из виноградных лоз, сплетенный в пентакль, а под ним располагался небольшой алтарь, все инструменты веры Миры были расставлены по своим точным местам.
  
  Нахмурившись, я просунула голову внутрь.
  
  Были зажжены свечи, по одной для каждой стороны света, придавая веселый блеск деревянному полу. Воздух в комнате казался тяжелым, как перед грозой. В центре пола стоял большой металлический таз, наполненный какой-то молочной жидкостью. А на дальней стороне, Мира сидела, съежившись, обхватив руками колени и уткнувшись лицом в них, и тихо всхлипывала.
  
  “Мира?” Тревога заставила мое сердце снова подскочить к горлу, и я шагнул в комнату, только чтобы резко остановиться, когда она протянула ко мне руку.
  
  “Не надо! Не разрывай круг!” Она поспешно вытерла слезы с лица и поползла обратно к раковине. “Ты должен это увидеть”.
  
  Я придвинулся так близко, как только осмелился. Где-то между нами была тонкая пленка собственной воли Миры, удерживающая ее магию или не допускающая постороннюю магию (я никогда не был до конца уверен в механике этого). Я вытянул шею, чтобы посмотреть, с чем она работает.
  
  “Я устанавливал защитные заклинания для Мигеля и Розалин, и мне пришло в голову, что я мог бы попробовать гадание, посмотреть, смогу ли я найти его”. Голос Миры оставался ровным, как будто она только что не выплакивала все свое сердце, ее руки совершали быстрые и эффективные движения над чашей с молочной жидкостью. Моя девочка всегда практична. “Вот, смотри”.
  
  Мерцающий свет свечей затруднял зрение, и я напряг глаза, чтобы увидеть то, что увидела Мира. Жидкость в миске - сильно подсоленная вода, если мне нужно было угадать - закружилась в ответ на грациозные жесты моей жены, белые облачка притягивались к ее рукам, как магнит. Как только она закружила их в очень красивом водовороте, она убрала руки, и вода зажила своей собственной жизнью.
  
  Сначала это было не более чем белые струйки в воде, подхваченные вихревым импульсом. Но постепенно линии начали расходиться и собираться, превращаясь во что-то вроде обратной стороны черно-белого фильма. Первое, что я узнал, была фигура мужчины, и по мере того, как она становилась все четче, я смог узнать Мигеля на негативе, его черные волосы на перевернутом изображении были совершенно белыми.
  
  Но что он делал? Сначала казалось, что он выполняет ката, те же упражнения, которые я делал каждое утро, чтобы отрабатывать свои боевые навыки. Но Мигель не был мастером боевых искусств, и, насколько я знал, он не работал с формами, как я.
  
  Он сделал выпад с оружием в руке и сильно рубанул справа. "Это не его мачете", - подумал я и наклонился как можно ближе, чтобы рассмотреть. На самом деле, это подозрительно напоминало бейсбольную биту. Что за черт? Никто в здравом уме не воспользовался бы оружием без лезвия, если у него не было выбора.
  
  Затем он развернулся влево, целясь низким блоком в какого-то невидимого врага. Затем его левое плечо дернулось назад в ответ на удар, которого я не мог видеть. Прежде чем он смог снова взмахнуть оружием, что-то ударило его достаточно сильно, чтобы закружить по кругу. Бита вылетела у него из рук и скрылась из виду. Гримаса боли была видна на крошечном смуглом лице даже в тусклом свете. Это было не ката, и я понял только половину сцены.
  
  “Почему я не могу увидеть, что там с ним?”
  
  “У меня есть только кое-что от него. Соль в чаше связана с солью в его теле ”. Отворачиваясь от тревожных образов, разыгрывающихся в воде, я увидел, как она ерзает с чем-то крошечным в руке.
  
  Негативный образ Мигеля сложился вдвое, получив какой-то удар в живот, а затем упал на колени. Следующий удар пришелся ему в заднюю часть шеи. Я знал это еще до того, как его тело распласталось на земле, просто потому, что именно это я бы сделал с коленопреклоненным противником. В течение долгих мгновений он лежал там; соляное изображение было недостаточно точным, чтобы можно было разглядеть, дышит ли он. Наконец, одна рука дернулась вверх под неудобным углом.
  
  “Это происходит прямо сейчас?”
  
  Мира покачала головой, не сводя глаз с раковины. “Нет, за последние два часа ничего не изменилось. Это просто последнее, что я вижу, прежде чем он исчезнет из поля моего зрения ”. Я понял, что меня тащат. То, что его прикончило, медленно утаскивало тело ... куда-то. “Вне твоего поля зрения. Мертв?”
  
  “Я не знаю. Я больше ничего не вижу. Что-то просто... положило этому конец ”. Соль внезапно рассеялась, чаша затуманилась, превратившись в мутную воду. Предмет в ее руке выпал, звякнув по полу. Он пересек барьер ее магического круга и остановился у моей ноги. Деревянная бусина; я узнала ее по колье, которое всегда носил Мигель.
  
  Мира снова свернулась калачиком, пряча лицо в коленях, и я немедленно пересек разорванный круг, чтобы заключить ее в свои объятия. Она обхватила меня руками и держала так крепко, как только могла, дрожа. “Тсс… Ты молодец, детка. Ты действительно хорошо справился ”.
  
  Ее кожа была ледяной. Я чувствовал это сквозь тонкую ткань моей рубашки. Боже, сколько часов она сидела здесь, просто наблюдая, как это ужасное изображение повторяется в бесконечности, и держась за эту нить магии, пока она истощала ее силы? И я, как придурок, сначала зашел поужинать на кухню. “Тебе не следовало этого делать… Это не стоило того, детка ”.
  
  “Мы должны были т- т-знать”. Один тихий всхлип потряс ее; затем она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с силами, как я и предполагал, она и сделает. “Ты собираешься рассказать Розалин?”
  
  Я посмотрела на миску с подсоленной водой и покачала головой. “Нет. Мы не знаем, что он мертв, и ... ей нет необходимости знать это.” Черт, я бы хотел, чтобы Мира этого не знала. “Давай, давай уложим тебя в постель”.
  
  Я поднял ее на ноги, слегка подтолкнув, затем подхватил на руки. Она даже не протестовала, что свидетельствовало о невероятном истощении, вызванном ее усилиями. Я уложил ее в кровать с несколькими дополнительными одеялами, но она все еще заметно дрожала. “Проверь, как Анна, п-п-пожалуйста?”
  
  В своей комнате Аннабель растянулась на своей большой девичьей кровати в одной из тех поз, в которых могут спать только дети и кошки. Я подоткнул одеяло и поцеловал ее в лоб, прежде чем вернуться к Мире в нашу спальню.
  
  Она едва пошевелилась, когда я разделся и забрался в постель рядом с ней, но в тот момент, когда я оказался под одеялом, она повернулась, чтобы крепко прижаться ко мне. Все ее тело было почти заморожено, и я прижал ее ближе, чтобы воспользоваться теплом моего тела. Большая магия отнимает у тебя много сил, по крайней мере, так мне говорили. Она замерзала и была измотана в течение нескольких часов.
  
  Я поцеловал ее в лоб. “Иди спать, детка”.
  
  Она, вероятно, уснула до того, как слова слетели с моих губ. Я еще немного полежал без сна, просто слушая ее дыхание в темноте. Через некоторое время, я могу поклясться, наши сердца бьются в унисон. Дом издавал свои ночные поскрипывания и стоны вокруг нас. Дальше по коридору я слышал, как Аннабель бормочет во сне. Она унаследовала это от меня.
  
  Мой большой секрет - возможно, не настолько хорошо хранимый - заключался в том, что я ненавидел магию Миры. Пассивные заклинания - это одно. Защитные элементы в доме, некоторый фокус на моей броне, были простыми вещами. Он подстерегал, чтобы его запустили. Но активные заклинания, такие как гадание, которое она совершила сегодня вечером, высосали из нее так много.
  
  Если бы я не вернулся домой, как долго бы она удерживала этот круг замкнутым? Там были ужасные истории, которые я почерпнул у Айвена и других, о магических наркоманах, которые разыгрывали кастинг до тех пор, пока их жизнь буквально не ушла в их ремесло. Я не думал, что Мира зайдет так далеко, но я волновался. Я никогда не хотел, чтобы она стольким жертвовала ради меня. Я того не стоил.
  
  Независимо от того, что я увидела в соляном гадании Миры, в этот самый момент я ничего не могла сделать для Мигеля. И с работой на горизонте мне понадобился бы весь отдых, который я мог бы получить. Но, о, как я боялся заснуть.
  
  Сон пришел, как это всегда бывает. Ну, не всегда, но добрых семьдесят пять процентов моих ночей проходят в старых битвах.
  
  Я не уверен, где я был. Было темно. В моих снах всегда темно. Снег хрустел под моими ботинками, и я чувствовал запах сосновых иголок. Может быть, я снова был с президентом, моя кровь стекала на землю Кэмп-Дэвида.
  
  Однако я не чувствовал себя раненым, просто замерз. И все было так тихо - достаточно тихо, что я мог слышать дыхание справа от меня. Вдохи были большими, прокачивались через массивные легкие. Я знал эти вдохи. Я чувствовала их на своем лице, на своей груди. И если бы они снова были так близки, вскоре последовала бы боль. Я потянулся за своей катаной и обнаружил, что мое бедро обнажено. Я был безоружен.
  
  “Я знаю, что ты там”. Мой голос отдавался эхом, как будто я была внутри банки - или, может быть, пещеры. Я никогда не сражался в подполье, но кто сказал, что мечты должны иметь смысл?
  
  Мне ответил низкий рокочущий рык, отличительный по высоте и тону. Это единственный звук в мире, от которого мои внутренности превращаются в воду, а ноги подкашиваются. Я повернулся, чтобы держать это перед собой - или там, где, как я думал, было передо мной. Я не мог сориентироваться во всепоглощающей черноте.
  
  “Просто покончи с этим. Я не люблю играть в игры ”. Тем не менее, это сработало. Я знал это так же точно, как знал, что ждет там, в темноте. Он играл со мной, даже после того, как запустил в меня свои когти. Это подбрасывало меня в воздух и швыряло из стороны в сторону, как кошка из-за мыши.
  
  Рычание снова донеслось спереди, но атака произошла сзади, как я и предполагал. Даже зная это, я не мог развернуться достаточно быстро; я не мог нанести удар достаточно сильно. Красные глаза и серебряные когти, казалось, выплыли из бесконечной ночи и устремились ко мне по красивой и смертоносной дуге. И мне некуда было идти, когда Йети нанес удар по цели.
  
  К моей чести, я больше не вскакиваю с постели с криками и не будю весь дом, поэтому мои глаза просто распахнулись, следуя за медленным вращением потолочного вентилятора, в то время как мое сердце стучало в ушах. Во сне Мира прижалась ближе, возможно, почувствовав мое беспокойство, но когда она обнаружила, что моя кожа пропитана потом, она слегка нахмурилась.
  
  “ТССС… Спи, детка. Все в порядке”. Казалось, это было все, в чем она нуждалась, и складки на ее лбу разгладились. Что касается меня, я лежал без сна еще час, считая обороты вентилятора и ожидая, нанесет ли Йети мне еще один визит.
  
  Ночь официально отстойная.
  
  
  
  6
  
  Пушечное ядро, приземлившееся посреди моей кровати, возвестило о приходе рассвета. Аннабель хихикнула, гордясь собой. “Мамочка, иди включи мне мультики!”
  
  Имейте в виду, моя дочь вполне способна самостоятельно управлять телевизором. Я почти уверен, что она могла бы запрограммировать видеорегистратор. Но всегда веселее, когда мама или папа делают это за нее.
  
  Хотя Мира едва держалась на ногах, она выскользнула из кровати, прежде чем я полностью проснулся, и мои девочки исчезли в коридоре. Я с трудом выбрался из своего короткого сна, намереваясь хотя бы попытаться помочь Мире с завтраком этим утром.
  
  Натянув пару свободных спортивных штанов, я схватила потрепанную футболку и поплелась к выходу через кухню. Глаза Миры были окружены темными кругами, но она пригрозила мне лопаткой, когда я попытался подойти к плите. “Вон. У меня есть это ”.
  
  Я несколько долгих мгновений раздумывал, прежде чем смягчиться. Если она сказала, что с ней все в порядке, значит, с ней все в порядке. Я нежно поцеловал ее, а затем Анну, прежде чем направился на задний двор. Холодная роса на моих босых ногах помогла мне довольно приятно проснуться. Конечно, это было в тысячу раз лучше, чем минусовая зима на среднем Западе, которую мы только что пережили, так что я не собирался жаловаться.
  
  Солнце едва поднялось достаточно высоко, чтобы светить через забор нашего соседа, отбрасывая мою длинную тень через двор. Я подставил лицо свету, но закрыл глаза, когда приступил к своим утренним катам. Это позволило мне почувствовать тепло, когда оно просачивалось в мои затекшие мышцы, почувствовать, как жизнь вливается в мои конечности, не отвлекаясь на зрение.
  
  Я мог выполнять все известные мне ката, не задумываясь, просто просматривая формы для упражнения, но это было не мое предпочтение. У каждого жеста, каждого шага была цель и функция. Изящный взмах моей руки здесь мог бы сломать кость на скорости. Этот шаг влево блокировал бы лоу-кик и привел бы меня под защиту противника. Каждое движение было одновременно красивым и потенциально смертельным. Что-то подобное следует обдумать. Прежде чем человек что-то сделает, он всегда должен иметь полное представление о своих возможностях и о том, к чему могут привести его действия.
  
  Я следую бусидо, японскому кодексу чести и поведения, восходящему к тринадцатому веку, а возможно, и раньше. Самураи верили в верность, бережливость, владение собой и своим искусством, и, самое главное, в честь. Вы можете задаться вопросом, как вообще человек может называть себя современным самураем.
  
  Ну, я не всегда был прекрасным, порядочным членом общества, которого вы видите сегодня. В детстве у меня был вспыльчивый характер. О, кого я обманываю? Я все еще верю. Но в пятнадцать лет это было вызвано обычной подростковой тревогой, стрелами нерастраченной юности. Я путешествовал с группой единомышленников-дегенератов и недовольных, и мы оставляли за собой разрушения и насилие. Я потратил впустую больше ночей, чем мне нравится думать, накачиваясь любым наркотиком, который мы могли легко достать, радостно вызывая хаос во имя того права, которое, как мы чувствовали, у нас было. Я направлялся по той длинной дороге, по которой так много путешествуют и очень немногие сбегают.
  
  Лучшее, что когда-либо случалось со мной, - это когда меня арестовали за то, что я бросал шлакоблоки в окна офиса. Конечно, вы могли бы сказать, что я был несовершеннолетним, и поэтому в значительной степени неприкасаемым, но вы выросли не в моем маленьком городке в Миссури. Тогда они все еще верили в ремни за дровяным сараем.
  
  Выхода из этого не было. Копы поймали меня с поличным, пока мои предполагаемые друзья выпрыгивали через задний забор. Я помню, как стоял там в свете мигающих синих огней, сжав кулаки, готовый сразиться с миром просто потому, что он существовал. В наши дни такого ребенка застрелили бы, но я вырос в другое время. Вероятно, это спасло мне жизнь.
  
  Вторым по значимости событием было предстательство перед судьей Картером, убежденным сторонником альтернативных наказаний. Это была его идея отдать меня в санкционированный судом класс боевых искусств, сказав, что это научит меня дисциплине и контролю. (Его оппоненты настаивали, что это научит меня только более эффективному способу сеять хаос, и вскоре после этого он ушел в отставку под давлением. Я все еще посылаю ему рождественскую открытку каждый год.)
  
  В то время я ненавидел его. Я ненавидел этот класс. Я ненавидел сэнсэя и всех остальных опрятных, ясноглазых учеников. Я дулся, чувствуя, что им повезло, что я вообще появился. Любые усилия с моей стороны были просто подливкой.
  
  Хотя я хотел бы сказать вам, что в моей жизни был крошечный азиат, мистер Мияги, который наставил меня на путь истинный, его не было. Вместо этого у меня был Карл. Карл Бледсо был настолько большим и черным, насколько это возможно. Будучи подростком, мне приходилось вытягивать шею, чтобы заглянуть ему в лицо, и он казался неподвижной горой из цельного обсидиана. Став взрослой, я все еще верю, и он все еще такой. Время от времени я иду с ним на спарринг и получаю по заднице. Тем не менее, я приближаюсь к тому, чтобы победить его. Может быть, когда-нибудь я это сделаю, когда он состарится и будет в инвалидном кресле или что-то в этомроде. (Черт возьми, он, вероятно, просто пробежит этим по моему позвоночнику.)
  
  Он тренировался в обрезанной толстовке и спортивных штанах, его бедра были такими же широкими, как моя талия, а бицепсы выпирали, как дыни, которые вот-вот лопнут. Тогда у меня не было сомнений, что он мог раздавить меня, как жука, и смеяться при этом. Он сам мне так сказал. Поверь мне - он не давал мне слабины. Если я был не в ударе, я платил за это. Но среди перепалок и унижений он также изливал высказывания и размышления, которые звучали действительно круто, вещи, которые я никогда не слышал в моем сонном деревенском городке. Он сказал бы: “Для воина, чей долг - сдерживать разбой, не годится самому вести себя как разбойник”. Я даже пошел и посмотрел brigand, просто чтобы понять, что это значит. Мне понравилась идея быть воином, а не пацаном-панком.
  
  Конечно, в то время я был слишком крут, чтобы признать, что заинтригован, поэтому я высмеивал Карла и называл его некоторыми именами, которые отказываюсь повторять сейчас. Но я помнил все, что он говорил, и мне было интересно, где он этому научился.
  
  Однажды, после моих обычных нерешительных усилий, он кинул мне видео, когда я направлялся к двери.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” Я сморщила нос, вертя футляр в руках. Это был какой-то старый черно-белый фильм, и я усмехнулся.
  
  “Куросава. Семь самураев. Следите за этим. Это на японском, но у него есть субтитры ”.
  
  “Вы даете мне фильм, а потом ожидаете, что я буду читать?”
  
  Он ухмыльнулся, белые зубы блеснули на фоне его эбеновой кожи. “Доверься мне”.
  
  Я посмотрел это, просто чтобы сказать ему, насколько это было отстойно и глупо. Затем я посмотрел это снова. Примерно после пятого просмотра я знал отдельные части этого наизусть. Моя любимая сцена включала самурая, который маскировался под монаха, чтобы обезоружить врага голыми руками. Моя мама сказала мне, что "Великолепная семерка" была основана на нем, поэтому я попросила ее взять его напрокат и тоже посмотрела. На мой взгляд, это было не так хорошо, но я мог видеть параллели между двумя фильмами, темы, которые переносились. Здесь были люди с честью, которые использовали свои силы во благо (так сказать). Я был очарован.
  
  Когда я вернула фильм Карлу на моем следующем еженедельном занятии, я чувствовала себя такой образованной и светской. В конце концов, я смотрел иностранный фильм! Карл быстро доказал, что я ошибался.
  
  “Если вы хотите по-настоящему понять бусидо и путь самурая, вам нужно много читать. Самураи были образованными людьми, а не просто обученными головорезами ”.
  
  Первой книгой, которую он мне дал, была "Хагакурэ". Он расспрашивал меня об этом во время нашего спарринга, заставляя меня использовать свой разум и свое тело одновременно. Могу честно сказать, я так увлекся изучением этой иностранной и экзотической культуры, что забыл быть хулиганом.
  
  Как только мы перешли от приемов рукопашного боя к тренировкам с оружием, он дал мне Книгу пяти колец, и мои занятия продолжились. Они все еще продолжаются. Каждый раз, когда кто-то выходит с новым переводом одного из классических текстов, я рядом. Иногда кто-то даже пишет что-то новое, связывая бусидо с современной жизнью. Бесчисленные компании ссылаются на это в своих идеалах, наряду с "Искусством войны" Сунь-Цзы.
  
  Я восхищаюсь людьми, которые пытаются придерживаться кодекса. Честь и долг - довольно хорошие понятия, независимо от того, какого кредо вы придерживаетесь. Но я единственный практикующий самурай, которого я знаю. Даже Карл не может сказать, что он когда-либо использовал свою подготовку в реальном бою.
  
  Мир сильно изменился со времен самураев. Правила изменились. Итак, что значит быть самураем для какого-то долговязого белого парня в современной Америке? Это означает, что, находясь на затемненной парковке, самурай тратит дополнительное время, чтобы убедиться, что молодая женщина благополучно добирается до своей машины. Это значит, что он присматривает за потерянным ребенком, пока ее мать не вернется для полного слез воссоединения. Это означает, что он следит за тем, чтобы местные вандалы были пойманы и привлечены к ответственности. Да, "соседский дозор" приобрел совершенно новое значение, когда я переехал в этот район.
  
  Я все еще изучаю известные названия японского бусидо. Каждый день я выбираю какую-нибудь цитату или учение для медитации, совсем недавно возвращаясь к работам Миямото Мусаси и его Книге пяти колец. Я практикую баттодзюцу, искусство обнажать меч и вкладывать его в ножны. Не смейся; это сложнее, чем ты думаешь. Я практикую кендо и джиу-джитсу, как для боя, так и для упражнений. Я также практикую драки с отъявленным деревенщиной. Это единственное, чего враги, похоже, никогда не ожидают от того, кого они считают обученным бойцом.
  
  Но самое главное, я практикую честь. Все, чего я хочу, это чтобы моя маленькая девочка сказала: “Мой отец был благородным человеком”. Я видел, как люди стремятся к меньшему.
  
  В течение почти двух часов я подвергал свое тело суровым испытаниям моих собственных тренировок, а также физиотерапии, назначенной моим врачом. Я потянулся, чтобы остыть, чувствуя, как ткань шрама на левом боку слегка натягивается. Спустя почти четыре года это редко беспокоило меня больше. Никто не мог догадаться, что нечто пыталось вырезать мое сердце через грудную клетку.
  
  Мое левое бедро болело, когда я, наконец, сел медитировать, а мышцы правой икры судорожно подергивались от напряжения. Ни один из них не зажил так, как мне бы хотелось. Мне повезло, что у меня вообще осталась правая нога. Мне и в голову не приходило, что Скаттл может впрыскивать яд и через свои лапы, поэтому мне и в голову не пришло договариваться об этом. Я бы не повторил эту ошибку снова.
  
  Я очистил свой разум, отодвинув боль в сторону покоя, и сосредоточился на своем дыхании. Солнце стояло выше, освещая мои обнаженные плечи. Это обещал быть первый по-настоящему жаркий день, который у нас был в этом году. Весна почти закончилась, какой бы короткой она ни была.
  
  Моя цитата за день снова взята из Хагакурэ. “Есть способ воспитать ребенка самурая. С младенчества следует поощрять храбрость и избегать банального запугивания или поддразнивания ребенка ”. Я много думал над этой цитатой - практически каждый раз, когда смотрел на Анну. Ямамото сказал, что родители не должны заставлять своего ребенка бояться молнии или темных мест, потому что трусость - это шрам на всю жизнь. Но я знал, что ждет в этих темных местах, и мне было трудно придумать оправдание, чтобы оставить мою дочь в неведении. Конечно, в пять лет она была слишком мала, чтобы понять. Но когда она станет старше, если бы я все еще был рядом, что бы я ей сказал? Мне еще предстояло найти ответ.
  
  Я не знаю, как долго я сидел в медитации, перебирая белую речную гальку между пальцами, когда услышал скрежет когтей по камню. Я открыла глаза и обнаружила смелую белку, сидящую на вершине скалы менее чем в трех футах от меня. На вид это было здоровое маленькое существо, жирное и нахальное, с гладким рыжим мехом и блестящими пуговичными глазами.
  
  Я наклонил голову влево. Он имитировал движение. Я наклонил голову вправо; он сделал то же самое. Со вздохом я поднял правую руку и подбросил ею птицу. Он повторил жест и разразился хихиканьем маленького грызуна. Я бросил в него один из камней, и он увернулся.
  
  “Чего ты хочешь, Аксель?” Моя мирная медитация официально закончилась.
  
  “Просто наношу свой обычный утренний визит”. Белка сбежала со скалы и пронеслась мимо, чтобы усесться на мою бутылку с водой, гарантируя, что я не потянусь за ней. “Я слышал, на этой неделе ты работаешь дома”.
  
  Когда я впервые увидел, как этот трюк выполняется, я ожидал, что он будет говорить скрипами, как бурундуки из мультфильма. Вместо этого голос белки был приятным тенором и звучал слишком похоже на мой собственный. Это было жутко. Со стоном я заставил себя подняться на ноги. “Да, у меня есть клиент в городе”.
  
  “Есть шанс, что ты хочешь получить преимущество? Небольшой толчок, чтобы положить эту победу в сумку?” Глаза существа на мгновение вспыхнули неестественным красным. “Всего лишь небольшое шевеление пальцами, немного экстраординарного фокуса, и вы можете стать охотником на демонов, которым всегда хотели быть”.
  
  “Как тебе не стыдно, Аксель. Продаешь одного из своих?” Жуткое маленькое существо последовало за мной, когда я схватил свою футболку со стола во внутреннем дворике и натянул ее. Взгляд через стеклянную дверь сказал мне, что Мира и Анна исчезли в глубине дома, и я встал там, где они не могли увидеть одержимую белку, если бы вернулись на кухню. Есть вещи, которые я просто не готов объяснить Анне.
  
  “Пролитое молоко. Ты того стоишь.” Он взлетел на спинку кованого стула, судорожно дергая хвостом.
  
  “Во-первых, они не примут мой вызов, если у меня не будет души, которую я могу предложить. Во-вторых, ты знаешь, что я не собираюсь ловить тебя на слове. Неужели у тебя нет занятия получше, чем раздражать меня?”
  
  “Нет. Это ты. Пока я преследую тебя, мне не нужно делать ничего другого ”. Клянусь, белка ухмыльнулась. Я даже не знал, что у белок есть такие мышцы. “И я, по крайней мере, существо праздное”.
  
  Теперь, когда Аксель оторвался от моей бутылки с водой, я достал ее, чтобы сделать большой глоток. “Это то же самое, что быть ленивым, верно?”
  
  Белка надулась. “Ты некультурный кретин, ты знаешь это?”
  
  “Это слухи”.
  
  Аксель запрыгнул на край стола во внутреннем дворике. “Это мой ход, верно?”
  
  Столешница была выполнена в виде шахматной доски. Я не выбирал его специально, но оказалось, что он вполне подходит в качестве шахматной доски. Куски были каменными, достаточно тяжелыми, чтобы их не опрокинул ветерок. Я играл против Акселя уже пару лет.
  
  Он очень хорошо знал, что это был его ход. После нескольких мгновений изучения доски, он продвинул слона на несколько пробелов вперед. “Твоя очередь!”
  
  Черт. Он заставил меня защищаться одним этим движением. Я бы проиграл это, если бы не начал обращать внимания. “Я подумаю об этом”.
  
  Злобный лай раздался по другую сторону забора моего соседа, и одержимая белка вздрогнула. Толстые доски содрогнулись, когда мастиф на дальней стороне попытался пробиться сквозь них, чтобы добраться до демонического присутствия в моем дворе. “Тибальт, прекрати это! Вернись сюда! Прости, Джесси!” - крикнул мой сосед через забор.
  
  “О'кей, Эллен. Хорошего дня на работе”.
  
  “Грязная вонючая дворняга...” Глаза белки снова начали светиться красным, и я стукнул ее по маленькому пушистому куполу костяшками пальцев. Аксель очень по-беличьи взвизгнул от боли, затем юркнул под столик в патио, чтобы свирепо посмотреть на меня, потирая голову.
  
  “Аххт! Ты знаешь правила, не обижайся. Вы не хотите, чтобы собаки преследовали вас, прекратите владеть местной дикой природой ”.
  
  “Я всегда мог бы навестить тебя в своей истинной форме. Я мог бы съесть сердце этой собаки и развесить его внутренности по их деревьям, как гирлянду. Думаешь, твоим соседям это понравилось бы?” Теперь он был зол; его хвост дергался повсюду. Он действительно ненавидел собак. Они чувствовали то же самое по отношению к нему.
  
  “Я думаю, если ты не хочешь, чтобы я поручил Мире охранять двор, ты будешь вести себя прилично”. После инцидента с говорящими тараканами она установила защитные чары на двери и окна. С тех пор Аксель и близко не подходил к дому.
  
  Белка разразилась потоком ненормативной лексики как на английском, так и на демоническом языках, пробежала пару кругов по внутреннему дворику, затем упала замертво, когда демон покинул ее маленькое тело.
  
  “Черт возьми, Аксель!”
  
  Хоть раз я хотел бы начать свое утро без необходимости хоронить какой-нибудь пушистый труп. У меня заканчиваются места, куда их можно поместить во дворе, и я втайне опасаюсь, что однажды ночью они все встанут и постучатся в раздвижную стеклянную дверь в стиле кладбища домашних животных. Как я уже сказал, я не занимаюсь зомби.
  
  Соседская собака замолчала в тот момент, когда Аксель исчез, доказывая, что демон действительно ушел. Я отправился на поиски лопаты.
  
  У нас были странные отношения, у Акселя и меня. Его работа заключалась в том, чтобы выманить из меня душу, чего он добивался с минимальными усилиями. И моя работа… Мне нравилось думать, что это делало его жизнь еще хуже, чем Ад. Нам нравилось подначивать друг друга, время от времени играя в шахматы. Иногда мы даже говорили о философии. Я даже не могу представить, сколько ему лет, но это дает ему интересную перспективу.
  
  На самом деле его зовут не Аксель, конечно. Это отсылка к “Сочувствию дьяволу”, и он действительно не произвел на меня впечатления Джаггера. Я не знаю его настоящего имени. Я никогда не хочу знать.
  
  Я тоже не знал его истинного облика. Он был слишком умен, чтобы быть ничтожеством или сопляком. Максимум, на что хватало соплей, - это время от времени угрожающая отрыжка. Я был почти уверен, что он был Кожей; возможно, даже Рубашкой. Иметь дело со зверем и гуманоидными демонами было одинаково неприятно по разным причинам, но Аксель мог соответствовать любому профилю.
  
  Мне говорили, что есть демон пятого класса, даже выше Рубашек. Это были бы настоящие ангелы, которые когда-то давно упали с Небес. Я не знаю никого, кто видел такое. Возможно, это наша собственная чемпионская версия городской легенды.
  
  Конечно, возникает вопрос, верю ли я в это? Знаешь, я, наверное, могу поверить, что где-то есть Бог - большая буква G и все такое. Но почему он захотел проявить личный интерес к этой муравьиной ферме здесь, внизу, я не знаю. Демоны есть, так что, я полагаю, по крайней мере, когда-то должны были быть ангелы. Но это Миссури, штат "Покажи мне". Так что, пока я это не увижу, я занесу это в папку "возможно".
  
  Несмотря на это, Аксель не был ангелом. Я был уверен в этом.
  
  Мира обувала "Ураган Аннабель", когда я, наконец, вернулся внутрь. Я немного нахмурился. “У вас, девочки, большие планы на сегодня?”
  
  “Я собираюсь работать с мамой!”
  
  Мира кивнула. “Да, но на этот раз мы не собираемся раскрашивать ничего, кроме наших книжек-раскрасок, не так ли?”
  
  Рыжие косички качнулись, когда Аннабель кивнула. “Я обещаю”.
  
  Я отскреб грязь с рук в кухонной раковине. “Мир, я, вероятно, мог бы отвезти ее сегодня. Вы можете просто посидеть за прилавком в магазине и отдохнуть. Ди могла бы делать тяжелые вещи ”. Мне следовало бы знать лучше. Ничто так не доведет мою жену до упрямства, как мой намек на то, что она чего-то не может сделать.
  
  “Я в порядке, и мы с Анной собираемся весело провести день”. Это был тот самый “Все ясно?” голос. Вы знаете, тот, который не вызывает дальнейших споров. “Какие у тебя планы на день?”
  
  “Думаю, я собираюсь отправиться к Марти, посмотреть, приготовил ли он мое снаряжение. Мне, вероятно, тоже придется пойти куда-нибудь поздно вечером ”.
  
  “Тебе все еще нужно купить подарок своей матери, пока тебя не будет”, - напомнила она мне.
  
  “Я собираюсь позвонить Коулу, посмотреть, что он ей подарил. Я не хочу повторять.” Если бы мой младший брат задумал что-то грандиозное, возможно, я мог бы просто разделить с ним расходы, и это мог бы быть совместный подарок. Я действительно отстой во всей этой штуке с подарками.
  
  Я вывел девочек за дверь и по пути в книжный магазин Миры, но я действительно не был рад этому. Мира должна была остаться дома и восстановить свои силы сегодня. Приятно знать, что моя жена меня слушает.
  
  Я пошла натянуть какую-нибудь настоящую одежду и привести в порядок волосы. На футболке того дня было написано, что я ЗЛОЙ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ ГЛУПЫЙ. Добавьте джинсы и конский хвост, и у вас получилась универсальная униформа. Я сунул свой мобильный телефон в карман. Иван не перезвонил, и я начала волноваться - ну, больше, чем раньше. Гадание было в лучшем случае зловещим, и не важно, что я говорила Мире, я не думала, что Мигель выжил в той битве.
  
  Я не был психиатром, но даже я знал, что беспокойство без действия ничего не даст. Поскольку в данный момент я не мог предпринять никаких действий, я решил вместо этого выполнить поручения. Независимо от судьбы Мигеля, работа оставалась работой, и остаться в живых было довольно высоко в моем списке приоритетов. Я бы начал этот процесс с того, что забрал у Марти свое снаряжение. Остальное… Ну, все остальное в значительной степени должно было подождать, пока я не свяжусь с Нельсоном Киддом.
  
  Я не думал, что он станет слабаком. Потребовалось мужество, чтобы зайти так далеко и признать так много. Такие люди не сдаются. Я не ожидал, что кто-то отступит, как только попросит меня о помощи, но я всегда предоставлял им выбор. Кто знает, когда-нибудь кто-нибудь может удивить меня.
  
  Чтобы занять свой разум, я сделал еще несколько пометок в своем мысленном списке дел. Если бы Кидд все еще был готов пройти через это, я бы вызвал демона сегодня вечером, а это требовало заблаговременного планирования. Вы не просто идете на призыв демона неподготовленным. Я сделал это. Сказать, что это плохо закончилось - значит отредактировать версию для телевидения. Мне чертовски повезло, что у меня все еще есть моя душа и все работающие органы и придатки.
  
  
  
  7
  
  Давным-давно, когда мы с Мирой еще учились в колледже и жили в единственной убогой квартире, которую могли себе позволить, у нас было несколько соседей-холостяков. Они были шумными, неотесанными и в основном хорошими парнями. В конце концов, мы стали старше, переехали из заросшего плесенью многоквартирного дома, начали вести себя по-взрослому ответственно. Но мы никогда не теряли связи. Марти и Уилл по-прежнему два моих лучших друга в мире, и я бесстыдно эксплуатирую их.
  
  Марти - ходячий анахронизм. По профессии он сварщик, но по страсти - кузнец. Он носит килт всякий раз, когда ему это сходит с рук. У этого человека даже нет телевизора. Я имею в виду, ты знаешь, как трудно не только найти кузнеца, но и того, кто знает больше, чем подковы и украшения для двора? Это умирающее искусство. Мы вымирающее поколение, мы оба люди, вышедшие из своего времени. Наверное, поэтому я так хорошо с ним ладил.
  
  До его дома было пятнадцать минут езды, и за это время я пересек аккуратно подстриженный пригород и оказался почти на сельской территории. Дворы в этом районе граничили с полями и пастбищами, а некогда мощеные улицы давно покрылись гравием. Последнее событие, заслуживающее внимания, произошло прошлым летом, когда несколько голов крупного рогатого скота вырвались на свободу и устроили погоню на малой скорости протяженностью семь миль. (Слухи о моем предполагаемом участии в том побеге крупного рогатого скота сильно преувеличены.)
  
  Я припарковался на переднем дворе и помахал жене Марти, Мелани, когда она выезжала с их подъездной дорожки. “Он уже в постели?”
  
  Она опустила окно. “Не, он в сарае. В холодильнике остались блинчики, если ты голоден.”
  
  “Спасибо, Мел!” Я, должно быть, выгляжу положительно истощенным. Люди всегда пытаются накормить меня.
  
  Марти работал по ночам, так что у меня были равные шансы поймать его до того, как он ляжет спать на весь день. Казалось, что это был мой счастливый день до сих пор. Я слышал статическое шипение дуговой сварки, когда обходил дом в мастерскую.
  
  Отдельно стоящий гараж в прошлой жизни, сарай был превращен в самое мужественное из мужественных владений, убежище для всех, кто наслаждается тестостероном. Задний угол был в основном занят кузницей и наковальней, но там также были четыре мотоцикла и одна газонокосилка (не спрашивайте) в различных состояниях разборки, аппарат для дуговой сварки и, самое главное, холодильник для пива.
  
  Я не потрудился постучать. Он не собирался меня слушать.
  
  Дюк поприветствовал меня первым. Молодой тигровый мастиф поднялся с кучи магазинного тряпья у двери и подошел, радостно виляя хвостом. Он был продуктом последнего помета моего соседа, и Марти был более чем счастлив взять коротышку. Если Дюк был коротышкой, я не хотел видеть его братьев и сестер. В возрасте всего семи месяцев он все еще быстро вырастал до размеров крупной лошади. Я не мог дождаться, чтобы увидеть, какой он весил, полностью повзрослев.
  
  Несмотря на его надвигающуюся громадность, у него был самый милый темперамент, который я когда-либо видел у собаки. Его никогда не смущало, когда Анна дергала его за уши, ползала по нему, наступала на одну из его огромных лап. Большой слабак поворачивался и убегал от любого неожиданного шума, и он съежился при виде чихуахуа по соседству.
  
  Его собачье дыхание было теплым на моих руках, и мне стоило больших усилий удержать его от купания меня этим огромным розовым языком. Я почесал его за ушами, и он удовлетворенно заурчал, прижимаясь к моему бедру достаточно сильно, чтобы чуть не сбить меня с ног. “Ты испорченная штучка”.
  
  Марти, с голой грудью, но в маске сварщика на месте, работал над чем-то, что я даже не узнал. Для сварки без рубашки нужен настоящий мужчина - или идиот. Возможно, он был и тем, и другим.
  
  Сварщик отбрасывал вспышки света, отбрасывая на свои обширные рукава с татуировками странные танцующие тени. Стилизованный кельтский волк на его правом предплечье выглядел почти так, как будто он рычал на меня. Я прикрыла глаза от яркого света, отводя взгляд. Сварочный аппарат зашипел и плюнул еще несколько раз, пока я не услышал, как нажимаются кнопки на блоке питания. Марти, шлем которого теперь был водружен на голову, ухмыльнулся мне, когда я опустила руку. “Слабак”.
  
  “Укуси меня. Ты носишь маску”.
  
  “Я поел, спасибо”. Он отложил шлем и фонарик в сторону, затем провел полотенцем по бритой голове. Я все еще не могу понять, почему, когда парень думает, что он облысеет, он бреет голову. Это не помешало мне заметить намеки на седину в его черной бороде. И он был на два года младше меня. Я подавила желание проверить собственные волосы на лице на наличие признаков старения. “Иди приляг, дюк”. Мамонтенок послушно поплелся прочь, чтобы снова свернуться калачиком на своей кровати. “Ты здесь за своими вещами?”
  
  “Да, если все будет готово”.
  
  “Все готово. Хотя не уверен, что хочу тебе это рассказывать ”. Он бросил на меня недовольный взгляд, поднимаясь со своего стула. Он был сложен как пожарный кран, невысокий и коренастый, с мышечной массой, приписываемой долгим годам работы у наковальни. По правде говоря, хотя я и возвышался над ним ростом, я бы не хотел, чтобы он дотронулся до меня в драке. Я твердо верил, что он может разорвать меня пополам. “Что, черт возьми, ты пытался сделать - рубить им деревья?”
  
  Это факт жизни. Мечи Марти - это его детища. Плохо обращайтесь с ними на свой страх и риск. “Ты знал, что к нему привыкнут, когда давал его мне, чувак. И это выдерживает все, что я вложил в это.” Да, Марти знает, чем я занимаюсь. Но он никогда этого не видел. Я думаю, что нужно сделать большой скачок между знанием и видением. Он не мог представить, через что прошел меч.
  
  Он что-то проворчал себе под нос и швырнул в меня звенящую спортивную сумку. Это ударило меня в грудь достаточно сильно, чтобы выбить дыхание из моих легких. “Цепь было достаточно легко починить. Там также есть набор новых щитков для ног. Пытаюсь понять, смогу ли я урезать пластины настолько, чтобы они были полезны ”.
  
  Я заглядывал в сумку достаточно долго, чтобы убедиться, что он не прикрепил металлическое покрытие к остальной части моей брони. “Я не могу двигаться в этом хламе, чувак. Связывает меня всего”.
  
  “Просто попробуй это, хорошо? Если это сработает, у вас больше не будет этой проблемы с колотыми ранами ”.
  
  В его словах был смысл. Цепь просто не предназначалась для того, чтобы остановить пронзающий удар. То, что я выжил так долго, было либо свидетельством моего мастерства, либо моим чистым везением. Я не был уверен, что именно.
  
  Пять мечей разных стилей покоились в стойке на задней стене. Я разглядывал довольно злобно выглядящего копеша, пока Марти забирал мою катану. Он принес его мне для изучения, вытащив из бамбуковых ножен с тем же почтением, с каким я показывал его.
  
  Марти работал с высокоуглеродистой пружинной сталью 1075. У мечей были полные рукояти, гарды и навершия либо из цельной бронзы, либо из стали. С подходящим рычагом я мог согнуть меч почти пополам, только чтобы каждый раз наблюдать, как он возвращается в идеальную форму. Я видел, как он выбивал клинком куски из своей собственной наковальни и никогда не портил отделку меча. Он гордился своим оружием.
  
  “Было несколько серьезных порезов, но я их исправил. Я собираюсь начать для тебя новую. Не уверен, сколько еще это займет. У нее была тяжелая жизнь ”.
  
  Боже, разве я этого не знал. “Как насчет вон того копеша?”
  
  Марти фыркнул на меня. “Ты не смог бы справиться с этим. Держись катаны ”. Он взгромоздился на свой рабочий стол и взял в руки двенадцатиструнную гитару, его огрубевшие пальцы рассеянно перебирали лады. Это то, что он делает, когда раздражен. Когда он действительно играет, он чертовски хорош.
  
  Он был прав, конечно, насчет копеша. Я ничего не знал о том, как сражаться одним из чудовищно изогнутых клинков. Тем не менее, я мог бы добавить это к моему списку вещей, которым я хотел бы когда-нибудь научиться. “Сколько я тебе должен?”
  
  Он сыграл несколько тактов “Stairway to Heaven", и я в отместку швырнул в него засаленной тряпкой. Ни один уважающий себя гитарист не играет эту песню. “У меня уже был весь материал. Ты покупаешь пиво в следующее воскресенье ”.
  
  “Готово”. Сделка с пивом была окончательной сделкой между мужчинами. Марти слонялся по магазину, обустраивая место на день, а я прислонилась к холодильнику. “Эй, что ты подарил своей маме на ее прошлый день рождения?”
  
  Он вопросительно взглянул на меня. “Мы все участвовали в покупке нового телевизора с плоским экраном для нее и папы. Почему?” Черт бы его побрал. Марти-из-шести-братьев- он мог позволить себе сделать что-то подобное.
  
  “Устраиваю барбекю на мамин день рождения в субботу, и я все еще не знаю, что ей подарить”.
  
  Он тихо присвистнул. “Черт возьми, чувак. Тебе лучше заняться этим”.
  
  Горячо поблагодарив его за драгоценный камень мудрости, я откланялся (отдавая дань уважения и Дюку). Я со звенящим стуком забросил спортивную сумку в кузов своего грузовика и аккуратно положил свой меч на пассажирское сиденье. Даже меч был пристегнут. Всегда проявляйте уважение к своему оружию.
  
  Я вставила наушник в ухо и набрала быстрый номер своего младшего брата, когда снова влилась в пробку. Телефон прозвенел три раза, прежде чем он ответил.
  
  “Коул Доусон”.
  
  “Привет, братишка”. Да, моего брата зовут Коул Янгер Доусон. Меня зовут Джесси Джеймс Доусон. У моего отца была навязчивая идея преступника, и по какой-то непостижимой причине моя мать не наложила вето на его выбор имени. Не называй меня Джей Джей. Только один человек может называть меня Джей Джей, и ты совсем не похожа на мою девяностошестилетнюю бабушку.
  
  “Привет, старший брат. Что происходит?” Я слышал, как на заднем плане верещит полицейское радио. Он явно работал.
  
  “Звоню, чтобы поговорить с тобой о субботе. Ты идешь?”
  
  “Ага, получил выходной на работе. Мы со Стеф принесем Ники и какую-нибудь штуковину с макаронным салатом.”
  
  “Круто, круто...” Это сделало бы Аннабель счастливой. Она обожала своего кузена Ники. “Итак... что ты купишь маме?” Последовал долгий момент молчания, который сказал так много. “Черт, у тебя тоже нет никаких идей”.
  
  “Стеф сказала, что она что-нибудь найдет”. Его голос звучал застенчиво. Я не думаю, что копы должны казаться застенчивыми.
  
  “Мира заставляет меня делать это самому”.
  
  Он хихикнул надо мной. “Ну, если вам повезет, тот штормовой фронт, который они предсказывают, приблизится, и нам придется отменить. Это даст вам больше времени на покупки ”.
  
  “Ты шутишь? Мама выставит нас во двор с зонтиками, чтобы защитить гриль и торт ”.
  
  Его радио проревело неразборчивое сообщение, требуя его внимания. “Мне нужно идти, старший брат. Увидимся в субботу ”.
  
  “Увидимся”. Я вздохнул и повесил трубку. Черт возьми! И я забыла рассказать ему о воинственном попутчике прошлой ночью. Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Ну что ж, это подождет еще один день.
  
  Я скучала по Коулу.
  
  Внешне мы с братом были воплощением противоположностей. Конечно, мы оба были выше шести футов ростом, но там, где я был худым до тощести, у Коула было больше веса, заработанного на жимовых станках полицейского спортзала. Вместо моих светлых волос волосы Коула были каштаново-каштановыми с легким завитком, если он не стриг их коротко. У нас был один и тот же острый нос и голубые глаза, но глаза Коула всегда казались более серыми.
  
  Помимо нескольких инцидентов в детстве, когда мы искренне пытались убить друг друга, мы были близки. Коул даже приписал свою карьеру в правоохранительных органах моему короткому пребыванию в "беззаконии". Даже став взрослыми, после того, как наши пути разошлись, не проходило и дня, чтобы мы не разговаривали, и мы всегда продолжали наше добродушное соперничество. Я получил первое образование в колледже, но он сделал достойную карьеру. Я купил первый дом; он купил дом побольше. Он женился первым, но у меня был первый ребенок - что-то в этомроде.
  
  Все изменилось после появления Ники.
  
  Даже в свои пять лет мой племянник был, вероятно, самым сильным человеком, которого я когда-либо знал. Этот ребенок за свою короткую жизнь пережил больше боли и страданий, чем любому человеку пришлось бы увидеть за десять жизней. Я не уверен, что врачи уже знают все, что с ним не так.
  
  Ему было шесть месяцев, когда они чуть не потеряли его. Я не могу сосчитать, сколько ночей Мира провела, держа Стефани за руку в больнице. Дважды вызывали священника, и даже Мира дала свою собственную форму последнего обряда. Это был не вопрос "если"; это был вопрос "когда".
  
  Именно тогда Коул заключил свою сделку. Я не мог бы рассказать вам, как демон нашел его, но я готов поспорить, что они посещают больницы, места, где люди находятся в самом отчаянном положении. Оглядываясь назад, я всегда пыталась понять, осознавала ли я, что Коула той ночью не было слишком долго? Если бы я отправился на его поиски, смог бы я остановить все это? Но я этого не сделал, и это было сделано.
  
  В течение нескольких часов жизненные показатели Ники стабилизировались. Они сняли его с аппаратов. Он впервые улыбнулся. Мы были так счастливы его чудесному выздоровлению, что никому не пришло в голову спросить, как. Тогда кто знал, что нужно с подозрением относиться к неожиданной удаче?
  
  Я все еще помнила, как Коул пришел ко мне одним солнечным летним днем к маме. Ники и Анна просто ползали и довольствовались тем, что играли в грязи. Папа и мама суетились над постеливанием клетчатой скатерти, в то время как Мира и Стеф просто накрывали на стол, не дожидаясь разрешения спора.
  
  “Джесси?” Это то, что привлекло мое внимание. Он никогда не называл меня по имени. Я внимательно изучил его лицо и увидел что-то темное в его глазах, что-то ужасающее. Он выглядел испуганным. Мой брат-коп никогда не был напуган, даже когда должен был испугаться. “Я думаю, что сделал что-то действительно плохое”.
  
  Он показал мне извивающееся клеймо на своей левой руке, символ, обозначающий его душу как чью-то собственность. Он познакомил меня с миром демонов и кошмаров, о существовании которых я даже не подозревал. И он спросил меня, знаю ли я какой-нибудь выход.
  
  Теперь осознайте, что моя жена - ведьма, как в викканстве. Но ее магические способности - это нечто отдельное от ее религии, и в то время я понятия не имел, что такие вещи существуют. Я обвинил Коула в том, что он напился и сделал татуировку. Я рассмеялся ему в лицо. Потребовалось некоторое время, чтобы убедить меня, что он действительно в беде. После этого, однако, это было включено.
  
