Говард Роберт Э. : другие произведения.

Долина Червя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  ДОЛИНА ЧЕРВЯ
  
  Странные произведения Роберта Э. Говарда, том 5
  
  РОБЕРТ Э. ГОВАРД
  
  ПОД РЕДАКЦИЕЙ ПОЛА ХЕРМАНА
  
  Введение Джеймса Ризонера
  
  ДОЛИНА ЧЕРВЯ
  
  Авторское право No 2006, Пол Херман.
  Авторское право на обложку No 2006 Стивена Фабиана.
  Введение Авторское право No 2006 Джеймса Ризонера.
  Все права защищены.
  Опубликовано Wildside Press LLC
  www.wildsidepress.com
  
  
  
  Содержание
  
  Из прошлого: Упорство Зла в художественной литературе Роберта Э.
  Говард, автор Джеймс Ризонер
  Черный Колосс
  Мужчина на земле
  Скользящие тени
  Озеро Черного
  Сердце старого Гарфилда
  Тот, Кто приходит вечером
  К Женщине (”Хотя и глубже ...”)
  Негодяи в доме
  Долина Червя
  Боги Севера
  Тени в лунном свете
  ИЗ ПРОШЛОГО
  
  Постоянство Зла в художественной литературе Роберта Э.
  Говард
  
  автор : Джеймс Ризонер
  
  Одним из глубоких и неизменных интересов Роберта Э. Говарда было изучение
  истории. На его книжной полке стояли не только многотомные издания, такие как
  "Книга истории" Гролье и Иллюстрированная энциклопедия Комптона, но
  и более конкретные исследования, начиная от древних - "Доисторический мир
  " Э.А. Аллена — и заканчивая сравнительно недавней во времена Говарда — "Сагой
  о Билли Киде" Уолтера Нобла Бернса (хотя некоторые могли бы возразить, что
  книги Бернса в такой же степени вымысел, как и история, — но это не наша забота
  здесь).).
  В дополнение к чтению, на протяжении всей своей жизни Говард был очарован
  устной историей, впитывая рассказы о прошлом, рассказанные пожилыми людьми
  вокруг него. Одним из неизбежных элементов истории является влияние
  прошлого на настоящее. Авторы других жанров, такие как Росс Макдональд в
  детективах и Уолт Коберн в вестернах, исследовали то, как скрытое зло
  и темные тайны почти неизбежно выходят на поверхность и оказывают глубокое
  влияние на жизнь людей в наши дни.
  Точно так же многие рассказы Говарда исследуют эту же тему. Однако в
  случае Говарда некоторые пороки похоронены буквально, а не фигурально, и
  они не просто влияют на настоящее издалека — они угрожающе шагают
  сквозь него, такие же жизненно важные и опасные, как всегда.
  Это, безусловно, имеет место в “Черном колоссе” (Weird Tales, июнь 1933),
  в котором древний и, по-видимому, давно умерший колдун Тугра Хотан возвращается
  к жизни, чтобы угрожать королевству Хораджа, в котором работает
  некий капитан наемников из Киммерии. Это воскрешение
  колдуна, буквальное воскрешение зла, является повторяющейся темой в книге Говарда
  вымысел. Очевидно, в Хайборийский век можно подавить хорошего человека
  — но не плохого.
  “Черный Колосс” - тоже важная история, потому что, хотя в
  предыдущих историях мы видели Конана и королем, и молодым вором, в
  “Черном Колоссе” мы видим, как он делает первые шаги в метаморфозе
  между этими двумя этапами своей жизни, перемене, достаточно глубокой, чтобы ее
  прокомментировал его товарищ по оружию Амальрик.
  (В качестве отступления от этой истории, это также яркий пример того, как Говард
  адаптировал географию Техаса к условиям своей фантазии. Перевал Шамла,
  где армия Хораджи сражается с ордами Натохка, идеально
  подходит для мест вдоль края откоса Капрок в Западном Техасе
  , который отделяет остальную часть Техаса от Льяно Эстакадо, или Застолбленных равнин.
  Некоторые из этих мест настолько изолированы , что вы почти можете поверить , что
  вернулись в хайборийскую эпоху ...)
  На первый взгляд, “Человек на земле” (Weird Tales, июль 1933)
  кажется простой западной историей о вражде между техасскими
  ковбоями Кэлом Рейнольдсом и Исау Бриллом. Но все редко бывает так просто
  , как кажется на первый взгляд в рассказах Говарда. Он особо отмечает,
  как долго продолжалась вражда между Рейнольдсом и Брилл, прежде чем
  они подошли к своему финальному поединку. На самом деле, истоки враждебности
  между двумя мужчинами так далеко в прошлом, что ни один из них на самом деле
  не помнит, почему они ненавидят друг друга. Но они ненавидят друг друга, и с
  такой страстью, что со временем эта ненависть обрела
  свою собственную жизнь. В художественной литературе Говарда ненависть - самая сильная эмоция из всех, слишком
  сильная, если ее взращивать с течением времени, чтобы ее можно было победить даже смертью.
  В “Скользящей тени” (она же “Ксутал сумерек”), впервые опубликованной
  в сентябрьском номере "Странных историй" за сентябрь 1933 года, Говард
  впервые в серии "Конан" делает кое-что: он помещает читателя в центр
  действия рядом с Конаном без какой-либо предварительной экспозиции, решив вместо этого
  заполнить фон короткими абзацами позже. Конану и его
  спутнице, бритунийской девушке Натале, грозит смерть от
  жажды посреди непроходимой пустыни, когда Конан замечает впереди таинственный
  город. В этом городе кроется не только их возможное спасение, но
  и древнее зло, которое обитало там на протяжении поколений ... Потому что в
  мире художественной литературы Говарда зло никогда не умирает легко. “Скользящая тень”
  служит своего рода шаблоном для более поздних “Красных ногтей”, а также бесчисленных
  историй из комиксов.
  “Омут Черного” (Weird Tales, октябрь 1933) был опубликован
  всего через месяц после “Скользящей тени” и также содержит затерянный город и
  вневременную угрозу. Хотя мы восхищаемся художественными достижениями Говарда, и
  это справедливо, мы также должны помнить, что он был непревзойденным профессиональным
  писателем. Он знал, что если что-то сработало однажды (то есть принесло ему прибыль), то это,
  скорее всего, сработает снова. “The Pool of the Black One” - это история, которая начинается
  быстро и редко замедляется. Однако Говард не довольствуется тем, что
  повторяется в этой истории. Он дает нам другой, но столь же
  красочный фон, как и в предыдущей истории, а в битве с
  Запораво дает яркий пример того, насколько безжалостным может быть Конан, когда
  захочет. Заключительный абзац этой истории также является одним из моих любимых,
  это почти идеальное выражение философии Конана.
  Из хайборийского эквивалента эпохи испанского Майна Говард переезжает
  обратно в Техас для своей следующей вылазки в Weird Tales “Сердце старого Гарфилда”
  (декабрь 1933). Ужасные рассказы Говарда о Техасе, такие как этот,
  “Долина потерянных” и “Ужас из кургана”, являются одними из
  моих любимых, потому что в них он начинает писать о своей родине,
  запечатлевая ее с такой живостью и точностью, что они служат индикаторами того,
  куда он мог бы пойти со своей карьерой, если бы был жив. Я убежден, что он
  мог бы стать одним из лучших региональных романистов, которых когда-либо
  создавала страна.
  “Сердце старого Гарфилда” - одна из историй "Потерянного Ноба", "Потерянный Ноб" является
  слегка замаскированной версией "Кросс Плейнс". Прошлое также играет важную роль
  в этой истории, поскольку Говард показывает нам в "Джиме Гарфилде" человека, который
  прожил не положенные ему годы, человека, само продолжение существования которого зависит
  от мистической силы с незапамятных времен. Это одна из лучших
  историй Говарда.
  Конечно, Говард не всегда использовал одни и те же темы и сюжетные
  приемы. В “Негодяях в доме”, впервые опубликованном в
  номере Weird Tales за январь 1934 года, нет древнего зла, нет ужасов вне времени. То, что
  мы имеем в этой истории о Конане и двух непохожих друг на друга союзниках, пытающихся выжить в
  доме зловещего священника, где все пошло ужасно неправильно, - это
  захватывающая дух, в высшей степени занимательная история. Эпическая битва один на один
  это стало кульминацией этой истории и послужило основой для множества
  других сцен, как в более поздних работах Говарда, так и в различных стилях.
  “Долина червя” (Weird Tales, февраль 1934) использует время так же
  , как и любой из рассказов Говарда, и даже больше, чем большинство. Это один из
  Истории Джеймса Эллисона, рассказанные человеком, жившим во времена Говарда,
  инвалидом, который избегает своего нынешнего ограниченного существования, вспоминая свои
  прошлые жизни. Эллисон перевоплощался бесчисленное количество раз, всегда как
  воин, но в отличие от большинства людей, он помнит каждую из своих почти
  бесконечных жизней. В “Долине червя” он переносит нас во времена,
  тысячелетней давности, когда он был известен как Ниорд, представитель странствующего,
  похожего на викингов народа, который уходит далеко от своего дома, чтобы обосноваться в
  покрытой джунглями стране, населенной дикими пиктами. Однако на этой земле обитает не только
  пикты. Сила зла, которая была древней уже тогда, также скрывается там,
  и то, что Ниорд неизбежно столкнется с ней.
  “Долина червя” - прекрасный пример того, как Говард смог
  вместить в новеллу столько сюжета, что хватило бы на многие современные трилогии
  того рода, которые ученый Говарда Морган Холмс называет “корпоративной
  фантазией”. В этой единственной истории Говард задействует два своих увлечения,
  реинкарнацию и расовый дрейф, а также хоррор "вне времени", который
  явно и намеренно лавкрафтовский. Текст яркий и наполненный
  энергией, и кажется очевидным, что эта история была особенной для Говарда.
  Это также любимый фильм многих поклонников Говарда, и это правильно.
  “Боги Севера”, опубликованный в мартовском номере любительского
  журнала Fantasy Fan за 1934 год, представляет собой очень слегка переписанную версию
  истории Конана “Дочь ледяного великана”, в которой Конан заменен персонажем
  Амрой из Акбитаны. Это изменение только в названии; в остальном персонаж и
  история идентичны. Первоначальная версия была вторым рассказом, который Говард
  написал о Конане. В том, что некоторые назвали серьезной ошибкой в суждениях,
  Странные сказки редактор Фэрнсуорт Райт отверг рассказ, ведущий Говард чтобы
  изменить Конан-Амра и позволить фантазии вентилятор , чтобы опубликовать его. История в том виде, в каком
  ее первоначально написал Говард, никогда не появлялась при жизни Говарда.
  Неудивительно, что, поскольку ничего не было изменено, кроме имени главного
  персонажа, “Боги Севера” читается точно так же, как история о Конане, и притом хорошая
  . Текст полон красок и немного более поэтичен, чем Говард
  попытался бы сделать в некоторых более поздних рассказах. Новое название не такое
  запоминающееся, как оригинальное, но оно по-прежнему уместно. Говарду, должно быть, действительно
  понравилась история, если он был готов внести изменения и позволить
  опубликовать ее в любительском журнале, просто чтобы она попала в печать.
  Наконец, “Тени в лунном свете” (оригинальное название “Железные тени на
  луне”), хотя и опубликована в апрельском номере "Weird Tales" за 1934 год, на самом деле была
  написана более чем годом ранее и является первой в своего рода серии - в-
  the-сериал, в котором Конан и некая красивая девушка, которую он спас от
  смерти (или судьбы похуже), натыкаются на затерянный город и противостоят древнему
  злу, которое скрывается там. Найдя хорошую формулу, профессионал, каким он был,
  Говард возвращается к этой постановке в “Скользящей тени” и “Бассейне
  Черного” (включены в этот том) и других рассказах позже. Несмотря на
  одинаковость сюжетов, эти истории отличаются
  способностями Говарда к описанию и рассказыванию историй. Даже читая их одну за другой,
  каждая из них врезается мне в память.
  В этот том также включены два стихотворения Говарда: “Тот, кто приходит
  вечером” и “К женщине ("Хотя глубины ..."), оба из которых
  появились в "Современной американской поэзии", опубликованном издательством Galleon Press в 1933 году.
  Я не буду притворяться, что много смыслю в поэзии, но оба этих стиха -
  прекрасные примеры того, как ярко Говард писал о ненависти и жажде
  мести. Что интересно в их паре, так это то, что они освещают обе
  стороны медали возмездия: одна - с точки зрения грешника,
  другая - с точки зрения того, против кого согрешили. Образы в обоих поразительны и
  мощны.
  * * * *
  Злодейство из прошлого, конечно, далеко не единственная тема, которая часто всплывает
  в творчестве Говарда. Он был сложным писателем с множеством интересов,
  и он также был высококвалифицированным профессионалом, способным лепить
  занимательные, динамичные истории из самых разных сортов глины. Он
  был одним из моих любимых авторов почти сорок лет. Прочтите истории из
  этого тома, и если вы еще не являетесь поклонником Говарда, то скоро им станете.
  ЧЕРНЫЙ КОЛОСС
  
  Странные истории, июнь 1933
  
  “Ночь Силы, когда Судьба кралась по коридорам
  мир, подобный колоссу, только что поднявшемуся с древнего гранитного трона ...
  — Э. Хоффманн Прайс: Девушка из Самарканда.
  *
  Только вековая тишина нависла над таинственными руинами
  Кутхемеса, но там был Страх; Страх дрожал в сознании Шеватаса,
  вора, заставляя его дыхание учащаться сквозь стиснутые зубы.
  Он стоял, единственный атом жизни среди колоссальных памятников
  запустения и разложения. Даже стервятник не висел черной точкой на огромном
  голубом небесном своде, который солнце заливало своим жаром. Со всех сторон возвышались
  мрачные реликвии другой, забытой эпохи: огромные сломанные колонны, вздымающие
  свои зазубренные вершины в небо; длинные колеблющиеся линии осыпающихся стен;
  упавшие циклопические каменные блоки; разрушенные изображения, чьи ужасные черты наполовину стерли разъедающие ветры и пыльные бури.
  От горизонта до
  горизонта никаких признаков жизни: только захватывающий дух простор голой
  пустыни, рассеченной пополам извилистой линией давно пересохшего русла реки;
  посреди этого простора мерцающие клыки руин, колонны,
  торчащие, как сломанные мачты затонувших кораблей, - и над всем этим возвышается
  высокий купол цвета слоновой кости, перед которым, дрожа, стоял Шеватас.
  Основанием этого купола был гигантский мраморный пьедестал, возвышающийся над
  тем, что когда-то было террасным возвышением на берегу древней реки.
  Широкие ступени вели к огромной бронзовой двери в куполе, которая покоилась на
  основании, как половинка какого-то титанического яйца. Сам купол был из чистой слоновой кости,
  которая сияла так, словно ее полировали неведомые руки. Точно так же сияла
  увенчанная золотым шпилем вершина и надпись, которая тянулась по
  изгибу купола золотыми иероглифами длиной в ярд. Ни один человек на земле
  не мог прочесть эти иероглифы, но Шеватас содрогнулся от смутных догадок,
  которые они вызывали. Ибо он происходил из очень древней расы, чьи мифы восходили к формам, о которых
  и не мечтали современные племена.
  Шеватас был жилистым и гибким, как и подобало мастеру-вору Заморы. Его
  маленькая круглая голова была выбрита, единственной одеждой была набедренная повязка из алого шелка.
  Как и все представители его расы, он был очень смуглым, его узкое лицо, похожее на лицо стервятника, оттенялось
  проницательными черными глазами. Его длинные, тонкие и заостренные пальцы были быстрыми и
  нервными, как крылья мотылька. С пояса, украшенного золотой чешуей, свисал короткий,
  узкий меч с украшенной драгоценными камнями рукоятью в ножнах из украшенной кожи. Шеватас
  обращался с оружием с явно преувеличенной осторожностью. Казалось, он даже
  вздрогнул от соприкосновения ножен со своим обнаженным бедром. И его
  забота не была беспричинной.
  Это был Шеватас, вор среди воров, чье имя произносили с
  благоговением в закоулках Мола и темных закоулках под
  храмами Бела, и кто жил в песнях и мифах тысячу лет. И все же
  страх терзал сердце Шеватаса, когда он стоял перед куполом из слоновой кости
  Кутхемеса. Любой дурак мог бы заметить, что в
  сооружении было что-то неестественное; ветры и солнца трех тысяч лет разрушали его, и все же его
  золото и слоновая кость были яркими и сверкающими, как в тот день, когда оно было воздвигнуто
  безымянными руками на берегу безымянной реки.
  Эта неестественность соответствовала общей ауре этих
  преследуемых дьяволом руин. Эта пустыня была таинственным пространством, лежащим к юго-востоку от
  земель Сима. Как
  знал Шеватас, через несколько дней езды на верблюдах на юго-запад путешественник окажется в пределах видимости великой реки Стикс
  в том месте, где она поворачивала под прямым углом к своему прежнему течению и
  текла на запад, чтобы, наконец, впасть в далекое море. В точке своего
  за поворотом начинались земли Стигии, темнокожей владычицы юга,
  чьи владения, орошаемые великой рекой, отвесно поднимались из
  окружающей пустыни.
  Шеватас знал, что на востоке пустыня переходит в степи, простирающиеся до
  гирканского королевства Туран, возвышающегося в варварском великолепии на берегах
  великого внутреннего моря. В неделе езды на север пустыня упиралась в путаницу
  бесплодных холмов, за которыми лежали плодородные нагорья Кофа, самого южного
  царства хайборийских рас. На западе пустыня переходила в
  луга Шема, которые простирались до самого океана.
  Все это Шеватас знал, не особенно отдавая себе отчета в
  знании, как человек знает улицы своего города. Он был дальним путешественником
  и разграбил сокровища многих королевств. Но теперь он колебался и
  содрогался перед величайшим приключением и самым могущественным сокровищем из всех.
  В этом куполе из слоновой кости покоились кости Тугры Хотана, темного колдуна,
  который правил в Кутхемесе три тысячи лет назад, когда
  королевства Стигии простирались далеко к северу от великой реки, через
  луга Шема и в нагорья. Затем великий дрейф
  гиборийцев переместился на юг от колыбели их расы вблизи
  северного полюса. Это был титанический дрейф, растянувшийся на века. Но
  во времена правления Тугры Хотана, последнего мага Кутхемеса, сероглазые,
  рыжеволосые варвары в волчьих шкурах и чешуйчатых кольчугах пришли с
  севера в богатые нагорья, чтобы своими железными
  мечами завоевать королевство Коф. Они нахлынули на Кутхемес подобно приливной волне, омыв
  мраморные башни кровью, и северное Стигийское королевство погрузилось
  в огонь и руины.
  Но пока они разрушали улицы его города и рубили
  его лучников, как спелую кукурузу, Тугра Хотан проглотил странный ужасный
  яд, и его жрецы в масках заперли его в гробнице, которую он сам
  приготовил. Его преданные погибли около этой могилы в кровавом холокосте, но
  варвары не смогли ни взломать дверь, ни даже испортить сооружение кувалдой или
  огнем. И они ускакали, оставив великий город в руинах и в его
  слоновой костикуполообразная гробница великого Тугра Хотана спала нетронутой, в то время как ящерицы
  запустения грызли осыпающиеся колонны, а сама река, которая
  орошала его землю в старые времена, ушла в пески и пересохла.
  Многие воры пытались завладеть сокровищами, которые, по слухам, лежали грудами
  среди гниющих костей внутри купола. И многие воры умерли у
  дверей гробницы, и многих других преследовали чудовищные сны, чтобы
  наконец умереть с пеной безумия на губах.
  Итак, Шеватас содрогнулся, взглянув на гробницу, и его содрогание
  было вызвано не только легендой о змее, которая, как говорили, охраняла кости
  колдуна. Над всеми мифами о Тугра Хотане, как покров, нависли ужас и смерть
  . С того места, где стоял вор, он мог видеть руины большого
  зала, где закованные в цепи пленники сотнями преклоняли колени во время праздников, чтобы царь-жрец
  отрубил им головы в честь Сета,
  Бога-Змея Стигии. Где-то поблизости была яма, темная и ужасная,
  где кричащих жертв скармливали безымянному аморфному чудовищу
  , которое выходило из более глубокой, еще более адской пещеры. Легенда сделала Тугру
  Хотана больше, чем человеком; поклонение ему все еще сохранялось в виде убогого, деградировавшего
  культа, последователи которого выбивали его изображение на монетах, чтобы оплатить путь своих
  умерших через великую реку тьмы, материалом которой был Стикс
  тень. Шеватас видел это сходство на монетах, украденных из-под
  языков мертвых, и его образ неизгладимо запечатлелся в его мозгу.
  Но он отбросил свои страхи и поднялся к бронзовой двери, на гладкой
  поверхности которой не было ни засова, ни задвижки. Не зря он получил доступ к
  темным культам, прислушивался к ужасному шепоту приверженцев
  Скелоса под полуночными деревьями и читал запрещенные книги в железных переплетах
  Вателоса Слепого.
  Опустившись на колени перед порталом, он обшарил подоконник ловкими пальцами; их
  чувствительные кончики нашли выступы, слишком маленькие, чтобы их мог заметить глаз или
  менее искусные пальцы, чтобы их можно было обнаружить. На них он нажимал осторожно и в соответствии с
  особой системой, бормоча при этом давно забытое заклинание. Как только он
  нажал на последний выступ, он с безумной поспешностью вскочил и нанес
  быстрый резкий удар открытой ладонью точно по центру двери.
  Не было слышно скрежета пружин или петель, но дверь отступила внутрь, и
  дыхание со свистом вырывалось из стиснутых зубов Шеватаса. Открылся короткий узкий
  коридор. Дверь скользнула вниз и теперь была на месте
  на другом конце. Пол, потолок и стенки туннелеобразного отверстия были
  из слоновой кости, и теперь из отверстия с одной стороны вышел безмолвный корчащийся
  ужас, который поднялся на дыбы и уставился на незваного гостя ужасными светящимися глазами;
  змея двадцати футов длиной, с мерцающей, переливающейся чешуей.
  Вор не стал тратить время на догадки, какие черные, как ночь, ямы, лежащие
  под куполом, давали пищу чудовищу. Он осторожно вытащил
  меч, и с него закапала зеленоватая жидкость, точь-в-точь похожая на ту, что стекала
  с ятаганных клыков рептилии. Клинок был пропитан ядом
  собственного вида змеи, и получение этого яда в
  бесстрашных болотах Зингары само по себе стало бы сагой.
  Шеватас осторожно продвигался на носках ног, слегка согнув колени,
  готовый прыгнуть в любую сторону, как вспышка света. И ему понадобилась вся его
  координатная скорость, когда змея выгнула шею и нанесла удар, вытянувшись во
  всю длину подобно удару молнии. При всей его быстроте нервов и глазомера,
  Шеватас умер тогда, если бы не случайность. Его хорошо продуманные планы отпрыгнуть в сторону
  и нанести удар по вытянутой шее были сведены на нет
  ослепительной скоростью атаки рептилии. Вор успел лишь выставить
  меч перед собой, невольно закрыв глаза и вскрикнув. Затем
  меч вырвали у него из рук, и коридор наполнился
  ужасным грохотом.
  Открыв глаза, пораженный тем, что он все еще жив, Шеватас увидел, как
  чудовище вздымается и изгибает свое скользкое тело в фантастических конвульсиях,
  меч пронзает его гигантские челюсти. Чистая случайность швырнула его полностью в
  точку, к которой он стремился вслепую. Несколько мгновений спустя змея свернулась в
  блестящие, едва подрагивающие кольца, когда яд на лезвии попал точно в цель.
  Осторожно переступив через него, вор толкнул дверь, которая на
  этот раз скользнула в сторону, открывая внутреннюю часть купола. Шеватас вскрикнул;
  вместо кромешной тьмы он попал в багровый свет, который пульсировал почти за пределами видимости смертных глаз.
  Он исходил от гигантского
  красного драгоценного камня высоко в сводчатой арке купола. Шеватас разинул рот, хотя и привык
  к виду богатства. Сокровища были там, сложенные в
  ошеломляющем изобилии — груды алмазов, сапфиров, рубинов, бирюзы,
  опалы, изумруды; зиккураты из нефрита, гагата и лазурита; пирамиды из золотых
  клиньев; теокаллисы из серебряных слитков; мечи с драгоценными рукоятями в золотых
  ножнах; золотые шлемы с гребнями из цветного конского волоса или черными и алыми
  плюмажами; корсеты из серебряной чешуи; усыпанная драгоценными камнями сбруя, которую носили короли-воины
  три тысячи лет в своих гробницах; кубки, вырезанные из отдельных драгоценных камней; черепа,
  покрытые золотом, с лунными камнями вместо глаз; ожерелья из человеческих зубов
  с драгоценными камнями. Пол цвета слоновой кости был покрыт золотой пылью толщиной в несколько дюймов, которая
  сверкала и переливалась под малиновым сиянием миллионом мерцающих
  огоньков. Вор стоял в стране чудес, полной волшебства и великолепия, топча звезды
  своими обутыми в сандалии ногами.
  Но его глаза были сосредоточены на хрустальном возвышении, которое возвышалось посреди
  мерцающего массива, прямо под красным драгоценным камнем, и на котором должны
  лежать истлевающие кости, превращающиеся в пыль с течением
  веков. И пока Шеватас смотрел, кровь отхлынула от его темных черт;
  его костный мозг превратился в лед, а кожа на спине покрылась мурашками и морщинами
  от ужаса, в то время как его губы беззвучно шевелились. Но внезапно он обрел
  голос в одном ужасном крике, который отвратительно зазвенел под сводчатым куполом.
  Затем снова тишина веков воцарилась среди руин таинственного
  Кутхемеса.
  2.
  