  Я имею в виду, что я должен был делать? Он был моим младшим братом, и он был по уши. Он объяснил мне о контракте, что означала татуировка. И само собой разумеется, что демон, который заключил бы одну сделку, заключил бы и другую. В фильмах люди постоянно бросали вызов дьяволу, верно? Золотые скрипки и прочее дерьмо. Я не знал всех правил, но я знал, как бороться. Это одна из немногих вещей, в которых я когда-либо был хорош. И я знал, что закрывать на это глаза было хуже всего на свете.
  
  Я боролся за его душу. Я полностью признаю, что выиграл только благодаря чистой удаче. Это должно было сблизить нас, пережить что-то подобное. Вместо этого мы отдалились друг от друга.
  
  Возможно, он знал, что я всегда испытывала легкое разочарование в нем. Может быть, он не смог бы смириться с тем, что я знаю его грязный секрет. Возможно, он просто ненавидел себя за то, что не заключил сделку получше, когда у него был шанс. В тот единственный раз он выторговал для Ники жизнь, а не для его дальнейшего хорошего самочувствия. Демон взял верх над Коулом. Возможно, это его грызло. Я не знаю. Как я уже сказал, мы больше мало разговариваем.
  
  Я размышлял об этом дольше, чем следовало бы - фактически, большую часть дороги домой. Мы притворимся, что именно поэтому я не заметил синий Ford Escort более чем мимоходом, пока не был почти дома.
  
  Хотя, справедливости ради, у меня не было причин замечать это. Я имею в виду, это эскорт, верно? Самый безобидный автомобиль, известный человеку. Это не было беспорядочным движением; это было даже не так близко к моему грузовику. Это было там, тремя машинами дальше, водитель, без сомнения, занимался своими делами и думал о таких вещах, как “Чувак, у меня болит геморрой”. Если бы не инцидент предыдущей ночью и внезапное ощущение, что по моим рукам ползают муравьи (никогда не было хорошего знака), я бы вообще никогда этого не заметила.
  
  Но как только я сделал четыре разных поворота, а он все еще был там, я начал уделять больше внимания. Каковы были шансы, что синий эскорт пытался столкнуть меня с дороги прошлой ночью, а теперь один из них снова появился у меня за спиной?
  
  Повинуясь интуиции, я наугад повернул направо, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Не прошло и тридцати секунд, как отважная маленькая машина последовала прямо за мной. “Ладно, приятель… Давай посмотрим, насколько ты серьезно относишься к этому ”. Я ускорился, вскоре проезжая сорок километров по жилому району.
  
  Эскорт не отставал, отставая от меня не дальше, чем на три квартала. К моему разочарованию, я не смог разглядеть никаких особенностей драйвера. Солнечный свет отражался от лобового стекла, ослепляя меня. Я свернул еще раз направо по залитому тенями переулку, надеясь рассмотреть получше, и резко остановился посреди улицы.
  
  Машина остановилась в конце квартала и простояла там несколько долгих мгновений. Я наблюдал за этим в зеркало заднего вида, почти ощущая пристальный взгляд силуэта водителя, смотрящего в ответ. Я был почти уверен, что это был парень. Волосы были либо коротко подстрижены, либо прилизаны, плечи прилично широкие. Я мог слышать скулеж ремня под капотом, и я записал это как опознавательный знак.
  
  Я не знаю, как долго мы вот так смотрели друг на друга. Это казалось вечностью. Затем Эскорт нажал на газ и, взвизгнув шинами, помчался в другом направлении.
  
  “О, ты так думаешь?” Я сам совершил некрасивый разворот, пробежав по чьему-то красиво ухоженному газону, и пустился в погоню по горячим следам. Этот ублюдок был недостаточно мужествен, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, не так ли? Следует отметить, что это заняло довольно высокое место в моем списке трюков “глупый я”.
  
  Я мельком увидел машину, когда она выезжала из района и направлялась на восток. В сторону шоссе. Если бы я не догнал его до того, как он свернул на I-35, я бы потерял его в пробке. Я переключал передачи так быстро, как только мог, огибая повороты на крайне небезопасных скоростях. Там, где крошечная жилая улочка пересекалась с четырехполосной магистралью, я всего на мгновение потерял синюю машину из виду.
  
  Ругаясь себе под нос, я посмотрела вверх и вниз, пытаясь угадать, в какую сторону он пошел. Шоссе было слева, но он мог затеряться в новых домах, если бы поехал направо.
  
  Звук визжащего ремня донесся до меня через открытое окно, и я ухмыльнулся. Попался. Давя на газ, я повернул налево. Я потерял ремень безопасности из-за рева моего собственного двигателя, но я знал, что он должен был быть прямо передо мной. Я преодолел небольшой подъем, полностью ожидая увидеть синюю машину прямо передо мной, и разозлился, когда этого не произошло. Где, черт возьми...?
  
  Там не было ничего, кроме бледно-желтого фольксвагена-жука, его двигатель жалобно завывал, когда он переваливал через следующий холм. “Черт возьми!” Я оглянулся, надеясь, что синий "Форд Эскорт" материализуется по команде, но там ничего не было.
  
  Мой взгляд вернулся вперед как раз вовремя, чтобы удержать меня от уничтожения маленькой крысоподобной собачки, выбежавшей на улицу и тявкающей на мои колеса. Я ударила по тормозам и прислонила голову к рулю, пока мое сердце не перестало учащенно биться в груди.
  
  Что ж, это скорее исключает любой шанс, что прошлая ночь была случайным актом пьяной глупости. В некотором смысле, я почувствовал облегчение. Я имею в виду, по какой-то причине, кто-то был довольно раздражен мной. Но, по крайней мере, это означало, что на дороге не было какого-то маньяка, загоняющего несчастных людей в канавы. Мира была в безопасности; девушки на работе были в безопасности. Вопрос был в том, должен ли я сообщать об этом или нет? Я имею в виду, если бы это было связано с работой - работой чемпиона, а не с розничной торговлей - что бы я сказал?
  
  По дороге домой я придумал и отбросил по меньшей мере двадцать разных историй, и ни одна из них не была даже отдаленно правдоподобной. По умолчанию, я думаю, я бы просто оставил это при себе - нет смысла расстраивать Миру.
  
  Мой усилитель руля взвыл, когда я въезжал в свой гараж, издеваясь надо мной и почти заглушая звонок моего мобильного телефона. “Алло?”
  
  “Доусон”. Голос Ивана звучал так, словно он полоскал горло гравием. “Там сейчас утро, так? Я не должен будить тебя?”
  
  “Нет, нет, я не сплю. Что происходит?”
  
  Я почти слышал, как он качает своей седой головой. “Здесь все намного сложнее. И я думаю, что новости не будут хорошими ”.
  
  
  
  8
  
  Я рылась на кухне, чтобы приготовить себе что-нибудь перекусить, пока Иван рассказывал. Несомненно, любая паранойя, которую я испытывал, была результатом голода. Это был билет.
  
  Остатки были аккуратно сложены в холодильнике, датированы и помечены цветом. Моя жена иногда бывает немного анальной, но я все равно люблю ее.
  
  “Мигель должен был принимать клиента три недели назад. Он должен был встретиться с ними, когда поехал на север навестить семью. Город под названием Маскарена. Он должен был рассказать об этом Розалин, но не назвал имени.” Голос Ивана ворчал мне в ухо, звуча скорее как рев огромного рассерженного медведя.
  
  Я не нахожу действия Мигеля необычными. Я тоже не говорю Мире, на кого я работаю, большую часть времени. Я действую исходя из предположения, что ей безопаснее не знать. “Он не рассказал своим братьям или что-нибудь в этом роде? Даже не знаешь, куда он направлялся?”
  
  Иван сильно хмурится. Я мог слышать это по телефону, мог представить глубокие морщины на лбу под его белой короткой стрижкой. “Здесь есть некоторые языковые трудности, но, я полагаю, братьям не следует знать. Семья на севере; они боятся говорить, даже с семьей Мигеля. Возможно, они не понимают, что я не хочу причинить вреда. Мне сказали, что я должен быть пугающим ”.
  
  Вероятно, он был прав. Никто бы никогда не принял Ивана ни за кого, кроме военных или правоохранительных органов, и ни тот, ни другой не были популярны в Мексике, особенно вблизи границы. Добавьте к этому его ужасный английский и их родной испанский, и это придало совершенно новое значение термину “языковой барьер”. “Послушай, у меня самого есть клиент в городе, но как только я с ним разберусь, мы с Мирой сможем прилететь. Она может перевести для вас.” Мира великолепно разбиралась в языках, и испанский был лишь одним из нескольких, которыми она свободно владела.
  
  “В этом нет необходимости. Мы должны обходиться тем, что у нас есть. Семья должна быть максимально гостеприимна ко мне ”.
  
  Конечно, они были. Мать Мигеля часто напоминала мне мою собственную. Каждая женщина была ее дочерью, а каждый мужчина - ее сыном, даже если у них уже были седые волосы и морщины, когда она встретила их. Без сомнения, Иван обнаружил, что дерзкая мексиканская вдова заботилась о нем до смерти.
  
  “Ну, мы можем что-нибудь сделать?” Я прижала телефон к плечу, чтобы можно было намазать несколько ломтиков оставшегося свиного жаркого на хлеб - вкусная штука.
  
  Он тяжело вздохнул. Пока я шутил по поводу того, что Иван - старик, мне впервые пришло в голову, что он действительно стареет. Он сражался с демонами дольше, чем я был жив. Ни у одного другого чемпиона на счету не было столько убийств, сколько у Ивана. “Его - что это за слово?-его оружие не подлежит возврату. Я должен сильно беспокоиться по этому поводу ”.
  
  “Он использует мачете”, - рассеянно подсказал я. Не возвращать оружие было против правил.
  
  Я никогда не видел проигранной битвы, но из того, что я слышал, демоны не оставляют тела валяться повсюду. Одной из первых вещей, о которых Иван научил нас договариваться, было получение какого-либо доказательства смерти. Голова или рука - это немного жутковато, поэтому мы обычно предпочитали, чтобы наше оружие вручалось человеку по нашему выбору. Лучше, чем поющая телеграмма.
  
  “Мигель не забыл бы этот пункт. Он занимается этим дольше, чем я. ”На десять лет дольше, при всем при этом Мигель был на семь лет меня младше. У него это было семейное дело, передававшееся из поколения в поколение. Он уже потерял из-за этого своего отца и одного старшего брата.
  
  “ Так, я должен быть в курсе этого. Но все равно его не найти”.
  
  “Возможно ли, что он не мертв?” Предсказание Миры не было на стопроцентов убедительным, хотя я никогда не слышал о демоне, берущем заложника. Они не беспокоились о наших телесных сосудах, только о сладких вкусностях внутри. Может быть, души действительно на вкус как Хеви.
  
  “Я не знаю. Я никогда не должен был видеть этого раньше ”. Он поколебался мгновение, прежде чем продолжить. “Доусон, будь осторожен, так? Некоторые вещи должны быть неправильными. Я не счастлив ”.
  
  Я тоже не был счастлив, по большему количеству причин, чем я мог сосчитать. “Да, я буду осторожен. Ты меня знаешь”.
  
  “Это то, что должно меня беспокоить”.
  
  “Ты просто обычный комик, не так ли?” Мне пришлось улыбнуться, но я знала, что Иван не шутил. Я не был полностью уверен, что он знал как.
  
  “Мира находится там?”
  
  “Нет, она на работе”, - пробормотал я с набитым сэндвичем ртом.
  
  “Когда она вернется домой, возможно, чтобы попросить ее позвонить Розалин? Я думаю, она хотела бы услышать от Миры.”
  
  “Я дам ей знать”.
  
  “Я буду на связи”. Он отключил звонок, прежде чем я смогла попрощаться. Это действительно было довольно раздражающе. Я должен был бы прекратить делать это с людьми.
  
  Я доел свой обед, потому что знал, что вечером мне понадобится энергия, но он просто больше не казался вкусным.
  
  Мой следующий заход на кухню был связан с бизнесом. Нельсон Кидд никогда не собирался говорить: “Знаешь что? Я облажался, так что мы просто позволим демону завладеть моей душой ”. И даже если бы он это сделал, я не смогла бы жить с собой после этого. В глубине души я знал это. Итак, сегодня вечером я бы вызвал демона для переговоров.
  
  Ваш обычный обитатель Ада именно такой - застрял там только с другими демонами и повторами Джерри Спрингера для развлечения. Конечно, по всему миру ходит несколько текстов с настоящими именами демонов, и время от времени какой-нибудь фокусник-любитель пытается вызвать одного из них. (Это действительно работает, хотя редко получается так, как задумал призыватель.) Кроме этого, варианты отпуска из Ада довольно ограничены.
  
  Однако, время от времени, демон получает достаточно силы, чтобы действовать самостоятельно. Затем они бродят вокруг, собирают души и укрепляют свою базу власти, пока не появляется кто-то вроде меня и причиняет им боль.
  
  Независимо от того, как они попадают на этот уровень, обычно они довольно рады быть здесь. Я предполагаю, что Ад не настолько живописен, и шанс выбраться и размять свои придатки приветствуется. Вдобавок ко всему, они получают шанс на другую душу. Кто бы не был рад совершить путешествие в реальный мир? Но ты знаешь, что у тебя всегда есть один турист, обычно сидящий рядом с тобой в самолете, который просто ноет и жалуется по любому поводу? У них тоже есть такие в demonkind, и они очень раздражаются, когда ими командуют.
  
  Поскольку я думал о себе как о маршале авиации на рейсе "Каникулы демона", было вполне уместно, что я снабдил себя всеми необходимыми мерами для контроля за буйным пассажиром. И у меня закончился демон-прочь.
  
  Это простой рецепт Ивана, и все ингредиенты можно найти в обычном кухонном шкафу - ну, по крайней мере, в нашем кухонном шкафу. По правде говоря, мы единственные, кого я знаю, кто покупает кайенский перец и тмин оптом.
  
  Берешь пучок кайенского перца и горсть тмина. Я руководствуюсь идеей, что чем больше, тем лучше, при условии, что это все еще будет распыляться через разбрызгиватель. Высыпьте это в бутылку с водой, прикрепите распылительную насадку, хорошо встряхните. Выплюнь своего надоедливого демона, как плохого щенка, и он обычно поспешно уйдет. Не стойте с подветренной стороны от своих брызг. В твоих собственных глазах это ранит так же сильно - не то чтобы я что-то знал об этом, конечно.
  
  Нет, я не знаю, почему это работает. Мира говорит, что эти две специи, как известно, обладают защитными свойствами даже без магических добавок. Хорошая вещь, поскольку ты мог бы поместить весь мой магический талант на булавочную головку и все еще иметь свободное место.
  
  Я налил немного в многоразовую канистру из-под булавы, висящую на цепочке для ключей, среди остальной части моей странной коллекции защитных амулетов и антидемонических приспособлений. Я засунула бутылку побольше в свою спортивную сумку.
  
  Моей следующей задачей было проверить мою броню. Возможно, это неуважение к моим азиатским наклонностям, но я предпочитаю, чтобы вокруг меня был металл, а не бамбук. Есть что-то успокаивающее в том, чтобы быть закованным в стальные цепи.
  
  Я не всегда носил броню. В ту первую битву я вступил с мечом и необузданной глупостью. В тот раз мне повезло. У меня никогда больше не было шанса быть таким расслабленным. Во второй раз я победил, но я провел шесть месяцев в отделении интенсивной терапии после того, как йети попытался съесть мои легкие. Именно тогда я начал взимать плату и убедил Марти собрать какое-нибудь защитное снаряжение. С тех пор мы возимся с броней. Он хочет поставить меня в тупик. Я сопротивляюсь.
  
  Кольчуга закрывала большие участки: грудь, бедра, икры, предплечья. Я носил толстые кожаные наручи на предплечьях и рабочие ботинки со стальными носками. Под всем этим я носил слой плотной набивки, предназначенной для того, чтобы металл не порвал мою кожу в клочья. Одно это добавило добрых пятнадцать фунтов к и без того тяжелому снаряжению.
  
  Вначале я работал долгие часы, чтобы набраться сил и компенсировать лишний вес. Но защита, которую он предлагал, более чем компенсировала любую потерю мобильности. Ты не можешь сражаться, когда твои кишки валяются у твоих ног.
  
  Единственное, что я ненавидел в этом, был запах. Что бы я ни делал, моя броня и подкладка всегда пахли потом, кровью и серой. Это была не самая легкая вещь для стирки. Может быть, с приходом теплой погоды я могла бы попробовать снова постирать обивку и развесить ее сушиться. Однако это заняло бы пару дней, а сейчас на это не было времени.
  
  Я опустил крышку багажника своего грузовика и разложил каждую деталь, осматривая их на предмет каких-либо недостатков, не то чтобы я ожидал их найти. Марти проделал хорошую работу. Он даже смазал кожаные ремни и заменил одну пряжку, которая начала истираться.
  
  Моя рубашка выглядела как скомканный стальной шар, пока я не вытряхнул ее в гибкое, сияющее произведение искусства, которым она и была. Это была тусклая, потускневшая сталь, хотя в свое время Марти вставил в вырез и манжеты рукавов золотые звенья. Большинство из них были повреждены и заменены за эти годы, и теперь они были почти однородного угольно-серого цвета. Новейшие звенья ярко сияли на фоне тусклой цепи оригинальной брони, но в остальном ремонт прошел без проблем.
  
  На новые позолоченные ножные щитки я посмотрела скептически. Марти разрезал тонкие стальные пластины на узкие полоски, шириной едва в три дюйма, и прикрепил их так, чтобы две из них приходились на внешнюю часть голени, две - на внутреннюю. Это оставило большой пробел, прикрытый только цепочкой. Я не был уверен, насколько хорошо они сработают на практике. По крайней мере, я мог бы пробежаться по некоторым ката и посмотреть, как они повлияли на диапазон моих движений. Но это будет позже - намного позже. Я запихнул их на дно спортивной сумки, а поверх них навалил пригодную для использования броню.
  
  Следующим привлек внимание мой меч. Я нарисовал это и внимательно изучил кромку. Я бы никогда не сделал этого в присутствии Марти; я уверен, он воспринял бы это как то, что я ставлю под сомнение его работу. Он был ужасно острым, а лезвие таким же прямым и верным, как в день его изготовления. Марти заново обернул рукоять, используя темно-синий шнур, который я предпочитала. Мне было грустно думать о том, чтобы отложить это дело ради нового, независимо от того, какое гениальное изобретение Марти мог бы создать для меня. Этот меч был со мной с самого начала.
  
  Большинству это может показаться обычным, даже заурядным. Гарда представляла собой восьмиугольный кусок бронзы, а навершие представляло собой простой круглый набалдашник. Лезвие не было украшено. Даже ножны были просто функциональными, а не декоративными. Но я находил красоту в простоте, и она всегда была верна мне.
  
  Я несколько раз практиковался в рисовании и вкладывании его в оболочку, находя свой центр и сосредотачиваясь только на том, что я делал в тот момент. Я чувствовал себя лучше с этим в руке. Конечно, я мог бы использовать и другое оружие, но мне было удобнее всего с катаной. Это помогло мне почувствовать себя более уравновешенным. Я снова положил его на переднее сиденье своего грузовика, затем отправился заняться некоторыми из более приземленных аспектов моей жизни.
  
  Технически, у меня был еще час до окончания периода размышлений Кидда. Он мог бы подождать, пока я закину белье в стирку.
  
  Правильно, дамы. Я занимаюсь стиркой. Я полагаю, это честная сделка, поскольку Мира на самом деле работает полный рабочий день и присматривает за Аннабель. Я бы тоже предложил приготовить, но признай это: Мира там бегает вокруг меня кругами. Если бы это было предоставлено мне, у нас были бы роллы с пиццей на каждый прием пищи. На самом деле, меня бы это устроило. Она бы не стала.
  
  К тому времени, как я рассортировала белье и закинула его в стиральную машину (как, черт возьми, один пятилетний ребенок может перебрать столько носков?), у меня было три часа свободного времени, прежде чем Мира и Аннабель вернутся домой. Если я собирался позвонить Кидду, мне нужно было сделать это сейчас.
  
  
  
  9
  
  Телефон звонил так много раз, что я начал верить, что Кидд собрал вещи и уехал из города. В конце концов, его агент был настроен весьма решительно. Когда кто-то, наконец, ответил, раздался резкий стук, поскольку трубку уронили и, возможно, пнули по полу в чьей-то спешке.
  
  “Подожди, подожди, не вешай трубку! Я здесь!” Голос был далеким, жестяным, но трубку сняли, и я мог слышать тяжелое дыхание Кидда, когда он пытался успокоиться. “Я здесь”.
  
  “Сбегать за телефоном?” В ответ я получил утвердительное ворчание. “Ваше время вышло, мистер Кидд. Вы приняли решение?”
  
  Он помолчал несколько мгновений. Возможно, он давал себе последний шанс расквитаться и принять наказание как мужчина. В конце концов, он вздохнул. “Я не могу продолжать в том же духе, мистер Доусон. Пожалуйста, помоги мне ”.
  
  Это было то, чего я ожидал. “Хорошо, вот план. Сегодня вечером, после наступления темноты, я заеду за тобой, и мы поедем неизвестно куда. Затем ты назовешь имя своего маленького друга, и он придет нанести нам визит. На этом этапе мы обсудим условия конкурса. Сам вызов не состоится сегодня вечером, но мы заложим основу ”.
  
  С его стороны было долгое колебание. “Сколько времени это должно занять?”
  
  “У вас свидание, мистер Кидд?”
  
  “Нет, я ... Моя команда прилетает сегодня вечером. На этой неделе мы играем здесь в сериал, и мне нужно будет сообщить о возвращении в отель. Они держат игроков в режиме комендантского часа ”.
  
  Это может немного усложнить ситуацию. Все это займет столько времени, сколько потребуется, и ни минутой меньше. Это было не то, с чем я хотел спешить. “Я постараюсь доставить тебя домой до того, как ты превратишься в тыкву, хорошо?”
  
  “Есть ли… мне нужно что-нибудь сделать? Или принести?” Он получил несколько баллов хотя бы за то, что был готов помочь.
  
  “Просто появись, и когда я скажу тебе, назови имя”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я назвал это? Разве ты не можешь...?”
  
  “Нет”. Я тут же обрываю его. Имя демона ни за что не сорвалось бы с моих губ. Мне не нужно было такого рода внимание. Достаточно того, что у меня в голове крутилось около дюжины мерзких прозвищ. Ни у кого не должно быть этой грязи в голове. “Я предлагаю вам сегодня немного отдохнуть, мистер Кидд. У нас может быть впереди долгая ночь ”. Я повесил трубку, не дожидаясь ответа. От старых привычек трудно избавиться.
  
  Никто не мог сказать, сколько времени на самом деле займут переговоры. Низшие демоны, Скаттлы и Сопли, не были особо разборчивы в терминах. Сопляки редко заходили дальше того, чтобы сказать: “Роур, меня разнесет!” Они просто хотели получить шанс подраться, подняться по своей жестокой иерархии, чтобы согласиться на что-нибудь быстрое и грязное. Это были Рубашки и шкуры, влиятельные люди, которые могли дать адвокатам шанс заработать свои деньги. Они хотели бы, чтобы каждая деталь была продумана, желательно с выгодой для себя.
  
  У меня не было возможности узнать, с кем я столкнулся, пока Кидд не произнес волшебное слово, и демон не совершил свое грандиозное появление. Я ненавижу сюрпризы.
  
  И, говоря о сюрпризах, в мою дверь позвонили. Я ответила на это и обнаружила, что наш сосед, живущий через дорогу, стоит на моем крыльце. Я улыбнулся. “Привет, Дикси”.
  
  Дикси - это та соседка, которая знает историю района за последние пятьдесят и более лет. Она может назвать вам имена первоначальных строителей большинства домов, она знает, что случилось с внуками человека, который не жил здесь тридцать лет, и она, вероятно, может рассказать вам, что у всех в квартале было на ужин в тот вечер. В каждом районе есть Дикси.
  
  Овдовев, ее дети выросли и ушли, она удочерила Миру и меня, и она души не чаяла в Аннабель больше, чем мои собственные родители.
  
  Седовласая женщина улыбнулась в ответ, засовывая пару грязных садовых перчаток за пояс, чтобы она могла пожать мне руку. “Привет, Джесси. Я хотел спросить, могу ли я попросить тебя об одолжении.”
  
  “Конечно, все, что угодно”.
  
  “Джек не сможет прийти, чтобы подстричь газон до следующей недели, и он выглядит положительно лохматым. Как ты думаешь, ты мог бы ... ?”
  
  Я усмехнулся. “Да, конечно. Просто дай мне переодеться”. Я был Джесси Доусоном, защитником потерянных душ и садовником-любителем.
  
  Надев подходящую одежду для стрижки газонов и нанеся солнцезащитный крем (последнее, что мне было нужно, это пытаться надеть кольчугу поверх солнечного ожога), я направилась через улицу, чтобы подстричь газон Дикси. Это не заняло бы много времени; у нее была отличная газонокосилка и двор размером с почтовую марку. Единственной проблемой было обойти искусно, но неудобно расположенные цветочные клумбы. Их было четверо.
  
  Осторожно объезжая двор, я почувствовал на себе взгляды. Оглядевшись, я увидела только огромного полосатого кота Дикси, примостившегося на верхушке купальни для птиц. Гарфилд был отчужденным существом, просто терпящим мое присутствие в хороший день, но сегодня он наблюдал за мной со сверхъестественной настороженностью. Видя, что он привлек мое внимание, большой кот махнул хвостом один раз, и глаза на мгновение вспыхнули красным.
  
  “О, нет, нет… Аксель...” Черт возьми. “Давай, кот леди?”
  
  Он сделал кошачий прыжок, когда я приблизилась, и довольно удобно устроил свое большое тело у меня на коленях. У меня мурашки побежали по коже, и мне потребовались все силы, чтобы не швырнуть это существо под палубу косилки. “Ты сказал, что больше никакой местной фауны”, - сказал он моим голосом. “Это не дикая природа. Это, возможно, самое отвратительное домашнее существо, которое я когда-либо видел, не считая тебя ”. Было несправедливо, что ему даже не пришлось повышать голос, чтобы его услышали из-за шума газонокосилки.
  
  Последнее, что мне было нужно, это чтобы соседи увидели, как я разговариваю сам с собой. Пробормотал я себе под нос. “Да, но у нее будет разбито сердце, когда кот упадет замертво”.
  
  “Я могу оставить его в живых, если хочешь, когда я уйду”.
  
  Я посмотрела вниз на кошку у меня на коленях. “Ты можешь?” Он кивнул. Это был странный жест, исходящий от кошки. “Тогда прекрати убивать и моих белок тоже!” Я маневрировал вокруг большой продолговатой клумбы посреди двора.
  
  “Чего это стоит для тебя?” Должно быть, презрение отразилось у меня на лице, потому что он усмехнулся. “У тебя нет чувства юмора, ты знаешь это?”
  
  “Мне сказали. Чего ты хочешь? Обычно ты не такая навязчивая.”
  
  “Просто присматриваю за моей любимой истребительницей демонов”. Он действительно начал мыть уши в истинно кошачьей манере, затем моргнул, глядя на свою собственную лапу. “Фу, зачем они это делают?”
  
  “Знаешь, ты можешь довольно хорошо следить за мной из купальни для птиц. Или из дома. Или из другого штата. Где угодно, только не у меня на коленях ”. Это было похоже на то, как Марти или Уилл заползали ко мне на колени. Фу. Парни просто так не делают.
  
  “Но я бы пропустил наши маленькие беседы”. Клянусь, кот надулся.
  
  “Ты меня больше не любишь?” Я знаю, что тогда бросила на него уничтожающий взгляд, и он действительно замурлыкал. “Знаешь, ты коллекционный экземпляр. Вымирающая порода. Вас все время становится все меньше и меньше. Будет жаль видеть, как вы все пойдете путем дронта ”.
  
  “Ну, я не планирую сдаваться в ближайшее время, так что можешь перестать ломать свою хорошенькую головку”. Я обошла цветочную клумбу в форме сердца, сделав мысленную пометку взять пожиратель сорняков и закончить обрезку вокруг него позже.
  
  “Держу пари, что твой друг Мигель сказал то же самое своей жене в тот последний день”.
  
  Я резко затормозил газонокосилку, заглушая мотор и окутывая нас облаком едкого выхлопа. Я выключила его, подозрительно разглядывая оранжевого полосатого кота. “Что ты знаешь, Аксель?”
  
  “Ничего такого, чем я готов поделиться бесплатно”. Его пушистый хвост покачивался в ленивом ритме, глаза были полуприкрыты от веселья.
  
  “Сейчас не время начинать играть в игру ‘Я проглочу твою душу’, Аксель”.
  
  “Кто сказал, что я играю? Это то, чем я занимаюсь, Джесси; я заключаю сделки ”. Его мурлыканье усилилось примерно на три ступени, урча у моих ног. “То, что ты друг, не означает, что ты получаешь скидку”.
  
  Я схватил толстого полосатого кота за загривок, держа его на уровне глаз. “Так помоги мне, Аксель, если ты знаешь, где он или что случилось...”
  
  “Осторожнее, Джесси. Ты же не хочешь, чтобы эта милая маленькая старушка вышла сюда и увидела, как ты издеваешься над ее драгоценной пухлой татуировкой, не так ли?” Золотые глаза снова вспыхнули красным. “Я ничего не даю бесплатно. Хочешь знать то, что знаю я, давай обсудим сделку ”.
  
  “Скажи мне, и я не сверну твою мохнатую шею”. Я встряхнул его один раз, и он ответил низким кошачьим рычанием. Кто знал, что Гарфилд способен на это?
  
  “Ты не можешь причинить мне боль в этом теле. Ты это знаешь. Чего тебе стоит, Джесси, избежать судьбы дорогого храброго Мигеля?” Кот ухмыльнулся мне, обнажив клыки.
  
  “Я окуну твою мохнатую задницу в святую воду - как насчет такой сделки?”
  
  “Я не думаю, что хочу больше играть с тобой. Ты нехороший.” Он с громким шипением ударил меня по лицу. Пораженный, я бросил его, прежде чем вспомнил, что у Гарфилда нет когтей.
  
  Пухлый кот отступил в тень под купальней для птиц, яростно хлеща хвостом. “Из-за твоего высокомерия тебя убьют. Когда твою душу будут пытать Внизу, помни, что я предложил свою помощь ”.
  
  “Вернись сюда, ты, маленький коварный...” Я спрыгнула с газонокосилки в его сторону.
  
  Кот Гарфилд восстановил контроль над своим массивным телом, когда Аксель сбежал, и он выпустил кошачий крик, чтобы положить конец всем кошачьим крикам. Раздувшись вдвое от своего ранее огромного размера, он бросился к ближайшему дереву. Я даже не знал, что ленивая штука может двигаться так быстро. Кошка съежилась в ветвях, заметно дрожа.
  
  Ругаясь себе под нос, я отложил газонокосилку и принес стремянку Дикси, чтобы вытащить бедного измученного Гарфилда. Я осторожно поставила ноги на металлические перекладины, не спуская глаз с перепуганного кота, но мои мысли были об Акселе.
  
  Демон подтрунивал, он дразнил, но он никогда раньше не был противен мне. Он демон, ты, придурок! Я тоже проклинал себя, когда был в настроении ругаться. Я был миллион раз идиотом, что хотя бы наполовину доверился ему. Я регулярно убивал таких, как он, так о чем я думал?
  
  Лучшим вопросом было бы, о чем он думал? Знал ли он что-то о Мигеле, или он просто пытался поймать меня в ловушку моего собственного любопытства?
  
  Никаких сделок, никаких сделок, никаких сделок. Я повторял это про себя, как мантру. Даже незначительные сделки с демонами могут превратиться в снежный ком. Одна крошечная сделка, одна, казалось бы, безобидная сделка только открыла дверь. Лучше не начинать. Но, черт возьми, я хотел знать, что он знал. То есть, если он действительно знал это. Головоломки было достаточно, чтобы помутить мой мозг.
  
  Раздался сигнал клаксона, когда я слезал с дерева с довольно недовольным Гарфилдом, плотно завернутым в мою футболку. Я помахал, как мог, Мире и Аннабель. Анна тараторила со скоростью мили в минуту, когда они вышли из "Эксплорера", и она перебежала улицу, крепко вцепившись в руку матери.
  
  “Папа! Это Гарфилд? Можно я его поглажу? Почему он в твоей рубашке? Дикси дома? Можно мне печенье?” Возможно, кот больше боялся моей дочери, чем одержимого демона. С силой, рожденной чистым ужасом, он вырвался и юркнул в дверь, когда Дикси вышла поприветствовать нас.
  
  “Боже, что на него нашло?” Она на мгновение задержала взгляд на своей кошке, и я хотел сказать ей, что она действительно не хочет знать. Бормоча что-то об “этом сумасшедшем коте”, Дикси подошла с тарелкой свежих сникердудлов. “Мне показалось, что я услышал, как здесь выходит мой любимый печеночный монстр!”
  
  “Можно мне печенье, Дикси?”
  
  “Анна”, - сказала ее мать тем предупреждающим материнским тоном.
  
  Аннабель немедленно поправила себя. “Пожалуйста?”
  
  “Конечно, милая. Ты можешь взять их столько, сколько захочешь ”.
  
  Мы с Мирой обменялись взглядами поверх головы пожилой женщины, и моей жене удалось сохранить добычу печенья только для одного. Однако, когда Дикси предложила мне тарелку, я не смог удержаться и взял две, а Мира смерила меня убийственным взглядом.
  
  “Теперь, Мира, если сработают штормовые сирены, доставь себя и Анну сюда, ко мне домой. Мы можем устроиться в подвале и слушать радио и тому подобное ”. Дикси погрозила пальцем моей жене.
  
  Мира улыбнулась. “Я думаю, мы, вероятно, сможем это сделать. Они говорят, что это должно пройти быстро, не более чем за день или около того ”.
  
  Это было больше, чем я слышал. “На маминой вечеринке будет дождь”.
  
  “Все будет хорошо. Мы как-нибудь приспособимся ”.
  
  Мы собрали печенье-монстра и вернулись домой ужинать. Примерно в то время, когда Мира уложит Аннабель спать, мне придется снова отправиться за Киддом, но до тех пор я мог бы провести немного времени со своей семьей.
  
  Качественное времяпрепровождение включало ужин, одну прогулку верхом по дому (к концу у меня болели колени от твердой древесины) и довольно шумную ванну, где пол стал чище, чем у ребенка.
  
  Я задержался достаточно надолго, чтобы подоткнуть одеяло Аннабель, опустился на колени рядом с ее кроватью, чтобы поцеловать ее на ночь. Конечно, это привело к поцелую плюшевого волка на ночь, затем плюшевого дракона, затем кролика, затем… У нее было много животных, желающих поцелуев.
  
  “Папочка, ты будешь здесь, когда я проснусь?”
  
  Вопрос застал меня врасплох. “Конечно, я так и сделаю, Баттон. Почему ты спрашиваешь об этом?”
  
  Она сонно улыбнулась мне и прижала к груди своего плюшевого волка. “Просто проверяю”.
  
  
  
  10
  
  Солнце только начинало клониться к закату, когда я прибыл в отель, и сторожевой щенок Кидда ждал в коридоре, все еще одетый в костюм и галстук (хотя на этот раз он был голубым). Мне пришлось задуматься, была ли у этого человека вообще какая-нибудь повседневная одежда.
  
  “Мистер Верелли”.
  
  “У моего клиента сегодня вечером комендантский час, мистер Доусон. Я ожидаю, что это будет соблюдено ”. Он оттолкнулся от стены, чтобы поспешить за мной, делая по два шага на каждый из моих длинных шагов.
  
  “Или что?” Я умирал от желания узнать, на самом деле. У него была бы подготовлена угроза, если бы он был хоть каким-то юридическим орлом.
  
  “Или я позвоню в полицию и сообщу о его похищении”.
  
  Это заставило меня замолчать, и я расхохотался. “Тебе не кажется, что это немного чересчур? Начни с малого и продвигайся вперед, кузнечик. Не переходите сразу к серьезным действиям ”.
  
  Он нахмурился, глядя на меня, между его глазами образовалась складка, показывая, каким озлобленным стариком он стал однажды. “Ты издеваешься надо мной”.
  
  “При каждом удобном случае”. Я повернулась к нему лицом, загораживая коридор. “Смотри. Я ценю, что вы пытаетесь защитить своего клиента, даже если я думаю, что вы больше заинтересованы в своей зарплате, чем в его благополучии. Но это представление ‘Чихуахуа, тявкающий у меня на пятках’, очень быстро надоест, так что ты можешь с таким же успехом бросить это сейчас ”.
  
  Он усмехнулся. Прошло много времени с тех пор, как я видел старомодную насмешку. “Убийство демона, мистер Доусон? Вы не могли найти более правдоподобную аферу? Может быть, удаление фальшивого дерева? Некачественные кровельные работы?”
  
  “Деревянная никелевая ракетка иссякла”.
  
  “Я ежедневно имею дело с мошенниками, мистер Доусон. Я чую его за милю, и от тебя воняет ”.
  
  “Ты проверил свой одеколон? Знаешь, такие вещи могут испортиться ”. Я мог бы продолжать это всю ночь.
  
  Он натянуто кивнул, поправляя галстук. “Очень хорошо, как вам угодно. У каждого есть секреты, мистер Доусон. Это просто вопрос определения местоположения вашего. Если ты не хочешь, чтобы это произошло, ты уйдешь от мистера Кидда ”.
  
  Я подошел ближе и одарил его своей самой злобной ухмылкой. Я видел момент, когда он понял, что я на добрых пять дюймов выше него. Может, я и не крупный мужчина, но я очень хорошо знаю, как использовать свой рост в своих интересах. “Вы пытаетесь шантажировать меня, мистер Верелли?”
  
  Я должен был отдать ему должное. Он стоял на своем, хотя я мог видеть слабый блеск пота, выступившего у него на лбу. Я был готов поспорить, что он никогда в жизни не дрался по-настоящему. “Я просто разъясняю вам последствия любых сомнительных действий с вашей стороны”.
  
  “Чувак, ты еще не видел сомнительного”. Я маячил перед ним достаточно долго, чтобы заставить его по-настоящему занервничать, затем отступил. “Убирайся отсюда, парень. Ты меня беспокоишь. И научись завязывать шнурки на ботинках”.
  
  Я оставила его стоять в коридоре позади меня, кипя от злости. Я была почти уверена, что он ничего не мог мне сделать. Почти уверен. Уверен на семьдесят процентов. Ладно, я совсем не был уверен, и это начинало меня беспокоить.
  
  Конечно, если бы я бегал повсюду, рассказывая миру, что я убийца демонов, они бы заперли меня и накачали лекарствами, превратив в растительность. Следовательно, не делать этого. Я был согласен с тем, что Джуниор не верил. Но это было бы настоящей занозой в заднице, если бы он настаивал на вмешательстве. Видя, с какой легкостью он раздобыл информацию о моей трудовой биографии, я не сомневался, что он мог бы откопать (или сфабриковать) что-нибудь, чтобы усложнить мою жизнь. Вопрос был в том, как от него избавиться.
  
  “Напыщенный маленький грифельщик”, - проворчал я про себя, когда постучал в дверь Кидда. Он присоединился ко мне с небольшой помпой, и мы были в пути.
  
  Старик был спокоен, когда мы ехали на север по шоссе. Он не сделал замечания по поводу моего потрепанного грузовика, что было хорошо, потому что он мог бы задеть ее чувства. Он даже держал мой меч для меня без вопросов. Вокруг его глаз было выражение сильной усталости. Я предположил, что он весь день спорил с чихуахуа Скиппи, поэтому я мог посочувствовать.
  
  Солнце было всего лишь темно-красным заревом на горизонте, когда мы съехали с шоссе. Я пытался притвориться, что это не было похоже на кровь, струящуюся по темнеющему небу. Я не из тех, кто верит в предзнаменования, но в последнее время все было слишком странно. Я сделал несколько быстрых поворотов со служебной дороги, и мы выехали на, казалось бы, случайную грунтовую дорогу у черта на куличках. Только тогда Кидд бросил на меня вопросительный взгляд.
  
  “Это собственность, которая принадлежит аэропорту. Однажды я оказал услугу, и люди из службы безопасности смотрят сквозь пальцы, если мне нужно использовать землю ”. Я не обязан был ему ничего объяснять, но я ненавижу, когда люди думают, что я занимаюсь чем-то сомнительным, а это не так. Теперь, если я делаю что-то темное, тогда для них нормально думать все, что они хотят. Что? Я не всегда был благородным человеком.
  
  Я выпрыгнул из грузовика на достаточное время, чтобы отпереть ворота и распахнуть их. Затем мы, подпрыгивая и гремя, пробрались мимо ряда деревьев, прикрывающих нас, на большую открытую площадку, заросшую высокой травой прерий. Я полагаю, это можно было бы назвать лугом, но это всегда заставляет меня думать о Бэмби, что затем приводит к видениям какого-то демона, отрывающего голову Тамперу и высасывающего его, как упаковку сока. Пока вы не увидели того, что я видел за последние четыре года, не судите о моих умственных непоследовательностях.
  
  Я пользовался этим местом в тех редких случаях, когда мне сваливалась местная работа. Это было уединенное место, его невозможно было разглядеть с шоссе, и если самолетам, пролетавшим низко над головой, случалось что-нибудь заметить, это легко объяснялось обманом зрения. Мы тоже были в лунной темноте, что добавило бы нам скрытности. С ведьмой в качестве жены я стал очень хорошо разбираться в фазах луны и использовал их в своих интересах.
  
  Кидд вылез и наблюдал, как я достаю свои доспехи из спортивной сумки на заднем сиденье. Пристегивание было длительным процессом, но я стал довольно опытным в выполнении этого без посторонней помощи - и в темноте. “Я думал, что драки сегодня не будет”.
  
  “Я сказал ‘скорее всего’. Никогда ничего не принимай как должное ”. Обычно я оставлял выбор времени боя на усмотрение демона. Когда пришло время переговоров, были другие, более важные вещи, которые я хотел бы обеспечить в первую очередь. Я оставил позолоченные щитки для ног в сумке. Я не собирался надевать новую броню, не обкатав ее сначала хорошенько.
  
  Прежде чем я смогла сделать что-нибудь еще, мне пришлось откинуть волосы назад, но поскольку теперь они были короче, сделать это было быстро.
  
  “Парикмахерские услуги действительно необходимы?”
  
  Я обмотал его эластичной лентой, чтобы удержать на месте. “Распущенные волосы падают на глаза и ухудшают зрение. Дает врагу преимущество ”.
  
  “Почему бы тебе просто… отрезать все это?”
  
  “Моей жене нравятся мои волосы немного длиннее”. На протяжении веков люди совершали более глупые поступки по худшим причинам.
  
  Хотя в темноте становилось все труднее что-либо разглядеть, мне показалось, что я заметила, как он нахмурился, когда я надевала нагрудник через голову. “На тебе нет креста”.
  
  “Должен ли я быть?” Девяносто процентов моих клиентов упоминали об этом.
  
  “Не так ли… Я имею в виду, разве тебе не нужна защита?”
  
  “Единственное, что придает кресту силу, - это стоящая за ним вера, мистер Кидд. В моих руках это было бы бесполезно ”. Не совсем верно. Вера была просто еще одним инструментом для использования магических способностей. У меня был явный недостаток и того, и другого.
  
  Хотя ночью быстро похолодало, подкладка под моими доспехами была душной. Надеюсь, переговоры пройдут быстро, и я смогу с этим покончить.
  
  “Ты не веришь в Бога?” Концепция, очевидно, сбила его с толку. Это не такая уж необычная реакция, но она потребовала большего объяснения, чем у меня обычно хватало терпения дать.
  
  “Я полагаю, что здесь замешано нечто большее, чем я сам. Но я никогда не видел его, или ее, или кого бы то ни было. Поэтому я склонен верить в себя. В конце концов, я единственный, кто может меня подвести ”.
  
  Он изумленно покачал головой. “Как ты можешь видеть демонов, верить в демонов и не верить в Бога?”
  
  Мне пришлось усмехнуться. “Забавно, как это работает, не так ли?” Даже среди людей, которые делают то, что делаю я, я аномалия. Я знаю это. Иван читает мне лекцию о моем недостатке веры. Он не понимает, что у меня действительно есть вера. Я верю в себя.
  
  Мира, с другой стороны, несет в себе более чем достаточно веры в неизвестное для нас обоих. На нижней стороне моих кожаных наручей были вырезаны замысловатые узоры. Это было мастерство Марти, но точный дизайн Миры. Когда я надевал их, я мог поклясться, что почувствовал слабое покалывание, ощущение того, что защитные заклинания Миры встали на место. Я считаю, что сила ментального внушения. Я знал, что она положила их туда, поэтому я представил, что могу это почувствовать. Полагаю, у меня действительно было больше веры, чем я могу себе представить. Я верил в Миру.
  
  К тому времени, как я закончил приготовления и повесил меч на бедро, наступила полная темнота. Я поставил бутылочку со шприцем с гадостью на капот грузовика, затем жестом пригласил Кидда выйти на траву. “Продолжай. Назови это ”.
  
  “Ты ... не собираешься нарисовать круг или что-нибудь еще? Чтобы... ограничить это?”
  
  “Ты можешь, если думаешь, что это сработает”. Я пожал плечами, цепочка слабо звякнула. Я никогда не видел, чтобы круг ограничивал призванного демона, даже если бы у меня хватило сил уложить его самому.
  
  Подумайте об этом, детишки. Как только вы произносите это имя, вы отказываетесь от всех видов прав. Когда вы произносите это имя, у этого демона есть разрешение находиться здесь с очень небольшим контролем над его поведением. Конечно, он не может причинить вам вреда, если вы сами ему не позволите, но вы также не можете просто сказать ему сидеть и не высовываться, как послушный щенок. Сделки, это все, что они понимают. Их язык - это язык переговоров, око за око. И если они могут получить большую грудь за меньшую татуировку, они это сделают.
  
  “Просто назови это”.
  
  Бросив последний неуверенный взгляд в мою сторону, Кидд вышел в высокую траву и глубоко вздохнул. “ !”
  
  Это не звук, предназначенный для человеческих уст, он должен был быть чем-то, что невозможно было произнести. На один краткий сияющий миг мое здравомыслие отвергло непостижимую путаницу гласных и согласных, ярости, отчаяния, жадности и… Невозможно объяснить, как все это можно свести к одному слову. Молитесь - если вы из тех, кто молится, - вы никогда этого не поймете.
  
  Я пытался не слушать, пытался заглушить звук, но демоническое имя - это то, что проникает тебе под кожу, в твой череп. У меня зазвенело в ушах, а позвоночник попытался выползти из моего тела и убежать, скуля. Логическая часть моего разума, та часть, которая кричала, что такого не может быть, была сведена к бредовой тарабарщине, и название поселилось там, найдя пристанище среди других в своем роде.
  
  Я пожелал, чтобы мое сердце замедлилось, а дыхание выровнялось. Высвобождение моей хватки на мече было концентрацией усилий, одним суставом, одним пальцем за раз.
  
  Поскольку это название навсегда запечатлелось в моей душе, я мог прокрутить его в голове и сравнить с другими, которые там проживали. Нет, это было не то, с чем я сталкивался раньше. Всегда существовала такая возможность: демон, которого я победил, мог восстановить достаточно сил, чтобы встретиться снова. Этого еще не произошло. Я не с нетерпением жду этого, если это когда-нибудь произойдет. Демоны не кажутся мне людьми, способными прощать и забывать.
  
  Сначала ничего не происходило. Кидд бросил на меня озадаченный взгляд, но я продолжал смотреть на края темной поляны. Наш плохой мальчик хотел появиться. Демоны всегда так делали.
  
  Довольно часто зрение животных основано на движении. Вы можете прятаться на виду у большинства существ, если будете вести себя очень тихо. В темноте люди превращаются в животных, оттенки серого и черного сливаются в ничто, оставляя нас руководимыми только самыми примитивными инстинктами. И первый проблеск движения среди деревьев мгновенно привлек мое внимание.
  
  Старый бог вышел из-за деревьев, лунный свет отбрасывал пятнистые тени на ляжки оленя, хотя луна должна была быть темной еще несколько дней. Листья и виноградные лозы обвивали обнаженную мужскую грудь, цепляясь за рога на кудрявой голове. Он вышел вперед медленными, величественными шагами, с выражением глубокой печали на постаревшем лице.
  
  Я ухмыльнулся. Привлеченный ощущением магии Миры, он выбрал свою форму. Безусловно, это было хорошее шоу, но если он хотел внушить трепет и произвести впечатление, он неправильно понял свою аудиторию.
  
  Я услышал, как Кидд ахнул, когда впервые заметил бога-демона, и мне стало интересно, что он увидел. Иллюзия была легкой даже для самого слабого из демонов. Люди были склонны видеть то, что они хотели видеть. Я сомневался, что у этого человека хватило сил принять облик бога-оленя на самом деле, так что Кидд, скорее всего, увидел то, что вызвал его разум, когда подумал о слове “демон”.
  
  Когда он подобрался достаточно близко, я просунул руку в окно своего грузовика и включил фары. Демон с шипением отступил, что не соответствовало мудрому и доброжелательному богу, которому он пытался подражать, и прикрыл глаза. “Проснись и пой, Спарки”.
  
  По выражению лица Кидда, я был почти уверен, что он вот-вот упадет в обморок. Я пожал плечами, позвякивая доспехами. “Что, ты предпочитаешь что-то более достойное? На свет, я приказываю тебе, мерзкий демон?” Я взял бутылочку со шприцем и шагнул в круг света.
  
  Бог-демон пристально смотрел на меня из-за тени своих рук, но это не могло пересечь барьер между светом и тьмой. Насколько я знаю, свет на самом деле им не вредит. Но, черт возьми, им это не нравится.
  
  “Теперь истинная форма. Пожалуйста.” Вежливость ничего не стоит. Пока. Чтобы проиллюстрировать, что произойдет, если он откажется, я распылила смесь специй в воздухе, добавив кайенский перец к ароматам дикой природы.
  
  Демон тихо зарычал. “Вы пришли с угрозами? Кто ты такой, чтобы мной командовать?” Голос скользнул по моему разуму, как масляное пятно, источая порчу и силу.
  
  “Рад с вами познакомиться. Надеюсь, ты угадаешь мое имя.” Эта шутка никогда не устареет. Я убиваю себя. “Истинная форма. Итак. ” Я сменил распылитель с "тумана" на "струю". Это было все равно, что настроить фазеры на убийство.
  
  Он снова зарычал, но изменение было внесено. Не было никакого мистического перехода, никакого светового шоу или завитков дыма. В один момент он был просто чем-то одним; в следующий - чем-то другим. Это нечто кралось по краю света на четырех лапах, и сверкающие зубы сверкнули в рычании. Шерсть цвета эбенового дерева встала дыбом от раздражения.
  
  Полагаю, я мог бы назвать это "адской гончей", но это просто казалось таким банальным. Это определенно был не Скаттл. Здесь я имел дело с обитателем Ада высшего порядка, которого я не очень ласково окрестил Скином - именно в это я и хотел его превратить.
  
  Звериные демоны были не самыми могущественными, когда дело доходило до проявления по эту сторону баррикад, но их чистое физическое мастерство делало их более опасными, чем их гуманоидных собратьев. В войне между добром и злом они были адскими танками Abrams.
  
  “Я знаю, кто ты”, - прорычал зверь, пройдя несколько ярдов, затем снова вернулся. “Истребительница. Чемпион. Человеческий слабак”.
  
  “Эй, осторожнее. Мое эго чувствительно ”. Наблюдая за тем, как тварь крадется в темноте, я всерьез задумался о том, чтобы поставить бутылку. Моя рука чесалась к моему мечу.
  
  Собака принюхалась в моем направлении, морда сморщилась. “Подопечные не твои. Я чувствую запах женщины. У тебя нет собственной силы, щенок без клыков ”.
  
  К черту все это. Я опустил руку на свою катану. Никто из них никогда раньше не ощущал Миру, и мне это не нравилось. “Я могу показать тебе свой клык, если хочешь. Итак, мы собираемся помахать друг другу членами или обсудим сделку?” Тактичность не была моей сильной стороной.
  
  “Я здесь ради сделки, да? За душу этого человека?” Затем узкая морда принюхалась к Нельсону Кидду. “Слабый, разбавленный… вряд ли за это стоит держаться”.
  
  “Тогда ты можешь просто вернуть это, и мы назовем это хорошим”.
  
  Существо рявкнуло смехом и вышло на свет. С убранными скрывающими тенями это было даже больше, чем я думал. Он напоминал помесь гиены и волка, с большой квадратной головой и неуклюжими плечами, но размером с пони - большого демонического пони. “Я думаю, что нет”. Его морда покрылась рябью, когда он усмехнулся.
  
  “Тогда назови свои условия”. Я устроился на бампере своего грузовика, держа ножны на виду и стараясь не загораживать фары. Эти переговоры могут растянуться на часы.
  
  “Мое предложение - это душа Нельсона Эндрю Кидда”. Демон вернулся к расхаживанию. “Что ты предлагаешь взамен?” Ставки, это всегда было первое, о чем просил демон. Они хотели их приятные, сочные, со вкусом пипса души.
  
  “Моя душа. Душа Джесси Джеймса Доусона”. Клянусь, я видел, как эти черные уши приподнялись при этом.
  
  Собака действительно облизывалась в предвкушении. “Ваше имя нам известно”. Замечательно. Моя репутация предшествовала мне. “Принято. Назовите свой следующий срок ”.
  
  Мою правую руку внезапно обожгло, начиная с первых двух костяшек. Поляну заполнил запах горелой плоти. В свете фар я смог разглядеть маленький черный завиток, не больше раковины улитки, на тыльной стороне моей ладони. Один убит; кто знал, сколько еще осталось.
  
  “Только физическая борьба. Никаких магических способностей или фокуса.” Я не мог конкурировать с чем-то, что могло появляться и исчезать практически по желанию.
  
  Глубоко в груди у него урчало, когда он ходил взад-вперед, звук, который я принял за указание на то, что он думает. “Тогда ты также лишишься своей мистической защиты. Женские чары.”
  
  Я ожидал этого - око за око. Обращение без магии было честной сделкой, и защита Миры в любом случае не остановила бы прямой удар. Мое согласие отказаться от них сведет на нет их силу, без каких-либо усилий со стороны Миры. С ее стороны тоже никаких знаний. Я не лгал ей, в точности. И да, я чувствовал себя дерьмово каждый раз, когда делал это. “Принято. Следующий?”
  
  Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, когда еще одна часть татуировки впилась в мою кожу. Никогда не показывай им, что это больно.
  
  И так это продолжалось, туда-сюда. Переговоры с демоном об условиях оспаривания скорее похожи на то, как два адвоката выбирают присяжных - предложение, встречное предложение, право вето. Однако я должен был быть осторожен со своими вето, потому что каждое, которое я использовал, было тем, которое мог использовать и он.
  
  И на каждый срок контракт был выжжен на моей плоти. Он покрывал тыльную сторону моей ладони и, вероятно, достигнет моего локтя, прежде чем мы закончим.
  
  Обычно я сначала договаривался об оружии. Например, я хотел одного. Я бы никогда не выстоял против клыков и когтей голыми руками, независимо от моей подготовки. Предпочтительно, я хотел что-нибудь острое или пылающее; и то, и другое, если бы я мог это достать. Я зажарил только одного демона, но это был довольно приятный опыт. В итоге у меня появилось “оружие ближнего боя по моему выбору”. (Потому что, если бы я указал свою катану, они бы нашли способ сломать ее, и тогда мне было бы крышка. Всегда нужно думать на два шага вперед.)
  
  Мы рассмотрели местоположение, время, свидетелей. Я хотел уединения (меньше сопутствующего ущерба); мы остановились на пустынном. И хотя это может звучать как одно и то же, это определенно не так. Семантика - это все для Hellspawn.
  
  Демон согласился, что я могу уделить ему секунду - кто-то должен был отвезти меня домой позже, поскольку я редко бываю в состоянии сделать это сам - и отказался от этого права для себя. Очевидно, демоны не очень хорошо играют с другими. Я предусмотрел, что будет сделано с моим мечом, если я проиграю. Это было бы доставлено Ивану, а не Мире. Было достаточно плохо, что Аксель посетил дом. Я не хотел, чтобы кто-либо из этих других существ находился рядом с моей семьей.
  
  Демон никогда не останавливался, но о его настроении можно было судить по поднятию хвоста, наклону ушей. Он признал некоторые вещи, которые ему на самом деле не нравились, и был необычайно весел, когда я согласился на свидание с вызовом “при полной луне”. Счастливый демон беспокоил меня, но я не мог придумать ни одной веской причины, чтобы наложить на это вето. В конце концов, ночь была подходящим временем, когда было меньше свидетелей и меньше шансов на случайные жертвы. И две недели до следующего захода Луны дадут мне время по-настоящему подготовиться.
  
  Я не был уверен, было ли рано или поздно к тому времени, когда мы установили все условия, которые смогли придумать. Моя правая рука и предплечье были покрыты сложным демоническим искусством, свидетельством сделки, которую я так тщательно продумал. Запах давно выветрился из моего сознания, а ожоги перешли в тупую пульсирующую боль. К утру все было бы готово, и я бы больше не чувствовал боли.
  
  Кидд наблюдал за всем происходящим в каком-то тупом молчании, наконец решив занять место рядом с передним колесом грузовика. Может быть, он даже немного подремал.
  
  Демон исчез, как чеширский кот, его белозубая улыбка оставалась еще долго после того, как остальные его части вернулись в ночь. “Под полной луной… Я увижу тебя, чемпион...” Коварный голос заставил меня вздрогнуть, несмотря на мою решимость не позволить ему выбить меня из колеи.
  
  Кидд вздрогнул, когда я толкнул его коленом. “Да ладно. Ты пропустил комендантский час ”.
  
  Старый бейсболист поднял на меня затуманенные глаза. “Что происходит сейчас?”
  
  “А теперь идите играйте в свои игры с мячом, мистер Кидд”. Я поднял его на ноги одной рукой. “Иди, живи своей жизнью в течение следующих двух недель. Обними свою жену, позвони своей дочери и скажи ей, что любишь ее. Тогда возвращайся”.
  
  Либо этот ответ удовлетворил его, либо он не совсем проснулся большую часть пути обратно в отель. Он почти ничего не говорил, пока мы не заехали на парковку.
  
  “Я не единственный, верно?” “Хм?” Освещение на стоянке отбрасывает на все сине-серые тени, придавая Кидду мертвенно-бледный вид, глубокие тени прорезают его щеки, обводят глаза. Я уверен, что выглядел так же плохо. Освещение было не из приятных.
  
  Он уставился на свои руки, лежащие на коленях. “Я имею в виду, эта... штука… У него есть другие души, верно? Другие люди?”
  
  “Возможно”.
  
  “Итак... что с ними происходит, когда ты побеждаешь?”
  
  Не многие спрашивают. Обычно они не видели дальше своей собственной судьбы. Это заставило меня думать о нем лучше. “Ну... ничего. Если они не найдут защитника и не попросят о помощи, они просто будут продолжать жить с этой тварью, владеющей их душой. Если они решат выкрутиться из этого, следующему чемпиону, который появится, будет легче, поскольку демон будет ослаблен ”.
  
  Это было, конечно, теоретическое предположение. С тех пор, как мы начали вести учет, никто из нас не сражался с одним и тем же демоном дважды. Никто из нас даже не сражался с демоном, с которым сталкивался кто-то другой. Казалось, что их население составляло легион. Это было немного удручающе, если задуматься об этом.
  
  “Я бы тоже хотел, чтобы мы могли им помочь”, - пробормотал Кидд, вторя моим собственным мыслям.
  
  Я часто мечтал о способе получить список всех душ, которыми владел демон. Иван настаивал на том, что, если человек заинтересован в собственном спасении, он найдет способ. Но мне всегда было интересно - что, если люди просто не знали, что у них все еще есть выбор? Возможно, если бы мы могли связаться с этими людьми после поражения демона, они были бы более готовы искать искупления, зная, что бороться будет легче. Может быть, им было бы вообще все равно. Я постоянно удивлялся слабостям человеческой природы.
  
  “Отдохните немного, мистер Кидд. Уже поздно”. Или, может быть, рано. Часы в моем грузовике показывали половину третьего. Я перестал переводить его на летнее время много лет назад, так что это было либо правильно, либо на час позже. В любом случае, хорошим маленьким мальчикам и девочкам давно пора было оказаться в постели. “Позвони мне снова примерно через десять дней, чтобы мы могли договориться”.
  
  “Спасибо вам, мистер Доусон”. Он выскользнул из грузовика и исчез в отеле. Сонно бредя по направлению к дому, я был очень рад, что не увидел никаких синих Ford Escorts в моих задних фонарях.
  
  
  
  11
  
  Наступило утро среды, но не с моей женой на руках и дочерью, прыгнувшей в мою постель, а с пронзительным звоном будильника.
  
  “Buh? Му...” Я постучал по нему несколько раз, прежде чем понял, что по ошибке злоупотреблял телефоном, и исправился. Я некоторое время моргал, глядя на вызывающие люминесцентные цифры, прежде чем они, наконец, подчинились и стали 7:00 утра.
  
  Почему будильник сработал так рано? Где была Мира?
  
  До меня наконец дошло, что сегодня среда - день грузовика в магазине. Мира ушла рано и, без сомнения, забрала с собой ураган Аннабель. Так почему я встал в семь? После того, как я так поздно ушел прошлой ночью, зачем я вообще вставал? Проспав около четырех часов, я даже не был человеком. Кто-то должен это знать.
  
  Зомби-я побрел в ванную, чтобы сделать все обычные утренние дела, и нашел записку, приклеенную скотчем к зеркалу. Встреча с доктором, 10:30 утра, Не забудьте! Работать в 3 часа дня.
  
  Застонав, я ударился головой о стену рядом с раковиной. Конечно, я забыл. Я намеревался забыть. Признай это, ни один мужчина не хочет идти к врачу. Это просто не заложено в нашей ДНК.
  
  Я только что встал, а мой день уже был битком набит весельем и легкомыслием. Это не было похоже на предыдущую ночь, связанную с такими обыденными вещами, как вызовы демонов, раздражительные агенты и бездушные бейсболисты. Нет, сегодня я столкнулся с настоящим ужасом - назначением врача и дневной сменой на нем. Я полагаю, это что-то говорит обо мне, что я нахожу банальность реальной жизни более обременительной, чем действительно причудливые вещи. Я часто задаюсь вопросом, смог бы я функционировать без выброса адреналина больше недели или двух.
  
  Я действительно несправедлив к своему врачу. Она действительно хороший врач. Она латает меня; она мирится с моим дерьмом. Большую часть времени, когда мне не нужно ложиться в больницу, она берет то, что я могу ей заплатить, и не слишком суетится, если мне приходится оплачивать счет в течение месяца или двух. Самое главное, она не задает слишком много вопросов. Я почти уверен, что она не покупается на услуги консультанта по безопасности, но она не знает о демонах. Может быть, она думает, что я шпион или что-то в этом роде. Это было бы круто.
  
  Больницы, конечно, находятся вне ее контроля, и это стоит руки и ноги. Вы можете представить, что страховые компании действительно не хотят брать меня на работу. Двое из них уже уволили меня, и самый последний требовал небольшое состояние, чтобы застраховать меня как “консультанта по безопасности” (сомневаюсь, что у них была категория “истребительница демонов”). Это был только вопрос времени, когда они бросят и меня тоже.
  
  За те гроши, которые они заплатили за мое последнее приключение в больнице, я должен был просто позволить врачам отрезать эту чертову ногу.
  
  Поскольку вставать ни свет ни заря означало, что у меня оставалось немного свободного времени, я натянул спортивные штаны и схватил катану. Нам пришло время заново познакомиться после нашей долгой разлуки.
  
  Проходя мимо столика в патио, я увидел, что Аксель сделал еще один ход, противодействуя моему коню. Я задержался достаточно надолго, чтобы подвергнуть грача опасности, затем ступил на траву.
  
  Мои обычные ката, выполняемые без оружия, я выполнял для тренировки и поддержания своих навыков в тонусе. Мой меч катас, я сделал из любви. Было что-то такое правильное в ощущении этого веса в моей руке, перемещении точки равновесия чуть ниже гарды, ощущении, как моя собственная рука дотягивается до кончика острого лезвия.
  
  Логическая часть моего разума отмечала галочкой формы, когда я проходил через них. Высшей формой было блокировать атаку сверху или с силой опускать клинок на противника. Нижняя форма должна была перетекать в апперкот или блокировать поперек корпуса. Шаг сюда, шаг туда, движение, сдвиг, поворот. Но мой мысленный взор видел адского пса, и каждый удар отражал воображаемую атаку или использовал в своих интересах потенциальную слабость.
  
  Демонический пес превосходил меня весом и массой. Я должен был держать его на расстоянии досягаемости меча и двигаться быстро - режущие раны, а не колющие. Слишком велик был риск быть разоруженным таким образом. Множество маленьких ран кровоточили бы так же сильно, как одна большая, и это было то, что мне было нужно. Я должен был осушить порчу, физическое воплощение воли существа. Только его воля удержала это здесь. Эта штука должна была истечь кровью.
  
  Я сражался со своим воображаемым противником полтора часа, вытаптывая узоры на пропитанной росой траве во время моей призрачной битвы. Но, в конце концов, я почувствовал уверенность в том, что знаю, как победить это - не уверен, никогда не был уверен, но уверен.
  
  И ты, наверное, думаешь, что я должен просто взять пистолет и пристрелить эту чертову тварь. Теоретически это хорошая идея, пока вы не поймете, что когда вы стреляете во что-то, у чего нет точки поражения, жизненно важного органа, в который можно попасть и вывести его из строя или убить, ваш единственный выход - нанести огромный урон. Большинство видов огнестрельного оружия не наносят достаточного урона, и у вас кончатся патроны, прежде чем вы проделаете в нем достаточное количество отверстий. Оружие, которое наносит достаточный урон - большие калибры, мощная автоматика - ну, вы никогда не можете быть уверены, где остановятся эти пули после того, как они пройдут через вашу цель. И я не большой поклонник сопутствующего ущерба, поэтому в большинстве случаев лучше всего использовать лезвия. Хотя, был инцидент с огнеметом. Это было круто.
  
  В назначенный час, приняв душ и чисто выбритый в честь весны, я появился в офисе некоей доктора Бриджит Смит, которая случайно сидела за столом своего секретаря в приемной, когда я вошел. Это была небольшая семейная практика, уютная и комфортная. Стулья, выдержанные в спокойных пастельных тонах, гармонировали с художественными акварельными принтами на стенах, которые, в свою очередь, дополняли нежный узор пейсли на ковре. Я понятия не имел, откуда я знаю, что такое пейсли, и это меня смутно беспокоило.
  
  Очевидно, это был мой счастливый день. Я был там единственным пациентом. О, радость, ликование и даже восторг. Даже в своей голове я должен быть саркастичным.
  
  “Привет, Джесси”. Доктор Бриджит - одна из тех женщин, на фоне которых “тяжелый” выглядит чертовски хорошо. Я недостаточно разбирался в моде, чтобы понять, почему блузка сливового цвета и сшитая на заказ серая юбка так великолепно смотрелись на ней. Что бы это ни было, ее одежда подчеркивала все правильные изгибы. Она была… Что это было за слово? Чувственный. Да, именно так. И если бы я когда-нибудь сказал это вслух, она и Мира обе врезали бы мне прямо между глаз за это. Я упоминал, что она лучшая подруга Миры по колледжу? Да. Сильно неловко? Черт возьми, да. Особенно если учесть, что сначала я встречался с Бриджит.
  
  На самом деле, мне следовало выбрать другого врача. Но, как я уже сказал, доктор Бриджит дает мне много послаблений в важных областях. Я сомневаюсь, что у другого дока было бы.
  
  Прядь темных волос выбилась из ее аккуратного пучка, и она убрала ее с глаз с усталой улыбкой. Ее белый лабораторный халат был брошен на пустой стул, и вокруг было разбросано около пятнадцати папок, предположительно в каком-то непостижимом для неспециалиста порядке. “Хорошая рубашка”.
  
  Лозунг дня на футболке "В КОНТАКТЕ С МОИМ ВНУТРЕННИМ ПИРАТОМ" был изображен на простоватом черепе со скрещенными костями.
  
  “Уже выдался тяжелый день?” Я нашел чистое и, следовательно, безопасное место, чтобы присесть и понаблюдать за хаосом.
  
  “Ким сегодня заболела, так что я уже немного отстал”. Она огляделась, ища что-то, затем раздраженно всплеснула руками, когда это не привлекло ее внимания. “Куда я положил этот файл? У меня только что было это ...”
  
  Да! “Мы можем отменить. Я могу зайти в другой раз ”. Я двинулась к двери, вкушая свободу.
  
  “Нет, нет, ты соображаешь быстро. Просто возвращайся в the grape room и снимай штаны. Я догоню через секунду ”.
  
  Черт возьми. Так близко, и все же так далеко. И для протокола, есть что-то очень неправильное в том, что лучшая подруга твоей жены приказывает тебе снять штаны, врач ты или нет. “Виноградная комната?”
  
  Она одарила меня ухмылкой. “Я тоже лечу детей. Это для того, чтобы они чувствовали себя комфортно ”.
  
  “Я не скажу ни слова”. Как хороший маленький мальчик, я направился обратно в смотровую с той самой фиолетовой дверью и снял ботинки и джинсы. Это оставило меня в ледяном офисе в моих боксерских трусах от Губки Боба (подарок на День отца от Анны). Где-то там была простыня, в которую она хотела, чтобы я завернулся для скромности. Итак, где это было?
  
  “Итак, как дела у Аннабель?” Я слышал, как она перекладывает бумаги у входа, когда она окликнула меня.
  
  “О, прекрасно. Знаешь - слишком умна для ее же блага.”
  
  “Она в восторге от школы этой осенью?”
  
  “О да, сводит нас с ума по этому поводу”. Лист, лист… Где бы я был, если бы был простыней? Ага! Под смотровым столом был шкафчик.
  
  Конечно, когда я наклонился, чтобы осмотреть шкаф, доктор Бриджит вошла позади меня. “Отличные боксеры”.
  
  Я взвизгнул - мужественный вопль, клянусь - и схватил простыню, чтобы прикрыться ею перед собой. Она ухмыльнулась.
  
  “Я видел тебя обнаженной, Джесс”.
  
  “Без сознания и истекающий кровью не считается обнаженным”.
  
  Новая татуировка на моей правой руке привлекла ее внимание, и она повертела мое запястье так и этак, рассматривая его. “Новая татуировка?”
  
  “Временно. Просто пытаюсь понять, нравится мне это или нет, прежде чем я возьмусь за дело ”.
  
  Она закатила глаза, глядя на меня с выражением высшего женского веселья. “Запрыгивай на стол и дай мне сначала взглянуть на теленка”.
  
  Я приподнял свою тощую задницу на хрустящей бумаге, как было указано, и разложил простыню так, чтобы она могла хорошенько рассмотреть мою правую ногу. Шрамы представляли собой почти идеальные круги блестящей розовой кожи по обе стороны моей икры, безволосые и гладкие. Это выглядело так, будто я столкнулся с действительно большим дыроколом.
  
  Бриджит тыкала в меня холодными пальцами, издавая те звуки “хм”, которые издают врачи. “Какая-нибудь нежность?”
  
  “Нет”.
  
  “Есть мышечная слабость или спазм?”
  
  “Нет”. Помимо того, что принесли мои тренировки, но ей не нужно было это знать.
  
  “Не похоже, что яд оставил какие-либо затяжные повреждения тканей”. Она задумчиво покачала головой. “Я до сих пор не понимаю, как вам удалось так быстро удалить это из своей системы, когда мы даже не смогли выяснить, что это было”.
  
  Я знал как. Врачи в Бетесде провели все тесты, какие только могли придумать, чтобы определить токсин в моем организме, но безуспешно. На самом деле, более половины образцов были неуместны или уничтожены. Сначала персонал больницы шутил, что я самый невезучий пациент на свете. Когда мне становилось все хуже, а противоядия не было видно, это было уже не так смешно.
  
  Войдите в Миру, ее травы и ее магию. Они вывезли ее, тихо сказав ей, что ей, возможно, нужно попрощаться со мной. В течение трех дней в отделении интенсивной терапии она тайком давала мне лекарство своей собственной марки и молилась своей богине, в то время как моя правая икра потемнела и по бедру пошли зловещие красные полосы. Я не знаю, на какой высоте у них была установлена капельница с морфином, но я был в значительной степени овощем для действительно забавных моментов. Все, что я мог вспомнить о сильной лихорадке, это то, что мне очень хотелось пить. И как раз в тот момент, когда врачи начали бормотать об ампутации, инфекция отступила, моя кожа порозовела, и я начал заживать. Врачи поздравляли себя с хорошо проделанной работой, все время задаваясь вопросом, какого черта они сделали, что наконец сработало.
  
  Секрет этого всегда вызывал у меня улыбку. Это не было современным медицинским чудом. Он был древним. Мне всегда было интересно, что бы об этом подумали врачи, если бы узнали.
  
  “Ты все еще делаешь упражнения?” Бриджит, не обращая внимания на мои блуждающие мысли, продолжала ощупывать мою ногу.
  
  “Ага”. Она бросила на меня взгляд, который говорил, что она мне не поверила. “Я такой, клянусь! Спроси Миру.”
  
  “Хорошо, сползайте вниз. Дай мне взглянуть на бедро”.
  
  Это была сложная часть. Чтобы она могла увидеть бедро к своему удовлетворению, боксерам пришлось уйти. Это был интересный танец - исполнить его, не теряя простыни, и, конечно, она не стала бы облегчать задачу, покидая комнату. Тем не менее, она отвернулась. Ура профессионализму среди друзей.
  
  Она заставила меня сделать несколько подиумов по комнате и пару глубоких приседаний, просто чтобы доказать, что я могу. “Ты хочешь, чтобы я балансировал на одной ноге, а потом жонглировал факелами?”
  
  Добрый доктор проигнорировал меня. “Похоже, диапазон твоих движений почти вернулся к норме. Тем не менее, вы можете испытывать некоторую боль в холодную или дождливую погоду ”. Она прислонилась к раковине и одарила меня задумчивым взглядом. Я ненавидел этот взгляд. За этим взглядом никогда не следовало ничего хорошего. “Знаешь, у тебя собирается потрясающая коллекция шрамов”. Дерьмо. Это был тот разговор.
  
  Я посмотрела вниз. На моих ногах, за исключением самого последнего приобретения, не было шрамов. Были, конечно, милые следы когтей на моем левом боку от подмышки до бедра, постоянное напоминание о том, что я определенно человек. Были и другие незначительные работы, которые я собрал за последние несколько лет. В них не было ничего особо уродующего, но, вероятно, это были не те шрамы, которые должны быть у консультанта по безопасности. Поскольку никто на самом деле не был уверен, чем занимается консультант по безопасности, никто не позвонил мне по этому поводу. “Цыпочкам нравятся шрамы, верно?”
  
  Бриджит покачала головой, подруга ушла, а доктор твердо занял свое место. “Чем старше ты становишься, тем больше твое тело будет тебя ненавидеть. Может быть, тебе стоит подумать о том, чтобы немного притормозить, пока ты еще здоров ”.
  
  “Мне тридцать два, Бридж. Не сто тридцать два.”
  
  “Ты хочешь дожить до тридцати пяти?”
  
  Конечно, я хотел. Хотя каковы шансы на это? Нехорошо. Я смирился с этим давным-давно. Самурай не боится смерти, только плохой смерти. “Знаешь, Коул - коп, и никто не дает ему такого дерьма”.
  
  “У Коула за плечами не четыре пребывания в отделении интенсивной терапии”.
  
  “Я не собираюсь снова спорить с тобой об этом, Бридж”. Она была другом, да. Но даже у друзей есть пределы.
  
  “Мира и Анна...”
  
  “Мира и я говорили об этом”, - сказал я своим лучшим голосом в конце обсуждения. На самом деле, мы разговаривали, кричали и швырялись вещами… Да, это обсуждалось - подробно. “И о них всегда позаботятся”.
  
  Ее челюсть сжалась, и я услышал, как она заскрежетала зубами. Я оказываю такое воздействие на многих женщин. “Прекрасно. Но как ваш врач, я обязан сказать вам, чтобы вы притормозили ”. Она швырнула в меня мои штаны, ударив меня в грудь. Пытаясь поймать их, я уронил простыню, и началась суматоха, пытаясь прикрыться чем-нибудь, чем угодно. Бриджит ухмыльнулась. “И как твой друг, я напоминаю тебе, что Мира говорит не забывать подарок твоей маме на день рождения”.
  
  “Вы, должно быть, издеваетесь надо мной”, - пробормотал я, одеваясь после того, как док вышел из комнаты. Был ли кто-нибудь, о ком Мира не рассказала? Это становилось смешным.
  
  Я побрел обратно к выходу, чтобы снова найти Бриджит за столом администратора и трех человек в комнате ожидания. Док взглянул на меня один раз. “Я отвезу тебя на еще одно обследование через месяц, Джесс. Продолжайте заниматься терапией; может быть, немного поплаваете этим летом ”.
  
  Это вызвало гримасу. Я не умею плавать. Тем не менее, я довольно хорошо погружаюсь. “Я посмотрю, что смогу сделать”.
  
  Она схватила меня за руку, когда я собрался уходить, и понизила голос. “Бог присматривает за тобой, Джесс. Я твердо верю в это. Но ты не можешь продолжать испытывать его таким образом ”. У нее был тот взгляд в ее серых глазах, который говорил, что она действительно верит. Как моя жена-ведьма и этот набожный католик стали лучшими друзьями, я никогда не узнаю.
  
  “Вы слишком много беспокоитесь, док”. Без сомнения, она провела бы свой следующий визит с Мирой, подробно рассказывая, каким никчемным сукиным сыном я был. Были времена, когда я задавался вопросом, права ли она.
  
  Солнце было ярким, когда я вышел на парковку. На стально-голубом небе не было ни облачка, и казалось, что это небо длится вечно. Иногда я задавался вопросом, как мир может выглядеть таким жизнерадостным, зная, какие ужасные вещи там существуют. Затем я подумал о таких людях, как Бриджит - хороших людях, с верой в высшую силу, в абсолютное добро. Я надеялся, что не подведу их.
  
  
  
  12
  
  Когда я забирался в свой грузовик, мое бедро загудело. Я учился ненавидеть свой мобильный телефон. Это никогда не приносило хороших новостей. Пришлось немного повозиться, но в конце концов я достал это из кармана. “Алло?”
  
  “Доусон”. В одном только этом слове я услышал поражение в хриплом голосе старого украинца. Мой желудок скрутился в узел в ожидании плохих новостей.
  
  “Привет, Иван. Что это за слово?” Я опустил окно и устроился поудобнее. Не похоже, что кому-то было нужно мое парковочное место.
  
  “Есть ли хоть какой-то шанс, что ты получишь известие от Арчера в последнее время?”
  
  Я нахмурился от странного вопроса. Я встречался с Гаем Арчером всего один раз, и мы не были, что я бы назвал близостью. Это был коренастый мужчина с черными волосами, седеющими на висках, прямой осанкой и слабым французским акцентом. Стоик даже не стал описывать выражение его лица. Бывший военный, подумал я, или, возможно, Королевская канадская конная полиция. В клетчатых рубашках, синих джинсах и поношенных рабочих ботинках он был похож на лесоруба, и он подтвердил это впечатление, когда я увидел, как он прикрепляет игральную карту к стволу дерева брошенным топором. Лесорубы делали такие вещи, верно?
  
  Мы обменялись кивками и не более того. Я в основном застрял в Соединенных Штатах, а Гай сидел там, в Торонто, и занимался своими делами. Мигель, да, я поддерживал с ним связь, но Гай - не очень. “Нет, не в течение нескольких месяцев. Почему?” На другом конце провода повисло долгое молчание. “Иван? Ты все еще там?”
  
  “Я должен был получить одно сообщение от Grapevine. Арчер должен был зарегистрироваться на прошлой неделе. Он этого не сделал ”.
  
  Лед пробежал у меня по спине, несмотря на быстро прогревающийся день. “Может быть, он просто забыл”.
  
  “Возможно. Но я в это не верю. Ты тоже.”
  
  Он был прав. Я ни на секунду в это не поверил. Ты всегда звонил при регистрации. Всегда. Иван вбил это в наши головы с того момента, как появился на пороге нашего дома. “В этот день технологических чудес у нас нет причин сражаться в одиночку”. Не было приемлемого оправдания для пропуска регистрации.
  
  Чемпионы умерли. Это был факт нашего существования. Но за последние четыре года мы потеряли в общей сложности троих. Потерять двоих с разницей в несколько недель? Это было немыслимо. И они тоже не были новичками. Оба мужчины были опытными бойцами. “Что, черт возьми, происходит, Иван?”
  
  “Я не должен быть знающим”. Этот баритон дрогнул. Думаю, именно тогда я действительно понял, что это плохо. Иван видел все это. Ничто не должно было потрясти его.
  
  “Вы когда-нибудь находили оружие Мигеля?”
  
  Он глубоко вздохнул, вызвав помехи на линии. Это дало нам обоим время собраться с мыслями. С каждым моментом я становился все более напуганным. Иван был нашей опорой. Если он рушился, остальные из нас были по уши в дерьме. “Ах... это. Возможно, что тайна находится в процессе разгадки. Младший брат Мигеля также считается пропавшим без вести ”.
  
  Это должно было раскрыть тайну? “И?”
  
  “Мы полагаем, что контракт Мигеля предусматривал передачу мачете брату. Если Мигель погиб, возможно, он взял это и отправился в погоню за душой Мигеля ”.
  
  Это имело смысл для невероятно глупого подростка. Для семьи Мигеля охота на демонов была в крови. Послушать Мигеля, они делали это еще до того, как христиане завоевали ацтеков.
  
  Конечно, ребенок был также следующим в семье, у которой была история поедания демонами. Я, возможно, тоже съехал с катушек в том возрасте.
  
  “Черт, ему сколько, тринадцать?”
  
  “Семнадцать”. Достаточно взрослый, чтобы позволить убить себя и украсть его душу. Также достаточно взрослый, чтобы знать, что он не хотел умирать вот так.
  
  “И вы все еще не знаете, на кого Мигель работал последним?”
  
  “Есть зацепки, которые я должен отследить. Это становится трудным, отсюда. Сигналы плохие, в горах, и мощность не для того, чтобы быть устойчивой ”.
  
  “Ты должен найти этого парня, Ивана. Если он отправился на охоту, он знает, на кого работал Мигель ”. И он был близок к тому, чтобы оказаться выше головы.
  
  “Я должен стараться изо всех сил. Я боюсь, что это займет время, которого у нас нет ”.
  
  “Я могу что-нибудь сделать?” Пожалуйста, пусть будет что-то, что я мог бы сделать. Я ненавидел сидеть здесь, за тысячи миль отсюда, чувствуя себя бесполезным.
  
  “Ты сказал, что у тебя должна была быть миссия?”
  
  Для меня они были платными клиентами. Для Ивана это были миссии по спасению достойных душ. Я даже не буду вдаваться в возражения Ивана против того, что я беру деньги за то, что я делаю. “Да, здесь, в городе”.
  
  “Не принимай это”.
  
  Я вздохнула и подавила желание стукнуться головой о руль. Черные отметины на моей коже доказали, что для этого было уже слишком поздно. “Контракт уже подписан. Я не могу сейчас отступить. Но у меня есть две недели до испытания. Мне не угрожает непосредственная опасность ”.
  
  “Насколько это важно для бытия?”
  
  “Это кожа”.
  
  “В чем?” Ладно, значит, не все в курсе моего лексикона.
  
  “Тип зверя. Эта штука, похожая на волка-гиену, достаточно большая, чтобы я мог ездить на ней на работу ”.
  
  Он сказал что-то, что, несомненно, было украинским ругательством. “Значит, я должен приехать туда. Как только я закончу здесь. Все идет к тому, чтобы быть очень неправильным ”.
  
  “Вам нужно, чтобы я разыскал кого-нибудь из остальных, убедился, что все они учтены?” Я встретил трех чемпионов, не считая меня и Ивана. Я не сомневался, что двое из них сейчас мертвы. Остальное… их имена и контактная информация стали достоянием гласности, и хотя для меня они были всего лишь пикселями на экране, я бы сделал все, что в моих силах, чтобы защитить их.
  
  “ Так. Это было бы очень полезно. Пожалуйста, скажите им, чтобы они не брались за новые миссии, пока я не дам слово ”.
  
  Я почесал челюсть. Зачесалось там, где я брился. “Ты думаешь, что-то замахивается на нас?” Сразу же на ум пришел синий Ford Escort. Да, что-то преследовало нас.
  
  “Это невозможно. Контракты должны соблюдаться. Они не могут атаковать без разрешения ”. Он сказал это с силой, как будто одна лишь воля могла сделать это таким.
  
  Честно говоря, это должно было быть правдой. Правило номер один: человек должен был согласиться на любой вред, который ему причинил демон. Не было такой вещи, как жертва поневоле; невольная, да, но никогда не поневоле. Это правило было старше, чем чья-либо память, и нерушимо - до сих пор.
  
  “Что ж, пока мы с этим не разберемся, ты сам прикрываешь себе спину. Ничто не искалечит нас быстрее, чем потерять тебя ”.
  
  Его голос звучал мрачно, когда он сказал: “ Так. Я должен осознавать это все больше и больше ”. Мне не понравилось, как это звучит. “Я позвоню тебе завтра в это время, если не для того, чтобы прийти раньше”.
  
  “Если ты этого не сделаешь, я сажусь в самолет до Мексики”.
  
  Он слабо усмехнулся, но это было принужденно. “Бог, чтобы присматривал за тобой, Доусон. Тот, кто захочет обладать тобой ”.
  
  “Ты тоже, Иван”.
  
  Я долго сидел в своем грузовике после того, как повесил трубку. Какие-то случайные, не поддающиеся идентификации птицы прыгали по парковке, выковыривая вкусные кусочки из асфальта. Ветра не было, но день еще не выдался тем душным, на который способно лето в Миссури. Множество машин сновало вверх и вниз по оживленной улице сразу за парковкой, водители не обращали внимания на то, что мир меняется прямо под ними.
  
  Никто из них не знал, что двое конкретных мужчин мертвы. Хотя это была бесконечно малая капля в огромном ведре, эти двое мужчин боролись всю свою жизнь, чтобы защитить людей, которых они едва знали. Они проливали кровь бесчисленное количество раз только по той причине, что это было правильно.
  
  Только прошлым летом мы с Мирой ездили в Мексику на свадьбу Мигеля, и он представил нам свою прекрасную невесту. Все его лицо светилось, когда он смотрел на нее. Я чувствовал то же самое, когда смотрел на Миру. Теперь Розалин была вдовой, присоединившись к растущим рядам женщин, которые были сопутствующим ущербом в битве между добром и злом. Мигель также оставил свою мать, трех братьев и кто знает, сколько племянниц.
  
  Парень… Я не знал Гая. Была ли миссис Лесоруб? Он оставил семью, чтобы оплакивать его, или ребенка, который никогда его не узнает? Или он был просто одним из многих безымянных исчезновений в мире? Узнал бы кто-нибудь, если бы Иван не следил за всеми нами?
  
  Слава, слава… Джедай не жаждет этих вещей; самурай тоже. Но часть меня хотела схватить какого-нибудь случайного человека, трясти его, пока у него не застучат зубы, и кричать: “Разве ты не знаешь, разве тебя не волнует, чем эти люди пожертвовали, и все это ради тебя?”
  
  Я был зол - зол на Мигеля и Гая за то, что они не предвидели надвигающейся ловушки, потому что, несомненно, это то, что должно было произойти; зол на силы Ада, за то, что они забрали двух хороших людей; зол также на силы Небес, если такая вещь существовала, за то, что они вообще позволили случиться Аду; зол на себя за черное клеймо, покрывающее мою правую руку. Без этого я мог бы отправиться на поиски сам. Но нет, вместо этого моя душа находилась на попечении какого-то метафизического агента по условному депонированию еще две недели. Не имея чего-то, с чем можно было бы договориться, я ничего не мог сделать.
  
  Я сжимал руль, пока костяшки пальцев не побелели, делая вдох за выдохом, чтобы успокоиться. Это было нечестно. Хорошие парни должны были победить. Я ударил кулаком по центру рулевого колеса, и мой мертвый клаксон предпринял печальную попытку пискнуть.
  
  Когда я расстроен, есть только одно место, где я хочу быть.
  
  Я переключил передачу на своем бедном грузовике быстрее, чем необходимо, и он вздрогнул и застонал, когда я выезжал со стоянки. Все, что меньше скорости света, было слишком медленным, чтобы доставить меня к желаемому месту назначения, поэтому мне пришлось бы довольствоваться тем, что я мог извлечь из стареющего транспортного средства.
  
  Поездка дала мне время успокоиться. Это также дало мне время понаблюдать за синим Ford Escort, который так и не появился. Отлично, теперь я был взбешен и полностью параноидален. Как утешительно.
  
  Район Вестпорт, модный и высококлассный, в будний день был довольно тихим. Усеянный маленькими магазинчиками и галереями, он легко казался необычным, даже туристическим. Бары и клубы, конечно, зажглись бы позже, и орды одиночек-бродяг отправились бы исследовать чудеса противоположного пола. Здесь можно найти все: от ирландских пабов и первоклассных мини-пивоварен до спорт-баров и настоящих забегаловок с липкими сиденьями и сомнительными методами уборки. Но в тот момент мне приходилось сталкиваться с очень небольшим трафиком, поскольку я огибал внешние края.
  
  На улице перед магазином Миры не было свободных парковочных мест, поэтому я пронесся по переулку, обогнул здание с тыльной стороны и оказался на крошечной парковке странной формы. Там едва хватало места для машины Миры и ее коллеги, не говоря уже о каких-либо клиентах. Парковка была на высоте в Вестпорте, где здания и улицы были подобраны вместе, как кусочки головоломки всех форм и размеров.
  
  Обойдя дом спереди, я взглянула на вывеску, висящую над тротуаром - гордо провозглашающую "СЕДЬМОЕ ЧУВСТВО" зелеными буквами, увитыми виноградной лозой, - и увернулась от уходящего клиента, когда входила в дверь. Бамбуковые колокольчики над головой тихо звякнули друг о друга. Меня окутал аромат каких-то нежных благовоний, и я попыталась определить, что это был за аромат - что-то легкое и цветочное. Может быть, фрезия? Еще одна вещь, о которой не должен знать ни один уважающий себя мужчина.
  
  На нижнем этаже был представлен ассортимент инструментов, артефактов, икон и памятных вещей почти для каждой религии, найденной на планете. Там были пентакли, кресты всех мыслимых стилей, будды и египетские божества, взирающие вниз с любых мыслимых поверхностей. Южная стена представляла собой благоухающий рог изобилия из благовоний и свечей, саше с травами и ... Черт возьми, я не знал, что и наполовину из этого было - вонючая дрянь. Северная стена была отведена под множество весело журчащих водных гирлянд и дисплеев, журчание воды приятно контрастировало с негромкой кельтской музыкой на заднем плане.
  
  Кованая лестница спиралью вела на второй этаж, едва ли больше, чем огражденный перилами проход, вдоль которого выстроились полки с книгами. Там были книги по христианству, книги по язычеству, книги о призраках и вурдалаках и книги по психиатрии домашних животных. Если вы хотели это, и это было немного не так, у Миры, вероятно, это было или она знала, где это достать.
  
  Мира сама стояла за прилавком, обзванивая очередного покупателя. Ее темные кудри рассыпались облаком по плечам, и она была одета в лавандовый свитер поверх шелковой юбки, галстук был выкрашен в переливающиеся оттенки бирюзового и зеленого. Когда она пошевелилась, то почти поплыла по полу. Она одарила меня улыбкой, давая понять, что заметила меня. “Как прошла встреча, милая?”
  
  “О, прекрасно. Она хочет, чтобы я вернулся через месяц ”.
  
  “Ты знал, что она это сделает”. Она со смешком покачала головой, возвращая свое внимание к своему покровителю.
  
  Аннабель не была такой сдержанной.
  
  “Папа!” Она с визгом выбежала из задней комнаты, и я подхватил ее на руки, крепко прижимая к себе. “Ты пришел повидаться со мной!”
  
  “Я уверен, что сделал! Ты хорошо относишься к мамочке?”
  
  Она торжественно кивнула, и я взглянул на Миру в поисках подтверждения. Никогда не доверяй пятилетней интерпретации слова “хороший”. Мира усмехнулась, присоединяясь к нам. “С ней все было в порядке. И ты побрился!” Она провела пальцами по моей щеке. “Ты знаешь, что тебе все еще нужно купить подарок своей матери на день рождения, верно? Потерять бороду недостаточно ”.
  
  Я притянул свою жену ближе и на мгновение обнял обеих моих девочек так крепко, как только мог. Аромат клубники и пластилина перебил аромат благовоний, и я зарылся лицом в огненные волосы Анны, просто чтобы вдохнуть их. Прошли удары сердца, один... два... три… Я держал их слишком долго, слишком крепко.
  
  “Папочка, ты меня раздавливаешь!”
  
  Мира откинулась назад и вопросительно посмотрела на меня. “Джесс?”
  
  Анна нетерпеливо заерзала, и я наклонился, чтобы поставить ее на ноги. “Иди поиграй, малыш”. Она послушно убежала. Мира все еще смотрела на меня тем взглядом.
  
  “Все в порядке?”
  
  “Да, все в порядке”. Однако это было не так. И в мире, где так много ошибок, я просто не был готов к тому, что все пойдет еще хуже. “Ты можешь оказать мне услугу, когда вернешься вечером домой?”
  
  “Конечно”.
  
  “Снова охраняй дом”.
  
  Она нахмурилась, глядя на меня, вокруг ее глаз образовались маленькие морщинки. “Почему?”
  
  “Просто… порадуй меня. ” Я не мог быть с ней каждое мгновение каждого дня. Я не мог нанять вооруженную охрану, чтобы защитить ее в мое отсутствие. Я не мог поместить ее в красивую коробку и вечно хранить в безопасности. Все, что у меня было, - это неосязаемая магическая защита, к которой я даже не мог прикоснуться.
  
  Мира задумчиво посмотрела на меня, прикусив нижнюю губу, затем вытянула шею, чтобы увидеть верхний этаж. “Эй, Ди?”
  
  Ее единственная сотрудница, Ди, взглянула сверху вниз. Единственным словом, которое могло описать Ди, было "веселый". Я верю, что Ди родилась улыбающейся, и однажды она умрет, вся трясясь от неудержимого хихиканья, бусинки в ее косичках весело позвякивают. И в ней было чем потрясти. Я говорю это не для того, чтобы быть подлым, но она была крупной женщиной. Ее темные глаза всегда сверкали на столь же смуглом лице, и у нее было достаточно большое сердце, чтобы подходить ко всему остальному. “Да, Мир?”
  
  “Я собираюсь нырнуть в заднюю комнату на секунду. Ты можешь приглядывать за дверью?”
  
  “Конечно!” Ди неуклюже направилась к винтовой лестнице, и на мгновение мне захотелось задержаться, просто чтобы посмотреть, как она по ней передвигается. Мира никогда не давала мне шанса, держа мою руку в плену, когда она затащила меня в их кладовую, закрыв за нами дверь.
  
  Это был день грузовика, и коробки были сложены вчетверо, едва оставляя достаточно места для одного человека, не говоря уже о двух. “Ты знаешь, она думает, что мы возвращаемся сюда ради какого-то укромного уголка, верно?”
  
  Ее не позабавил и не отвлек мой грубый юмор. “Что случилось, Джесс?” Это был тот самый голос “Не выдавай меня своей низостью”.
  
  Я тихо вздохнул. Я не хотел говорить ей, и все же я знал, что почувствую глубокое облегчение, как только скажу. “Гай Арчер пропал”.
  
  Она долго молчала, покусывая нижнюю губу. “Они мертвы, не так ли?”
  
  “Мы ... не знаем этого наверняка”.
  
  “Но ты думаешь, что это так”.
  
  Я провела рукой по своим волосам, привычно проверяя, все ли они по-прежнему туго собраны в свой обычный хвост. “Да. Я думаю, что так оно и есть ”.
  
  “А остальные?”
  
  “Иван хочет, чтобы я разослал всеобщий призыв через Grapevine. Он собирается приехать сюда, когда закончит в Мексике ”.
  
  Она вздохнула, качая головой. “Богиня… Бедная Розалин.”
  
  “Да”. У меня не было сомнений, что Мира прекрасно поладит, когда со мной что-нибудь случится. Я не был так уверен насчет Розалин. “Иван проследит, чтобы о ней позаботились, и у нее есть вся семья Мигеля тоже”.
  
  “Есть ли какой-нибудь способ выяснить, как это произошло? Чтобы упокоить их души?”
  
  Я пожал плечами. “Иван тоже работает над этим. Если есть способ, он его найдет ”.
  
  “Я тоже мог бы понаблюдать за Гаем. Если бы у меня было что-то от него.”
  
  “Нет”. Даже когда я дал свой категорический отказ, ее челюсть сжалась, и я знал, что мне следовало выбрать другой тон. “У тебя нет причин так себя облагать налогом. Если Иван хочет, чтобы его вычислили, он найдет кого-нибудь, кто это сделает. Возможно, мать Мигеля.”Мать Мигеля была могущественной бруджей сама по себе.
  
  “Или ты мог бы просто найти способ достать мне что-нибудь от Гая, и я мог бы сделать это сам”.
  
  “Я не собираюсь этого делать”.
  
  Она скрестила руки на груди, и я сделал то же самое. Мексиканское противостояние. Отлично. “Мы должны знать, Джесси. Если Гай в беде, если мы сможем его найти, мы не можем позволить себе ждать ”.
  
  Я немного пожевала внутреннюю сторону своей губы, обсуждая различные курсы, которые я могла бы выбрать. И, в конце концов, я сдался - вроде как. “Хорошо. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь найти. Но сначала мы дадим Ивану шанс. Возможно, ему даже не нужно, чтобы ты это делал ”.
  
  Определенная настороженность закралась в ее зеленые глаза. “И когда он найдет того, кто это сделал?” - спросила она, как будто уже знала ответ. Возможно, она так и сделала. В конце концов, она вышла за меня замуж.
  
  “Тогда я отправляюсь на охоту”. Я мог бы сказать ей, что буду держаться от этого подальше, но она знала лучше. Моя жена - умная женщина. “Думаю, я собираюсь пораньше отправиться на работу. Я действительно не хочу оставаться одна в доме ”.
  