  Слухи поползли по лугам, в города
  хайборийцев. Весть разнеслась по караванам, по длинным вереницам верблюдов, тащившихся
  через пески, ведомые худощавыми мужчинами с ястребиными глазами в белых кафтанах. Это было
  передано крючконосыми пастухами лугов, от обитателей
  палаток до обитателей приземистых каменных городов, где короли с завитыми
  иссиня-черными бородами поклонялись круглолицым богам с любопытными обрядами.
  Весть разнеслась по холмам, где изможденные соплеменники брали пошлину
  с караванов. Слухи дошли до плодородных возвышенностей , где величественный
  города возвышались над голубыми озерами и реками: слухи распространялись по широким
  белым дорогам, запруженным повозками, запряженными волами, мычащими стадами, богатыми
  купцами, рыцарями в стали, лучниками и священниками.
  Это были слухи из пустыни, которая лежит к востоку от Стигии, далеко к югу от
  Котхианских холмов. Среди кочевников восстал новый пророк. Люди говорили о
  войне между племенами, о стае стервятников на юго-востоке и ужасном вожде
  , который привел свои быстро увеличивающиеся орды к победе. Стигийцы, всегда представлявшие
  угрозу для северных народов, по-видимому, не были связаны с этим
  движением; поскольку они собирали армии на своих восточных границах и их
  жрецы творили магию, чтобы сразиться с магией пустынного колдуна, которого
  люди называли Наток, Тот, Кто Под Вуалью; потому что черты его лица всегда были скрыты.
  Но волна хлынула на северо-запад, и синебородые короли умерли
  перед алтарями своих пузатых богов, а их города с приземистыми стенами были
  залиты кровью. Люди говорили, что возвышенности хайборийцев были
  целью Натока и его последователей, воспевающих гимны.
  Набеги из пустыни не были редкостью, но это последнее движение
  , казалось, обещало нечто большее, чем просто набег. Ходили слухи, что Наток присоединил к себе тридцать
  кочевых племен и пятнадцать городов, и что к нему присоединился мятежный
  стигийский принц. Это последнее придавало делу вид настоящей
  войны.
  Характерно, что большинство хайборийских народов были склонны игнорировать
  растущую угрозу. Но в Хорад, вырезанном из земель шемитов
  мечами котийских авантюристов, к этому прислушались. Расположенный к юго-востоку от Кофа, он
  должен был принять на себя основную тяжесть вторжения. И его молодой король был пленен
  вероломным королем Офира, который колебался, вернуть его за огромный
  выкуп или передать его своему врагу, скупому королю Кофа, который
  предложил не золото, а выгодный договор. Между тем, правило
  борющееся королевство находилось в белых руках юной принцессы Ясмелы,
  сестры короля.
  Менестрели воспевали ее красоту по всему западному миру, и она была гордостью
  королевской династии. Но в ту ночь ее гордость покинула ее
  как плащ. В ее покоях, потолком которых служил купол из ляпис-лазури,
  мраморный пол был устлан редкими мехами, а стены украшал
  золотой фриз, десять девушек, дочерей знати, на их стройных конечностях,
  отягощенных браслетами на запястьях и лодыжках, усыпанных драгоценными камнями, спали на бархатных
  кушетках вокруг королевской кровати с золотым возвышением и шелковым балдахином. Но
  принцесса Ясмела не лежала на этой шелковой кровати. Она лежала обнаженная на своих податливых
  животом на голом мраморе, как самая униженная просительница, ее темные волосы
  струятся по белым плечам, ее тонкие пальцы переплетены. Она лежала
  и корчилась от чистого ужаса, от которого кровь застыла в ее гибких конечностях и расширились
  ее прекрасные глаза, от которого встали дыбом корни ее темных волос и по
  гибкому позвоночнику пробежали мурашки.
  Над ней, в самом темном углу мраморной комнаты, притаилась огромная
  бесформенная тень. Это не было живое существо из формы или плоти и крови. Это был
  сгусток тьмы, размытое пятно в поле зрения, чудовищный инкуб, рожденный в ночи, которого
  можно было бы счесть порождением одурманенного сном мозга, если бы не
  точки пылающего желтого огня, которые мерцали, как два глаза из
  черноты.
  Более того, из него исходил голос — низкое тонкое нечеловеческое шипение, которое
  больше походило на мягкое отвратительное шипение змеи, чем на что-либо другое,
  и которое, по-видимому, не могло исходить из чего-либо, имеющего человеческие губы. Его
  звук, а также его значение наполнили Ясмелу дрожащим ужасом, настолько
  невыносимым, что она корчилась и выворачивала свое стройное тело, словно под
  ударами плети, словно пытаясь избавить свой разум от его вкрадчивой мерзости физическими
  искривлениями.
  “Ты отмечена для меня, принцесса”, - раздался злорадный шепот. “Прежде, чем
  я пробудился от долгого сна, я отметил тебя и тосковал по тебе, но меня
  крепко держало древнее заклинание, с помощью которого я сбежал от своих врагов. Я
  душа Натока, Скрытого! Посмотри хорошенько на меня, принцесса! Скоро ты
  увидишь меня в моем телесном обличье и полюбишь меня!”
  Призрачное шипение перешло в похотливое хихиканье, а Ясмела
  стонала и била по мраморным плиткам своими маленькими кулачками в экстазе ужаса.
  “Я сплю в дворцовых покоях Акбатаны”, - продолжалось шипение.
  “Там лежит мое тело в своем каркасе из костей и плоти. Но это всего лишь пустая
  оболочка, из которой дух вылетел на короткое время. Если бы вы могли взглянуть из
  этого дворцового окна, вы бы осознали тщетность сопротивления. Пустыня
  - это розовый сад под луной, где расцветают костры ста
  тысяч воинов. Когда лавина несется вперед, набирая массу и
  по инерции я ворвусь в земли моих древних врагов. Их
  короли будут поставлять мне черепа для кубков, их женщины и дети будут
  рабынями рабов моих рабов. Я стал сильным за долгие годы
  мечтаний. . . .
  “Но ты будешь моей королевой, о принцесса! Я научу тебя древним
  забытым способам получения удовольствия. Мы...” Перед потоком космической непристойности,
  который лился из призрачного колосса, Ясмела съежилась и корчилась, как
  будто от удара кнута, который сдирал кожу с ее изящной обнаженной плоти.
  “Помни!” - прошептал ужас. “Пройдет не так много дней, прежде чем я
  пришел заявить права на мое собственное!”
  Ясмела, прижавшаяся лицом к плиткам и заткнувшая свои розовые уши
  изящными пальчиками, все же, казалось, услышала странный стремительный звук, похожий на
  хлопанье крыльев летучей мыши. Затем, со страхом посмотрев вверх, она увидела только луну,
  которая светила в окно лучом, похожим на серебряный меч
  , поперек того места, где притаился призрак. Дрожа всем телом, она
  поднялась и, пошатываясь, подошла к атласной кушетке, где бросилась на нее, истерически рыдая
  . Девочки продолжали спать, но одна, которая проснулась, зевнула, потянулась своей
  стройной фигурой и заморгала. Мгновенно она оказалась на коленях рядом с
  диваном, обхватив руками гибкую талию Ясмелы.
  “Это было — это было—?” Ее темные глаза были широко раскрыты от испуга. Ясмела
  поймал ее в конвульсивных объятиях.
  “О, Ватиса, Это пришло снова! Я видел Это — слышал, как Оно говорило! Он произнес Свое имя
  —Натохк! Это Наток! Это не кошмар — он возвышался надо мной, пока
  девочки спали как одурманенные. Что... о, что мне делать?”
  Ватиса в раздумье покрутила золотой браслет на своей округлой руке.
  “О, принцесса, ” сказала она, “ очевидно, что никакая смертная сила не может справиться
  вместе с Ним бесполезен и амулет, который дали тебе жрецы Иштар.
  Поэтому ищи ты забытого оракула Митры”.
  Несмотря на свой недавний испуг, Ясмела вздрогнула. Вчерашние боги
  становятся дьяволами завтрашнего дня. Котхианцы уже давно отказались от
  поклонения Митре, забыв атрибуты универсального хайборийского бога.
  У Ясмелы было смутное представление о том, что, будучи очень древним, из этого следует, что божество
  было очень ужасным. Иштар было чего бояться, как и всех богов Кофа.
  Котхианская культура и религия страдали от тонкой примеси
  шемитских и стигийских традиций. Простые обычаи хайборийцев были
  в значительной степени изменены чувственными, роскошными, но в то же время деспотическими привычками
  Востока.
  “Поможет ли мне Митра?” Ясмела в своем рвении схватила Ватису за запястье.
  “Мы так долго поклонялись Иштар—”
  “Чтобы быть уверенным, что он это сделает!” Ватиса была дочерью офирского священника,
  который привез свои обычаи с собой, когда бежал от политических врагов
  в Хораджу. “Ищи святилище! Я пойду с тобой”.
  “Я так и сделаю!” Ясмела встала, но возразила, когда Ватиса приготовилась одевать ее.
  “Мне не подобает появляться перед святилищем в шелках. Я пойду голый,
  на коленях, как и подобает просителю, чтобы Митра не посчитал, что мне не хватает смирения”.
  “Чепуха!” Ватиса испытывала мало уважения к обычаям того, что она считала
  ложным культом. “Митра хотел, чтобы люди стояли прямо перед ним, а не
  ползали на животах, как черви, или проливали кровь животных по всем
  его алтарям”.
  Получив такое возражение, Ясмела позволила девушке одеть ее в легкую
  шелковую рубашку без рукавов, поверх которой была накинута шелковая туника, перетянутая на
  талии широким бархатным поясом. На ее стройные ножки были надеты атласные туфельки,
  и несколько ловких прикосновений розовых пальчиков Ватисы привели в порядок ее темные волнистые
  локоны. Затем принцесса последовала за девушкой, которая отодвинула тяжелый
  позолоченный гобелен и отодвинула золотой засов на двери, которую он скрывал. Это позволило
  в узкий извилистый коридор, по которому две девушки быстро прошли
  через другую дверь и оказались в широком коридоре. Здесь стоял гвардеец в
  украшенном позолотой шлеме с гребнем, посеребренной кирасе и отделанных золотом понож, с
  боевым топором с длинной рукоятью в руках.
  Движение Ясмелы остановило его восклицание, и, отдав честь, он снова занял
  свою позицию у дверного проема, неподвижный, как бронзовое изваяние. Девочки
  пересекли коридор, который казался огромным и жутковатым в свете
  светильников вдоль высоких стен, и спустились по лестнице, где Ясмела
  вздрогнула от пятен теней, которые висели в углах стен.
  Тремя уровнями ниже они наконец остановились в узком коридоре , сводчатый
  потолок был украшен драгоценными камнями, пол выложен хрустальными блоками,
  а стены украшены золотым фризом. По этому
  сияющему пути они крались, держа друг друга за руки, к широкому позолоченному порталу.
  Ватиса распахнула дверь, открывая святилище, давно забытое, за исключением
  немногих верующих и царственных посетителей двора Хораджи, главным образом для
  блага которых храм поддерживался. Ясмела никогда не входила в него раньше,
  хотя родилась во дворце. Простой и без украшений по сравнению с
  роскошной экспозицией святилищ Иштар, в нем была простота
  достоинства и красоты, характерные для религии Митрана.
  Потолок был высоким, но без купола, и был сделан из простого белого
  мрамора, как и стены и пол, первые из которых были обрамлены узким золотым фризом
  . За алтарем из прозрачного зеленого нефрита, не запятнанного
  жертвоприношениями, стоял пьедестал, на котором восседало материальное проявление
  божества. Ясмела с благоговением смотрела на изгиб великолепных плеч, на
  четкие черты лица - большие прямые глаза, патриархальную бороду, густые
  завитки волос, перехваченные простой лентой на висках. Это, хотя
  она и не знала этого, было искусством в его высшей форме — свободным, ничем не стесненным художественным
  выражением высокоэстетичной расы, не стесненной общепринятым
  символизмом.
  Она упала на колени, а затем распростерлась ниц, невзирая на
  предостережения Ватисы, и Ватиса, на всякий случай, последовала ее примеру; потому что,
  в конце концов, она была всего лишь девушкой, и в святилище Митры было очень устрашающе. Но
  даже в этом случае она не смогла удержаться от того, чтобы прошептать на ухо Ясмеле.
  “Это всего лишь эмблема бога. Никто не притворяется, что знает, как выглядит Митра
  . Это лишь представляет его в идеализированном человеческом облике, настолько близком к
  совершенству, насколько это может вообразить человеческий разум. Он не обитает в этом холодном
  камне, как говорят вам ваши жрецы Иштар. Он повсюду — над нами и
  вокруг нас, и временами он видит сны в вышних местах среди звезд. Но
  здесь фокусируется его существо. Поэтому взывай к нему”.
  “Что мне сказать?” - прошептала Ясмела, заикаясь от ужаса.
  “Прежде чем ты сможешь заговорить, Митра узнает содержимое твоего разума—” начал
  Ватиса. Затем обе девушки сильно вздрогнули, когда в воздухе над
  ними раздался голос. Глубокие, спокойные, похожие на звон колокола тона исходили от изображения не больше
  , чем от любого другого места в комнате. Снова Ясмела задрожала перед
  бестелесным голосом, обращавшимся к ней, но на этот раз это было не от ужаса или
  отвращения.
  “Не говори, дочь моя, ибо я знаю твою нужду”, - послышались интонации
  , подобные глубоким музыкальным волнам, ритмично бьющимся о золотой берег. “Одним
  способом ты можешь спасти свое королевство, а спасая его, спасти весь мир от
  клыков змея, который выполз из тьмы
  веков. Выйди на улицы один и отдай свое королевство в руки
  первого человека, которого ты там встретишь”.
  Бессвязные звуки прекратились, и девушки уставились друг на друга. Затем,
  поднявшись, они крадучись вышли и не разговаривали, пока снова не оказались в
  комнате Ясмелы. Принцесса выглянула из окон с золотыми решетками.
  Луна зашла. Было уже далеко за полночь. Звуки веселья стихли
  далеко в садах и на крышах города. Хораджа дремал под
  звездами, которые, казалось, отражались в светильниках, мерцавших среди
  садов, вдоль улиц и на плоских крышах домов, где спали люди
  .
  “Что ты будешь делать?” - прошептала Ватиса, вся дрожа.
  “Отдай мне мой плащ”, - ответила Ясмела, стиснув зубы.
  “Но одна, на улице, в такой час!” - возразила Ватиса.
  “Митра сказал”, - ответила принцесса. “Возможно, это был голос
  от бога, или уловка священника. Неважно. Я пойду!”
  Завернувшись в просторный шелковый плащ вокруг своей гибкой фигуры и надев
  бархатную шапочку, с которой свисала тонкая вуаль, она поспешно прошла по
  коридорам и приблизилась к бронзовой двери, за которой дюжина копейщиков разинула рты
  , наблюдая, как она проходит. Это находилось в крыле дворца, которое выходило
  прямо на улицу; со всех остальных сторон оно было окружено обширными
  садами, окаймленными высокой стеной. Она вышла на улицу, освещенную
  светильниками, расставленными через равные промежутки времени.
  Она поколебалась; затем, прежде чем ее решимость могла поколебаться, она закрыла за собой
  дверь. Легкая дрожь сотрясла ее, когда она оглядела
  улицу, которая была тихой и пустынной. Эта дочь аристократов никогда
  прежде не осмеливалась выходить без присмотра за пределы дворца своих предков. Затем, собравшись с духом
  , она быстро пошла вверх по улице. Ее ноги в атласных туфельках легко ступали по
  мостовой, но от их мягкого звука ее сердце подскочило к горлу. Она
  представил, как их падение громовым эхом разносится по похожему на пещеру городу,
  пробуждая оборванные фигуры с крысиными глазами в скрытых логовищах среди канализации. Каждая
  тень, казалось, скрывала притаившегося убийцу, каждый пустой дверной проем маскировал
  крадущихся гончих тьмы.
  Затем она яростно вздрогнула. Впереди нее на жуткой
  улице появилась фигура. Она быстро отступила в сгусток теней, который теперь казался
  убежищем, ее пульс бешено колотился. Приближающаяся фигура двигалась не
  украдкой, как вор, или робко, как испуганный путник. Он шагал по
  ночной улице как человек, у которого нет необходимости или желания ступать тихо.
  Бессознательная развязность была в его походке, и его шаги гулко отдавались на
  мостовой. Когда он проходил мимо крессета, она ясно увидела его — высокого мужчину в
  кольчуге наемника. Она собралась с духом, затем метнулась из
  тени, поплотнее запахивая плащ.
  “Са-ха!” - его меч блеснул, наполовину вытащенный из ножен. Она остановилась, когда он увидел,
  что перед ним всего лишь женщина, но его быстрый взгляд скользнул по
  ее голова, ищущая в тени возможных сообщников.
  Он стоял лицом к ней, его рука лежала на длинной рукояти, которая выступала вперед из
  под алого плаща, который небрежно ниспадал с его закованных в кольчугу
  плеч. Свет факела тускло поблескивал на отполированной голубой стали его
  поножей и басинета. Более зловещий огонь голубовато блеснул в его глазах. С первого
  взгляда она увидела, что он не котхианин; когда он заговорил, она поняла, что он не
  хайбориец. Он был одет как капитан наемников, и в этом
  отчаянном отряде были люди из многих стран, как варвары, так и
  цивилизованные иностранцы. В этом воине была волчья жилка, которая отличала
  варвара. Глаза ни одного цивилизованного человека, каким бы диким или преступным он ни был, никогда
  не горели таким огнем. От него пахло вином, но он не пошатнулся
  и не заикнулся.
  “Они что, выгнали тебя на улицу?” - спросил он на варварском коти,
  потянувшись к ней. Его пальцы легко сомкнулись на ее округлом запястье, но она
  чувствовала, что он мог бы без усилий раздробить его кости. “Я только что вернулся из
  последней открытой винной лавки - проклятие Иштар этим малодушным реформаторам, которые
  закрывают пивные! "Дайте людям поспать, а не жрать", — говорят они - да, чтобы
  они могли лучше работать и сражаться за своих хозяев! Мягкотелые евнухи, как я их называю
  . Когда я служил с наемниками Коринфии, мы пьянствовали и
  распутничали всю ночь и сражались весь день — да, кровь текла по лезвиям
  наших мечей. Но что насчет тебя, моя девочка? Сними эту проклятую маску...
  Она уклонилась от его хватки гибким изгибом своего тела, стараясь не показать
  , что отталкивает его. Она осознала, в какой опасности оказалась наедине с пьяным варваром. Если
  она раскроет свою личность, он может посмеяться над ней или уйти в себя. Она
  не была уверена, что он не перережет ей горло. Варвары совершали странные необъяснимые
  поступки. Она боролась с нарастающим страхом.
  “Не здесь”, - засмеялась она. “Пойдем со мной...”
  “Куда?” В нем бушевала дикая кровь, но он был осторожен, как волк. “Это ты
  ведешь меня в какое-то разбойничье логово?”
  “Нет, нет, я клянусь в этом!” Ей было трудно увернуться от руки , которая была
  снова теребит свою вуаль.
  “Дьявол тебя побери, потаскушка!” - прорычал он с отвращением. “Ты так же плоха, как
  гирканская женщина, с твоей проклятой вуалью. Вот — дай мне все равно взглянуть на твою
  фигуру!”
  Прежде чем она смогла предотвратить это, он сорвал с нее плащ, и она
  слышала, как шипит его дыхание сквозь зубы. Он стоял, держа плащ, разглядывая
  ее, как будто вид ее богатых одежд несколько отрезвил его. Она увидела,
  как в его глазах угрюмо мелькнуло подозрение.
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - пробормотал он. “Ты не беспризорница - если только
  твой леман ограбил королевский сераль ради твоей одежды.
  “Не бери в голову”. Она осмелилась положить свою белую руку на его массивный, закованный в железо
  руку. “Пойдем со мной с улицы”.
  Он поколебался, затем пожал своими могучими плечами. Она видела, что он
  наполовину поверил, что она какая-то благородная леди, которая, устав от вежливых любовников, воспользовалась
  таким способом развлечься. Он позволил ей снова надеть плащ и
  последовал за ней. Краем глаза она наблюдала за ним, когда они вместе шли
  по улице. Его кольчуга не могла скрыть его жесткие линии
  тигриной силы. Все в нем было тигриным, стихийным, неукротимым.
  Он был для нее чужим, как джунгли, в отличие от жизнерадостных
  придворных, к которым она привыкла. Она боялась его, говорила себе, что
  ненавидит его грубую силу и бесстыдное варварство; и все же что-то
  захватывающее дух и опасное внутри нее тянулось к нему; скрытая первобытная
  струна, которая таится в душе каждой женщины, прозвучала и откликнулась. Она
  почувствовала его твердую ладонь на своей руке, и что-то глубоко в ней затрепетало при
  воспоминании об этом контакте. Многие мужчины преклоняли колени перед Ясмелой. Перед ней был
  тот, кто, как она чувствовала, никогда ни перед кем не преклонял коленей. Ее ощущения были подобны
  тому, кто ведет тигра с цепи; она была напугана и очарована ею
  испуг.
  Она остановилась у дворцовой двери и слегка толкнула ее. Украдкой
  наблюдая за своим спутником, она не увидела в его глазах никакого подозрения.
  “Дворец, да?” - пророкотал он. “Так ты - фрейлина?” - спросила я.
  Она поймала себя на том, что со странной ревностью гадает, есть ли у кого-нибудь из ее служанок
  когда-либо приводила этого боевого орла в свой дворец. Охранники не подали никакого знака, когда она
  вела его между ними, но он смотрел на них, как свирепый пес мог бы смотреть на незнакомую
  стаю. Она провела его через занавешенный дверной проем во внутреннюю комнату,
  где он стоял, наивно разглядывая гобелены, пока не увидел хрустальный кувшин
  вина на столе из черного дерева. Это он принял с удовлетворенным вздохом, наклонив ее
  к своим губам. Ватиса выбежала из внутренней комнаты, задыхаясь, крича: “О,
  моя принцесса—”
  “Принцесса!”
  Кувшин с вином с грохотом упал на пол. Движением, слишком быстрым для зрения, чтобы
  следуя за ней, наемник сорвал вуаль Ясмелы, свирепо глядя на нее. Он отпрянул с
  проклятием, его меч прыгнул в его руку, широко блеснув синей сталью.
  Его глаза сверкали, как у пойманного тигра. Воздух был наполнен
  напряжением, которое походило на паузу перед разразившейся бурей. Ватиса опустилась
  на пол, потеряв дар речи от ужаса, но Ясмела встретила разъяренного
  варвара, не дрогнув. Она поняла, что сама ее жизнь висела на волоске:
  обезумевший от подозрений и беспричинной паники, он был готов нанести смертельный удар
  по малейшей провокации. Но она испытала определенное затаившее дыхание
  возбуждение во время кризиса.
  “Не бойся”, - сказала она. “Я Ясмела, но нет никаких причин для
  бойся меня”.
  “Зачем ты привел меня сюда?” он зарычал, его пылающие глаза метались по всему
  о камере. “Что это за ловушка?” - спросил я.
  “Здесь нет никакого обмана”, - ответила она. “Я привел тебя сюда, потому что ты
  можешь мне помочь. Я воззвал к богам — к Митре, — и он велел мне выйти на
  улицы и попросить помощи у первого встречного.
  Это было то, что он мог понять. У варваров были свои
  оракулы. Он опустил свой меч, хотя и не вложил его в ножны.
  “Ну, если ты Ясмела, тебе нужна помощь”, - проворчал он. “В вашем королевстве
  дьявольский беспорядок. Но как я могу вам помочь? Если ты хочешь, чтобы тебе перерезали горло, конечно
  ...
  “Сядь”, - попросила она. “Ватиса, принеси ему вина.
  Он подчинился, позаботившись, как она заметила, сесть так, чтобы прислониться спиной к твердому
  стена, откуда он мог наблюдать за всем залом. Он положил обнаженный меч
  на обтянутые кольчугой колени. Она зачарованно посмотрела на него. Его тусклое голубое
  мерцание, казалось, отражало рассказы о кровопролитии и грабежах; она сомневалась в своей
  способности поднять его, но знала, что наемник может управлять им одной
  рукой так же легко, как она хлыстом для верховой езды. Она отметила ширину и
  силу его рук; они не были короткими неразвитыми лапами
  троглодита. Виновато вздрогнув, она поймала себя на том, что представляет, как эти сильные
  пальцы запутались в ее темных волосах.
  Он, казалось, успокоился, когда она устроилась на атласном диване
  напротив него. Он снял свой базинет и положил его на стол, и откинул
  назад свою прическу, позволив складкам кольчуги упасть на его массивные плечи. Теперь она более полно увидела
  его непохожесть на хайборийские расы. На его смуглом, покрытом шрамами
  лице читался намек на угрюмость; и, не будучи отмеченным
  порочностью или определенно злом, в его чертах было нечто большее, чем просто намек на зловещесть
  , оттеняемый тлеющими голубыми глазами. Низкий широкий
  лоб венчала квадратно подстриженная взъерошенная грива, черная, как вороново
  крыло.
  “Кто вы?” - резко спросила она.
  “Конан, капитан наемных копейщиков”, - ответил он, опустошая
  залпом выпивает кубок с вином и протягивает его за добавкой. “Я родился в
  Киммерии”.
  Это имя мало что значило для нее. Она лишь смутно знала, что это была дикая
  мрачная горная страна, которая лежала далеко на севере, за последними аванпостами
  хайборийских народов, и была населена свирепой угрюмой расой. Она никогда
  раньше не видела ни одного из них.
  Подперев подбородок руками, она посмотрела на него глубокими темными глазами
  это поработило многие сердца.
  “Конан из Киммерии”, - сказала она, - “ты сказал, что мне нужна помощь. Почему?
  “Ну, ” ответил он, “ любой человек может это увидеть. Вот король, ваш
  брат в офирской тюрьме; вот Кот замышляет поработить тебя; вот
  этот колдун, кричащий об адском огне и разрушении в Шеме — и что
  хуже, вот твои солдаты, дезертирующие каждый день.”
  Она ответила не сразу; для мужчины было в новинку так говорить
  откровенный по отношению к ней, его слова не были облечены в придворные фразы.
  “Почему мои солдаты дезертируют, Конан?” - спросила она.
  “Некоторых нанимает Коф”, - ответил он, берясь за кувшин с вином
  с удовольствием. “Многие думают, что Хораджа обречена как независимое государство. Многих
  пугают рассказы об этой собаке Натоке”.
  “Выстоят ли наемники?” - с тревогой спросила она.
  “До тех пор, пока вы нам хорошо платите”, - откровенно ответил он. “Ваша политика - это
  ничего для нас. Ты можешь доверять Амальрику, нашему генералу, но остальные из нас всего лишь
  простые люди, которые любят поживиться. Люди говорят, что если ты заплатишь выкуп, который требует Офир,
  ты не сможешь нам заплатить. В таком случае мы могли бы обратиться к королю
  Кофа, хотя этот проклятый скряга мне не друг. Или мы могли бы разграбить этот
  город. В гражданской войне добычи всегда много.”
  “Почему бы тебе не перейти к Натоку?” - спросила она.
  “Сколько он мог бы нам заплатить?” он фыркнул. “С толстобрюхими медными идолами он
  разграбленные в шемитских городах? Пока ты сражаешься с Натоком, ты можешь
  доверять нам ”.
  “Пойдут ли ваши товарищи за вами?” - резко спросила она.
  “Что ты имеешь в виду?”
  “Я имею в виду, ” ответила она обдуманно, “ что я собираюсь заставить тебя
  командующий армиями Хораджи!”
  Он резко остановился, поднеся кубок к губам, которые изогнулись в широкой ухмылке. Его
  глаза вспыхнули новым светом.
  “Командир? Кром! Но что скажут ваши надушенные дворяне?”
  “Они будут повиноваться мне!” Она хлопнула в ладоши, чтобы вызвать раба, который
  вошел, низко поклонившись. “Пусть граф Теспидес немедленно придет ко мне, и
  канцлер Таурус, лорд Амальрик, и Ага Шупрас.
  “Я доверяю Митре”, - сказала она, устремив взгляд на Конана, который
  теперь поглощал еду, поставленную перед ним дрожащей Ватисой.
  “Ты много раз видел войну?”
  “Я родился в разгар битвы”, - ответил он, отрывая своими крепкими зубами кусок
  мяса от огромного косяка. “Первым звуком, который услышали мои уши
  , был лязг мечей и крики убивающих. Я сражался в
  кровавых разборках, племенных войнах и имперских кампаниях.”
  “Но можешь ли ты повести людей и организовать боевые порядки?”
  “Что ж, я могу попробовать”, - невозмутимо ответил он. “Это не более чем
  фехтование в более широком масштабе. Ты отвлекаешь его внимание, а затем — наноси удар, режь! И
  либо ему оторвут голову, либо тебе.
  Снова вошла рабыня, объявив о прибытии посланных за ней людей, и
  Ясмела вышла во внешнюю комнату, задернув за собой бархатные занавески
  . Дворяне преклонили колено, явно удивленные ее вызовом в такой
  час.
  “Я вызвала вас, чтобы сообщить о своем решении”, - сказала Ясмела. “Тот
  королевство в опасности —”
  “Совершенно верно, моя принцесса”. Заговорил граф Теспидес — высокий
  мужчина, чьи черные локоны были завиты и надушены. Одной белой рукой он
  приглаживал свои заостренные усы, а другой держал бархатную
  шаперонку с алым пером, скрепленную золотой застежкой. Его остроносые
  туфли были атласными, а кофточка - из бархата с золотой вышивкой. Его манеры были
  слегка фальшивыми, но глаза под шелками были стальными. “Было бы разумно
  предложить Офиру больше золота за освобождение твоего царственного брата”.
  “Я категорически не согласен”, - вмешался канцлер Таурус, пожилой мужчина в
  мантии с горностаевой бахромой, черты лица которого были омрачены заботами его долгой
  службы. “Мы уже предложили столько, сколько разорит королевство, чтобы заплатить.
  Предложить больше означало бы еще больше возбудить алчность Офира. Моя принцесса, я говорю то, что
  говорил раньше: Офир не сдвинется с места, пока мы не встретим это вторжение
  орда. Если мы проиграем, он отдаст короля Хоссуса Коту; если мы победим, он,
  несомненно, вернет нам его величие после уплаты выкупа.
  “А тем временем, - вмешался Амальрик, - солдаты ежедневно дезертируют, и
  наемникам не терпится узнать, почему мы медлим”. Это был немедиец,
  крупный мужчина с львиной желтой гривой. “Мы должны действовать быстро, если вообще —”
  “Завтра мы выступаем на юг”, - ответила она. “И вот этот человек
  кто поведет тебя!”
  Отдернув бархатные занавески, она драматично указала на
  киммерийца. Возможно, это был не совсем счастливый момент для раскрытия.
  Конан развалился в своем кресле, закинув ноги на стол черного дерева, деловито
  занятый обгладыванием говяжьей кости, которую он крепко сжимал обеими руками. Он
  бросил небрежный взгляд на изумленных дворян, слегка усмехнулся Амальрику и
  продолжил жевать с нескрываемым удовольствием.
  “Митра, защити нас!” - взорвался Амальрик. “Это Конан-северянин,
  самый буйный из всех моих разбойников! Я бы давно повесил его, не
  будь он лучшим фехтовальщиком, который когда—либо надевал кольчугу...
  “Вашему высочеству угодно пошутить!” - воскликнул Теспидес, и его аристократические
  черты потемнели. “Этот человек — дикарь, человек без культуры и
  воспитания! Это оскорбление - просить джентльменов служить под его началом! Я—”
  “Граф Теспидес, - сказала Ясмела, - у вас под рукой моя перчатка”.
  болдрик. Пожалуйста, отдай это мне, а потом уходи”.
  “Уходить?” - воскликнул он, вздрагивая. “Идти куда?”
  “В Кот или в Гадес!” - ответила она. “Если ты не будешь служить мне так , как я
  пожелай, ты вообще не будешь служить мне”.
  “Ты обижаешь меня, принцесса”, - ответил он, низко кланяясь, глубоко уязвленный. “Я
  не оставил бы тебя. Ради тебя я даже отдам свой меч в
  распоряжение этого дикаря”.
  “А вы, милорд Амальрик?”
  Амальрик тихо выругался, затем ухмыльнулся. Настоящий солдат удачи,
  никакая перемена судьбы, какой бы возмутительной она ни была, его сильно не удивляла.
  “Я буду служить под его началом. Короткая жизнь и веселая, говорю я — и с
  Конаном-Перерезателем горла во главе, жизнь, вероятно, будет и веселой, и
  короткой. Митра! Если этот пес когда-либо раньше командовал чем-то большим, чем отрядом головорезов
  , я съем его вместе с упряжью и всем прочим!”
  “А ты, мой Ага?” Она повернулась к Шупрасу.
  Он покорно пожал плечами. Он был типичным представителем эволюционировавшей расы
  вдоль южных границ Кофа — высокий и худощавый, с более худыми чертами лица и
  больше похож на ястреба, чем его чистокровные пустынные сородичи.
  “Иштар дает, принцесса”. Фатализм его предков говорил за него.
  “Жди здесь”, - приказала она, и пока Теспиды кипели и грызли
  свою бархатную шапочку, устало пробормотал Таурус себе под нос, а Амальрик
  расхаживал взад-вперед, дергая себя за желтую бороду и ухмыляясь, как
  голодный лев, Ясмела снова исчезла за занавесками и хлопнула
  в ладоши, подзывая своих рабов.
  По ее приказу они принесли сбрую, чтобы заменить кольчугу Конана -
  горжет, сольере, кирасу, наплечники, жамбуры, кушаки и саллет. Когда
  Ясмела снова задернула занавес, Конан в полированной стали предстал перед
  своей аудиторией. Одетый в пластинчатые доспехи, с поднятым забралом и темным лицом, затененным
  черными плюмажами, которые колыхались над его шлемом, в нем была мрачная
  внушительность, которую неохотно отмечали даже Теспиды. Шутка
  внезапно замерла на губах Амальрика.
  “Клянусь Митрой, - медленно произнес он, - я никогда не ожидал увидеть тебя в
  доспехах, но ты не стыдишься этого. Клянусь своими костяшками пальцев, Конан, я
  видел королей, которые носили свои доспехи менее по-королевски, чем ты!”
  Конан молчал. Смутная тень промелькнула в его сознании, как пророчество. Через
  годы ему предстояло вспомнить слова Амальрика, когда мечта
  стала реальностью.
  3.
  
  В предрассветной дымке улицы Хораджи были запружены
  толпами людей, которые наблюдали за войском, едущим от южных ворот.
  Наконец-то армия пришла в движение. Там были рыцари, сверкающие в богато
  кованых пластинчатых доспехах, цветные плюмажи развевались над их начищенными доспехами.
  Их кони, убранные шелком, лакированной кожей и золотыми пряжками,
  взбрыкивали и изгибались, когда всадники пускали их шагом.
  Ранний свет отбрасывал отблески на наконечники копий, которые возвышались, как лес над
  строем, их вымпелы развевались на ветру. Каждый рыцарь носил женский знак,
  перчатку, шарф или розу, прикрепленную к его шлему или к поясу с мечом.
  Это были рыцари Хораджи, пятьсот человек во главе с графом
  Теспидесом, который, как говорили люди, стремился к руке самой Ясмелы.
  За ними следовала легкая кавалерия на поджарых скакунах. Всадники были
  типичные горцы, худощавые, с ястребиными лицами; на головах у них были остроконечные стальные колпаки
  и кольчуги блестели под их развевающимися кафтанами. Их главным оружием был
  ужасный шемитский лук, который мог посылать стрелу на пятьсот шагов.
  Их было пять тысяч, и Шупрас ехал во главе их, его худое
  лицо было угрюмым под остроконечным шлемом.
  По пятам за ними маршировали копейщики Хораджа, которых всегда
  было сравнительно мало в любом хайборийском государстве, где люди считали кавалерию
  единственным почетным родом войск. Они, как и рыцари, были древней
  котической крови — сыновья разорившихся семей, сломленные мужчины, юноши без гроша в кармане, которые
  не могли позволить себе лошадей и пластинчатые доспехи; их было пятьсот.
  Наемники замыкали тыл - тысяча всадников, две тысячи
  копейщиков. Высокие лошади кавалерии казались такими же жесткими и свирепыми, как и их
  наездники; они не совершали ни виражей, ни гамбад. В этих профессиональных убийцах, ветеранах кровавых кампаний, был какой-то мрачно-деловой
  аспект. Одетые
  с головы до ног в кольчуги, они носили головные уборы без забрала поверх
  связанных шапочек. Их щиты были без украшений, а длинные копья без
  наконечников. На луках их седел висели боевые топоры или стальные булавы, и каждый
  мужчина носил на бедре длинный палаш. Копейщики были вооружены почти
  таким же образом, хотя вместо кавалерийских копий у них были пики.
  Это были люди многих рас и многих преступлений. Здесь были высокие
  гиперборейцы, изможденные, ширококостные, с медленной речью и вспыльчивым характером;
  рыжеволосые гандеры с холмов северо-запада; чванливые коринфские
  отступники; смуглые зингарцы с топорщащимися черными усами и вспыльчивым
  нравом; аквилонцы с далекого запада. Но все, кроме зингарцев,
  были хайборийцами.
  Позади всех ехал верблюд в богатой попоне, ведомый рыцарем на огромном
  боевом коне и окруженный группой отборных бойцов из королевских
  войск. Его всадник под шелковым балдахином сиденья представлял собой стройную, одетую в шелк
  фигуру, при виде которой чернь, всегда помнящая о королевской власти, подбросила
  вверх свою кожаную шапочку и бурно зааплодировала.
  Киммериец Конан, беспокойный в своих пластинчатых доспехах, без особого одобрения уставился на разукрашенного
  верблюда и заговорил с Амальриком, который ехал рядом с ним,
  великолепный в расшитой золотом кольчуге, золотом нагруднике и шлеме
  с развевающимся гребнем из конского волоса.
  “Принцесса хотела бы пойти с нами. Она гибкая, но слишком мягкая для этой работы.
  В любом случае, ей придется снять эти одежды.”
  Амальрик подкрутил свои желтые усы, чтобы скрыть усмешку. Очевидно, Конан
  предположил , что Ясмела намеревалась надеть меч и принять участие в настоящем
  сражаясь, как часто сражались женщины-варвары.
  “Женщины хайборийцев сражаются не так,
  как твои киммерийки, Конан”, - сказал он. “Ясмела едет с нами, чтобы посмотреть на битву. В любом случае, - он
  поерзал в седле и понизил голос, - между нами говоря, у меня есть
  идея, что принцесса не осмелится остаться. Она чего—то боится...
  “Восстание? Может быть, нам лучше повесить нескольких граждан, прежде чем мы начнем ...
  “Нет. Одна из ее служанок говорила—лепетала о Чем-то, что пришло в
  дворец ночью и напугал Ясмелу до полусмерти. Я не сомневаюсь, что это часть дьявольщины
  Натока. Конан, мы
  сражаемся не только из плоти и крови!”
  “Что ж,” проворчал киммериец, “лучше пойти навстречу врагу, чем
  подожди его.”
  Он взглянул на длинную вереницу фургонов и сопровождающих лагерь, собрал
  поводья в свою закованную в кольчугу руку и произнес по привычке фразу марширующих
  наемников: “Ад или добыча, товарищи — марш!”
  За длинным кортежем закрылись тяжелые ворота Хораджи. Нетерпеливые
  головы выстроились вдоль зубчатых стен. Горожане хорошо знали, что они наблюдают за тем, как решается вопрос жизни
  или смерти. Если бы воинство было свергнуто, будущее Хораджи
  было бы написано кровью. В ордах, нахлынувших с дикого юга,
  милосердие было качеством неизвестным.
  Весь день колонны маршировали по поросшим травой холмистым лугам, изрезанным
  небольшими реками, местность постепенно начинала подниматься. Перед
  ними лежала гряда низких холмов, протянувшихся непрерывной полосой с востока на
  запад. Той ночью они разбили лагерь на северных склонах этих холмов, и
  горбоносые мужчины из горных племен с горящими глазами десятками приходили присесть на корточки у
  костров и рассказать новости, пришедшие из таинственной пустыни.
  Через их рассказы проходило имя Натока, как ползущая змея. По его
  приказу демоны воздуха принесли гром, ветер и туман, демоны
  подземного мира сотрясли землю ужасным ревом. Он вызвал огонь из
  воздуха и поглотил ворота городов, окруженных стенами, и сжег людей в доспехах до
  обугленных костей. Его воины покрыли пустыню своей многочисленностью,
  и у него было пять тысяч стигийских солдат на боевых колесницах под командованием мятежного
  принца Кутамуна.
  Конан невозмутимо слушал. Война была его ремеслом. Жизнь была непрерывной
  битвой или серией битв; с момента его рождения Смерть была его постоянным
  спутником. Оно устрашающе вышагивало рядом с ним; стояло у его плеча рядом с
  игорными столами; его костлявые пальцы гремели кубками с вином. Он нависал над
  он, чудовищная тень в капюшоне, когда он ложился спать. Он
  возражал против его присутствия не больше, чем король возражает против присутствия своего
  виночерпия. Когда-нибудь его костлявая хватка сомкнется ; вот и все. Этого было достаточно
  того, что он жил настоящим.
  Однако другие были менее беззаботны из-за страха, чем он. Отступив от
  линий часовых, Конан остановился, когда стройная фигура в плаще остановила его
  протянутой рукой.
  “Принцесса! Ты должен быть в своей палатке”.
  “Я не мог уснуть”. Ее темные глаза затравленно смотрели в тень. “Конан, я
  я боюсь!”
  “Есть ли в войске люди, которых ты боишься?” Его рука сомкнулась на рукояти.
  “Ни один мужчина”, - она вздрогнула. “Конан, есть ли что-нибудь, чего ты боишься?”
  Он задумался, потянув себя за подбородок. “Да”, - признал он наконец, “проклятие
  из богов.”
  Она снова вздрогнула. “Я проклят. Демон из бездн наложил на меня свою
  метку. Ночь за ночью он прячется в тени, нашептывая мне ужасные
  секреты. Он потащит меня вниз, чтобы я стала его королевой в Аду. Я не смею
  спать — он придет ко мне в мой павильон, как пришел во дворец. Конан,
  ты сильный — держи меня с собой! Я боюсь!”
  Она больше не была принцессой, а всего лишь напуганной девушкой. Ее гордость
  покинула ее, оставив ее не стыдящейся своей наготы. В своем безумном страхе
  она пришла к тому, кто казался сильнее. Безжалостная сила, которая
  отталкивала ее, теперь притягивала.
  Вместо ответа он снял свой алый плащ и
  грубо завернул ее в него, как будто нежность любого рода была для него невозможна. Его железная рука
  на мгновение легла на ее хрупкое плечо, и она снова задрожала, но не
  от страха. Подобно электрическому разряду, волна животной жизненной силы захлестнула ее при
  одном его прикосновении, как будто часть его необъятной силы была передана
  ей.
  “Ложись здесь”. Он указал на чисто выметенное место рядом с небольшим мерцающим
  костром. Он не видел ничего неуместного в том, что принцесса лежала на голой земле
  у походного костра, завернутая в плащ воина. Но она подчинилась без
  вопросов.
  Он сел рядом с ней на валун, положив палаш на
  колени. В свете костра, отражавшемся от его синих стальных доспехов, он казался
  воплощением стальной динамичной мощи, на мгновение затихшей; не отдыхающей,
  но неподвижной на мгновение, ожидающей сигнала, чтобы снова погрузиться в
  потрясающий экшен. Свет камина играл на его чертах, заставляя их казаться
  вырезанными из вещества, темного, но твердого, как сталь. Они были неподвижны, но
  его глаза горели яростной жизнью. Он был не просто диким человеком; он был
  частью дикой природы, единым целым с неукротимыми стихиями жизни; в его жилах текла
  кровь волчьей стаи; в его мозгу таились мрачные глубины
  северной ночи; его сердце трепетало от огня пылающих лесов.
  Итак, наполовину медитируя, наполовину мечтая, Ясмела провалилась в сон,
  окутанная чувством восхитительной безопасности. Каким-то образом она знала, что никакая
  огнеглазая тень не склонилась бы над ней в темноте, когда эта мрачная фигура
  из дальноземья стоит на страже над ней. И все же она снова проснулась, чтобы
  содрогнуться от космического страха, хотя и не из-за того, что увидела.
  Это было низкое бормотание голосов, которое разбудило ее. Открыв глаза, она увидела
  , что огонь догорает дотла. В воздухе витало предчувствие рассвета. Она могла
  смутно видеть, что Конан все еще сидит на валуне; она мельком увидела длинное голубое
  мерцание его клинка. Рядом с ним скорчилась еще одна фигура, на
  которую угасающий огонь отбрасывал слабый отблеск. Ясмела сонно разглядела крючковатый клюв
  носа, сверкающую бусинку глаза под белым тюрбаном. Мужчина
  быстро говорил на шемитском диалекте, который ей было трудно понять.
  “Пусть Бел отсушит мою руку! Я говорю правду! Клянусь Деркето, Конан, я принц
  лжецов, но я не лгу старому товарищу. Клянусь теми днями, когда мы
  вместе были ворами в земле Замора, до того, как ты надел кольчугу!
  “Я видел Натока; вместе с другими я преклонил перед ним колени, когда он произносил
  заклинания Сету. Но я не уткнулся носом в песок, как это сделали остальные. Я
  вор из Шумира, и мое зрение острее, чем у ласки. Я прищурилась
  и увидела, что его вуаль развевается на ветру. Его сдуло в сторону, и я увидел ... я увидел... Бел,
  помоги мне, Конан, я говорю, что видел!У меня кровь застыла в жилах, а волосы встали дыбом
  . То, что я увидел, обожгло мою душу, как раскаленное железо. Я не мог успокоиться, пока
  не удостоверюсь.
  “Я путешествовал к руинам Кутчемеса. Дверь в купол из слоновой кости
  была открыта; в дверном проеме лежал огромный змей, пронзенный мечом.
  Внутри купола лежало тело человека, настолько сморщенное и искаженное, что я поначалу
  едва мог его разглядеть — это был Шеватас, замориец, единственный вор в
  мире, которого я признавал своим начальником. Сокровище было нетронуто; оно
  мерцающими кучами лежало вокруг трупа. Это было все.”
  “Там не было костей—” - начал Конан.
  “ Там ничего не было! ” страстно вмешался шемит. “Ничего! Только
  один труп!”
  На мгновение воцарилась тишина, и Ясмела съежилась вместе с ползущим безымянным
  Ужасы.
  “Откуда пришел Наток?” - раздался вибрирующий шепот шемита. “Из
  пустыни ночью, когда мир был слепым и диким, с безумными облаками,
  гонимыми в бешеном полете сквозь дрожащие звезды, и вой
  ветра смешивался с воплями духов пустошей. Вампиры
  были той ночью на свободе, ведьмы голыми скакали по ветру, а оборотни
  выли в дикой местности. Он приехал на черном верблюде, мчась как
  ветер, и вокруг него играл нечестивый огонь, раздвоенные следы верблюда
  светились в темноте. Когда Наток спешился перед святилищем Сета у
  оазиса Афака, зверь растворился в ночи и исчез. И я
  разговаривал с соплеменниками, которые клялись, что он внезапно расправил гигантские
  крылья и устремился ввысь, в облака, оставляя за собой огненный след.
  Ни один человек не видел этого верблюда с той ночи, но черная грубая человекоподобная
  фигура ковыляет к палатке Натока и что-то бормочет ему в темноте перед
  рассветом. Я скажу тебе, Конан, Наток — это... смотри, я покажу тебе изображение
  того, что я видел в тот день у Шушан, когда ветер сдул его вуаль!”
  Ясмела заметила блеск золота в руке шемита, когда мужчины
  наклонились над чем-то вплотную. Она услышала ворчание Конана; и внезапно чернота
  накрыла ее. Впервые в своей жизни принцесса Ясмела упала в обморок.
  4.
  
  Рассвет все еще был намеком на белизну на востоке, когда армия снова была
  в походе. Члены племени примчались в лагерь, их кони пошатывались от
  долгой скачки, чтобы сообщить о пустынной орде, расположившейся лагерем у Источника Алтаку. Поэтому
  солдаты поспешно двинулись через холмы, предоставив обозам
  следовать за ними. Ясмела ехала с ними; ее глаза были затравленными. Безымянный
  ужас принимал еще более ужасные очертания, с тех пор как она узнала
  монета в руке шемита прошлой ночью — одна из тех, что были тайно изготовлены
  деградировавшим культом зугитов, с чертами человека, умершего три
  тысячи лет назад.
  Дорога петляла между неровными утесами и изможденными утесами, возвышающимися над
  узкими долинами. Тут и там примостились деревни, кучки каменных хижин,
  облепленных грязью. Соплеменники высыпали наружу, чтобы присоединиться к своим сородичам, так что
  прежде чем они пересекли холмы, войско пополнилось примерно тремя
  тысячами диких лучников.
  Внезапно они спустились с холмов, и у них перехватило дыхание при виде огромного
  простора, простиравшегося на юг. На южной стороне холмы резко отступали
  , отмечая четкое географическое разделение между Котхианским
  нагорьем и южной пустыней. Холмы были краем нагорья,
  тянувшегося почти сплошной стеной. Здесь они были голыми и безлюдными,
  населенными только кланом Захими, чьей обязанностью было охранять караванную
  дорогу. За холмами простиралась голая, пыльная, безжизненная пустыня. И все же за
  его горизонтом лежал Колодец Алтаку и орда Наток.
  Армия смотрела вниз на перевал Шамла, через который текли
  богатства севера и юга, и через который прошли
  армии Кофа, Хораджи, Шема, Турана и Стигии. Здесь отвесная стена
  крепостного вала была сломана. Мысы уходили в пустыню, образуя
  бесплодные долины, все, кроме одной, из которых были закрыты на северной оконечности
  скалистыми утесами. Этот был Перевалом. Это было очень похоже на огромную руку
  , протянутую с холмов; два пальца, раздвинувшись, образовывали веерообразную долину.
  Пальцы были представлены широким гребнем с обеих сторон, внешние
  стороны были отвесными, внутренние - крутыми склонами. Сужаясь, долина поднималась вверх,
  выходя на плато, по бокам которого были изрыты оврагами склоны. Там был колодец
  и группа каменных башен, занятых захими.
  Там Конан остановился, соскакивая с коня. Он сменил
  пластинчатый доспех на более привычную кольчугу. Теспиды натянули поводья и потребовали:
  “Почему ты останавливаешься?”
  “Мы будем ждать их здесь”, - ответил Конан.
  “Было бы более по-рыцарски выехать им навстречу”, - отрезал граф.
  “Они задавили бы нас численностью”, - ответил киммериец. “Кроме того,
  там снаружи нет воды. Мы разобьем лагерь на плато...
  “Мои рыцари и я разбиваем лагерь в долине”, - сердито возразил Теспид. “Мы
  мы - авангард, и мы, по крайней мере, не боимся оборванного пустынного роя”.
  Конан пожал плечами, и разгневанный дворянин ускакал прочь.
  Амальрик остановился, отдавая приказ, чтобы посмотреть, как сверкающий отряд
  спускается по склону в долину.
  “Вот дураки! Их фляги скоро опустеют, и им придется ехать верхом
  возвращаемся к колодцу, чтобы напоить их лошадей.”
  “Оставь их в покое”, - ответил Конан. “Им трудно выполнять приказы от
  я. Скажи собратьям-собакам, чтобы ослабили упряжь и отдохнули. Мы прошли маршем
  жестко и быстро. Напои лошадей и дай людям поесть.
  Нет необходимости посылать разведчиков. Взору открывалась пустыня, хотя
  сейчас этот обзор был ограничен низко лежащими облаками, которые белесыми
  массами лежали на южном горизонте. Однообразие нарушало только
  выступающее нагромождение каменных руин в нескольких милях в пустыне, которые, по слухам, были
  остатками древнего стигийского храма. Конан спешился с лучников и
  расставил их вдоль хребтов вместе с дикими племенами. Он разместил
  наемников и копейщиков хораджи на плато около колодца.
  Чуть дальше, в том месте, где горная дорога выходила на плато,
  был разбит павильон Ясмелы.
  Не видя врага, воины расслабились. Басинеты были сняты, шапки
  откинуты на закованные в кольчугу плечи, пояса выпущены. Грубые шутки летели взад и
  вперед, пока воины грызли говядину и глубоко засовывали морды в
  кувшины с элем. Вдоль склонов непринужденно расположились горцы, грызя
  финики и оливки. Амальрик подошел к тому месту, где Конан сидел с непокрытой головой на
  валуне.
  “Конан, ты слышал, что говорят соплеменники о Натоке? Они говорят
  —Митра, это слишком безумно, чтобы даже повторять. Что ты об этом думаешь?”
  “Иногда семена лежат в земле веками, не гниют”.
  - ответил Конан. “Но, несомненно, Наток - мужчина”.
  “Я не уверен”, - проворчал Амальрик. “Во всяком случае, вы выстроили свои
  линии так хорошо, как это мог бы сделать опытный генерал.
  Дьяволы Натока наверняка не смогут напасть на нас врасплох. Митра, что за туман!”
  “Сначала я подумал, что это облака”, - ответил Конан. “Посмотри, как он катится!”
  То, что казалось облаками, было густым туманом, двигавшимся на север подобно огромному
  неспокойный океан, быстро скрывающий пустыню из виду. Вскоре он поглотил
  стигийские руины, но все еще катился вперед. Армия наблюдала за происходящим с изумлением. Это
  было нечто беспрецедентное — неестественное и необъяснимое.
  “Нет смысла посылать разведчиков”, - с отвращением сказал Амальрик. “Они ничего не могли
  видеть. Его края находятся рядом с внешними фланцами гребней. Скоро
  весь Перевал и эти холмы будут замаскированы...
  Конан, который наблюдал за клубящимся туманом с растущей
  нервозностью, внезапно наклонился и приложил ухо к земле. Он вскочил с
  неистовой поспешностью, ругаясь.
  “Лошади и колесницы, их тысячи! Земля вибрирует от их
  поступи! Хо, вот так!” его голос прогремел по всей долине, наэлектризовав
  бездельничающих мужчин. “Бурганец и пика, вы, собаки! Встаньте в свои ряды!”
  При этом, когда воины выстроились в свои ряды, поспешно надевая
  головные уборы и просовывая руки через ремни щитов, туман рассеялся,
  как нечто более бесполезное. Он не поднимался медленно и не исчезал, как естественный
  туман; он просто исчез, как задутое пламя. В одно мгновение вся
  пустыня была скрыта перекатывающимися ворсистыми валами, нагроможденными горой,
  слой за слоем; в следующее солнце сияло с безоблачного неба над
  голой пустыней — уже не пустой, а переполненной живым зрелищем
  войны. Громкий крик потряс холмы.
  На первый взгляд изумленным зрителям казалось, что они смотрят вниз на
  сверкающее море бронзы и золота, где стальные наконечники мерцали, как
  мириады звезд. С рассеянием тумана захватчики остановились, как
  замороженные, длинными сомкнутыми рядами, пылающими на солнце.
  Первой была длинная вереница колесниц, запряженных огромными свирепыми
  стигийскими лошадьми с плюмажами на головах — они фыркали и вставали на дыбы, когда каждый обнаженный
  возница откидывался назад, упираясь своими мощными ногами, а его смуглые руки бугрились
  мускулами. Воины в колесницах были высокими фигурами, их ястребиные
  лица оттенялись бронзовыми шлемами, увенчанными полумесяцем, поддерживающим золотой
  шар. В их руках были тяжелые луки. Это были не простые лучники, а
  дворяне Юга, воспитанные для войны и охоты, которые привыкли
  поражать львов своими стрелами.
  За ними ехала разношерстная толпа диких людей на полудиких лошадях -
  воины Куша, первого из великих черных королевств степей
  к югу от Стигии. Они были из блестящего черного дерева, гибкие и извилистые, ехали верхом совершенно
  обнаженными и без седел или уздечки.
  За ними катилась орда, которая, казалось, охватила всю пустыню.
  Тысячи и тысячи воинственных Сынов Сима: ряды всадников
  в чешуйчатых кольчугах и цилиндрических шлемах - ашшури из Ниппра,
  Шумира и Эрука и их городов-побратимов; дикие орды в белых одеждах —
  кочевые кланы.
  Теперь ряды начали мельтешить и кружиться. Колесницы отъехали в сторону
  , в то время как основное войско неуверенно двинулось вперед. Внизу, в долине,
  рыцари сели на коней, и теперь граф Теспидес галопом поднимался по склону к
  месту, где стоял Конан. Он не соизволил спешиться, но резко заговорил с
  седла:
  “Рассеяние тумана сбило их с толку! Сейчас самое время заряжаться!
  У кушитов нет луков, и они маскируют все наступление. Обвинение в
  мои рыцари оттеснят их обратно в ряды шемитов, нарушив
  их построение. Следуйте за мной! Мы выиграем эту битву одним ударом!”
  Конан покачал головой. “Если бы мы сражались с естественным врагом, я бы согласился.
  Но это замешательство скорее притворное, чем реальное, как будто для того, чтобы втянуть нас в обвинение. Я
  боюсь ловушки.”
  “Значит, ты отказываешься двигаться?” - воскликнул Теспид, его лицо потемнело от страсти.
  “Будь благоразумен”, - увещевал Конан. “У нас есть преимущество в том, что
  положение—”
  С яростным проклятием Теспиды развернулись и поскакали обратно по
  долина, где его нетерпеливо ждали рыцари.
  Амальрик покачал головой. “Ты не должен был позволять ему вернуться, Конан. Я—
  посмотри туда!”
  Конан вскочил с проклятием. Теспидес пронесся рядом со своими людьми.
  Они слабо слышали его страстный голос, но его жест в сторону
  приближающейся орды был достаточно многозначительным. В следующее мгновение пятьсот
  копий опустились, и закованный в сталь отряд с грохотом понесся вниз по долине.
  Молодой паж выбежал из шатра Ясмелы, крича Конану
  пронзительным, нетерпеливым голосом: “Мой господин, принцесса спрашивает, почему вы не следуете за
  и не поддерживаете графа Теспида?”
  “Потому что я не такой большой дурак, как он”, - проворчал Конан, снова усаживаясь
  уселся на валун и начал обгладывать огромную говяжью кость.
  “Ты трезвеешь с властью”, - заметил Амальрик. “Такое безумие , как это
  это всегда было твоей особой радостью.”
  “Да, когда мне нужно было думать только о своей собственной жизни”, - ответил Конан. “Сейчас
  —какого черта...”
  Орда остановилась. Из крайнего крыла вылетела колесница, обнаженный
  возничий хлестал коней как сумасшедший; другим пассажиром была высокая
  фигура, чье одеяние призрачно развевалось на ветру. Он держал в своих руках
  большой сосуд из золота, и из него лилась тонкая струйка, которая искрилась в
  солнечном свете. Колесница пронеслась по всему фронту пустынной орды, и
  за ее грохочущими колесами оставалась, как кильватерный след за кораблем, длинная
  тонкая порошкообразная полоса, которая блестела в песках, как фосфоресцирующий след
  змеи.
  “Это Наток!” - выругался Амальрик. “Что за адское семя он сеет?”
  Атакующие рыцари не остановили свой стремительный темп. Еще пятьдесят
  еще несколько шагов, и они врезались бы в неровные ряды кушитов, которые стояли
  неподвижно с поднятыми копьями. Теперь передовые рыцари достигли тонкого
  линия, которая блестела на песке. Они не обратили внимания на эту ползучую угрозу.
  Но когда подкованные сталью копыта лошадей ударили по нему, это было похоже на то, как сталь
  ударяется о кремень — но с более ужасным результатом. Ужасающий взрыв потряс
  пустыню, которая, казалось, раскололась вдоль линии разметки ужасной вспышкой
  белого пламени.
  В это мгновение вся передовая шеренга рыцарей была окутана
  этим пламенем, лошади и закованные в сталь всадники погибали в ярком свете, как насекомые
  на открытом огне. В следующее мгновение задние ряды навалились на их
  обугленные тела. Не в силах сдержать их бешеную скорость, шеренга за шеренгой
  врезались в руины. С ужасающей внезапностью атака превратилась в
  хаос, где фигуры в доспехах умирали среди визжащих искалеченных лошадей.
  Теперь иллюзия замешательства исчезла, когда орда выстроилась в упорядоченные
  линии. Дикие кушиты ворвались в хаос, протыкая копьями раненых,
  разбивая шлемы рыцарей камнями и железными молотами. Все
  закончилось так быстро, что наблюдатели на склонах замерли в оцепенении; и снова
  орда двинулась вперед, разделяясь, чтобы избежать обугленных трупов. С
  холмов донесся крик: “Мы сражаемся не с людьми, а с дьяволами!”
  На обоих гребнях холмы дрогнули. Один бросился к плато,
  с его бороды капала пена.
  “Беги! беги!” - пролепетал он. “Кто может противостоять магии Натока?”
  С рычанием Конан спрыгнул со своего валуна и ударил его
  говяжья кость; он упал, из носа и рта потекла кровь. Конан обнажил
  свой меч, его глаза превратились в щелочки голубого огня.
  “Возвращайтесь на свои посты!” - крикнул он. “Пусть другой сделает шаг назад и
  Я отрежу ему голову! Сражайся, будь ты проклят!”
  Разгром прекратился так же быстро, как и начался. Свирепый характер Конана
  это было похоже на глоток ледяной воды в их бурлящем пламени ужаса.
  “Займите свои места”, - быстро распорядился он. “И стоять до конца! Ни один из мужчин
  ни один дьявол не поднимется на перевал Шамла в этот день!”
  Там, где край плато переходил в склон долины, наемники подтянули
  пояса и схватились за копья. Позади них копейщики восседали на своих конях,
  а сбоку были размещены копейщики Хораджа в качестве резерва.
  Ясмеле, бледной и безмолвной, стоящей у двери своей палатки, войско
  показалось жалкой горсткой по сравнению с толпящейся в пустыне ордой.
  Конан стоял среди копейщиков. Он знал, что захватчики не попытаются
  проехать на колеснице через Перевал в зубах лучников, но он
  крякнул от удивления, увидев, что всадники спешиваются. У этих диких людей не было
  поезда снабжения. Фляги и подсумки висели у их седельных козырьков. Теперь они
  допили остатки воды и выбросили фляги.
  “Это мертвая хватка”, - пробормотал он, когда пешая очередь выстроилась. “Я бы
  предпочел кавалерийскую атаку; раненые лошади разбегаются и разрушают
  строй”.
  Орда образовала огромный клин, острием которого были
  стигийцы, а телом - закованные в кольчуги ашшуры, по бокам от которых находились кочевники. В тесном
  строю, подняв щиты, они покатились вперед, в то время как позади них высокая фигура
  в неподвижной колеснице подняла руки в широких одеждах в ужасном призыве.
  Когда орда вошла в широкое устье долины, горцы выпустили свои
  стрелы. Несмотря на защитное построение, люди падали десятками.
  Стигийцы побросали свои луки; головы в шлемах склонились навстречу взрыву, темные
  глаза сверкали поверх краев их щитов, они надвигались неумолимой
  волной, перешагивая через своих павших товарищей. Но шемиты открыли ответный
  огонь, и тучи стрел затмили небо. Конан смотрел поверх
  вздымающихся волн копий и гадал, какой новый ужас вызовет колдун
  . Каким-то образом он чувствовал, что Наток, как и все ему подобные, был более
  ужасен в защите, чем в нападении; переход в наступление против него грозил
  катастрофой.
  Но, несомненно, это была магия, которая гнала орду вперед сквозь зубы смерти.
  У Конана перехватило дыхание от опустошения, произведенного в наступающих рядах.
  Края клина, казалось, таяли, и долина уже
  была усеяна мертвецами. И все же выжившие шли вперед, как безумцы, не подозревающие о
  смерти. Самим количеством своих луков они начали теснить лучников
  на утесах. Тучи стрел устремились вверх, загоняя горцев в укрытия.
  Паника охватила их сердца при этом непоколебимом продвижении, и они бешено натягивали свои
  луки, сверкая глазами, как пойманные волки.
  Когда орда приблизилась к более узкой горловине Перевала, валуны с грохотом посыпались
  вниз, десятками давя людей, но атака не дрогнула.
  Волки Конана приготовились к неизбежному сотрясению мозга. В их сомкнутом
  строю и превосходной броне они почти не пострадали от стрел. Это был
  удар атаки, которого боялся Конан, когда огромный клин должен был обрушиться
  на его поредевшие ряды. И теперь он понял, что этот
  натиск не остановить. Он схватил за плечо захиеми, который стоял рядом.
  “Есть ли какой - нибудь способ , с помощью которого всадники могут спуститься в слепую
  долина за тем западным хребтом?”
  “Да, крутой, опасный путь, тайный и вечно охраняемый. Но—”
  Конан тащил его за собой туда, где Амальрик восседал на своем огромном боевом коне.
  “Амальрик!” - рявкнул он. “Следуйте за этим человеком! Он приведет тебя вон в тот внешний
  долина. Поезжайте вниз по ней, обогните конец хребта и ударьте по орде с
  тыла. Не говори, но иди! Я знаю, это безумие, но мы все равно обречены;
  мы нанесем весь возможный ущерб, прежде чем умрем! Поторопись!”
  Усы Амальрика ощетинились в свирепой ухмылке, и несколько мгновений спустя его
  уланы последовали за проводником в лабиринт ущелий, ведущих с
  плато. Конан побежал обратно к пикинерам с мечом в руке.
  Он явился не слишком рано. На обоих гребнях холмы Шупраса, обезумев от
  предвкушения поражения, отчаянно обрушивали свои стрелы. Люди гибли как
  мухи в долине и на склонах — и с ревом и непреодолимым
  рывком вверх стигийцы обрушились на наемников.
  В урагане гремящей стали линии изгибались и раскачивались. Это был
  воспитанный на войне дворянин против профессионального солдата. Щиты разбивались о щиты,
  и между ними вонзались копья, и брызгала кровь.
  Конан увидел могучую фигуру принца Кутамуна через море мечей,
  но толпа крепко держала его, грудь к груди с темными фигурами, которые ахали
  и наносили удары. Позади стигийцев бушевали и вопили ашшури.
  По обе стороны кочевники взбирались на утесы и вступали в рукопашную
  схватку со своими горными сородичами. По всем гребням хребтов бушевал бой
  со слепой, задыхающейся свирепостью. Зубами и ногтями, обезумев от фанатизма и
  древней вражды, соплеменники рвали, убивали и умирали. Растрепанные волосы развевались,
  обнаженные кушиты с воем бросились в драку.
  Конану казалось, что его застилающие глаза от пота смотрят вниз, на поднимающийся
  океан стали, который бурлил и кружился, заполняя долину от хребта к хребту.
  Борьба зашла в кровавый тупик. Горцы удерживали хребты, а
  наемники, сжимая свои окровавленные пики, упираясь ногами в окровавленную
  землю, удерживали Перевал. Превосходящая позиция и броня для определенного пространства уравновешивали
  преимущество подавляющей численности. Но это не могло продолжаться вечно. Волна за
  волной пылающих лиц и сверкающих копий поднимались вверх по склону, ашшуры
  заполняли бреши в рядах стигийцев.
  Конан оглянулся, чтобы увидеть копья Амальрика, огибающие западный гребень, но
  они не приближались, и копейщики начали отступать под ударами.
  И Конан оставил всякую надежду на победу и на жизнь. Выкрикнув команду
  своим задыхающимся капитанам, он сорвался с места и помчался через плато к
  резервистам Хораджи, которые стояли, дрожа от нетерпения. Он не взглянул
  к павильону Ясмелы. Он забыл о принцессе; его единственной мыслью
  был инстинкт дикого зверя убить перед смертью.
  “В этот день вы становитесь рыцарями!” Он яростно рассмеялся, указывая своим
  окровавленным мечом на лошадей горцев, пасущихся неподалеку. “Садись на коня и
  следуй за мной в ад!”
  Горные кони дико встали на дыбы от непривычного лязга котийских
  доспехов, и порывистый смех Конана перекрыл шум, когда он повел их туда, где
  восточный гребень ответвлялся от плато. Пятьсот пехотинцев —
  нищие патриции, младшие сыновья, паршивые овцы — на полудиких шемитских лошадях,
  атакующих армию вниз по склону, куда раньше не осмеливалась нападать ни одна кавалерия
  !
  Миновав охваченный боем вход в Ущелье, они с грохотом вырвались на
  усеянный трупами гребень. Они бросились вниз по крутому склону, и несколько десятков человек потеряли
  опору и покатились под копыта своих товарищей. Внизу люди
  закричали и вскинули руки — и громоподобный заряд прорвался
  сквозь них, как лавина прорезает лес молодых деревьев. Сквозь
  плотно сбитую толпу пронеслись хораджи, оставляя за собой примятый
  ковер из мертвых.
  И затем, когда орда извивалась и сворачивалась кольцом, уланы Амальрика,
  прорвавшись через кордон всадников, встреченных во внешней долине,
  обогнули оконечность западного хребта и ударили по войску
  клином со стальными наконечниками, расколов его на части. Его атака несла в себе всю ошеломляющую
  деморализацию неожиданности в тылу. Думая, что их окружают
  превосходящие силы, и обезумев от страха быть отрезанными от пустыни,
  толпы кочевников срывались с места и обращались в паническое бегство, внося хаос в ряды
  своих более стойких товарищей. Они пошатнулись, и всадники проехали
  сквозь них. На гребнях пустынные бойцы дрогнули, и горцы
  обрушились на них с новой яростью, сбивая со склонов.
  Ошеломленная неожиданностью, орда разбилась прежде, чем они успели увидеть, что на них напала
  всего лишь горстка людей. И однажды сломанный, даже волшебник
  не смог бы снова собрать такую орду. За морем голов и копий
  безумцы Конана видели, как всадники Амальрика неуклонно прорываются сквозь толпу, под взлет
  и падение топоров и булав, и безумная радость победы возвысила
  сердце каждого воина и сделала его руки стальными.
  Упираясь ногами в бурлящее море крови, чьи алые волны
  плескались у их лодыжек, пикинеры в устье Прохода двинулись вперед,
  сильно сминая беспорядочные ряды перед ними. Стигийцы удерживали,
  но позади них напор ашшури растаял; и по телам
  знати юга, которые все до единого погибли на их пути, покатились наемники
  , чтобы расколоть и смять колеблющуюся массу позади.
  Наверху, на утесах, старый Шупрас лежал со стрелой в сердце;
  Амальрик лежал, ругаясь, как пират, копье пробило его бедро в кольчуге.
  Из конной пехоты Конана едва ли полтораста человек остались в
  седлах. Но орда была разбита. Кочевники и копейщики в кольчугах вырвались
  прочь, спасаясь в свой лагерь, где были их лошади, а горцы
  ринулись вниз по склонам, нанося удары в спину беглецам, перерезая
  горло раненым.
  В клубящемся красном хаосе перед
  вставшим на дыбы конем Конана внезапно появилось ужасное видение. Это был принц Кутамун, обнаженный, если не считать набедренной повязки,
  его сбруя была разорвана, шлем с гребнем помят, конечности забрызганы
  кровью. С ужасным криком он швырнул свою сломанную рукоять прямо в лицо Конану
  и, подпрыгнув, схватил уздечку жеребца. Киммериец пошатнулся в
  седле, наполовину оглушенный, и темнокожий гигант со страшной силой заставил
  визжащий конь рванулся вверх и назад, пока не потерял равновесие и
  не рухнул в месиво из окровавленного песка и корчащихся тел.
  Конан отпрыгнул в сторону, когда лошадь упала, и с ревом Кутамун был на
  нем. В этом безумном кошмаре битвы варвар так и не узнал точно, как
  он убил своего человека. Он знал только, что камень в руке стигийца
  снова и снова разбивался о его башнет, наполняя его зрение сверкающими искрами, в то время как
  Конан снова и снова вонзал свой кинжал в тело своего врага, без
  видимого эффекта на ужасную жизнеспособность принца. Мир поплыл перед
  взором Конана, когда с конвульсивной дрожью тело, которое напряглось
  против него, напряглось, а затем обмякло.
  Пошатываясь, кровь струилась по его лицу из-под помятого
  шлема, Конан ошеломленно уставился на обилие разрушений, которые простирались
  перед ним. От гребня к гребню были разбросаны мертвецы, красным ковром устилавшие
  долину. Это было похоже на красное море, где каждая волна представляла собой беспорядочную вереницу трупов.
  Они запрудили горловину Перевала, они усеяли склоны. А внизу, в
  пустыне, продолжалась резня, куда добрались выжившие из орды
  их лошади и устремились через пустошь, преследуемые усталыми победителями
  — и Конан застыл в ужасе, заметив, как мало из них осталось, чтобы
  преследовать.
  Затем ужасный крик разорвал шум. Вверх по долине
  промчалась колесница, ничего не сделав с грудой трупов. Его не тянули лошади, но огромный
  черное существо, похожее на верблюда. В колеснице стоял Наток, его одежды
  развевались; а вцепившись в поводья и хлеща как бешеное, скорчилось черное
  антропоморфное существо, которое могло бы быть чудовищной обезьяной.
  С порывом обжигающего ветра колесница понеслась вверх по усеянному трупами
  склону прямо к павильону, где в одиночестве стояла Ясмела, покинутая
  своими стражниками в безумной погоне. Конан, застывший на месте, услышал ее
  неистовый крик, когда длинная рука Натока подняла ее в колесницу. Затем
  ужасный конь развернулся и помчался обратно по долине, и ни один человек
  не осмеливался пустить в ход стрелу или копье, чтобы не поразить Ясмелу, которая корчилась в
  руках Натока.
  С нечеловеческим криком Конан подхватил свой упавший меч и прыгнул на
  путь мчащегося ужаса. Но как только его меч взметнулся вверх, передние лапы
  черного зверя поразили его подобно молнии и отбросили на
  несколько десятков футов в сторону, ошеломленного и покрытого синяками. Крик Ясмелы навязчиво донесся до его
  ошеломленных ушей, когда колесница с ревом пронеслась мимо.
  Вопль, в котором не было ничего человеческого по тембру, сорвался с его губ, когда
  Конан отскочил от окровавленной земли и схватил поводья промчавшейся мимо него
  лошади без всадника, вскочив в седло, не остановив
  коня. С безумной самоотверженностью он помчался вслед за быстро удаляющейся
  колесницей. Он пролетел уровни и пронесся, как вихрь, через
  лагерь шемитов. Он бежал в пустыню, минуя группы своих собственных всадников и
  сильно пришпоривающих пустынных всадников.
  Колесница полетела дальше, и Конан помчался дальше, хотя его лошадь начала шататься
  под ним. Теперь вокруг них простиралась открытая пустыня, залитая зловещим
  безлюдным великолепием заката. Перед ним выросли древние руины, и с
  криком, от которого кровь застыла в жилах Конана, нечеловеческий возничий отбросил
  Натока и девушку от себя. Они покатились по песку, и
  ошеломленному взгляду Конана колесница и ее конь ужасно изменились. Огромные расправленные крылья
  из черного ужаса, который никоим образом не напоминал верблюда, и он устремился вверх,
  в небо, неся за собой очертания ослепляющего пламени, в котором черная
  человекоподобная фигура бормотала в ужасном триумфе. Все прошло так быстро, что
  это было похоже на прорыв ночного кошмара сквозь наполненный ужасами сон.
  Наток вскочил, бросил быстрый взгляд на своего мрачного преследователя, который не
  остановился, а мчался во весь опор, низко размахивая мечом и разбрызгивая красные
  капли; и колдун подхватил теряющую сознание девушку и побежал с ней в
  руины.
  Конан спрыгнул со своего коня и бросился за ними. Он вошел в
  комнату, которая светилась нечестивым сиянием, хотя снаружи быстро опускались сумерки
  . На алтаре из черного нефрита лежала Ясмела, ее обнаженное тело блестело в странном свете, как
  слоновая кость. Ее одежда была разбросана по полу, как будто сорвана
  с нее в жестокой спешке. Наток повернулся к киммерийцу — нечеловечески высокому и
  худощавому, одетому в мерцающий зеленый шелк. Он откинул вуаль, и Конан
  вгляделся в черты, которые он видел изображенными на цугитской монете.
  “Эй, моргни, собака!” голос был похож на шипение гигантской змеи. “Я
  Тугра Хотан! Долго я лежал в своей могиле, ожидая дня пробуждения и
  освобождения. Искусство, которое давным—давно спасло меня от варваров, также
  заключило меня в тюрьму, но я знал, что один придет вовремя - и он пришел, чтобы исполнить
  свое предназначение и умереть так, как не умирал ни один человек за три тысячи лет!
  “Глупец, ты думаешь, что победил, потому что мой народ
  рассеян? Потому что я был предан и покинут демоном, которого я
  поработил? Я - Тугра Хотан, который будет править миром, несмотря на ваших ничтожных
  богов! Пустыня наполнена моим народом; демоны земли будут выполнять
  мои приказания, как земные рептилии повинуются мне. Вожделение к женщине
  ослабило мое колдовство. Теперь эта женщина моя, и, насладившись ее душой, я
  буду непобедим! Назад, дурак! Ты не завоевал Тугру
  Хотан!”
  Он бросил свой посох, и тот упал к ногам Конана, который отшатнулся с
  невольным криком. Ибо, падая, оно ужасно изменилось; его очертания расплавились и
  извивались, и кобра в капюшоне, шипя, поднялась на дыбы перед перепуганным
  киммерийцем. С яростным проклятием Конан нанес удар, и его меч разрубил
  ужасную фигуру пополам. И там, у его ног, лежали только две части
  отрубленного черного посоха. Тугра Хотан ужасно рассмеялся и, повернувшись, подхватил
  что-то, что отвратительно ползало по пыльному полу.
  В его протянутой руке корчилось и пускало слюну что-то живое. На этот раз никаких уловок
  теней. В своей обнаженной руке Тугра Хотан сжимал черного
  скорпиона длиной более фута, самое смертоносное существо пустыни,
  удар чьего шипастого хвоста означал мгновенную смерть. Похожее на череп
  лицо Тугры Хотана расплылось в ухмылке мумии. Конан колебался; затем без
  предупреждения он метнул свой меч.
  Застигнутый врасплох, Тугра Хотан не успел уклониться от броска.
  Острие ударило его под сердце и выступило на фут позади плеч. Он
  упал, раздавив ядовитое чудовище в своей хватке, когда падал.
  Конан шагнул к алтарю, поднимая Ясмелу на своих окровавленных руках. Она
  судорожно обвила своими белыми руками его шею в кольчуге, истерически рыдая
  , и не отпускала его.
  “Дьяволы Крома, девочка!” - проворчал он. “Освободи меня! Пятьдесят тысяч человек имеют
  погиб сегодня, и для меня есть работа, которую нужно сделать ...”
  “Нет!” - выдохнула она, цепляясь с судорожной силой, такая же варварская на
  мгновение, как и он в своем страхе и страсти. “Я тебя не отпущу! Я твой, клянусь
  огнем, сталью и кровью! Ты мой! Там, сзади, я принадлежу другим — здесь
  я мой - и твой! Ты не должен уходить!”
  Он колебался, его собственный мозг кружился от яростного всплеска
  неистовых страстей. Зловещее неземное сияние все еще витало в полутемной
  комнате, призрачно освещая мертвое лицо Тугры Хотана, которое, казалось,
  безрадостно и пещеристо ухмылялось им. Там, в пустыне, на холмах,
  среди океанов мертвых, умирали люди, выли от ран,
  жажды и безумия, и королевства шатались. Потом все было сметено
  унесенный багровым приливом, который безумно бушевал в душе Конана, когда он
  яростно сжимал в своих железных руках стройное белое тело, которое мерцало перед ним, как
  колдовской огонь безумия.
  ЧЕЛОВЕК НА ЗЕМЛЕ
  
  Странные истории, июль 1933
  
  Кэл Рейнольдс переложил табачную крошку в другой уголок рта,
  покосившись на тускло-голубой ствол своего Винчестера. Его челюсти работали
  методично, их движение прекратилось, когда он нашел свою бусину. Он застыл в
  жесткой неподвижности; затем его палец зацепился за спусковой крючок. От грохота
  выстрела эхо прокатилось по холмам, и, как еще более громкое эхо, раздался
  ответный выстрел. Рейнольдс вздрогнул, распластывая свое поджарое тело по
  земле, тихо ругаясь. С одного из камней рядом с
  его головой сорвалась серая хлопья, срикошетившая пуля со свистом улетела в космос. Рейнольдс
  невольно поежился. Звук был таким же смертоносным, как пение невидимой
  гремучей змеи.
  Он осторожно приподнялся достаточно высоко, чтобы выглянуть между скалами
  перед собой. Отделенная от его убежища широкой равниной, поросшей
  мескитовой травой и опунцией, возвышалась груда валунов, похожих на тот,
  за которым он прятался. Из-за этих валунов поднималась тонкая струйка
  беловатого дыма. Острые глаза Рейнольда, привыкшие к выжженным солнцем расстояниям,
  различили среди камней небольшой круг из тускло поблескивающей голубой стали. Это
  кольцо было дулом винтовки, но Рейнольдс хорошо знал, кто скрывается за этим
  дулом.
  Вражда между Кэлом Рейнольдсом и Исау Бриллом была долгой, для
  техасской вражды. В горах Кентукки семейные войны могут продолжаться на протяжении
  поколений, но географические условия и человеческий темперамент
  Юго-Запада не способствовали затяжным военным действиям. Тамошние распри
  обычно заканчивались с ужасающей внезапностью и окончательностью. Сценой
  был салун, улицы маленького коровьего городка или открытое пастбище. Снайперская стрельба
  "лавр" сменился грохотом
  шестизарядников и обрезов с близкого расстояния, которые быстро решили дело, так или
  иначе.
  Случай Кэла Рейнольдса и Исау Брилла был несколько из
  ряда вон выходящим. Во-первых, вражда касалась только их самих. Ни
  друзья, ни родственники не были втянуты в это. Никто, включая участников,
  точно знал, с чего все началось. Кэл Рейнольдс просто знал, что ненавидел Исава
  Брилла большую часть своей жизни, и что Брилл отвечал ему взаимностью. Однажды в юности они
  столкнулись с насилием и напористостью соперничающих молодых катамаунтов. От
  той встречи Рейнольдс унес с собой шрам от ножа поперек
  ребер, а у Брилла навсегда пострадал глаз. Это ничего не решало. Они
  дрались до кровавого, задыхающегося тупика, и ни один из них не испытывал никакого желания
  “пожать друг другу руки и помириться.”Это лицемерие, развившееся в цивилизации,
  где у мужчин нет смелости сражаться не на жизнь, а на смерть. После того, как человек почувствовал, как
  нож его противника скрежещет по его костям, большой палец его противника выколачивает
  ему глаза, каблуки сапог противника наступают ему в рот, он
  едва ли склонен прощать и забывать, независимо от первоначальных достоинств
  спора.
  Таким образом, Рейнольдс и Брилл перенесли свою взаимную ненависть в зрелость, и как
  ковбои, выступающие на конкурирующих ранчо, они нашли
  возможности вести свою личную войну. Рейнольдс угнал скот у
  босса Брилла, и Брилл вернул комплимент. Каждый был взбешен
  тактикой другого и считал себя вправе устранить своего врага любым
  доступным ему способом. Брилл поймал Рейнольдса без оружия однажды ночью в
  салуне в Кау-Уэллсе, и только позорное бегство через черный ход, под
  свистящими за спиной пулями, спасло скальп Рейнольдса.
  И снова Рейнольдс, лежа в чапарале, аккуратно выбил своего врага из
  седла на расстоянии пятисот ярдов пулей калибра 30-30, и, если бы не
  неподходящее появление линейного всадника, на этом вражда закончилась бы,
  Рейнольдс решил перед лицом этого свидетеля отказаться от своего первоначального
  намерения покинуть свое укрытие и выбить
  мозги раненому прикладом винтовки.
  Брилл оправился от своей раны, обладая живучестью длиннорогого быка,
  как и вся его загорелая порода с железной бородой, и как только он
  встал на ноги, он бросился на человека, который подстерег его.
  Теперь, после этих натисков и стычек, враги столкнулись друг с другом в
  хорошее стрелковое поле, среди одиноких холмов, где вторжение было маловероятным.
  Больше часа они пролежали среди камней, стреляя при каждом
  намеке на движение. Ни один из них не попал, хотя пули калибра .30-.30 просвистели
  в опасной близости.
  В каждом из висков Рейнольдса бешено стучал крошечный пульс.
  Солнце палило прямо на него, и его рубашка промокла от пота. Мошки роились
  вокруг его головы, попадая в глаза, и он ядовито выругался. Его мокрый
  волосы прилипли к его голове; глаза горели от яркого солнца,
  а ствол винтовки был горячим для его мозолистой руки. Его правая нога начинала
  неметь, и он осторожно переставлял ее, ругаясь из-за звяканья шпоры, хотя
  знал, что Брилл не слышит. Весь этот дискомфорт подлил масла в огонь его
  гнева. Без процесса сознательного рассуждения он приписал все свои
  страдания своему врагу. Солнце ослепительно играло на его сомбреро, и его
  мысли были слегка спутанными. Среди этих голых скал было жарче, чем в адском очаге
  . Его сухой язык ласкал запекшиеся губы.
  Сквозь сумятицу в его мозгу пробивалась ненависть к Исаву Бриллу. Это
  стало больше, чем эмоцией: это была навязчивая идея, чудовищный инкуб.
  Когда он вздрогнул от хлесткого выстрела винтовки Брилла, это было не от страха
  смерти, а потому, что мысль о смерти от рук своего врага была
  невыносимым ужасом, который заставлял его мозг раскалываться от красного безумия. Он бы
  безрассудно растратил свою жизнь, если бы, поступив таким образом, мог отправить Брилла в
  вечность всего на три секунды раньше себя.
  Он не анализировал эти чувства. У мужчин, которые живут своими руками,
  мало времени на самоанализ. Он осознавал силу своей ненависти
  к Исаву Бриллу не больше, чем осознавал свои руки и ноги. Это было
  частью его, и больше, чем частью: это окутывало его, поглощало его; его разум
  и тело были не более чем его материальными проявлениями. Он был ненавистью; она
  была всей его душой и духом. Не стесненный застойными и
  изнуряющими оковами утонченности и интеллектуальности, его инстинкты
  совершенно выросли из голого примитива. И из них выкристаллизовалась почти
  осязаемая абстракция — ненависть, слишком сильная, чтобы ее могла уничтожить даже смерть; ненависть,
  достаточно мощная, чтобы воплотиться в самой себе, без помощи или необходимости
  материальной субстанции.
  Примерно четверть часа оба райфла не произносили ни слова. Инстинктивно чувствуя
  смерть, как гремучие змеи, извивающиеся среди камней, впитывающие яд от
  солнечных лучей, феодалы лежали, каждый ожидая своего шанса, играя в игру на
  выносливость, пока натянутые нервы одного или другого не лопнут.
  Это был Исав Брилл, который сломался. Не то чтобы его крах принял форму какого-то
  дикого безумия или нервного взрыва. Осторожные инстинкты дикаря были слишком
  сильны в нем для этого. Но внезапно, выкрикнув проклятие, он приподнялся
  на локте и выстрелил вслепую по нагромождению камней, скрывавшему его
  врага. На мгновение были видны только верхняя часть его руки и угол
  плеча в синей рубашке. Этого было достаточно. В эту мгновенную секунду
  Кэл Рейнольдс нажал на спусковой крючок, и страшный вопль сообщил ему, что его пуля попала
  нашел свою цель. И от животной боли в этом вопле разум и длящиеся всю жизнь
  инстинкты были сметены безумным потоком ужасной радости. Он не
  издал ликующий вопль и не вскочил на ноги, но его зубы оскалились в волчьей ухмылке
  , и он невольно поднял голову. Проснувшийся инстинкт снова дернул его вниз
  . Это был шанс, который погубил его. Даже когда он пригнулся назад,
  прогремел ответный выстрел Брилла.
  Кэл Рейнольдс этого не услышал, потому что одновременно со звуком
  что-то взорвалось у него в черепе, погрузив его в кромешную тьму, коротко выстрелив
  красными искрами.
  Чернота была лишь кратковременной. Кэл Рейнольдс дико озирался по сторонам,
  с неистовым потрясением осознав, что лежит на открытом месте. От
  выстрела он откатился от камней, и в это короткое
  мгновение он понял, что это было не прямое попадание. Ченс послал
  пулю, отскочившую от камня, очевидно, чтобы мимоходом задеть его скальп. Это
  было не так уж важно. Что было важно, так это то, что он лежал у всех на
  виду, где Исав Брилл мог набить его свинцом. Дикий взгляд показал на его
  винтовку, лежащую рядом. Оно упало на камень и лежало прикладом
  на земле, ствол был наклонен вверх. Еще один взгляд показал, что его
  враг стоит прямо среди камней, которые скрывали его.
  Одним взглядом Кэл Рейнольдс отметил детали высокой, поджарой
  фигуры: испачканные брюки, обвисшие под тяжестью
  шестизарядного пистолета в кобуре, ноги, заправленные в поношенные кожаные ботинки; алая полоса
  на плече синей рубашки, которая
  от пота прилипла к телу владельца; взъерошенные черные волосы, с которых пот стекал
  по небритому лицу. Он уловил блеск желтых, испачканных табаком
  зубов, сверкнувших в дикой усмешке. От винтовки в
  руках Брилла все еще поднимался дымок.
  Эти знакомые и ненавистные детали предстали с поразительной ясностью в течение
  мимолетного мгновения, пока Рейнольдс бешено боролся с невидимыми цепями,
  которые, казалось, удерживали его на земле. Как только он подумал о параличе, который мог вызвать
  скользящий удар по голове, что-то, казалось, щелкнуло, и он
  откатился на свободу. Перекатился - вряд ли подходящее слово: казалось, он почти бросился к винтовке
  , которая лежала поперек скалы, настолько легкими казались его конечности.
  Спрятавшись за камнем, он схватил оружие. У него даже не было
  чтобы поднять его. Лежа, он был направлен прямо на человека, который теперь приближался.
  Его рука на мгновение остановилась из-за странного поведения Исау Брилла.
  Вместо того чтобы стрелять или отпрыгивать обратно в укрытие, мужчина двинулся прямо на него, его
  винтовка на сгибе его руки, эта проклятая ухмылка все еще на его небритых губах.
  Был ли он сумасшедшим? Неужели он не видел, что его враг снова на ногах, полный
  жизни, со взведенным ружьем у сердца? Брилл, казалось, смотрел не на
  него, а в сторону, на то место, где только что лежал Рейнольдс.
  Не ища дальнейшего объяснения действиям своего врага, Кэл
  Рейнольдс нажал на спусковой крючок. Со злобным шлепком репортажа синий
  лоскуток отскочил от широкой груди Брилла. Он отшатнулся назад, его рот
  открылся. И выражение его лица снова заставило Рейнольдса застыть. Исав Брилл происходил из
  породы, которая сражается до последнего вздоха. Ничто не было более уверенным, чем то, что он
  упадет, нажимая на спусковой крючок вслепую, пока последний красный огонек жизни
  не покинет его. И все же свирепый триумф был стерт с его лица треском
  выстрела, сменившись ужасным выражением ошеломленного удивления. Он
  не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять винтовку, которая выскользнула у него из рук, и не
  схватился за свою рану. Раскинув руки странным, ошеломленным, беспомощным
  образом, он отшатнулся назад на медленно подгибающихся ногах, его черты застыли в
  маске тупого изумления, которое заставило его наблюдателя содрогнуться от космического
  ужаса.
  Через раскрытые губы хлынула струя крови, окрашивая влажную рубашку.
  И подобно дереву, которое качается и внезапно устремляется к земле, Исав Брилл
  рухнул в мескитовую траву и лежал неподвижно.
  Кэл Рейнольдс поднялся, оставив винтовку там, где она лежала. Холмистые, поросшие травой
  холмы предстали перед его взором туманными и расплывчатыми. Даже небо и пылающее
  солнце имели туманный нереальный вид. Но в его душе было дикое удовлетворение. Долгая
  вражда наконец закончилась, и независимо от того, получил он смертельную рану или нет, он
  послал Исау Брилла проложить перед собой путь в Ад.
  Затем он сильно вздрогнул, когда его взгляд переместился на то место, куда он
  откатился после удара. Он свирепо уставился на него; неужели его глаза сыграли с ним злую шутку? Там
  в траве лежал мертвый Исав Брилл, но всего в нескольких футах от него распростерлось еще одно
  тело.
  Застыв от удивления, Рейнольдс уставился на поджарую фигуру, гротескно развалившуюся
  рядом со скалами. Оно лежало частично на боку, словно отброшенное туда
  какой-то слепой судорогой, руки раскинуты, пальцы скрючены, как будто
  вслепую хватались. Коротко остриженные волосы песочного цвета были забрызганы кровью,
  а из ужасной дыры в виске сочились мозги. Из уголка
  рта сочилась тонкая струйка табачного сока, пачкая пыльный
  шейный платок.
  И по мере того, как он всматривался, ужасающая фамильярность становилась очевидной. Ему было знакомо
  ощущение этих блестящих кожаных браслетов на запястьях; он знал с пугающей уверенностью,
  чьи руки застегивали этот ремень с оружием; привкус табачного сока
  все еще ощущался у него во рту.
  В одно короткое разрушительное мгновение он понял, что смотрит вниз на свой собственный
  безжизненное тело. И вместе со знанием пришло истинное забвение.
  СКОЛЬЗЯЩАЯ ТЕНЬ
  