  Она слегка кивнула, ее глаза были темными и непостижимыми. “Ладно. Я поработаю над оберегами, когда вернусь домой ”.
  
  Я потянулся к двери, затем остановился. “Эй, Мира? Присматривай за любыми незнакомыми тебе синими машинами, разъезжающими по окрестностям, хорошо?”
  
  “Синие машины?”
  
  “Да, малыши. Ford Escorts.” Мира не отличила бы эскорт от хаммера, но попробовать стоило.
  
  “Почему именно?”
  
  “Просто потому что”. Это было похоже на ложь, и я ненавидел это чувство. Но ей не нужно было больше беспокоиться. “Я люблю тебя”. Люди говорят, что ты всегда должен говорить своим любимым о своих чувствах, потому что у тебя может не быть другого шанса. Интересно, понимают ли они действительно, по-настоящему, до глубины своих душ, насколько это верно.
  
  Она потянулась, чтобы схватить мою руку, сжимая изо всех сил. “Я тоже люблю тебя, Джесси. Пожалуйста, будь осторожен ”.
  
  Гораздо позже до меня дошло, что на самом деле она не согласилась на мои условия по гаданию. Черт возьми!
  
  
  
  13
  
  Несмотря на то, что я сказал Мире, я снова проехал мимо дома. Айвен нуждался во мне, чтобы донести информацию, и это было намного лучше, чем просто сидеть и ничего не делать.
  
  Я почувствовал покалывание на своей коже, когда нырнул в дверной проем в святилище Миры, без сомнения, пересекая границу какого-то заклинания, которое она там наложила.
  
  Я не часто туда заходил. Мне всегда казалось, что я вторгаюсь. Но именно там находился компьютер, так что при случае я осмелился вторгнуться в ее владения. Она, казалось, не возражала. Я запустил машину, терпеливо ожидая, пока древнее, пятилетней давности приспособление заскулит и замурлычет при вращении. Если бы мы могли себе это позволить, я планировал подарить ей новый на Рождество.
  
  Мне пришлось перепрыгнуть через три или четыре кольца безопасности, прежде чем я смог попасть на сайт, к которому я на самом деле стремился. Иван назвал базу данных Grapevine. Я даже не уверен, почему. Внутри вы могли найти имена и адреса каждого чемпиона, которого знал Иван. Вы также могли бы найти даты сражений, личности клиентов и множество других мелочей. То есть, если бы вы могли войти. Это было скрыто за, я не знаю, сколькими типами шифрования, брандмауэрами и средствами безопасности и… Ну, мы просто скажем, что я считаю компьютеры прямо на уровне магии. Я их не понимаю, и мне это не нужно, пока они работают.
  
  Пожилой компьютер упорно работал над загрузкой сайта, когда выскочило окно с сообщением и из динамиков эхом донесся электронный женский крик. “Я вижу тебя!”
  
  “Ого!” Мое сердце бешено заколотилось в груди, и я услышала слабое хихиканье, доносящееся из наушников, которые лежали на столе. Придя в себя, я схватил гарнитуру с удобным микрофоном и надел ее. “Черт возьми, Вильо, это не смешно!”
  
  Мужской голос на другом конце провода усмехнулся. “Это было оттуда, где я сижу”. Меня никогда не перестает удивлять, насколько хорошо он говорит по-английски, особенно после того, как Иван регулярно коверкает наш язык.
  
  Уроженец Финляндии, ныне проживающий где-то недалеко от Пайкс-Пик, Вильо - наш любимый компьютерный гик. Под “нашим” я подразумеваю Ивана и его чемпионов. Насколько я знаю, Иван - это все, что стоит между Вильо и экстрадицией обратно в Финляндию, где ему предъявят обвинения в компьютерных преступлениях.
  
  Когда-то, давным-давно, дорогой Вильо выторговал свою душу. Я не уверен, кто сражался за него, но в качестве компенсации за освобождение он поддерживал работоспособность Grapevine и был жестко заблокирован, как может только хакер.
  
  Вы могли бы спросить, за что компьютерный гений продает свою душу? (Ну, я хотел знать, по крайней мере, поэтому я спросил.) Ответ, конечно, величайший в мире взлом. Вы когда-нибудь слышали о Великом китайском брандмауэре? Да, та штука, которая в значительной степени редактирует все, к чему китайцы получают доступ в Интернете? Пару лет назад хакер с ником GMontag довел его до такого состояния, что китайскому правительству потребовалось три месяца, чтобы снова заставить его функционировать. Монтаг был легендой среди хакеров, их собственным кибер-мессией (по крайней мере, так мне сказали). И ГМонтаг был не кем иным, как нашим собственным Вильо.
  
  Однажды я спросил его, стоило ли оно того. Он сказал: “Если бы я мыслил ясно, я бы устроил так, чтобы это прекратилось навсегда, а не только на три месяца”. Ах, ясность взгляда задним числом.
  
  “Что привело тебя в мою глушь кибер-мира? Вы не должны регистрироваться в течение следующих двух недель ”. Появилось другое окно, на этот раз с прерывистой видеозаписью лица Вильо. Наш бедный компьютер едва справлялся с этим, и получившееся изображение было зернистым и едва узнаваемым. Не помогло и то, что он сидел в тускло освещенной комнате, окруженный по меньшей мере семью компьютерными мониторами (которые я мог видеть). Все, что я могла разглядеть, это темные очертания его очков и крашеные в матово-черный цвет длинные волосы. И это была крошечная, неряшливая попытка отрастить усы? О боги.
  
  Он с отвращением нахмурился, глядя на экран. “У тебя все еще нет фотоаппарата? Или даже в адекватной операционной системе?” Я наблюдал за ним несколько мгновений, пока его внимание было сосредоточено на трех клавиатурах, которые он держал в пределах легкой досягаемости, изображение дергалось, как плохая анимация стоп-кадра. Я знал, что он копался в компьютере Миры так же легко, как в своем собственном.
  
  В наушниках раздался какой-то нечестивый вопль, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Вильо слушает музыку. “Ты слушаешь Бьорк?”
  
  Он сделал быстрое движение руками, и песня оборвалась на полуслове. “Нет”. Даже на дерьмовой записи с веб-камеры он выглядел застенчивым, и я рассмеялась. “Ты знаешь, что я мог бы сделать с твоим компьютером отсюда? И ты все еще издеваешься надо мной”.
  
  Я фыркнула. “Ты ничего с этим не сделаешь. Ты боишься Миры.”
  
  “Это неправда”. Да, это было. Любой в здравом уме был бы. Моя жена - потрясающая женщина. Я думаю, это правда, что мы ищем жен точно так же, как наших матерей.
  
  “Даже если бы я не заносил сюда вирус, это мог бы сделать кто-нибудь другой”. Взволнованный маленький ботаник бросил на меня строгий взгляд. Это могло бы произвести больший эффект, если бы я никогда не слышала, как он визжит, как девчонка, при виде паука. “Вы понимаете, что даже производитель говорит, что эта операционная система не должна быть подключена к Интернету, да? Ты вообще слушаешь, когда я тебе это говорю?” Заикающееся изображение погрозило мне пальцем, сердито глядя за толстыми линзами. Гнев ботаника - забавное зрелище.
  
  “Иван хотел, чтобы я проверил. У него нет доступа к Сети там, где он находится ”.
  
  “Он все еще в Мексике?”
  
  “По состоянию на это утро, да. Он все еще пытается выяснить, что случилось с Мигелем ”.
  
  Вильо вздохнул и покачал головой, его пикселизированному изображению потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить его слова. “Мне это не нравится. Мне кажется, что все это неправильно ”.
  
  Я от всего сердца согласился. “Не могли бы вы разослать всем звонки и попросить их всех зарегистрироваться пораньше? Иван хочет сосчитать количество людей ”.
  
  “Даже рыцари-Самодовольные иду?” Ordo Sancti Silvii, орден Святого Сильвиуса, был небольшой группой чемпионов, прикрепленных к католической церкви. Они считали себя отделенными от нашей свободной организации (и ехидно превосходящими ее). Лично я думал, что они были кучкой элитарных снобов, но Иван в любом случае взял на себя ответственность за них и ожидал, что мы будем защищать их так же, как и любого другого.
  
  “Да. Я сомневаюсь, что они ответят, но мы можем попытаться ”. Я раскачивался в кресле Миры, рассеянно отмечая, что приятно иметь кресло с прочно прикрепленными подлокотниками. “Вы можете проверить и посмотреть, когда Мигель и Гай входили в систему в последний раз?”
  
  “Да, конечно, это легко сделать”. Я мог видеть, как он нахмурился, даже на зернистом изображении. “Но забавно, что ты спрашиваешь. Они оба написали мне по электронной почте, что у них возникли проблемы с подключением к сайту ”.
  
  “Когда это было?”
  
  “О ... Три недели назад, для Мигеля. Парень был дольше этого. Пять недель? Конечно, я не так часто получаю известия от Мигеля. Он должен отправиться в город, чтобы установить связь, как она есть. Но Гай, до сих пор он ни разу не пропустил регистрацию ”.
  
  Значит, незадолго до исчезновения Мигеля. И, если Гай действительно исчез, то также незадолго до его исчезновения. “Ты выяснил, в чем была проблема?”
  
  “Нет. Мне нужно было присутствовать в то же время, что и они, чтобы увидеть, что происходит, а у нас так и не было шанса. Почему? Ты думаешь, это как-то связано?”
  
  “Вильо, за три года, что ты этим занимаешься, сайт ни разу не закрывался и у него не было проблем с доступом или безопасностью. Ни разу. И вдруг у двух людей возникают проблемы, а затем они исчезают? Да, это подозрительно ”.
  
  “Я об этом не подумал”. В его голосе звучал стыд.
  
  “Послушай, почему бы тебе не использовать свои хакерские навыки. Посмотри, сможешь ли ты найти что-нибудь в их телефонных записях, что совпадает, или какие-нибудь зарегистрированные планы поездок, или что-нибудь еще ”.
  
  Он ухмыльнулся в веб-камеру. “Вы просите меня взломать международные линии, вы знаете”.
  
  “Это проблема?”
  
  “Нет, пока у старика есть деньги на взятки для иммиграции”.
  
  Я фыркнула. “Если тебя поймают, ты заслуживаешь депортации. Ты лучше этого ”.
  
  Он изогнулся перед камерой. “Я знаю. Я просто хотел услышать, как ты это скажешь. Что-нибудь еще?” Я колебалась достаточно долго, чтобы он спросил: “Джесси?”
  
  “Я здесь”. Я так не хотел этого делать. “У тебя есть что-нибудь от Гая? Личная вещь?”
  
  “Um… У меня есть открытка, которую он прислал мне на Рождество в прошлом году ”. Это заставило меня почувствовать себя плохо. Я никогда не посылал Вильо открытку.
  
  “Это могло бы сработать”. Я был бы счастливее, если бы этого не произошло. “Не могли бы вы прислать мне это или что-нибудь еще из его вещей, что у вас есть?”
  
  “Мира использует какой-то фокус?”
  
  “Возможно”.
  
  “Да, я могу сделать это за одну ночь. Ты получишь это завтра ”.
  
  “Спасибо, Вильо. Красивые усы”. Я закрыла окно, прежде чем он смог возразить, затем вздохнула, обнаружив, что я одна в тихом доме.
  
  Часть меня надеялась, что Вильо ничего не нашел на Мигеля и Гая. Я хотел, чтобы это было ужасным, трагическим совпадением, даже несмотря на то, что бурление в моем нутре говорило мне об обратном. Я хотел посмеяться над этим с Мигелем и Гаем через неделю. Особенно я не хотел, чтобы Мира пыталась выведать местонахождение Гая - не так близко к последней попытке; совсем нет, на самом деле.
  
  В то время как обычно я наслаждался тишиной не меньше любого другого парня, сегодня в доме было жутковато без суеты Миры и обычной болтовни Анны. Даже скрип и стоны самого здания казались зловещими, предупреждением о надвигающемся обвале или чем-то в этом роде. Я не хотел там быть.
  
  Если бы я помнил, что новичок Пауло будет на работе, я не думаю, что я бы тоже так спешил туда попасть.
  
  Сеньор Салк привалился к стене за кассой, где кто-то, по-видимому, оставил его одного. К счастью, покупателей не было. Его угрюмый взгляд следовал за мной до самого конца, пока я складывала свои вещи в шкафчик, а затем вернулся к передней части.
  
  “Привет, Пауло”. Я подняла глаза и обнаружила Сару на стремянке надо мной, она переставляла футболки на стене. “Привет, Сара”. Поняв, во что она была одета, я быстро отвел глаза. Пожалуйста, кто-нибудь, скажите девушке, чтобы она не надевала юбки, когда она поднимается по лестнице. Для детей.
  
  “Привет, старина. Не хочешь передать мне это?” Ее рука трепетала в воздухе, пока я вслепую не ткнул в нее доской для футболки. Если она и была удивлена, увидев, что я начинаю свою смену рано, она этого не сказала. “Кристин говорит, что мы перемещаем полки для оформления на другую сторону, если ты хочешь начать с этого. Реестр у Пауло, и я здесь, чтобы присматривать за ним ”.
  
  Если бы я уже не был в таком мрачном настроении, я мог бы потанцевать. Ладно, может, я и не танцевал, но я мог бы немного дернуться или что-то в этомроде. Тренировка Пауло не была первой в списке приятных событий моей жизни. “Итак, кто еще придет сегодня?”
  
  “Um… Крис, я думаю, и Кристин придут в пять, чтобы закрыться ”.
  
  “Круто”. Мне нравилось заканчивать с Крисом и Кристин; нам всегда было весело. Конечно, технически я не должен был закрываться сегодня вечером, но если Кристин понадобится помощь, я, конечно, останусь.
  
  Полки для оформления были катастрофой. Рубашки были разбросаны во все стороны, между ними были набиты товары, не имеющие внешнего вида. “Проклятые дикари”. Я мысленно проклял того, кто закрывал накануне вечером, и приступил к наведению порядка еще до того, как смог начать пытаться переместить светильник. Лучшая терапия часто - это бессмысленный черный труд.
  
  Я знаю, что работал над этим добрый час, прежде чем снова почувствовал на себе этот тяжелый взгляд. Поднявшись, я обнаружил Пауло по другую сторону светильника, насмешливо застывшего на месте. “Привет, Пауло. Тебе что-то нужно?”
  
  “Итак... чем конкретно занимается консультант по безопасности?”
  
  Это заставило меня моргнуть. Я не знала, что он уделил столько внимания представлению Кристин во время нашей последней встречи. “Зависит от клиента. Иногда я просто тестирую системы безопасности. Иногда я выполняю настоящую работу телохранителя ”. Пожалуйста, не позволяй ему спрашивать меня о компьютерах.
  
  Его темные глаза бегали вверх и вниз, как будто он действительно мог видеть меня через стеллаж. “Ты не очень-то выглядишь. Ты худая”.
  
  “Внешность может быть обманчивой. И я жилистый ”. Я снова склонился к своей работе. Мне не нужно было вступать в борьбу за доминирование с ребенком, который, очевидно, думал, что я большая собака, с которой он должен справиться. Хотя, я должен признать, иногда трудно помнить, что я должен быть взрослым.
  
  “Конечно, все, что тебе нужно сделать как телохранителю, это получить пулю вместо другого парня, верно? Я мог бы это сделать ”. Каким-то образом, я не мог понять, я разозлил его. Его акцент был сильнее. “Это мог бы сделать манекен”.
  
  “Да, но у манекенов есть профсоюз. Это сука - обходить бумажную волокиту.” Я снова встала и сложила руки на верхней полке, глядя на него. “Знаешь, у меня сейчас не самый лучший день в моей жизни, поэтому я просто хочу спросить. Я сделал тебе что-то, о чем не знаю, Пауло? Или ты просто раздражительный маленький ублюдок в целом?” Ладно, это был не самый мой взрослый момент. Я признаю это.
  
  Ненависть вспыхнула в этих темных глазах. Не просто гнев, но глубоко укоренившаяся, проникающая в глубины души ненависть. Такой молодой человек не должен быть способен на такую ярость. “Ты меня не знаешь. Не думай, что можешь судить меня. ” Его акцент усиливался с каждым словом. В следующий момент он начал бы сыпать в мою сторону испанскими ругательствами, и я был бы потерян. Языки - сильная сторона Миры, не моя.
  
  “Послушай, ты прав; я тебя не знаю. Так что я не знаю, в чем ваша проблема. Но если ты не сможешь взять себя в руки, одного из нас уволят, и я могу гарантировать тебе, что это буду не я. Ты хочешь эту работу, ты остынь ”. Ух, смотри, я снова стану взрослым!
  
  Возможно, Сара увидела назревающую проблему. Дверной звонок издал радостное “бинг-бинг", возвещая о приходе клиента, и она сказала: “Эй, старина, возьми это, мне нужна помощь Пауло на лестнице”.
  
  Пауло одарил меня взглядом, который мог бы расплавить титан, но он вернулся к работе под руководством Сары. Что происходит с детьми в наши дни? В мое время самое худшее, о чем нам приходилось беспокоиться, - это о том, что кто-то взломал машину. (Да, выражение “в мое время” официально делает меня старым.) В те дни я думал, что дети страшнее любого демона, которого я когда-либо видел. Я надеялся, что Аннабель не вырастет в одного из этих беспокойных подростков.
  
  Клиент сам оказался беспокойным подростком, с белокурым ирокезом и достаточным количеством металла в ушах, чтобы рискнуть утонуть, если он упадет в бассейн. Приближаясь, я обратил внимание на его одежду, пытаясь угадать, что я мог бы ему продать. В своей белой футболке, джинсах с низкой посадкой и паре потертых ботинок он больше походил на персонажа из мультфильма пятидесятых, чем на наших обычных клиентов-готов.
  
  “Эй, добро пожаловать в это. Есть ли что-то, что я могу помочь вам найти?”
  
  Ирокез взглянул на меня с хитрой усмешкой, и я почувствовала, как по моему позвоночнику пробежал лед. Его глаза вспыхнули красным, и я услышала, как мой собственный голос сорвался с его губ. “Есть ли что-нибудь, что я могу помочь тебе найти?”
  
  “Какого черта ты здесь делаешь?” Я схватил Акселя за руку и потащил его в удобный угол.
  
  “Руки прочь от нитей - они были дорогими”. Он нахмурился и притворился, что стирает мое прикосновение со своих обнаженных рук.
  
  Глядя на его нынешнюю форму выбора, я почувствовал тошноту. “Скажи мне, что ты не овладел каким-нибудь идиотским ребенком”.
  
  “Не, с людьми слишком много работы. Это все я, детка ”.
  
  Это не было иллюзией. Его рука казалась слишком реальной под моей ладонью. В будущем мне пришлось бы пересмотреть свое мнение о том, насколько опасным был Аксель. “Тебе здесь не рады”.
  
  Он лениво ухмыльнулся, изучая полки с наполовину интересом. “Общественное место, Джесси - ты не можешь меня не пустить”. Его глаза блуждали по магазину. “Милое местечко. Вы продаете здесь мужскую одежду?”
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  Аксель пожал плечами. “Просто ходил по магазинам. Пытаюсь расширить свои социальные горизонты, что-то в этомроде ”.
  
  “Убирайся”. Оглядевшись вокруг, я понял, что Сара и Пауло не обращали на нас внимания - пока. Мне нужно было оставить все так, как есть.
  
  “Не-а”. Верный своему слову, он начал просматривать, поднимать вещи и позволять им падать на пол. “В любом случае, ты на самом деле не хочешь, чтобы я уходил - по крайней мере, до тех пор, пока не узнаешь, почему я потрудился напялить на себя такой вид и прийти с визитом”.
  
  “Эй! Я должен разобраться со всем этим!” Я последовал за ним, разгребая беспорядок, который он устроил.
  
  Аксель фыркнул. “Демон… Привет...”
  
  Я бросила охапку детских футболок на стойку и снова встала перед ним. “Я не хочу, чтобы ты был здесь. Ничто из того, что у тебя есть, не может быть настолько жизненно важным ”.
  
  Сзади раздался хор шума, когда Крис пришел на свою смену. Его было легко разглядеть над стеллажами, он возвышался над большинством других людей в своей яркой футболке СУПЕРГЕРОЯ. Его лохматые каштановые волосы падали на глаза, тщетная попытка избежать внимания.
  
  “О, я знаю, что твоя душа в данный момент в опасности, Джесси ... Но я был бы готов принять одну из них”. Впервые голос Акселя приобрел то качество, которое кричит “демон”. Это было масляное пятно в моей голове, зараза на кончике моего языка. Слышать собственный голос, эхом отдающийся в тайниках моего черепа, было в лучшем случае обескураживающим, в худшем - вызывающим тошноту. “Возьмем, к примеру, это”. Он кивнул в сторону Криса с мрачной улыбкой на его в остальном красивом лице и указал пальцем на детей.
  
  На вершине лестницы Сара упала с испуганным визгом, когда ее нога поскользнулась на ступеньке. Крис, двигаясь быстрее, чем я когда-либо думал, что он способен, поймал ее внизу.
  
  “Какой ужасной, должно быть, была для него жизнь”, - Аксель почти мурлыкал. “Причудливо высокий. Слишком неуклюж для спорта. Безнадежно влюблен в эту девушку, но боится заговорить с ней… Как ты думаешь, что бы он дал мне, всего на одну ночь? Всего одно доброе слово от нее?” Двое подростков мгновение смотрели друг на друга, прежде чем Крис поставил Сару на ноги и отступил, покраснев до корней своих растрепанных волос.
  
  “Или в девушке”. Он тихо цокнул языком, качая головой. “Так напугана тем, что ее никто не любит. Что она недостаточно хороша, что кто-нибудь узнает, что ее тошнит каждый божий день. Чего бы это стоило для нее, если бы я мог пообещать ей вечную красоту, безусловную любовь?” Как будто его слова вызвали это, я почувствовала, как отчаяние проникает в мои кости; одиночество, удушающая неуверенность, тяжесть ужасной тайны. Несмотря на то, что я знал, что это иллюзия, мне было трудно избавиться от нее.
  
  “Или, может быть, они слишком близки к дому. Может быть ... кто-то, кого ты не знаешь.” Он положил руки мне на плечи и развернул меня к окнам, задумчиво поджав губы. “Вон та, девушка в розовой рубашке? Она пытается поступить в Йель, но она списала свою последнюю работу ”. Он ухмыльнулся, когда пробормотал мне на ухо. “Ты был бы поражен, что бы она отдала, чтобы это осталось незамеченным. О! И высокий мужчина, который только что прошел мимо нее, он почти уверен, что у него ЗППП, и он по уши в дерьме, если его жена узнает.” Аксель хихикнул, и я почувствовала, как мой желудок сделал отвратительное сальто от чужого страха. “Они даже не хорошие люди, так чему это повредит?”
  
  “Не надо”. Усилием воли я расслабила мышцы и заглушила его голос. Вместо этого я сосредоточился на своем собственном сердцебиении, немного учащенном, но все еще устойчивом. Это заземлило меня, и тяжесть чувств других людей исчезла - по большей части.
  
  “Какое тебе дело? Ты даже не знаешь их. И я не причиняю им вреда. Я предлагаю им их мечты, Джесси, в обмен на то, по чему они даже не будут скучать… Великодушное создание, каким бы я ни был, я готов добавить бонус и для тебя, кое-что, что тебе так отчаянно нужно знать.” Он пожал плечами и отпустил мои плечи, его хищный взгляд вернулся к моим коллегам-подросткам. “Я не думаю, что вы найдете сделку лучше, но я ничто, если не подлежит обсуждению”.
  
  “Не имеет значения, незнакомы ли они, или они не лили Уайт в области дел. Они не продаются ”.
  
  За прилавком потрясенная Сара отказалась подниматься по служебной лестнице, поэтому Пауло занял ее место. Он почти атаковал стену с футболками, дергая вещи на место со скрежетом истерзанного пластика.
  
  Демон улыбнулся. В его глазах было что-то хищное, как у умирающего с голоду человека, наблюдающего за пиршеством. “Ах, теперь это. Ты не поверишь, сколько секретов я мог бы рассказать тебе о нем. Такой злой. Так предали… Песня в стиле эмо-рок, которая только и ждет своего выхода. От чего бы он был готов отказаться, чтобы иметь один шанс просто поквитаться?” Глаза Акселя вспыхнули сильнее, чем просто вспышка, которую он обычно пропускал мимо ушей.
  
  Я схватила его серьгу-обруч и повернула его голову, чтобы он посмотрел мне в глаза, почти рыча ему в лицо. “Этим людям вход воспрещен. Убирайся сейчас же”. Я мог бы без проблем вывести за дверь любого человека размером с Акселя. Но Аксель не был человеком, и я понятия не имел, как вытащить его из магазина, если он не хотел уходить добровольно. Мои ключи с маленькой канистрой demon Mace были в моем шкафчике. Я ни за что не оставила бы его наедине с детьми достаточно надолго, чтобы понять это.
  
  Он усмехнулся, спокойно извлекая свою серьгу из моей хватки. “Ах, Джесси, всегда благородный воин. Из-за этого тебя убьют ”. Он похлопал меня по щеке, чуть не шлепнув, затем побрел к выходу. У двери он остановился, чтобы бросить на меня печальный взгляд через плечо. “И вас и так осталось так мало”.
  
  Мысленно я произнес все известные мне слова из четырех букв, а несколько я придумал специально для этого случая. “Что ты знаешь, Аксель?”
  
  Он одарил меня своей ухмылкой мощностью в тысячу ватт. “Я знаю, что кто-то играет не по правилам. Позор, позор, я знаю его имя. Но я не расскажу тебе, не получив кое-что взамен ”.
  
  Прозвенел звонок, когда он вышел. Стайка детей прошла мимо за окном из зеркального стекла, и когда они ушли, демон тоже исчез. Только тогда я сообразил разжать кулаки, каким бы бесполезным жестом это ни было.
  
  Я почувствовал чье-то присутствие позади меня и почти повернулся, чтобы замахнуться, прежде чем Пауло заговорил. “Твой друг?” Очевидно, он уделил нашему “клиенту” больше внимания, чем я думал.
  
  “Нет. Нет, это определенно был не мой друг ”.
  
  “Он возвращается, ты хочешь, чтобы я вышвырнул его?”
  
  Я только отрицательно покачал головой и нашел причины остаться у двери на остаток ночи. Если Аксель вернется, я хотел, чтобы эти дети убежали с криками, но я не думал, что они поверят мне, если я скажу им.
  
  На всякий случай я достал из шкафчика брелок для ключей и сунул его в карман. Мои разнообразные антидемоновские безделушки создавали неудобный объем, но я лучше перестрахуюсь, чем потом пожалею.
  
  Кристин прибыла по расписанию в пять, а Пауло и Сара ушли в семь. Я должен был пойти с ними, но я просто не мог заставить себя оставить Криса и Кристин без защиты. Логическая часть моего мозга знала, что он все еще может добраться до детей вне работы, но совершенно иррациональная часть была совершенно уверена, что одно мое присутствие отвлечет Акселя. Для меня не было ничего необычного в том, что я задерживался далеко за пределами своей смены, и поскольку мы были заняты, никто ничего не подумал об этом.
  
  По мере того, как вечер тянулся, я чувствовал себя все более глупо. Аксель, очевидно, не собирался возвращаться. Он добился того, чего хотел, посеяв сомнение и искушение в моем сознании - большой придурок. И если он не был здесь, приставал ко мне и угрожал моим коллегам, то где он был? Моя первая мысль, конечно, была о Мире, но я знал, что она была в безопасности за защитой дома.
  
  И все же, что, если он избегал защиты только потому, что у него не было причин заходить внутрь до сих пор? Что, если он сам был тем, кто нарушал правила? Я бы не стал отрицать, что он выторговал душу за признание. Что, если...? Когда я заметил, что Кристин пристально смотрит на меня, мне пришло в голову, что она пыталась заговорить со мной в течение нескольких минут. “А?”
  
  “Я сказал, мы с Крисом собираемся отнести мусор в мусорный контейнер; мы скоро вернемся. Ты в порядке, старина?”
  
  “Да. Я в порядке ”. Я выдавил из себя улыбку для нее. “Я буду держать оборону”. Как только они вышли за дверь и скрылись из виду, я со вздохом уронила голову на стеклянный прилавок. Я вообще не был уверен, что со мной все в порядке. Мой желудок скрутило в семь различных узлов, и я, казалось, не могла избавиться от гусиной кожи на руках. Может быть, я заболел.
  
  Я присела, чтобы порыться под прилавком в поисках оставшегося тайленола. Конечно, мне не повезло, но когда я закрывал раздвижную дверь, что-то привлекло мое внимание в отражении. Это было не более чем мимолетное движение, где-то позади и слева от меня, черное пятно, стремительно исчезающее из виду.
  
  Развернувшись, я дотянулась до громкости стереосистемы, погрузив магазин в жуткую тишину. Ничто не двигалось. “Кто там?” Почему люди всегда спрашивают об этом? Я имею в виду, если от вас что-то скрывают, вы действительно думаете, что они просто всплывут и скажут: “О, это я!”
  
  Я вышла из-за прилавка, заглядывая под вешалки для одежды и даже на полки, хотя что-то должно было быть размером с крысу, чтобы поместиться там. Ничего. Ладно, может быть, ты доводишь паранойю до крайности, старина. Ты знаешь… возможно, я довел паранойю до крайности. И обычно это было на меня не похоже.
  
  Я выудила из кармана брелок для ключей, выделяя крошечное зеркальце, болтающееся на цепочке. На первый взгляд, это было своего рода компактное зеркальце, которое любая девушка могла бы носить с собой, чтобы проверить свой макияж. Но на обороте, вне поля зрения, Мира нацарапала несколько рун, которые превратили это во что-то большее. Потребовалось бы всего мгновение, чтобы убедиться, что мое новое подозрение верно.
  
  Я подняла зеркало так, чтобы видеть через правое плечо, медленно поворачиваясь, чтобы осмотреть заднюю часть магазина. Что-то дернулось в тени под стойкой для оформления. Я повернулась, чтобы посмотреть без помощи зеркала, и, конечно же, того темного пятна там не было. “Хитрый маленький ублюдок, не так ли?”
  
  Снова воспользовавшись зеркалом, я заглянул под вешалку. Преступник медленно вышел и сел посреди прохода.
  
  Его легко было бы принять за очень грязную пыльную швабру, повсюду торчат черные комочки меха, если бы, знаете, из неряшливой массы не торчали четыре ноги, отдаленно напоминающие насекомоподобные, каждая из которых заканчивается тремя цепкими пальцами. Я не мог видеть глаз, но пока я наблюдал, существо открыло свою массивную пасть и начало расчесывать свой мех своими жуткими маленькими ручками. Рот занимал почти половину его объема, и я мог видеть ряд за рядом острые белые зубы внутри - как у акулы, и ядовитые в придачу.
  
  Это был демон Металлолома, один из адских паразитов. Я даже не уверен, что это правильно называть демоном. У них было очень мало разума, и обычно они существовали, высасывая жизненную силу из ничего не подозревающих людей. Как и все настоящие паразиты, они не были достаточно сильны, чтобы убить своего хозяина, но сильные чувства отчаяния и паранойи, которые они излучали, обычно приводили к короткой продолжительности жизни у их людей.
  
  В редких случаях более сильный демон использовал бы их, чтобы смягчить свою жертву, и мне пришлось задаться вопросом: “Кто тебя послал, Жуткий?” Это почти должен был быть Аксель. Собачий мальчик уже завладел моей душой; он ничего не выиграет, высосав меня досуха из этого маленького парня. Но у Акселя была причина давить на меня, сбивать с ног.
  
  Очевидно, он был недостаточно умен, чтобы понять, что это было замечено. Демоны Металлолома парили по другую сторону завесы, невидимые невооруженным глазом или видимые только периферийным зрением. В большинстве случаев их объясняли игрой света или соседской кошкой. Только с чем-то вроде зеркала Миры я мог получить приличный вид.
  
  Казалось, ему было скучно. Он по-паучьи передвигался по полу, лениво исследуя то одно, то другое, перебегая от тени к тени. Его ноги сгибались под невозможными углами с большим количеством суставов, чем должно было быть необходимо, и он время от времени открывал рот, как будто издавал крик, которого я не мог услышать.
  
  Я не мог просто оставить все как есть. Это, очевидно, засасывало меня, и если я оставлю это в покое, это может распространиться на одного из детей. Мне просто нужно было перенести это на физический уровень, где я мог бы с этим справиться. К счастью, для этого у меня было мое удобное волшебное зеркало.
  
  Мы продавали новые открывалки для писем в форме мечей, и я медленно взяла одну из них с прилавка. Этого было бы достаточно. Я следил за отражением паразита в зеркале, ожидая увидеть его целиком в стекле. “Давай… еще немного...” Как будто он услышал меня, он остановился с занесенной ногой, колеблясь, когда я полностью поместил его изображение в рамку зеркала. “Попался”.
  
  Быстрым сжатием руки я сломал зеркало пополам.
  
  Визг позади меня был почти оглушительным. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как мерзкая тварь юркнула под CD-башню. “Иди сюда, ты, маленький ублюдок!” Я нырнул за этим.
  
  Трюк с зеркалом будет работать недолго, и когда Лоскуток перестанет пугаться, он снова исчезнет. Я должен был убить его, прежде чем он сбежал… и до того, как вернулись мои коллеги.
  
  Он выскочил из задней части башни, когда я потянулся к ней спереди, и прорвался к передней части магазина. Я бросилась за ним, бросив перед ним новую подушку, чтобы отпугнуть его от двери. Подушка с грохотом сбила с полки витрину с серьгами, и демоническая пыльная швабра на лету изменила направление движения, пронесшись под стойкой с футболками.
  
  Я опустился на колени, чтобы дотянуться до них, только чтобы обнаружить, что они исчезли. Черт возьми! Неужели это уже снова проявилось? В последнюю возможную секунду я услышал низкий скрежет надо мной. Я отдернула голову назад, когда Обрывок выпал из своего тайника в рубашках, злобно клацая челюстями.
  
  Как бы нелепо это ни выглядело, яд в его зубах не вызывал смеха. Яд растекся по тыльной стороне моей ладони и мгновенно обжег меня, как в аду. Я быстро отступила, вытирая руку о джинсы и переворачивая вешалку. Паразит бросился на меня с расстояния около двух футов, визжа во всю мощь своих демонических легких, затем снова нырнул под другую полку.
  
  “Ладно, вот и все!” Я схватил со стены крючок для рубашки и отправился на рыбалку. Лежа на животе на полу, я мог видеть, как свет отражается от его узловатых ног, и я тыкал и тыкал длинным крючком, пока не наткнулся на что-то мягкое. Существо выскочило из своего укрытия, как маленький волосяной комочек ярости, щелкая и рыча мне в лицо. Не думаю, что я когда-либо в жизни так быстро вскакивал на ноги.
  
  Мне удалось наступить на одну тонкую ногу, но прежде чем я смог почувствовать какой-либо триумф, она просто отломила придаток и захромала к двери на трех когтистых лапах. “Нет, ты не понимаешь!” Не обращая внимания на ядовитый укус, я бросилась на него, прижимая его к груди. Существо извивалось и выло сквозь сжатые клыки, не в силах открыть рот, когда я был на нем сверху. “Теперь ты мой, Жуткий”.
  
  Осторожно, чтобы удержать тело прижатым, я встал на колени. Мех под моими руками был жестким и жирным, и я почувствовал, как у меня скрутило живот. “Теперь с тобой покончено”. Визг оборвался, когда я с тошнотворным хрустом вонзила нож для вскрытия писем в тело. Оставшиеся ноги дергались в спазмах, прежде чем окончательно уступить.
  
  Дверь весело звякнула, отмечая возвращение моих коллег. Кристин уставилась на меня, и я запоздало осознал, как это, вероятно, выглядело. Вешалка с рубашками была перевернута, серьги разбросаны по всему полу, а одна из подставок для компакт-дисков лежала на боку. И вот я стоял с ножом для вскрытия писем, на дюйм воткнутым в линолеум, а красноречивые останки демонического паразита уже растворились в ничто.
  
  Вопрос был ясно написан на ее лице, и мне, наконец, пришлось просто пожать плечами. “Таракан. Действительно большой таракан”.
  
  Я не уверен, поверила ли она мне.
  
  
  
  14
  
  Около одиннадцати, без сомнения, все еще немного обеспокоенная моей разрушительной прогулкой по магазину, Кристин настоятельно предложила мне самому отправиться домой к моей жене, хотя ее язык был немного более красочным.
  
  “Ты уверен? Я могу остаться, проводить тебя до машины.” Было темно, но ночная жизнь в Сьерра-Виста была в самом разгаре. Она была бы не одна, и это то, что беспокоило меня. Даже при том, что я избавился от маленького паразита, снаружи было кое-что похуже.
  
  “Крис может проводить меня. Иди домой”. Она заправила прядь пурпурно-розовых волос за ухо и наградила меня таким взглядом. “Что ты подарил своей маме на день рождения?”
  
  Вот дерьмо. Я даже не подумал об этом сегодня. Должно быть, это отразилось на моем лице, потому что она рассмеялась надо мной. “Wal-Mart открыт. Перейдите улицу и купите что-нибудь. Духи, или красивое ожерелье, или что-то еще.”
  
  Wal-Mart был ярким маяком света, собственным маленьким островком торговли с флуоресцентными лампами в ночи. Самые странные люди ходят по магазинам посреди ночи - такие, как я.
  
  Казалось неправильным покупать подарок на день рождения, когда мир вокруг меня сходил с ума. И все же, это была не вина моей мамы, что я был по уши в безумии.
  
  Я забрела в парфюмерный отдел и была немедленно ошеломлена. Я понятия не имела, какие духи нравятся моей маме. Я даже не могу сказать вам, что носила Мира, только то, что она всегда пахла клубникой. Там были коробки с лицами кинозвезд, предметы с названиями, которые я не мог выговорить, и что-то, в чем я был почти уверен, принадлежало семейству ароматов нюхательных солей. И почему, черт возьми, некоторые из самых маленьких бутылочек стоят около пятидесяти баксов? Я поспешно отступаю.
  
  Вы могли бы подумать, взимая плату, которую я взимаю, что пятидесятидолларовый флакон духов не был бы таким пугающим. Но если вы подумаете, что я провел две недели в больнице после моего последнего выступления для президента, неделю из них в отделении интенсивной терапии, а страховая компания все еще отклоняла мои претензии, вы увидите, как эта плата исчезает довольно быстро. Вот почему я работаю над этим между клиентами. Эти зарплаты помогают нам выживать.
  
  Ювелирный прилавок был не лучше. Я не смог бы объяснить вам разницу между бриллиантом и куском граненого стекла.
  
  Должно быть, я заставлял охрану нервничать, потому что двое охранников в форме нашли место рядом со мной, чтобы остановиться и довольно громко поговорить. К этому я привык. В сердце Среднего Запада любой, кто хоть немного отличается от других, всегда является первым подозреваемым.
  
  Раздел бытовой техники ошеломил меня. Там были вещи, которые нужно было нарезать кубиками, гаджеты для сока, пирожные для пюре. Я просто покачал головой и пошел дальше. Я твердо верю, что наши предки обходились огнем и палкой. Для меня этого достаточно.
  
  Если сомневаетесь, выбирайте электронику. По крайней мере, там я был больше в своей стихии. Был ли фильм, который мог бы ей понравиться? У нее была камера, так как насчет нового чехла для нее? Дважды я начинал набирать Мира, затем захлопывал телефон. Если бы я разбудил ее так поздно для совета по покупкам, я бы месяц спал на диване.
  
  Я нашел около двадцати вещей, которые хотел для себя, но ничего для своей матери. И у меня заканчивалось время. До вечеринки оставалось всего два дня покупок.
  
  Небольшая часть меня была абсолютно недоверчива к тому, что я все еще думал о походе на вечеринку в такое время. Люди были мертвы. Что-то может преследовать меня или кого-то вроде меня в этот самый момент. От этой мысли у меня по коже поползли мурашки, когда я попытался ускользнуть от воображаемых глаз, сверлящих мою спину.
  
  НЕТ… подождите. Я чувствовал на себе взгляды. Без сомнения, охранники просто ждали, когда я засуну телевизор с большим экраном в штаны и выйду. Осторожный взгляд вокруг не выявил никакой коричневой формы в поле зрения. Тогда я задумался, какого черта я был так осторожен. На самом деле я не делал ничего плохого.
  
  Повернувшись, чтобы просканировать местность вокруг себя, я никого не увидел. Замечательно. Затем милые молодые люди в чистых белых халатах придут, чтобы забрать меня. Если не считать камер наблюдения в магазине, за мной никто не наблюдал. К сожалению, зуд между моими плечами отказывался признавать мою превосходную логику. Я чертовски устал от этой постоянной и иррациональной уверенности в том, что я не один во Вселенной.
  
  Возможно, поход по магазинам сегодня вечером был плохой идеей. Я бы вернулся завтра, когда ярко светило солнце. (Нет, я не боюсь темноты. Я боюсь того, что скрывается в темноте.)
  
  Я блуждала по разным проходам, все еще вяло надеясь, что что-нибудь спрыгнет с полок с уже прикрепленной биркой "МАМИН ПОДАРОК". Не повезло, но когда я завернул за угол, чтобы направиться к выходу, я заметил кого-то темного, нырнувшего в другой проход. Есть явная разница между тем, кто идет по проходу, и тем, кто пытается не быть замеченным, и это было прямо там.
  
  Три длинных шага привели меня к тому проходу, но там никого не было. Глубокий вдох, Джесс. Ваше воображение берет над вами верх. Моя рука сжалась на бедре, где должен был быть мой меч, и я пробормотал себе под нос неприятные вещи. Прямо сейчас, если бы со мной был еще один демон-утилизатор, я был бы облажался. Мое зеркало было израсходовано, и я ни за что не просил Миру создать другое - не на этой неделе, и, возможно, никогда. Она тратила слишком много себя, накладывая заклинания от моего имени. Моей единственной защитой было бы проникнуть в дом, находясь в безопасности за защитой Миры.
  
  Вы знаете старую поговорку, верно? То, что ты параноик, не означает, что они не хотят тебя заполучить. На другом конце дорожки, вне поля зрения, что-то с грохотом упало. Я дочитал до конца и увидел груду металлических формочек для торта, пьяно катающихся по полу. Один из них, пошатываясь, остановился у моего ботинка. Слева от меня по покрытому линолеумом проходу раздались бегущие шаги, и я пустился в погоню.
  
  Мой таинственный преследователь обогнул еще одну заглушку как раз вовремя, чтобы я увидел заднюю часть черной толстовки с капюшоном и одну убегающую кроссовку. Это была высокая фигура, худощавая и быстро двигавшаяся. Погоня завела нас по проходу между рамами для картин, и теперь позади нас послышались шаги.
  
  “Вы там, остановитесь!” Охране, очевидно, не понравилось, что мы играли в пятнашки через магазин.
  
  Обычно я законопослушный гражданин, но в тот конкретный момент меня больше интересовало, кто следил за мной, чем то, чтобы остановиться. И признай это - аренда копов точно не считается законом. По крайней мере, это то, что я бы сказал, когда позже почувствовал себя виноватым.
  
  По рации сообщили в Твиттере, и я услышал, как задыхающийся голос сказал: “Мне нужна подмога в виде предметов домашнего обихода!” Резервное копирование? Ты издеваешься надо мной? Из интеркома над головой раздалось жестяное объявление. “Код сорок семь в предметах домашнего обихода. Код сорок семь в предметах домашнего обихода.” Что ж, теперь я знал, что такое код 47.
  
  Мы недолго оставались в housewares. Он вел меня к лужайке и саду, и поскольку я не думал, что у него возникло внезапное желание удобрять свой газон, вероятно, там был задний выход. Мы пробегали между рядами и вешалками с одеждой, мой преследователь опрокидывал витрины на моем пути, чтобы замедлить меня. Я легко преодолел башню из разбросанных DVD, но охранникам пришлось потруднее. Я слышал, как они пыхтят позади меня, когда еще несколько человек присоединились к погоне.
  
  В момент совершенного абсурда мне пришло в голову, что это было второе торговое заведение, которое я уничтожил за столько часов. Если бы я не бежал так быстро, у меня, возможно, хватило бы духу рассмеяться.
  
  Я, вероятно, мог бы бесконечно обгонять службу безопасности, если бы не одно обстоятельство. Я обогнула крышку ящика с канцелярскими принадлежностями и увидела надпись "МОКРЫЙ ПОЛ" за долю секунды до того, как упала на влажный линолеум. Меня занесло, я вращал руками для равновесия. Да, это был не самый приятный момент для меня. Мы просто притворимся, что этого не было, хорошо?
  
  Впереди меня мою добычу постигла та же участь и она врезалась в стойку с поздравительными открытками. Оберточная бумага и ленты разлетелись разноцветным взрывом, а пиньята в форме людоеда с мягким хрустом отскочила от моей головы. Одна растоптанная карта воспроизводила искаженную версию “С днем рождения”, когда она умерла.
  
  Время застыло странным образом, и мы двое остановились среди обломков и уставились друг на друга. Я знал эти широкие черные глаза. “Пауло?”
  
  С шумом и шуршанием мокрых кроссовок он встал и ушел. Прежде чем я смог последовать за ним, мясистые руки схватили меня за обе руки. “Ладно, приятель, ты убираешься отсюда”.
  
  Когда они “помогли” мне подняться на ноги (и я использую это слово свободно), я посмотрел на обоих полицейских по найму. Было бы так легко заставить их отпустить меня, особенно с учетом того, что адреналин бурлит в моем теле. Оба были среднего возраста и не в форме. У одного было красное лицо и он хватал ртом воздух после короткой пробежки, темные пятна пота покрывали его рубашку. Быстрый поворот, и мои руки были бы освобождены. Может быть, ударить бездыханного в живот, действительно вывести его из гонки. Но во время погони они подобрали еще двух друзей, и дополнительные охранники скрестили руки на груди, сердито глядя на них. Боже, они наверняка думали, что выглядят устрашающе в своей взятой напрокат коричневой форме.
  
  Я не был запуган, но я был практичен. Бой четыре на одного был плохим, независимо от того, как я на это смотрел. И это не было так, как если бы они были плохими парнями. Они просто делают свою работу, Джесси. Да, черт возьми, я знал это. Это не значит, что я был рад этому.
  
  Я неохотно позволил вывести себя из магазина, и охранники подождали у двери, чтобы убедиться, что я ухожу. Без сомнения, в завтрашних новостях сказали бы, что служба безопасности Wal-Mart сорвала какой-то гнусный террористический заговор.
  
  Стоянка была городом-призраком, всего около двадцати машин под гудящими огнями. Мотыльки и другие летающие создания носились вокруг источников света, как маленькие кусачие феи, в тени летучих мышей, которые охотились на них.
  
  Я обратился к одинокой бедной душе, которая случайно зашла в магазин в тот момент. “Эй, ты видел испаноязычного парня примерно моего роста, выбегающего сюда? Или в синем Ford Escort?” Мужчина покачал головой и поспешил увеличить расстояние между нами.
  
  Я долго стоял на парковке, вглядываясь в темноту за нездоровым желтым светом. Ничто не шевелилось, кроме комаров и летучих мышей. И не было никаких признаков маленького синего Ford Escort, хотя, почему-то, я не думал, что Пауло был из тех, кто попытается убить меня, независимо от того, какую маску крутого парня он хотел выставить.
  
  Чем бы Пауло ни занимался, теперь он ушел. Я не знал, что, черт возьми, происходит, но в следующий раз, когда я увидел его, у нас с ним должна была состояться долгая и искренняя дискуссия в задней комнате. Первым и главным в списке тем был правильный способ следить за кем-то. Я бы никогда не заметил маленького идиота, если бы он с самого начала не убежал.
  
  Только когда я сел в свой грузовик, я понял, как сильно пульсировала моя правая нога. Я поморщился, когда наклонился, чтобы осмотреть его. Казалось, что все было на своих местах (я не врач, но я часто посещаю их!), Но икроножная мышца была чрезвычайно нежной на ощупь. Падение причинило больше вреда, чем я думал. Может быть, я все-таки старел.
  
  Управлять ручным переключением передач обещало быть интересным. Я включил передачу и выехал на шоссе, экспериментируя с нажатием на сцепление и акселератор левой ногой. Черт, черт, черт! Мое королевство для круиз-контроля.
  
  Мне пришло в голову, когда я уже был на шоссе, конечно, что я все еще не купил маме подарок. Я воспользовался возможностью по-настоящему проявить свой творческий потенциал в ругательствах. Это развлекало меня добрых десять минут.
  
  К счастью, почти в полночь движение было слабым, и переключение было минимальным. Я начал думать, что доберусь домой без какого-либо чрезмерного стресса. Я должен был знать лучше.
  
  Я лишь смутно заметил темную машину, припаркованную на аварийной подъездной дороге на разделительной полосе. Люди постоянно оставляли неисправные автомобили по всей дороге, и копам нравилось таиться там, поджидая незадачливых спидеров.
  
  Однако, когда я проезжал мимо, включились фары, и машина выехала на шоссе. Это я заметил. “О, не делай этого сейчас”. Последнее, что мне было нужно, это билет. По привычке я проверил спидометр, и я ехал на хороших и вменяемых шестидесяти пяти, при предельной скорости в семьдесят. Я внезапно покрылся гусиной кожей, дрожа от несуществующего озноба. Это, а также то, что машина никогда не переворачивает свои вишни и ягоды, убедило меня, что это был не полицейский.
  