  Странные истории, сентябрь 1933
  
  Пустыня мерцала в волнах жары. Киммериец Конан уставился
  на ноющее запустение и невольно провел тыльной стороной своей
  сильной руки по почерневшим губам. Он стоял, как бронзовое изваяние на
  песке, очевидно, непроницаемый для палящего солнца, хотя его единственной одеждой
  была шелковая набедренная повязка, подпоясанная широким поясом с золотой пряжкой, с которого свисали
  сабля и кинжал с широким лезвием. На его гладко обрезанных конечностях виднелись следы
  едва заживших ран.
  У его ног лежала девушка, одной белой рукой обхватив его колено, на которое
  опустилась ее белокурая головка. Ее белая кожа контрастировала с его крепкими загорелыми
  конечностями; ее короткая шелковая туника с низким вырезом и без рукавов, подпоясанная на
  талии, скорее подчеркивала, чем скрывала ее гибкую фигуру.
  Конан покачал головой, моргая. Солнечный свет наполовину ослепил его. Он
  снял с пояса маленькую флягу и встряхнул ее, хмуро глядя на слабое
  плескание внутри.
  Девочка устало пошевелилась, всхлипывая.
  “О, Конан, мы умрем здесь! Я так хочу пить!”
  Киммериец безмолвно зарычал, свирепо глядя на
  окружающая пустыня, с выпяченной челюстью и свирепо горящими голубыми глазами
  из-под его черной взъерошенной гривы, как будто пустыня была ощутимым врагом.
  Он наклонился и поднес флягу к губам девушки.
  “Пей, пока я не скажу тебе остановиться, Натала”, - приказал он.
  Она пила, слегка задыхаясь, и он не стал ее останавливать. Только тогда , когда
  столовая была пуста, поняла ли она, что он намеренно позволил ей
  выпить весь их запас воды, каким бы маленьким он ни был.
  Слезы навернулись ей на глаза. “О, Конан”, - причитала она, заламывая руки,
  “почему ты позволил мне выпить все это? Я не знал — теперь для
  тебя ничего нет!”
  “Тише”, - прорычал он. “Не трать свои силы на слезы”.
  Выпрямившись, он отбросил от себя флягу.
  “Зачем ты это сделал?” - прошептала она.
  Он не ответил, стоя неподвижно, его пальцы
  медленно сомкнулись на рукояти сабли. Он не смотрел на девушку; его свирепые
  глаза, казалось, пронизывали таинственную пурпурную дымку вдалеке.
  Наделенный всей свирепой любовью варвара к жизни и инстинктом
  жить, киммериец Конан все же знал, что достиг конца своего пути.
  Он еще не достиг предела своей выносливости, но знал, что еще один день
  под безжалостным солнцем в этих безводных пустошах сломит его.
  Что же касается девушки, то она достаточно настрадалась. Лучше быстрый безболезненный
  удар мечом, чем затяжная агония, которая ожидала его впереди. Ее жажда была временно
  утолена; было ложным милосердием позволить ей страдать до тех пор, пока бред и смерть
  не принесут облегчения. Он медленно вытащил саблю из ножен.
  Внезапно он остановился, напрягшись. Далеко в пустыне на юге,
  что-то мерцало сквозь волны жара.
  Сначала он подумал, что это фантом, один из миражей, которые
  насмехались над ним и сводили с ума в той проклятой пустыне. Прикрыв ладонью свои ослепленные солнцем
  глаза, он разглядел шпили, минареты и сверкающие стены. Он мрачно наблюдал за этим
  , ожидая, когда оно поблекнет и исчезнет. Натала перестала рыдать; она
  с трудом поднялась на колени и проследила за его взглядом.
  “Это город, Конан?” - прошептала она, слишком напуганная, чтобы надеяться. “Или это всего лишь
  тень?”
  Киммериец некоторое время не отвечал. Он несколько раз закрыл и открыл глаза
  ; он отвел взгляд, затем снова посмотрел. Город оставался там, где он
  впервые увидел его.
  “Черт его знает”, - проворчал он. “Хотя попробовать стоит”.
  Он сунул саблю обратно в ножны. Наклонившись, он поднял Наталу на руки.
  могучие руки, как будто она была младенцем. Она слабо сопротивлялась.
  “Не трать свои силы, неся меня, Конан”, - умоляла она. “Я могу
  иди пешком”.
  “Земля здесь становится более каменистой”, - ответил он. “Ты скоро износишь
  свои сандалии в клочья”, - бросив взгляд на ее мягкую зеленую обувь. “Кроме того, если мы
  вообще хотим добраться до этого города, мы должны сделать это быстро, и так я смогу выиграть больше
  времени”.
  Шанс на жизнь придал
  стальным ногам киммерийца новых сил и стойкости. Он зашагал по песчаной пустоши так, словно только начал
  это путешествие. Варвар из варваров, он обладал жизненной силой и выносливостью
  дикой природы, что обеспечивало ему выживание там, где цивилизованные люди
  погибли бы.
  Он и девушка были, насколько он знал, единственными выжившими из армии принца
  Альмурика, той безумной разношерстной орды, которая, следуя за побежденным мятежным
  принцем Кофа, пронеслась по Землям Сима подобно разрушительной
  песчаной буре и залила кровью окраины Стигии. Преследуемый по пятам стигийским
  воинством, он прорубил себе путь через черное королевство Куш только
  для того, чтобы быть уничтоженным на краю южной пустыни. Конан сравнил это в своем
  уме с огромным потоком, который постепенно иссякает по мере того, как он устремляется на юг, чтобы, наконец, иссякнуть
  в песках голой пустыни. Кости его членов —
  наемников, изгоев, сломленных людей, преступников — были разбросаны от Котического
  нагорья до дюн дикой природы.
  После той последней бойни, когда стигийцы и кушиты приблизились
  к оставшимся в ловушке, Конан расчистил себе путь и сбежал на верблюде
  вместе с девушкой. Позади них земля кишела врагами; единственным
  открытым для них путем была пустыня на юге. В те угрожающие глубины, в которые они
  погрузились.
  Девушка была бритунийкой, которую Конан нашел на невольничьем рынке
  захваченного штурмом города шемитов и присвоил. Ей нечего было сказать по
  вопросу, но ее новое положение было настолько выше участи любой хайборийской
  женщины в шемитском серале, что она приняла его с благодарностью. Значит, она
  участвовала в приключениях проклятой орды Алмурика.
  В течение нескольких дней они бежали в пустыню, преследуемые стигийскими
  всадниками так далеко, что, оторвавшись от преследования, они не осмелились повернуть назад.
  Они шли дальше в поисках воды, пока верблюд не сдох. Затем они пошли
  пешком. В течение последних нескольких дней их страдания были очень сильными. Конан
  защищал Наталу, как мог, и суровая жизнь в лагере придала ей
  больше выносливости и силы, чем у обычной женщины; но даже так,
  она была недалека от срыва.
  Солнце яростно светило в спутанную черную гриву Конана. Волны
  головокружения и тошноты поднимались в его мозгу, но он стиснул зубы и непоколебимо шагал вперед
  . Он был убежден, что город был реальностью, а не
  миражом. Что они там найдут, он понятия не имел. Жители могут
  быть настроены враждебно. Тем не менее, это был шанс на победу, и это было все, о чем
  он когда-либо просил.
  Солнце близилось к закату, когда они остановились перед массивными
  воротами, радуясь тени. Конан поставил Наталу на ноги и потянулся
  своими ноющими руками. Над ними возвышались стены высотой около тридцати футов,
  состоящие из гладкого зеленоватого вещества, блестевшего почти как стекло.
  Конан осмотрел парапеты, ожидая вызова, но никого не увидел.
  Нетерпеливо крикнул он и застучал по воротам рукоятью сабли, но только
  глухое эхо насмехалось над ним. Натала прижалась к нему, напуганная
  тишиной. Конан попробовал открыть портал и отступил назад, вытаскивая саблю, когда она
  бесшумно скользнула внутрь. Натала подавила крик.
  “О, смотри, Конан!”
  Прямо за воротами лежало человеческое тело. Конан пристально посмотрел на него, затем
  заглянул за его пределы. Он увидел широкое открытое пространство, похожее на двор, окаймленный
  арочными дверными проемами домов, сложенных из того же зеленоватого материала, что и
  внешние стены. Эти здания были высокими и внушительными, увенчанными сверкающими
  куполами и минаретами. Среди них не было никаких признаков жизни. В центре
  двора возвышался квадратный бортик колодца, и это зрелище ужалило Конана, во
  рту у которого словно запеклась сухая пыль. Взяв Наталу за запястье, он втащил ее через
  ворота и закрыл их за ними.
  “Он мертв?” - прошептала она, испуганно указывая на мужчину, который
  безвольно лежал перед воротами. Тело принадлежало высокому сильному человеку,
  очевидно, в расцвете сил; кожа была желтой, глаза слегка раскосыми;
  в остальном мужчина мало отличался от хайборийского типа. Он был одет в
  сандалии с высокими ремешками и тунику из пурпурного шелка, а на поясе у него висел короткий меч в
  отделанных золотом ножнах. Конан ощупал свою плоть. Было
  холодно. В теле не было никаких признаков жизни.
  “На нем нет раны”, - проворчал киммериец, - “но он мертв, как
  Альмурик, пронзенный сорока стигийскими стрелами. Во имя Крома, давайте заглянем в
  колодец! Если в нем есть вода, мы будем пить, мертвецы они или нет”.
  В колодце была вода, но они не пили из нее. Его уровень был
  на добрых пятьдесят футов ниже бордюра, и поднять его было нечем.
  Конан мрачно выругался, взбешенный видом вещества, находящегося вне его
  досягаемости, и повернулся, чтобы поискать какой-нибудь способ его добыть. Затем крик
  Наталы привел его в себя.
  Предположительно мертвый человек несся на него, его глаза горели
  неоспоримой жизнью, в руке поблескивал короткий меч. Конан изумленно выругался
  , но не стал тратить время на догадки. Он встретил мчащегося нападающего
  рубящим ударом своей сабли, который рассек плоть и кость. Голова
  парня глухо ударилась о плиты; тело пьяно пошатнулось, из перерезанной яремной вены хлынула
  струйка крови; затем оно тяжело упало.
  Конан посмотрел вниз, тихо выругавшись.
  “Этот парень сейчас не мертвее, чем был несколько минут назад. В
  в какой сумасшедший дом мы забрели?”
  Натала, которая при этом зрелище прикрыла глаза руками, украдкой взглянула
  между ее пальцами и тряслась от страха.
  “О, Конан, неужели жители города не убьют нас из-за этого?”
  “Ну, - прорычал он, - это существо убило бы нас, если бы я этого не сделал
  отрубил ему голову.”
  Он взглянул на арочные проходы , которые безучастно зияли в зеленых стенах
  над ними. Он не увидел ни намека на движение, не услышал ни звука.
  “Я не думаю, что кто-нибудь видел нас”, - пробормотал он. “Я спрячу улики...”
  Он поднял обмякшую тушу за пояс с мечом одной рукой и, схватив
  держа голову за длинные волосы в другой, он наполовину нес, наполовину тащил
  ужасные останки к колодцу.
  “Поскольку мы не можем пить эту воду, - мстительно процедил он сквозь зубы, - я позабочусь, чтобы
  больше никому не понравилось ее пить. Будь проклят такой колодец в любом случае!” Он перевалил
  тело через бордюр и позволил ему упасть, бросив вслед за ним голову. Далеко внизу раздался глухой всплеск
  .
  “На камнях кровь”, - прошептала Натала.
  “Их будет больше, если я не найду воду в ближайшее время”, - прорычал киммериец, его
  короткий запас терпения почти исчерпан. Девушка почти забыла о
  жажде и голоде в своем страхе, но не Конан.
  “Мы войдем в одну из этих дверей”, - сказал он. “Конечно, мы найдем людей
  через некоторое время.”
  “О, Конан!” - причитала она, прижимаясь к нему так близко, как только могла.
  “Я боюсь! Это город призраков и мертвецов! Давайте вернемся в
  пустыню! Лучше умереть там, чем столкнуться с этими ужасами!”
  “Мы уйдем в пустыню, когда они сбросят нас со стен”, - прорычал он.
  “Где-то в этом городе есть вода, и я найду ее, даже если мне придется убить каждого
  человека в нем”.
  “Но что, если они снова оживут?” - прошептала она.
  “Тогда я буду продолжать убивать их, пока они не перестанут быть мертвыми!” - рявкнул он. “Приди
  вперед! Этот дверной проем ничем не хуже другого! Держись позади меня, но не убегай
  , пока я тебе не скажу.
  Она пробормотала слабое согласие и последовала за ним так близко, что
  наступила ему на пятки, к его раздражению. Опустились сумерки, наполнив странный
  город пурпурными тенями. Они вошли в открытую дверь и оказались
  в просторной комнате, стены которой были завешаны бархатом
  гобелены, выполненные в необычных узорах. Пол, стены и потолок были из
  зеленого стекловидного камня, стены украшены золотым фризом. Меха и
  атласные подушки устилали пол. Несколько дверных проемов ведут в другие комнаты.
  Они прошли через несколько камер, похожих на
  первую, и миновали их. Они никого не увидели, но киммериец подозрительно хмыкнул.
  “Кто-то был здесь не так давно. Этот диван все еще теплый от контакта
  с человеческим телом. На этой шелковой подушке отпечатались чьи-то бедра.
  Затем в воздухе витает слабый аромат духов.”
  Странная нереальная атмосфера нависла над всем. Прогулка по этому тусклому, безмолвному
  дворцу была похожа на опиумный сон. Некоторые помещения не были освещены, и
  их они избегали. Другие были залиты мягким странным светом, который, казалось,
  исходил от драгоценных камней, вделанных в стены фантастическими узорами. Внезапно, когда они
  вошли в одну из этих освещенных комнат, Натала вскрикнула и схватила
  своего спутника за руку. С проклятием он развернулся, высматривая врага,
  сбитый с толку, потому что никого не увидел.
  “В чем дело?” - спросил я. он зарычал. “Если ты еще когда-нибудь схватишь мою руку с мечом,
  я спущу с тебя шкуру. Ты хочешь, чтобы мне перерезали горло? О чем ты кричал
  ?”
  “Посмотри туда”, - дрожащим голосом произнесла она, указывая.
  Конан хмыкнул. На столе из полированного черного дерева стояли золотые сосуды,
  очевидно, в нем были еда и питье. Комната была пуста.
  “Что ж, для кого бы ни был приготовлен этот пир, - прорычал он, “ ему придется
  поищи сегодня вечером в другом месте.”
  “Можем ли мы съесть это, Конан?” - нервно спросила девушка. “Люди могли бы
  приди к нам, и...”
  “Лир ан маннанан мак лир!” - выругался он, хватая ее за
  шею и без
  особых церемоний усаживая на позолоченный стул в конце стола. “Мы голодаем, а вы возражаете! Ешь!”
  Он занял кресло на другом конце и, схватив нефритовый кубок,
  залпом осушил его. В нем был похожий на малиновое вино ликер со специфическим привкусом, незнакомый
  ему, но он был подобен нектару для его пересохшего пищевода. Его жажда утолилась, он
  набросился на еду, стоявшую перед ним, с редким аппетитом. Ему это тоже показалось странным:
  экзотические фрукты и неизвестное мясо. Посуда была изысканной
  работы, а также там были золотые ножи и вилки. На это Конан
  не обратил внимания, схватив куски мяса пальцами и разрывая их своими
  крепкими зубами. Манеры киммерийца за столом были довольно волчьими в любое
  время. Его цивилизованный спутник ел более изысканно, но так же жадно. IT
  Конану пришло в голову, что пища может быть отравлена, но эта мысль не
  уменьшила его аппетит; он предпочел умереть от отравления, чем от голода.
  Утолив голод, он откинулся назад с глубоким вздохом облегчения. О том, что в этом тихом городе
  были люди, свидетельствовала свежая еда, и
  возможно, в каждом темном углу таился затаившийся враг. Но он не испытывал никаких
  опасений на этот счет, будучи очень уверен в своих собственных боевых
  способностях. Его начало клонить в сон, и он подумал об идее растянуться
  на соседнем диване и вздремнуть.
  Не так, Натала. Она больше не испытывала голода и жажды, но и не испытывала
  желания спать. Ее прекрасные глаза были действительно очень широко раскрыты, когда она робко
  взглянула на дверные проемы, границы неизвестного. Тишина и
  таинственность этого странного места преследовали ее. Комната казалась больше,
  стол длиннее, чем она сначала заметила, и она поняла, что находится дальше
  от своего мрачного защитника, чем ей хотелось бы. Быстро поднявшись, она обошла
  вокруг стола и уселась к нему на колени, нервно поглядывая на
  арочные дверные проемы. Некоторые были освещены, а некоторые нет, и именно на
  неосвещенные она смотрела дольше всего.
  “Мы поели, выпили и отдохнули”, - настаивала она. “Давайте покинем это место,
  Конан. Это зло. Я это чувствую.”
  “Ну, пока нам не причинили вреда”, - начал он, когда тихий, но
  зловещий шелест привел его в себя. Сбросив девушку со своего колена, он поднялся
  с быстрой легкостью пантеры, обнажая саблю, лицом к дверному проему,
  из которого, казалось, доносился звук. Это не повторилось, и он бесшумно крался
  вперед, Натала следовала за ним с бьющимся сердцем. Она
  знала, что он подозревает опасность. Его торчащая голова была втянута в гигантские
  плечи, он скользил вперед, полуприседая, как крадущийся тигр. Он производил
  не больше шума, чем произвел бы тигр.
  В дверях он остановился, Натала испуганно выглядывала из-за его спины.
  В комнате не было света, но она была частично освещена
  сиянием позади них, которое струилось через нее в еще одно помещение.
  И в этом зале на приподнятом помосте лежал человек. Мягкий свет омыл его,
  и они увидели, что он был копией человека, которого убил Конан перед
  внешними воротами, за исключением того, что его одежда была богаче и украшена
  драгоценными камнями, которые мерцали в сверхъестественном свете. Был ли он мертв или просто
  спал? Снова раздался тот слабый зловещий звук, как будто кто-то отодвинул
  в сторону виселицу. Конан отступил, увлекая за собой цепляющуюся Наталу.
  Он зажал ей рот рукой как раз вовремя, чтобы остановить ее крик.
  С того места, где они теперь стояли, они больше не могли видеть помост, но они
  могли видеть тень, которую он отбрасывал на стену позади него. И вот еще одна тень
  скользнула по стене: огромное бесформенное черное пятно. Конан почувствовал, как его волосы
  с любопытством встали дыбом, когда он наблюдал. Каким бы искаженным это ни было, он чувствовал, что
  никогда не видел человека или зверя, отбрасывающего такую тень. Его снедало
  любопытство, но какой-то инстинкт заставил его застыть на месте. Он услышал
  быстрые судорожные вздохи Наталы, когда она уставилась на него расширенными глазами. Ни один другой звук
  не нарушал напряженной тишины. Огромная тень поглотила возвышение.
  Долгое мгновение только его черная масса была отброшена на гладкую стену. Затем
  медленно оно отступило, и на
  стене снова появилось темное изображение помоста. Но спящего на нем больше не было.
  Истерическое бульканье вырвалось из горла Наталы, и Конан
  предостерегающе встряхнул ее. Он чувствовал, как леденеет кровь в его собственных венах. Человеческих
  врагов он не боялся; ничто понятное, каким бы ужасным оно ни было, не вызывало
  дрожи в его широкой груди. Но это было за пределами его понимания.
  Однако через некоторое время его любопытство победило беспокойство, и он
  снова вышел в неосвещенную комнату, готовый ко всему. Заглянув
  в другую комнату, он увидел, что она пуста. Помост стоял таким, каким он увидел
  его впервые, за исключением того, что на нем не лежал человек, украшенный драгоценностями. Только на его шелковистом покрытии
  блестела единственная капля крови, похожая на огромный малиновый драгоценный камень. Натала увидела это и
  издала низкий сдавленный крик, за который Конан не стал ее наказывать. Снова он почувствовал
  ледяную руку страха. На этом возвышении лежал человек; что-то прокралось в
  комнату и унесло его. Что это было за нечто, Конан не
  имел представления, но аура неестественного ужаса висела над этими тускло освещенными помещениями.
  Он был готов к отъезду. Взяв Наталу за руку, он повернулся назад, затем
  заколебался. Где-то в глубине комнат, которые они пересекли, он
  услышал звук шагов.
  Этот звук издала человеческая нога, босая или мягко обутая, и Конан, с осторожностью волка, быстро отвернулся в сторону.
  Он верил, что сможет снова выйти во внешний двор и при этом избежать
  комнаты, из которой, казалось, доносился звук.
  Но не успели они пересечь первую комнату на своем новом маршруте, как
  шорох шелковой портьеры внезапно привел их в чувство. Перед занавешенной
  нишей стоял мужчина, пристально наблюдавший за ними.
  Он был точно таким же, как другие, с которыми они сталкивались: высокий, хорошо сложенный,
  одетый в пурпурные одежды с поясом, украшенным драгоценными камнями. В его янтарных глазах не было ни удивления
  , ни враждебности. Они были мечтательными, как у пожирателя лотосов. Он сделал
  не обнажать короткий меч, висящий у него на боку. После напряженного момента он заговорил
  отстраненным тоном на языке, которого его слушатели не понимали.
  Рискнув, Конан ответил по-стигийски, а незнакомец ответил на
  на том же языке: “Кто ты?”
  “Я Конан, киммериец”, - ответил варвар. “Это Натала, из
  Бритуния. Что это за город?”
  Мужчина ответил не сразу. Его мечтательный чувственный взгляд остановился на
  Натале, и он протянул: “Из всех моих богатых видений это самое странное! О,
  девушка с золотыми локонами, из какой далекой страны грез ты явилась? Из
  Андарры, или Тотры, или Кутха из звездного пояса?”
  “Что это за безумие?” - хрипло прорычал киммериец, не получая удовольствия от
  слова или манеры этого человека.
  Другой не обратил на него внимания.
  “Я мечтал о более роскошных красавицах, - пробормотал он, “ о гибких женщинах
  с волосами темными, как ночь, и темными глазами, полными непостижимой тайны. Но твоя
  кожа бела, как молоко, твои глаза ясны, как утренняя заря, и в тебе есть
  свежесть и изящество, манящие, как мед. Иди ко мне на диван, маленькая
  девушка мечты!”
  Он приблизился и потянулся к ней, но Конан отбил его руку с
  силой, которая могла бы сломать ему руку. Мужчина отшатнулся, сжимая
  онемевший член, его глаза затуманились.
  “Что это за восстание призраков?” - пробормотал он. “Варвар, я приказываю
  йе—убирайся! Исчезни! Рассеяться! Исчезни! Исчезни!”
  “Я снесу твою голову с плеч!” - прорычал разъяренный
  киммериец, в его руке сверкала сабля. “Это тот прием, который вы оказываете
  незнакомцам? Клянусь Кромом, я обагрю эти портьеры кровью!”
  Мечтательность исчезла из глаз собеседника, сменившись выражением
  от недоумения.
  “Тог!” - воскликнул он. “Ты настоящий! Откуда ты взялся? Кто ты такой?
  Что ты делаешь в Ксутале?”
  “Мы пришли из пустыни”, - прорычал Конан. “Мы забрели в город
  в сумерках, умирающие от голода. Мы нашли угощение, приготовленное для кого-то, и съели его. У меня
  нет денег, чтобы заплатить за это. В моей стране ни одному голодающему не отказывают в еде, но
  вы, цивилизованные люди, должны получить свое воздаяние — если вы похожи на всех, кого я когда-либо
  встречал. Мы не причинили никому вреда, и мы просто уходили. Клянусь Кромом, мне не
  нравится это место, где мертвецы воскресают, а спящие исчезают в
  животах теней!”
  Мужчина яростно вздрогнул при последнем замечании, его желтое лицо повернулось
  пепельный.
  “Что ты на это скажешь? Тени? В чрево теней?
  “Ну, ” осторожно ответил киммериец, - что бы это ни было, требуется
  человек с помоста для сна и оставляет только пятно крови.”
  “Вы видели? Вы видели?” Мужчина дрожал как осиновый лист; его
  голос надломился на высокой ноте.
  “Только человек, спящий на возвышении, и тень, которая поглотила его”.
  - ответил Конан.
  Эффект его слов на собеседника был ужасающим. С ужасным
  криком мужчина повернулся и выбежал из комнаты. В своей слепой спешке он
  отскочил от двери, выпрямился и побежал через
  смежные комнаты, все еще крича во весь голос. Пораженный, Конан
  уставился ему вслед, девушка дрожала, вцепившись в руку великана. Они
  больше не могли видеть летящую фигуру, но все еще слышали его ужасные
  крики, затихающие вдали и отдающиеся эхом, как от сводчатых крыш.
  Внезапно раздался один крик, более громкий, чем остальные, и оборвался на полуслове, за которым последовала
  пустая тишина.
  “Кром!”
  Конан вытер пот со лба рукой, которая не была
  совершенно устойчив.
  “Несомненно, это город безумцев! Давай убираться отсюда, пока мы не встретились
  другие безумцы!”
  “Это все кошмар!” - захныкала Натала. “Мы мертвы и прокляты!
  Мы вымерли в пустыне и находимся в Аду! Мы - развоплощенные духи—
  ой! Ее визг был вызван звучным шлепком открытой ладони Конана.
  “Ты никакой не дух, когда похлопывание заставляет тебя так орать”, - прокомментировал он
  с мрачным юмором, который часто проявлялся в неподходящее
  время. “Мы живы, хотя, возможно, и не будем живы, если будем слоняться без дела в этой
  преследуемой дьяволом куче. Приходи!”
  Они пересекли всего лишь одну комнату, когда снова резко остановились.
  Кто-то или что-то приближалось. Они повернулись лицом к дверному проему, откуда
  доносились звуки, ожидая сами не зная чего. Ноздри Конана расширились,
  а глаза сузились. Он уловил слабый аромат духов, которые
  заметил ранее ночью. В дверном проеме возникла фигура. Конан
  выругался себе под нос; красные губы Наталы широко раскрылись.
  Это была женщина, которая стояла там и с удивлением смотрела на них. Она была высокой,
  гибкой, фигурой напоминавшей богиню; на ней был узкий пояс, усыпанный драгоценностями.
  Блестящая масса черных как ночь волос оттеняла белизну ее тела цвета слоновой кости.
  Ее темные глаза, затененные длинными темными ресницами, были полны чувственной
  тайны. У Конана перехватило дыхание от ее красоты, а Натала уставилась на него
  расширенными глазами. Киммериец никогда не видел такой женщины; ее лицо
  имело стигийские очертания, но у нее не было смуглой кожи, как у стигийских женщин, которых
  он знал; ее конечности были подобны алебастру.
  Но когда она заговорила глубоким, богатым музыкальным голосом, это было на стигийском
  язык.
  “Кто ты такой? Что вы делаете в Ксутале? Кто эта девушка?”
  “Кто ты?” - резко возразил Конан, которому быстро надоело
  отвечаю на вопросы.
  “Я Талис Стигиянка”, - ответила она. “Ты с ума сошла, что пришла сюда?”
  “Я думал, что, должно быть, сошел”, - прорычал он. “Клянусь Кромом, если я в здравом уме, я
  здесь неуместно, потому что все эти люди - маньяки. Мы, шатаясь, возвращаемся из
  пустыни, умирая от жажды и голода, и натыкаемся на мертвеца, который
  пытается всадить мне нож в спину. Мы входим во дворец, богатый и пышный, но
  явно пустой. Мы находим столовый сервиз, но без приглашенных на пиршество. Затем мы видим, как
  тень пожирает спящего человека... ” Он пристально посмотрел на нее и увидел, что она
  слегка изменила цвет. “Ну и что?”
  “Что ”Ну"? - потребовала она ответа, очевидно, восстанавливая контроль над собой.
  “Я просто ждал, когда ты пробежишься по комнатам, завывая, как дикий
  женщина, ” ответил он. “Человек, которому я рассказал о тени, сделал это”.
  Она пожала своими тонкими плечами цвета слоновой кости. “Это были крики, которые я слышал,
  тогда. Что ж, у каждого человека своя судьба, и глупо визжать, как крыса в
  ловушке. Когда Тог захочет меня, он придет за мной”.
  “Кто такой Тог?” - подозрительно спросил Конан.
  Она одарила его долгим оценивающим взглядом, от которого лицо Наталы залилось краской
  и заставил ее прикусить свою маленькую красную губу.
  “Сядь на этот диван, и я расскажу тебе”, - сказала она. “Но сначала скажи мне
  ваши имена.”
  “Я Конан, киммериец, а это Натала, дочь Бритунии”,
  ответил он. “Мы беженцы из армии, уничтоженной на границах
  Куша. Но я не горю желанием садиться, где черные тени могут
  подкрасться к моей спине”.
  С легким музыкальным смехом она села, вытянув свои гибкие
  конечности с нарочитой непринужденностью.
  “Будь спокоен”, - посоветовала она. “Если Тог пожелает тебя, он заберет тебя,
  где бы ты ни был. Тот человек, которого вы упомянули, который закричал и убежал — разве
  вы не слышали, как он издал один громкий крик, а затем замолчал? В своем безумии он
  , должно быть, натолкнулся на то, чего стремился избежать. Ни один человек не может избежать
  своей судьбы”.
  Конан уклончиво хмыкнул, но сел на край кушетки,
  положив саблю на колени, его глаза подозрительно блуждали по
  комнате. Натала прижалась к нему, ревниво прижимаясь к нему, ее ноги
  были поджаты под нее. Она посмотрела на незнакомую женщину с подозрением и
  негодованием. Она чувствовала себя маленькой, запыленной и незначительной перед этой
  очаровательной красавицей, и она не могла ошибиться во взгляде темных глаз,
  которые наслаждались каждой деталью телосложения бронзового гиганта.
  “Что это за место, и кто эти люди?” - потребовал Конан.
  “Этот город называется Ксутал; он очень древний. Он построен над оазисом,
  который основатели Ксутала нашли в своих странствиях. Они пришли с
  востока, так давно, что даже их потомки не помнят того времени.
  “Конечно, их не так уж много; эти дворцы кажутся пустыми”.
  “Нет; и все же их больше, чем ты можешь подумать. Город действительно один большой
  дворец, где каждое здание внутри стен тесно связано с
  другими. Вы могли бы часами ходить по этим комнатам и никого не увидеть. В
  другое время вы бы встретили сотни местных жителей”.
  “Как это?” - спросил я. - Тревожно осведомился Конан; это слишком сильно отдавало
  магия для утешения.
  “Большую часть времени эти люди лежат во сне. Их жизнь во сне так же
  важна — и для них так же реальна, — как и их жизнь наяву. Вы слышали о
  черном лотосе? В определенных ямах города он растет. На протяжении веков они
  культивировали его, пока вместо смерти его сок не вызывает мечты, великолепные и
  фантастические. В этих снах они проводят большую часть своего времени. Их жизни
  расплывчаты, беспорядочны и не имеют плана. Они видят сны, они просыпаются, пьют, любят, едят
  и снова видят сны. Они редко заканчивают то, что начинают, но оставляют это
  наполовину завершенным и снова погружаются в дремоту черного лотоса. Та
  еда, которую вы нашли, — несомненно, кто-то проснулся, почувствовал позывы голода, приготовил
  еду для себя, затем забыл об этом и снова ушел мечтать.”
  “Где они берут еду?” - перебил Конан. “Я не видел ни полей, ни
  виноградники за городом. Есть ли у них сады и загоны для скота в пределах
  стены?”
  Она покачала головой. “Они производят свою собственную пищу из первичных
  элементов. Они замечательные ученые, когда их не одурманивают
  цветком их мечты. Их предки были гигантами разума, которые построили этот
  чудесный город в пустыне, и хотя раса стала рабами их
  любопытных страстей, некоторые из их замечательных знаний все еще сохраняются.
  Вы задавались вопросом об этих огнях? Это драгоценные камни, сплавленные с радием. Вы
  трете их большим пальцем, чтобы они засияли, и снова трете,
  наоборот, чтобы они погасли. Это всего лишь единичный пример их
  науки. Но многое они забыли. Они мало интересуются жизнью наяву
  , предпочитая большую часть времени лежать в сне, подобном смерти ”.
  “Тогда мертвец у ворот—” - начал Конан.
  “Несомненно, дремал. Спящие в лотосе подобны мертвецам.
  Анимация, по-видимому, приостановлена. Невозможно обнаружить ни малейших
  признаков жизни. Дух покинул тело и по своей воле странствует по другим,
  экзотическим мирам. Человек у ворот был хорошим примером
  безответственности в жизни этих людей. Он охранял ворота, где
  обычай предписывает нести вахту, хотя ни один враг никогда не пересекал
  пустыню. В других частях города вы бы нашли других охранников, которые, как правило,
  спят так же крепко, как и человек у ворот.”
  Конан некоторое время обдумывал это.
  “Где сейчас люди?”
  “Разбросаны по разным частям города; лежат на кушетках, на шелковых
  диваны, в альковах, заваленных подушками, на покрытых мехом возвышениях; все окутано
  сияющей вуалью грез”.
  Конан почувствовал, как дернулась кожа между его массивными плечами. Не
  успокаивала мысль о сотнях людей, замерзших и неподвижных, лежащих в
  украшенных гобеленами дворцах, их стеклянные глаза невидяще устремлены вверх. Он
  вспомнил кое-что еще.
  “А как насчет той твари, которая прокралась через покои и унесла
  мужчина на помосте?”
  Дрожь сотрясла ее конечности цвета слоновой кости.
  “Это был Тог, Древний, бог Ксутала, который обитает в
  затонувший купол в центре города. Он всегда жил в Ксутале.
  Пришел ли он сюда с древними основателями или был здесь, когда они
  строили город, никто не знает. Но жители Ксутала поклоняются ему. В основном он
  спит под городом, но иногда, через нерегулярные промежутки времени, проголодался,
  а затем он крадется по тайным коридорам и тускло освещенным комнатам,
  выискивая добычу. Тогда никто не будет в безопасности”.
  Натала застонала от ужаса и обхватила могучую шею Конана, как будто хотела
  сопротивляйтесь попытке оттащить ее от ее защитника.
  “Кром!” - в ужасе воскликнул он. “Ты хочешь сказать мне, что эти люди лгут
  спокойно лечь и уснуть, когда этот демон ползает среди них?”
  “Он голоден лишь изредка”, - повторила она. “У бога должны
  быть свои жертвы. Когда я был ребенком, в Стигии люди жили под
  тенью жрецов. Никто никогда не знал, когда его или ее схватят и
  потащат к алтарю. Какая разница, приносят ли жрецы жертву
  богам, или бог приходит за своей собственной жертвой?”
  “Это не в обычае моего народа”, - прорычал Конан, “ни у Наталы
  тоже. Гиборийцы не приносят людей в жертву своему богу Митре, а что касается
  моего народа — клянусь Кромом, хотел бы я посмотреть, как священник попытается затащить киммерийца к
  алтарю! Пролилась бы кровь, но не так, как предполагал священник.
  “Ты варвар”, - засмеялась Талис, но с сиянием в ее светящемся
  Глаза. “Тог очень древний и очень ужасный”.
  “Эти люди, должно быть, либо дураки, либо герои, - проворчал Конан, “ чтобы лечь
  и видят свои идиотские сны, зная, что они могут проснуться в его животе.”
  Она рассмеялась. “Они больше ничего не знают. На протяжении неисчислимых поколений Тог
  охотился на них. Он был одним из факторов, которые сократили их
  численность с тысяч до сотен. Еще несколько поколений, и они
  вымрут, и Тогу придется либо отправиться в мир за новой добычей, либо
  удалиться в подземный мир, откуда он пришел так давно.
  “Они осознают свою окончательную обреченность, но они фаталисты, неспособные к
  сопротивлению или бегству. Ни один представитель нынешнего поколения не был вне поля зрения
  этих стен. В дне пути к югу есть оазис — я видел его
  на старых картах, которые их предки рисовали на пергаменте, — но ни один житель Ксутала
  не посещал его на протяжении трех поколений, не говоря уже о том, чтобы попытаться исследовать
  плодородные луга, которые, как показывают карты, лежат в другом дне пути
  за ним. Это быстро угасающая раса, погруженная в мечты о лотосе, стимулирующая
  часы бодрствования с помощью золотистого вина, которое заживляет раны,
  продлевает жизнь и придает сил самому пресыщенному развратнику.
  “И все же они цепляются за жизнь и боятся божества, которому поклоняются. Вы видели, как один
  сошел с ума, узнав, что Тог бродит по дворцам. Я видел,
  как весь город кричал и рвал на себе волосы, и в бешенстве выбегал из
  ворот, чтобы спрятаться за стенами и тянуть жребий, чтобы узнать, кто будет
  связанного и выброшенного обратно через арочные дверные проемы, чтобы удовлетворить похоть Тога
  и голод. Если бы все они сейчас не дремали, весть о его пришествии
  снова заставила бы их бредить и визжать через внешние ворота”.
  “О, Конан!” - истерически взмолилась Натала. “Давайте убежим!”
  “В свое время”, - пробормотал Конан, его глаза горели при виде слоновой кости Талис
  конечности. “Что ты, стигийская женщина, здесь делаешь?”
  “Я приходила сюда молодой девушкой”, - ответила она, гибко откидываясь
  на спинку бархатного дивана и переплетая тонкие пальцы за
  темноволосой головой. “Я дочь короля, а не обычная женщина, как вы можете
  видеть по моей коже, которая такая же белая, как у вашей маленькой блондинки. Я был
  похищен мятежным принцем, который с армией кушитских лучников двинулся
  на юг, в пустыню, в поисках земли, которую он мог бы сделать своей.
  Он и все его воины погибли в пустыне, но один из них перед смертью
  посадил меня на верблюда и шел рядом с ним, пока не упал и не умер на своих
  следах. Зверь побрел дальше, и я, наконец, впал в бред от жажды
  и голода и очнулся в этом городе. Они сказали мне, что рано на рассвете меня видели со
  крепостных стен, лежащим без чувств рядом с мертвым верблюдом. Они вышли
  вперед, привели меня и оживили своим чудесным золотистым вином.
  И только вид женщины мог заставить их отважиться так
  далеко от своих стен.
  “Естественно, они были очень заинтересованы во мне, особенно мужчины. Поскольку я
  не мог говорить на их языке, они научились говорить на моем. Они очень
  быстры и наделены интеллектом; они выучили мой язык задолго до того, как я выучил
  их. Но они больше интересовались мной, чем моим языком. Я
  был и остаюсь единственным, ради чего мужчина из них на время откажется от своих
  лотосовых мечтаний”.
  Она злобно рассмеялась, многозначительно сверкнув своими дерзкими глазами на Конана.
  “Конечно, женщины завидуют мне”, - спокойно продолжала она.
  “Они достаточно красивы на свой желтокожий манер, но они
  мечтательны и неуверенны, как мужчины, и эти последние любят меня не только за мою
  красоту, но и за мою реальность. Я - не сон! Хотя мне снились
  сны о лотосе, я нормальная женщина, с земными эмоциями и
  желаниями. С такими эти луноглазые желтые женщины не могут сравниться.
  “Вот почему для тебя было бы лучше перерезать горло этой девушке своей
  саблей, прежде чем люди Ксутала проснутся и поймают ее. Они заставят ее
  пройти такие ступени, о которых она и не мечтала! Она слишком мягкая, чтобы вынести то, на чем я
  процветал. Я дочь Луксура, и до того, как я узнала пятнадцать
  летом меня водили по храмам Деркето, сумеречной богини,
  и я была посвящена в мистерии. Не то чтобы мои первые годы в Ксутале
  были годами неизменного удовольствия! Народ Ксутала забыл
  больше, чем когда-либо снилось жрицам Деркето. Они живут только для
  чувственных радостей. Во сне или наяву их жизнь наполнена экзотическими
  экстазами, недоступными пониманию обычных людей”.
  “Проклятые дегенераты!” - прорычал Конан.
  “Все дело в точке зрения”, - лениво улыбнулась Талис.
  “Что ж, ” решил он, “ мы просто теряем время. Я вижу, что это не
  место для простых смертных. Мы уйдем до того, как ваши придурки проснутся, или
  Тог придет, чтобы сожрать нас. Я думаю, что пустыня была бы добрее”.
  Натала, у которой кровь застыла в жилах при словах Талии, горячо
  согласилась. Она могла говорить по-стигийски лишь прерывисто, но понимала его достаточно хорошо
  . Конан встал, притягивая ее к себе.
  “Если вы покажете нам ближайший выход из этого города, - проворчал он, - мы
  уйдем сами”. Но его взгляд задержался на гладких конечностях стигийки и
  груди цвета слоновой кости.
  Она не пропустила его взгляда и загадочно улыбнулась, поднимаясь с
  гибкая непринужденность большой ленивой кошки.
  “Следуйте за мной”, - приказала она и повела за собой, чувствуя, что глаза Конана
  прикованы к ее гибкой фигуре и идеально выверенной осанке. Она пошла не тем
  путем, которым они пришли, но прежде чем у Конана могли возникнуть подозрения, она
  остановилась в просторной комнате, отделанной слоновой костью, и указала на крошечный фонтан, который
  журчал в центре пола из слоновой кости.
  “Ты не хочешь умыться, дитя мое?” - спросила она Наталу. “Это так
  запачканный пылью, и в твоих волосах пыль.”
  Натала обиженно покраснела, услышав намек на злобу в
  слегка насмешливом тоне стигийца, но подчинилась, с несчастным видом размышляя, насколько
  сильно солнце и ветер пустыни повлияли на ее цвет лица —
  особенность, которой справедливо отличались женщины ее расы. Она опустилась на колени рядом с
  фонтаном, откинула назад волосы, спустила тунику до талии и
  начала умывать не только свое лицо, но и белые руки и плечи.
  “Клянусь Кромом!” - проворчал Конан. “Женщина остановилась бы, чтобы рассмотреть свою
  красоту, если бы сам дьявол наступал ей на пятки. Поторопись, девочка, ты снова покрышься пылью
  еще до того, как мы скроемся из виду из этого города. И, Талис, я был бы
  очень любезен, если бы ты снабдила нас немного едой и питьем.
  Вместо ответа Талис прислонилась к нему, положив одну белую руку
  на его бронзовые плечи. Ее гладкий обнаженный бок прижался к его бедру
  , и аромат ее волос, покрытых пеной, ударил ему в ноздри.
  “Зачем осмеливаться на пустыню?” - настойчиво прошептала она. “Оставайся здесь! Я научу
  тебя путям Ксутала. Я буду защищать тебя. Я буду любить тебя! Ты настоящий
  мужчина: меня тошнит от этих лунных телят, которые вздыхают, мечтают, просыпаются и
  видят сны снова. Я изголодался по жесткой, чистой страсти человека с
  земли. Блеск твоих динамичных глаз заставляет мое сердце бешено колотиться в груди,
  а прикосновение твоей железной руки сводит меня с ума.
  “Оставайся здесь! Я сделаю тебя королем Ксутала! Я покажу тебе все
  древние тайны и экзотические способы получения удовольствия! Я...” Она обвила
  обеими руками его шею и стояла на цыпочках, ее трепещущее тело
  дрожало рядом с его. Поверх ее плеча цвета слоновой кости он увидел, как Натала, отбросив
  назад свои влажные взъерошенные волосы, резко остановилась, ее прекрасные глаза расширились, алые губы
  приоткрылись в шокированном О. Смущенно хмыкнув, Конан высвободил
  цепляющиеся руки Талис и отвел ее в сторону одной массивной рукой. Она бросила
  быстрый взгляд на бритунийскую девушку и загадочно улыбнулась, казалось,
  кивнув своей великолепной головой в таинственном раздумье.
  Натала встала и одернула тунику, ее глаза сверкали, губы
  угрюмо надулись. Конан выругался себе под нос. По своей
  натуре он был не более моногамен, чем обычный солдат удачи, но в нем была врожденная порядочность
  , которая была лучшей защитой Наталы.
  Талис не стала настаивать на своем иске. Поманив их своей тонкой рукой
  следовать за собой, она повернулась и пошла через зал. Там, у
  обитой гобеленами стены, она внезапно остановилась. Конан, наблюдая за ней, задавался вопросом,
  слышала ли она звуки, которые могло издавать безымянное чудовище, крадущееся
  по полуночным покоям, и от этой мысли у него по коже поползли мурашки.
  “Что ты слышишь?” - требовательно спросил он.
  “Следи за тем дверным проемом”, - ответила она, указывая.
  Он развернулся, держа меч наготове. Только пустая арка входа встретила его
  пристальный взгляд. Затем позади него послышался быстрый слабый шаркающий звук, полузадушенный
  вздох. Он развернулся. Талис и Натала исчезли. Гобелен оседал
  обратно на место, как будто его сняли со стены. Пока он в замешательстве разевал
  рот, из-за обитой гобеленами стены раздался приглушенный крик
  голосом бритунийской девушки.
  2.
  
  Когда Конан повернулся, в соответствии с просьбой Талис, чтобы взглянуть на
  дверной проем напротив, Натала стояла прямо за ним, близко к
  боку стигийца. В тот момент, когда киммериец повернулся спиной, Талис,
  с почти невероятной быстротой пантеры, зажала ладонью
  рот Наталы, заглушая крик, который она пыталась издать. Одновременно другая рука
  стигийца обхватила гибкую талию белокурой девушки, и ее
  дернуло назад к стене, которая, казалось, подалась, когда к ней прижалось
  плечо Талис. Секция стены качнулась внутрь, и
  через щель, открывшуюся в гобелене, Талис скользнула со своим пленником, как раз в тот момент, когда
  Конан повернулся назад.
  Внутри была кромешная тьма, когда потайная дверь снова закрылась. Талис
  на мгновение остановилась, чтобы повозиться с ней, очевидно, задвигая засов, и когда
  она убрала руку ото рта Наталы, чтобы выполнить это действие, бритунийская
  девушка начала кричать во весь голос. Смех Талис был подобен отравленному
  меду в темноте.
  “Кричи, если хочешь, маленькая дурочка. Это только сократит твою жизнь.
  При этих словах Натала внезапно замолчала и съежилась, дрожа всем телом.
  “Зачем ты это сделал?” - умоляла она. “Что ты собираешься делать?”
  “Я собираюсь провести вас по этому коридору на небольшое расстояние”.
  ответила Талис: “и оставлю тебя ради того, кто рано или поздно придет за
  тобой”.
  “О-о-о-о!” голос Наталы сорвался на рыдание ужаса. “Почему ты должен
  причинить мне вред? Я никогда не причинял тебе вреда!”
  “Мне нужен твой воин. Ты стоишь у меня на пути. Он желает меня — я могла прочесть
  по выражению его глаз. Если бы не ты, он был бы готов остаться здесь и быть
  моим королем. Когда ты уйдешь с дороги, он последует за мной”.
  “Он перережет тебе горло”, - убежденно ответила Натала, зная
  Конан сделал это лучше, чем Талис.
  “Посмотрим”, - холодно ответила стигийка, уверенная в своей
  власти над мужчинами. “Во всяком случае, ты не узнаешь, ударит он меня ножом или поцелует
  , потому что ты будешь невестой того, кто обитает во тьме. Приходи!”
  Наполовину обезумев от ужаса, Натала сражалась как дикая тварь, но это
  ей ничего не дало. С гибкой силой, которую она не считала возможной в
  женщине, Талис подхватила ее на руки и понесла по черному коридору, как будто
  она была ребенком. Натала больше не кричала, вспомнив зловещие слова
  стигийца; единственными звуками было ее отчаянное учащенное дыхание
  и мягкий, дразнящий, похотливый смех Талис. Затем
  трепещущая рука бритунийца сомкнулась на чем—то в темноте - украшенной драгоценными камнями рукояти кинжала,
  торчащего из-за усыпанного драгоценными камнями пояса Талис. Натала выдернула его вперед и ударила
  вслепую и со всей своей девичьей силой.
  Крик сорвался с губ Талис, кошачий в своей боли и ярости. Она пошатнулась,
  и Натала выскользнула из ее ослабевающих объятий, ушибив свои нежные конечности о
  гладкий каменный пол. Поднявшись, она подбежала к ближайшей стене и встала
  там, тяжело дыша и дрожа, прижавшись к камням. Она
  не могла видеть Талис, но могла слышать ее. Стигиец совершенно определенно не
  был мертв. Она сыпала проклятиями непрерывным потоком, и ее ярость была такой концентрированной
  и смертоносной, что Натала почувствовала, как ее кости превращаются в воск, а кровь - в лед.
  “Где ты, маленькая дьяволица?” - ахнула Талис. “Дай мне еще раз дотронуться до тебя
  пальцами, и я...” Натале стало физически плохо, когда Талис
  описала телесные повреждения, которые она намеревалась нанести своей сопернице. Выбор языка
  стигийцем посрамил бы самого жесткого придворного в
  Аквилонии.
  Натала услышала, как она идет ощупью в темноте, а затем вспыхнул свет.
  Очевидно, какой бы страх Талис ни испытывала перед черным коридором, он был поглощен
  ее гневом. Свет исходил от одного из драгоценных камней радия, которые украшали
  стены Ксутала. Это Талис потерла, и теперь она стояла, купаясь в его
  красноватом сиянии: свете, отличающемся от того, который излучали другие. Одна
  рука была прижата к ее боку, и между пальцами сочилась кровь. Но
  она не казалась ослабленной или сильно раненой, и ее глаза дьявольски сверкали.
  То немногое мужество, что оставалось у Наталы, испарилось при виде стигийки,
  стоящей в этом странном сиянии, ее прекрасное лицо было искажено
  страстью, которая была не менее чем адской. Теперь она продвигалась
  поступью пантеры, отводя руку от раненого бока и нетерпеливо стряхивая
  капли крови с пальцев. Натала увидела, что она не сильно
  навредила своей сопернице. Лезвие отскочило от драгоценных камней на поясе Талис
  и нанесло очень поверхностную рану, достаточную лишь для того, чтобы разбудить необузданную ярость
  стигийца.
  “Отдай мне этот кинжал, ты, дурак!” - проскрежетала она, подходя к съежившемуся
  Девушка.
  Натала знала, что должна бороться, пока у нее был шанс, но она просто
  не могла собраться с духом. Она никогда не была хорошим бойцом, темнота,
  насилие и ужас ее приключения ослабили ее морально и
  физически. Талис выхватила кинжал из ее ослабевших пальцев и
  презрительно отбросила его в сторону.
  “Ты маленькая шлюшка!” - процедила она сквозь зубы, злобно ударив девушку
  обеими руками. “Прежде чем я потащу тебя по коридору и брошу
  в пасть Тогу, я сам выпью немного твоей крови! Ты посмел
  ударить меня ножом — что ж, за эту дерзость ты заплатишь!”
  Схватив ее за волосы, Талис протащила ее по коридору на небольшое
  расстояние, к границе круга света. В стене,
  над уровнем головы мужчины, виднелось металлическое кольцо. С него свисал шелковый шнур. Как в
  кошмарном сне, Натала почувствовала, как с нее срывают тунику, и в следующее мгновение
  Талис заломила ей запястья и привязала их к кольцу, где она и повисла,
  обнаженная, как в день своего рождения, ее ноги едва касались пола. Повернув
  голову, Натала увидела, как Талис сняла украшенный драгоценными камнями хлыст с того места, где он
  висел на стене, рядом с кольцом. Плети состояли из семи круглых шелковых
  шнуров, более твердых, но более гибких, чем кожаные ремешки.
  Зашипев от мстительного удовлетворения, Талис отдернула руку, и
  Натала вскрикнула, когда веревки обвились вокруг ее чресел. Замученная девушка
  корчилась, извивалась и мучительно рвала ремни, стягивавшие ее
  запястья. Она забыла о таящейся угрозе, которую могли вызвать ее крики, и
  то же самое, очевидно, сделала Талис. Каждый удар вызывал крики боли.
  Порки, которые Натала получила на шемитских невольничьих рынках, бледнели до
  незначительности перед этим. Она никогда не догадывалась о карающей силе
  крепко сплетенных шелковых шнуров. Их ласки были более изысканно болезненными, чем любые
  березовые веники или кожаные ремешки. Они злобно свистели, рассекая воздух.
  Затем, когда Натала обернула заплаканное лицо через плечо, чтобы завопить
  о пощаде, что-то остановило ее крики. Агония сменилась парализующим ужасом
  в ее прекрасных глазах.
  Пораженная выражением ее лица, Талис остановила поднятую руку и развернулась
  быстро, как кошка. Слишком поздно! Ужасный крик сорвался с ее губ, когда она покачнулась
  назад, вскинув руки. Натала увидела ее на мгновение, белую фигуру страха,
  выделявшуюся на фоне огромной черной бесформенной массы, которая возвышалась над ней; затем
  белую фигуру сбило с ног, тень отступила вместе с ней, и в
  круге тусклого света Натала повисла одна, полуобморочная от ужаса.
  Из черных теней доносились звуки, непонятные и
  леденящие кровь. Она услышала голос Талис, отчаянно умоляющий, но ни один голос
  не ответил. Не было слышно ни звука, кроме задыхающегося голоса стигийца, который
  внезапно поднялся до криков агонии, а затем оборвался истерическим смехом,
  вперемешку с рыданиями. Это сократилось до судорожного дыхания, и вскоре
  это тоже прекратилось, и тишина, еще более ужасная, нависла над тайным коридором.
  Испытывая тошноту от ужаса, Натала обернулась и осмелилась со страхом посмотреть
  в ту сторону, куда черная фигура унесла Талис. Она ничего не видела, но
  почувствовала невидимую опасность, более ужасную, чем она могла понять. Она боролась
  с нарастающей волной истерии. Ее покрытые синяками запястья, ее изнывающее от боли тело были
  забыты перед лицом этой угрозы, которая, как она смутно чувствовала, угрожала не
  только ее телу, но и ее душе.
  Она напрягла зрение в черноту за границей тусклого света,
  напрягшись от страха перед тем, что она может увидеть. Хныкающий вздох сорвался с ее губ.
  Тьма обретала форму. Что-то огромное и громоздкое выросло из
  пустоты. Она увидела огромную бесформенную голову, появившуюся на свет. По крайней мере,
  она приняла это за голову, хотя это не был член ни одного здравомыслящего или нормального
  существа. Она увидела огромное жабье лицо, черты которого были такими же тусклыми
  и неустойчивыми, как у призрака, увиденного в зеркале ночного кошмара. Огромные озера
  света, которые могли бы быть глазами, уставились на нее, и она содрогнулась от
  космической похоти, отраженной в них. Она ничего не могла сказать о теле этого существа.
  Его очертания, казалось, колебались и неуловимо изменялись, даже когда она смотрела на него; и все же его
  субстанция, по-видимому, была достаточно твердой. В этом не было ничего туманного или призрачного
  .
  Когда оно приближалось к ней, она не могла сказать, шло ли оно, извивалось,
  летело или ползло. Его способ передвижения был абсолютно за пределами ее
  понимания. Когда он вышел из тени, она все еще была
  неуверенна относительно его природы. Свет от драгоценного камня радия не освещал его
  так, как он осветил бы обычное существо. Каким бы невероятным это ни казалось,
  существо казалось почти непроницаемым для света. Его детали все еще были
  неясны и расплывчаты, даже когда он остановился так близко, что почти коснулся
  ее сжимающейся плоти. Только моргающее жабье лицо выделялось с какой-то
  отчетливостью. Эта штука была размытым пятном в поле зрения, черным пятном тени, которое
  обычное сияние не рассеяло бы и не осветило.
  Она решила, что сошла с ума, потому что не могла сказать, смотрит ли это существо
  на нее снизу вверх или возвышается над ней. Она не могла сказать,
  тусклое отталкивающее лицо смотрело на нее из тени у ее ног или
  смотрело на нее сверху вниз с огромной высоты. Но если зрение убедило ее, что,
  какими бы изменчивыми ни были его качества, он все же состоит из твердой субстанции, то
  чувство осязания еще больше убедило ее в этом факте. Темный член, похожий на щупальце
  , заскользил по ее телу, и она закричала от прикосновения его к своей обнаженной плоти.
  Он не был ни теплым, ни холодным, ни грубым, ни гладким; он не был похож ни на что, что
  когда-либо прикасалось к ней раньше, и от его ласки она познала такой страх и стыд, какие
  ей и не снились. Вся непристойность и непристойный позор, порожденные
  в грязи бездонных ям Жизни, казалось, утопили ее в морях
  космической грязи. И в это мгновение она поняла, что какую бы форму жизни ни представляло это
  существо, оно не было зверем.
  Она начала неудержимо кричать, монстр потянул ее, как будто хотел
  вырвать ее с ринга с помощью чистой жестокости; затем что-то грохнуло над их
  головами, и какая-то фигура полетела вниз по воздуху и ударилась о каменный пол.
  3.
  
  Когда Конан повернулся, чтобы увидеть, как гобелен возвращается на место, и
  услышать приглушенный крик Наталы, он с
  безумным ревом бросился на стену. Отскочив от удара, который переломал бы
  кости другому человеку, он сорвал гобелен, обнажив то, что казалось
  пустой стеной. Вне себя от ярости, он поднял саблю, словно собираясь
  разрубить мрамор, когда внезапный звук заставил его обернуться, глаза
  сверкнули.
  Перед ним стояло несколько фигур - желтые люди в пурпурных туниках, с короткими
  мечами в руках. Когда он повернулся, они набросились на него с враждебными криками.
  Он не делал никаких попыток примирить их. Взбешенный исчезновением
  своей возлюбленной, варвар вернулся к типу.
  Рычание кровожадного удовлетворения зазвучало в его бычьей глотке, когда он
  прыгнул, и первый нападавший, чей короткий меч был отбит свистящей
  саблей, упал с мозгами, хлынувшими из расколотого черепа. Крутанувшись, как
  кошка, Конан поймал опускающееся запястье своим лезвием, и рука, сжимающая
  короткий меч, взлетела в воздух, разбрасывая дождь красных капель. Но
  Конан не остановился и не колебался. Изгиб и смещение его тела, как у пантеры
  избежал неуклюжего натиска двух желтых мечников, и клинок
  одного, не достигнув цели, оказался в ножнах в груди другого.
  Раздался крик ужаса при этом несчастье, и Конан позволил себе
  короткий лающий смешок, когда он отскочил в сторону от свистящего удара и
  рубанул под защитой еще одного человека Ксутала. Длинная струя
  малинового цвета последовала за его пением, и мужчина с криком рухнул, его
  мышцы живота были перерезаны.
  Воины Ксутала выли, как бешеные волки. Непривычные к
  битве, они были смехотворно медлительны и неуклюжи по сравнению с тигриным
  варваром, чьи движения были размытыми от быстроты, возможной только для стальных
  пальцев, соединенных с совершенным боевым мозгом. Они барахтались и спотыкались,
  сдерживаемые собственной численностью; они наносили удары слишком быстро или слишком скоро и рассекали
  только пустой воздух. Он ни мгновения не был неподвижен или на одном месте;
  прыгая, уходя в сторону, кружась, извиваясь, он представлял собой постоянно меняющуюся
  мишень для их мечей, в то время как его собственный изогнутый клинок пел смерть у их
  ушей.
  Но какими бы ни были их недостатки, людям Ксутала не хватало мужества. Они
  роились вокруг него, вопя и рубя, и через арочные дверные проемы
  ворвались другие, разбуженные ото сна непривычным шумом.
  Конан, истекающий кровью из пореза на виске, на мгновение расчистил пространство
  сокрушительным взмахом своей истекающей кровью сабли и бросил быстрый взгляд
  по сторонам в поисках пути к отступлению. В этот момент он увидел, что гобелен на одной из
  стен отодвинут в сторону, открывая узкую лестницу. На нем стоял человек в
  богатых одеждах, с затуманенным взором и моргающим, как будто он только что проснулся и
  еще не стряхнул пыль сна со своего мозга. Взгляд и действие Конана
  были одновременными.
  Тигриным прыжком он пронесся нетронутым сквозь сомкнувшееся кольцо
  мечей, и он устремился к лестнице, а стая, показывающая язык, последовала за
  ним. Трое мужчин столкнулись с ним у подножия мраморных ступеней, и он
  ударил их с оглушительным звоном стали. Был безумный миг,
  когда клинки вспыхнули, как летняя молния; затем группа распалась, и
  Конан взбежал по лестнице. Приближающаяся орда споткнулась о троих корчащихся
  фигуры у его подножия: один лежал лицом вниз в тошнотворном месиве из крови и
  мозгов; другой опирался на руки, кровь черной струей текла из
  его перерезанных вен на горле; другой выл, как умирающая собака, вцепившись когтями в
  багровый обрубок, который когда-то был рукой.
  Когда Конан взбежал по мраморной лестнице, человек наверху стряхнул с
  себя оцепенение и обнажил меч, который холодно сверкнул в лучистом свете. Он
  сделал выпад вниз, когда варвар навалился на него. Но когда острие пропело
  у его горла, Конан глубоко пригнулся. Лезвие рассекло кожу на его спине,
  и Конан выпрямился, взмахнув саблей вверх, как человек мог бы орудовать
  мясницким ножом, со всей силой своих могучих плеч.
  Его стремительный бросок был настолько потрясающим , что сабля погрузилась по самую рукоять .
  в живот своего врага не остановил его. Он врезался в
  тело негодяя, отбрасывая его в сторону. От удара Конан врезался
  в стену; другой, пронзенный саблей насквозь, кубарем скатился
  с лестницы, разорвав позвоночник от паха до сломанной грудины. В
  жутком месиве из вытекающих внутренностей тело упало на мужчин,
  несущихся вверх по лестнице, увлекая их за собой.
  Наполовину оглушенный, Конан на мгновение прислонился к стене, свирепо глядя
  на них сверху вниз; затем, вызывающе взмахнув окровавленной саблей, он взбежал
  по ступенькам.
  Войдя в верхнюю комнату, он остановился ровно настолько, чтобы увидеть, что она
  пуста. Позади него орда вопила с таким усиленным ужасом
  и яростью, что он понял, что убил какого-то знатного человека там, на лестнице,
  вероятно, короля этого фантастического города.
  Он бежал наугад, без плана. Он отчаянно желал найти и
  помочь Натале, которая, он был уверен, остро нуждалась в помощи; но, как бы ни изводили его
  все воины Ксутала, он мог только бежать дальше, полагаясь на удачу, чтобы ускользнуть
  от них и найти ее. Среди этих темных или тускло освещенных верхних помещений он
  быстро потерял всякое чувство направления, и не было ничего странного в том, что в конце концов он
  наткнулся на помещение, в которое как раз вливались его враги.
  Они мстительно завопили и бросились к нему, а он с рычанием отвращения
  повернулся и побежал обратно тем же путем, каким пришел. По крайней мере, он думал, что это был тот
  путь, которым он пришел. Но вскоре, вбежав в особенно богато украшенную комнату,
  он осознал свою ошибку. Все комнаты, которые он пересек с тех пор, как
  поднялся по лестнице, были пусты. В этой камере был обитатель, который
  вскочил с криком, когда ворвался внутрь.
  Конан увидел желтокожую женщину, увешанную драгоценными украшениями, но
  в остальном обнаженную, уставившуюся на него широко раскрытыми глазами. Так много он увидел, когда она
  подняла руку и дернула за шелковую веревку, свисавшую со стены. Затем
  пол ушел у него из-под ног, и вся его координация, подобная стальной ловушке, не смогла
  спасти его от падения в черные глубины, разверзшиеся под ним.
  Он не пролетел большого расстояния, хотя это было достаточно далеко, чтобы
  сломал кости ног человека, построенного не из стальных пружин и китового уса.
  Он по-кошачьи ударил по ногам и одной руке, инстинктивно продолжая сжимать
  рукоять сабли. Знакомый крик зазвенел в его ушах, когда он вскочил на ноги
  , как рысь вскакивает, оскалив клыки. Итак, Конан, пристально глядя из-под
  своей взъерошенной гривы, увидел белую обнаженную фигуру Наталы, извивающуюся в
  похотливых объятиях черного кошмарного существа, которое могло родиться только в
  затерянных ямах Ада.
  Один только вид этой ужасной фигуры мог бы заморозить киммерийца
  от страха. В сравнении с его девушкой, это зрелище вызвало красную волну убийственной
  ярости в мозгу Конана. В багровом тумане он поразил чудовище.
  Он отбросил девушку, развернувшись к нападавшему, и сабля обезумевшего
  киммерийца, пронзив воздух, прошла сквозь черную
  вязкую массу и зазвенела о каменный пол, разбрасывая голубые искры. Конан
  упал на колени от ярости удара; лезвие не встретило
  того сопротивления, которого он ожидал. Когда он вскочил, тварь была уже на нем.
  Оно возвышалось над ним, как липнущее черное облако. Казалось, она обтекает
  него почти жидкими волнами, обволакивает и поглощает его. Его безумно рубящая
  сабля пронзала его снова и снова, его разрывающий кинжал разорвал
  его; он был залит слизистой жидкостью, которая, должно быть, была его вялой
  кровью. И все же его ярость ни на йоту не утихла.
  Он не мог сказать, отсекал ли он его члены или
  разрубал его основную массу, которая вязла за режущим лезвием. Его швыряло взад
  и вперед в жестокости этой ужасной битвы, и у него было ошеломляющее ощущение, что он
  сражается не с одним, а с целым сонмом смертоносных существ. Тварь
  , казалось, кусала, царапала, крушила и била его дубинками одновременно
  . Он почувствовал, как клыки и когти раздирают его плоть; дряблые провода, которые еще были
  твердое, как железо, окружало его конечности и тело, и, что хуже всего, что-то
  похожее на кнут из скорпионов снова и снова опускалось на его плечи, спину и
  грудь, разрывая кожу и наполняя вены ядом, который был подобен
  жидкому огню.
  Они откатились за пределы круга света, и киммериец сражался в кромешной тьме
  . Однажды он, как зверь, вонзил зубы в
  дряблую субстанцию своего врага, вызывая отвращение, когда эта субстанция извивалась, как
  живая резина, между его железными челюстями.
  В этом урагане битвы они катились снова и снова, все
  дальше по туннелю. Мозг Конана пошатнулся от наказания, которому он
  подвергался. Его дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы. Высоко над
  собой он увидел огромное жабье лицо, смутно очерченное жутким свечением, которое, казалось,
  исходило от него. И с задыхающимся криком, который был наполовину проклятием, наполовину вздохом
  напряженной агонии, он бросился к нему, нанося удары со всей своей убывающей силой.
  Сабля погрузилась по самую рукоять, куда-то под ужасное лицо, и
  конвульсивная дрожь сотрясла огромное тело, наполовину окутавшее
  киммерийца. С вулканическим всплеском сжатия и расширения он повалился
  назад, теперь с безумной поспешностью катясь по коридору. Конан пошел
  с ним, весь в синяках, избитый, непобедимый, вцепившийся, как бульдог, в рукоять
  своей сабли, которую он не мог вытащить, рвал и кромсал
  содрогающуюся тушу кинжалом в левой руке, разрывая ее на ленты.
  Теперь эта штука светилась повсюду странным фосфорным сиянием, и
  это свечение было в глазах Конана, ослепляя его, когда внезапно вздымающаяся
  масса ушла из-под него, сабля вырвалась и
  осталась в его сцепленной руке. Эта рука свисала в космос, а
  далеко под ним светящееся тело монстра неслось вниз, как
  метеор. Конан ошеломленно осознал, что лежит на краю большого круглого
  колодца, краем которого был скользкий камень. Он лежал там , наблюдая за мчащимся
  свечение все уменьшалось и уменьшалось, пока не растворилось в темной сияющей поверхности
  , которая, казалось, вздымалась вверх, чтобы встретить его. На мгновение тусклый колдовской огонь
  замерцал в этих сумеречных глубинах; затем он исчез, и Конан лежал, уставившись
  вниз, в черноту последней бездны, из которой не доносилось ни звука.
  4.
  
  Тщетно натягивая шелковые шнуры, врезавшиеся в ее запястья, Натала пыталась
  проникнуть во тьму за пределами сияющего круга. Ее язык, казалось, примерз
  к небу. В этой черноте она видела, как исчез Конан,
  сцепившийся в смертельной схватке с неизвестным демоном, и единственными звуками, которые
  доносились до ее напряженных ушей, были хриплые вздохи варвара,
  соприкосновение борющихся тел и глухой звук жестоких ударов. Они
  прекратились, и Натала головокружительно закачалась на своих веревках, наполовину теряя сознание.
  Шаги вывели ее из апатии ужаса, и она увидела Конана, появляющегося
  из темноты. При виде этого она обрела дар речи, превратившись в пронзительный крик, который
  эхом прокатился по сводчатому туннелю. На рукоприкладство, которое
  получил киммериец, было ужасно смотреть. На каждом шагу с него капала кровь. Его лицо
  было ободрано и в синяках, как будто его били дубинкой. Его губы
  были разбиты, а кровь сочилась по лицу из раны на голове.
  На его бедрах, икрах и предплечьях были глубокие порезы, а на конечностях и теле виднелись большие синяки
  от ударов о каменный пол. Но больше всего пострадали его
  плечи, спина и мышцы верхней части груди. Плоть была
  покрыта синяками, опухла и разорвана, кожа свисала свободными полосками, как будто его
  хлестали проволочными кнутами.
  “О, Конан!” - всхлипнула она. “Что с тобой случилось?”
  У него не хватало дыхания для разговора, но его разбитые губы кривились в том, что
  могло быть мрачным юмором, когда он приблизился к ней. Его волосатая грудь,
  блестевшая от пота и крови, вздымалась от учащенного дыхания. Медленно и
  старательно он протянул руку и перерезал ее путы, затем прислонился спиной к стене
  и прислонился там, широко расставив дрожащие ноги. Она вскочила с
  того места, где упала, и заключила его в неистовые объятия, истерически рыдая
  .
  “О, Конан, ты смертельно ранен! О, что нам делать?
  “Ну, ” задыхаясь, сказал он, “ ты не можешь сразиться с дьяволом из Ада и отделаться
  целая шкура!”
  “Где это?” - прошептала она. “Это ты убил его?”
  “Я не знаю. Он упал в яму. Она висела кровавыми клочьями, но
  можно ли его убить сталью, я не знаю.”
  “О, твоя бедная спина!” - причитала она, заламывая руки.
  “Оно хлестнуло меня щупальцем”, - он поморщился, ругаясь на ходу. “Оно
  перерезанный, как проволока, и обжигающий, как яд. Но именно его проклятое сжатие
  сбило меня с толку. Это было хуже, чем питон. Если половина моих кишок не размята
  не на своем месте, я сильно ошибаюсь ”.
  “Что нам делать?” - захныкала она.
  Он поднял глаза. Ловушка была захлопнута. Сверху не доносилось ни звука.
  “Мы не можем вернуться через потайную дверь”, - пробормотал он. “Эта комната -
  полно мертвецов, и, несомненно, там дежурят воины. Должно быть, они
  думали, что моя участь предрешена, когда я нырнул этажом выше, иначе
  они не посмеют последовать за мной в этот туннель. — Открути этот камень радия от
  стены.— Пробираясь ощупью обратно по коридору, я почувствовал, что арки открываются в
  другие туннели. Мы последуем за первым, к кому придем. Это может привести к другой яме
  или на открытый воздух. Мы должны рискнуть. Мы не можем оставаться здесь и гнить.”
  Натала повиновалась, и, держа крошечную точку света в левой руке и
  окровавленную саблю в правой, Конан направился по коридору. Он шел медленно,
  скованно, только животная жизненная сила удерживала его на ногах. В его налитых кровью глазах был пустой
  блеск, и Натала видела, как он время от времени непроизвольно облизывает
  разбитые губы. Она знала, что его страдания были ужасны, но
  со стоицизмом дикаря он не жаловался.
  Вскоре тусклый свет озарил черную арку, и в нее Конан
  свернул. Натала съежилась от того, что она могла увидеть, но свет открывал только
  туннель, похожий на тот, который они только что покинули.
  Как далеко они зашли, она понятия не имела, прежде чем они поднялись по длинной лестнице и
  наткнулся на каменную дверь, запертую на золотой засов.
  Она заколебалась, взглянув на Конана. Варвар покачивался на ногах,
  свет в его нетвердой руке отбрасывал фантастические тени взад и вперед
  вдоль стены.
  “Открой дверь, девочка”, - хрипло пробормотал он. “Люди Ксутала будут
  ждать нас, и я бы не стал их разочаровывать. Клянусь Кромом, город еще не
  видел такой жертвы, какую я принесу!”
  Она знала, что он был наполовину в бреду. Из-за двери не доносилось ни звука.
  Взяв драгоценный камень радия из его окровавленной руки, она отодвинула засов и
  потянула панель внутрь. Ее
  пристальный взгляд встретился с внутренней стороной золотого гобелена, она отвела его в сторону и заглянула внутрь, ее сердце ушло в пятки. Она
  смотрела в пустую комнату, в центре которой журчал серебристый фонтан
  .
  Рука Конана тяжело опустилась на ее обнаженное плечо.
  “Отойди в сторону, девочка”, - пробормотал он. “Сейчас праздник мечей”.
  “В зале никого нет”, - ответила она. “Но там есть вода...”
  “Я слышу это”, - он облизнул почерневшие губы. “Мы выпьем перед смертью.”
  Он казался ослепленным. Она взяла его покрытую темными пятнами руку и повела его
  через каменную дверь. Она пошла на цыпочках, ожидая в любой момент появления желтых
  фигур под арками.
  “Пей, пока я начеку”, - пробормотал он.
  “Нет, я не хочу пить. Ляг рядом с фонтаном, и я омою твою
  раны”.
  “Что насчет мечей Ксутала?” Он постоянно проводил рукой по своему
  глаза, как будто для того, чтобы прояснить его затуманенное зрение.
  “Я никого не слышу. Все тихо.
  Он ощупью опустился и погрузил лицо в хрустальную струю,
  пил так, словно не мог насытиться. Когда он поднял голову, в его налитых кровью глазах было
  здравомыслие, и он вытянул свои массивные конечности на
  мраморный пол, как она просила, хотя он держал саблю в руке, а его
  глаза постоянно блуждали по арочным проходам. Она промыла его разорванную плоть и
  перевязала более глубокие раны полосками, оторванными от шелковой ткани. Она
  содрогнулась при виде его спины; плоть была обесцвеченной, в крапинку
  , с черно-синими и болезненно-желтыми пятнами там, где она не была сырой.
  Работая, она лихорадочно искала решение их проблемы. Если бы они
  оставались там, где были, их в конце концов обнаружили бы. Является ли
  мужчины Ксутала обыскивали дворцы в поисках их, или вернулись к своим
  снам, она не могла знать.
  Закончив свое задание, она замерла. Под навесом , который частично
  скрытая нишей, она увидела желтую плоть шириной с ладонь.
  Ничего не сказав Конану, она встала и тихо пересекла комнату,
  схватив его кинжал. Ее сердце бешено колотилось, когда она осторожно
  отодвинула занавеску. На помосте лежала молодая желтая женщина, обнаженная и
  явно безжизненная. В ее руке стоял нефритовый сосуд, почти полный странной
  жидкости золотистого цвета. Натала считала, что это эликсир, описанный
  Талис, который придавал силу дегенерату Ксуталу. Она наклонилась
  над лежащим телом и схватила сосуд, ее кинжал был приставлен к
  груди девушки. Последний не проснулся.
  Имея в своем распоряжении банку, Натала заколебалась, понимая, что было бы
  безопаснее лишить спящую девушку возможности проснуться и поднять
  тревогу. Но она не могла заставить себя вонзить киммерийский кинжал
  в эту неподвижную грудь, и, наконец, она откинула занавеску и вернулась к
  Конану, который лежал там, где она его оставила, по-видимому, лишь частично в сознании.
  Она наклонилась и поднесла банку к его губам. Он выпил, сначала машинально,
  затем с внезапно пробудившимся интересом. К ее изумлению, он сел и взял
  сосуд у нее из рук. Когда он поднял лицо, его глаза были ясными и
  нормальными. Большая часть изможденного выражения исчезла с его лица, и
  его голос не был бормотанием в бреду.
  “Кром! Где ты это взял?”
  Она указала. “Из той ниши, где спит желтая потаскушка”.
  Он снова сунул морду в золотистую жидкость.
  “Клянусь Кромом”, - сказал он с глубоким вздохом, - “Я чувствую прилив новой жизни и силы
  как лесной пожар по моим венам. Несомненно, это тот самый эликсир Жизни!”
  Он поднялся, подбирая свою саблю.
  “Нам лучше вернуться в коридор”, - нервно решилась Натала. “Мы
  нас обнаружат, если мы останемся здесь надолго. Мы можем спрятаться там, пока твои
  раны не заживут...
  “Не я”, - проворчал он. “Мы не крысы, чтобы прятаться в темных норах. Мы уходим
  теперь это город дьявола, и пусть никто не пытается остановить нас.”
  “Но твои раны!” - причитала она.
  “Я их не чувствую”, - ответил он. “Возможно, этот ликер имеет ложную крепость
  дал мне, но, клянусь, я не ощущаю ни боли, ни слабости”.
  С внезапной целеустремленностью он пересек комнату и подошел к окну, которое она не
  заметила. Она выглянула из-за его плеча. Прохладный ветерок трепал ее взъерошенные
  локоны. Над головой было темное бархатное небо, усыпанное звездами. Под ними
  простиралось расплывчатое песчаное пространство.
  “Талис говорила, что город был одним большим дворцом”, - сказал Конан. “Очевидно, некоторые
  из камер построены как башни на стене. Этот такой и есть. Случай
  хорошо вел нас”.
  “Что ты имеешь в виду?” спросила она, с опаской оглядывая себя
  плечо.
  “На том столике из слоновой кости есть хрустальный кувшин”, - ответил он. “Наполни его
  водой и привяжи полоску того оторванного, что висит у него на шее, в качестве ручки, пока я
  буду рвать этот гобелен”.
  Она беспрекословно повиновалась, и когда она отвернулась от своего занятия, то увидела, что
  Конан быстро связывает вместе длинные жесткие полоски шелка, чтобы получилась веревка,
  один конец которой он прикрепил к ножке массивного стола из слоновой кости.
  “Мы воспользуемся нашим шансом с пустыней”, - сказал он. “Талис говорила об
  оазисе в дне пути на юг, а за ним - луга. Если мы доберемся до
  оазиса, то сможем отдохнуть, пока мои раны не заживут. Это вино подобно колдовству. Немного
  назад я был немногим больше, чем мертвец; теперь я готов ко всему.
  Здесь осталось достаточно шелка, чтобы тебе можно было сшить одежду”.
  Натала забыла о своей наготе. Сам факт этого не вызывал у нее никаких угрызений совести, но
  ее нежной коже требовалась защита от солнца пустыни. Когда она завязала
  шелковую ленту вокруг своего гибкого тела, Конан повернулся к окну и
  презрительным движением сорвал мягкую золотую решетку, которая его защищала. Затем,
  обвязав свободный конец своей шелковой веревки вокруг бедер Наталы и предупредив
  , чтобы она держалась обеими руками, он поднял ее через окно и
  опустил на тридцать с лишним футов к земле. Она вышла из петли, и,
  подняв ее обратно, он закрепил сосуды с водой и вином и передал
  их ей. Он последовал за ними, быстро соскальзывая вниз, перебирая руками.
  Когда он подошел к ней, Натала вздохнула с облегчением. Они стояли одни у
  подножия великой стены, бледнеющие звезды над головой и голая пустыня
  вокруг них. Какие опасности еще стояли перед ними, она не могла знать, но ее
  сердце пело от радости, потому что они были за пределами этого призрачного, нереального города.
  “Они могут найти веревку”, - проворчал Конан, перекидывая драгоценные кувшины
  через плечи, морщась от соприкосновения со своей искалеченной плотью. “Они
  могут даже преследовать нас, но, судя по тому, что сказала Талис, я сомневаюсь в этом. Этот путь - это
  на юг, - бронзовая мускулистая рука указала им курс. - значит, где-то в
  том направлении находится оазис. Приходи!”
  Взяв ее за руку с необычной для него заботливостью, Конан зашагал
  по песку, приспосабливая свой шаг к более коротким ногам своего спутника. Он
  не оглянулся на безмолвный город, мечтательно и призрачно раскинувшийся
  позади них.
  “Конан”, - наконец решилась Натала, - “когда ты сражался с монстром, и
  позже, когда вы шли по коридору, вы видели что-нибудь от — от Талии?”
  Он покачал головой. “В коридоре было темно, но там было пусто”.
  Она вздрогнула. “Она мучила меня — и все же я жалею ее”.
  “Это был горячий прием, который мы получили в этом проклятом городе”, - прорычал он. Затем его
  вернулся мрачный юмор. “Ну,
  держу пари, они надолго запомнят наш визит. С мраморных
  плиток нужно счистить мозги, кишки и кровь, и если их бог все еще жив, у него больше ран, чем у меня. В конце концов, мы отделались
  налегке: у нас есть вино и вода и неплохие шансы добраться до
  пригодной для жизни страны, хотя я выгляжу так, словно прошел через мясорубку, а
  у тебя болячка...
  “Это все ты виноват”, - перебила она. “Если бы ты не смотрел так долго и
  восхищенно глядя на этого стигийского кота ...
  “Кром и его дьяволы!” - выругался он. “Когда океаны затопят весь мир,
  женщинам потребуется время для ревности. Дьявол побери их самомнение! Говорила ли я
  Стигийцу влюбиться в меня? В конце концов, она была всего лишь человеком!”
  В БАССЕЙНЕ ЧЕРНОГО
  