  В качестве теста я нажал на газ, но все, что это сделало, это заставило его работать немного усерднее, чтобы поймать меня. Пауло, если это ты, я собираюсь оторвать тебе голову. Когда я наблюдал, как эти фары вырисовываются все больше и больше в зеркале заднего вида, у меня не было сомнений в том, что это был мой таинственный преследователь из автомобиля, и он собирался ударить меня снова.
  
  Нет, если я ударю тебя первым. Мне надоело быть жертвой.
  
  Шоссе передо мной представляло собой длинный прямой участок через акры плоских лугов. Не было мостов, с которых можно было бы упасть; не было холмов, на которые можно было бы врезаться. Что еще важнее, там было совершенно пусто, за исключением меня и моего нового лучшего друга - как раз то, что мне было нужно. Я рассыпался в извинениях перед моим грузовиком, над которым вскоре будут издеваться, и крепко взялся за руль.
  
  (Позже мы поговорим о том, почему это на самом деле не самая глупая вещь, которую я когда-либо делал.)
  
  Я подождал, пока не перестал видеть фары над задней дверью моего грузовика. Я приготовился к предстоящему столкновению, стиснул зубы от боли в ноге и ударил по тормозам.
  
  Я почувствовал хруст металла прежде, чем услышал его. Резкий удар, казалось, прошел через мой руль, вверх по рукам и в плечи, прижимая меня к ремню безопасности. Задняя часть моего грузовика развернулась, как бы я ни пытался вырулить из нее, и следующее, что я осознал, это то, что я вылетел на заросшую травой разделительную полосу. Где-то во всех этих прыжках и тряске моя голова со стуком ударилась о окно, образовав паутину из разбитого стекла. Перед моими глазами вспыхнули звезды, и я потерял сознание.
  
  Меня разбудил мой собственный голос, и это действительно странное ощущение, даже без того, чтобы я только что получил удар по голове.
  
  “Джесси! Джесси, открой свои чертовы глаза! Ты должен проснуться!” Кто-то колотил по моей подушке, которая оказалась треснувшим стеклом моего бокового окна.
  
  Я моргнула, открыв глаза, и на краткий миг увидела лицо снаружи. Блондинка с ирокезом и пирсингом, с тревогой смотрящая сквозь разбитое стекло. Аксель? В тот момент, когда я подумал об этом, лицо исчезло.
  
  Моя машина не работала, и я надеялся, что она просто заглохла, когда моя нога отпустила сцепление. Борясь с головокружением, я распахнул дверь и, спотыкаясь, вышел на траву. Каким-то образом я оказался лицом не в ту сторону, но, по крайней мере, грузовик не выехал на встречную полосу.
  
  На противоположной стороне южной полосы я мог видеть темный "Эскорт", прижатый к ограждению, пар от двигателя вырывался в луче единственной оставшейся фары. Ночью пахло кипящим антифризом, который разлился по всему асфальту, а водительская дверь была открыта. Мне удалось доковылять до темного шоссе, только на полпути осознав, что я безоружен. Ну что ж. Надеюсь, он был в худшей форме, чем я. “Пора выяснить, кто ты такой, приятель”.
  
  Не повезло. Искореженный автомобиль оказался полностью лишенным жизни. Где-то во время моего короткого приступа беспамятства этот ублюдок выбрался и убежал. Однако он, очевидно, знал, как пускать кровь. Затянутое паутиной лобовое стекло было измазано красным. Этого было недостаточно, чтобы стать смертельным, но у него была бы адская головная боль в течение недели или двух.
  
  “Черт возьми, черт возьми!” Для пущей убедительности я пробил заднее крыло метким ударом ноги. К сожалению, именно тогда я вспомнил, что моя нога даже близко не здорова. То, что последовало, было самым красочным односторонним обменом ругательствами, который я когда-либо слышал, и я до сих пор горжусь теми небольшими фрагментами, которые я могу вспомнить.
  
  Я все еще разглагольствовал и бесновался на обочине дороги, когда подъехала патрульная машина. Полицейский вышел, направив свой фонарик прямо мне в глаза. “Сэр, это ваша машина?”
  
  Я провел следующий час, стоя на обочине шоссе, в то время как еще два подразделения прибыли, чтобы осмотреть место крушения. "Эскорт" был украден из Юты двумя месяцами ранее. Это все, что я понял, подслушав радиопереговоры. Копы тоже заметили кровавый след, пройдя по нему несколько ярдов вниз по дороге, где он резко обрывался. Казалось, что Эвелю Книвелу предстояла еще одна поездка.
  
  Я подошел к машине только один раз и сумел схватить смятый клочок бумаги с консоли, прежде чем меня прогнали. Сидя на моей собственной задней двери, я осмотрел ее при мерцании синих и красных огней.
  
  Это был чек из ресторана быстрого питания, датированный месяцем назад. Ничего особенного, за исключением того, что на обратной стороне был нацарапан мой домашний адрес. Я сунул его в карман, прежде чем копы проявили излишнее любопытство.
  
  Как долго у них был этот адрес? И почему они этим не воспользовались? Что-то среднее между тошнотой от холодного пота и неизмеримой яростью закипело у меня в животе. Если бы этот сумасшедший приблизился к моей семье… Мне нужно было вернуться домой.
  
  Потребовалось еще больше времени, чтобы убедить дорожный патруль, что нет, я не пил; нет, я не видел, куда поехал другой водитель; и нет, мне не нужна была больница. Это был последний случай, когда с моей стороны потребовалось несколько быстрых разговоров, но в конце концов офицер Аллен смирился с тем, что написал в своем отчете “Отказался от медицинской помощи”, и позволил мне отвезти моего бедного ребенка, подвергшегося насилию, домой. Грузовик, со своей стороны, по-прежнему мчался как чемпион, и, насколько я мог видеть, повреждения задней части казались чисто косметическими. Это моя девочка.
  
  “Не волнуйся, детка. Я приведу тебя в порядок, я за это”.
  
  Почти уверен, что я побил рекорд скорости на суше, возвращаясь домой, все это время наблюдая за каждой машиной, которая подъезжала ко мне сзади, со здоровой дозой подозрения. Кто знал, на какой машине он будет ездить дальше?
  
  Дома Мира блаженно спала и не видела, как я, прихрамывая, вошел. Если бы она хотя бы заподозрила, что я ранен, я был бы на пути обратно к доктору Бриджит быстрее, чем успел бы моргнуть, а я этого не хотел. Я разработал план отвлечения внимания и уклонения, если эта тема возникнет. Я бы объяснил повреждение грузовика позже - как-нибудь.
  
  Я проглотила две таблетки аспирина, проглотив их всухомятку, и приложила пакет замороженного горошка к огромной шишке у себя на голове. Пока я ждал, когда подействуют обезболивающие, я доковылял до маленького убежища Миры, чтобы загрузить ее компьютер.
  
  Я с благодарностью опустился в удобное рабочее кресло Миры. Комната светилась мерцающим голубым светом монитора, отбрасывая причудливые очертания на стены. Я наблюдал за танцем теней, крошечная часть меня была совершенно уверена, что в темноте скрывается нечто ужасающее. Даже когда ты становишься достаточно взрослым, чтобы знать, что никакого монстра под кроватью нет, всегда остается тот тоненький голосок, который спрашивает, что, если ты был неправ. Я долго и упорно спорил о том, включать ли свет, даже если я рисковал разбудить семью.
  
  В моем электронном письме ничего не было, поэтому я зашел на Grapevine. (Ну, от Вильо ничего не было, но у меня была одна реклама службы знакомств и два предложения значительно увеличить мой пенис. Как любой уважающий себя человек на самом деле нажимает "Отправить" на такое электронное письмо?)
  
  Слишком поздно я понял, что не убавил громкость. Тот же женский голос закричал: “Я вижу тебя!” и я чуть не сбросил все со стола в попытке вовремя нажать кнопку отключения звука. Схватив кувыркающиеся колонки, прежде чем они упали на пол, я замер, ожидая услышать, как Мира встает с кровати. Я насчитал пять долгих вдохов в тишине, прежде чем окончательно пришел к выводу, что она все это проспала.
  
  Аккуратно заменив динамики, я надеваю наушники, бормоча: “Вильо, я собираюсь тебя задушить”.
  
  Почти сразу же появилось окно веб-камеры, о котором идет речь, компьютерщик приветственно помахал рукой. Никто не должен быть таким веселым так поздно ночью, даже учитывая разницу во времени.
  
  “Чувак, ты когда-нибудь спишь?”
  
  “Я могу спать, когда я мертв. И если там, где я в конечном итоге окажусь, есть кофе и Red Bull, возможно, даже не тогда ”.
  
  Даже мысль об этом заставляла мой желудок сжиматься. “Как твоя голова до сих пор не взорвалась, я никогда не узнаю”.
  
  “Твои слова ранят меня. Прямо здесь, в моем сердце”. Он ухмыльнулся; я мог видеть это даже сквозь зернистую ленту. “Но я, самый великодушный и блистательный Вильо, проигнорирую ваши оскорбления и предоставлю запрошенную у меня информацию”.
  
  Он что-то нашел. Он так важничал и прихорашивался только тогда, когда гордился собой. “Прошло всего несколько часов!”
  
  “Более чем достаточно времени”.
  
  Мне пришлось усмехнуться, когда он согнул свои тонкие руки перед камерой. Он заставил меня выглядеть мускулистой. “Ну, выкладывай, о гуру вечного сигнала”.
  
  “Проверить телефон Мигеля было легко. Я должен узнать, не нужна ли тамошней телефонной компании консультант по сетевой безопасности.” Он что-то сделал со своей клавиатурой, и на моем экране появилось окно - по-видимому, история звонков. “С Guy's было немного сложнее, но на самом деле их ‘безопасный’ сайт смехотворен”. Появилось другое окно, и я настроил их так, чтобы видеть оба сразу.
  
  “Хорошо, что я здесь ищу?”
  
  “На номере Мигеля, сделанном три недели назад, есть номер с кодом Калифорнии, 714. Видишь это?”
  
  Я определил номер, о котором идет речь. Мигель звонил по этому номеру пять раз за неделю, предшествовавшую его исчезновению. Звонки всегда были входящими, хотя Мигель никогда не перезванивал по этому номеру. “Хорошо”.
  
  “Теперь взгляните на послужной список Гая за пять недель назад. Там тот же номер ”.
  
  Конечно же, это повторялось и там довольно много раз, но опять же, только для входящих. “Хорошо, чей это номер?”
  
  Пушистый Вильо хмурился прерывистыми движениями. “Вот тут-то все и становится сложнее. Мне нужно еще покопаться, но прямо сейчас это выглядит как сотовый телефон с предоплатой ”.
  
  “Может быть, это ничего. Может быть… это номер другого чемпиона. Кто этот парень из Сан-Франциско. Эйвери?”
  
  “Это не номер Эйвери, и это не какой-либо другой номер, который использовал Иван. Мне нужно покопаться еще в нескольких местах, прежде чем я буду знать наверняка ”.
  
  “Ну, не забудь поспать, чувак. Ты мне не подходишь, отрубившись над клавиатурой ”.
  
  Его фырканье донеслось через наушники громко и отчетливо. “Как будто”.
  
  “Спокойной ночи, чувак”.
  
  “Эй! Я не закончил!”
  
  Я остановился на полпути к закрытию окна. “Что еще у тебя есть?”
  
  Изображение Вильо подняло палец, показывая мне подождать, и в следующий момент на моем мониторе появилось еще больше окон. “Мигель и Гай оба пытались войти в систему на прошлой неделе. Безуспешно.”
  
  “Ты уверен?”
  
  “Ты думаешь, я бы допустил подобную ошибку?” Он нахмурился, глядя на меня. Отлично, теперь я оскорбил маленького выродка. “Обе попытки были предприняты в течение нескольких часов. Они не получили доступ, потому что не прошли проверку безопасности. То, чего Мигель и Гай не забыли бы. Кто-то пытается проникнуть внутрь ”.
  
  “У вас и раньше были попытки взлома. Ты сказал, что это любительский материал ”.
  
  “Не так. Это становится еще более странным. Я не могу получить IP-адрес на нем ”.
  
  Мы стремительно погружались в то царство мумбо-юмбо, где я был определенно не в своей тарелке. “И это... ненормально?”
  
  “Нет. У всех пользователей Интернета есть IP-адрес. Вы можете замаскировать это или запутать, но оно у вас все еще есть. Это просто... пар. Призрак в машине”.
  
  “Значит, это кто-то лучше тебя”.
  
  Он фыркнул. “Нет никого лучше меня. Говорю вам, здесь что-то не так ”.
  
  “Ну ... Задраивайте люки или что вы там делаете. Я дам Ивану знать”. И, как бы спохватившись, я спросил: “Ты что-нибудь слышал от других?”
  
  “Все зарегистрировались, кроме Светы и Рыцарей-Заносчивых ПИН”.
  
  Света была где-то в Восточной Европе. По крайней мере, я так думал. Она была единственной женщиной-чемпионом, о которой я знал, и на этом мои знания заканчивались. “Я тоже дам Ивану знать об этом. Поспи немного, Вильо.”
  
  “Ты тоже”.
  
  Две попытки дозвониться Ивану привели к сообщению “Клиент вышел за пределы зоны обслуживания”, и я чуть не швырнул свой сотовый через всю комнату в отчаянии. Черт возьми. Из всех случаев, когда телефонная связь выходила из строя. Почему семья Мигеля не могла жить в настоящем городе, а не в какой-нибудь дыре в горах?
  
  Я совершил свой обычный обход дома, проверяя, нет ли открытых замков, окон и разбойничьих Форд-эскортов, затем с (мужественным) хныканьем забрался в кровать рядом с Мирой и сделал все возможное, чтобы уснуть. В моих снах Йети был там, грызя мою правую ногу, как голодный терьер. Это была не самая приятная из ночей.
  
  
  
  15
  
  “Джесс”.
  
  “Джесси”.
  
  “Джесси!” Хотя моя голова была спрятана под подушкой, голос Миры не давал мне спать спокойно. Затем, что было еще хуже, она начала трясти меня за плечо.
  
  “Что за ерунда? Прощай.” Я слепо отмахивался от нее, ни к чему не привязываясь.
  
  “Проснись. Иван говорит по телефону.”
  
  Это, по крайней мере, рассеяло туманную дымку в моей голове. Я высвободила руку из-под спутанных простыней, чтобы взять сотовый телефон, и попыталась не застонать, поскольку каждый мускул в моем теле протестовал. Это было официально. Я был слишком стар, чтобы кататься на водных лыжах по покрытому линолеумом полу. “Хло?”
  
  “Доусон! Я должен тебя разбудить. Есть за что извиняться ”. Глубокий голос прогремел у меня в ухе, звучащий совершенно непримиримо, несмотря на слова об обратном.
  
  О, привет… Это был Иван. Смутно я понимал, что Мира мне это уже говорила. “Иван. Хм, да, привет… Подожди, я должен дать толчок своим мозгам ”. Кофе - я почувствовал запах кофе. Словно зомби, я вышла в коридор в одних пижамных штанах в клетку в поисках источника этого божественного запаха. Я не пью это часто, но когда мне это нужно, мне это нужно.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что моя правая нога все еще была довольно раздражена мной за вчерашние выходки. Это подкрепляло это сообщение острой болью каждый раз, когда я уходил - не очень хорошее начало дня.
  
  “Я не должен знать, что означает это ‘быстрое начало”". Он тоже не стал ждать, чтобы узнать. “Какие у тебя будут новости от Грейпвайн?”
  
  “Все зарегистрировались, кроме Светы и Ордена”.
  
  “В этом нет ничего удивительного. Светлана и в лучшие времена была непростой. Вам придется попросить Вильо связаться с ней снова, пока она не начнет отвечать ”. Иван вздохнул, и я представила, как он проводит рукой по своим белоснежным волосам. “И священники… Что ж, их нужно предупредить, и это максимум, что мы можем для них сделать. По крайней мере, они не одиноки”. Рыцарей-заносчивых иду никогда не было меньше пяти, и я был склонен согласиться с Иваном. Прямо сейчас сила заключалась в количестве.
  
  “Я передам сообщение Вильо”. Хромай, шаг ... Хромай, шаг ... День обещал быть очень долгим с такой скоростью. “Я тоже попросил его немного покопаться. Он просмотрел записи телефонных разговоров Гая и Мигеля и нашел один общий номер.”
  
  На другом конце линии повисло долгое молчание, и на мгновение я подумал, что потерял связь. Наконец, снова раздался хриплый голос Ивана. “Это могло быть совпадением. Арчер отказался от контракта, так что вместо этого они должны были связаться с Мигелем ”.
  
  “Это возможно, да. И мы не знаем точно, когда Гай исчез. Но это выглядит не очень хорошо ”.
  
  “У Вильо должно быть имя, соответствующее этому номеру?”
  
  Ковыляя на кухню, я положила глаз на приз - отличный горячий кофе в самой большой кружке, которую смогла найти. Без сахара, без сливок, настолько черный, насколько это вообще возможно - это был кофе, который бросается в глаза. Первый глоток коснулся моих губ, и я чуть не опозорила себя, захныкав. “Нет. Он работает над этим, но говорит, что это может быть предоплаченный сотовый где-то в Калифорнии. К настоящему времени может принадлежать кому угодно ”.
  
  “Вы, американцы, и ваше одноразовое общество”. Я услышал рычание в голосе старика, и мой внутренний ребенок вздрогнул. Я никогда не хотел, чтобы Иван злился на меня, по крайней мере, без действительно веской причины.
  
  “Верьте в Вильо. Если это нужно найти, он найдет это, и мы сможем наложить запрет на контракт на того, кто это делает ”. Правило номер два: у вас есть только один шанс на искупление. Если это не удастся, вам конец. Ни один другой чемпион не поддержит ваше дело. В те дни, когда еще не было междугородной связи, кому-то было проще попытаться сделать это быстро. В наше время, благодаря Ивану и созданной им сети, никто не кашлял без ведома всех чемпионов - то есть обычно.
  
  “Этот номер для того, чтобы быть из Калифорнии. Кто этот человек, которому ты должен помогать?”
  
  “Нельсон Кидд, бейсболист. Однако он всегда звонил мне из местного отеля, поэтому у меня нет его личного номера для сравнения.” В эпоху предоплаченных сотовых телефонов, конечно, не было ничего невозможного для кого-то в Аризоне иметь номер мобильного телефона за пределами штата. Эта мысль заставила меня нахмуриться, пока я смаковал свой кофе. Меня разыгрывали? Пытались ли Гай и Мигель уже выручить Кидда? Нет ... Уолтер Брандт поручился за него, и он знал правила. “Я думаю, он на подъеме”.
  
  “Он кто?”
  
  “Я думаю, что он законный клиент”.
  
  “Тем не менее, я собираюсь приехать туда следующим. Я предпочитаю, чтобы контракт был аннулирован, если это возможно ”.
  
  Мой желудок скрутило узлом при этой мысли. Верно, контракты могут быть аннулированы при определенных обстоятельствах, таких как обман со стороны любой из сторон или нарушение условий. Но это оставило у меня ощущение липкости. Когда вы начинаете искать лазейки, слишком легко повеситься на одной из них. Именно так большинство людей, которые приходили ко мне, изначально оказывались в затруднительном положении.
  
  И вдобавок ко всему… “Я не могу отступить, Иван. Я дал свое слово ”. Моя честь - это все, что у меня было, когда вы перешли к сути дела. Я не мог просто взять и отказаться от клятвы.
  
  Иван выругался, используя слова и термины, которые я не хотел понимать. “Ты и эта твоя честь. Иногда честь должна быть отложена в сторону!”
  
  “И обычно именно тогда тебе это нужно больше всего”. Думаю, мы собирались выяснить, что произошло, когда неудержимая сила Ивана встретилась с моим неподвижным объектом. Мне всегда было интересно, чем это обернется. Грубый голос Ивана выплюнул ряд слов, которые определенно не были комплиментарными. Пришло время отвлечься и уклониться. “Эй, у Вильо была и еще кое-какая информация”.
  
  “Ну, за то, чтобы быть откровенным”, - отрезал он, явно недовольный мной.
  
  Я изложил ему версию событий в киберпространстве, не связанную с компьютерным гением, завершив: “Вильо говорит, что собирается заблокировать систему, а затем посмотреть, сможет ли он поймать этого таинственного призрака”. Ладно, он этого не сказал, но я предположил, что именно это он и сделает. Это то, что я бы сделал.
  
  “Тогда, я полагаю, так и будет, пока у Вильо не появится больше информации”. Он устало вздохнул. “Мне это нравится все меньше и меньше, Доусон. Каждый день приносит новости похуже и больше вопросов, чем ответов ”.
  
  Я был склонен согласиться с ним, но в этот самый момент я ничего не мог с этим поделать. Я ненавидел это чувство. “Итак, эм ... Вы когда-нибудь находили младшего брата Мигеля?” Плавно меняй тему; это билет.
  
  “Нет. Люди в the village, должно быть, говорят, что он сел на автобус до Мехико несколько недель назад ”.
  
  “Как, черт возьми, ты умудряешься на две недели забыть семнадцатилетнего парня, прежде чем кто-то усомнится в этом?” Возможно, это имело бы смысл после того, как подействовал кофеин; кофе, сладкий нектар богов.
  
  “Они говорят, что в этом нет ничего необычного для него. Он должен часто бывать в городе, не говоря ни слова ”.
  
  “Что ж, будем надеяться, что он просто отправился в одну из таких поездок и не натворил какой-нибудь глупости”. В глубине души я знал лучше. Где-то там был семнадцатилетний парень, бродивший с мачете или кто знает с чем, пытаясь отомстить за своего брата. Я бы сделал то же самое для Коула в том возрасте. Черт возьми, я все еще хотел бы.
  
  “Мы должны молиться Богу об этом”.
  
  Смех с заднего двора привлек меня к окну, и я стоял в пятне яркого солнечного света на кухонном полу, наблюдая, как Мира и Анна играют в некое подобие бейсбола.
  
  Моя дочь была не из тех, кого можно было бы назвать атлетически настроенными, и они больше всего на свете гонялись за ускользающим мячом. Свет поблескивал в ее рыжих волосах, делая их похожими на медные нити. Ее смех был чистым восторгом, тем смехом, который бывает только у маленьких детей.
  
  Солнце тоже отбрасывало золотые спирали на каштановые кудри Миры. Может быть, она почувствовала, что я наблюдаю за ней. Она подняла глаза и улыбнулась мне через окно, указывая на меня Анне. Они одними губами произносили: “Привет, папочка!” и радостно махали руками. Я помахала в ответ, кончиками пальцев касаясь стекла между нами.
  
  Цвет кожи Миры выглядел лучше, чем накануне. Темные круги у нее под глазами исчезли, и только тот, кто знал ее так, как я, мог заметить, что она была бледнее, чем обычно.
  
  “Доусон? С тобой все в порядке?”
  
  Снаружи все выглядело таким мирным; таким безмятежным в лучах раннего утреннего солнца. “Да, я в порядке. Просто смотрю, как играет Анна ”.
  
  Иван усмехнулся. “Она за то, что была такой драгоценной. Я привезу ей что-нибудь особенное, когда приеду ”.
  
  “Ты не обязан этого делать”. Я имел в виду, пожалуйста, не делай этого. Иван был хуже моего отца в том, что баловал ее. Он появлялся с пони или чем-то столь же трудоемким.
  
  “Сейчас я должен поставить Розалин на кон, чтобы поговорить с Мирой. Ты уходишь. Обними за меня свою дочь ”.
  
  “Я могу это сделать”.
  
  Когда телефон Ивана передавали Розалин, на линии были помехи. “Джесси?” Ее голос был высоким и чистым, голос девушки с мелодичным мексиканским акцентом. В двадцать ее едва ли можно было назвать женщиной. “Как у тебя дела?”
  
  “Полагаю, все в порядке. Иван хорошо себя ведет там, внизу?” Что вы скажете женщине, когда узнаете, что ее муж мертв, а его душа заключена в тюрьму силами тьмы?
  
  “О да. Сеньор Иван был очень полезен ”. Молчание растянулось на долгие неудобные моменты.
  
  “Я позову Миру для тебя”. Я не силен в этом утешении. Вот почему у меня есть Мира.
  
  “Подожди, Джесси. Я хочу кое о чем попросить тебя ”.
  
  Я послушно ждал.
  
  “Если... если сеньор Иван сможет найти того, кто... сможет найти то, что
  
  ... можешь выяснить, что случилось с Мигелем, не так ли… можете ли вы отправить его душу на небеса?” Я не был уверен, что она собиралась закончить свое предложение, к концу. Она была так подавлена, что чуть не расплакалась. Это заставило меня неловко поежиться. Я не могу справиться с плачущими женщинами.
  
  “Розалин, я...”
  
  “Прошу прощения, Джесси. Если кто-то и может победить эту тварь, которая забрала моего Мигеля, то это ты. Мигель всегда это говорил ”. Это была довольно высокая похвала, но от нее мой желудок опустился куда-то к лодыжкам.
  
  Что я мог сказать? Что все, что могло вывести из строя двух опытных чемпионов, вероятно, было не в моей лиге? Что шансы заставить его предложить душу Мигеля были примерно миллион к одному? Что даже найти одного конкретного демона во всем подземном мире, не зная его имени, было ... невозможно? “Я сделаю все, что в моих силах. Я обещаю ”. Лох. Я ненавидел себя за то, что пообещал ей даже так много, зная, что, скорее всего, никогда этого не выполню.
  
  Звук всхлипывания почти заглушил пылкое “Да благословит тебя Бог, Джесси”. Что это было со всеми, благословляющими меня Богом в последнее время? Я не мог не думать, что если бы Бог собирался благословить меня, это бы уже произошло.
  
  Выйдя во внутренний дворик, я поняла, что если он существовал, он уже дал мне все благословения, о которых я только могла мечтать. Две мои девочки подняли глаза на звук открывающейся двери и одарили меня одинаковыми улыбками. Аннабель была так похожа на свою мать, за исключением цвета кожи, который произошел от моих шотландских корней. У них были одинаковые милые носики, одинаковое гибкое телосложение. Возможно, Анна была бы моего роста, но в остальном она была ее мамочкой до мозга костей. Они были похожи на пару ангелов, спускающихся на траву.
  
  “Папа!” Аннабель бросилась мне на колени, и я подавил вздрагивание. Я не хромал, черт возьми. И если бы я сказал это достаточное количество раз, это сбылось бы. Пока я этим занимаюсь, я бы хотел пять миллионов долларов, новую игровую приставку и Harley.
  
  У Миры было задумчивое выражение лица, когда она наблюдала за мной, поэтому, когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, я обхватил ее за талию, притянул ближе и крепко поцеловал. “Джесси...” Она мягко усмехнулась, когда отстранилась, одарив меня улыбкой, которая обещала “позже”. Она, однако, ничего не спросила меня о моей ноге. Миссия выполнена.
  
  “Розалин хочет поговорить с тобой”. Я положил трубку и схватил Анну, когда она начала скандировать: “Я хочу поговорить по телефону; Я хочу поговорить по телефону!”
  
  “Нет, баттон, ты остаешься со мной. Мамочка хочет спокойно поговорить по телефону ”. Мира бросила на меня благодарный взгляд, исчезая внутри. “Итак, во что вы с мамой играли?”
  
  “Бейсбол!” Аннабель извивалась, чтобы спуститься, и сорвалась с места, как только ее ноги в кроссовках коснулись травы. “Ты бросаешь мяч!”
  
  В моей голове проносились образы самых смешных домашних видеороликов, и я с облегчением обнаружил, что они использовали губчатый шарик и биту вместо того, что могло нанести реальный ущерб.
  
  Я несколько раз бросил это Анне, и у нее чуть не закружилась голова, пытаясь ударить по нему огромной битой. Ей было все равно, попадет она по мячу или нет. Преследовать его, когда она промахивалась, было так же весело. Ее хихиканье плыло в воздухе, яркое, как солнце, когда она резвилась по двору в прохладной весенней росе.
  
  Я думал, что именно таким и должен был быть бейсбол; играть ради удовольствия, ради острых ощущений от игры. Это не должно быть связано с деньгами, с индоссаментами и многомиллионными контрактами. Видя текущее состояние игры, которую я обожал, мне стало грустно. Я должен был задаться вопросом, если бы Нельсон Кидд был в расцвете сил шестьдесят лет назад, когда в бейсбол играли только потому, что это был бейсбол, продал бы он свою душу, чтобы выиграть еще несколько лет игрового времени?
  
  “Папа, догони меня!” Рыжеволосая маленькая бесенка бросила свою бейсбольную игру с непостоянством детства, и я неохотно пустилась в погоню, с удовлетворением чувствуя, как мои воспаленные мышцы расслабляются под воздействием упражнений. Моя правая нога, хотя… Я что-то вытащил, или повернул не ту штуковину, или ... что-то в этомроде. Это было больно - очень.
  
  Наконец, я со стоном плюхнулась на теплые кирпичи патио. “Вот и все, баттон, ты победил папочку”. Ее личико вытянулось. “Эй, почему бы тебе не попрактиковаться в том ката, которому я тебя научил? Дай-ка я посмотрю, насколько хорошо ты это помнишь ”.
  
  Она сразу оживилась и потратила несколько минут, чтобы найти подходящее место во дворе для выступления. Ее лицо стало серьезным от сосредоточенности, она поклонилась от пояса, и я ответил на жест.
  
  В пять лет ее движениям не хватало грации, и, возможно, она не переходила из позы в стойку, как я, но будь я проклят, если каждое движение у нее не получалось так, как я ее учил. Для нее это был танец, что-то веселое, что она делала со своим папой. Я бы подождал, пока она подрастет, чтобы показать ей, как использовать каждое движение для самозащиты. Что, ты думаешь, любая моя дочь не знала бы, как надрать парню задницу? Да, точно.
  
  Она закончила серию ударом кулака и своим резким криком “Кьяй!”, затем снова поклонилась мне. Я громко зааплодировал. “Молодец, баттон! Ты действительно хорошо смотрелся там!”
  
  С разбега, она приземлилась обоими коленями в середину моего живота, и только мое ожидание этого спасло меня от травмы. “Уф! Что я тебе говорил о прыжках на людей?”
  
  “Ты сказал, что это было забавно, когда я сделал это с дядей Уиллом”.
  
  Упс. Говоря об этом, мне нужно было позвонить ему и зарезервировать его услуги на две недели с этого момента. “Вот, дай мне подняться, кнопка. Мне нужно позвонить дяде Уиллу, раз уж ты упомянул об этом.”
  
  “Могу я поговорить по телефону?” Она последовала за мной внутрь, прыгая у моего бедра, как миниатюрный кенгуру.
  
  “Может быть, через минуту, хорошо?” Голос Миры был мягким и приглушенным в задней части дома, и я услышал, как она закрыла дверь в свое маленькое убежище. Мира однажды пыталась объяснить мне, что быть женами мужчин опасных профессий - полицейских, солдат, охотников на демонов - создает уникальную связь между женщинами. Я надеялся, что все, что она говорила, было хоть каким-то утешением для Розалин.
  
  Анна потянула меня за штаны. “Можно мне бутерброд с арахисовым маслом на завтрак?” Невинность, сияющая на крошечном личике моей дочери, была живописной. И я гарантирую вам, что она не стала бы спрашивать свою мать. Это моя девочка.
  
  Я на мгновение задумался (и это был короткий момент), взвешивая плюсы того, чтобы потакать своей дочери, и минусы того, чтобы меня ругала моя жена. Наконец, я пожал плечами. “Да, почему бы и нет”. Всегда было намного легче просить прощения, чем разрешения.
  
  Итак, когда я набирал номер телефона, чтобы позвонить своему лучшему другу, я, Джесси Доусон, самурай, истребитель демонов и защитник потерянных душ, приготовил два лучших в мире сэндвича с арахисовым маслом и желе.
  
  
  
  16
  
  “Чувак! Я как раз собирался тебе звонить! Это как ESPN!”
  
  “Особенно, ты придурок. И это жутко”.
  
  “Похоже, полностью”.
  
  Мне пришлось хихикать с набитым бутербродом с арахисовым маслом ртом. Уилл всегда заставлял меня смеяться. Несмотря на то, что он вырос в сельской местности Миссури, как и все мы, ему все еще удавалось говорить как прирожденному калифорнийскому серферу. Вы никогда бы не догадались, что он был помешан на азартных играх в очках и, как и я, принадлежал к клубу длинноволосых. Этот человек также был опытным врачом скорой помощи и по-своему блестящим специалистом. “Итак, чего ты хотел?”
  
  “Чувак… ты позвонил мне.”
  
  Иногда это похоже на попытку поговорить с Иваном. “Да ... Но ты сказал, что собираешься позвонить мне, так чего ты хотел?”
  
  “О... гм...” Он прошептал кому-то на заднем плане. “Чего я хотел?”
  
  Анна побрела в дом со своим сэндвичем, весело оставляя за собой след из виноградного желе. Я намочила тряпку и начала вытирать фиолетовые пятна с кухонного пола, пока ждала, пока мозг Уилла догонит все остальное.
  
  “О! Я помню!” Поздравляю, Уилл. “Мы с Марти оба получили выходной, и мы хотели узнать, не хочешь ли ты сегодня сыграть в бейсбол. Аризона в городе. Мы могли бы увидеть подачу Нельсона Кидда ”.
  
  Мой желудок неприятно скрутило при мысли о том, что я увижу подачу Нельсона Кидда. “Я не знаю… Я должен делать покупки ко дню рождения моей мамы, а Мира на этой неделе каждый день водила Аннабель в магазин, и она не очень хорошо себя чувствует ”.
  
  “Чувак... Давай… Это Нельсон Кидд. У вас есть эти билеты, которые просто валяются без дела. Ты можешь с таким же успехом использовать их ”.
  
  Опасность наличия абонементов заключается в том, что все знают, что они у вас есть, и хотят ими воспользоваться. Конечно, это не самые лучшие места. Я не оцениваю скайбокс или что-то в этом роде, но места есть места.
  
  “Позволь мне спросить Миру, и я тебе перезвоню”. Я услышала припев “whipped” на заднем плане, когда бросала тряпку в раковину. Мне пришлось бы поколотить Марти позже. Он тоже был женат. Он, как никто другой, должен ценить то, что требовалось для поддержания домашнего спокойствия. “Заткнись, придурок. Я перезвоню тебе.” Я повесила трубку под смех Уилла.
  
  “Мамочка, папа сказал плохое слово!”
  
  Вот дерьмо. Никогда не стоит недооценивать диапазон слуха современного ребенка. “Ябеда!” Я последовал за визгливым хихиканьем Анны в ванную, где Мира терпеливо смыла с лица остатки завтрака.
  
  Моя жена подняла бровь, глядя на меня. “Арахисовое масло и желе?”
  
  “Чистый белок. И я использовала цельнозерновой хлеб!” Я прислонился к дверному косяку, наблюдая за ними.
  
  “Кто говорил по телефону?”
  
  “В этом не было ничего важного. Уилл и Марти хотели знать, не хочу ли я пойти на бейсбольный матч сегодня днем.”
  
  “Тебе следует уйти. Желаю немного повеселиться ”. Она подумала, что я не заметил легкой гримасы, когда она выпрямилась.
  
  “Мир...” Она бросила на меня непонимающий взгляд. Видимо, мне нужно поработать над своим упрекающим тоном. “Тебе нужно отдохнуть. Ты не можешь снова гоняться за Анной весь день ”.
  
  Она пренебрежительно махнула рукой. “Я в порядке. Тебе следует уйти.” Когда я просто продолжал смотреть на нее, она вздохнула. “Если тебе от этого станет лучше, ты можешь взять Анну на всю следующую неделю. Я и так отстаю по инвентарю, и это дало бы мне шанс наверстать упущенное ”.
  
  “Ты уверен?” Я потянулся, чтобы коснуться пальцами ее щеки. Ее кожа была такой невероятно мягкой.
  
  Она поймала мою руку, целуя мои пальцы. “Я уверен. Иди”.
  
  “Да, мэм”.
  
  “И тебе все еще нужно пройтись по магазинам для своей матери”.
  
  “Завтра у меня выходной. Мы с Анной можем потратить весь день на поиски подарка на день рождения для бабушки.”
  
  “Если эти штормы разразятся, как они предсказывают ...”
  
  “Тогда мы будем импровизировать”. Я поцеловал ее в нос, когда она встала. “Спасибо”.
  
  Она улыбнулась и покачала головой, глядя на меня. “Если я когда-нибудь получу все, что ты мне должен ...”
  
  “Я тебя оооочень люблю”, - крикнула я в коридор, направляясь перезванивать парням.
  
  “Я тоже люблю тебя, Джесс. Одна богиня знает, почему.”
  
  Договариваясь о встрече с Марти и Уиллом, Мира и Анна выскользнули за дверь и направились в магазин. Мне было немного обидно, что они даже не попрощались со мной, но это избавило меня от необходимости снова отвлекать Миру от моей хромоты.
  
  Как только я убедилась, что они не вернутся ни за какими забытыми вещами, я снова набрала номер и плюхнулась на диван, чтобы сбросить вес с моей больной ноги.
  
  “Офис доктора Смита, чем я могу вам помочь?”
  
  “Это ты, Бриджит?”
  
  Док вздохнул. “Да, Ким все еще болеет. Вот что происходит, когда у вас есть дети в детском саду, вы знаете.”
  
  “Если ты занят, я могу перезвонить”.
  
  “Нет, ты поймал меня перед моей первой встречей. В чем дело?”
  
  “Ну, а что, если... и это гипотетически, имейте в виду… Что, если какой-нибудь парень поскользнулся и упал на мокрый пол, а потом у него очень сильно разболелась нога? Что бы это могло быть?”
  
  Я мог представить недоверчивый взгляд на ее лице. “Ты поскользнулся и упал? Я видел тебя только вчера!”
  
  “Нет, нет! Просто… гипотетически.” Я ни за что не собирался увидеть ее снова, если бы не видимые кости или струящаяся кровь.
  
  “Ну… это могло быть растяжение. Есть ли отек в колене или лодыжке?”
  
  Я задумчиво оглядел свой оскорбительный придаток. “Нет, никакого отека. И в основном болела бы икра, а не суставы ”.
  
  “Твоя правая икра, Джесс? Тебе нужно зайти и дать мне взглянуть на это ”.
  
  “Эй, я не говорил, что это был я. Я сказал гипотетически.”
  
  “Да, и ты дерьмовый лжец”. Вот он, этот скрипящий зубами голос. “Звучит так, как будто это может быть что-то такое простое, как сильно растянутая мышца. Или вы - нет, нет, ваш гипотетический недотепа - могли порвать мышцу, или связку, или что-то еще, что может потребовать операции. Только осмотр врача может сказать наверняка ”.
  
  “Итак, какое лечение вы рекомендуете при растянутой икроножной мышце?”
  
  “Ну, остальное, конечно. Время от времени прикладывайте лед в течение первых сорока восьми часов. Затем вы можете начать пробовать влажное тепло и щадящие упражнения. Главное - остановиться, если это причиняет боль ”.
  
  Я издавал согласные звуки, как будто делал тщательные заметки.
  
  “Эй, Джесс? Вы случайно не присылали ко мне нового пациента?” Бумаги перетасовывались на заднем плане, добрый доктор работал в режиме многозадачности.
  
  “Um… no?”
  
  “Я так не думала”. В ее голосе явно слышалось недовольство.
  
  “Почему, в чем дело?” Я посмотрела на свою больную ногу, лениво размышляя, не следует ли мне отказаться от пакетов со льдом и сразу перейти к влажному теплу. Обычно я быстро исцелялся. Это должно что-то значить, верно?
  
  “Вчера днем здесь был парень. Сказал, что он новичок в городе и что вы рекомендовали меня как доктора. Он начал задавать вопросы о практике и все такое, но это превратилось в еще больше вопросов о тебе. Я, наконец, разозлился и вышвырнул его ”.
  
  Она внезапно завладела всем моим вниманием, будь проклята нога. “Дай угадаю. Молодой вид, костюм с галстуком, аккуратный, скользкий?”
  
  “Да, это он. Я поступил неправильно?” В ее голосе внезапно прозвучала неуверенность.
  
  “О, черт возьми, нет. Он возвращается, ты звонишь Коулу, и его арестовывают за незаконное проникновение. Он просто ... придурок, доставляющий мне некоторые неприятности ”.
  
  “О, хорошо. Я не думал, что он похож на парня, с которым можно подружиться ”.
  
  “Как обычно, ваши инстинкты точны, док”. Я выдавил улыбку, надеясь, что Бриджит не услышит едва сдерживаемый гнев в моем голосе. Верелли официально переступил черту. “Ты сказал ему что-нибудь? Обо мне?”
  
  Она фыркнула в трубку. “За кого ты меня принимаешь, Джесс, за новичка? Информация о пациенте является конфиденциальной ”.
  
  Там было небольшое облегчение. Я не знаю, чему чихуахуа Скиппи мог бы у нее научиться, но я не хотел рисковать. Он был немного слишком настойчив.
  
  “Джесси, ты знаешь, что я собираюсь рассказать Мире о твоей ноге, верно?”
  
  Вот дерьмо. Отвлекать и уклоняться. “Нет, ты не такой. Привилегия врача и пациента, помнишь?”
  
  “Иногда я тебя ненавижу”.
  
  “Ты любишь меня, ты это знаешь”.
  
  “Пожалуйста, зайди ко мне?”
  
  Я покачал головой. “Нет. Я не ранен”.
  
  “Ах! Ты невозможен”.
  
  “Нет, я невероятный”. Я усмехнулся и повесил трубку. Бриджит так хотела заставить меня страдать на моем следующем приеме. Однако улыбка исчезла, когда я обдумал последние события.
  
  Верелли, должно быть, следил за мной. У меня мелькнула мысль, не был ли он преступником в синем эскорте, но я быстро отбросил это. Такие люди, как Верелли, не водят эскорт, и даже если бы он собирался убить меня, он бы нанял для этого кого-нибудь профессионального. Я работал с профессионалами, и парень в машине не был одним из них.
  
  Дорогой Бог и Будда, сколько людей следило за мной? Мне понадобится разрешение на парад, если так пойдет и дальше.
  
  И если Верелли последовал за мной на прием к врачу, последовал ли он также за мной в Seventh Sense? Я поиграл с телефоном, размышляя, позвонить Мире и предупредить ее или нет. В конце концов я решил не делать этого. Мира была волчицей в логове, свирепой, когда ее провоцировали, и Ди… Ну, ходили слухи, что Ди играла на позиции полузащитника в своей школьной футбольной команде. Я не знаю, было ли это правдой, но я верю, что она могла бы, если бы захотела. Дамы могли бы сами о себе позаботиться. Если бы я не был так зол, я мог бы даже пожалеть Верелли.
  
  На самом деле, я прошел мимо слегка раздраженного состояния и сразу перешел к чертовски яростному. Одно дело быть занозой в моей заднице, но совсем другое - начать приставать к моим друзьям и коллегам - особенно к тем, кто понятия не имел, чем я занимался в своей тайной жизни. У нас с мистером Верелли должен был состояться долгий и интимный разговор о границах и личном пространстве.
  
  Единственным выходом для моего гнева на данный момент были физические упражнения, и я отправился на задний двор на свою обычную утреннюю разминку. Я не был уверен, что мои ката считаются “щадящими упражнениями”, и вы заметите, что я не спросил хорошего доктора. Неведение - это блаженство. Я проверил их, как мог, уделяя особое внимание своей правой ноге, и убедил себя, что она действительно чувствует себя немного лучше. Мне просто нужно было немного размяться. Так оно и было.
  
  После этого я попытался медитировать, но мой разум продолжал блуждать в других направлениях. Меня не покидало мучительное подозрение, что я был в немилости у Миры, и даже если бы это было не так, я, вероятно, должен был быть. Она должна быть дома, отдыхать, а не бегать за Анной по магазину. Не в первый раз я задавался вопросом, должен ли я так легко поверить ей на слово.
  
  Может быть, я бы тоже купил ей что-нибудь, пока буду завтра ходить по магазинам. Однако я понятия не имел, что именно, и спрашивать ее казалось противоречащим моей цели. Загадка этого, вдобавок к моей явной злости на Верелли, мешала мне сосредоточиться, и в конце концов я сдался, разочарованный.
  
  К счастью, Аксель не пришел на нашу обычную утреннюю дискуссию. Я не думал, что смогу выдержать его самодовольные насмешки, и, вероятно, в конечном итоге я сделаю или скажу что-нибудь необдуманное. Я не была уверена, была ли я более зла на него за ... ну, за то, что он был самим собой… или на себя, за то, что был удивлен этим.
  
  Я выплеснула остатки своего гнева, довольно увлеченно мыла кухонный пол, стирая последние следы виноградного желе, и я даже немного напевала, направляясь к дому Марти, чтобы встретиться с ребятами в условленное время.
  
  Как бы сильно я ни любил свой грузовик, он всего лишь двухместный, и пока я не смогу оценить повреждения задней части, я все равно не хотел слишком много на нем ездить. Итак, мы сели в новенький вишнево-красный внедорожник Уилла PT Cruiser, чтобы отправиться на бейсбольный матч. Будучи самым низкорослым, Марти был запихнут на заднее сиденье и даже не жаловался.
  
  Шоссе было забито машинами фанатов, и мне пришлось удивиться, что никому из этих людей не нужно было быть на работе в будний день днем. Где-то было много предприятий, сотрудники которых прогуливали. Но это было самое замечательное в лете; самое замечательное в бейсболе. Все снова были детьми, и это было нормально.
  
  Парковка мерцала отраженным теплом, и по-настоящему жаркие дни не наступят еще несколько месяцев. Запах обожженного асфальта смешался с ароматом жира от фритюрниц, и я глубоко вдохнул, невольно улыбаясь от уха до уха.
  
  Несколько лет назад кому-то пришла в голову блестящая идея сделать обычную пищу более здоровой. Они пытались предлагать вегетарианские бургеры, салаты и свежие фрукты. Это был впечатляющий провал. Люди приходили на бейсбольные матчи за хот-догами, сахарной ватой, попкорном, намазанным жиром картофелем фри и начос с восстановленным сыром, огромными кружками тепловатого пива - сладким блаженством. Я был твердо убежден, что вся пища, потребляемая на стадионе, автоматически освобождается от всех грехов, связанных с калорийностью.
  
  Мы с приятелями составили интересное трио: невысокий, коренастый Марти с бритой головой и в рваных джинсовых шортах (сегодня без килта) и белой майке, открывающей его сплошь покрытые татуировками руки; долговязый я в шортах-карго и футболке (остроумное высказывание того времени: НА МОЕМ МЕСТЕ ТЫ ТОЖЕ БЫЛ БЫ ТАКИМ КРУТЫМ), из-под бейсболки выбивался хвост; Уилл, чьи каштановые волосы были такими же густыми и вьющимися, как у Миры, и в два раза длиннее, слегка полноватый и прищурившийся на мир за очками .
  
  Если мы и выглядели странно, никто этого не заметил. Мы вошли на стадион рядом с мужчинами и женщинами в деловых костюмах, которые, очевидно, пришли прямо со своей офисной работы с девяти до пяти. Там были семьи с детьми, пары на свиданиях и пожилые мужчины с Немного более пылкими сердцами. Разнообразие придавало жизни пикантности, а игра была великим объединителем.
  
  Не имело значения, что никто из нас не знал никого другого. Не имело значения, что ребята из нашего родного города действительно плохо выступили в прошлом году. Мы были здесь, чтобы подбодрить их, несмотря ни на что. Это бейсбол.
  
  Несмотря на то, что было рано и был будний день, стадион был хорошо заполнен. Я помахал рукой и улыбнулся нескольким людям, которых я знал в нашей секции, другим владельцам сезонных билетов. Через некоторое время вы познакомились с людьми в вашем районе, как с соседями из нижнего квартала. Возможно, вы не знаете их имен, но их лица были знакомыми и желанными, дружеские отношения возобновлялись каждую весну и отсутствовали осенью.
  
  Я плюхнулась на свое место и положила свою больную ногу на ту, что передо мной. Если бы кто-нибудь пришел посидеть там, я бы, конечно, снял это, но до тех пор мне было лучше. Если ребята и заметили, что я хромал по вестибюлю, они ничего не сказали. Это означало, что они либо вообще ничего не заметили, либо заметили, и они были обеспокоены. Я не был уверен, что предпочитаю.
  
  "Канзас Сити" как раз возвращался в блиндаж после разминки, и шумиха в толпе усилилась, когда "Аризона" вышла на поле. Я видел, как люди вытягивали шеи, чтобы увидеть, был ли Нельсон Кидд в загоне для быков. Он был бы, конечно. Любой тренер был бы безумцем, если бы не сыграл с ним, когда он был таким горячим.
  
  Было почти физически больно наблюдать за возбужденными лицами вокруг меня. Если бы они только знали, что натворил их герой. Ну что ж, это была не их вина, и даже если бы кто-нибудь мне поверил, я бы им не сказал. Иногда людям просто нужны герои.
  
  “Чувак, ты в порядке?” Уилл, нахмурившись, толкнул меня локтем в плечо. “У тебя, похоже, запор”.
  
  “Заткнись, придурок”. Я шлепнул его и сделал все возможное, чтобы отвлечь свой мозг от рабочих мыслей. “Принеси мне пива”.
  
  “На нем”. Да, они заметили мою ногу. Уилл ни за что не согласился бы привести меня, если бы они думали, что я полностью работоспособен. Несколько коротких мгновений я раздумывал, не пойти ли мне самому за пивом, просто ради гордости, но здравый смысл для разнообразия победил.
  