  Странные истории, октябрь 1933
  
  Санча, некогда уроженка Кордавы, изящно зевнула,
  роскошно потянулась своими гибкими конечностями и поудобнее устроилась на отороченном горностаем
  шелковом покрывале, расстеленном на юте карака. То, что команда наблюдала за ней с
  жгучим интересом от талии и бака, она лениво осознавала, точно так же, как она
  также осознавала, что ее короткая шелковая юбка мало скрывала от их нетерпеливых глаз ее чувственные
  контуры. Поэтому она дерзко улыбнулась и
  приготовилась еще несколько раз подмигнуть, прежде чем солнце, которое как раз
  показывало свой золотой диск над океаном, ослепит ее глаза.
  Но в этот момент до ее ушей донесся звук, непохожий на скрип
  досок, звон снастей и плеск волн. Она села, ее взгляд был прикован к
  перилам, через которые, к ее изумлению, перебиралась промокшая фигура. Ее
  темные глаза широко раскрылись, алые губы приоткрылись в О от удивления. Незваный гость
  был ей незнаком. Вода ручейками стекала с его могучих плеч и
  вниз по тяжелым рукам. Его единственная одежда — пара ярко—малиновых шелковых
  штанов - была насквозь мокрой, как и широкий пояс с золотой пряжкой и
  вложенный в ножны меч, который он поддерживал. Когда он стоял у поручней, восходящее солнце высвечивало
  его, как огромную бронзовую статую. Он запустил пальцы в свою развевающуюся
  черную гриву, и его голубые глаза загорелись, когда они остановились на девушке.
  “Кто ты?” - требовательно спросила она. “Откуда ты пришел?”
  Он сделал жест в сторону моря, которое занимало целую четверть
  компас, в то время как его глаза не отрывались от ее гибкой фигуры.
  “Ты водяной, что поднялся из моря?” - спросила она в замешательстве
  по искренности его взгляда, хотя она привыкла к восхищению.
  Прежде чем он смог ответить, по доскам раздались быстрые шаги, и
  хозяин карака уставился на незнакомца, сжимая пальцами
  рукоять меча.
  “Кто ты, черт возьми, такой, сирра?” - спросил этот человек отнюдь не дружелюбным тоном.
  “Я Конан”, - невозмутимо ответил другой. Санча насторожила ее
  уши заново; она никогда не слышала, чтобы по-зингарски говорили с таким акцентом, с каким на нем говорил
  незнакомец.
  “И как вы попали на борт моего корабля?” Голос скрипел от
  подозрение.
  “Я плавал”.
  “Плавал!" - сердито воскликнул учитель. “Пес, ты бы пошутил надо мной?
  Мы находимся далеко за пределами видимости земли. Откуда ты пришел?”
  Конан указал мускулистой загорелой рукой на восток, перевязанный
  ослепительное золото в лучах восходящего солнца.
  “Я приехал с островов”.
  “О!” Другой рассматривал его с возросшим интересом. Черные брови сдвинулись
  вниз над хмурыми глазами, и тонкая губа неприятно приподнялась.
  “Так ты один из этих собак бараханцев”.
  Слабая улыбка тронула губы Конана.
  “А ты знаешь, кто я?” - требовательно спросил его собеседник.
  “Этот корабль - Расточитель, так что вы, должно быть, Запораво”.
  “Да!” То, что этот человек должен знать, задело мрачное тщеславие капитана
  его. Он был высоким мужчиной, таким же высоким, как Конан, хотя и более худощавого телосложения. Обрамленное
  стальным морионом, его лицо было темным, мрачным и ястребиным, за что люди
  и прозвали его Ястребом. Его доспехи и одежда были богатыми и изукрашенными, по
  моде зингарского вельможи. Его рука никогда не отходила далеко от
  рукояти меча.
  Во взгляде, который он устремил на Конана, было мало благосклонности. Немного любви было утрачено
  между зингарскими ренегатами и разбойниками, наводнившими острова Барача
  у южного побережья Зингары. Эти люди были в основном моряками
  из Аргоса, с небольшим количеством представителей других национальностей. Они совершали набеги на
  суда и разоряли прибрежные города Зингары, точно так же, как это делали зингарские
  буканьеры, но они возвеличивали свою профессию, называя себя
  флибустьерами, в то время как бараханских пиратов они окрестили пиратами. Они не были
  ни первыми, ни последними, кто позолотил имя вора.
  Некоторые из этих мыслей промелькнули в голове Запораво, когда он поигрывал
  рукоятью своего меча и хмуро смотрел на своего незваного гостя. Конан не дал ни малейшего намека
  на то, какими могли бы быть его собственные мысли. Он стоял, скрестив руки на груди, так безмятежно
  , словно находился на своей собственной палубе; его губы улыбались, а глаза были безмятежны.
  “Что ты здесь делаешь?” - спросил я. - резко спросил Флибустьер.
  “Я счел необходимым покинуть место встречи в Тортадже до восхода луны
  прошлой ночью, ” ответил Конан. “Я отплыл на дырявой лодке, греб и
  вычерпывал воду всю ночь. Как раз на рассвете я увидел ваши марсели и оставил эту жалкую посудину
  тонуть, а сам развил большую скорость в воде.
  “В этих водах водятся акулы”, - проворчал Запораво и был слегка
  раздражен ответным пожатием могучих плеч. Взгляд в сторону
  талии показал экран нетерпеливых лиц, смотрящих вверх. Одно слово
  заставило бы их вскочить на ют в буре мечей, которая
  сокрушила бы даже такого бойца, каким казался незнакомец.
  “Почему я должен обременять себя каждым безымянным бродягой, которого
  выбрасывает море?” - прорычал Запораво, его взгляд и манеры были более оскорбительными, чем его
  слова.
  “Кораблю всегда может понадобиться другой хороший моряк”, - ответил другой без
  обиды. Запораво нахмурился, зная истинность этого утверждения. Он
  заколебался и, сделав это, потерял свой корабль, свою команду, свою девушку и свою жизнь. Но
  конечно, он не мог заглядывать в будущее, и для него Конан был всего лишь
  еще одним расточителем, выброшенным, как он выразился, морем. Ему не нравился этот человек, и все же
  этот парень не давал ему повода для провокации. Его манеры не были наглыми,
  хотя скорее более уверенными, чем Запораво хотелось видеть.
  “Ты будешь отрабатывать свое содержание”, - прорычал Ястреб. “Убирайся с юта. И
  помни, единственный закон здесь - это моя воля”.
  Улыбка, казалось, стала шире на тонких губах Конана. Без колебаний
  , но и без спешки он повернулся и спустился в шкафут. Он не посмотрел
  снова на Санчу, которая во время короткого разговора жадно наблюдала
  всеми глазами и ушами.
  Когда он вошел в трюм, команда столпилась вокруг него — все
  зингаранцы, полуголые, их безвкусные шелковые одежды были забрызганы смолой, драгоценные камни
  сверкали в серьгах и рукоятях кинжалов. Им не терпелось заняться освященным веками
  видом спорта - подразнить незнакомца. Здесь его должны были испытать, и решался его будущий статус
  в экипаже. Наверху, на юте, Запораво, по-видимому, уже
  забыл о существовании незнакомца, но Санча наблюдала, напряженная от интереса.
  Она была знакома с подобными сценами и знала, что травля будет
  жестокой и, вероятно, кровавой.
  Но ее знакомство с подобными вещами было скудным по сравнению с знакомством
  Конана. Он слабо улыбнулся, когда вошел в шкафут и увидел угрожающие
  фигуры, свирепо наседающие на него. Он сделал паузу и непроницаемо посмотрел на кольцо
  , его самообладание было непоколебимо. В этих
  вещах был определенный кодекс. Если бы он напал на капитана, вся команда вцепилась бы
  ему в горло, но они дали бы ему справедливый шанс против того, кого выбрали для
  развязывания драки.
  Человек, выбранный для этой обязанности, выступил вперед — жилистый грубиян, с
  малиновым кушаком, повязанным вокруг головы наподобие тюрбана. Его острый подбородок выдавался
  вперед, его покрытое шрамами лицо было невероятно злым. Каждый взгляд, каждое чванливое
  движение были оскорблением. Его способ начать травлю был таким же
  примитивным, грубым и неотесанным, как и он сам.
  “Бараха, да?” - усмехнулся он. “Там разводят собак для мужчин. Мы из
  братство плюет на них — вот так!”
  Он плюнул в лицо Конану и схватился за свой собственный меч.
  Движение бараханца было слишком быстрым, чтобы за ним мог уследить глаз. Его
  похожий на кувалду кулак со страшным хрустом врезался в челюсть его мучителя,
  и зингаранец, катапультировавшись в воздухе, упал смятой кучей у
  поручня.
  Конан повернулся к остальным. Если бы не дремлющий блеск в его глазах,
  его поведение не изменилось. Но травля закончилась так же внезапно, как
  началась. Моряки подняли своего товарища; его сломанная челюсть отвисла,
  голова неестественно откинулась.
  “Клянусь Митрой, у него сломана шея!" - выругался чернобородый морской разбойник.
  “Вы, флибустьеры, раса слабохарактерная”, - засмеялся пират. “На
  Барахас, мы не принимаем во внимание подобные нажатия. Будете ли вы сейчас играть в
  удары мечом, кто-нибудь из вас? Нет? Тогда все хорошо, и мы друзья, да?”
  Существовало множество языков, уверявших его, что он говорит правду. Мускулистые
  руки перекинули мертвеца через поручень, и дюжина плавников рассекла воду, когда он
  начал тонуть. Конан рассмеялся и раскинул свои могучие руки, как мог бы
  потянуться огромный кот, и его взгляд устремился на палубу наверху. Санча перегнулась через
  перила, красные губы приоткрылись, темные глаза загорелись интересом. Солнце позади нее
  очерчивало ее гибкую фигуру сквозь легкую юбку, которую его свечение делало
  прозрачной. Затем на нее упала хмурая тень Запораво, и тяжелая
  рука собственнически опустилась на ее тонкое плечо. Во взгляде, который он устремил на человека в поясе, были угроза и
  значение; Конан ухмыльнулся в ответ,
  как будто шутке, которую никто не знал, кроме него самого.
  Запораво совершил ошибку, которую совершают многие автократы; оставшись один в мрачном
  величии на юте, он недооценил человека, стоящего ниже него. У него была
  возможность убить Конана, и он упустил ее, поглощенный собственными мрачными
  размышлениями. Ему было нелегко думать, что кто-то из собак под его ногами
  представлял для него угрозу. Он так долго занимал высокое положение и
  перемолол под ногами так много врагов, что бессознательно считал себя
  выше махинаций низших соперников.
  Конан, действительно, не давал ему повода для провокации. Он смешался с командой, жил
  и веселился так же, как и они. Он показал себя опытным моряком и, безусловно,
  самым сильным человеком, которого кто-либо из них видел. Он выполнял работу трех человек и
  всегда первым брался за любое тяжелое или опасное задание. Его товарищи начали
  полагаться на него. Он не ссорился с ними, и они были осторожны, чтобы не
  ссориться с ним. Он играл с ними, поставив на кон свой пояс и ножны
  , выиграл их деньги и оружие и со
  смехом вернул их обратно. Команда инстинктивно посмотрела на него как на командира
  кубрика. Он не поделился информацией о том, что заставило его бежать
  из Барахи, но осознание того, что он был способен на поступок, достаточно кровавый,
  чтобы изгнать его из этой дикой банды, усилило уважение, которое
  испытывали к нему свирепые флибустьеры. По отношению к Запораво и помощникам он
  был невозмутимо вежлив, никогда не наглел и не подобострастничал.
  Самых тупых поражал контраст между суровым, неразговорчивым,
  мрачным командиром и пиратом, чей смех был порывистым и раскатистым, который
  орал непристойные песни на дюжине языков, жадно глотал эль и —
  очевидно — не думал о завтрашнем дне.
  Если бы Запораво знал, что его сравнивают, пусть и
  бессознательно, с человеком перед мачтой, он потерял бы дар речи
  от изумленного гнева. Но он был поглощен своими размышлениями, которые с годами
  становились все чернее и мрачнее, и своими смутными
  грандиозными мечтами; и девушкой, обладание которой было горьким удовольствием,
  как и все его удовольствия.
  И она все больше и больше смотрела на гиганта с черной гривой, который возвышался
  среди своих товарищей по работе или играм. Он никогда не заговаривал с ней, но нельзя было
  ошибиться в искренности его взгляда. Она не ошиблась в этом, и ей стало интересно,
  отважится ли она на рискованную игру, ведя его за собой.
  Не так уж много времени отделяло ее от дворцов Кордавы, но
  казалось, что мир перемен отделил ее от жизни, которой она жила
  до того, как Запораво вырвал ее, кричащую, из пылающей каравеллы, разграбленной его волками
  . Она, которая была избалованной дочерью
  герцога Кордавы, узнала, что значит быть игрушкой пиратов, и
  поскольку она была достаточно гибкой, чтобы сгибаться, не ломаясь, она жила там, где
  умирали другие женщины, и поскольку она была молода и полна жизни,
  она стала находить удовольствие в существовании.
  Жизнь была неопределенной, похожей на сон, с резкими контрастами сражений, грабежей,
  убийств и бегства. Красные видения Запораво делали это еще более неопределенным, чем
  это типичный Флибустьер. Никто не знал, что он планировал дальше. Теперь
  они оставили позади все нанесенные на карту побережья и погружались все дальше и дальше
  в ту неведомую вздымающуюся пустыню, которой обычно избегали мореплаватели, и в
  которую с незапамятных времен заходили корабли только для того, чтобы навсегда исчезнуть
  из поля зрения человека. Все известные земли лежали позади них, и день
  за днем синяя вздымающаяся необъятность оставалась пустой для их взора. Здесь
  не было добычи — ни городов, которые можно было бы разграбить, ни кораблей, которые можно было бы сжечь. Матросы роптали,
  хотя и не позволяли своему ропоту достичь ушей своего неумолимого
  хозяина, который день и ночь с мрачным величием расхаживал по юту или корпел
  над древними картами и пожелтевшими от времени картами, читая в томах, которые представляли собой
  крошащиеся куски изъеденного червями пергамента. Временами он говорил с Санчей,
  как ей казалось, дико, о потерянных континентах и сказочных островах, о которых
  никто не догадывался среди синей пены безымянных заливов, где рогатые драконы
  охраняли сокровища, собранные дочеловеческими королями давным-давно.
  Санча слушала, ничего не понимая, обняв свои стройные колени, ее мысли
  постоянно уносились от слов ее мрачного спутника обратно к
  бронзовому гиганту с чистыми руками и ногами, чей смех был порывистым и стихийным, как
  морской ветер.
  Итак, после многих утомительных недель они подняли берег к западу, а на рассвете
  бросили якорь в мелководной бухте и увидели пляж, похожий на белую
  полосу, окаймляющую пологие травянистые склоны, замаскированные зелеными деревьями.
  Ветер принес ароматы свежей зелени и специй, и Санча захлопала
  в ладоши от радости при мысли о приключениях на берегу. Но ее нетерпение
  сменилось угрюмостью, когда Запораво приказал ей оставаться на борту, пока он
  не пришлет за ней. Он никогда не давал никаких объяснений своим приказам; поэтому она никогда
  знала его причину, если только это не был скрывающийся в нем дьявол, который часто заставлял
  его причинять ей боль без причины.
  Поэтому она угрюмо развалилась на юте и смотрела, как мужчины гребут к берегу
  по спокойной воде, которая в лучах утреннего
  солнца сверкала, как жидкий нефрит. Она видела, как они собрались вместе на песке, подозрительные, с оружием
  наготове, в то время как несколько человек разбежались по деревьям, окаймлявшим пляж.
  Среди них, как она заметила, был Конан. Эту высокую
  смуглую фигуру с ее пружинистой походкой невозможно было спутать ни с чем. Люди говорили, что он вообще не был цивилизованным человеком,
  но киммериец, один из тех варварских племен, которые обитали на серых
  холмах далеко на Севере и чьи набеги наводили ужас на их южных
  соседей. По крайней мере, она знала, что в нем было что-то, какая-то
  сверхжизненность или варварство, которые отличали его от его диких собратьев.
  Голоса эхом разносились по берегу, и тишина успокоила пиратов.
  Гроздья распались, когда мужчины разбрелись по пляжу в поисках фруктов.
  Она увидела, как они лазают и ощипывают ветки среди деревьев, и у ее хорошенького ротика
  потекли слюнки. Она топнула ножкой и выругалась с мастерством, приобретенным
  общением со своими богохульствующими товарищами.
  Люди на берегу действительно нашли фрукты и объелись ими, находя
  один неизвестный сорт с золотистой кожурой особенно сочным. Но Запораво
  не искал фруктов и не ел их. Его разведчики не обнаружили ничего, что указывало бы на людей или
  зверей по соседству, он стоял, глядя вглубь острова, на длинные полосы
  травянистых склонов, переходящих друг в друга. Затем, коротко бросив что-то, он поправил
  пояс с мечом и зашагал под деревья. Его пара протестовала вместе с ним
  против того, чтобы идти одному, и была вознаграждена жестоким ударом в рот.
  У Запораво были свои причины желать отправиться одному. Он желал узнать, действительно ли этот
  остров упоминается в таинственной книге Скелоса,
  о которой, по словам безымянных мудрецов, странные монстры охраняют склепы, наполненные
  золотом с вырезанными на нем иероглифами. Также, по своим собственным смутным причинам, он не хотел
  делиться своими знаниями, если это было правдой, с кем бы то ни было, не говоря уже о своей собственной команде.
  Санча, нетерпеливо наблюдавшая с юта, увидела, как он исчез в заросшей
  твердыне. Вскоре она увидела, как Конан, бараханец, обернулся, бросив быстрый взгляд на
  людей, разбросанных взад и вперед по пляжу; затем пират быстро пошел в
  направлении, указанном Запораво, и также исчез среди деревьев.
  Любопытство Санчи было задето. Она ждала, что они снова появятся, но они
  не появились. Моряки все еще бесцельно слонялись взад и вперед по пляжу, а
  некоторые забрели вглубь острова. Многие улеглись в тени, чтобы поспать. Время
  шло, и она беспокойно ерзала. Солнце начало припекать нещадно,
  несмотря на навес над палубой юта. Здесь было тепло, тихо,
  тягуче однообразно; в нескольких ярдах от нее, за полосой голубой мелкой
  воды, ее манила прохладная тенистая тайна окаймленного деревьями пляжа и усеянного лесом
  луга. Более того, тайна, касающаяся Запораво и
  Конана, соблазняла ее.
  Она хорошо знала, какое наказание ждет ее за неповиновение безжалостному хозяину, и
  некоторое время сидела, ерзая в нерешительности. Наконец она решила, что прогул
  стоит хотя бы одной порки Запораво, и больше не
  мудрствуя лукаво скинула свои мягкие кожаные сандалии, выскользнула из юбки и
  встала на палубе обнаженной, как Ева. Перелезя через поручни и спустившись по
  цепям, она соскользнула в воду и поплыла к берегу. Она постояла на пляже
  несколько мгновений, ерзая, когда песок щекотал ее маленькие пальчики, в то время как она
  искал экипаж. Она видела лишь нескольких, на некотором расстоянии вверх или вниз по
  пляжу. Многие крепко спали под деревьями,
  все еще сжимая в пальцах кусочки золотистых фруктов. Она удивлялась, почему они должны спать так крепко,
  в такую рань.
  Никто не окликнул ее, когда она пересекла белую полосу песка и вошла в
  тень леса. Деревья, как она обнаружила, росли нерегулярными группами, и
  между этими рощами простирались холмистые пространства лугоподобных склонов. По мере
  продвижения вглубь страны, в направлении Запораво, она была
  очарована зелеными пейзажами, которые мягко разворачивались перед ней, пологий склон
  за склоном, покрытый зеленым ковром и усеянный рощицами. Между
  склонами лежали пологие спуски, также обработанные газоном. Пейзаж, казалось,
  растворялся сам в себе, или каждая сцена перетекала в другую; вид был необычным, одновременно
  широким и ограниченным. Над всем этим, словно заколдованная, царила мечтательная тишина.
  Затем она внезапно оказалась на ровной вершине склона, окруженного
  высокими деревьями, и мечтательно-феерическое ощущение внезапно исчезло при
  виде того, что лежало на покрасневшей и вытоптанной траве. Санча невольно
  вскрикнула и отшатнулась, затем подкралась вперед, широко раскрыв глаза, дрожа каждой
  конечностью.
  Это был Запораво, который лежал там, на газоне, невидяще глядя вверх,
  с зияющей раной в груди. Его меч лежал рядом с его безжизненной рукой.
  Ястреб сделал свой последний налет.
  Нельзя сказать, что Санча смотрела на труп своего господина без
  эмоций. У нее не было причин любить его, и все же она испытывала, по крайней мере, то чувство, которое
  могла бы испытывать любая девушка, глядя на тело мужчины, который был первым,
  овладевшего ею. Она не плакала и не испытывала никакой потребности в слезах, но ее
  охватила сильная дрожь, ее кровь, казалось, на мгновение застыла, и она
  сопротивлялась волне истерики.
  Она огляделась в поисках мужчины, которого ожидала увидеть. Ничто не встретилось ее
  взору, кроме кольца высоких, покрытых густой листвой лесных великанов и голубых склонов
  за ними. Неужели убийца Флибустьера утащил себя прочь, смертельно
  раненный? От тела не вели никакие кровавые следы.
  Озадаченная, она обвела взглядом окружающие деревья, застыв, когда уловила шорох
  в изумрудных листьях, который, казалось, был не от ветра. Она направилась к
  деревьям, вглядываясь в густую листву.
  “Конан?” Ее звонок был вопросительным; ее голос звучал странно и слабо в
  необъятная тишина, которая внезапно стала напряженной.
  Ее колени начали дрожать, когда ее охватила безымянная паника.
  “Конан!” - отчаянно закричала она. “Это я — Санча! Где ты находишься? Пожалуйста,
  Конан—” Ее голос дрогнул. Неверящий ужас расширил ее карие
  глаза. Ее красные губы приоткрылись в нечленораздельном крике. Паралич сковал ее
  конечности; там, где она так отчаянно нуждалась в быстром полете, она не могла
  пошевелиться. Она могла только безмолвно кричать.
  2.
  
  Когда Конан увидел, как Запораво в одиночестве углубляется в лес, он почувствовал, что
  шанс, которого он ждал, настал. Он не ел фруктов и не участвовал
  в забавах своих товарищей; все его мысли были заняты наблюдением
  за главарем пиратов. Привыкшие к настроениям Запораво, его люди не
  особенно удивились, что их капитан решил исследовать
  неизвестный и, вероятно, враждебный остров в одиночку. Они погрузились в свое
  развлечение и не заметили Конана, когда он, словно крадущаяся
  пантера, заскользил за вождем.
  Конан не недооценивал своего доминирования в команде. Но он не
  добился права битвой и вылазкой вызвать капитана на дуэль
  до смерти. В этих пустынных морях у него не было возможности
  проявить себя в соответствии с законом о вольных пиратах. Команда твердо выстояла бы
  против него, если бы он открыто напал на вождя. Но он знал, что если он убьет
  Запораво без их ведома, команда без лидера вряд ли
  поддастся влиянию лояльности к мертвецу. В таких волчьих стаях считались только живые
  .
  Поэтому он последовал за Запораво с мечом в руке и рвением в сердце,
  пока не вышел на ровную вершину, окруженную высокими деревьями, между
  стволами которых он увидел зеленые просторы склонов, тающие в синей
  дали. Посреди поляны Запораво, почуяв погоню, обернулся, положив руку
  на эфес.
  Пират выругался.
  “Пес, почему ты преследуешь меня?”
  “Ты что, с ума сошел спрашивать?” - засмеялся Конан, быстро подходя к своему
  бывший шеф. Его губы улыбались, а в голубых глазах плясал дикий блеск.
  Запораво вырвал свой меч с черным проклятием, и сталь лязгнула
  о сталь, когда бараханец безрассудно и широко раскрылся, его клинок
  описал круг голубого пламени над его головой.
  Запораво был ветераном тысячи сражений на море и на суше.
  Не было человека в мире, более глубоко и основательно сведущего, чем он, в
  знаниях фехтования. Но он никогда не сталкивался с клинком, которым владел
  тьюс, выросший в диких землях за границами цивилизации. Его
  боевому ремеслу противостояли ослепляющая скорость и сила, невозможные для
  цивилизованного человека. Манера боя Конана была неортодоксальной, но инстинктивной
  и естественной, как у лесного волка. Хитросплетения владения мечом были так же
  бесполезны против его примитивной ярости, как мастерство боксера-человека против
  атак пантеры.
  Сражаясь так, как он никогда раньше не сражался, напрягая каждую унцию
  усилий, чтобы парировать клинок, сверкнувший, как молния, над его головой,
  Запораво в отчаянии нанес полный удар рядом с рукоятью и почувствовал, как вся его
  рука онемела от потрясающего удара. За этим ударом немедленно последовал
  выпад с такой ужасной силой, что острие разорвало
  кольчугу и ребра, как бумагу, и пронзило сердце под ними.
  Губы Запораво скривились в краткой агонии, но, мрачный до конца, он не издал
  ни звука. Он был мертв еще до того, как его тело расслабилось на вытоптанной траве, где
  капли крови сверкали на солнце, как пролитые рубины.
  Конан стряхнул красные капли со своего меча, ухмыльнулся с неподдельным
  удовольствием, потянулся, как огромный кот — и резко застыл, выражение
  удовлетворения на его лице сменилось недоумением. Он
  стоял как статуя, его меч волочился в руке.
  Когда он поднял глаза от своего поверженного врага, они рассеянно остановились
  на окружающих деревьях и открывающемся за ними виде. И он увидел фантастическую
  вещь — вещь невероятную и необъяснимую. По мягкому округлому зеленому
  выступу далекого склона вприпрыжку скакала высокая черная обнаженная фигура, неся на
  плече такое же обнаженное белое тело. Видение исчезло так же внезапно
  , как и появилось, оставив наблюдателя задыхаться от удивления.
  Пират огляделся по сторонам, неуверенно оглянулся назад, туда, откуда
  пришел, и выругался. Он был в замешательстве — немного расстроен, если этот термин можно
  применить к одному из таких стальных нервов, как у него. Посреди реалистичного, хотя и экзотического
  окружения был
  представлен бродячий образ фантазии и кошмара. Конан не сомневался ни в своем зрении, ни в здравом уме. Он знал, что видел
  нечто чуждое и сверхъестественное; сам факт того, что черная фигура
  мчалась по ландшафту, неся белого пленника, был достаточно странным,
  но эта черная фигура была неестественно высокой.
  С сомнением покачав головой, Конан направился в том направлении,
  в котором он видел это существо. Он не стал оспаривать мудрость своего шага; его
  любопытство было настолько возбуждено, что у него не было другого выбора, кроме как последовать его побуждениям.
  Склон за склоном он пересекал, каждый со своим ровным газоном и группирующимися
  рощицами. Общая тенденция всегда была восходящей, хотя он поднимался и
  спускался по пологим склонам с монотонной регулярностью. Множество
  округлых уступов и неглубоких спусков сбивало с толку и, по-видимому,
  было бесконечным. Но, наконец, он поднялся на то, что, по его мнению, было самой высокой
  вершиной на острове, и остановился при виде зеленых сияющих стен и
  башни, которые, пока он не добрался до места, на котором он тогда стоял,
  настолько идеально сливались с зеленым ландшафтом, что были невидимы даже для его
  острого зрения.
  Он поколебался, потрогал свой меч, затем пошел вперед, снедаемый червем
  любопытства. Он никого не увидел, когда приблизился к высокой арке в изгибающейся
  стене. Там не было двери. Осторожно заглянув внутрь, он увидел то, что казалось
  широким открытым двором, покрытым травяным ковром, окруженным круглой стеной из
  зеленого полупрозрачного вещества. Из него открывались различные арки.
  Продвигаясь на цыпочках босых ног с мечом наготове, он наугад выбрал одну из этих
  арок и прошел в другую похожую площадку. Над внутренней стеной
  он увидел верхушки сооружений странной формы, похожих на башни. Одна из этих
  башен была встроена или спроецирована во двор, в котором он находился,
  и к ней вела широкая лестница вдоль боковой стены. Он поднялся по ней,
  задаваясь вопросом, было ли все это реальностью, или он не был посреди сна о черном лотосе
  .
  Наверху лестницы он очутился на обнесенном стеной выступе, или балконе,
  он не был уверен, на каком именно. Теперь он мог разглядеть больше деталей башен,
  но они были для него бессмысленны. Он с тревогой осознал, что ни один обычный
  человек не смог бы их построить. В их
  архитектуре и системе была симметрия, но это была безумная симметрия, система, чуждая
  человеческому здравомыслию. Что касается плана всего города, замка или что бы это ни было
  предназначенный для этого, он мог видеть ровно столько, чтобы составить впечатление о большом
  количестве дворов, в основном круглых, каждый из которых окружен собственной стеной и
  соединен с другими открытыми арками, и все, по-видимому, сгруппированы
  вокруг группы фантастических башен в центре.
  Повернувшись в другую сторону от этих башен, он испытал страшный шок
  и внезапно присел на корточки за парапетом балкона, уставившись
  с изумлением.
  Балкон или выступ был выше противоположной стены, и он
  смотрел через эту стену на другой покрытый травой двор. Внутренний изгиб
  дальней стены этого двора отличался от других, которые он видел, тем, что
  вместо того, чтобы быть гладкой, она казалась окаймленной длинными линиями или выступами,
  заставленными маленькими предметами, природу которых он не мог определить.
  Однако в то время он мало обращал внимания на стену. Его внимание было
  сосредоточено на группе существ, которые сидели на корточках вокруг темно-зеленого бассейна в
  центре двора. Эти существа были черными и голыми, сделанными как люди,
  но самые маленькие из них, стоя прямо, возвышались бы на голову и
  плечи выше высокого пирата. Они были скорее поджарыми, чем массивными, но
  имели прекрасную форму, без малейшего намека на уродство или ненормальность, за исключением того, что
  их большой рост был ненормальным. Но даже на таком расстоянии Конан ощутил
  основную дьявольщину их черт.
  Посреди них, съежившийся и обнаженный, стоял юноша, в котором Конан узнал
  самого молодого моряка на борту Расточителя. Значит, он был тем пленником, которого
  пират видел, как его несли по покрытому травой склону. Конан не слышал
  звуков борьбы — не видел пятен крови или ран на гладких эбеновых конечностях
  великанов. Очевидно, парень забрел вглубь страны подальше от своих
  товарищей и был схвачен чернокожим человеком, притаившимся в засаде.
  Конан мысленно назвал этих существ черными людьми, за неимением лучшего термина;
  инстинктивно он знал, что эти высокие существа из черного дерева не были людьми, как он
  понимал этот термин.
  До него не доносилось ни звука. Чернокожие кивали и жестикулировали друг другу,
  но, казалось, не разговаривали - по крайней мере, вслух. Один, присев на
  корточки перед съежившимся мальчиком, держал в руке что-то похожее на трубку. Это он
  поднес к губам и, по-видимому, подул, хотя Конан не услышал ни звука. Но
  зингаранский юноша услышал или почувствовал и съежился. Он дрожал и корчился, словно в
  агонии; регулярность стала очевидной в подергиваниях его конечностей, которые
  быстро стали ритмичными. Подергивание перешло в фиолетовое подергивание,
  подергивающие регулярные движения. Юноша начал танцевать, как кобры танцуют по
  принуждению под дудку факира. В этом танце не было ничего задорного или радостного
  самозабвения. Там действительно была заброшенность, на которую было ужасно смотреть,
  но это не было радостно. Это было так, как если бы немая мелодия свирелей вцепилась в самую сокровенную душу
  мальчика похотливыми пальцами и жестокой пыткой вырвала из
  нее всякое непроизвольное проявление тайной страсти. Это была судорога
  непристойности, спазм похоти — проявление тайного голода,
  обрамленного принуждением: желание без удовольствия, боль, ужасно сочетающаяся с похотью.
  Это было все равно что наблюдать, как душу раздевают догола, и все ее темные и
  неприличные секреты обнажаются.
  Конан уставился на него, застыв от отвращения и сотрясаясь от тошноты. Сам такой же
  чистый элементал, как лесной волк, он все же был осведомлен о порочных
  секретах загнивающих цивилизаций. Он бродил по городам Заморы и
  знал женщин Нечестивого Шадизара. Но он почувствовал здесь космическую
  мерзость, выходящую за рамки простого человеческого вырождения, — порочную ветвь на
  древе Жизни, развитую по линиям, недоступным человеческому пониманию. Это было
  не мучительными корчами и позированием несчастного мальчика, которые его
  шокировали, а космической непристойностью этих существ, которые смогли вытащить
  на свет бездонные тайны, которые спят в непостижимой тьме
  человеческой души, и находят удовольствие в бесстыдном выставлении напоказ таких вещей, на которые
  не следует намекать даже в беспокойных кошмарах.
  Внезапно черный мучитель отложил трубки и поднялся, возвышаясь над
  корчащейся белой фигурой. Жестоко схватив мальчика за шею и бедро,
  гигант перевернул его и швырнул головой вперед в зеленый бассейн. Конан
  увидел белое мерцание его обнаженного тела среди зеленой воды, когда черный
  гигант держал своего пленника глубоко под поверхностью. Затем среди других чернокожих произошло беспокойное
  движение, и Конан быстро нырнул под
  стену балкона, не смея поднять голову, чтобы его не увидели.
  Через некоторое время любопытство взяло верх, и он снова осторожно выглянул
  наружу. Чернокожие выходили из арочного прохода в другой двор. Один
  из них как раз клал что-то на выступ дальней стены, и
  Конан увидел, что это был тот, кто пытал мальчика. Он был выше
  остальных и носил украшенную драгоценными камнями головную повязку. От зингаранского мальчика не осталось никаких
  следов. Великан последовал за своими товарищами, и вскоре Конан увидел их
  выйдите из арки, через которую он получил доступ в этот замок
  ужаса, и гуськом уходите по зеленым склонам в том направлении, откуда он
  пришел. У них не было оружия, но он чувствовал, что они планировали дальнейшую
  агрессию против флибустьеров.
  Но прежде чем отправиться предупреждать ничего не подозревающих пиратов, он хотел
  выяснить судьбу мальчика. Ни один звук не нарушал тишины. Пират
  полагал, что в башнях и дворах никого нет, кроме него самого.
  Он быстро спустился по лестнице, пересек двор и прошел через
  арку во двор, который только что покинули чернокожие. Теперь он увидел природу
  бороздчатой стены. Она была ограничена узкими выступами, по-видимому, вырезанными из
  цельного камня, и вдоль этих выступов или полок располагались тысячи крошечных
  фигуры, в основном сероватого цвета. Эти фигурки, не намного длиннее
  мужской ладони, изображали мужчин, и сделаны они были так искусно, что Конан
  распознал в разных идолах различные расовые характеристики, черты,
  типичные для зингарцев, аргосцев, офирцев и кушитских корсаров. Эти
  последние были черного цвета, точно так же, как их модели были черными в реальности. Конан
  почувствовал смутное беспокойство, глядя на безмолвные незрячие фигуры.
  В них была имитация реальности, которая почему-то вызывала беспокойство.
  Он осторожно ощупал их и не мог решить, из какого материала они были
  сделаны. На ощупь это было похоже на окаменевшую кость; но он не мог представить, что окаменевшее
  вещество можно найти в этой местности в таком изобилии, чтобы его можно было использовать так
  щедро.
  Он заметил, что изображения, представляющие типы, с которыми он был
  знаком, все были на более высоких уступах. Нижние выступы были заняты
  фигурами, черты которых были ему незнакомы. Они либо воплощали
  просто воображение художников, либо олицетворяли расовые типы, давно исчезнувшие и
  забытые.
  Нетерпеливо покачав головой, Конан повернулся к бассейну.
  Круглый корт не представлял собой места, где можно было бы спрятаться; поскольку тела мальчика
  нигде не было видно, оно, должно быть, лежало на дне бассейна.
  Приблизившись к безмятежному зеленому диску, он вгляделся в мерцающую
  поверхность. Это было похоже на взгляд через толстое зеленое стекло, незамутненное, но
  странно иллюзорное. Бассейн был невеликих размеров, круглый, как колодец,
  окаймленный бортиком из зеленого нефрита. Посмотрев вниз, он увидел округлое
  дно — как далеко под поверхностью, он не мог решить. Но бассейн
  казался невероятно глубоким — он почувствовал головокружение, когда посмотрел вниз,
  как будто смотрел в бездну. Он был озадачен своей способностью
  видеть дно; но оно лежало перед его взором, невероятно далекое, призрачное,
  темное, но все же видимое. Временами ему казалось, что в глубине нефритового цвета ощущается слабое свечение
  , но он не был уверен. И все же он был уверен
  , что бассейн был пуст, если не считать мерцающей воды.
  Тогда где, во имя Крома, был мальчик, которого он видел жестоко
  утопленным в том бассейне? Встав, Конан нащупал свой меч и снова оглядел
  двор. Его взгляд сфокусировался на точке на одном из более высоких уступов.
  Там он увидел, как высокое черное место что—то... На коричневой шкуре Конана внезапно выступил холодный пот
  .
  Нерешительно, но словно притянутый магнитом, пират приблизился к
  мерцающая стена. Ошеломленный подозрением, слишком чудовищным, чтобы высказать его вслух, он свирепо уставился
  вверх, к последней фигуре на этом выступе. Ужасающая фамильярность стала очевидной.
  Каменные, неподвижные, похожие на карлика, но все же безошибочно узнаваемые черты зингарского
  мальчика невидящим взглядом уставились на него. Конан отшатнулся, потрясенный до
  основ своей души. Его меч волочился в парализованной руке, пока он смотрел,
  открыв рот, ошеломленный осознанием, которое было слишком бездонным и ужасным для
  понимания разумом.
  И все же факт был неоспорим; секрет изображений гномов был
  раскрыт, хотя за этим секретом скрывалась более темная и загадочная тайна
  их существования.
  3.
  
  Как долго Конан стоял, погруженный в головокружительные размышления, он так и не узнал.
  Голос отвлек его от размышлений, женский голос, который визжал все
  громче, как будто обладательницу голоса несли все ближе. Конан
  узнал этот голос, и его паралич мгновенно прошел.
  Быстрым прыжком он поднялся высоко на узкие выступы, за которые он
  цеплялся, отбрасывая в сторону скопления образов, чтобы освободить место для своих ног.
  Еще один прыжок и карабканье, и он уже цеплялся за край стены,
  глядя поверх нее. Это была внешняя стена; он смотрел на зеленый луг
  , окружавший замок.
  По травянистой равнине шагал черный гигант, неся под мышкой извивающуюся
  пленницу, как мужчина мог бы нести непослушного ребенка. Это была
  Санча, ее черные волосы падали растрепанными колышущимися волнами, ее оливковая кожа
  резко контрастировала с глянцевым черным цветом ее похитителя. Он не обратил внимания
  на ее извивания и крики, направляясь к внешней арке.
  Когда он исчез внутри, Конан безрассудно спрыгнул со стены и
  скользнул в арку, которая вела в дальний двор. Присев там на корточки, он
  увидел, как гигант вошел во двор бассейна, неся своего извивающегося пленника. Теперь
  он смог разглядеть детали существа.
  Превосходная симметрия тела и конечностей была более впечатляющей с близкого
  расстояния. Под эбеновой кожей перекатывались длинные округлые мышцы, и Конан
  не сомневался, что чудовище могло разорвать обычного человека на части.
  Ногти на пальцах служили дополнительным оружием, поскольку они были отращены подобно
  когтям дикого зверя. Лицо представляло собой резную маску из черного дерева. Глаза были
  светло-коричневыми, ярко-золотистыми, которые светились и переливались. Но лицо было нечеловеческим;
  каждая линия, каждая черта были отмечены злом — злом, превосходящим простое
  зло человечества. Это существо не было человеком — этого не могло быть; это был
  рост Жизни из ям богохульного творения — извращение
  эволюционного развития.
  Великан бросил Санчу на лужайку, где она пресмыкалась, плача
  от боли и ужаса. Он бросил взгляд по сторонам, как будто сомневаясь, и его рыжевато-коричневые
  глаза сузились, остановившись на перевернутых и сбитых со
  стены изображениях. Затем он наклонился, схватил свою пленницу за шею и промежность и
  целеустремленно зашагал к зеленому бассейну. И Конан выскользнул из своей
  арки и понесся, как ветер смерти, через лужайку.
  Гигант обернулся, и его глаза вспыхнули, когда он увидел бронзового мстителя
  , несущегося к нему. В момент неожиданности его жестокая хватка ослабла,
  Санча вывернулась из его рук и упала на траву. Когтистые руки
  раскинулись и сжались, но Конан увернулся от их удара и вонзил свой
  меч в пах гиганта. Черный рухнул, как срубленное дерево,
  фонтанируя кровью, и в следующее мгновение Конан был схвачен неистовой хваткой, когда
  Санча вскочила и обвила его руками в неистовом ужасе и
  истерическом облегчении.
  Он выругался, высвобождаясь, но его враг был уже мертв;
  рыжевато-коричневые глаза остекленели, длинные эбеновые конечности перестали подергиваться.
  “О, Конан”, - всхлипывала Санча, цепко цепляясь за него, “что
  с нами будет? Что это за монстры? О, конечно, это Ад, и это
  был дьявол —”
  “Тогда Аду нужен новый дьявол”, - свирепо ухмыльнулся бараханец. “Но как
  он до тебя дозвонился? Они захватили корабль?”
  “Я не знаю”. Она попыталась вытереть слезы, нащупала юбку
  и тут вспомнила, что на ней ее нет. “Я сошел на берег. Я видел, как ты последовал за
  Запораво, и я последовал за вами обоими. Я нашел Запораво... был... был ли это ты
  , который...
  “Кто еще?” - проворчал он. “Что тогда?”
  “Я увидела движение среди деревьев”, - она вздрогнула. “Я думал, это был ты. Я
  позвал — потом я увидел это — ту черную тварь, сидевшую на корточках, как обезьяна, среди
  ветвей, и злобно смотревшую на меня сверху вниз. Это было похоже на кошмар; я не мог убежать. Все, что я
  могла сделать, это завизжать. Потом оно упало с дерева и схватило меня — о, о,
  о!” Она закрыла лицо руками и снова была потрясена воспоминанием о
  том ужасе.
  “Ну, мы должны убираться отсюда”, - прорычал он, хватая ее за запястье.
  “Давай; мы должны добраться до команды —”
  “Большинство из них спали на пляже, когда я вошла в лес”, - сказала она.
  сказал.
  “Спит?” - непристойно воскликнул он. “Что, во имя семи дьяволов Ада,
  огонь и проклятие—”
  “Послушай!” Она застыла, белое дрожащее изображение страха.
  “Я слышал это!” - рявкнул он. “Стонущий крик! Подожди!”
  Он снова запрыгнул на выступы и, глядя поверх стены, выругался с
  концентрированная ярость, которая заставила даже Санчу ахнуть. Чернокожие люди
  возвращались, но они пришли не одни и не с пустыми руками. На каждом было обмякшее
  человеческое тело; на некоторых - по два. Их пленниками были Флибустьеры; они
  безвольно повисли в руках своих похитителей, и, если бы не случайное неясное
  движение или подергивание, Конан поверил бы, что они мертвы. Они
  были разоружены, но не раздеты; один из чернокожих нес их вложенные в ножны
  мечи, огромную охапку ощетинившейся стали. Время от времени один из
  моряков издавал неясный крик, похожий на крик пьяницы во сне.
  Подобно загнанному в ловушку волку, Конан свирепо огляделся по сторонам. Из
  двора бассейна вели три арки. Через восточную арку чернокожие покинули двор, и
  через нее они, по-видимому, вернутся. Он вошел через южную
  арку. Он спрятался под западной аркой и не успел заметить, что
  лежало за ней. Несмотря на его незнание плана замка, он был
  вынужден быстро принять решение.
  Спрыгнув со стены, он с безумной поспешностью заменил изображения,
  оттащил труп своей жертвы к бассейну и бросил его в воду. Она мгновенно опустилась
  , и, присмотревшись, он отчетливо увидел ужасающее сокращение — усыхание,
  твердеющее. Он поспешно отвернулся, содрогнувшись. Затем он схватил свою
  спутницу за руку и поспешно повел ее прочь к южной арке,
  в то время как она умоляла рассказать ей, что происходит.
  “Они захватили команду”, - поспешно ответил он. “У меня нет никакого плана, но
  мы где-нибудь спрячемся и понаблюдаем. Если они не будут заглядывать в бассейн, они могут
  не заподозрить нашего присутствия ”.
  “Но они увидят кровь на траве!”
  “Может быть, они подумают, что это пролил один из их собственных дьяволов”, - ответил он.
  “В любом случае, нам придется рискнуть”.
  Они находились во дворе, из которого он наблюдал за пытками мальчика,
  и он поспешно повел ее вверх по лестнице, которая вела к южной стене, и
  заставил ее сесть на корточки за балюстрадой балкона; это
  было плохим прикрытием, но лучшее, что они могли сделать.
  Едва они устроились, как чернокожие подали в
  суд. У подножия лестницы раздался оглушительный лязг, и Конан
  напрягся, схватившись за свой меч. Но чернокожие прошли через арку на
  юго-западной стороне и услышали серию глухих ударов и стонов.
  Гиганты сбрасывали своих жертв на лужайку. Истерический смешок
  сорвался с губ Санчи, и Конан быстро зажал ей рот рукой,
  заглушая звук, прежде чем он мог их выдать.
  Через некоторое время они услышали топот множества ног по лужайке внизу,
  а затем воцарилась тишина. Конан выглянул из-за стены. Двор был пуст.
  Чернокожие снова собрались вокруг бассейна на соседнем корте,
  присев на корточки. Казалось, они не обращали внимания на большие
  пятна крови на газоне и нефритовом бортике бассейна. Очевидно, в пятнах крови
  не было ничего необычного. Они также не смотрели в бассейн. Они
  они были поглощены каким-то своим необъяснимым совещанием; высокий чернокожий
  снова играл на своих золотых свирелях, и его спутники слушали, как
  статуи из черного дерева.
  Взяв Санчу за руку, Конан заскользил вниз по лестнице, пригибаясь так, чтобы его
  голова не была видна над стеной. Съежившаяся девушка волей-неволей последовала за ним,
  со страхом глядя на арку, которая вела во двор бассейна, но
  через которую, под таким углом, не были
  видны ни бассейн, ни его мрачная толпа. У подножия лестницы лежали мечи зингарцев. Столкновение
  , которое они слышали, было бросанием захваченного оружия.
  Конан повел Санчу к юго-западной арке, и они молча
  пересекли лужайку и вошли во двор за ней. Там разбойники лежали
  небрежными кучами, усы топорщились, серьги сверкали. То тут, то там кто-нибудь
  беспокойно шевелился или стонал. Конан наклонился к ним, и Санча опустилась на колени
  рядом с ним, наклонившись вперед и уперев руки в бедра.
  “Что это за сладкий приторный запах?” - нервно спросила она. “Это на всех
  их дыхание.”
  “Это из-за того проклятого фрукта, который они ели”, - тихо ответил он. “Я
  помню его запах. Должно быть, это было похоже на черный лотос, который заставляет
  мужчин спать. Клянусь Кромом, они начинают просыпаться — но они безоружны,
  и у меня есть идея, что эти черные дьяволы не будут долго ждать, прежде чем начнут
  колдовать над ними. Какие шансы будут у парней, безоружных и глупых
  от дремоты?”
  Он на мгновение задумался, нахмурившись от сосредоточенности своих мыслей;
  затем он схватил Санчу за оливковое плечо такой хваткой, что она вздрогнула.
  “Послушай! Я отведу этих черных свиней в другую часть замка и
  займу их делом на некоторое время. А ты тем временем разбуди этих дураков и
  направь на них их мечи — это шанс сразиться. Ты можешь это сделать?”
  “Я— я — не знаю!” - заикаясь, пробормотала она, дрожа от ужаса, и едва
  зная, что она говорила.
  С проклятием Конан схватил ее за густые локоны и тряс до тех пор, пока
  стены танцевали под ее головокружительным взглядом.
  “Ты должна сделать это!” - прошипел он ей. “Это наш единственный шанс!”
  “Я сделаю все, что в моих силах!” - выдохнула она, и с одобрительным ворчанием и
  ободряющий шлепок по спине, который чуть не сбил ее с ног, он скользнул
  прочь.
  Несколько мгновений спустя он уже сидел на корточках у арки, которая вела во
  двор бассейна, свирепо глядя на своих врагов. Они все еще сидели у бассейна,
  но уже начинали проявлять признаки злобного нетерпения. Со двора,
  где лежали разбуженные пираты, он слышал, как их стоны становились все громче,
  начиная смешиваться с бессвязными проклятиями. Он напряг мышцы и
  принял позу пантеры, легко дыша сквозь зубы.
  Украшенный драгоценностями гигант поднялся, вынимая изо рта трубку — и в этот момент
  Конан тигриным прыжком оказался среди испуганных чернокожих. И как тигр
  прыгает и наносит удар своей добыче, так и Конан прыгнул и нанес удар: трижды сверкнул его клинок,
  прежде чем кто-либо успел поднять руку для защиты; затем он вырвался
  из их среды и помчался через лужайку. Позади него распростерлись три черные
  фигуры с расколотыми черепами.
  Но хотя неожиданная ярость его сюрприза застала гигантов
  врасплох, выжившие оправились достаточно быстро. Они преследовали его по пятам, когда он
  пробегал через западную арку, их длинные ноги несли их по земле
  с бешеной скоростью. Тем не менее, он был уверен в своей способности победить их
  по своему желанию; но это не было его целью. Он намеревался повести их в долгую
  погоню, чтобы дать Санче время разбудить и вооружить зингарцев.
  И когда он выбежал во двор за западной аркой, он выругался. Этот
  двор отличался от других, которые он видел. Вместо того чтобы быть круглым, оно было
  восьмиугольным, и арка, через которую он вошел, была единственным входом или
  выходом.
  Развернувшись, он увидел, что вся группа последовала за ним; группа
  сгрудились в арке, а остальные растянулись широкой линией, когда они
  приблизился. Он повернулся к ним лицом, медленно пятясь к северной стене.
  Линия изогнулась в полукруг, расширяясь, чтобы окружить его. Он продолжал
  двигаться назад, но все медленнее и медленнее, отмечая увеличивающееся пространство
  между преследователями. Они боялись, как бы он не попытался обогнуть рог
  полумесяца, и удлинили свою линию, чтобы предотвратить это.
  Он наблюдал со спокойной настороженностью волка, и когда он нанес удар, это было
  с разрушительной внезапностью молнии — прямо в центр
  полумесяца. Гигант, преградивший ему путь, разрубился до середины
  грудины, и пират оказался вне их смыкающегося кольца прежде, чем
  чернокожие справа и слева смогли прийти на помощь своему раненому товарищу.
  Группа у ворот приготовилась принять его натиск, но Конан не
  атаковал их. Он повернулся и наблюдал за своими охотниками без видимых
  эмоций и, конечно же, без страха.
  На этот раз они не растянулись тонкой линией. Они узнали, что
  было фатально разделять свои силы против такого воплощения когтистой,
  раздирающей ярости. Они сбились в компактную массу и двинулись на него
  без излишней спешки, сохраняя свой строй.
  Конан знал, что если он столкнется с этой массой когтистых мышц и костей,
  кульминация может быть только одна. Как только позволить им утащить его вниз, среди
  них, где они могли бы дотянуться до него своими когтями и использовать свой больший
  вес тела в своих интересах, даже его примитивная свирепость не возобладала бы. Он
  оглядел стену и увидел похожий на выступ выступ над углом на
  западной стороне. Что это было, он не знал, но это послужило бы его
  цели. Он начал пятиться к тому углу, и гиганты продвигались
  еще быстрее. Они, очевидно, думали, что сами загоняют его в
  угол, и Конан нашел время подумать, что они, вероятно,
  смотрели на него как на представителя низшего порядка, умственно неполноценного по сравнению с
  ними самими. Тем лучше. Нет ничего более пагубного, чем
  недооценивать своего антагониста.
  Теперь он был всего в нескольких ярдах от стены, и черные быстро приближались
  , очевидно, думая загнать его в угол прежде, чем он осознает свое
  положение. Группа у ворот покинула свой пост и спешила
  присоединиться к своим товарищам. Гиганты наполовину присели, глаза пылали золотым
  адским огнем, зубы сверкали белизной, когтистые руки были подняты, словно для отражения
  атаки. Они ожидали резкого и яростного движения со стороны своей добычи,
  но когда оно произошло, оно застало их врасплох.
  Конан поднял свой меч, сделал шаг к ним, затем развернулся и помчался
  к стене. Мимолетно изогнувшись и выпустив стальные мышцы, он взмыл высоко в
  воздух, и его напряженная рука зацепила пальцами выступ.
  Мгновенно раздался раздирающий грохот, и выступающий карниз подался,
  отбросив пирата обратно на площадку.
  Он ударил по спине, которая, несмотря на все свои упругие сухожилия, сломалась бы
  , если бы не амортизация меча, и, отскочив, как огромная кошка, он
  столкнулся лицом к лицу со своими врагами. Танцевальное безрассудство исчезло из его глаз. Они
  пылали, как голубое пламя; его грива встала дыбом, тонкие губы оскалились. В
  мгновение дело превратилось из дерзкой игры в битву не на жизнь, а на
  смерть, и дикая натура Конана отреагировала со всей дикой яростью.
  Черные, на мгновение остановленные стремительностью эпизода, теперь попытались
  наброситься на него и потащить вниз. Но в это мгновение
  тишину нарушил крик. Повернувшись, гиганты увидели сомнительной репутации толпу, столпившуюся у арки.
  Пираты пьяно шатались, они бессвязно ругались; они были
  сбиты с толку, но они схватились за свои мечи и наступали с
  свирепостью, нисколько не омраченной тем фактом, что они не понимали,
  в чем дело.
  Когда чернокожие уставились на них в изумлении, Конан пронзительно закричал и ударил
  по ним, как острая, как бритва, молния. Они падали, как спелое зерно под его
  клинком, а зингарцы, крича от бестолковой ярости, неуверенно пробежали через
  двор и с кровожадным рвением набросились на своих гигантских врагов. Они были
  все еще ошеломлены; смутно очнувшись от наркотического сна, они почувствовали, как Санча
  неистово трясет их и вкладывает мечи в их кулаки, и
  смутно услышали, как она призывает их к какому-то действию. Они не
  поняли всего, что она сказала, но вида незнакомцев и текущей крови им было
  достаточно.
  В одно мгновение двор превратился в поле битвы, которое вскоре
  стало напоминать скотобойню. Зингарцы шатались на
  ногах, но они орудовали своими мечами с силой и эффектом, громко ругаясь
  и совершенно не обращая внимания ни на какие раны, кроме тех, что были мгновенно смертельными.
  Они намного превосходили чернокожих численностью, но те показали себя неплохими
  противниками. Возвышаясь над нападавшими, гиганты сеяли хаос
  когтями и зубами, разрывая людям горло и нанося удары сжатыми
  кулаками, которые проламывали черепа. Перемешанные в этой рукопашной,
  буканьеры не могли наилучшим образом использовать свою превосходящую маневренность, и
  многие были слишком глупы после наркотического сна, чтобы избегать ударов, направленных на
  они. Они сражались со слепой звериной свирепостью, слишком стремясь причинить
  смерть, чтобы уклониться от нее. Звук рубящих мечей был похож на звук
  мясницких тесаков, а визги, вопли и проклятия были ужасающими.
  Санча, съежившаяся в арочном проходе, была ошеломлена шумом и яростью; у нее
  сложилось ошеломляющее впечатление от кружащегося хаоса, в котором сверкала сталь и
  рубили, взметались руки, появлялись и исчезали оскаленные лица, а напряженные
  тела сталкивались, отскакивали, сцеплялись и смешивались в дьявольском танце
  безумия.
  Детали выделялись ненадолго, как черные гравюры на фоне крови.
  Она увидела, как зингаранский матрос, ослепленный большим лоскутом скальпа, оторванным и
  свисающим на глаза, расставил ноги и вонзил свой меч по
  рукоять в черный живот. Она отчетливо услышала, как пират застонал, нанося удар,
  и увидела, как светло-коричневые глаза жертвы закатились во внезапной агонии, а кровь и внутренности
  хлынули на вогнанный клинок. Умирающий чернокожий поймал лезвие
  голыми руками, и матрос потянул вслепую и глупо; затем черный
  рука обхватила голову зингаранца, черное колено с жестокой
  силой уперлось ему в середину спины. Его голова была откинута назад под ужасным углом,
  и что-то треснуло поверх шума драки, как будто сломалась
  толстая ветка. Победитель швырнул тело своей жертвы на землю — и в тот момент, когда
  он это сделал, что-то похожее на луч синего света пронеслось по его плечам
  сзади, справа налево. Он пошатнулся, его голова упала вперед на
  грудь, а оттуда, что было ужасно, на землю.
  Санчу затошнило. Ее тошнило, и хотелось вырвать. Она предприняла безуспешные
  попытки повернуться и убежать от этого зрелища, но ноги не слушались.
  Она также не могла закрыть глаза. На самом деле, она открыла их шире. Испытывая отвращение,
  тошноту, и все же она испытывала то ужасное очарование, которое всегда испытывала при
  виде крови. И все же эта битва превосходила все, что она когда-либо видела, разыгрывавшимся
  между человеческими существами во время рейдов в порты или морских сражений. Затем она увидела Конана.
  Отделенный от своих товарищей всей массой врага, Конан
  был окутан черной волной рук и тел и утащен вниз.
  Тогда они бы быстро вышибли из него жизнь, но он
  потянул за собой одного из них, и тело чернокожего защитило тело
  пирата под ним. Они пинали и рвали бараханца и тащили
  своего корчащегося товарища, но зубы Конана отчаянно впились в его горло,
  и пират цепко держался за свой умирающий щит.
  Натиск зингарцев привел к ослаблению натиска, и Конан
  отбросил в сторону труп и поднялся, измазанный кровью и ужасный. Гиганты
  возвышались над ним, как огромные черные тени, сжимая, сотрясая воздух
  ужасными ударами. Но его было так же трудно ударить или схватить, как обезумевшую от крови
  пантеру, и при каждом повороте или вспышке его клинка струей лилась кровь. Он уже
  понес достаточное наказание, чтобы убить трех обычных людей, но его бычья
  жизнестойкость не уменьшилась.
  Его боевой клич перекрыл сумятицу побоища, и сбитые с толку
  , но разъяренные зингарцы воспрянули духом и удвоили свои удары, пока
  разрываемая плоть и хруст костей под мечами почти
  не заглушили вопли боли и гнева.
  Чернокожие дрогнули и бросились к воротам, а Санча завизжала при их
  приближении и поспешила убраться с дороги. Они столпились в узком сводчатом проходе,
  а зингарцы кололи и кромсали их напряженные спины с пронзительными
  воплями ликования. Ворота превратились в руины, прежде чем выжившие прорвались
  и рассеялись, каждый сам за себя.
  Битва превратилась в погоню. По заросшим травой дворам, вверх по мерцающим лестницам,
  по наклонным крышам фантастических башен, даже по широкому выступу
  стен, великаны бежали, истекая кровью на каждом шагу, преследуемые своими
  безжалостными преследователями, как волками. Загнанные в угол, некоторые из них обратились в бегство, и
  люди погибли. Но конечный результат всегда был один и тот же — искалеченное черное
  тело, дергающееся на газоне, или сброшенное, корчась, с парапета
  или крыши башни.
  Санча нашла убежище во дворе у бассейна, где она скорчилась,
  дрожа от ужаса. Снаружи поднялся яростный вопль, ноги застучали по газону,
  и через арку ворвалась черная фигура в красных пятнах. Это был гигант, который
  носил украшенную драгоценными камнями головную повязку. Коренастый преследователь был совсем рядом, и
  черный обернулся у самого края бассейна. В отчаянии он подобрал
  меч, оброненный умирающим моряком, и когда зингарец безрассудно бросился на
  него, он нанес удар незнакомым оружием. Пират упал с проломленным
  черепом, но удар был нанесен так неловко, что клинок задрожал в
  руке гиганта.
  Он швырнул рукоять в фигуры, столпившиеся под аркой, и прыгнул
  к бассейну, его лицо превратилось в искаженную ненавистью маску. Конан прорвался сквозь
  людей у ворот, и его ноги с презрением оторвались от земли в его стремительной атаке.
  Но гигант широко раскинул свои огромные руки, и с его губ сорвался
  нечеловеческий крик — единственный звук, изданный чернокожим за весь бой. Он
  вопил к небу о своей ужасной ненависти; это было похоже на голос, завывающий из ям.
  Услышав этот звук, зингарцы дрогнули и заколебались. Но Конан не остановился.
  Молча и убийственно он двинулся на эбеновую фигуру, застывшую на краю
  бассейна.
  Но даже когда его окровавленный меч сверкнул в воздухе, черный развернулся и
  высоко подпрыгнул. На мгновение они увидели его парящим в воздухе над
  бассейном; затем с сотрясающим землю ревом зеленые воды поднялись и устремились
  ему навстречу, окутывая его зеленым вулканом.
  Конан сдержал свой стремительный бросок как раз вовремя, чтобы не свалиться в
  бассейн, и отпрыгнул назад, отбрасывая своих людей за спину мощными
  взмахами рук. Зеленый бассейн теперь был похож на гейзер, шум нарастал
  до оглушительной громкости, когда огромный столб воды вздымался все выше и выше,
  расцветая на гребне огромной короной пены.
  Конан гнал своих людей к воротам, гнал их впереди себя,
  избивая их плоской стороной своего меча; рев водяного смерча, казалось,
  лишил их рассудка. Увидев, что Санча стоит парализованная,
  уставившись широко раскрытыми от ужаса глазами на бурлящий столб, он обратился к ней с
  ревом, который прорвался сквозь грохот воды и заставил ее выпрыгнуть из
  оцепенения. Она подбежала к нему, протягивая руки, и он подхватил ее под
  одну руку и выбежал со двора.
  Во дворе, который открывался во внешний мир,
  собрались выжившие, усталые, изодранные, израненные и окровавленные, и стояли, разинув рты,
  безмолвно уставившись на огромную неустойчивую колонну, которая на мгновение приблизилась к голубому
  своду неба. Его зеленый ствол был окаймлен белым; его пенящаяся крона
  была в три раза больше окружности его основания. На мгновение ему грозило разорваться
  и обрушиться всепоглощающим потоком, но он продолжал устремляться ввысь.
  Взгляд Конана скользнул по окровавленной группе, и он выругался, увидев только десяток.
  В напряжении момента он схватил корсара за шею и встряхнул его
  так сильно, что кровь из ран мужчины забрызгала все вокруг.
  “Где остальные?” - спросил я. он проревел в ухо своей жертве.
  “Это все!” - крикнул в ответ другой, перекрывая рев гейзера. “Тот
  все остальные были убиты этими черными ...
  “Ну, убирайся отсюда!” - взревел Конан, нанося ему такой толчок, что он
  отлетел, пошатываясь, к внешней арке. “Этот фонтан через мгновение
  прорвется—”
  “Мы все утонем!” - завопил флибустьер, хромая к
  арка.
  “Утонул, черт возьми!” - завопил Конан. “Мы превратимся в куски окаменевшего
  кость! Убирайся, черт бы тебя побрал!”
  Он побежал к внешней арке, одним глазом поглядывая на зеленую ревущую башню, которая
  так устрашающе возвышалась над ним, другим - на отставших. Ошеломленные
  жаждой крови, боем и оглушительным шумом, некоторые из зингарцев двигались как
  люди в трансе. Конан поторопил их; его метод был прост. Он
  хватал праздношатающихся за шиворот, яростно выталкивал их через
  ворота, придавал импульс сильным пинком в зад, приправляя свои призывы к
  поспешности едкими комментариями о происхождении жертвы. Санча проявила
  склонность остаться с ним, но он отдернул ее обвивающие руки,
  зловеще богохульствуя, и ускорил ее движения сильным
  шлепком по заду, который отправил ее бежать через плато.
  Конан не покидал ворот, пока не убедился, что все его люди, которые еще были живы
  , вышли из замка и направились через ровный луг. Затем он
  снова взглянул на ревущий столб, вырисовывающийся на фоне неба, затмевающий башни, и
  он тоже покинул этот замок безымянных ужасов.
  Зингарцы уже пересекли край плато и
  бежали вниз по склонам. Санча ждала его на гребне первого склона
  за краем, и там он на мгновение остановился, чтобы оглянуться на замок.
  Это было так, словно гигантский цветок с зеленым стеблем и белыми соцветиями раскачивался
  над башнями, рев заполнил небо. Затем нефритово-зеленый и снежный
  столб сломался с шумом, подобным раскалыванию небес, и стены и башни
  были сметены громоподобным потоком.
  Конан схватил девушку за руку и убежал. Склон за склоном поднимались и опускались
  перед ними, а позади слышался шум реки. Взгляд через его
  напряженное плечо показал, что широкая зеленая лента поднимается и опускается,
  проносясь над склонами. Поток не разлился и не рассеялся; подобно
  гигантской змее, он тек по впадинам и округлым гребням. Он придерживался
  последовательного курса —он следовал за ними.
  Осознание этого придало Конану большей выносливости. Санча
  споткнулась и упала на колени со стонущим криком отчаяния и
  изнеможения. Подхватив ее, Конан перекинул ее через свое гигантское плечо и
  побежал дальше. Его грудь вздымалась, колени дрожали; дыхание вырывалось большими глотками
  сквозь зубы. Он пошатнулся в своей походке. Впереди себя он увидел матросов
  , которые трудились, подстегиваемые охватившим их ужасом.
  Океан внезапно открылся его взору, и в его плывущем взоре плавал
  Расточитель, невредимый. Люди беспорядочно вваливались в лодки. Санча
  упала на дно и лежала там скомканной кучей. Конан, хотя
  кровь грохотала у него в ушах, и мир поплыл красным перед его взором, взяв весло
  вместе с тяжело дышащими матросами.
  С сердцами, готовыми разорваться от изнеможения, они потянулись к кораблю.
  Зеленая река пробивалась сквозь опушку деревьев. Эти деревья упали, как будто их стволы
  были срезаны, и, погрузившись в нефритовый поток, они
  исчезли. Прилив разлился по пляжу, накрыл океан, и
  волны приобрели более глубокий, зловещий зеленый цвет.
  Беспричинный, инстинктивный страх владел пиратами, заставляя их побуждать
  свои измученные тела и шатающийся мозг к еще большим усилиям; чего они боялись,
  они не знали, но они знали, что в этой отвратительной гладкой зеленой
  ленте таилась угроза для тела и души. Конан знал, и когда он увидел, как
  широкая линия скользит по волнам и течет по воде к ним,
  не меняя своей формы или курса, он призвал свою последнюю унцию резервных
  сил так яростно, что весло хрустнуло у него в руках.
  Но их носы стукнулись о борт "Расточителя", и
  матросы, пошатываясь, поднялись по цепям, оставив лодки дрейфовать, как им заблагорассудится.
  Санча взобралась на широкое плечо Конана, безвольно повиснув, как труп, и была
  бесцеремонно сброшена на палубу, когда Барахан сел за штурвал,
  отдавая приказы своему костяку команды. На протяжении всего дела он беспрекословно брал на себя
  инициативу, и они инстинктивно следовали за ним. Они
  шатались, как пьяные, машинально возясь с веревками и скобами.
  Освобожденная якорная цепь с плеском упала в воду, паруса развернулись
  и вздулись от усиливающегося ветра. "Расточительница" задрожала, встряхнулась и
  величественно развернулась в сторону моря. Конан впился взглядом в берег; словно язык
  изумрудного пламени, на воде бесполезно тянулась лента, на расстоянии длины весла
  от киля "Расточителя". Дальше он не продвинулся. С этого конца языка
  его взгляд следовал за непрерывным потоком сверкающей зелени по белому
  пляжу и склонам, пока он не исчез в голубой дали.
  Барахан, восстановив дыхание, ухмыльнулся тяжело дышащему экипажу. Санча
  стояла рядом с ним, истерические слезы текли по ее щекам.
  Штаны Конана висели окровавленными лохмотьями; его пояса и ножен не было, его
  меч, воткнутый вертикально в палубу рядом с ним, был зазубрен и покрыт
  красной коркой. Кровь густо запеклась на его черной гриве, а одно ухо было
  наполовину оторвано от головы. Его руки, ноги, грудь и плечи были искусаны и
  исцарапаны когтями, словно пантерами. Но он ухмыльнулся, расставив свои мощные ноги, и
  раскачался на руле в явном изобилии мускульной мощи.
  “Что теперь?” - запинаясь, спросила девушка.
  “Добыча на морях!” - засмеялся он. “Ничтожная команда, и та изжевана
  и разодрана в клочья, но они умеют управлять кораблем, а экипажи всегда можно
  найти. Иди сюда, девочка, и поцелуй меня.”
  “Поцелуй?” - истерически закричала она. “Ты думаешь о поцелуях в такое время, как это?”
  Его смех прогремел сквозь треск и гром парусов, когда он
  подхватил ее на ноги сгибом одной могучей руки и с оглушительным смаком чмокнул в
  красные губы.
  “Я думаю о жизни!” - взревел он. “Мертвые мертвы, и то, что прошло,
  свершилось! У меня есть корабль, боевая команда и девушка с губами цвета вина, и
  это все, о чем я когда-либо просил. Залижите свои раны, задиры, и откупорьте бочонок
  эля. Ты будешь работать на корабле так, как на нем никогда раньше не работали. Танцуй и
  пой, пока ты пристегиваешься к нему, черт бы тебя побрал! К черту пустые моря! Мы
  направляемся в воды, где морские порты богаты, а торговые суда
  набиты награбленным!”
  СЕРДЦЕ СТАРОГО ГАРФИЛДА
  
  Странные истории, декабрь 1933
  
  Я сидел на крыльце, когда мой дедушка, прихрамывая, вышел, опустился
  на свой любимый стул с мягким сиденьем и начал набивать
  табаком свою трубку из кукурузных початков.
  “Я думал, ты пойдешь на танцы”, - сказал он.
  “Я жду дока Блейна”, - ответил я. “Я иду к старику
  Гарфилд с ним.”
  Мой дедушка некоторое время посасывал свою трубку, прежде чем снова заговорил.
  “Старине Джиму пэрти плохо?”
  “Док говорит, у него нет шансов”.
  “Кто о нем заботится?”
  “Джо Брэкстон — вопреки желанию Гарфилда. Но кто- то должен был остаться с
  он”.
  Мой дедушка шумно посасывал свою трубку и наблюдал, как вдали, на холмах, заиграли зарницы
  , затем он сказал: “Ты думаешь, старина Джим
  самый большой лжец в этом округе, не так ли?”
  “Он рассказывает довольно небылицы”, - признал я. “Некоторые из вещей , которые он
  утверждал, что принимал участие в том, что, должно быть, произошло до его рождения.”
  “Я приехал из Теннесси в Техас в 1870 году”, - отрывисто сказал мой дедушка.
  “Я видел, как этот город Лост-Ноб вырос из ничего. Когда я приехал, здесь не было даже
  магазина для бревенчатых хижин. Но старый Джим Гарфилд был здесь, жил в
  том же месте, где живет сейчас, только тогда это была бревенчатая хижина. Сейчас он не выглядит ни на день
  старше, чем в тот раз, когда я увидела его в первый раз.
  “Ты никогда не упоминал об этом раньше”, - сказала я с некоторым удивлением.
  “Я знал, что ты спишешь это на маундеринса старика”, - ответил он.
  “Старый Джим был первым белым человеком, поселившимся в этой стране. Он построил свою хижину
  в добрых пятидесяти милях к западу от границы. Одному Богу известно, как он это сделал, потому что тогда эти
  холмы кишели команчами.
  “Я помню, как впервые увидела его. Даже тогда все звонили
  ему ‘старина Джим’.
  “Я помню, как он рассказывал мне те же истории, что и вам — как он был в
  битве при Сан-Хасинто, когда был молодым, и как он сражался с
  Юэном Камероном и Джеком Хейсом. Только я ему верю, а ты - нет.
  “Это было так давно—” - запротестовала я.
  “Последний набег индейцев на эту страну был в 1874 году”, - сказал мой
  дедушка, погруженный в свои собственные воспоминания. “Я участвовал в той драке,
  и старина Джим тоже. Я видел, как он сбил старого Желтого Хвоста с его "мустанга" на
  семистах ярдах из винтовки "бизон".
  “Но до этого я был с ним в драке у истока Локаст
  Крик. Банда команчей спустилась с Мескиталя, грабя и сжигая,
  проехала через холмы и двинулась обратно вверх по Локаст-Крик, и наш разведчик
  преследовал их по пятам. Мы наткнулись на них на закате в мескитовой
  равнине. Мы убили семерых из них, а остальные продрались сквозь кусты на
  ногах. Но трое наших парней были убиты, а Джим Гарфилд получил удар копьем в
  грудь.
  “Это была ужасная рана. Он лежал там, как мертвый, и казалось
  , что никто не мог жить после такой раны, как эта. Но из кустов вышел старый индеец
  , и когда мы направили на него наши пистолеты, он сделал знак мира
  и заговорил с нами по-испански. Я не знаю, почему парни не застрелили его на
  ходу, потому что наша кровь была разгорячена драками и убийствами, но
  что-то в нем заставило нас придержать огонь. Он сказал, что он не команч,
  но старый друг Гарфилда и хочет ему помочь. Он попросил нас
  отнести Джима в заросли мескитовых деревьев и оставить его с ним наедине, и по
  сей день я не знаю, почему мы это сделали, но мы сделали. Это было ужасное время —
  раненые стонали и просили воды, уставившиеся на них трупы, разбросанные по
  лагерю, надвигалась ночь, и никто не мог знать, что индейцы не
  вернутся с наступлением темноты.
  “Мы разбили лагерь прямо там, потому что лошади были измотаны, и мы
  наблюдали всю ночь, но команчи не вернулись. Я не знаю, что
  происходило в мескитовых зарослях, где лежало тело Джима Гарфилда, потому что я больше никогда
  не видел того странного индейца; но в течение ночи я продолжал слышать странные
  стоны, которые издавали не умирающие люди, и сова ухала с
  полуночи до рассвета.
  “А на рассвете Джим Гарфилд вышел из мескитовых зарослей, бледный и
  изможденный, но живой, и рана в его груди уже закрылась и
  начала заживать. И с тех пор он никогда не упоминал ни об этой ране, ни о том, что
  драка, ни странный индеец, который приходил и уходил так таинственно. И он
  ничуть не постарел; сейчас он выглядит точно так же, как и тогда, — мужчиной лет пятидесяти.”
  В последовавшей тишине по дороге заурчала машина, и близнец
  лучи света прорезали сумерки.
  “Это док Блейн”, - сказал я. “Когда я вернусь, я расскажу тебе, как
  Гарфилд такой”.
  Док Блейн был точен в своих прогнозах, когда мы проехали три мили
  о холмах, поросших пост-дубом, которые лежали между Лост-Нобом и фермой Гарфилдов.
  “Я буду удивлен, найдя его живым, - сказал он, - таким разбитым, какой он есть. A
  у человека его возраста должно быть больше здравого смысла, чем пытаться сломить молодую лошадь.
  “Он не выглядит таким уж старым”, - заметил я.
  “В мой следующий день рождения мне исполнится пятьдесят”, - ответил Док Блейн. “Я знал его
  всю свою жизнь, и ему, должно быть, было по меньшей мере пятьдесят, когда я впервые увидел его.
  Его внешность обманчива.”
  Жилище старого Гарфилда напоминало о прошлом. Доски
  низкого приземистого дома никогда не знали краски. Забор фруктового сада и загоны для скота были
  построены из жердей.
  Старый Джим лежал на своей грубой кровати, за которым грубо, но эффективно ухаживал человек, которого
  Доктор Блейн нанял, несмотря на протесты старика. Когда я посмотрел на него, я был
  вновь впечатлен его очевидной жизнестойкостью. Его фигура была сутуловатой, но
  не увядшей, конечности округлились от упругих мышц. В его жилистой шее
  и в лице, хотя и искаженном страданием, была очевидна врожденная
  мужественность. Его глаза, хотя и частично остекленевшие от боли, горели той же
  неугасимой стихией.
  “Он бредил”, - флегматично сказал Джо Брэкстон.
  “Первый белый человек в этой стране”, - пробормотал старый Джим, становясь
  неосязаемый. “Холмы, на которые раньше не ступала нога белого человека. Становлюсь слишком старым.
  Надо остепениться. Не могу двигаться дальше, как раньше. Поселись здесь. Хорошая
  страна до того, как ее заполнили ковбои и скваттеры. Хотел бы Юэн
  Кэмерон увидеть эту страну. Мексиканцы застрелили его. Черт бы их побрал!”
  Док Блейн покачал головой. “Он весь разбит изнутри. Он не будет жить
  до рассвета.”
  Гарфилд неожиданно поднял голову и посмотрел на нас ясными глазами.
  “Неправильно, док”, - прохрипел он, его дыхание свистело от боли. “Я буду жить.
  Что такое сломанные кости и вывороченные кишки? Ничего! Главное - это сердце.
  Пока сердце продолжает работать, человек не может умереть. Мое сердце в порядке. Послушайте
  это! Почувствуй это!”
  Он болезненно нащупал запястье дока Блейна, притянул его руку к своей
  грудь и держал ее там, пристально глядя в лицо доктора с жадной интенсивностью.
  “Обычная динамо-машина, не так ли?” - выдохнул он. “Сильнее бензинового двигателя!”
  Блейн поманил меня к себе. “Положи свою руку сюда”, - сказал он, кладя мою руку на
  обнаженная грудь старика. “У него действительно замечательная сердечная деятельность”.
  При свете угольно-масляной лампы я заметил большой яркий шрам на изможденной
  выгнутой груди — такой шрам, какой мог бы остаться от копья с кремневым наконечником. Я положил
  свою руку прямо на этот шрам, и восклицание сорвалось с моих губ.
  Под моей рукой билось сердце старого Джима Гарфилда, но его биение не было похоже ни на
  какое другое сердцебиение, которое я когда-либо наблюдал. Его сила была поразительной; его ребра
  вибрировали в такт его ровной пульсации. Это больше походило на вибрацию динамо-машины, чем
  на действие человеческого органа. Я чувствовала, как удивительная жизненная сила, исходящая из
  его груди, проникает в мою ладонь и выше по предплечью, пока мое собственное сердце
  , казалось, не забилось быстрее в ответ.
  “Я не могу умереть”, - выдохнул старый Джим. “Нет, пока мое сердце бьется в моей груди.
  Только пуля в мозг может убить меня. И даже тогда я не был бы
  по-настоящему мертв, пока мое сердце бьется в моей груди. И все же это тоже не по праву
  мое. Он принадлежит Человеку-Призраку, вождю липанов. Это было сердце
  бога, которому липанцы поклонялись до того, как команчи изгнали их с их
  родных холмов.
  “Я знал Человека-Призрака на Рио-Гранде, когда был с Юэном
  Кэмероном. Однажды я спас ему жизнь от мексиканцев. Он привязал веревочку из
  призрачного вампума между собой и мной — вампума, который никто, кроме меня и
  него, не может видеть или чувствовать. Он пришел, когда понял, что я нуждаюсь в нем, в той битве
  у истоков Локаст-Крик, когда я получил этот шрам.
  “Я был мертв, каким только может быть человек. Мое сердце было разрезано надвое, как и сердце
  из разделанного говяжьего бычка.
  “Всю ночь Человек-Призрак творил магию, вызывая моего призрака обратно из страны духов.
  Я немного помню тот полет. Было темно и похоже на серое, и я плыл
  сквозь серый туман и слышал, как мертвые воют мимо меня в тумане. Но
  Человек-Призрак вернул меня обратно.
  “Он вынул то, что осталось от моего смертного сердца, и вложил сердце
  бога в мою грудь. Но это его, и когда я закончу с этим, он придет за
  этим. Это поддерживало во мне жизнь и силы на протяжении всей жизни мужчины. Возраст не может коснуться
  меня. Какое мне дело, если эти дураки вокруг назовут меня старым лжецом? То, что я
  знаю, я знаю. Но послушай!”
  Его пальцы превратились в когти, яростно сжимающие запястье Дока Блейна. Его
  старые глаза, старые и в то же время странно молодые, под
  кустистыми бровями горели свирепо, как у орла.
  “Если по какой-то случайности я должен умереть, сейчас или позже, пообещай мне это! Разрежь
  мою грудь и вынь сердце, которое Человек-Призрак одолжил мне так давно! Это
  его. И пока оно бьется в моем теле, мой дух будет привязан к этому телу,
  даже если моя голова будет раздавлена, как яйцо, под ногами! Живое существо в гниющем
  теле! Обещай!”
  “Хорошо, я обещаю”, - ответил Док Блейн, чтобы ублажить его и старого Джима
  Гарфилд откинулся на спинку кресла со свистящим вздохом облегчения.
  Он не умер ни в ту ночь, ни на следующую, ни в последующие. Я хорошо помню тот
  на следующий день, потому что именно в тот день у меня был бой с Джеком Кирби.
  Люди скорее согласятся на хорошую сделку с хулиганом, чем прольют кровь.
  Поскольку никто не взял на себя труд убить его, Кирби думал, что
  вся местность боится его.
  Он купил бычка у моего отца, и когда мой отец пошел
  за ним, Кирби сказал ему, что он заплатил деньги мне — что было
  ложью. Я отправился на поиски Кирби и наткнулся на него в нелегальном заведении,
  хвастающегося своей крутизной и рассказывающего толпе, что он собирается избить
  меня и заставить сказать, что он заплатил мне деньги, и что я положил
  их в свой собственный карман. Когда я услышал, как он это сказал, я увидел, что покраснел, и вбежал на
  я ударил его скотницким ножом и порезал ему лицо, шею,
  бок, грудь и живот, и единственное, что спасло ему жизнь, было то, что
  толпа оттащила меня.
  Состоялось предварительное слушание, и мне было предъявлено обвинение в
  нападении, и суд над мной был назначен на следующий срок. Кирби был настолько
  твердолобым, каким и должен быть деревенский хулиган постдубового периода, и он поправился,
  поклявшись отомстить, потому что он гордился своей внешностью, хотя Бог знает почему,
  и я постоянно портил ее.
  И пока Джек Кирби выздоравливал, старик Гарфилд тоже выздоравливал,
  к всеобщему изумлению, особенно дока Блейна.
  Я хорошо помню ту ночь, когда док Блейн снова отвез меня на ферму старого Джима
  Гарфилда. Я был в заведении Шифти Корлана, пытаясь выпить достаточно
  помоев, которые он называл пивом, чтобы получить от этого удовольствие, когда пришел док Блейн и
  убедил меня пойти с ним.
  Когда мы ехали по извилистой старой дороге в машине Дока, я спросил: “Почему
  ты настаиваешь, чтобы я поехал с тобой именно этой ночью? Это не
  профессиональный вызов, не так ли?”
  “Нет”, - сказал он. “Ты не смог бы убить старину Джима дубовой дубинкой. Он
  полностью оправился от травм, которые могли бы убить быка. Сказать
  правду, Джек Кирби в ”Лост Ноб", он клянется, что пристрелит тебя, как только увидит ".
  “Ну, ради всего святого!” - Сердито воскликнул я. “Теперь все будут думать, что я
  уехала из города, потому что боялась его. Развернись и отвези меня обратно, черт
  бы тебя побрал!”
  “Будьте благоразумны”, - сказал Док. “Все знают, что ты не боишься
  Кирби. Теперь его никто не боится. Его блеф разоблачен, и вот почему он
  так яростно настроен против тебя. Но ты не можешь позволить себе иметь с ним еще какие-то проблемы
  сейчас, а до твоего суда осталось совсем немного времени.
  Я засмеялся и сказал: “Ну, если он ищет меня достаточно усердно, он может
  найти меня так же легко у старины Гарфилда, как и в городе, потому что Хитрюга Корлан слышал,
  как ты сказал, куда мы направляемся. А Шифти возненавидел меня с тех пор, как я содрал с
  него шкуру во время обмена лошадьми прошлой осенью. Он скажет Кирби, куда я ходил.”
  “Я никогда об этом не думал”, - обеспокоенно сказал Док Блейн.
  “Черт возьми, забудь об этом”, - посоветовал я. “У Кирби не хватает смелости что - либо сделать
  но дуй.”
  Но я ошибся. Заденьте тщеславие хулигана, и вы заденете его единственное жизненно важное
  пятно.
  Старый Джим еще не лег спать, когда мы туда добрались. Он сидел в
  комнате, выходившей на его покосившуюся веранду, комнате, которая одновременно была
  гостиной и спальней, курил свою старую початковатую трубку и пытался читать
  газету при свете керосиновой лампы. Все окна и двери
  были широко открыты из-за прохлады, и насекомые, которые роились внутри и
  порхали вокруг лампы, казалось, не беспокоили его.
  Мы сели и обсудили погоду, которая не так уж глупа, как
  можно было бы предположить, в стране, где средства к существованию людей зависят от солнца и
  дождя, а также от милости ветра и засухи. Разговор перешел в другие
  родственные русла, и через некоторое время док Блейн прямо заговорил о
  чем-то, что не давало ему покоя.
  “Джим, - сказал он, - в ту ночь я думал, что ты умираешь, ты лепетал много
  чепухи о своем сердце и индейце, который одолжил тебе свое. Сколько из этого
  было бредом?”
  “Никаких, док”, - сказал Гарфилд, затягиваясь своей трубкой. “Это была евангельская истина.
  Человек-призрак, липанский жрец Богов Ночи, заменил мое мертвое, разорванное
  сердце на сердце того, кому он поклонялся. Я и сам не уверен, что именно
  ’это что—то... что-то из далекого прошлого", - сказал он.
  Но, будучи богом, он может какое-то время обходиться без своего сердца. Но когда я умру — если мне
  когда—нибудь размозжат голову так, что мое сознание будет уничтожено, - сердце
  должно быть возвращено Человеку-Призраку ”.
  “Ты хочешь сказать, что всерьез собирался вырезать себе сердце?” - потребовал ответа
  Док Блейн.
  “Так и должно быть”, - ответил старина Гарфилд. “Живое в мертвом - это
  в противоположность нат'эру. Вот что сказал Человек-Призрак.”
  “Кто, черт возьми, был Человеком-Призраком?”
  “Я же говорил тебе. Знахарь липанов, который жил в этой стране
  до того, как команчи спустились с Колотых равнин и прогнали их
  на юг через Рио-Гранде. Я был для них другом. Я думаю, Человек-Призрак -
  единственный, кто остался в живых.”
  “Живой? Сейчас?”
  “Я не знаю”, - признался старина Джим. “Я не знаю, жив он или мертв. Я
  не знаю, был ли он жив, когда пришел ко мне после битвы на Локаст
  Крик, или даже был ли он жив, когда я познакомился с ним в южной стране.
  Я имею в виду, живой, как мы понимаем жизнь.”
  “Что это за чушь?” - беспокойно спросил док Блейн, и я почувствовал
  легкое шевеление в своих волосах. Снаружи была тишина, и звезды, и черные
  тени пост-дубового леса. Лампа отбрасывала тень старого Гарфилда
  гротескно на стену, так что она совсем не походила на тень человека,
  и его слова были странными, как слова, услышанные в кошмарном сне.
  “Я знал, что ты не поймешь”, - сказал старый Джим. “Я не понимаю
  себя, и у меня нет слов, чтобы объяснить те вещи, которые я чувствую и знаю
  , не понимая. Липаны были родственниками апачей, и
  апачи научились любопытным вещам у пуэбло. Человек—Призрак был — это все,
  что я могу сказать, - живой или мертвый, я не знаю, но он был. Более того, он такой и есть”.
  “Это ты или я сошли с ума?” - спросил Док Блейн.
  “Что ж, ” сказал старый Джим, “ я скажу тебе вот что— Человек-Призрак знал
  Коронадо”.
  “Сумасшедший как ненормальный!” - пробормотал док Блейн. Затем он поднял голову.
  “Что это?” - спросил я.
  “Лошадь сворачивает с дороги”, - сказал я. “Звучит так, будто это прекратилось”.
  Я, как дурак, шагнул к двери и замер, освещенный светом позади меня.
  Я мельком увидел темную фигуру, в которой узнал человека на лошади; затем Док
  Блейн закричал: “Осторожно!” и бросился на меня, сбив нас обоих с ног
  расползающийся. В то же мгновение я услышал грохот винтовочного выстрела, и старый
  Гарфилд захрипел и тяжело упал.
  “Джек Кирби!” - закричал Док Блейн. “Он убил Джима!”
  Я вскочил, услышав топот удаляющихся копыт, схватил старого Джима за
  снял со стены дробовик, опрометью выскочил на покосившееся крыльцо и
  выпустил оба ствола в убегающую фигуру, неясную в свете звезд. Заряд был слишком
  легким, чтобы убить с такого расстояния, но выстрел с птицы ужалил лошадь и свел ее с ума
  . Он вильнул, головой вперед пробил ограду из жердей и помчался через
  фруктовый сад, а ветка персикового дерева выбила его всадника из седла. Он
  так и не пошевелился после того, как ударился о землю. Я выбежал туда и посмотрел на
  него сверху вниз. Это был Джек Кирби, совершенно верно, и его шея была сломана, как гнилая
  ветка.
  Я оставила его лежать и побежала обратно в дом. Док Блейн уложил старину
  Гарфилда на скамейку, которую он притащил с крыльца, и лицо Дока было
  белее, чем я когда-либо видел. Старый Джим представлял собой ужасное зрелище; в него стреляли
  из старомодного пистолета калибра 45-70, и с такого расстояния тяжелая пуля буквально
  оторвала ему макушку. Черты его лица были замазаны кровью и
  мозгами. Он был прямо за мной, бедный старый дьявол, и он остановил
  пулю, предназначавшуюся мне.
  Док Блейн дрожал, хотя он был кем угодно, но только не новичком в таких
  достопримечательности.
  “Вы бы объявили его мертвым?” - спросил он.
  “Это тебе решать”. Я ответил. “Но даже дурак мог бы сказать, что он
  мертв”.
  “Он мертв”, - сказал док Блейн напряженным неестественным голосом. “Окоченение
  мортис уже наступает. Но почувствуй его сердце!”
  Я так и сделал и закричал. Плоть уже была холодной и липкой, но под
  ней это таинственное сердце все еще мерно стучало, как динамо-машина в
  заброшенном доме. Кровь не текла по этим венам; и все же сердце
  стучало, стучало, стучало, как пульс Вечности.
  “Живое существо в мертвом существе”. - прошептал док Блейн, на
  его лице выступил холодный пот. “Это противоречит природе. Я собираюсь сдержать обещание, которое я дал
  ему. Я беру на себя всю ответственность. Это слишком чудовищно, чтобы игнорировать ”.
  Нашими орудиями труда были мясницкий нож и ножовочная пила. Снаружи только
  неподвижные звезды смотрели вниз на черные тени от дубов и мертвеца
  , который лежал в саду. Внутри старая лампа мерцала, заставляя странные
  тени двигаться, дрожать и съеживаться в углах, и блестела на
  кровь на полу и на перемазанной красным фигуре на скамейке. Единственным
  звуком внутри был хруст лезвия пилы в кости; снаружи начала странно
  ухать сова.
  Док Блейн просунул испачканную красным руку в проделанное им отверстие и
  вытащил красный, пульсирующий предмет, на котором отразился свет лампы. Со сдавленным криком
  он отпрянул, и вещица выскользнула у него из пальцев и упала на стол. И
  я тоже невольно вскрикнул. Ибо он не упал с мягким мясистым стуком, как должен падать
  кусок плоти. Он сильно стукнул по столу.
  Движимый непреодолимым желанием, я наклонился и осторожно поднял сердце старины
  Гарфилда. На ощупь он был хрупким, неподатливым, как сталь или камень, но
  более гладким, чем то и другое. По размеру и форме это была копия человеческого
  сердца, но оно было скользким и гладким, и его малиновая поверхность отражала
  свет лампы, как драгоценный камень, более яркий, чем любой рубин; и в моей руке оно все еще
  сильно пульсировало, посылая вибрационные излучения энергии вверх по моей руке, пока
  мое собственное сердце, казалось, не набухло и не разорвалось в ответ. Это было что - то космическое
  сила, недоступная моему пониманию, сконцентрировалась в подобии
  человеческого сердца.
  Мне пришла в голову мысль, что здесь была динамо-машина жизни, ближайший
  подход к бессмертию, который возможен для разрушаемого человеческого тела,
  материализация космической тайны, более чудесной, чем сказочный
  фонтан, который искал Понсе де Леон. Моя душа была втянута в это
  неземное сияние, и я внезапно страстно пожелал, чтобы оно билось
  и гремело в моей собственной груди вместо моего ничтожного сердца из тканей и
  мускулов.
  Док Блейн что-то бессвязно воскликнул. Я развернулся.
  Шум от его прихода был не громче, чем шепот
  ночной ветер в кукурузе. Там, в дверном проеме, он стоял, высокий, темноволосый,
  непроницаемый — индейский воин в раскраске, военной шапочке, набедренной повязке и
  мокасинах более старшего возраста. Его темные глаза горели, как огни, поблескивающие глубоко
  под бездонными черными озерами. Он молча протянул руку, и я вложил в нее сердце
  Джима Гарфилда. Затем, не говоря ни слова, он повернулся и зашагал в
  ночь. Но когда мгновение
  спустя мы с Доком Блейном выбежали во двор, там не было никаких признаков присутствия какого-либо человеческого существа. Он исчез, как
  призрак ночи, и только нечто, похожее на сову,
  летело, исчезая из виду, в лучах восходящей луны.
  ТОТ, КТО ПРИХОДИТ ВЕЧЕРОМ
  