  Мы расправились с пивом и несколькими сомнительного качества начос сразу после начала игры. Мне удалось не поморщиться, когда я встал во время исполнения национального гимна. Когда пошли подачи, я совершенно забыл о своей больной ноге, и демонических контрактах, и бездушных подающих.
  
  Каким-то чудом мы выигрывали в пятом иннинге (3-2), причем раннеры были первыми и вторыми, когда продавец хот-догов прошелся по секции, выкрикивая обычную “Хот-доги, покупайте здесь больше хот-догов!”. Скандирование. Я не уверен, что заставило меня оглянуться, учитывая, что я не хотел хот-дог. Но посмотрите, я посмотрел, и продавец встретился со мной взглядом.
  
  На вид ему было лет пятьдесят, он был полноват, с темными волосами и тонкими усами. Глубокий загар его кожи говорил о чем-то экзотическом в его наследии, будь то испаноязычное или что-то еще. Он ухмыльнулся мне, сверкнув золотым передним зубом, и его глаза на долю секунды сверкнули красным.
  
  Мой желудок опустился куда-то к ногам. “О, черт”.
  
  
  
  17
  
  Продавец хот-догов неторопливо поднимался по лестнице, беззаботный, как и все остальные, продолжая расхваливать свой товар. Я перелез через Марти, чтобы последовать за ним, злоупотребляя алкоголем в процессе.
  
  “Чувак, мое пиво!” Марти бросил на меня мокрый взгляд, но я едва заметила.
  
  Я выдумал что-то о том, чтобы воспользоваться туалетом и купить новое пиво, и поспешил вверх по цементной лестнице так быстро, как только позволяла моя нога. Продавец добрался до верха лестницы, не задерживаясь ни на одной сделке, затем повернул налево к следующему проходу.
  
  “Эй, осторожнее, приятель!” Деловая женщина в костюме в тонкую полоску бросила на меня сердитый взгляд, когда я налетел на нее, моя нога предавала меня с каждым шагом. Она бормотала проклятия мне вслед, когда я пробормотал извинения и продолжил восхождение. Я не помнил, чтобы наши места раньше находились так далеко в конце секции, но вершина казалась невероятно далекой.
  
  Когда я достиг вершины, человек-демон исчез. Я медленно повернулась, обшаривая глазами проходы в поисках темноволосого продавца хот-догов, но он растворился в воздухе. Был ли это Аксель, причинивший свои обычные неприятности, или кто-то другой? Учитывая небольшую демонстрацию Акселя с изменением формы ранее, я не сомневался, что он мог принять любую форму, какую захочет. Если бы я остановился, чтобы подумать об этом, это было немного страшно - ладно, очень страшно.
  
  Поток бейсбольных фанатов расступился, чтобы обойти меня, сумасшедшего, стоящего посреди дорожки. Я подумал о том, чтобы спросить, видели ли они продавца хот-догов, но на каком-то уровне я знал, что они не видели. Я, прихрамывая, подошел, чтобы прислониться к бетонному столбу возле мужского туалета, намереваясь дать отдых ноге на мгновение, прежде чем отправлюсь обратно на свое место.
  
  “Игра в прятки, ку-ку”. Теплое дыхание коснулось моего левого уха, и я замахнулась, прежде чем подумала. Это был довольно симпатичный удар слева, технически совершенный во всех отношениях, но я почувствовал, что моя цель уклоняется, еще до того, как увидел ее. Я оттянул удар на волосок от удара рукой о колонну.
  
  Аксель, снова в своем панковском обличье блондина с ирокезом, встал с низкого приседания, насвистывая. “Замах и промах!” Он ухмыльнулся, прислонившись к мусорному баку. “Напугал тебя?”
  
  Мое сердце грохотало в ушах, а адреналин смыл все следы боли в правой ноге. Я долго держал свободную боевую стойку, пока не стало ясно, что Аксель не двигается. Идиот. Конечно, он не двигался. Он не смог бы причинить мне вред, если бы я не дала разрешения. Я заставил свои руки расслабиться по швам, просто еще один парень, стоящий возле туалетов на бейсбольном матче.
  
  “Чего ты хочешь?” Чувак, меня тошнило от того, что я сам произносил эти слова.
  
  “Ты думал обо мне. Я пришел посмотреть, почему.”
  
  На мгновение мне стало холодно. Затем реальность дала мне пощечину, и я посмотрела на него с отвращением. “Ты не можешь читать мысли”.
  
  Аксель хихикнул. “Ну, нет, но ты должен был видеть выражение своего лица”.
  
  “Это был ты? Продавец хот-догов?”
  
  Его глаза, голубые, как у любого нормального человека, когда он не был таким демоническим, блуждали по толпе вокруг нас. Его беспечность не обманула меня ни на мгновение. “Может быть, мне просто нравится бейсбол. Ты когда-нибудь думал об этом?”
  
  “Ни на мгновение”. Я все еще не верил в это, и от меня не ускользнуло, что он не ответил на мой вопрос. “Я не хочу, чтобы ты был здесь”.
  
  “Общественное место, Джесси. Здесь я демон на свободе ”.
  
  Я быстро огляделся, чтобы убедиться, слышал ли его кто-нибудь. Конечно, что бы они подумали? Пара психов, беседующих над мусорным ведром? Может быть, выпил слишком много пива? “Оставьте этих людей в покое”.
  
  Он рассмеялся. Это был радостный, насыщенный звук. Это был мой смех. Разве у демонов не должен быть отвратительный, злой смех? “Что, ты собираешься взять на себя ответственность за весь стадион? Я слишком потакаю вам, позволяя вам и так распространять вашу защиту на ваших коллег. Даже ты не стоишь того, чтобы отказываться от всего этого ”. Его широкий жест охватил весь стадион и, возможно, мир за его пределами. “Ты хорош, Джесси. Ты не настолько хорош.”
  
  “Итак... что? Вы здесь охотитесь за душами?”
  
  Демон пожал своими долговязыми плечами и вздохнул. “Нет, у одного из других бейсбольный рынок в значительной степени ограничен. Я думаю, ты с ним встречался.” Я ненавидел эту ухмылку; эту самодовольную ухмылку типа "Я-знаю-больше-тебя". “Я просто вышел, чтобы позлить тебя, поиздеваться над тобой, в общем, сделать из себя вредителя”.
  
  “Миссия выполнена. Теперь ты можешь идти.” Черт возьми, я пролил пиво Марти из-за этого? Я знал, что пялился, когда повернулся, чтобы уйти, и мне было все равно, кто это видел.
  
  “Эй, погоди! Я немного досадил, но мне все еще нужно немного поиздеваться.” Он схватил меня за локоть, и что-то щелкнуло между нами, как сильный электрический разряд. Аксель с шипением отдернул руку, пожимая ее. “Проклятые защитные заклинания...”
  
  Мира. Да благословят ее все ее боги. Я сделал все возможное, чтобы выглядеть так, как будто знал, что это произойдет. “Ты знаешь, это работает только против людей, которые желают мне зла. Ты хочешь мне что-то сказать, Аксель?”
  
  Блондин фыркнул, поочередно сгибая пальцы, чтобы проверить, работают ли они еще. “Я хочу твою душу. Не может быть ничего более вредного, чем это.” Теперь он прижал свою руку поближе к себе. Возможно, для меня это было похоже на электрошок, но он был ранен - интересно. “И да, я многое хочу тебе сказать, но я не могу просто выпалить это. Есть правила, Джесси, и я так же связан ими, как и ты. Мне даже не следовало бы так много заниматься, но есть определенные вещи, которые тебе нужно знать!”
  
  На другой стороне бетонной дорожки два маленьких мальчика затеяли драку в очереди за попкорном. Шум привлек мое внимание достаточно надолго, чтобы быть уверенным, что родители собираются их разлучить, а затем я снова посмотрел на своего ручного демона. Взгляд Акселя вернулся к моему лицу. Он тоже наблюдал, как дерутся дети.
  
  “Если это настолько противоречит правилам, почему ты так многим рискуешь, чтобы помочь мне?”
  
  “Может быть, ты мне нравишься”. Я закатила глаза, и он ухмыльнулся. “Может быть, если я не могу заполучить тебя, то никто не сможет. Я вложил в тебя много труда, Джесси Джеймс Доусон. Будь я снова проклят, если позволю кому-то другому заполучить тебя ”.
  
  Я был более склонен верить в это.
  
  “И чего же ты хочешь от меня? Ничто из того, что ты знаешь, не стоит моей души ”. Мне сразу же захотелось надрать себе задницу. Никогда не вступайте в переговоры с демоном. Даже не давайте им две пятерки за десятку. Это приводит к появлению вредных привычек, как наркотик gateway.
  
  “Не твоя душа ... Может быть, что-то меньшее, с чем ты сможешь смириться расстаться. На самом деле безвреден”. Его улыбка была такой очаровательной. Если бы гусиная кожа на моих руках стала еще больше, у меня бы выросли перья.
  
  Позади меня раздались гневные голоса. Родители драчливых детей, по-видимому, возражали против существования друг друга, а отцы выкрикивали друг в друга непристойности. На одном из них была футболка с ПАПОЙ №1. Двое охранников, в их аккуратной синей псевдокоповской униформе, поспешили взять ситуацию под контроль.
  
  “Может быть… имя. Имя вашей дочери. Дай мне это, и я скажу тебе то, что тебе нужно знать ”.
  
  Я не мог следить за боем и Акселем одновременно, и это заставляло меня нервничать. Моя рука согнулась на бедре, где должен был быть мой меч. “Ты уже знаешь ее имя”.
  
  “Точно! Никакого вреда в этом нет… Просто... назови мне ее имя, и я расскажу тебе все, что тебе нужно знать ”.
  
  Возможно, я не религиозный человек. Возможно, я даже недостаточно образован в вопросах магии. Но даже я знаю, что произнесение имени, известного или нет, может иметь силу. Каждая культура, которая есть или когда-либо была, согласилась с этим. “Сделки нет. И держись подальше от моей дочери ”.
  
  Менее чем в десяти футах от нас блондинка, стоявшая в очереди в женский туалет, отвела руку и со звонким треском влепила пощечину брюнетке рядом с ней. Двое упали с пронзительными криками и размахиванием загорелыми руками и ногами.
  
  “Ладно, тогда один из твоих компаньонов. Кузнец… Он никогда этого не упустит. Ты должен дать мне что-нибудь! Тебе нужно то, что я знаю!” Светловолосый мужчина-демон едва не заламывал здоровую руку в отчаянии и пританцовывал с ноги на ногу.
  
  Не веря своим глазам, я наблюдал, как один из охранников вытащил из-за пояса электрошокер и ткнул им в ребра папы № 1. Воинственный мужчина упал как камень, пронзительно крича. Запах мочи разнесся над толпой, когда он обмочился.
  
  Сердитый ропот вокруг меня становился все громче, и трое крупных мужчин отделились от растущей толпы, чтобы наброситься на незадачливых охранников. Женщины, тем временем, перекатились на ноги своих товарищей по линии, добавив к хаосу по меньшей мере еще три бьющиеся фигуры. Два конфликта медленно подтекали друг к другу, сгусток, который стремился снова стать целым.
  
  Я дернула головой назад к демону как раз вовремя, чтобы увидеть, как Аксель удовлетворенно облизывает губы. “Такой гнев… так вкусно...”
  
  Осознание пришло ко мне, как обычно, немного поздно. “Это ты. Ты делаешь это ”.
  
  “Дай мне что-нибудь, и я уйду...” В его глазах снова вспыхнул красный огонек, и я был уверен, что в этом хаосе никто ничего не заметит.
  
  Третья драка разгорелась наверху лестницы, сражающиеся рухнули с бетонной дорожки на сиденья, прежде чем я смог даже разглядеть, мужчина это или женщина. Крики снизу рассказали историю о разрастающемся конфликте. Дорогой Бог и милосердный Будда в одном лице… Это передавалось от человека к человеку, как пожар в траве. И, подобно травяному пожару, он будет гореть до тех пор, пока у него есть топливо - целый бейсбольный стадион, полный топлива.
  
  “Ты с ума сошел? Ты устроишь бунт!” Я попытался схватить Акселя за рубашку, и он метнулся за пределы моей досягаемости быстрее, чем это в человеческих силах. Мы несколько мгновений играли в "хоровод вокруг розовой колонны".
  
  “Просто имя, одно имя в обмен на всех этих людей и информацию, которая вам нужна… выгодная сделка, на самом деле...” Он высунул голову из-за колонны и ухмыльнулся, пойманный где-то между мольбой и угрозой. “С таким же успехом ты можешь назвать мне имя. Ты не можешь заставить меня уйти ...”
  
  “Да, я могу”. Мои ключи были у меня в кармане. Я не помнил, как доставал их, но сейчас они были у меня в руке. Я сняла колпачок с брелка для ключей mini Mace и сделала глубокий вдох. В следующий раз, когда он выглянул из-за колонны, я нажал на спусковой крючок.
  
  Однажды я услышал, как Аксель вскрикнул, но из-за того, что мои глаза были плотно закрыты, я пропустил его фактический выход. Раздался слабый хлопок, когда воздух ворвался внутрь, чтобы заполнить пространство, которое он внезапно освободил, и я поняла, что он ушел. Сердитые крики вокруг меня превратились в испуганные восклицания, закончившиеся отчаянным кашлем и рвотными позывами. Облако кайенского перца и тмина распространилось по буйной толпе, превращая ярость в инстинктивную борьбу за воздух и самосохранение.
  
  Я задерживал дыхание так долго, как мог, и даже тогда я подавился облаком перца, когда мое тело наконец потребовало кислорода. Яростно слезящимися глазами я наблюдал, как остатки толпы бежали, оставляя позади раненых.
  
  Блондинка лежала на цементном полу, из уголка ее рта текла струйка крови, она давилась и кашляла, слишком ошеломленная, чтобы выбраться из-под спрея "Демоническая булава". Ее противника нигде не было видно. Прислонившись к одной из массивных опорных колонн, стоял папа №1, визжа, как раненый кролик, закованный в наручники и забытый в суматохе. Кто-то поблизости издавал ужасные звуки рвоты.
  
  Я гадал, куда подевались охранники, пока сильная рука не схватила меня за руку. “Сэр, вам придется пойти со мной”. Ну, это то, что он пытался сказать, несмотря на кашель и удушье. Я уловил суть этого.
  
  Дважды за столько же дней я сталкивался с охранниками. О, конечно. Я использую маленькую булаву, изгоняю демона, разгоняю потенциальный бунт, и я тот, кого арестовывают. Мира собиралась убить меня. Где-то, кто-то находил это забавным.
  
  
  
  18
  
  Как оказалось, я не был арестован. Учитывая, что случайное “разбитие” моего баллончика с булавой положило конец довольно неприятной ситуации, власти стадиона были готовы простить и забыть. Однако мне настоятельно рекомендовали подождать моих друзей в камере предварительного заключения в недрах стадиона и не возвращаться до конца сезона. Это было больно. Это было очень больно.
  
  Из разговоров, которые я подслушал там, внизу, охранник с электрошокером тоже был под кайфом от кимчи. Бедный парень. Я бы попытался объяснить его боссам, что он находился под демоническим влиянием, но я был почти уверен, что он не оценил бы мою помощь.
  
  Марти и Уилл, какими бы ублюдками они ни были, просмотрели всю игру, прежде чем спуститься, чтобы забрать мою тощую задницу. Это дало мне много времени для размышлений, притворяясь, что я медитирую.
  
  Аксель был частью моей жизни последние два года, плюс-минус. Я не мог точно вспомнить, когда он появился, населяя случайную местную фауну, обмениваясь остроумными любезностями за завтраком. Но он сопротивлялся всем моим попыткам избавиться от него. Как только его постоянное присутствие было установлено, мы установили границы, установили основные правила, и я больше не думал об этом. Ни разу я не видел, чтобы он вел себя... хорошо… как демон. Возможно, я стал самодовольным, забыв, что был исчадием Ада, завернутым в то маленькое пушистое тело, которым он решил обладать на этот день.
  
  Эта мысль пробрала меня до глубины души. Эта штука была у меня во дворе. Черт возьми, до того, как Мира защитила входы, он был в моем доме! Он был рядом с моей семьей, моими друзьями, моими соседями. Что он шептал им в моменты слабости? Какие семена он посеял, когда я не смотрела?
  
  Ты не можешь спасти весь мир, Джесси. Нет, черт возьми, но я мог бы попытаться сохранить свою маленькую часть этого.
  
  Пока мой мозг медленно доводил себя до короткого замыкания, обдумывая все "что, если" и "что могло бы", я был вынужден признать, что были худшие физические способы провести вечер. “Камера” на самом деле была просто уголком одного из офисов, изолированным и тихим. Там была раскладушка, на которой я мог отдохнуть или посидеть по своему выбору, и удобный автомат с газировкой. Я мог слышать игру по радио в офисе службы безопасности, и время от времени один из охранников проходил мимо, чтобы проверить меня.
  
  Один из них даже подбросил мне книгу для чтения, какой-то шпионский приключенческий эпос какого-то автора, о котором я никогда не слышал. Фильм был полон взрывоопасных экшн-сцен и героев, спасающихся от легко смертельных ранений - полная и абсолютная выдумка. Я думаю, люди находили это забавным. На мой вкус, это было немного нелепо.
  
  Я должен был знать, что мое псевдо-заключение проходит слишком хорошо. Обычно я действую исходя из предположения, что в любой данный момент кто-нибудь подойдет и врежет мне по яйцам. Когда Трэвис Верелли вошел в дверь, улыбаясь, я поняла, что была права.
  
  “Мистер Доусон, я не могу выразить словами, как рад вас видеть”. Маленький хорек просиял мне, ставя свой портфель на стол, чтобы открыть его. Я бы почти назвал его легкомысленным. По-видимому, у него была какая-то повседневная одежда, он надел пару брюк цвета хаки и элегантный свитер для игры в бейсбол. Тем не менее, мокасины все еще были там. Думаю, он все еще не научился завязывать шнурки на ботинках.
  
  “Я рад, что смог сделать тебя счастливой”. Я отложил книгу в сторону и встал. Это был враг. Ты не встречаешься с врагом лежа. Это не бусидо, это просто здравый смысл.
  
  “Я имею в виду, действительно, подстрекательство к беспорядкам? Распылять токсичный химикат? Я сам не смог бы спланировать это лучше ”. Он достал из кейса бланк и протянул его мне. “Я собирался удивить тебя этим, но раз уж ты здесь...”
  
  Я осторожно просмотрела это, затем подняла на него изумленный взгляд. “Судебный запрет? Кидд знает, что ты это делаешь?”
  
  “Ну, технически, это всего лишь документы, требующие одного. Судья все еще рассматривает это. Но я ожидаю, что он доработает это завтра, особенно в свете сегодняшней небольшой… инцидент.” Он примостился на углу стола, выглядя как кот, который съел целую стаю канареек. “И нет, мистер Кидд не осведомлен о моих действиях. Прелесть этого в том, что его никогда не попросят сделать собственное заявление. Знаменитые люди таким образом проскальзывают сквозь щели ”.
  
  “Вы запрашиваете это на каком основании? Я ничего не сделал!”
  
  Он поднял один палец. “Технически, ты просто не сделал ничего, что я мог бы доказать. Мы назовем это упреждающим ударом. Я могу засвидетельствовать, что я опасаюсь за безопасность моего клиента. Я мог бы даже поставить под сомнение свою собственную безопасность, учитывая, что ты жестокий человек и все такое.”
  
  “Я никогда не угрожал тебе вредом”. Хотя я хотел. О, как я хотел.
  
  Он пожал плечами, снимая ворсинки со своего свитера. “Это твое слово против моего. И я совершенно уверен, что, когда я покажу синяк под глазом, который я получил в ссоре с вами, судья будет очень любезен ”.
  
  Я был поражен. Да, Аксель был злом, но он вроде как ничего не мог с этим поделать. Этот парень… Он был в классе один. “Ты собираешься попросить кого-нибудь ударить тебя и заявить, что это сделал я”.
  
  “Грубая тактика, согласен, но наиболее эффективная”. Он встал, захлопнув свой портфель. “Кстати, можешь оставить это себе. У меня есть еще один экземпляр ”.
  
  Я разорвал бумагу на мелкие кусочки, просто чтобы быть мелочным, позволив им разлететься по цементному полу. “Знаешь что? Я ненавижу попадать в неприятности из-за того, чего я не делал ”.
  
  Он едва успел моргнуть, как удар пришелся в цель, повергнув его на землю в путаницу долговязых конечностей и офисных стульев. Несколько мгновений он метался в полном шоке, прижимая одну руку к лицу.
  
  Я с гримасой посмотрела на свои ушибленные костяшки пальцев. “О, да ладно, я даже не ударил тебя так сильно”.
  
  “Ты сломал мой узел, ты, сукин сын!” Его голос звучал гнусаво, а между пальцами сочилась кровь. Он нащупал в кармане носовой платок.
  
  “Неужели я? Черт. Я собирался получить синяк под глазом ”. Да, это был не самый удачный момент для меня. Тоже не лучший пример бусидо. Мне никогда не следовало нападать на более слабого человека. В этом нет чести.
  
  Верелли, наконец, поднялся на ноги, прижимая к истерзанному хоботку носовой платок в красных пятнах. “Я предъявлю вам обвинения. Я...”
  
  “Получить судебный запрет? Сделай это. Теперь он тебе нужен ”. Позже я бы пожалел об этом. Позже я бы пинал себя со всех сторон за то, что был таким импульсивным. Но только что это было действительно чертовски хорошо. “И если ты еще раз приблизишься к моим друзьям и семье, сломанный нос будет наименьшей из твоих забот”.
  
  Агент поспешно ретировался, прижимая портфель к груди, а я рухнул на койку. Так держать, Джесс. Я был так облажан. Верелли определенно выдвинул бы против меня обвинения в нападении, и на этот раз даже Коул не смог бы уберечь меня от тюрьмы. Я несколько раз ударился головой о стену.
  
  Так или иначе, игра закончилась без прихода полиции, чтобы заковать меня в кандалы. Мои друзья - и на данный момент я использовал этот термин в широком смысле - пришли за мной где-то около восьми часов и присудили мне премию Great Foam Finger Award за “приставание к мужчине”. В то время как служба безопасности была готова поверить, что мой маленький инцидент с ядовитыми парами был несчастным случаем, мои приятели - нет. У них было бы просто дерьмо, если бы они узнали о моем настиле Verelli. Я решил не упоминать об этом и выпроводил их со стадиона как можно быстрее.
  
  “Чувак, ты попал в новости! До конца игры повсюду были съемочные группы!” Уилл, в частности, казался довольно ликующим по поводу событий. “Там были дерущиеся цыпочки, сорванные рубашки и повсюду сиськи. Это было великолепно!”
  
  Я съежился. “Мира собирается убить меня”.
  
  Марти, возможно, был немного более отзывчивым, будучи другим женатым мужчиной в группе. “Они не использовали ваше имя, насколько я знаю. Ты должен быть чист ”.
  
  О, если бы он только знал. Возможно, я и сорвался с крючка из-за беспорядков, но там был один очень недовольный спортивный агент, которому было чем заняться. И Мира не собиралась удивляться, когда копы заявятся в дом, чтобы арестовать меня. На самом деле, я, вероятно, был бы в большей безопасности с ними, чем с ней. Быть размозженным чугунной сковородой по черепу - не самая благородная смерть. И у меня был, по крайней мере, добрый час, чтобы обдумать свою безрадостную судьбу, пока мы сидели на парковке, ожидая выхода.
  
  Марти, не спавший почти сутки, рухнул на заднее сиденье и почти сразу захрапел. Если вы когда-нибудь видели заднее сиденье PT Cruiser, вы оцените, когда я скажу, что Марти - музыкант. Это значит, что он может спать где угодно.
  
  Мы с Уиллом сидели впереди, освещенные зеленым сиянием его приборной панели, слушая звуковую дорожку из какого-то аниме-фильма. Задние фонари машины перед нами мигали красным каждый раз, когда очередь продвигалась вперед еще на несколько футов.
  
  Наконец - и я знал, что это должно было сводить его с ума, ждать даже так долго - Уилл спросил: “Итак ... ты видел одного, не так ли? Я имею в виду, именно поэтому ты рванул вверх по лестнице?”
  
  Я оглянулась, чтобы убедиться, что Марти все еще спит. Да, Марти знал, но… Я не уверен, что он действительно верил. Меня это устраивало. По крайней мере, один из нас должен хорошо спать по ночам. “Да, я видел одного”.
  
  “О, чувак!” Уилл один раз стукнул кулаком по рулевому колесу. “Хотел бы я увидеть хоть одну”.
  
  “Нет. Ты не понимаешь.”
  
  Уилл поехал за мной. Он летал со мной во все районы страны. Он подлатал меня своим обучением на скорой помощи, даже зашел так далеко, что однажды приклеил скотчем мои внутренности к моим внутренностям, чтобы отвезти меня в больницу. Так я оправдал просьбу о его помощи. Но я держал его на расстоянии из-за проблем. Ему не нужно было, чтобы имена демонов мелькали у него в голове. Ему не нужно было видеть ужасы, которые существовали за пределами человеческого восприятия. Это был единственный способ, которым я мог отплатить ему, на самом деле.
  
  “Итак, ты показал что-нибудь из этого кунг-фу дерьма и надрал ему задницу?” Несмотря на травмы, которые он помог залечить, у Уилла все еще было какое-то грандиозное голливудское видение того, что значит быть чемпионом. Без сомнения, он мечтал об эпических битвах на крышах, где я буду уворачиваться от пуль и метать звезды ниндзя.
  
  “Нет. Просто обрызгал его "Мейсом". Он ушел ”. Очередь машин перед нами казалась невероятно длинной. Мне вдруг не захотелось сидеть в машине и обсуждать мою ссору с Акселем. Узнал бы Уилл, если бы встретил Акселя? Осознал бы он опасность?
  
  “Ну, это немного разочаровывает. Я слышал, там была большая драка и все такое ”. Этот болван на самом деле выглядел разочарованным.
  
  “Дрались другие люди. Мы просто разговаривали ”. Другие люди поняли бы намек “я действительно не хочу об этом говорить”. Но не будет.
  
  Он бросил на меня странный взгляд. “О чем ты разговариваешь с демонами?”
  
  Я пожал плечами. “Души. Ад. Что-то в этом роде”. Не совсем правда. Не думаю, что мы с Акселем когда-либо говорили об Аде. И мы говорили не только о душах.
  
  Он был почти в бешенстве - Аксель, я имею в виду, не Уилл, - желая мне что-то сказать. “В чем дело, Девочка? Тимми упал в колодец?” Сомневаюсь, что Аксель оценил бы сходство. Что он знал такого чертовски важного? Это должно было быть из-за Мигеля и Гая. Аксель знал, что с ними произошло, а это означало, что это было больше, чем просто неудачное совпадение. И это, к сожалению, было тем, во что я верил все это время. Иногда я ненавижу быть правым.
  
  “Чувак! Ты говоришь об Аде? На что это похоже? Ты видел это?”
  
  Я моргнула, глядя на него, затем протянула руку и слегка шлепнула его по затылку. “Ты что, спятил?”
  
  “Ой”. Он потер голову и уставился на меня, поправляя очки обратно на нос. “Я просто спрашивал...”
  
  Справа от нас завыли клаксоны и послышались голоса. Я подумал, что это был кто-то из более ранних бойцов, встретившихся во втором раунде. Аксель, возможно, и подтолкнул их к краю, но он не мог вызвать такую ярость из ничего. По крайней мере, я не думал, что он мог. Я тоже не думала, что он может принимать человеческий облик, и мы видели, к чему это меня привело. Я тоже ненавижу ошибаться.
  
  “Итак… тебе нужно, чтобы я отвез тебя?”
  
  “Да. Откуда ты знаешь?”
  
  “Я не думал, что ты сидишь и разговариваешь с демонами ради забавы, чувак”. Он указал на мою татуированную правую руку. “И это обычно означает, что тебе нужно поработать. И потом, у меня есть работа, которую нужно сделать ”.
  
  Уилл всегда был странно прагматичен в отношении странностей в моей жизни. “Через две недели. Ночь полнолуния.”
  
  Он кивнул и, наконец, вывел машину на улицу, где регулировщик махнул нам рукой, чтобы мы проезжали на красный свет. Если Уилл и заметил, что я пригнулась на сиденье, он не упомянул об этом. “Это даст мне время запастись припасами. На этот раз ты не ожидаешь никаких ожогов, не так ли?”
  
  “Нет, не в этот раз”. Справедливости ради, перестрелка - в самом буквальном смысле - обернулась в мою пользу. В тот раз я едва не опалился. Ну, и потерял мои брови. И обжег костяшки моих пальцев. И потерял, может быть, два дюйма моих волос. Это был хороший день!
  
  “Просто обычный хак-н-слэш, хм?” Он кивал головой в такт музыке, когда мы выехали на шоссе и направились на север.
  
  “Да. Для чего бы это ни было ”нормальным"."
  
  “Правда, чувак”.
  
  Мы проехали в молчании несколько миль, прежде чем он заговорил снова. “Итак, ты можешь победить его? Тот, с кем ты разговаривал?”
  
  Это была интересная мысль. Если бы до этого когда-нибудь дошло, смог бы я победить Акселя? Я никогда не был достаточно самоуверенным, чтобы ответить “Конечно!” на любой из моих вызовов. Но когда-то я мог бы быть более уверенным, когда дело касалось Акселя. Теперь… Я не был уверен.
  
  То, что я сказал, было: “Да. Я могу победить его ”. Объяснять разницу между демоном, преследующим меня повсюду, и демоном, с которым я был заключен контракт на борьбу, было больше, чем я был готов пройти сегодня вечером.
  
  “Круто”. Уилл замолчал. Может быть, он наконец понял, что я на самом деле не настроен на остроумные реплики.
  
  Я уставился на проносящиеся мимо огни города, мое собственное отражение смотрело на меня из темного окна. Где-то во всей этой ситуации я был облажан. Я знал это так же точно, как знал, что утром взойдет солнце. Что еще хуже, мои варианты не выглядели хорошими. Я застрял между очень противным демоном и очень горячим местом.
  
  С одной стороны, я мог бы поторговаться с Акселем. Я мог бы пожертвовать чем-то своим или предать кого-то,кто был мне дорог, чтобы получить какую-то неизвестную информацию, которая может иметь, а может и не иметь никакой практической ценности. Насколько я знал, я мог дать ему то, что он хотел, и он мог сказать мне, что небо голубое, а вода влажная. Иметь дело с Акселем было то же самое, что иметь дело с дьяволом, и первое правило здесь - “Не надо”.
  
  С другой стороны, Мигель и Гай были мертвы, и я был уверен, что кто-то чертовски усердно работал, чтобы сделать их такими. Ни один из них не ушел бы мирно. Учитывая мои недавние инциденты на дороге, я был совершенно уверен, что я следующий. Возможно, в яблочко попал чемпион, которого я никогда не встречал. Это не имело значения. Если Аксель был готов выдать убийцу, стоил ли обмен того? Он не просил душу, только имя. Я даже не был уверен, что он мог бы сделать с такого рода информацией. Мог ли я оправдать предательство друга, если это спасло жизнь и душу того, кого я даже не знал?
  
  Не было такого выхода, от которого у меня не скрутило бы живот, и тихий голос в моей голове назвал меня восьмидесятипроцентным идиотом за то, что я ничего не понял. И в довершение всего, я был почти уверен, что в ближайшие несколько дней окажусь в тюрьме. Думай, мудак! Думай усерднее! Дорожные знаки проносились мимо с ритмичным свистящим звуком, который звучал подозрительно как “Неудачник! Неудачник!”
  
  Насмешливая тишина тянулась, нарушаемая только музыкой и тихим похрапыванием Марти, пока Уилл не направился к выходу в сторону Либерти. “Эй, Джесс?”
  
  Я повернулся обратно к своему лучшему другу. “Да?”
  
  “Если ты умрешь, могу я покушаться на твою жену?”
  
  Я сильно просверлил его плечо, и его крик боли разбудил Марти. Любые серьезные мысли, которые у меня могли возникнуть, были потеряны в последовавшей за этим добродушной перебранке. Это чудо, что мы вернулись к Марти целыми и невредимыми, и прошло еще два часа, прежде чем я прикатил домой.
  
  Когда я вернулся домой, на столе лежала посылка с обратным адресом Пайкс-Пик. Спасибо тебе, Вильо.
  
  Хотя я намеревался прокрасться в дом тихо, в спальне горел свет, когда я пытался на цыпочках пробраться по коридору, доказывая, что моих навыков ниндзя катастрофически не хватает. Мира была одета в свою обычную майку и пижамные шорты, ее вьющиеся волосы были собраны на макушке в искусно растрепанную копну. Она отложила книгу в сторону и покачала головой на мою слабую попытку скрытности.
  
  “Как прошла игра?”
  
  “Все было в порядке. Мы проиграли ”. Я сел на кровать, чтобы снять ботинки, и со стуком швырнул их в угол. Когда я раздеваюсь спиной к ней, возможно, она не заметит явной вины на моем лице. Если мне хоть немного повезло, она не слышала о драке.
  
  Я должен знать, что удача - не моя сильная сторона. “В новостях сказали, что там были проблемы. Что-то о большой драке ”.
  
  “Да, я тоже это слышал”. Хотя это и не было ложью в точном смысле, но ощущалось как ложь, и это заставляло меня чувствовать себя дерьмово. У меня появилась неприятная привычка упускать из виду то, что касалось моей жены, и я дал молчаливое обещание исправить это. “Я вроде как ударил парня по лицу, и меня отстранили от стадиона до конца сезона”. Я стянул рубашку через голову и чуть не пропустил ее тихий вздох.
  
  “Ты не начинаешь драки без веской причины. Было ли это важно?”
  
  “Технически, это начал не я. Я закончил это ”. И тот факт, что удар и запрет были совершенно разными инцидентами, не заслуживает упоминания. “Но да, это было важно”. Простыни зашуршали, когда она потянулась ко мне, и ее рука почувствовала прохладу на моей обнаженной спине. Я обернулся и увидел, что она смотрит на меня таким серьезным взглядом.
  
  “Просто будь осторожна в выборе правильных сражений, Джесс. Я не хочу потерять тебя из-за какой-нибудь глупости ”. Эти морщинки снова были там, вокруг ее глаз, из-за чего она выглядела старше своих тридцати лет.
  
  Я уверен, что она не оценила бы, если бы я упомянул об этом. Это было достаточно плохо, что я знал, что это была моя вина. Сколько ночей она ходила по этажам, ожидая узнать, жив я или мертв? Сколько больничных обедов она съела, и на скольких паршивых раскладных стульях она спала? Я никогда не пойму, почему она остается со мной, но я так благодарен, что она это делает. Без нее моя жизнь была бы намного темнее. Без меня ей было бы намного безопаснее.
  
  “Ты думаешь, то, что я делаю, глупо?”
  
  Она нахмурилась на меня, явно оскорбленная, и убрала руку. “Конечно, нет. Я верю, что ты поступаешь правильно ”.
  
  “Даже если я закончу тем, что оставлю вас с Анной наедине?”
  
  “Джесси, если бы все в мире стояли в стороне и ничего не делали, подумай, каким ужасным местом это было бы. Кто-то должен занять твердую позицию. И если я говорю ‘не мой муж", я такая же плохая, как те люди, которые закрывают на это глаза. Может быть, хуже. ” Она прикусила нижнюю губу, пытаясь подобрать слова.
  
  “В тот первый раз, когда Ники внезапно выздоровел, а Коул и Стеф были так счастливы, все, о чем я мог думать, было: " неужели это так уж плохо?" Если бы Анна была так больна, я бы сделал то же самое. Я бы сделал что угодно, чтобы спасти ее. Сколько еще таких людей на свете, Джесс? Хорошие люди, пытающиеся делать хорошие вещи единственным доступным им способом. Я не верю, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Кто-то должен помочь им, когда они не заслуживают вечных страданий ”. Ее рука снова нашла мою, сильно сжимая. “Я не могу драться так, как ты. Лучшее, что я могу сделать, это использовать свою собственную силу , чтобы обеспечить твою безопасность и просто позволить тебе сражаться. Всегда ли я этому рад? Нет. Это пугает меня до смерти каждый раз, зная, что это может быть последним. Это не значит, что оно того не стоит ”.
  
  “Вы не должны были делать… это. Что угодно из этого. ” Если бы у меня была хоть капля магических способностей, она была бы в безопасности от этого. Мы оба знали это.
  
  “Я не обязан. Я хочу.”
  
  Я должен был что-то сделать, чтобы убрать эту великую и ужасную решимость из ее глаз. Я провел пальцем по ее гладкой щеке. “Ты сексуальна, когда серьезна, ты знаешь это?”
  
  Это сработало. Она закатила глаза и схватила меня за руку. “Ты извращенец”.
  
  “Нет, да ладно, я серьезно”. Я подвинулся, пока не смог притянуть ее в свои объятия. “Ты самая красивая женщина во всем мире, и я тебя не заслуживаю”.
  
  “Ты все правильно понял, бастер”. Она игриво ткнула пальцем мне в грудь. “И никогда не забывай об этом”.
  
  “О, да?”
  
  “Ага!”
  
  Поддразнивание превратилось в борьбу, а это превратилось в… Ну, неважно, во что это превратилось. Если вы не можете понять, чем занимаются женатые люди, когда они одни, то, вероятно, вы все равно слишком молоды, чтобы знать.
  
  Позже (намного позже) я погрузился в сон, окруженный ароматом клубники, а голова Миры покоилась на моем плече. Ее дыхание было теплым на моей коже, и она прижималась ко мне, как будто могла защитить меня одной лишь силой воли. Кто знает, может быть, она могла бы.
  
  Если мне и снился сон, я этого не помнил. Если бы я это сделал, я мог бы проснуться раньше.
  
  Я думаю, что это был запах от использованных спичек, который первым нарушил мой довольно приятный сон. “Mmrf?” Одна рука, перекинутая через кровать, обнаружила, что сторона Миры пуста, и мои глаза резко открылись. Мои внутренние часы говорили мне, что до рассвета еще далеко. У нее не было причин вставать.
  
  “Мира?” Возможно, Анне приснился кошмар. Или, может быть, это был просто ночной поход в туалет. Или, может быть, она залезла в ту коробку FedEx на кухонном столе и пыталась выведать местонахождение Гая.
  
  Я вскочил с кровати и влез в пижамные штаны так быстро, как только позволяла моя тонкая нога. “Мира! Не надо!” Но я почувствовал запах спичек, зажженных свечей. Я знал, что было уже слишком поздно останавливать ее.
  
  Она даже не оторвала взгляда от раковины, когда я, спотыкаясь, вошел в ее комнату. Воздух был густым от дыма свечей и чего-то еще, что не поддается определению - привкуса магии. Это было как гвоздика в задней части моего горла.
  
  “Мир, пожалуйста, не делай этого”.
  
  “Тсс”. Наблюдать за тем, как ее руки плетут невидимые знаки в воздухе, было скорее похоже на гипноз. Я почти мог видеть следы, следующие за ее пальцами, как блики, оставляемые бенгальскими огнями Четвертого июля.
  
  “Я разорву круг, Мир”.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь”. Будь она проклята за то, что оказалась права. Я не знал, повредит ли ей пересечение этой черты каким-то образом, и она знала это. Я мысленно поклялся, что найду кого-нибудь, кто научит меня магии, даже если я смогу изучить только ее теорию. “Смотри… Все складывается воедино ”.
  
  Соль кружилась в чаше, превращаясь по воле моей жены в четкие образы. Я мог видеть белые волосы и бороду Гая - на самом деле темные - и даже уловить некоторые узоры на его клетчатой рубашке. Плед был разорван чем-то темным на его груди, и сначала я подумала, что это броня. Но я мог видеть клапан рубашки при каждом движении, и я, наконец, понял, что она была расстегнута. На парне не было защитного снаряжения, а темная фигура была его обнаженной грудью на негативе. Он был вооружен - я мог видеть топорик в его правой руке - но где, черт возьми, были его доспехи?
  
  На наших глазах он вел проигранную битву с невидимым противником, таким же, как Мигель. Что бы это ни было, это было что-то большое. Удары парня были направлены на что-то на уровне его груди. И это было быстро. У него никогда не было времени обернуться. Невидимая штука вцепилась в заднюю часть его бедра, подбрасывая его в воздух, чтобы он столкнулся с каким-то твердым барьером. Даже поверженный, чемпион по лесорубам пытался бороться, пока его руку буквально не оторвало у плеча и не отбросило прочь. На негативе потекла темная кровь, белая соль заменила ярко-красную на перевернутом изображении.
  
  Мира тихо застонала от этого, и я прижался к кругу так близко, как только осмелился. “Прекрати это. Выключи это и впусти меня туда. Мира, черт возьми, я серьезно!” Даже в тусклом свете я мог видеть, как краска отхлынула от ее кожи, как задрожали ее руки.
  
  “Я могу это удержать… еще немного...” Она говорила сквозь стиснутые зубы, жилы на ее шее натянулись от напряжения. “Мы должны увидеть...”
  
  “Мир, он мертв”. Слова прозвучали как звон какого-то большого колокола, последний гвоздь в крышку гроба. “Здесь больше не на что смотреть”. Ее зеленые глаза смотрели на меня долгие мгновения, упрямство и тщетная надежда боролись с окончательностью правды.
  
  Наконец, ее плечи поникли, и она опустила руки. Соль рассеялась, снова сделав воду молочной, и Мира одной босой ногой стерла круг в небытие. Мне каким-то образом удалось подхватить ее, когда она оседала на пол. На этот раз ее кожа была обжигающе горячей и уже сухой, как пергамент. Я вполне ожидал, что на моей обнаженной груди появятся волдыри, когда я подхватил ее на руки и встал.
  
  “Ч-что ты делаешь?”
  
  “Для начала ты пойдешь в ванну”.
  
  Было чертовски тяжело нести ее по коридору на моей больной ноге, но я был полон решимости сделать это, несмотря ни на что. Я затащил ее в ванну и включил душ настолько холодный, насколько это было возможно, поддерживая ее вертикально, насколько мог снаружи. Сначала от брызг шел пар, когда они попали на нее, но я мог сказать, что это быстро сбило ее температуру. Может быть, нам вообще не понадобились бы пакеты со льдом из морозилки.
  
  “Какого черта ты это сделал? Черт возьми, Мир!” Я приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, раздвигая большим пальцем ее веки, пока она слабо не отмахнулась от меня. Я схватил мочалку и, намочив ее насквозь, промокнул ее лоб.
  
  “Мы должны были знать...” Она прислонила голову к кафельной стене, игнорируя мою помощь, обхватив руками колени.
  
  “Не таким образом, мы этого не делали. Дважды за одну неделю? Ты что, спятил?” Ладно, это говорило мое беспокойство. Обычно я бы и не мечтал так разговаривать со своей женой. Но... Черт возьми! “И почему ты меня не разбудил?”
  
  “Потому что ты бы сказал мне не делать этого”. Тонкая майка и шорты были почти прозрачными под непрерывным потоком воды. Ее темные кудри безвольно и тяжело свисали вокруг лица, и с течением времени ее губы начали слегка синеть. Обследование показало, что ее кожа должным образом охлаждена.
  
  Жестокая рука страха медленно ослабила хватку на моем сердце, поскольку Мира, казалось, быстро остывала. Нам повезло. Думаю, я предпочитал холодные реакции горячим. Высокая температура может нанести любой вред.
  
  Я прислонился головой к двери душа, стараясь не дрожать, сидя на покрытом линолеумом полу. “Что мне с тобой делать?”
  
  “Любишь меня?” Она потянулась, чтобы взять меня за руку, и я переплел свои пальцы с ее.
  
  “Разве это не моя реплика?”
  
  “Обычно”.
  
  Мы долго сидели там, держась за руки под холодным душем. Ни один из нас не сказал много. Я, честно говоря, не знал, что сказать, чтобы не выглядеть большим бесчувственным придурком.
  
  Да, я оценил ее усилия. И я знал, что ее способность помочь мне много для нее значила. Казалось, я просто не мог вбить ей в голову, что ничто в мире не стоило того, чтобы она так рисковала собой - абсолютно ничего, и особенно не мной.
  
  Где-то на рассвете я уложил нас обоих в постель, чтобы хоть немного поспать, как мы могли.
  
  
  
  19
  
  Обещанное высокое давление (или низкое давление? Я никогда не могу держать это прямо) фронт продвинулся за ночь, и пятница не столько рассвела, сколько подкралась с обещаниями предстоящих истерик. Это немного напомнило мне Пауло. Эта мысль позабавила меня, но Мира не поняла шутки, когда я рассказал ей. Ну что ж.
  
  Я выскользнул из постели и тихо оделся с намерением дать Мире поспать как можно дольше. Она даже не пошевелилась, что свидетельствовало о ее изнеможении.
  
  Я проходил свои утренние ката почти в темноте. Хотя солнце оставалось надежно запертым за сгущающимися облаками, холодно не было. Теплота презумпции невиновности сохранялась, и воздух покалывало от электричества. Я чувствовал запах дождя в слабом бризе. Казалось, мир стоит на пороге чего-то важного. Даже не видя трансляции погоды, я знал, что нас ждет какая-то гадость.
  
  Моя правая нога ненавидела меня. Я не был уверен, была ли это перемена погоды или все еще напряжение от моего падения на мокрый линолеум, но мышцы подергивались и сводило судорогой, несмотря на мою значительную разминку. Я заставил себя преодолеть неуверенность в своих движениях, и, оглядываясь назад, это, вероятно, было не самым умным моим решением. К тому времени, как я закончил, моя икра была в огне. Как бы мне ни было неприятно это признавать, мне пришлось сократить физические упражнения на следующие две недели, иначе я никогда не был бы в форме, чтобы бороться за душу Кидда, - если бы к тому времени не оказался в тюрьме. Как, черт возьми, я вляпался в эти неприятности?
  
  К счастью, Аксель не появился в своем обычном утреннем облике. К шахматному набору никто не прикасался с тех пор, как я смотрел на него в последний раз, так что он даже не осмелился подойти, когда я не смотрел. В любом случае, я не была уверена, что ему сказать. “Ты демон!” Ну да, гениально. Я был единственным человеком, шокированным этим маленьким откровением. И хуже всего было то, что в какой-то момент я искренне думал, что мы друзья - в полудружественном, настороженном смысле.
  
  Я подумывал о том, чтобы поручить Мире охранять границы нашего двора, но если он мог найти меня где угодно и когда угодно, какой в этом был смысл? Я никогда не был человеком, способным надежно прятаться за стенами, даже магическими. Я верил в себя превыше всего остального. Я бы защитил людей, о которых я заботился.
  
  Я потратил некоторое время на уход за своим садом, прежде чем вернуться внутрь. Обычно это состояло в том, что я расчищал дорожку из камней и вытаскивал водоросли из маленького пруда. Сам пруд был более легкой из двух задач. Не было достаточно солнца и тепла, чтобы по-настоящему превратить это место в болото, каким оно могло бы стать, если бы я не опередил его. Сад камней, однако, был более масштабным проектом.
  
  Даже с моей искривленной ногой я находил этот процесс успокаивающим. Я время от времени менял шаблоны, изменяя дизайн в соответствии со своим настроением и медитациями. Гладкие речные камешки издавали приятные негромкие щелчки, когда я раскладывала их по порядку, коричневая галька образовывала извилистый каменный поток сквозь кремово-белый. Черные я собрал в крошечные холмики, препятствия для обтекания моей реки. Я подумал, что это уместно.
  
  Мои маленькие кустики бонсай все еще восстанавливались после зимы в помещении, но я достала ножницы, чтобы обрезать несколько случайных побегов, которые не соответствовали той форме, которую я культивировала. Я воспринял новую зелень как знак того, что это все еще здоровые растения.
  
  В доме пахло беконом, и Мира убирала посуду после завтрака, когда я вернулся внутрь. Она каждые несколько мгновений останавливалась, чтобы перевести дыхание, но ее челюсть была упрямо сжата, что говорило о том, что она приняла решение.
  
  “Я бы сделал это, детка”.
  
  Она просто пожала плечами, повернувшись ко мне спиной. “Ты был занят. Я в порядке ”.
  
  Я стащила кусочек бекона с тарелки Анны, чем заслужила нотацию пятилетней девочки. “Это было мое, папа!”
  
  Я подмигнул ей, но обеспокоенно наблюдал, как Мира возится со столовыми приборами. “Ты ведь не собираешься сегодня в магазин, не так ли?”
  
  Горсть столовых приборов зазвенела, выскользнув из ее рук на пол. Она вздохнула, смиренно опустив голову. “Нет. Сегодня я не пойду в магазин. Я останусь дома, чтобы присмотреть за Анной, пока Ди присмотрит за магазином вместо меня ”.
  
  “Я собирался взять Анну с собой, когда пойду сегодня за покупками. Ты можешь немного отдохнуть”. Я был, на самом деле. Я даже вспомнил, что обещал это сделать.
  
  “Нет, ты не такой. Потому что Кристин только что звонила, и ей никто не звонил, поэтому ей нужно, чтобы ты зашел ”.
  
  Мое сердце упало. “Ты, должно быть, шутишь. Я просто скажу ей ”нет "."
  
  “Ты не можешь этого сделать, Джесс. Она бы не позвонила, если бы ты ей не был нужен. Ты это знаешь.” Мира провела мокрыми пальцами по волосам с разочарованным вздохом.
  
  “Мне жаль, детка”. Я обнял ее за талию. “Я облажался”.
  
  “Иногда”. Она вздохнула и положила голову мне на плечо.
  
  “Я тоже хочу обниматься!” Анна извивалась между нами, и ничего не оставалось, как позволить ей. Я собрал своих девочек поближе для группового объятия.
  
  “Я куплю маме подарок, когда у меня сегодня будет перерыв на работе. У вас с Анной просто день совместных игр, хорошо?”
  
  Мира кивнула, высвобождаясь из объятий, чтобы вернуться к мытью посуды. “Если будет шторм, как они говорят, мы, вероятно, пойдем в ”Дикси"".
  
  “Ура, печенье!” Моя дочь сорвалась с места, без сомнения, чтобы собрать вещи для большого переезда через улицу.
  
  Мира вздохнула, пытаясь найти юмор в ситуации. “Отлично, она будет отскакивать от стен от сахара”.
  
  “По крайней мере, сегодня она будет хорошо спать”. Я провел пальцем по ее щеке, поражаясь тому, какой мягкой казалась ее кожа под моими мозолистыми руками. “Мне действительно жаль, детка”.
  
  “Я знаю. С этим ничего не поделаешь”. Она поймала мою руку и поцеловала покрытые шрамами костяшки. “Тебе лучше принять душ перед тем, как идти на работу”.
  
  “Ты хочешь сказать, что от меня воняет?”
  
  Она ухмыльнулась мне, след ее обычного огня под всей этой усталостью. “Тебе повезет, если это все, что я скажу о тебе. Мерзавец.”
  
  Я понял. Или gat? Я не знаю. Я не лингвист.
  
  По дороге в душ я зашел в комнату Миры, чтобы включить древний компьютер. Часть меня хотела, чтобы у этой штуковины была пара катушек Тесла и большой ржавый выключатель питания, чтобы я мог хихикать и говорить: “Это живое!” Я всегда хотел это сделать.
  
  Умный я, я отключил динамики до того, как сторожевой робот Вильо смог объявить миру, что я вошел в систему. Ха, получи это! Я надел наушники, когда появилось окно веб-камеры.
  
  “Это ты, Джесси?”
  
  “Кто еще это мог быть?”
  
  Вильо усмехнулся. “Я не знаю. Мне снятся кошмары о том, как твоя прекрасная жена входит в систему по ошибке, а я говорю ей что-то крайне неподобающее ”.
  
  “Знаешь, я бы убил тебя”.
  
  “Нет, если она убьет меня первой”. Он потянулся к зернистому окну и покачал головой. “Итак, я узнал кое-что странное, если вам интересно”.
  
  “Ударь меня”. Я съежился, когда на экране начали появляться окна. “Просто скажи мне, хорошо? Мне не нужна полноцветная презентация ”.
  
  Вильо только усмехнулся. “Иван платит мне за то, чтобы я был лучшим. Наслаждайтесь шоу ”.
  
  На экране появилось еще больше окон, и компьютер натужно захрипел. “Эй, Вил? Напомни мне, чтобы ты посмотрел на эту штуку позже, хорошо? Звучит не очень хорошо ”.
  
  “Стреляй в это. Похороните это. Позволь мне построить тебе новый. Тем временем у меня есть сообщения от Светы и отца Григория, и с ними все в порядке ”.
  
  “Отец Грегори?”
  
  “Старший член Ордена Святых сил. Оказывается, он очень приятный человек, и он сказал поблагодарить Ивана за внимание ”.
  
  “Что ж, это хорошо”. Ура дипломатии, я полагаю?
  
  “И к плохим новостям, я подтвердил, что номер телефона является предоплаченным мобильным телефоном. Ничего полезного там нет ”.
  
  “Черт возьми”.
  
  “Действительно”. Окна исчезли, появились другие, и компьютер жалобно заскулил.
  
  “Серьезно, Вильо, прекрати с окнами. Я не думаю, что эта штука долго с этим справится ”.
  
  Он нахмурился, глядя в камеру. “Так плохо? Странно...” Тем не менее, окна немедленно закрылись, и шум в башне немного утих. “Я был очень разочарован телефоном, как вы можете догадаться, но я обнаружил кое-что еще, что может меня оправдать”.
  
  Изображение на веб-камере стало более прерывистым, и я даже не мог заставить его рот совпадать со словами, которые я слышал. Я нахмурился, теребя кнопки на мониторе в тщетной надежде, что это поможет. Этого не произошло. “Ну, и что же это такое?”
  
  “Кредитной картой Мигеля пользовались неделю назад в Дель Рио, штат Техас”.
  
  “Сказать еще раз?”
  
  “Мигель или кто-то с его кредитной карточкой воспользовался его карточкой в Техасе”. Даже его голос в наушниках начал сбиваться. “Однажды они выгнали меня. Я все еще ищу другой запасной выход, чтобы узнать больше подробностей ”.
  
  “Вильо, чувак, ты говоришь, как переговорное устройство. Что сегодня со связью?”
  
  Он заглянул в камеру, на секунду показав мне крупным планом свой нос, как будто мог видеть расстояние между Кентукки и Колорадо. “Вы приобрели второй компьютер?”
  
  “Нет... Почему?”
  
  Его хмурый взгляд был очень четким, даже на зернистой ленте. “Потому что… есть что-то...” Я слышал, как постукивают его клавиши, когда его пальцы летают по ним, а компьютер Миры натужно взвыл.
  
  “Что ты делаешь, Вильо?” Я даже не уверен, что он услышал меня в первый раз. “Вильо? Как дела, чувак?”
  
  “Черт!” Он исчез из поля зрения веб-камеры на несколько кадров, но я все еще мог его слышать. “Он... в твоем... китае!”
  
  Кто был кем? Я зачарованно наблюдал, как изменчивый образ гика лихорадочно метался по его маленькой диспетчерской. “Что, черт возьми, происходит?”
  
  “Взломать... в... машине. Поймай этого... ублюдка... ”
  
  Тем временем компьютер издавал ужасный ревущий шум, похожий на реактивный двигатель, собирающийся взлететь. Я настороженно разглядывала его, гадая, не собирается ли из него на меня выпрыгнуть что-то злое. Случались и более странные вещи. “Что тебе нужно, чтобы я сделал?”
  
  “Ничего... - понял...” Последовала пауза, а затем он добавил: “Я думаю”.
  
  Я мог только наблюдать, и у меня и так был дерьмовый вид. Вильо, казалось, телепортировался по комнате, настолько сильно прыгало изображение. Только что он был за своими обычными клавишными, в следующий момент он был в задней части комнаты, с чем-то возился, а затем он снова был впереди и в центре, с рычанием на его придурковатом личике.
  
  Хотя я понятия не имел, что он делает, я увидел момент, когда все пошло не так. На лице Вильо был написан абсолютный ужас. “Дерьмо, дерьмо, дерьмо!” Он снова исчез; затем его силуэт появился сзади, волей-неволей выдергивая шнуры из оборудования.
  
  Я потерял визуальную подачу и звук в один и тот же момент, Вильо исчез из существования. Затем мой монитор погас, а компьютер Миры издал последний зловещий хлопок и замолчал. Из башни струился синий дым с запахом сгоревшей электроники. “О черт”. Что, черт возьми, только что произошло?
  
  Телефонный звонок чуть не сбил меня с места, и я схватила беспроводную трубку, прежде чем кто-либо еще в доме смог до нее добраться. “Алло?”
  
  “Джесси?”
  
  “Вильо?” По телефону его голос звучал по-другому. Возможно, моложе. “Что за черт?”
  
  “Выключи свою машину. Они взломали ваш допуск к секретной информации ”.
  
  Я окинул взглядом дымящиеся руины. “Я не думаю, что это будет проблемой. Ты его достал?”
  
  “Нет, черт возьми. Я бросил на него все, что у меня было, и он прошел через это как ни в чем не бывало. Мне пришлось использовать воздушный брандмауэр ”.
  
  “Что?”
  
  “Ты знаешь - выдерни шнуры из стен. Нет подключения к Сети, нет взлома ”.
  
  “Ты уверен, что он ничего не получил?” Я слышал, как Мира идет по коридору, без сомнения привлеченная ароматом обугленной материнской платы. Я был обречен.
  
  “Я не думаю, что он это сделал. Мне потребуется немного времени, чтобы убедиться. Скажи Айвену, что до дальнейшего уведомления ”Грейпвайн" отключен от сети ".
  
  Я застонал. Иван собирался надрать мне новую задницу, как только Мира закончит душить меня за то, что я взорвал ее компьютер. “Я мертвец”.
  
  “Что?”
  
  “Ничего. Ты должен снова наладить его и сделать функциональным, Вильо. Нам нужен способ присматривать за всеми, и ты прямо сейчас им являешься ”.
  
  Я почти видел, как он выпрямился, ободренный своим долгом перед присягой. “Я сделаю. День, может быть, два. Мне нужно установить дополнительную систему безопасности. Для этого потребуется оборудование, которое мне нелегко достать ”.
  
  “Пока ты этим занимаешься, закажи материал для сборки Миру нового компьютера”. Я вздохнул, качая головой. “Это тост”.
  
  “Ой. Ты покойник. Я позвоню, когда дела снова наладятся ”.
  
  “Береги себя, Вильо. И вот, поговори с Мирой о ее новом компьютере.” Я швырнул телефон в свою испуганную жену, когда она вошла в комнату, затем убежал в безопасное место душа.
  
  Я оставался под струей воды, пока не убедился, что у Вильо было время отговорить Миру от ответных выпадов. У меня также закончилась горячая вода.
  
  Душ облегчил мои ноющие мышцы, но правая икра все еще не была здоровой. Проверяя это, когда я ходил по ванной, я продолжал думать, что раньше они стреляли в хромых лошадей. Мысль о двух неделях, двух неделях стучала в моем черепе, как басовый барабан. У меня было две недели, чтобы снова стать лучше. Две недели, чтобы Мира не стала вдовой, а Аннабель - сиротой.
  
  Когда я, прихрамывая, выходил из ванной, я услышал, как в кабинете зазвонил мой мобильный. “Я понял!” Я сделала все возможное, чтобы выбежать в коридор с полотенцем, обернутым вокруг бедер, схватив телефон как раз перед тем, как он переключился на голосовую почту. “Хло?”
  
  Последовала озадаченная пауза, затем: “Доусон?”
  
  “Иван!”
  
  “Я должен прерывать? Ты, должно быть, запыхался ”.
  
  Я плюхнулся в свое кресло, перенося вес на правую руку, чтобы не растянуться на полу. “Не, ты застукал меня в душе, вот и все. Что это за слово?” Вода стекала с моих волос, собираясь лужицей вокруг колесиков моего кресла, пока я говорил.
  
  “Я хотел задать вам тот же вопрос. Какие у тебя будут новости?”
  
  Что ж, давайте посмотрим, меня преследовал демон с ирокезом, синяя машина пару раз пыталась столкнуть меня с дороги, кто-то только что взорвал компьютер Миры, вероятно, был выписан ордер на мой арест, и я был чертовски слаб на одной ноге из-за предстоящей драки. Я не сказал ему ничего из этого.
  
  “У нас проблема с Grapevine. Сегодня кто-то снова пытался войти, и Вильо пришлось отключить всю систему, чтобы не допустить их ”.
  
  Из моего телефона полилась череда украинских ругательств, и я терпеливо ждал, пока поток стихнет. “Была ли скомпрометирована какая-либо информация?”
  
  Вильо на самом деле не сказал, но я был готов уточнить от его имени. “Нет. Вильо отключил это прежде, чем они добрались до чего-либо ”. Я надеялся.
  
  “Есть ли какие-нибудь новости, которые не должны быть плохими?”
  
  “Ну ... номер телефона был предоплаченным, как он и думал. Но прямо перед тем, как система вышла из строя, он сказал, что кредитной картой Мигеля пользовались неделю назад в Дель Рио, штат Техас.” Я мысленно проклял таинственного хакера, который прервал тот разговор. “Если он и нашел что-то еще, у него не было возможности сказать мне, прежде чем все пошло наперекосяк”.
  
  “Тогда у нас должно быть два выбора. Либо брат Мигеля забрал карточку, либо...”
  
  “Или? Мигель был мертв неделю назад. Это должен быть брат. Он либо схватил мачете и отправился на охоту за демоном, либо...”
  
  “Или?”
  
  “Или он убегает, Иван. Я имею в виду, ему семнадцать, и его семья ожидает, что он примет мантию следующим. Я бы не хотел эту работу в семнадцать.” Я все еще не хотел этого.
  
  “Мы только предполагаем, что мальчик забрал оружие и доспехи Мигеля. Что, если они все еще у Мигеля? Что, если он путешествует... куда-то?”
  
  Надежда - жестокая, очень жестокая вещь. Я безжалостно подавил даже первый проблеск. “Не позвонив Розалин и не отметившись на месте?” Он хватался за соломинку. Обращение к нему за этим, вероятно, сделало меня ублюдком, но было легче поверить, что Мигель мертв. Это было лучше, чем потерять надежду позже, когда подтвердилось худшее.
  
  “ Так. Вы правы, конечно. Скорее всего, это Эстебан”. Старик устало вздохнул. Это дело действительно его достало. “Через два дня я должен вылететь самолетом в Канзас-Сити, чтобы разобраться с твоим контрактом. Я продолжу расследование, как только освобожу вас от этого ”.
  
  “Я сказал тебе ”нет"."
  
  “Я должен тебя игнорировать”.
  
  Тьфу, этот человек приводил в бешенство. Мне хотелось биться головой о свой стол. “Иван, мне действительно не нравится эта идея...” Было слишком много способов облажаться, слишком много способов повеситься. Слишком многое было поставлено на карту.
  
  “Я не должен спрашивать разрешения”. Да, он определенно был военным в какой-то момент. Ему никогда не приходило в голову ожидать чего-либо, кроме абсолютного повиновения.
  
  И действительно, что я собирался сказать? “Извини, Иван, я просто пойду, чтобы меня самого прикончили, спасибо”. “Да, сэр”. Чемпионы были в лучшем случае слабо связаны, но когда Иван сорвался, мы все вздрогнули.
  
  “Да благословит тебя Бог, Доусон. Я скоро буду там ”. Он повесил трубку мне на ухо. Еще раз, я мысленно поклялся прекратить делать это с людьми.
  
  к моему большому неудовольствию и, несмотря на мои опасения, я почувствовал себя лучше, зная, что Иван появится на сцене относительно скоро. Это было во многом сродни облегчению, которое испытываешь, когда, хотя ты знал, что по уши в дерьме, твой отец появляется, чтобы поговорить с разгневанным человеком, чье окно ты только что разбил.
  
  Когда я встал, на полу образовалось мое собственное маленькое озеро. Удивительно, сколько воды могли выдержать мои волосы, даже такие короткие, как сейчас. После того, как я принесла другое полотенце, чтобы вытереть это, я пошла одеваться. Футболка дня с надписью "ЭТО ВСЕГДА весело, ПОКА КТО-ТО НЕ ПОТЕРЯЕТ ГЛАЗ". ТОГДА ЭТО ЧЕРТОВСКИ ВЕСЕЛО! Мира ненавидела эту футболку, но она всегда получала восторженные отзывы.
  
  “Обними меня, баттон. Папе пора на работу!” Рыжеволосый чертенок промчался по коридору, чтобы крепко сжать мои колени, и я подавила вздрагивание. “Будь особенно хорош для мамочки, хорошо?”
  
  Анна торжественно кивнула. “Я так и сделаю, папа. Я обещаю ”.
  
  Проходя через кухню, я быстро поцеловал Миру. “С тобой сегодня все будет в порядке?” Она кивнула. “Вильо разобрался с компьютерной проблемой?”
  
  “Он говорит, что собирается повсюду зажечь зеленый свет. Зачем мне нужен зеленый свет на это?”
  
  Мне пришлось усмехнуться. “Милая, к тому времени, как он закончит, ты сможешь пилотировать космический челнок с его помощью”.
  
  Она закатила на меня глаза. “Нам нужно отправить ему мертвого. Он собирается посмотреть, сможет ли он восстановить что-нибудь с диска ”.
  
  “Сойдет”. Я сунул ей в руку свой сотовый. “Ответь, на всякий случай, если это Иван, хорошо?”
  
  Она кивнула, затем обвила меня руками, почти выдавливая дыхание из моих легких.
  
  “Уф!” Я откинулся назад, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. “Эй, что случилось?”
  
  Она прикусила губу, знакомый жест, означающий, что она пыталась облечь все это в слова. “Что-то сегодня кажется неправильным. Все не улажено ”. В ее глазах была тревога, но, в конце концов, она просто покачала головой. “Возможно, это просто шторм заставляет меня нервничать. Или ПМС, или что-то в этомроде ”. Я не собирался касаться этого. На это нет правильного ответа.
  
  “Ты уверен?” Она кивнула после короткого колебания. Я поцеловал ее в лоб. “Ладно, я собираюсь уходить. Позвони мне на работу, если тебе что-нибудь понадобится. Ребята, повеселитесь у Дикси ”.
  
  Чувство, которое я мог бы описать только как затяжную мерзость, оставалось со мной, когда я забирался в свой грузовик. Мира была права. Что-то было не так в этот день. Гусиная кожа на моих руках отказывалась проходить, и я чувствовала себя так, словно проглотила пятидесятифунтовый свинцовый груз. Ни один из этих признаков никогда не предвещал ничего хорошего.
  
  Я долго сидел, взвешивая все "за" и "против" того, чтобы взять с собой катану. Преступники победили, зная, что я не мог позволить себе отремонтировать разбитое окно, когда какой-то придурок вломился в мой грузовик, чтобы украсть меч. И действительно, что я собирался с этим делать, кроме как выделяться в шторм и создавать впечатление громоотвода?
  
  Выезжая на шоссе и направляясь на север, я все ждал, что в зеркале заднего вида замигают синие огни, но они так и не появились. Дважды я видел, как полицейские машины садились мне на хвост, но пока я задерживал дыхание и держал обе стрелки на десяти и двух, они проносились мимо, преследуя какого-то другого негодяя. Я не мог поверить, что Верелли не обратился в полицию, но почему они не пришли за мной? Меня было не так уж трудно найти.
  
  Что, черт возьми, я собирался делать, если меня арестуют? Мира была бы так зла, не говоря уже о том, сколько работы я бы пропустил. Мой доход от этого был невелик, но эти зарплаты позволили мне перебиваться и дышать немного легче. Были счета, которые все еще требовали оплаты, а ее машине нужны были новые шины и…
  
  Беспокойство поселилось между моими плечами и стало довольно комфортно, мышцы там болезненно напряглись. Я заставил свои руки расслабиться на руле и попытался медитировать, низкий гул шин по асфальту успокаивал, как любая мантра. Мои мысли отказались успокаиваться, и вместо этого они совершили форсированный марш по некоторым из темных сторон моей жизни.
  
  В первой строке "Хагакурэ" говорится, что путь самурая лежит в смерти. Далее говорится, что вы должны немедленно выбрать смерть, если это принесет пользу вашему делу, потому что честность важнее жизни.
  
  С этой частью мне было нелегко. Конечно, я принимал смерть. Я имею в виду, что в конце концов никто этого не избегает, так зачем этого бояться? И жить достойно очень важно для меня. Иногда честь - это все, что у тебя есть.
  
  Бусидо говорит, что отдать свою жизнь за свои убеждения - это благородная смерть, которую мало кто может понять. Это путь воина. Но когда дойдет до этого, если мне когда-нибудь действительно придется делать выбор между смертью для достижения своей цели и жизнью для борьбы в другой день. .. Интересно, смогу ли я действительно это сделать. Интересно, действительно ли я в это верю.
  
  У них было много абсолютов, у этих древних самураев, и они никогда не говорили о том, что у них несколько целей. Моей краткосрочной целью может быть спасение души следующего парня, но как насчет моих долгосрочных целей? Как насчет того, чтобы состариться с Мирой или увидеть, как моя дочь заканчивает колледж? Как насчет того, чтобы когда-нибудь стать дедушкой? Если я преуспел в одном, но потерпел неудачу в других, я все равно проиграл?
  
  Иногда - на самом деле, большую часть времени - я довольно паршивый самурай.
  
  Размышления о смерти в такой день, как сегодня, просто обязаны были быть плохим предзнаменованием. Я включил радио, чтобы заглушить уныние, и посмотрел на небо.
  
  Низко нависшие тучи были темными от проливного дождя, а ветер налетал порывами, угрожая сбить неосторожных прямо с дороги. Грома еще не было, но я чувствовал его приближение, в том глубоком первобытном инстинктивном месте, которое все еще есть у всех людей. Вы знаете, это место, где вы втайне все еще боитесь темноты, независимо от того, сколько вам лет.
  
  Да, нас определенно ждала плохая погода.
  
  
  
  20
  
  Я хотел, чтобы пошел дождь. Может быть, если бы пошел дождь, напряжение в воздухе рассеялось бы, и мы все снова смогли бы дышать.
  
  В этот день не было тематических песен. Вместо этого мы с Кристин держали радио настроенным на местную станцию для получения новостей о погоде. Магазин был почти пуст. За те три часа, что я был на работе, мы посетили двух клиентов. В общей сложности около двух десятков человек прошли мимо двери. Сьерра-Виста выглядела как город-призрак. Никто не был готов бросить вызов зловещим облакам, хотя никаких реальных осадков, казалось, не предвиделось.
  
  Мой босс с волосами панка проворчал. “Я чувствую себя неловко, вызывая тебя. Если бы я знал, что мы будем настолько мертвы ...”
  
  “Ты не должен быть здесь один. Вы знаете это.” Мы были жертвами корпоративной политики. Никто не работал в магазине в одиночку. Я думаю, это должно было сократить количество краж среди сотрудников или что-то в этом роде.
  
  “Я должен был знать, что он был слишком хорош, чтобы быть правдой”. Все утро она корила себя за то, что наняла Пауло, нашего неявившегося сегодня. “Вероятно, он был нелегалом - я так и не смог заставить его указать свой социальный статус в документах”.
  
  У меня были другие причины проклинать Пауло. Если бегство от меня в Wal-Mart не выставило его виновным в чем-то, то отказ появиться и встретиться со мной лицом к лицу определенно выставил. У меня было много вопросов и очень мало доступных ответов. Поэтому с тяжелым сердцем я решил совершить величайший из смертных грехов - любопытство.
  
  Под предлогом пересмотра расписания Кристин на следующую неделю я разбил лагерь в маленькой каморке, которая служила ей кабинетом. Включив бирюзовую лавовую лампу для освещения, я начала рыться в файлах сотрудников. Позже мне пришлось бы указать ей, что ей действительно следует запереть этот шкаф, но в данный момент это сработало в мою пользу.
  
  Мой собственный файл был в папке с пометкой O - для “старикашки”, я полагаю. У Пауло слово “временный” было написано под буквой "Т". В нашем мире с высокой текучестью кадров никто не считается постоянным сотрудником, пока не отработает две зарплаты. “Так, так, сеньор Риас. Давай посмотрим, что я смогу узнать о тебе. ” Я прислушивался к стуку ботинок Кристин, пока просматривал его документы.
  
  Знать было особо нечего. Заявка была заполнена аккуратным шрифтом шариковой ручкой. Пауло не указал номер социального страхования, как и сказала Кристин, и когда я попробовал позвонить по этому номеру, он перешел в автосалон через шоссе. Единственным адресом было название улицы, без номера, и он даже не потрудился записать почтовый индекс. И она наняла его, располагая только этой информацией? Кристин ставила меня в тупик - часто.
  
  Если отбросить этику найма моего начальника, у меня не было сомнений, что Пауло что-то скрывал. Конечно, все упущения можно было бы объяснить ленью или, может быть, даже языковым барьером (хотя я бы оценил это как натяжку), но когда интуиция подсказывает вам, что это подозрительно, обычно так и есть. Без Пауло, который мог бы допросить меня, я задавалась вопросом, узнаю ли я когда-нибудь правду.
  
  Аккуратно разложив документы по местам, я плотно закрыл шкаф и набросал черновой вариант графика для утверждения Кристин. Я даже не забыл записать себе отгул через две недели.
  
  Как только я вернулся на прилавок, мы с Кристин занялись выкладкой новых товаров, и когда это было сделано, мы стреляли друг в друга скрепками в бегущей по магазину драке с резинками. Она положила этому конец после того, как в третий раз ударила меня, потому что я смотрел через зеркальное окно в сгущающуюся темноту.
  
  “С тобой неинтересно играть, если ты не обращаешь внимания”.
  
  “Извини”.
  
  Она подошла и встала рядом со мной, потянув за прядь ярко-фиолетовых волос. “Снаружи это выглядит отвратительно”.
  
  “Да. Нас прижмут”. Я надеялся, что Мира и Анна пошли к Дикси. Отсутствие подвала было единственной вещью, которую я ненавидел в нашем доме. В этом районе страны подвал - это почти необходимость.
  
  Ветер поднял небольшой пыльный вихрь среди строительного мусора. Я наблюдал, как он танцует по открытому травянистому двору и сгибает новые саженцы почти пополам. Так же внезапно он израсходовал себя в приступе пыльной досады и исчез.
  
  “Ты можешь идти домой, если хочешь. Иди убедись, что с Мирой и Аннабель все в порядке ”.
  
  “Тогда ты был бы один. Мира жесткая. Она может позаботиться о чем угодно. Я останусь здесь, с тобой ”. Вдалеке, на северо-западе, я мог видеть проблески света в вздымающихся облаках. “Приближается молния”.
  
  Зазвонил телефон, резкий звук, неуместный на фоне низкой пульсации играющей в данный момент панк-музыки. Мы оба подпрыгнули, затем обменялись застенчивыми смешками.
  
  Кристин свесилась головой вперед над прилавком, чтобы ответить, ее клетчатая задняя часть была нацелена в небо. Клянусь, я не смотрел. “Так оно и есть. Это Кристин. Чем я могу вам помочь?” Ее деловой тон быстро сменился на дружелюбный. “О, привет, Мира! Мы только что говорили о тебе! Да, он прямо здесь ”.
  
  Она запустила в меня беспроводным телефоном, и, к счастью, я поймал его без особых усилий. “Привет, детка”.
  
  “Привет. Как продвигается работа?”
  
  “Очень медленно. Вы, ребята, из ”Дикси"?"
  
  “Да, Анна рисует банановым пудингом”. Теперь появился образ. Мне пришлось усмехнуться. “Эм ... твой телефон продолжает звонить”.
  
  “Ты ответил на звонок?”
  
  “Да. Это какой-то парень, не Иван. Он не называет мне своего имени, но настаивает, что вы его знаете, и что ему нужно немедленно с вами поговорить. Он звонил уже около четырех раз ”. И она, вероятно, начала давать ему неприятные ответы после первых двух. Моя жена была не из тех, с кем можно играть в застенчивость. Я видел, как она доводила телемаркетеров до слез за считанные мгновения.
  
  Это должен был быть Кидд. “Дай мне номер. Я перезвоню ему отсюда ”. Схватив чернильную ручку в форме волшебной палочки знаменитого волшебника, я нацарапал цифры. Ага. Это был номер отеля. “Вам, ребята, лучше опустить головы. Похоже, эта штука вот-вот откроется и унесет нас в страну Оз ”.
  
  “У нас все будет хорошо. Будь осторожен, хорошо? Пожалуйста?” Не было возможности скрыть беспокойство в ее голосе.
  
  “Я сделаю. Обещаю. Я позвоню тебе, как только все пройдет, чтобы ты знал, что мы не идем маршем на Изумрудный город ”. После взаимных "я люблю тебя" я повесил трубку. “Я собираюсь отойти на минутку в подсобку и позвонить, Кристин”.
  
  “Сделай это быстро. Мне нужна помощь со всеми этими клиентами ”. Она ухмыльнулась, указывая на пустой магазин.
  
  Наша комната отдыха для сотрудников состояла из стены со шкафчиками для корзин, автомата с газировкой и водонагревателя для трех жильцов вокруг нас. Да, кто-то не очень хорошо продумал этот дизайн. Я нашел свободное место, прислонившись к доске объявлений - между БИЛЕТАМИ НА ROCKFEST годичной ДАВНОСТИ, КОТОРЫЕ УЖЕ ПОСТУПИЛИ В ПРОДАЖУ! табличка и напоминание приходить и уходить на перерывы - и позвонил в гостиничный номер Кидда.
  
  Он ответил почти сразу. “Алло?”
  
  “Мистер Кидд, я понимаю, что вы чертовски раздражали мою жену”. Я была далеко не так раздражена, как казалось, но ему не нужно было это знать.
  
  “О... да... это… Мне жаль. Я просто… Мне нужно было поговорить с тобой, и это единственный номер, который у меня есть для тебя, и ... ” Я не знаю, сколько еще он мог бы болтать, потому что я прервал его.
  
  “Чего вы хотели, мистер Кидд?”
  
  “Я-я подумал, не могли бы мы, возможно, ускорить процесс и все такое. Я имею в виду, две недели - это долгий срок. Многое может произойти за две недели. Что, если за это время со мной что-нибудь случится? Я не хочу умирать, когда это все еще висит надо мной ”.
  
  “Не я назначал время, мистер Кидд; это сделал ваш ‘друг’”. И да, с моей поврежденной ногой я ни в коем случае не собирался бросаться в драку. “С тобой ничего не случится”.
  
  “Всякое случается, мистер Доусон. Все время. Автомобильные аварии, крушения самолетов.” В его голосе был очень реальный страх. Он действительно думал, что никогда не доживет до возвращения своей души. То, что ты параноик, не означает, что они не хотят тебя достать, но есть такая вещь, когда дело заходит слишком далеко.
  
  “Я не могу ускорить цикл Луны. Две недели. Даже меньше, чем это.”
  
  “Могу я прийти и поговорить с вами лично? Где ты?”
  
  “Нет, ты не можешь”. Никогда не смешивайте работу с... другой работой. Просто так безопаснее для всех, кто в этом замешан. “Я на своей другой работе, и они не знают о таких вещах, как...” Осознав в последнюю секунду, что сказать “о таких вещах, как вы” было бы не очень хорошей идеей, я закончила вместо этого: “Например, о том, с чем мы имеем дело. Я намерен так и оставить ”.
  
  “Но я действительно думаю ...”
  
  На заднем плане я услышала безошибочный и властный звук голоса Трэвиса Верелли. “Это он? Ты разговариваешь с ним, не так ли? Положи трубку, Нельсон! Мы обсуждали это!”
  
  Кидд пытался изложить свою просьбу в спешке. “Пожалуйста, мистер Доусон, мне действительно нужно… Привет!”
  
  Я с изумлением слушал, как двое взрослых мужчин продолжили препираться по телефону. Я даже не мог сказать, кто выигрывал, но было много ворчания и полузадушенных ругательств. Честно говоря, я не возлагал особых надежд на Верелли в физической схватке, особенно против профессионального спортсмена - даже старого.
  
  Телефон с резким стуком упал на пол, и я поморщилась, держа его на расстоянии вытянутой руки. Когда я, наконец, приложил его обратно к уху, я не услышал за ним ничего, кроме тишины. Что, черт возьми, произошло?
  
  “Эм, мистер Кидд? Алло?” Я не получил ответа; даже звука тяжелого дыхания. “Э-э, послушай, ты разбирайся со своим агентом, и я увижу тебя через две недели, хорошо?” Я повесил трубку в гробовой тишине, не зная, что еще делать. Странно.
  
  Конечно, просьбы Кидда имели смысл. Я не человек, лишенный сочувствия. Мысль о смерти, в то время как приспешники Ада владели моей душой, была неприятной; я признаю это. Но я не мог ускорить время или защитить его от случайных действий природы, или Бога, или даже его благонамеренного агента. И учитывая, что в ближайшем будущем мне, скорее всего, грозило тюремное заключение, Нельсон Кидд, хорошо это или плохо, был предоставлен сам себе.
  
  Что-то низкое и заунывное, подходящее к темноте снаружи, завыло из радио, когда я возвращался к выходу. Я быстро переключил его на более оживленную станцию. Нам не нужно было усугублять гнетущую атмосферу.
  
  Кристин стояла у окна, наблюдая, как ветер срывает листья с крошечных деревьев. “Эллен подошла. Она говорит, что они закрывают магазин и расходятся по домам ”. Она кивнула в сторону ювелирного магазина через улицу.
  
  “Ты хочешь пойти домой?” Это был не первый мой шторм в Миссури. Это не было бы моим последним. Но даже я мог сказать, что это событие войдет в книгу рекордов.
  
  “Господи, если в корпорации узнают, что я закрыл заведение в рабочее время, они сожгут меня на костре”. Кристин прикусила нижнюю губу, наблюдая за вспышками молний в потемневшем небе. Теперь это было ближе. “Я собираюсь позвонить Крису и Лиэнн и сказать им, чтобы они оставались дома. Нет причин втягивать их в этот беспорядок ”.
  
  “Хорошая идея”. Торговый центр был пуст, насколько я мог видеть. Ничто не шевелилось, кроме волн желтой строительной грязи на дальней стороне двора, вздымаемых спорадическими порывами ветра. Огни магазина напротив нас слабо мерцали сквозь туман из глиняной пыли. Что-то белое и пластиковое с грохотом покатилось по улице и скрылось из виду - возможно, ведро. “Давай. Если что-то пойдет не так, мы не хотим стоять у этих окон ”.
  
  Я обнял ее за плечи - обычно это запрещено нашей строгой корпоративной позицией в отношении сексуальных домогательств, но черт бы побрал Этого человека - и повел ее в заднюю часть магазина, где мы могли слушать радио и притворяться, что вносим свой вклад в общее благо. День обещал быть чертовски длинным.
  
  
  
  21
  
  Мой день стал значительно хуже, когда прозвенел дверной звонок, возвещая о чьем-то прибытии. Полагая, что ни один человек не был бы настолько безумен, чтобы отправиться за покупками в такой день, как этот, я полностью ожидал, что это будет Аксель.
  
  Как оказалось, я ошибался насчет Акселя, и вменяемость нашего посетителя определенно была под вопросом.
  
  Нельсон Кидд изо всех сил пытался опустить свой зонт, но ветер искорежил его так, что спасти было невозможно, и в конце концов он швырнул его на пол, чтобы посмотреть, как он вращается в пьяных кругах. Даже на расстоянии я могла видеть пристальное, остекленевшее выражение его голубых глаз. Я видел этот взгляд раньше, у жертв внезапной катастрофы. Это был взгляд, который у них был сразу после того, как они онемели, и как раз перед тем, как они начали кричать.
  
  Кристин обогнула прилавок, чтобы поприветствовать его своей ослепительной улыбкой, но я схватил ее за руку и покачал головой. Я бы с этим справился.
  
  “Добро пожаловать в это. Есть ли что-то, что я могу помочь вам найти?” Вне поля зрения Кристин, я бросил на Кидда предупреждающий взгляд. Ему лучше быть чертовски осторожным с тем, что он здесь сказал. Притворившись, что он ответил мне, я схватила его за локоть, сжимая как раз в нужном месте, чтобы у него онемели пальцы, и потащила его к полкам с разнообразными толстовками. “Как, черт возьми, ты нашел это место?” Я зашипела.
  
  Старик поморщился и высвободил свою руку из моей хватки. “Определитель вызывающего абонента на телефоне. Я сделал обратный поиск в Интернете.”
  
  Будь проклят Интернет. “Ну, на случай, если тебе интересно, выход в этом - это то, из-за чего тебя убьют. Ты с ума сошел?”
  
  Он проигнорировал мой вопрос и вцепился в мою рубашку, как утопающий. “Ты должен помочь мне. Послушай, я перевел средства, как ты мне сказал. Вдвое выше запрашиваемой цены ”. Он помахал скомканным листом бумаги у меня перед глазами. “Он не хочет отдавать мою душу. Он собирается убить меня, прежде чем ты сможешь мне помочь ...”
  
  “Нет. Это не так”. Я выхватила у него газету, в основном для того, чтобы убрать ее от своего лица, затем осторожно высвободилась из его лихорадочной хватки. “Они не смогут причинить тебе вреда, если ты сам этого не позволишь”. Но, о, если бы демон мог найти лазейку, поверь мне, он бы это сделал. Я твердо верю, что самый первый адвокат был демоном. Я не говорил этого Нельсону Кидду. Мужчина и так был в дюйме от того, чтобы сорваться. “Где Верелли?” Как бы мне не нравился скользкий агент, я подумал, что он мог бы, по крайней мере, держать своего клиента в узде, пока этот приступ паранойи не пройдет.
  
  “Он... связан. Агентские штучки, я не знаю.” Глаза Кидда нервно забегали, но прежде чем я смог расспросить его дальше, прямо над головой прогремел гром, и огни, мигнув, погасли. Прошло несколько напряженных ударов сердца, прежде чем заработали генераторы и ожило аварийное освещение. В болезненно-зеленом освещении я мог видеть белки глаз Кидда, расширенные от паники. “Он собирается убить меня...”
  
  “Никто не собирается тебя убивать”. Я снова схватила его за руку, просто чтобы следить за ним. “Кристин? Давайте продолжим и отправимся в штормовое убежище, хорошо? Я запру двери”. Ну, я бы запер их, как только смог бы посадить Кидда. Это было похоже на то, как тащить Аннабель, когда она была в одном из своих упрямых настроений. Каждый шаг назад был упражнением в переносе моего веса на его.
  
  У меня почти получилось.
  
  Снаружи начался низкий вой, который быстро перерос в пронзительный вой. Система раннего предупреждения, сирены торнадо, пронзительно предупреждали на несколько кварталов вокруг.
  
  “Нет!” С силой, рожденной чистым ужасом, Кидд вырвался из моей хватки и бросился к двери. Это весело звенело, когда он исчез в шторме.
  
  “Черт!” Кристин уставилась на меня широко раскрытыми глазами, когда я схватил одну из толстовок с вешалки и натянул ее. “Я достану его. Ты попадаешь в убежище ”.
  
  Я не знаю, заперла ли она за мной двери, когда я выбегал. Дождь только что начался, крупные капли размером с пятидесятицентовую монету, достаточно крупные, чтобы жалить голую кожу. Ветер трепал мои волосы вокруг лица, пока я не натянула капюшон, осматривая местность. Только с нашей стороны торгового центра отключилось электричество. На освещенной стороне неоновые витрины магазинов отбрасывали ручейки разноцветного света на мокрый от дождя тротуар.
  
  В конце квартала я наблюдал, как убегающая фигура Кидда исчезла сразу за "Старбаксом". Куда, черт возьми, он думал, что направляется? Парковка была в другом направлении. “Эй! Вернись сюда!” Хотя моя правая нога напоминала мне, что я ублюдок, я все равно побежал за ним, обзывая Кидда всеми мерзкими именами, какие только мог придумать - знаете, по-настоящему хорошие я не могу произнести в присутствии Аннабель.
  
  Молния ударила достаточно близко, чтобы я почувствовал запах озона, а от грома у меня застучали зубы. Я завернул за угол мимо "Старбакса" и мельком увидел Кидда, направлявшегося к противоположной стороне пустой трибуны. Сегодня не играли никакие группы. Вокруг вообще никого не было, кроме меня и сумасшедшего, за которым я гнался под дождем.
  
  “Малыш!” Мой голос потонул в ворчащих облаках над нами и вое сирен торнадо.
  
  Честно говоря, мне было больно, а он был профессиональным спортсменом. Не имело значения, что он был на двадцать лет старше меня. Он бегал как чертов кролик. Однажды я даже потерял его из виду, метаясь между тайским заведением и каким-то дорогим парфюмерным магазином.
  
  Уже промокший до нитки, я завернул за угол и обнаружил, что он остановился посреди тротуара. Реки желтой грязи текли со строительной площадки через улицу, портя веселые неоновые отблески в витринах магазинов. Я перешла на шаг, боясь спугнуть его и заставить снова убежать. “Кидд?”
  
  Его взгляд был прикован к чему-то над нами, казалось, он никогда не замечал, что дождь льет ему на лицо. Я проследила за его взглядом и посмотрела на вывеску самого нового ресторана в квартале. Это был яркий шатер для Moonlight & Roses. Неоновая полная луна сияла в темноте, как маяк, пурпурные розы придавали всему лиловый блеск.
  
  Кидд, наконец, посмотрел на меня, и я понял, что слезы смешались с дождем на его обветренных щеках. “Мне жаль”.
  
  Желая спросить, за что он извиняется, я начала подбирать слова, но затем, увидев болезненную решимость, появившуюся в его глазах, я поняла его намерение. Мы были в пустынном месте, и этот знак был там, над нами - тот, на котором светила полная луна. Под полной луной
  
  ... Я не мог двигаться достаточно быстро, чтобы остановить его.
  
  “ !” Имя гончего демона пронзительно прозвучало в моем черепе, на мгновение заглушив даже сирены торнадо.
  
  “Ты сукин сын!” Я ударил его прямо в челюсть, но было слишком поздно. Ущерб был нанесен. Это было здесь, при полной луне, как и договаривались.
  
  “Я должен был. Пожалуйста, поверьте мне. Я должен был!” Кидд потер челюсть, съежившись у стены ресторана. “Он сказал, что освободит меня...”
  
  Темнота сгустилась, уплотнилась, и адская гончая размером с пони вышла из черного небытия с рычащим смешком. “Я никогда не говорил когда”. Кидд застонал и рухнул в дрожащую, промокшую кучу.
  
  Сверкнула молния, резко выделив демона - гору черного меха, казалось бы, не тронутую ливнем. Мой капюшон давно спал, копна мокрых волос свисала вокруг лица. Я был похож на утонувшую крысу или, может быть, на кого-то более худого - ласку или хорька, может быть. Я уверен, что был самым страшным грызуном в округе.
  
  Демон улыбнулся, длинные клыки сверкнули белым на его морде. “Я пришел в назначенное время, чемпион. Да начнется битва”.
  
  “У меня нет моего снаряжения; мы не можем сейчас сражаться”.
  
  “Я согласился только для того, чтобы разрешить доспехи. Вы не сказали, что это было обязательным требованием ”.
  
  Черт! Демон был прав. Я не был достаточно осторожен в своих формулировках. Черт возьми, я знал лучше! “У меня нет оружия. В условиях было указано оружие ближнего боя по моему выбору ”. Надо было схватиться за мой меч. Знал, что я должен был ухватиться за это. Вот почему мы прислушиваемся к голосам, Джесси.
  
  Моя катана была дома. Конечно, я мог бы тянуть время достаточно долго, чтобы сходить за этим, но я знал, что в тот момент, когда я положу на это руки, демон будет рядом. И я ни за что не мог подвергнуть Миру и Анну такой опасности. Мой разум лихорадочно искал другие варианты.
  
  Даже если бы я смог добраться до своего грузовика, у меня был только мой маленький нож для снятия шкур в дверце. Это мало что могло сделать против этого бегемота. Лак для волос и зажигалка? Не в этот дождь. Кухонные ножи из ресторана? Не намного лучше моего собственного клинка.
  
  “Правильно ли я понимаю, что ты предпочитаешь сражаться только руками?”
  
  “Не торопи меня!” Эта штука выглядела больше, чем мгновение назад? Я был так облажан.
  
  “Мое терпение на исходе. Выбирай сейчас или сражайся как есть!” Он откинулся назад на своих массивных задних лапах, приготовившись к прыжку.
  
  Я сделал единственное, что мог. Я сбежал.
  
  Моя нога горела, но я бежал так, словно за мной по пятам гнались адские псы. О, подождите - они были. Каким-то образом, несмотря на постоянный гром и вой сирен, я слышала скрежет когтей демона по тротуару и его прерывистое дыхание, когда он несся за мной вприпрыжку, прилагая лишь минимальные усилия, чтобы поймать меня. Это подождало бы, пока я не устану, а затем повергло бы меня на землю. Я должен был найти оружие до этого.
  
  Часть меня знала, что за этими затемненными витринами магазинов все еще были люди, невинные свидетели, которые легко могли стать жертвами. Я побежал в другую сторону, на строительную площадку. Возможно, кто-то оставил что-то, что я мог бы использовать - отбойный молоток, ломик. Черт возьми, в тот момент я бы взял погрузчик, а я даже не знал, как им управлять.
  
  Желтая грязь скользила под моими ногами, делая бег в лучшем случае ненадежным. Я преодолел первый холмик грязи и съехал с противоположной стороны на заднице, покрывая себя хорошей глиной штата Миссури. Я услышал, как эта штука поскользнулась и заскользила вниз по тому же склону позади меня, ил осыпался под ее большим весом. Я оглянулся достаточно надолго, чтобы увидеть, как он распластался в грязи, изо всех сил пытаясь снова подняться на ноги. Я наслаждался этим мелким удовольствием, когда набирал дистанцию.
  
  Теперь, разозлившись, демон издал низкий вой, лающий в контрапункт непрекращающемуся вою сирен. Я боролась с отчаянием, которое пыталось поселиться у меня внутри, и просто продолжала двигаться, говоря себе, что я отказываюсь умирать в блестящей толстовке с капюшоном вампира.
  
  Скелет недостроенного гаража вырисовывался в мерцающем свете, и я метнулась к зияющей дыре в стене. Фидо галопом помчался за мной, рыча, когда ему оставалось только просунуть свою массивную голову в отверстие. На мгновение оно попыталось протолкнуть неповоротливые плечи, затем прекратило попытки. Одно очко в пользу тощих парней повсюду. Я потерял его из виду, когда он кружил вокруг, чтобы найти дверь побольше.
  
  Не было крыши, которая могла бы остановить дождь, а отдельные стены почти не защищали от ветра. Пронзительный вой сирен торнадо напомнил мне, что где-то поблизости приближается что-то очень большое и мерзкое. Они не звучали, если только на земле не было воронки. Что за время для игры в прятки.
  
  Адский пес залаял, доказывая, что снова учуял мой запах, и я споткнулась о свою больную ногу, проползла несколько футов на четвереньках, прежде чем смогла встать на ноги. Отлично, теперь я тоже собирался умереть в смущении. Черт возьми, мне нужно было больше времени!
  
  Молния показала мне пустую шахту лифта впереди, и я нырнул в нее. Там не было ни машины, ни кабелей, только бетонная башня, протянувшаяся тремя этажами выше меня. Думай быстрее, Джесс. Это приближалось. Он снова взревел, приближаясь ко мне.
  
  Мои руки нащупали перекладины, встроенные в стену, и я начал взбираться, прежде чем у меня сформировался осознанный план. Стена содрогнулась под моими руками, когда адский пес ворвался вперед головой, впечатывая свое массивное тело в стену. Челюсти щелкнули в нескольких дюймах от моей пятки. За долю секунды до того, как он прыгнул снова, я выпрыгнул на второй уровень и пнул эти огромные лапы, когда он попытался вскарабкаться за мной. “Пригнись, парень! Плохой пес!” Он сильно ударился о землю, и я услышал, как он раздраженно зарычал. Ему пришлось бы найти еще один способ добраться до меня. Я купил себе несколько дополнительных мгновений.
  
  Второй этаж не был закончен, и в дальнем конце грязь образовала пандус для машин, которых там не было уже несколько месяцев. Там были инструменты, и я опустилась на колени, лихорадочно разбирая выброшенные инструменты. В желтой жиже моя рука наткнулась на что-то холодное и металлическое. Меня больше не волновало, что это было. Я схватил это.
  
  Это был всего лишь кусок однодюймовой трубы, может быть, двух футов длиной, согнутый под прямым углом с одного конца. Но он был тяжелым, и он мог бы послужить самодельной тонфой, пока я не найду что-нибудь получше. В результате недолгих поисков был найден еще один такой же формы, и теперь у меня была пара. Это было лучше, чем ничего.
  
  Я прислонился спиной к бетонной стене и ждал, мое новое оружие покоилось у меня на предплечьях. Против меча или ножа я мог бы парировать ими, обезоруживать ими, ломать кости. Против этой пасти, полной клыков, я, возможно, смог бы сломать несколько зубов, прежде чем она превратит мою руку в желе. Замечательно.
  
  Угол, в котором я укрылся, был бы хорош для защиты моих флангов, но я также был прижат, и отступать было некуда. Я не мог здесь оставаться.
  
  “Выходи, выходи, маленькая истребительница”.
  
  Меня это возмутило. “Я просто жилистый!” Никогда не позволяй сказать, что я не был умником до конца.
  
  Собака кралась вокруг колонны, каждый мускул освещался вспышками молний. Он улыбался. Забрызганный желтой грязью, он еще больше походил на гигантскую ужасную гиену из доисторических времен. Были ли там ужасные гиены? Думаю, я никогда не узнаю.
  
  Я встал в боевую стойку, надеясь, что тварь не заметила, как я отдаю предпочтение правой ноге. Если я смог увернуться с левой в первый раз, я был хорош. Если бы это заставило меня встать прямо, на мою больную ногу… О, кого я обманывал? Я был щенячьим чау-чау.
  
  Это произошло быстро, быстрее, чем что-либо такого размера имело право быть. Я нырнул влево, импровизированные тонфы охраняли мою правую сторону, и я снова побежал. Собака ударилась о бетонную стену всеми четырьмя лапами и бросилась вдогонку. Теперь это была не праздная погоня. Я был вооружен, контракт выполнен. Теперь демон намеревался убивать.
  
  Покалывание вдоль позвоночника подсказало мне, что у меня хрустнуло подколенное сухожилие, и я сильно ударил правой. Моя нога взвыла от боли, но выдержала, и злобные зубы громко щелкнули в пустом воздухе. В следующий раз мне не так повезло, и что-то острое полоснуло меня по левому бедру. Я никогда не был уверен, были ли это когти или зубы.
  
  Не было ни электрического удара, ни шока от защитных заклинаний моей жены. Я лишился этой защиты, когда договорился о строго физической драке. В то время это казалось честной сделкой, но теперь я отчаянно желала чего-нибудь, чего угодно большего между моей кожей и этими ужасными зубами.
  
  Массивные лапы демона угрожали запутаться в моих собственных ногах, когда мы бежали, и он врезался плечом в мое бедро. Я позволяю падению завладеть мной, перекатываясь через него и поднимаясь на ноги. Я врезался в эту массу сплошного меха и мышц одной трубой и жестко соединился с чем-то, что звучало так, будто это причиняло боль. В воздух взметнулась Порча, и тварь зарычала, но продолжала приближаться.
  
  Я чувствовал, как моя кровь пропитывает мои рваные джинсы только потому, что она была теплой, несмотря на промокший холод. Лучшего места для боя не найти. Я устал убегать, и демон знал это. Он держал меня на расстоянии и кружил, пытаясь найти лазейку. Один выпад встретился с моей самодельной тонфой, металл против морды, и я услышал треск, когда один из острых клыков сломался. Белые костяные осколки испарились в черный туман, улетая прочь, чтобы присоединиться к остальной израсходованной энергии демона. Он попятился, тряся головой и рыча. Чувак, эта штука выглядела взбешенной.
  
  Говорят, когда ты вот-вот умрешь, твоя жизнь проносится перед тобой. Люди говорят о том, что видели ушедших раньше любимых или забытые вещи из детства. Возможно, мне следовало думать о своей жене и дочери, которые скоро останутся без мужа и отца. Я не был. Моя единственная мысль, которую я озвучил кристально ясно, несмотря на боль и бьющийся адреналин, была: “В телефонах отелей нет идентификатора вызывающего абонента”.
  
  Демон действительно сделал паузу при этом, комично склонив голову набок.
  
  “В гостиничных телефонах нет идентификатора вызывающего абонента. Он сказал, что именно так он нашел, где я работаю ”. Где-то в груди демона зародился рокот, и он собрался с силами, чтобы снова прыгнуть. “Как он узнал, где я работаю?”
  
  Прогремел гром, оглушив нас обоих, и во вспыхивающем свете я заметила еще одну фигуру, стоящую позади демона. Демон проследил за моим взглядом, и я был слишком удивлен, чтобы даже воспользоваться его отвлечением.
  
  Сначала я подумал, что это Кидд, пока не понял, что он слишком высокий, слишком худой. Затем иррационально вспыхнула надежда, и на один бесконечный удар сердца я подумала, что это Мигель. Незнакомец шагнул вперед, и вспышка молнии осветила его лицо.
  
  “Он сделал своим делом знать”. Пауло появился из глубины гаража. Его обычные футболка и джинсы были заменены на плохо сидящие кожаные доспехи с шипами. Мачете, лезвие которого было таким старым, что почти почернело, свисало с одной руки.
  
  Демон отступил, чтобы мы оба оказались в поле его зрения. “Предательство... нарушенный контракт...” Клянусь, он шепелявил сквозь свои сломанные зубы, и даже это звучало чисто зло.
  
  Смуглый подросток не сводил глаз с демона, пока говорил. “Они преследовали тебя, Джесси Доусон, как преследовали ми хермано и сеньора Арчера”. Он указал испачканным лезвием на адского пса. “Так что теперь я преследую их”.
  
  
  
  22
  
  Сама буря, казалось, притихла, чтобы послушать Пауло - или, по-видимому, не Пауло, а Эстебана, младшего брата Мигеля. Я знаю, я, вероятно, должен был это предвидеть. Что я могу сказать? Временами я немного туповат.
  
  Дождь прекратился, как будто повернули кран, и порывистый ветер стих. На его месте воздух стал тяжелым и неподвижным, и я с трудом дышал в атмосфере горохового супа. Огромное давление какой-то великой и невидимой руки давило на нас. Остался только вой штормовых сирен, резкий и завывающий. Возможно, вы никогда не проходили через смерч. Поверьте мне, когда я говорю вам, все вышеперечисленное - плохие вещи. У нас заканчивалось время.
  
  Раскаты грома вдалеке были тихим рокотом, едва отличимым от горлового рычания демона. “Обман, вероломство. Привлечь другого к вашей битве. Сделка расторгнута, Джесси Джеймс Доусон. Твоя душа конфискована”.
  
  Я рассмеялась, прислоняясь к стене, чтобы хоть немного отдохнуть. Моя правая нога пульсировала, а порезы на левом бедре сильно жгли. Любой момент, который я мог использовать, чтобы собраться с мыслями, был жизненно важен. “Сделка сорвана, ты прав, но ты не получишь мою душу. Обман был твоим и Кидда. Его душа принадлежит тебе, оставь ее себе”. На случай, если вам интересно, это делает меня жестокосердным ублюдком. Но из-за этого человека погибли два хороших человека.
  
  Чтобы доказать мою правоту, татуировка на моей правой руке внезапно потрескалась и отслаивалась, оставляя под ней неповрежденную розовую кожу. Я был свободен.
  
  Теперь я мог видеть, чем все закончилось. “Маскарена. Это недалеко от границы с Аризоной, не так ли. ” Расписание бейсбола, черт возьми. Я такой чертовски тупой! “Кидд только что вернулся с весенней тренировки. И у него был показательный матч в Торонто. Вот как он их нашел. И как мальчик нашел нас.”
  
  Я уверен, что демон Кидда пообещал ему всевозможные вещи, если этот человек поможет заманить чемпионов в бой. Они поставили, казалось бы, безобидные условия, а затем выдвинули их, когда Гай и Мигель оказались неподготовленными. “Под полной луной” - моя задница. Хорошие люди, хорошие бойцы, и у них никогда не было шанса.
  
  Адский пес зарычал, но он знал, что я был прав. Из его пасти сочилась гниль, без сомнения, из обрубка сломанного клыка. Его концентрация колебалась. “Тогда наше дело закрыто”.
  
  “Нет!” Мы закричали в унисон, Пауло и я. Эстебан! Черт возьми. Мальчик попытался открыть рот, но я взглядом заставил его замолчать. Он был сравнительно ребенком. Ему не было здесь места. “У тебя есть то, что я хочу. Я предлагаю новую сделку ”. У меня не было на это времени. Воздух был горячим и душным под низко нависшими облаками, и дождя не было. Ни малейшего дуновения ветра. Мы были по уши в дерьме. Но я не мог позволить этому уйти. Я не мог позволить этому снова подстерегать меня, набрасываясь, когда я не был готов. Это должно было закончиться сейчас.
  
  “Я слушаю”. Глаза собаки вспыхнули красным, напомнив мне Акселя. Если бы я пережил это, я бы задушил его. Черт бы тебя побрал, Аксель, почему ты не мог просто сказать мне?
  
  “Я предлагаю вам душу Джесси Джеймса Доусона в обмен на души Мигеля Алехандро Кристобаля Переса и Гая Томаса Арчера”. Полные имена обладают силой. Они знали и мои, на всякий случай. Иван спланировал все.
  
  Демон рявкнул смехом, и еще больше черноты вырвалось из его пасти, чтобы улетучиться сквозь бетонные колонны. Где-то вне поля зрения формировался портал. “Одна душа на двоих? Даже твой не стоит так дорого, Джесси Джеймс Доусон ”.
  
  “Тогда добавь мою. Я предлагаю свою душу”. Пауло-Эстебану нужно было научиться держать рот на замке. “Я предлагаю душу Эстебана Пауло Хуана-Карлоса Переса”. Чувак, держу пари, он ненавидел учиться писать все это в детстве.
  
  Прежде чем я смог придумать подходящее возражение, демон кивнул. “Готово! Назови свои условия!”
  
  Нахуй, нахуй, нахуй. Я тоже не хотел нести ответственность за душу ребенка, но теперь было слишком поздно придираться - слишком поздно более чем в одном смысле. “Мы сражаемся здесь и сейчас, такие, какие мы есть. Мы заканчиваем это сейчас ”.
  
  В идеальном мире я бы назвал какое-то время в будущем. Я бы позволил себе исцелиться, нашел свой меч, что-нибудь. Шансы были не в мою пользу, в скользкой от дождя грязи, вооруженный, как я был, трубами, и уже хромавший на обе ноги. Но у меня было больше шансов, будучи полностью осведомленным и настолько подготовленным, насколько я собирался, чем позволить этой штуке снова напасть на меня. Гай, Мигель… Я надеюсь, что поступаю с вами правильно, ребята. Я не мог позволить себе ошибаться.
  
  Эта адская морда сморщилась в ухмылке. “Готово”.
  
  Знак контракта ярко и быстро вспыхнул на тыльной стороне моей ладони. Это не сложная татуировка, а уродливый черный разрез обожженной плоти. Я услышала, как Эстебан ахнул, когда его собственное обожгло, но я даже не заметила боли.
  
  Я оттолкнулся от стены, держа наготове свои импровизированные тонфы. Это должно было быть больно. Пауло-Эстебан встал рядом со мной, поношенное мачете все еще было направлено на собаку.
  
  “Что ты делаешь, малыш?” Я не смел отвести глаз от собаки, чтобы спросить.
  
  “Ты сказал ‘мы’ сражаемся здесь и сейчас. Я часть ‘мы ’. ” Он был бледен под своей темной кожей; он был в ужасе. Доспехи его брата были слишком велики ему, мальчику, который еще не вырос в полный рост. Видел ли он падение Мигеля? Я задавался вопросом. Видел ли он, как душу его брата вырвали из его тела? Хотя я должен был отдать должное парню. Независимо от его возраста или опыта, его рука была тверда на оружии его брата. Я чувствовала себя плохо из-за того, что когда-либо думала, что он сбежал.
  
  И, черт возьми, я гордился этим мальчиком. Он был прав. В тот момент я мог бы призвать армию, чтобы отправить пса обратно в ад, и она ничего не смогла бы с этим поделать. Даже демоны могут испортить контракты.
  
  Шерсть черной гончей поднялась в наполненном яростью рычании, но она даже не потрудилась протестовать. Он был пойман на поспешности своих собственных переговоров, и он знал это.
  
  За стенами нашей бетонной арены завыли штормовые сирены, и свет, просачивающийся сквозь облака, был рвотно-зеленого цвета. Гром стих, преследуя фронт на востоке. Все, что осталось, - это гнетущее спокойствие, предвестник чего-то катастрофического.
  
  Ни Эстебан, ни я не пошевелились. Я ждал, осторожно перенося вес на правую ногу. Оттуда я мог сделать выпад влево, и хотя моя кровь пропитала порванную ткань моих джинсов, я еще не был калекой. Парень стоял слева от меня, боковым зрением ощущая напряжение, возможно, ожидая какого-то сигнала от меня.
  
  У меня никогда не было шанса дать это.
  
  Адский пес прыгнул без предупреждения. Я нырнула вправо, Эстебан нырнул влево, и вот так мы и расстались. Черный кошмар закружился быстрее, чем раньше, доказывая, что все это время он только играл со мной, в высшей степени уверенный в своих силах.
  
  Я не мог приблизиться к нему, не наткнувшись на клыки, эта клиновидная голова невероятно быстро моталась из стороны в сторону. Каждый раз, когда Эстебан заходил за нее, она вращалась, отчего мальчик отскакивал за пределы досягаемости, а затем снова поворачивалась навстречу моему приближению. Я получил не более нескольких скользящих ударов, и я не уверен, что парень вообще попал в цель.
  
  Что-то пощекотало мою щеку, и я поняла, что это была прядь моих влажных волос, шевельнутая легким ветерком. На западе я мог слышать то, что могло быть шумом движения на шоссе, за исключением одного важного факта. Шоссе было прямо к нашему востоку.
  
  Это приближалось. Время разумной борьбы прошло.
  
  Больше не было уклонений или ложных выпадов. Я продолжал вращать трубы и въехал. Черный туман рассеялся там, где они приземлились, и демон был вынужден сосредоточить все свое внимание на мне. Один сверкающий клык рассек костяшки моих пальцев до кости, но я не ослабил хватку и другой рукой ударил эту штуку по глазам. Медный запах моей крови был подавляющим в тяжелом воздухе, а тихий гул уличного движения превратился в едва слышный рев.
  
  Пес бросился на мою нетвердую правую ногу, и она, наконец, обмякла. Предатель, подумала я, поднимая руки, чтобы защитить горло. Вместо того, чтобы последовать за мной, чтобы разорвать меня в клочья, демон взревел от боли и развернулся, одна массивная когтистая лапа угодила прямо мне в кишки. “Уф!” У меня перехватило дыхание, но я мог видеть рукоятку мачете, торчащую из одного мускулистого бока. Эстебан похоронил его почти по самую рукоять.
  
  Собака забыла обо мне. Я услышал крик ребенка, когда он сделал выпад, и за этим тошнотворный звук ломающейся кости. Черная эссенция, сочащаяся с лезвия, растеклась по грязи, пролетев в опасной близости от моих ног. Я вскарабкался, все еще стоя на заднице, чтобы убраться подальше, прежде чем эта парализующая болезнь коснется меня.
  
  Эстебан снова закричал, вне поля моего зрения, и собака замотала головой, как терьер, загнавший крысу. Я схватился за рукоять мачете и с ее помощью поднялся на ноги, высвобождая его. Черный туман хлынул из раны, смертоносная река текла по грязи к невидимому порталу. Демон держал руку Эстебана в своей отвратительной пасти, раздавливая кость своими мощными челюстями. Даже тогда парень пытался бороться, в отчаянии выдавливая пальцами глаза зверя.
  
  В ветре был песок, и он обжигал мои щеки. Я бы вспомнил об этом позже. Теперь я только пригнул голову, чтобы сохранить ясность зрения. Схватив пригоршню слипшегося от грязи меха и воткнув в него мачете другой рукой, я взобрался на эти неуклюжие плечи, не обращая внимания на обжигающий холод, который пришел, когда гниль побежала свободно.
  
  Собака встала на задние лапы, почти выпрямившись, и я крепко вцепилась, обхватив ногами ее горло. Эстебан, каким бы раненым он ни был, все же сумел схватить пушистое ухо и дернуть, откидывая голову существа в сторону. Оно билось и корчилось, безуспешно пытаясь сбросить меня с седла, но умудрилось наступить прямо в середину живота поверженного парня. Эстебана громко вырвало, и я снова вонзил мачете для лучшего удержания. Несмотря на все эти массивные мускулы на его шее, демонический пес не мог повернуть голову, чтобы добраться до меня, как бы он ни огрызался и ни пускал слюни. “Дааа, ублюдок”.
  
  Я поднял мачете в одной руке и опустил его в основание черепа существа. Раздался удовлетворительный треск кости, но оно отказалось уступать, взбрыкнув и впечатавшись в стену. Моя голова треснулась о бетон, и я держался только благодаря чистому упрямству. В тот момент, когда он приземлился на все четыре лапы, я ударил его снова - и еще раз. С каждым разом река порчи росла, стекая по моим ногам там, где они были сомкнуты вокруг горла собаки. С таким же успехом я мог бы стоять по колено во льду, единственным утешением было облегчение боли в правой ноге.
  
  Существо перестало рычать после третьего попадания, но отказалось подниматься на ноги, пьяно шатаясь то в одну, то в другую сторону. Потребовалось еще четыре удара, чтобы голова отделилась от массивных плеч. Я пошел на это, снова и снова кувыркаясь в грязи с ужасным трофеем, который все еще держал в одной руке.
  
  К тому времени я уже не мог слышать сирены торнадо за ревом шторма. Голова, оскал, навечно застывший на ее злобной морде, растворился в запустении между моими пальцами. Я не мог ждать достаточно долго, чтобы наблюдать, как остальная часть тела рассеивается обратно к своему адскому происхождению. Времени больше не было.
  
  Эстебан тупо уставился на меня остекленевшими от боли и шока глазами, и я схватила его за здоровую руку, поднимая на ноги. “Беги!” Я кричала ему в ухо, но он меня не слышал. Я не мог слышать себя. Торнадо был здесь, и нам некуда было идти.
  
  Оглушительный рев заслонил все остальное. Это стало началом и концом всего нашего существования. Большие куски гравия осыпали нас, когда мы, спотыкаясь, искали укрытие, где бы оно ни находилось. Что-то более тяжелое ударило меня по центру спины, заставив пошатнуться, но мне удалось заставить нас обоих двигаться. Из темноты и занесенных бурей обломков мы врезались в бетонную баррикаду и просто не могли видеть, что делать дальше.
  
  Съежившись у основания колонны, я пыталась укрыть Эстебана, как могла, почти обвившись вокруг него. Заклинания Миры были аннулированы за борьбу с демоном, но я молилась всем, кто слушал, чтобы они все еще защищали меня от обычного, повседневного торнадо.
  
  Острые предметы впивались в мою обнаженную кожу, проливая кровь, казалось, в сотне мест. Ребенок закричал. Думаю, я тоже так думал, пока торнадо не высосал весь воздух и не лишил возможности дышать.
  
  Казалось, что мы были там годами, и в этом ужасном вакууме не было ничего, кроме шума и боли. Я хотел, чтобы мои барабанные перепонки лопнули, просто чтобы снять огромное давление. Каждый вдох был полон грязи и песка, и мы задыхались от того малого количества воздуха, которое у нас оставалось. И как раз в тот момент, когда я был уверен, что мы мертвы там, где сидели, это ушло.
  
  Во внезапной тишине я подумал, что оглох. Затем я услышал, как где-то поблизости капает вода. Один луч солнечного света нашел нас среди грязи, обломков бетона и искореженной арматуры. Ветерок, когда-то такой дразнящий, флиртовал вокруг нас, благоухая свежестью, как весной. Я думаю, где-то неуверенно пела птица.
  
  Эстебан обхватил свою раненую руку, и я не была уверена, что он вообще был в сознании, пока он не застонал и не пробормотал что-то по-испански. “Привет, парень… Ты со мной?”
  
  Он сказал что-то еще, что, как я знала, было невежливым, но кивнул и, наконец, поднял голову. Его кожа была болезненно-серой, темные глаза широко раскрыты и пристально смотрят. Я убрал его руку со сломанной, чтобы взглянуть. Толстый кожаный браслет защитил его от разрушительных ударов клыков и когтей, но он был согнут под совершенно неестественным углом.
  
  “Парень, когда ты делаешь это, ты делаешь это правильно, эй, парень?” Я улыбнулась ему, и он пришел в себя достаточно, чтобы спросить меня: “Ты что, спятил?” смотри. С ним все будет в порядке. Поднявшись на ноги, я решил, что со мной тоже все будет в порядке.
  
  Конечно, я чувствовал себя дерьмово. Кровь стекала по моей заросшей щетиной щеке из пореза, который я не помнила, как получила. Моя правая нога больше не слушалась меня и отказывалась выдерживать мой вес. У меня должны были остаться шрамы на левом бедре, и маленькая тщеславная часть меня недолго оплакивала эти отметины. К счастью, я не чувствовала ни того, ни другого, болезненное онемение распространилось почти до самых бедер. Костяшки пальцев на моей левой руке тоже должны были покрыться шрамами, но я согнул их, и они все еще работали. Самое главное, я был жив, и у меня была моя душа. На моей правой руке не было никаких отметин.
  
  Осматривая обломки, я осознал, насколько это было маловероятно. Колонна, которая укрывала и защищала нас, была срезана в двух футах над нашими головами. Разбитые останки были разбросаны вокруг нас, неровный сад бетонных обломков и искореженной арматуры. Любой из них проломил бы череп, положив конец всем нашим неприятностям в одно мгновение. Благослови Миру и силы, которые послали ее ко мне так много лет назад. “Один из нас - самый везучий сукин сын на планете, Пауло-эр
  
  ... Эстебан”.
  
  Блеск на вершине сломанной колонны привлек мое внимание, и я, прихрамывая, подошел ближе, чтобы взглянуть. Там, в центре, изящно примостились два бледно-белых речных камня, пронизанных прозрачными кварцевыми прожилками. Не похожие ни на что другое в окружающем нас мусоре, они лежали уютно прижатые друг к другу, как будто их разместила заботливая рука. Я взял их, перекатывая между пальцами. Они были теплыми и сухими.
  
  Я не уверен насчет религии, или Бога, или того, куда мы попадаем, когда умираем. Но где бы это ни было, я думаю, это должно быть хорошее место. И я решил, что Гай и Мигель были там. Я положил камни в карман, чтобы поместить в свой сад. Я бы взял свои знаки там, где я их нашел.
  
  “Будьте спокойны, ребята”, - пробормотал я.
  
  Эстебан наконец с трудом поднялся на ноги и тут же побледнел. “Меня сейчас вырвет”. И он это сделал. Я думаю, что после этого он почувствовал себя лучше. По крайней мере, на его пепельном лице появилось больше румянца.
  
  “Давай, Пауло… э, как бы я тебя ни называл. Пойдем посмотрим, что еще стоит ”.
  
  Обняв его за худые плечи, мы, прихрамывая, выбрались из разрушенного гаража и обнаружили, что Сьерра-Виста выглядела так же плохо, как и мы. Земля была усеяна осколками зеркального стекла, витрины магазинов зияли, как беззубые рты. Жизнерадостные неоновые вывески превратились в невозможные развалины, если не исчезли совсем. Вода била из фонтана, которого больше не существовало, и только одно выносливое деревце покачивалось в весеннем воздухе. Одно здание рухнуло само по себе, и я поблагодарил власть имущих за то, что арендатор еще не въехал. Ладно, может быть, иногда я верю в Бога.
  
  В целом, это было похоже на зону боевых действий, где мы с Эстебаном были ходячими ранеными. Я провела пальцем по клочьям своих джинсов и вздохнула. “Мира собирается убить меня”.
  
  “Quien es Mira?”
  
  “Моя жена. Это были мои хорошие джинсы ”. Вероятно, я был в шоке, и мне позволено иметь извращенное чувство юмора. Я только что отрубил голову адской гончей, которая пыталась съесть семнадцатилетнего парня.
  
  “Джесси? Джесси!” Забавно, это не было похоже на голос моей жены, но, конечно же, женщина отчаянно звала меня по имени. Кристин бросилась к нам, разноцветные волосы торчали под острыми углами, как у испуганного ежика. Я даже не был уверен, что она знала мое настоящее имя, до этого момента. “О Боже! О Боже, Боже мой! Ты это видел?” На один ужасающий момент мне показалось, что она собирается меня обнять, и я приготовился к мучительной боли. Вместо этого она резко остановилась, почти вибрируя, настолько она была взвинчена, и моргнула при виде нашего явно травмированного состояния.
  
  “Это ... кровь?” Кристин побледнела так же, как Эстебан, и осела на землю.
  
  Каким-то образом я поймал ее одной рукой. “Вот дерьмо. Давай, Кристин. Я не могу нести тебя. Не поступай так со мной сейчас ”.
  
  Она хныкала, делая все возможное, чтобы удержаться на ногах, но теперь она была покрыта той самой кровью, из-за которой упала в обморок. Мой день просто не становился лучше. Это был Закон Мерфи в его лучшем проявлении, прямо здесь. Это дерьмо случается только со мной.
  
  Я взглянул на Эстебана и усмехнулся. Затем он хихикнул. Затем мы оба расхохотались. Кристин смотрела на нас, как будто мы наконец-то сошли с ума. Я думаю, может быть, у нас было. Но при данных обстоятельствах, я думаю, это было простительно. Мы смеялись, пока у нас не заслезились глаза и мы не начали задыхаться. Мы смеялись так сильно, что было больно. Мы все еще смеялись, когда начали подъезжать машины скорой помощи.
  
  Был незначительный инцидент, когда я отказался уезжать, пока не проверю свой грузовик. Это было сильно против меня, но примерно в тот момент, когда один фельдшер вытащил шприц, полный успокоительного, другой смягчился. Мне разрешили доковылять до парковки, опираясь на Кристин, которая, казалось, восстановила свою смелость.
  
  Мой грузовик был там, весь прекрасный в своем омытом дождем великолепии. И чудо из чудес, она была нетронута (за исключением всех предыдущих повреждений, конечно). Необъяснимым образом торнадо, те же силы, которые разгромили торговый центр, пренебрегли парковкой для сотрудников. Все двадцать или около того машин стояли там, где они были припаркованы. Я сделал мысленную пометку отправить Уилла и Марти обратно, чтобы забрать ее, а затем пошел вместе со своими похитителями, как хороший мальчик.
  
  У нас с Эстебаном был один короткий момент наедине, когда парамедики грузили нас в одну машину скорой помощи. Он взглянул на меня, более уверенно теперь, когда его рука была привязана к доске. “Что случилось с бейсболистом?”
  
  “Сказать тебе правду, малыш? Мне на это наплевать”. И это все, что я хотел сказать по этому поводу.
  
  
  
  23
  
  Они так и не нашли Нельсона Кидда. Я полагаю, что, возможно, торнадо унесло его, и мы найдем его тело спустя годы, засунутое под какой-нибудь случайный камень ужасными силами природы. Но я думаю, что более вероятно, что он просто исчез, устыдившись того, что натворил. Иван отправил сообщение другим чемпионам. Он никогда не сможет повторить тот же трюк снова.
  
  Будучи последним человеком, который видел его живым, я представлял большой интерес для полиции, без сомнения, чему способствовал почти запретительный судебный приказ, который у меня был против меня. Наличие двухсот тысяч долларов пропавшего бейсболиста на моем банковском счете тоже не помогло. Следующие два месяца я отвечал на вопросы различной степени обвинения, пока телефонный звонок от бывшего клиента (спасибо, господин президент) не убедил их поискать что-нибудь другое. Позже я услышал, что его семья официально объявила его мертвым. Его внук теперь очень богатый маленький мальчик.
  
  Изюминка всего этого, по крайней мере для меня, в том, что, когда Кидд сказал, что Верелли был связан, он был буквален. Обслуживающий персонал отеля обнаружил агента в нижнем белье, с кляпом во рту, заткнутым носком и связанным шнурами для мини-штор. Кому-то удалось снять на мобильный телефон видеозапись его “спасения", и она неделями ходила по Интернету, на которой Верелли предстал перед миром в обтягивающей белизне и подвязках на всеобщее обозрение. Думаю, я единственный, кто заметил черную метку на внутренней стороне его левой руки. Видео было низкого качества, так что, возможно, это была тень, или палец полицейского, или мое собственное живое воображение. Или, может быть, мистер Верелли был более верующим, чем показывал.
  
  Хотя милый Трев изо всех сил пытался убедить полицию, что я был его нападавшим, у меня было неопровержимое алиби от половины населения Сьерра-Висты. В конце концов, он признался, что Кидд ударил его радиочасами и связал, чтобы убрать с дороги. (Эй, я не могу винить старика. Я хотел заткнуть рот Верелли с того момента, как встретил его.) То, что меня поймали на его лжи, в значительной степени положило конец его мечте изобразить меня злодеем.
  
  К сожалению, это откровение бросило тень подозрения на психическое состояние Кидда на момент его исчезновения, что потребовало дополнительных юридических изысканий, чтобы выяснить, смогу ли я сохранить деньги, которые он мне заплатил. Я все еще жду, чтобы узнать, принадлежит ли это мне бесплатно и чисто, а тем временем… ну, счета накапливаются. Так все и происходит. Мы даже не собираемся говорить о страховой компании. Они бросили меня, как горячую картошку.
  
  Я вышел из этого приключения с семьюдесятью двумя швами на левом бедре, двумя на лице и разорванной икроножной мышцей на правой икре. Попробуй повторить это пять раз очень быстро. Они заклеили мои порезанные костяшки пальцев. Ах да, и был тот случай легкого обморожения пальцев на ногах у меня (и у Эстебана). Позвольте мне сказать вам, что это поставило их в тупик. Доктор Бриджит была, мягко говоря, не в восторге.
  
  “Похоже, Бог снова присматривал за тобой”. Она одарила меня тем испепеляющим женским взглядом, от которого хочется просто забиться в яму и умереть от чистого стыда, независимо от того, сделала ты что-то не так или нет.
  
  Меня перевели на постельный режим. В течение получаса это превратилось в отдых на диване, а еще через десять минут - в отдых во внутреннем дворике на солнышке. Я не из тех, кто остается лежать на спине, если это в моих силах.
  
  Мои травмы действительно спасли меня от того, чтобы провести ту субботу, рубя огромное дерево на сгораемые куски. Он обрушился во дворе моей матери во время шторма, и вечеринка по случаю ее дня рождения превратилась в соревнование лесорубов. Я сидел в своем удобном садовом кресле, закинув ногу на бревно, и предлагал полезные советы моему брату и двоюродным братьям о том, как лучше всего это сделать. Я думал, Коул собирался убить меня.
  
  “Клянусь, старший брат, каким-то образом ты сделал это нарочно, просто чтобы тебе не пришлось срубать это дерево”. Коул сделал глоток из бутылки Gatorade, когда сделал перерыв в размахивании своей колющей дубинкой. Несмотря на довольно прекрасный весенний день, пот стекал с него реками.
  
  “Ты не можешь все это выдумать, младший брат”. Я ухмыльнулся ему и поднял свое пиво в салюте. Он просто бросил на меня яростный взгляд и вернулся к работе.
  
  Пауло-эр… Эстебан - также был избавлен от позора физического труда. На самом деле, он получил почетное место героя за то, что “спас” меня от торнадо. Я спрашиваю вас, где справедливость? Он казался довольно подавленным моей матерью, которая сама по себе является силой природы. Мальчики всего мира, оставшиеся без матери, берегитесь. Она может заметить тебя за милю. У нее есть мясной рулет, и она знает, как им пользоваться. Я думаю, что в тот вечер мы ушли из ее дома с десятью пластиковыми контейнерами, наполненными различными продуктами, “абсолютно необходимыми растущему мальчику”.
  
  Этому растущему мальчику также пришлось провести добрый час, разговаривая по телефону со своей матерью, в основном на таком быстром испанском, что даже Мира с трудом понимала. Это закончилось слезами, которые я не должна была видеть, и нашим общим обещанием присматривать за Эстебаном, пока его не вернут домой в целости и сохранности.
  
  Другой телефонный звонок… Что ж, я взял эту обязанность на себя.
  
  Той ночью, когда дом был надежно заперт, а все остальные легли спать, я проковылял в свою берлогу и позвонил Розалин. Она не выдержала и заплакала, когда я сказал ей, что душа Мигеля в безопасности. Я даже рассказал ей о речных камнях и о том, как я положил их к ногам моей маленькой статуи Будды. Мира была единственным человеком, который знал. Почему-то я думал, что эти две женщины поймут.
  
  “Gracias, Jesse. Muchas gracias, siempre.”
  
  “Он сделал бы то же самое для меня”. Это был неприятный звонок, несмотря на хорошие новости, которые я сообщил. Во-первых, я не умею обращаться с плачущими женщинами. Во-вторых, я не смог вернуть ее мужа, как бы сильно мне этого ни хотелось. “Послушай, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, тебе нужно только позвонить. Ты знаешь это, верно?”
  
  “Да, я знаю. Ты ангел, Джесси Доусон. Не позволяй никому говорить тебе обратное ”. Мы повесили трубку после обычного обмена приветствиями для семей, и я долгое время сидел в тишине. В конце концов, в коридоре послышались шаркающие шаги.
  
  “С ней все в порядке?” Эстебан появился в дверном проеме, одетый в одну из моих футболок и старые спортивные штаны.
  
  Я подумала, не пожурить ли ему за подслушивание, но потом поняла, что мне на самом деле все равно. “Нет. Но теперь ей будет лучше ”.
  
  Он почесал свою руку, в основном заключенную в неоново-синее стекловолокно. “Спасибо, что позвонил ей. Я ... не знал, что сказать ”. Казалось, он находил все остальное в комнате более интересным, чем встречаться со мной взглядом.
  
  Он поерзал с гипсом на руке, и я мгновение критически разглядывала его. “Ты поздно встал. У тебя болит рука? Я могу посмотреть, есть ли у Миры что-нибудь от боли.”
  
  Это вызвало ту реакцию, которую я хотел. Он мгновенно выпрямился, в его темных глазах вспыхнул намек на его обычный гнев. “Я в порядке. Это не больно ”. Он лгал, но это было небольшим бальзамом на его уязвленное подростковое самолюбие. Я пропустил это мимо ушей.
  
  “Значит, было что-то еще?”
  
  Его челюсть сжалась, когда он обдумывал свои следующие слова. “Мигель был о тебе очень высокого мнения. Я... не поверил ему. Я думал, ты просто еще один раскрученный гринго ”.
  
  Я сидел за своим столом, наблюдая, как он ерзает. Он покраснел под моим прямым взглядом. “А теперь?”
  
  “Я благодарен, что ты был там. Я бы не смог сделать это в одиночку ”. Это вышло в спешке, на одном дыхании. Каждое из этих слов должно было ранить. Более злой человек мог бы призвать его к этому. Я не был тем человеком.
  
  “Мигель был хорошим человеком, Эстебан. Он сделал бы то же самое для меня ”.
  
  “Но я не знаю, что бы у меня получилось. Раньше. Я бы сейчас ”.
  
  “У тебя есть много времени, прежде чем тебе придется принимать подобные решения. Просто наслаждайся тем, что ты еще немного ребенок ”.
  
  Я не знаю, поверил он мне или нет. Он слегка кивнул и поплелся обратно к кровати.
  
  Иван прибыл в воскресенье, как и обещал, и был встречен визгом пятилетнего ребенка: “Дядько Иван! ”Моя дочь официально могла говорить по-украински лучше, чем я. Потратив несколько часов на то, чтобы побаловать Аннабель - плюшевый мишка был больше ребенка, я не шучу - мы удалились в мою каморку, чтобы провести одну из тех мужественных бесед.
  
  Говоря это, он рассматривал фотографии и книги на моих полках. “Когда ты станешь более мобильным, я бы попросил тебя поехать со мной в Торонто”.
  
  Я кивнул. “Место парня?”
  
  “ Так. Я хочу найти его оружие. Это было отправлено не мне, и поэтому, должно быть, был кто-то, о ком он очень заботился. Мы позаботимся о них за него ”.
  
  Я снова кивнул. Я был полностью за фонд для вдов и сирот. “Да, я пойду с тобой, без проблем”. Я посмотрел на свои костыли. “Через неделю или две”.
  
  Он повернулся ко мне лицом, лениво листая страницы "Хагакурэ". “Что касается другой просьбы, которую я имею… Мальчик останется с тобой. В его семье не осталось никого, кто мог бы учить его ”.
  
  Um… прошу прощения? Это была не совсем просьба в моем понимании этого слова. “Я похож на Йоду?”
  
  Иван одарил меня ухмылкой типа “Я мудрее тебя”. Нет ничего лучше, чем когда украинец ростом шесть футов четыре дюйма стоит в крошечной комнатке и пялится на тебя сверху вниз - мне нужно место побольше для таких бесед. “Ты будешь полезен мальчику. Ему, должно быть, нужна дисциплина”.
  
  “Я не учу его драться, Иван. Он всего лишь ребенок ”.
  
  Он поднял одну белую бровь, глядя на меня. “Когда ты был мальчиком, ты бы избежал опасности, потому что кто-то должен был сказать тебе: ‘Ты слишком молод’?” Он покачал головой, забавляясь. “Лучше, чтобы его обучали, прежде чем он пострадает сам”.
  
  Я ненавижу, когда он прав, и он во многом прав. Хотя я не уверен, насколько успешным я буду. Цитируя достопочтенного Йоду, я чувствую в этом много гнева. Эстебан - обиженный, злой ребенок. Это не создает наилучших условий для обучения. С другой стороны, я не так уж сильно отличался, когда Карл взял меня в свои руки. Это могло бы сработать - возможно.
  
  Мира непреклонна в том, чтобы ребенок вернулся в школу осенью, и, поскольку он находится здесь нелегально, она начала процесс получения ему студенческой визы. Теперь он поселился в моей свободной спальне, которая изгнала Миру из ее убежища. Она говорит, что не возражает, но в настоящее время я пытаюсь понять, насколько сложно было бы добавить в дом еще одну комнату.
  
  Хотя с ней никто не советовался, Анна убедила нас, что ей нравится, когда Эстебан здесь. Она всегда хотела старшего брата (или jungle gym, а он выполняет роль и того, и другого). И он, в свою очередь, кажется, довольно привязан к ней. Будучи выходцем из такой огромной семьи, как он, я готов поспорить, что он скучает по тому радостному хаосу, который могут создать маленькие дети. Входит ураган "Аннабель", и проблема решена.
  
  Хотя я уже был достаточно уверен в ответе, я, наконец, спросил его о синем Ford Escort.
  
  Он одарил меня лишь озадаченным взглядом. “Какой Форд Эскорт?”
  
  “Маленькая синяя машина? Ты следил за мной?”
  
  Он покачал головой. “У меня нет машины. Я даже не умею водить машину”.
  
  “Итак, как ты добирался до работы?”
  
  Он пожал своими долговязыми плечами, глядя на меня. “Я спал в саду у "Уол-Март". Я перелез через забор и спрятался за кустами.” Что ж, это объясняет, как он случайно застал меня там.
  
  Итак, “научить Эстебана водить” было добавлено в мой список летних дел, и загадка синей машины продолжилась.
  
  Это заставило меня почувствовать себя длиннохвостой кошкой в комнате, полной ядовитых, радиоактивных, взрывоопасных кресел-качалок. Теперь я внимательно слежу за движением позади меня, и я отказался от езды по проселочным дорогам домой с работы. Я попросил Миру сделать то же самое. И можешь называть меня сексистом, но я отчасти рад, что Эстебан дома, когда меня там нет. Присутствие мужчины (вроде как) делает все в порядке, каким-то отсталым способом, в котором доминируют мужчины. И я не верю, что это сделано, ни на минуту. Назовем это интуицией хиппи.
  
  Вильо удалось восстановить работу Grapevine в довольно короткие сроки. Хакерские атаки исчезли вместе с Нельсоном Киддом и "синим эскортом", поэтому, по мнению Ивана, виноват бейсболист. Я не верю в это ни на мгновение. Кидд не произвел на меня впечатления компьютерного гения или человека, способного совершить убийство в автомобиле. К счастью, у Вильо достаточно паранойи для целой группы тайных операций, и наши секреты надежно защищены эквивалентом cyber titanium - по крайней мере, так он мне это объяснил, но что, черт возьми, я знаю?
  
  Перед отъездом Иван договорился о том, что территории Гая и Мигеля будут поделены между мной и чемпионом Сан-Франциско, неким Эйвери Малкольмом Винсентом. У Эйвери много работы в Голливуде, со старлетками и рок-звездами. Я привожу сюда бизнесменов и магнатов с Восточного побережья. Вдвоем мы бы справились и с Севером, и с Югом тоже.
  
  Я не очень хорошо знал Эйвери. Мы встречались дважды, по настоянию Ивана. Он был аккуратным афроамериканцем под тридцать, скорее всего, явившимся на обычный ужин в брюках и рубашке на пуговицах, чем в моих обычных джинсах и футболке, и более склонным пить Perrier, чем пиво. Но после короткого телефонного разговора мы оба согласились, что было бы лучше, если бы с этого момента мы поддерживали более тесный контакт, просто чтобы прикрыть наши задницы. Я думаю, что у нас с ним все будет хорошо.
  
  Будучи на костылях, я тоже получил неделю отпуска в этом. Когда я наконец вернулся к работе, меня встретили техно-ремиксом на тему злой ведьмы из "Волшебника страны Оз“, за которым последовал ”Thunderstruck" группы AC / DC. Кристин подумала, что это было весело. Остальные ребята смотрели на меня так, как будто я только что выполз из собственной могилы, чтобы продавать готическую одежду немытым массам. По-видимому, я официально считался крутым мо'фо за то, что выжил при лобовом столкновении с торнадо.
  
  Кристин была лишь слегка недовольна, когда я сказал ей, что мне нужно больше выходных в ближайшее время. Я придумал ей какую-то отговорку насчет физиотерапии, не желая объяснять, почему я тратил время на походы по канадской пустыне.
  
  Иван встретил меня, когда я, прихрамывая, сошел с самолета в Торонто, и, взяв напрокат какое-то гигантское полноприводное чудовище, мы направились на север. Иван, казалось, знал, куда он направляется, поэтому я ехал молча, идеальный пассажир.
  
  Я не знаю, что я ожидал найти. Может быть, бревенчатая хижина? Где-то они вышли в лес и приготовили свой собственный сироп? Дом Гая был обычным двухэтажным домом, вероятно, достаточным только для него, на сельской дороге. Я всегда представлял его каким-то деревенским отшельником, живущим за счет земли, но его соседи были в пределах видимости с аккуратно ухоженными газонами, не слишком отличающимися от моего собственного района. Мы даже проезжали мимо небольшого продуктового магазина в нескольких милях назад (ну, километрах, в Канаде). Это граничило с пригородом.
  
  Иван вскрыл замок на входной двери, в то время как я делала вид, что не замечаю, и надеялась, что соседи Гая сделали то же самое. Меня никогда не арестовывали в чужой стране, и я надеялся, что так и останется. “Еще раз, что мы ищем?”
  
  “Фотографии. Письма. Все, что могло бы рассказать нам, кого он ценил ”.
  
  Дом был заброшен, в этом нет сомнений. Там не было скопления пыли, не было заметно запустения, но там был тот воздух, та прохладная, стерильная пустота, которая приходит, когда там больше никто не живет. Я бросил один взгляд на лестницу и вызвался предложить Ивану обыскать второй этаж. Я сменил костыли на трость, но не собирался испытывать судьбу. Иван с ворчанием согласился и исчез наверху.
  
  Гай жил просто, без особых украшений. В его тяжелой деревянной мебели иногда встречались простые подушки, а шкафы на кухне были настолько обычными, насколько это вообще возможно. На каминной полке было несколько резных фигурок по дереву, а на стене висели часы, сделанные из куска ствола дерева, но кроме этого, не было ничего, что говорило бы о том, кем он был. Определенно, там не было фотографий любимых.
  
  Я задавался вопросом, был ли он одинок. Пожертвовал ли он дружескими отношениями ради исполнения своего долга чемпиона? Я бы никогда не смог спросить его.
  
  Пока Иван рылся наверху, я вышла через заднюю дверь. Здесь, по крайней мере, я нашел кое-что, больше похожее на того парня, которого я помнил. Аккуратная стопка расколотых и готовых к использованию дров лежала рядом со ступеньками, а на дальней стороне двора та же участь ожидала несколько больших бревен. Видишь? Я знал, что он был лесорубом. Он даже оставил свой топорик зарытым в одном из бревен, где он ждал его возвращения.
  
  Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, почему это было неправильно. Я буду винить в этом то, что я в основном городской ребенок. Колотушка, используемая для разламывания больших поленьев на удобные куски, была прислонена к дровам рядом со мной. По краям уже начал покрываться тонкий слой ржавчины. Один конец аккуратного штабеля опрокинулся, между бревнами проросли сорняки. Тот, кто содержал дом в такой чистоте, как Гай, не оставил бы инструмент ржаветь среди стихий или работу, сделанную наполовину, как эта. Здесь он был удивлен.
  
  Мы с тростью прошли через двор, чтобы забрать маленький топорик, который, казалось бы, балансировал на одном острие выбранного им бревна. Потребовалась пара хороших рывков, чтобы освободить его от дерева, так глубоко оно было зарыто. Я взвесил его в левой руке, чувствуя баланс и то, как мягкая рукоятка подходит к моей ладони. Я уже представлял, как двигаться с ним в бою. Это был не инструмент; это было оружие - оружие Парня.
  
  “Что ты будешь есть?” Деревянные ступени заскрипели под весом Айвена, когда он присоединился ко мне на заднем дворе.
  
  “Я нашел его оружие”. Я показал ему топор, и старик нахмурился.
  
  “Зачем ему понадобилось доставлять это сюда, где никто не мог это найти? Я дал ему иные инструкции”.
  
  Я провел большим пальцем по топору, пробуя лезвие на остроту, как бритва, и не мог не улыбнуться про себя. Я знал, почему Гай ослушался Ивана. “Потому что он не хотел, чтобы кто-то пострадал, пытаясь отомстить за него. Он думал о нас ”. Это было то, что я бы сделал, будь я один. И это осознание заставило меня пожалеть, больше, чем когда-либо, о том, что я никогда не знала его.
  
  Зная, что кто-то в конечном итоге придет и заявит права на оставленную собственность, Иван забрал компьютер Гая, когда мы уходили, чтобы никто другой случайно (или намеренно) не подключился к Grapevine. Я взял его топор. Я не мог оставить оружие павшего воина на растерзание какому-то любителю или, что еще хуже, заржаветь в никуда. Я планировала повесить его у себя в кабинете рядом с японским принтом на шелке. Я подумал, что это подходящее место.
  
  Все было хорошо примерно неделю после моего возвращения из Канады, а затем Аксель проскользнул обратно в мой двор, буквально. Мое отношение к бесящему демону не сильно улучшилось за прошедшие недели. Я уже давно упаковал шахматный набор и отнес его в дом. И поскольку у меня случайно оказалось под рукой мачете Эстебана, я схватил его, чтобы обезглавить зеленую садовую змею.
  
  “Перемирие, Джесси! Перемирие!” Маленькая змейка, едва больше пальца в ширину, нырнула в щель в камнях внутреннего дворика.
  
  “Ты остаешься там. Я достану немного бензина, чтобы поджарить твою жалкую задницу ”. Однако, честно говоря, ковылять к гаражу было не тем праведным выходом, который я хотел совершить, поэтому я был довольно рад, когда он продолжил говорить.
  
  “Пожалуйста, Джесси? Мне действительно жаль ”. Его слова звучали так, будто он тоже это имел в виду.
  
  Я заглянула в отверстие, наблюдая, как крошечный раздвоенный язычок мелькает у меня перед глазами. “Ты знал, что он убил тех людей, и ты позволил мне влезть в это. Если бы я думал, что ты пробудешь в этом теле достаточно долго, я бы превратил тебя в ленту для шляпы ”.
  
  Медленно плоская зеленая голова появилась из укрытия Акселя. “Я не мог сказать. Ты знаешь правила. Я пытался, помнишь? Я пытался на футбольном поле, но ты просто не дал мне ничего, что я мог бы использовать!”
  
  “Тогда нарушай правила. Знаешь, доброе дело может тебя и не убить ”.
  
  Змея подмигнула мне, что было настоящим подвигом, учитывая, что у змей нет век. “Джесси, когда доходит до дела, единственное, что отделяет этот мир от полного хаоса, - это правила. Не спеши отмахиваться от них.” Я снова поднял мачете, и он нырнул обратно в дыру. “Я сказал перемирие!”
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Пожалуйста, Джесси. Я не знаю, когда я смогу прийти к тебе снова. Кое-что происходит ... там, внизу. Плохие вещи”.
  
  “Ты разбиваешь мне сердце”.
  
  Змей вздохнул, и его несуществующие плечи, казалось, поникли. “Просто... следи за своей задницей, хорошо? Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось ”.
  
  “Прежде чем ты сможешь наложить на меня свои грязные лапы, ты имеешь в виду?”
  
  “Это не так”.
  
  “Это не так? Тогда почему ты был там в ту ночь, когда я разбил свой грузовик? Доброжелательность и братская любовь? Ты проверял свои инвестиции.”
  
  “Это то, о чем я говорю ...”
  
  “Меня не волнует, что ты пытаешься мне сказать. Я тебе не доверяю, и тебе здесь больше не рады. Ты будешь держаться подальше от меня, держаться подальше от моих друзей, коллег и моей семьи. Или я клянусь, любым богом, в которого ты веришь, я найду способ покончить с тобой ”.
  
  “Если бы ты просто послушал секунду ...”
  
  “Не заставляй меня говорить это, Аксель”.
  
  “Они не собираются останавливаться, Джесси!” На мгновение я заколебалась, пораженная внезапной настойчивостью в его голосе (моем голосе?), и он продолжил. “Все это было только началом. Они не собираются останавливаться, и им наплевать на правила. Это то, что я пытаюсь тебе сказать ”.
  
  “Все о чем? Тебя сбили с дороги? Компьютерный хакер?”
  
  “Я и так уже сказал слишком много”.
  
  Я схватил его за тощую шейку, и он протиснулся обратно в отверстие. “Кто, Аксель? Кто такие ‘они’?”
  
  От волнения он скрутился в маленькие зеленые комочки. “Я не могу тебе сказать! Не без обмена!”
  
  “Ты коварный ублюдок. К этому всегда возвращаются, не так ли?” Была только одна вещь, которую он мог понять. “Я изгоняю тебя, демон. Убирайся отсюда!” Есть что сказать о старичках, но они хорошие.
  
  Он тихонько взвизгнул и испарился, прихватив с собой незадачливую змею.
  
  Я знал, что он не остался бы в стороне. Он был достаточно силен, чтобы не нуждаться в призыве, чтобы перейти, и я, в конце концов, была его душой, которую он мог забрать, если мог. В следующий раз я бы запомнил, что он был демоном. Мне было противно, что мне даже приходилось напоминать себе об этом. Я бы никогда больше не ослабила бдительность рядом с ним. Братания с врагом больше не будет.
  
  Аннабель с криком выбежала из кухонной двери, Эстебан игриво преследовал ее прямо за спиной. Каким-то образом мне удалось избежать расплющивания, когда они гонялись друг за другом по двору, и смех царил над моим маленьким кусочком мира. Покой мимолетен, но, о, как он сладок.
  
  “Эй, осторожнее с этой рукой! Я не буду платить за второй актерский состав ”.
  
  О, и для тех, кто задавался вопросом, моей маме понравился подарок на день рождения. Мира купила ей подарочный сертификат на день в спа-салоне. Это была, по-видимому, идеальная вещь. Я упоминал, как сильно я люблю свою жену?
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"