  Современная американская поэзия, Galleon Press, 1933
  
  Я думаю, что когда я состарюсь, скрытная фигура
  Будет сидеть рядом со мной у моего потухшего очага,
  Забрызганная кровью из обрубков отрубленных запястий,
  И испещренная почерневшими кусочками заплесневелой земли.
  .
  Моя кровь загорелась огнем, когда дело было сделано;
  Теперь она холоднее, чем луна, которая светила
  На разрушенных полях, где грудами лежали мертвецы,
  Которые не могли слышать стон изнасилованной дочери.
  .
  (Сквозь тусклый кровавый рассвет на пронизывающем ветру
  Донесся грохот далеких орудий,
  Когда я, шатаясь, как пьяница, выбежал из хижины,
  скрывавшей ужас, сотворенный моими красными руками.)
  .
  Так что теперь я разжигаю свои вены жгучим вином
  И коплю свою молодость, как скряги копят свое золото,
  Потому что я знаю, в каком обличье приду и сяду
  У моего разваливающегося очага — когда состарюсь.
  
  К ЖЕНЩИНЕ (“Хотя саженей...”)
  
  Современная американская поэзия, Galleon Press, 1933
  
  Хотя ты погружаешь меня в форму на глубину нескольких саженей,
  Запертую свинцом с толстым напылением и деревянными засовами,
  Все же нелегко успокоиться в объятиях твоего возлюбленного;
  Пусть он остерегается стоять там, где стоял я.
  .
  Я не премину открыть свой черный футляр
  И отбросить комья земли руками, испачканными красным:
  Твоя кровь превратится в лед, когда ты увидишь мое лицо,
  Выглядывающее из тени на твоей полуночной кровати.
  .
  Чтобы встретиться лицом к лицу с мертвым, он тоже напрасно проснется,
  Мои пальцы на его горле, твой крик - его похоронный звон;
  Он не увидит, как я поднимаю тебя с постели
  И тащу за твои золотые волосы в Ад.
  ЖУЛИКИ В ДОМЕ
  
  Странные истории, январь 1934
  
  На придворном празднестве Набонидус, Красный жрец, который был настоящим правителем
  города, учтиво коснулся руки Мурило, молодого аристократа.
  Мурило повернулся, чтобы встретить загадочный взгляд священника и удивиться
  скрытому смыслу в нем. Между ними не было сказано ни слова, но Набонидус
  поклонился и протянул Мурило маленький золотой бочонок. Молодой аристократ,
  зная, что Набонидус ничего не делал без причины, извинился при
  первой возможности и поспешно вернулся в свои покои. Там он открыл
  бочонок и обнаружил внутри человеческое ухо, которое узнал по своеобразному шраму
  на нем. Он покрылся обильным потом и больше не сомневался в
  значении взгляда Красного Жреца.
  Но Мурило, несмотря на все его надушенные черные кудри и щегольскую одежду, не был
  слабаком, чтобы без борьбы подставить свою шею под нож. Он не знал,
  играл ли Набонидус с ним или давал ему шанс
  отправиться в добровольное изгнание, но тот факт, что он все еще был жив и на свободе
  , доказывал, что ему нужно было дать по крайней мере несколько часов, вероятно, для медитации.
  Но для принятия решения ему не нужна была медитация; все, что ему было нужно, - это инструмент. И
  Судьба снабдила его этим инструментом, работая среди притонов и борделей
  убогих кварталов, даже когда молодой аристократ дрожал и размышлял в
  части города, занятой дворцами аристократии из пурпурного мрамора и слоновой кости
  с пурпурными башнями.
  Был жрец Ану, чей храм, возвышавшийся на окраине трущобного
  района, был местом не только поклонения. Священник был толстым и
  сытым, и он одновременно был скупщиком краденого и полицейским шпионом.
  Он занимался процветающим ремеслом в обе стороны, потому что район, с которым он
  граничил, был Лабиринтом, переплетением грязных извилистых переулков и грязных притонов,
  часто посещаемых самыми дерзкими ворами в королевстве. Смелее всех были
  гандермен, дезертировавший из наемников, и киммериец-варвар.
  Из-за жреца Ану Гандерман был схвачен и повешен на
  рыночной площади. Но киммериец бежал и, узнав окольными путями о предательстве
  жреца, ночью проник в храм Ану и отрезал
  голова священника. Последовала большая суматоха в городе, но поиски
  убийцы оказались безрезультатными, пока женщина не выдала его властям и
  не привела капитана стражи и его отделение в потайную комнату, где
  лежал пьяный варвар.
  Очнувшись к ошеломленной, но свирепой жизни, когда они схватили его, он
  выпотрошил капитана, прорвался сквозь нападавших и
  сбежал бы, если бы алкоголь, который все еще затуманивал его чувства. Сбитый с толку и
  полуослепленный, он промахнулся мимо открытой двери в своем стремительном полете и так сильно ударился
  головой о каменную стену, что потерял сознание.
  Когда он пришел в себя, он был в самой прочной темнице в городе, прикованный к
  стене цепями, которые не могли разорвать даже его варварские зубы.
  В эту камеру пришел Мурило, в маске и завернутый в широкий черный плащ.
  Киммериец с интересом оглядел его, думая, что это палач,
  посланный расправиться с ним. Мурило привел его в порядок и рассматривал с не меньшим
  интересом. Даже в тусклом свете подземелья, с его конечностями, отягощенными
  цепями, первобытная сила этого человека была очевидна. Его могучее тело и
  мускулистые конечности сочетали в себе силу гризли с быстротой
  пантеры. Под его спутанной черной гривой его голубые глаза сверкали
  неутолимой дикостью.
  “Ты хотел бы жить?” - спросил Мурило. Варвар хрюкнул, новый
  интерес вспыхивает в его глазах.
  “Если я устрою твой побег, ты окажешь мне услугу?” аристократ
  спросили.
  Киммериец ничего не сказал, но напряженность его взгляда ответила
  для него.
  “Я хочу, чтобы ты убил для меня человека”.
  “Кого?”
  Голос Мурило понизился до шепота. “Набонидус, королевский жрец!”
  Киммериец не выказал ни малейшего признака удивления или возмущения. У него не было ни одного
  о страхе или почтении к авторитету, которое цивилизация прививает мужчинам. Король
  или нищий, для него было все равно. Он также не спросил, почему Мурило пришел к
  нему, когда камеры за пределами тюрем были полны головорезов.
  “Когда я должен сбежать?” - требовательно спросил он.
  “В течение часа. В этой части подземелья есть только один охранник в
  спокойной ночи. Его можно подкупить; он уже был подкуплен. Смотри, вот ключи от твоих
  цепей. Я сниму их, и после того, как меня не будет час, охранник,
  Атикус, отопрет дверь в твою камеру. Ты свяжешь его полосками
  оторван от твоей туники; поэтому, когда его найдут, власти подумают, что тебя
  спасли снаружи, и не будут подозревать его. Немедленно отправляйся в
  дом Красного Жреца и убей его. Затем отправляйся в Крысиное Логово, где тебя встретит
  человек и даст тебе мешок с золотом и лошадь. С ними
  ты сможешь сбежать из города и покинуть страну”.
  “Сними эти проклятые цепи сейчас же”, - потребовал киммериец. “И
  пусть охранник принесет мне еды. Клянусь Кромом, я целый день питался заплесневелым хлебом и
  водой и почти умираю с голоду.
  “Это будет сделано; но помни — ты не должен убегать, пока я не получу
  пора добраться до моего дома”.
  Освобожденный от своих цепей, варвар встал и вытянул свои тяжелые руки,
  огромные во мраке подземелья. Мурило снова почувствовал, что если кто-либо в
  мире и мог выполнить поставленную им задачу, то это киммериец. С
  несколькими повторными инструкциями он покинул тюрьму, сначала велев Атикусу отнести
  блюдо говядины и эля заключенному. Он знал, что может доверять охраннику,
  не только из-за денег, которые тот заплатил, но и из-за определенной
  информации, которой он обладал об этом человеке.
  Когда Мурило вернулся в свои покои, он полностью контролировал свои страхи.
  Набонидус нанесет удар через короля — в этом он был уверен. И поскольку
  королевские гвардейцы не стучали в его дверь, было также очевидно, что
  священник до сих пор ничего не сказал королю. Завтра он заговорит,
  вне всякого сомнения — если доживет до завтрашнего дня.
  Мурило верил, что киммериец сохранит верность ему. Сможет ли этот
  человек осуществить свое предназначение, еще предстоит выяснить. Люди
  пытались убить Красного Жреца раньше, и они умирали отвратительными
  и безымянными способами. Но они были порождением городов людей, лишенных
  волчьих инстинктов варвара. В тот момент, когда Мурило, вертя в руках
  золотую бочку с отрезанным ухом, узнал по своим секретным
  каналам, что киммериец схвачен, он увидел решение
  своей проблемы.
  Снова оказавшись в своей комнате, он поднял тост за человека, которого звали
  Конан, и за его успех той ночью. И пока он пил, один из его
  шпионов принес ему известие, что Атикус арестован и брошен в
  тюрьму. Киммериец не сбежал.
  Мурило почувствовал, как его кровь снова превращается в лед. Он мог видеть в этом повороте судьбы
  только зловещую руку Набонидуса, и в нем начала расти жуткая одержимость
  тем, что Красный Жрец был больше, чем человеком — колдуном, который прочитал
  разумы его жертв и дергали за ниточки, на которых они танцевали, как марионетки.
  Вместе с отчаянием пришло отчаяние. Подпоясав меч под черным плащом, он
  тайным путем покинул свой дом и поспешил по пустынным улицам.
  Была как раз полночь, когда он подошел к дому Набонидуса,
  мрачно вырисовывавшемуся среди обнесенных стеной садов, отделявших его от окружающих
  поместий.
  Стена была высокой, но ее можно было преодолеть. Набонидус не
  полагался на простые каменные барьеры. Это было то, что находилось внутри стены, чего
  следовало опасаться. Что это были за вещи, Мурило точно не знал. Он
  знал, что там, по крайней мере, была огромная свирепая собака, которая бродила по садам и
  иногда разрывала незваного гостя на куски, как гончая разрывает кролика. Что еще
  там могло быть, он не потрудился предположить. Мужчины, которым было позволено
  войти в дом по краткому, законному делу, сообщили, что Набонидус проживал
  среди богатой обстановки, но в то же время просто, в сопровождении удивительно небольшого
  числа слуг. Действительно, они упомянули, что видели только одного
  — высокого молчаливого мужчину по имени Джока. Было
  слышно, как кто-то еще, предположительно раб, передвигался в глубине дома, но этого человека никто
  никогда не видел. Величайшей загадкой таинственного дома был сам Набонидус
  , чья сила интриги и понимание международной политики
  сделали его сильнейшим человеком в королевстве. Народ, канцлер и король
  двигались, как марионетки, на ниточках, которыми он дергал.
  Мурило взобрался на стену и спустился в сады, которые представляли собой
  просторы тени, затемненные зарослями кустарника и колышущейся листвой.
  В окнах дома, который так мрачно вырисовывался
  среди деревьев, не горел свет. Молодой дворянин крался украдкой, но быстро сквозь
  кусты. На мгновение он ожидал услышать лай огромной собаки
  и увидеть, как ее гигантское тело проносится сквозь тени. Он сомневался в
  эффективности своего меча против такой атаки, но не колебался. Так
  же хорошо умереть от клыков зверя, как и от топора палача.
  Он споткнулся обо что-то громоздкое и податливое. Наклонившись поближе в
  тусклом свете звезд, он разглядел безвольную фигуру на земле. Это была собака, которая
  охраняла сады, и она была мертва. Его шея была сломана, и на ней виднелось то, что
  казалось следами огромных клыков. Мурило чувствовал, что ни одно человеческое существо не
  делало этого. Зверь встретил монстра более свирепого, чем он сам. Мурило
  нервно оглядел загадочные заросли кустарника; затем, пожав
  плечами, подошел к безмолвному дому.
  Первая дверь, которую он попробовал открыть, оказалась незапертой. Он осторожно вошел, с мечом
  в руке, и оказался в длинном, темном коридоре, тускло освещенном
  светом, который пробивался сквозь портьеры в другом конце. Полная
  тишина повисла над всем домом. Мурило скользнул по залу и остановился
  , чтобы заглянуть сквозь драпировки. Он заглянул в освещенную комнату, на
  окнах которой бархатные шторы были задернуты так плотно, что не пропускали ни одного
  луча света. Комната была пуста в том, что касалось человеческой жизни
  , но, тем не менее, в ней был ужасный обитатель. Посреди
  обломков мебели и порванных портьер, свидетельствовавших о страшной борьбе, лежало
  тело мужчины. Существо лежало на животе, но голова была повернута
  так, что подбородок покоился за плечом. Черты лица, искаженные в
  ужасной ухмылке, казалось, злобно смотрели на перепуганного аристократа.
  Впервые за эту ночь решимость Мурило поколебалась. Он бросил
  неуверенный взгляд назад, туда, откуда пришел. Затем воспоминание о
  блоке и топоре палача придало ему сил, и он пересек комнату, уклоняясь, чтобы
  избежать ухмыляющегося ужаса, распростертого посреди нее. Хотя он никогда не видел
  этого человека раньше, он знал из прежних описаний, что это был Джока,
  мрачный слуга Набонидуса.
  Он заглянул через занавешенную дверь в широкую круглую комнату,
  ограниченную галереей на полпути между полированным полом и высоким
  потолком. Эта комната была обставлена так, словно предназначалась для короля. Посреди него стоял
  богато украшенный стол из красного дерева, уставленный сосудами с вином и богатыми яствами. И
  Мурило напрягся. В большом кресле, широкая спинка которого была обращена к нему, он увидел
  фигуру в знакомой одежде. Он мельком увидел руку в красном
  рукаве, лежащую на подлокотнике кресла; голова, облаченная в знакомый алый
  капюшон мантии, была наклонена вперед, словно в медитации. Точно так же Мурило
  сотни раз видел, как Набонидус заседал в королевском суде.
  Проклиная бешено колотящееся собственное сердце, молодой дворянин прокрался через
  комнату, выставив меч, всем телом приготовившись к удару. Его
  добыча не двигалась и, казалось, не слышала его осторожного приближения. Спал ли Красный
  Священник, или это был труп, обмякший в том огромном кресле?
  Один шаг отделял Мурило от его врага, как вдруг
  человек в кресле поднялся и повернулся к нему лицом.
  Кровь внезапно отхлынула от лица Мурило. Меч выпал из его
  пальцев и зазвенел о полированный пол. Ужасный крик сорвался с его побагровевших
  губ; за ним последовал глухой стук падающего тела. Затем в доме Красного Жреца снова воцарилась тишина
  .
  2.
  
  Вскоре после того, как Мурило покинул темницу, где
  был заключен киммериец Конан, Атикус принес пленнику блюдо с едой, которая включала,
  среди прочего, огромный кусок говядины и кружку эля. Конан жадно набросился на
  еду, а Атикус совершил последний обход камер, чтобы убедиться, что все
  в порядке и что никто не должен стать свидетелем мнимого побега из тюрьмы.
  Пока он был так занят, в
  тюрьму ворвался отряд гвардейцев и поместил его под арест. Мурило ошибся, когда
  предположил, что этот арест означал раскрытие запланированного побега Конана. Это было
  другое дело; Атикус стал неосторожен в своих отношениях с
  преступным миром, и один из его прошлых грехов настиг его.
  Его место занял другой тюремщик, флегматичное, надежное существо, которого никакое
  количество взяток не смогло бы отвлечь от его обязанностей. Он был лишен воображения,
  но у него было возвышенное представление о важности своей работы.
  После того как Атикуса увели для предъявления официального обвинения
  мировому судье, этот тюремщик в обычном порядке обошел камеру. Когда
  он проходил мимо Конана, его чувство приличия было потрясено и возмущено,
  увидев, что пленник свободен от своих цепей и обгладывает последние кусочки
  мяса с огромной говяжьей кости. Тюремщик был так расстроен, что совершил
  ошибку, войдя в камеру один, не вызвав охранников из других
  частей тюрьмы. Это была его первая ошибка при исполнении служебных обязанностей и последняя.
  Конан размозжил ему голову говяжьей костью, взял свой кинжал и ключи и
  неторопливо удалился. Как и сказал Мурило, по ночам там дежурил
  только один охранник. Киммериец вышел за стены с помощью
  взятых им ключей и вскоре вышел на свежий воздух, такой свободный, как будто
  план Мурило удался.
  В тени тюремных стен Конан остановился, чтобы решить, что ему делать дальше
  . Ему пришло в голову, что, поскольку он сбежал благодаря
  собственным действиям, он ничем не обязан Мурило; и все же именно молодой
  дворянин снял с него цепи и приказал прислать ему еду,
  без чего-либо из этого его побег был бы невозможен. Конан
  решил, что он в долгу перед Мурило, и, поскольку тот был человеком, который в конце концов
  выполнял свои обязательства, он решил выполнить свое
  обещание молодому аристократу. Но сначала ему нужно было заняться кое-какими собственными делами
  .
  Он сбросил свою рваную тунику и двинулся сквозь ночь обнаженным, если не считать
  набедренной повязки. Уходя, он теребил захваченный им кинжал —
  смертоносное оружие с широким обоюдоострым лезвием длиной девятнадцать дюймов.
  Он крался по переулкам и затененным площадям, пока не добрался до района,
  который был его целью — Лабиринта. По его запутанным путям он шел
  с уверенностью знакомого человека. Это действительно был лабиринт темных переулков,
  закрытых дворов и окольных путей; тайных звуков и вони.
  На улицах не было мощения; грязь и отбросы смешались в отвратительное месиво.
  Канализация была неизвестна; мусор сбрасывали в переулки, образуя зловонные
  кучи и лужи. Если человек не ступал осторожно, он мог потерять
  опору и погрузиться по пояс в тошнотворные лужи. Не было также редкостью
  споткнуться о труп, лежащий с перерезанным горлом или пробитой головой в
  грязи. Честные люди избегали Лабиринта не без оснований.
  Конан добрался до места назначения незамеченным, точно так же, как тот, кого он
  страстно желал встретить, покидал его. Когда киммериец прокрался во внутренний двор
  внизу, девушка, которая продала его полиции, прощалась со своим новым
  любовником в комнате этажом выше. Этот молодой головорез, закрыв за
  собой дверь, ощупью спускался по скрипучей лестнице, погруженный в свои
  размышления, которые, как и у большинства обитателей Лабиринта, имели
  отношение к незаконному завладению собственностью. На полпути вниз по лестнице он
  внезапно остановился, его волосы встали дыбом. Неясная фигура склонилась в
  темноте перед ним, пара глаз горела, как у охотящегося зверя.
  Звериное рычание было последним, что он услышал в жизни, когда монстр наклонился
  к нему, и острое лезвие вспороло его живот. Он издал один задыхающийся
  крик и безвольно опустился на лестницу.
  Варвар на мгновение навис над ним, похожий на упыря, его глаза
  горели во мраке. Он знал, что звук был услышан, но люди в
  Лабиринте были осторожны и занимались своими делами. Предсмертный крик на затемненной
  лестнице не был чем-то необычным. Позже кто-нибудь рискнет провести расследование,
  но только по истечении разумного промежутка времени.
  Конан поднялся по лестнице и остановился у двери, которую хорошо знал с давних пор. Она была
  заперта изнутри, но его клинок прошел между дверью и косяком и
  поднял засов. Он вошел внутрь, закрыв за собой дверь, и столкнулся лицом к лицу с
  девушкой, которая выдала его полиции.
  Девушка сидела, скрестив ноги, в одной сорочке на своей неубранной кровати. Она
  побледнела и уставилась на него, словно на привидение. Она услышала крик с
  лестницы и увидела красное пятно на кинжале в его руке. Но она была
  слишком переполненная ужасом за себя, чтобы тратить время на оплакивание
  очевидной судьбы своего возлюбленного. Она начала умолять сохранить ей жизнь, почти бессвязно
  от ужаса. Конан не ответил; он просто стоял и смотрел на нее своими
  горящими глазами, проверяя лезвие своего кинжала мозолистым большим пальцем.
  Наконец он пересек комнату, в то время как она прижалась спиной к стене,
  всхлипывая, отчаянно моля о пощаде. Схватив ее за желтые локоны не слишком нежной
  рукой, он стащил ее с кровати. Сунув клинок в ножны, он
  подхватил своего извивающегося пленника под левую руку и шагнул к окну.
  Как и в большинстве домов такого типа, каждый этаж опоясывал выступ, вызванный
  продолжением оконных карнизов. Конан пинком распахнул окно и
  вышел на эту узкую полосу. Если бы кто-нибудь был поблизости или бодрствовал, они бы
  стали свидетелями странного зрелища мужчины, осторожно передвигающегося по выступу,
  неся под мышкой брыкающуюся полуголую девку. Они были бы
  озадачены не больше, чем девушка.
  Достигнув места, которое он искал, Конан остановился, ухватившись за стену
  свободной рукой. Внутри здания внезапно поднялся шум, свидетельствующий о том, что тело
  наконец-то было обнаружено. Его пленница хныкала и извивалась, возобновляя
  свою назойливость. Конан взглянул вниз, на грязь
  переулков внизу; он недолго прислушивался к шуму внутри и мольбам
  девушки; затем он с большой точностью сбросил ее в выгребную яму. Он наслаждался
  ее пинки и барахтанье, концентрированный яд ее ненормативной лексики
  в течение нескольких секунд, и даже позволил себе низкий раскат смеха. Затем
  он поднял голову, прислушался к нарастающему шуму внутри здания и
  решил, что пришло время ему убить Набонидуса.
  3.
  
  Это был раскатистый лязг металла, который разбудил Мурило. Он застонал и
  ошеломленно попытался принять сидячее положение. Вокруг него царили тишина и
  темнота, и на мгновение его затошнило от страха, что он ослеп.
  Затем он вспомнил, что было раньше, и по его телу поползли мурашки.
  На ощупь он обнаружил, что лежит на полу из равномерно соединенных каменных
  плит. Дальнейшее ощупывание обнаружило стену из того же материала. Он поднялся и
  прислонился к ней, тщетно пытаясь сориентироваться. То, что он находился в каком-то
  подобии тюрьмы, казалось несомненным, но где и как долго, он не мог догадаться.
  Он смутно помнил лязгающий звук и задавался вопросом , было ли это железо
  дверь его темницы, закрывающаяся за ним, или если это означало вход
  палача.
  При этой мысли он сильно содрогнулся и начал ощупью пробираться вдоль
  стены. На мгновение он ожидал столкнуться с границами своей тюрьмы, но
  через некоторое время пришел к выводу, что идет по
  коридору. Он держался стены, опасаясь ям или других ловушек, и вскоре
  почувствовал что-то рядом с собой в темноте. Он ничего не мог видеть, но
  либо его уши уловили крадущийся звук, либо какое-то подсознательное чувство
  предупредило его. Он резко остановился, его волосы встали дыбом; так же верно, как он
  жил, он почувствовал присутствие какого-то живого существа, скорчившегося в темноте
  перед ним.
  Он думал, что его сердце остановится, когда голос прошипел на варварском
  акцент: “Мурило! Это ты?”
  “Конан!” Обмякший от реакции, молодой дворянин нащупал в
  темнота, и его руки наткнулись на пару огромных обнаженных плеч.
  “Хорошо, что я узнал тебя”, - проворчал варвар. “Я как раз собирался
  проткнуть тебя, как откормленную свинью.”
  “Где мы, во имя Митры?”
  “В ямах под домом Красного жреца; но почему...”
  “Который час?”
  “Вскоре после полуночи.”
  Мурило покачал головой, пытаясь собраться с разбегающимися мыслями.
  “Что ты здесь делаешь?” - спросил я. - потребовал киммериец.
  “Я пришел убить Набонидуса. Я слышал, что они сменили охрану в вашем
  тюрьма—”
  “Они сделали”, - прорычал Конан. “Я проломил новому тюремщику голову и вышел
  . Я был бы здесь несколько часов назад, но у меня были кое-какие личные дела
  , которыми нужно было заняться. Ну что, поохотимся за Набонидусом?”
  Мурило вздрогнул. “Конан, мы в доме архидемона! Я пришел
  ищу врага-человека; я нашел волосатого дьявола из Ада!”
  Конан неуверенно хмыкнул; бесстрашный, как раненый тигр, настолько, насколько человек
  враги были обеспокоены, у него были все суеверные страхи первобытного человека.
  “Я получил доступ в дом”, - прошептал Мурило, как будто темнота была
  полна подслушивающих ушей. “Во внешних садах я нашел собаку Набонидуса, растерзанную
  до смерти. В доме я наткнулся на Джоку, слугу. Его шея была
  сломана. Затем я увидел самого Набонидуса, сидящего в своем кресле, одетого в
  привычную одежду. Сначала я подумал, что он тоже мертв. Я подкрался, чтобы пырнуть его ножом.
  Он поднялся и повернулся ко мне лицом. Боже!” Воспоминание об этом ужасе на мгновение лишило молодого
  дворянина дара речи, когда он вновь пережил то ужасное мгновение.
  “Конан, - прошептал он, - передо мной стоял не человек! Телом
  и осанкой он мало чем отличался от человека, но из-под алого капюшона священника
  выглядывало лицо безумия и кошмара! Оно было покрыто черной шерстью,
  из-под которой красно сверкали маленькие поросячьи глазки; нос у него был плоский, с большими
  раздувающимися ноздрями; отвисшие губы изогнулись назад, обнажив огромные желтые клыки,
  похожие на собачьи. Руки, свисавшие из алых рукавов, были
  деформированы и также покрыты черными волосами. Все это я увидел одним
  взглядом, а затем меня охватил ужас; чувства покинули меня, и я
  потерял сознание”.
  “Что тогда?” - беспокойно пробормотал киммериец.
  “Я пришел в сознание совсем недавно; чудовище, должно быть,
  бросил меня в эти ямы. Конан, я подозревал, что Набонидус не
  был полностью человеком! Он демон—оборотень! Днем он бродит среди
  человечества в обличье человека, а ночью принимает свой истинный облик”.
  “Это очевидно”, - ответил Конан. “Все знают, что есть мужчины, которые
  принимайте облик волков по своему желанию. Но почему он убил своих слуг?”
  “Кто может проникнуть в разум дьявола?” - ответил Мурило. “Наш нынешний
  интерес заключается в том, чтобы выбраться из этого места. Человеческое оружие не может причинить вреда
  человеку-оборотню. Как ты сюда попал?”
  “Через канализацию. Я рассчитывал на то, что сады будут охраняться.
  Канализация соединяется с туннелем, который ведет в эти ямы. Я думал найти какую-нибудь
  дверь, ведущую в дом, незапертой.”
  “Тогда давай сбежим тем же путем, каким ты пришел!” - воскликнул Мурило. “К
  черту все это! Выбравшись из этого змеиного логова, мы рискнем сразиться с
  королевскими гвардейцами и рискнем сбежать из города. Веди вперед!”
  “Бесполезно”, - проворчал киммериец. “Путь к канализации перекрыт. Когда
  я вошел в туннель, с крыши рухнула железная решетка. Если бы я не
  двигался быстрее вспышки молнии, его наконечники копий пригвоздили бы
  меня к полу, как червяка. Когда я попытался поднять его, он не сдвинулся с места.
  Слон не смог бы от этого избавиться. И ничто крупнее кролика не могло бы пролезть
  между прутьями”.
  Мурило выругался, ледяная рука пробежала вверх и вниз по его позвоночнику. Он мог
  знать, что Набонидус не оставит ни одного входа в свой дом
  без охраны. Если бы Конан не обладал быстротой стальной пружины дикого
  существа, эта падающая опускная решетка пронзила бы его насквозь. Несомненно , его
  когда он шел по туннелю, сработала какая-то скрытая защелка, которая освободила его
  от крыши. Как бы то ни было, оба оказались в ловушке живыми.
  “Есть только одна вещь, которую нужно сделать”, - сказал Мурило, обливаясь потом. “Это значит
  искать какой-нибудь другой выход; несомненно, они все расставили ловушки, но у нас
  нет другого выбора”.
  Варвар проворчал что-то в знак согласия, и компаньоны начали наугад пробираться
  по коридору. Даже в этот момент Мурило что-то
  пришло в голову.
  “Как ты узнал меня в этой темноте?” - потребовал он.
  “Я почувствовал запах духов, которыми ты намазала волосы, когда пришла в мою камеру”.
  - ответил Конан. “Я снова почувствовал этот запах некоторое время назад, когда я сидел на корточках в
  темноте и готовился разорвать тебя на части”.
  Мурило поднес прядь своих черных волос к ноздрям; даже так запах был
  едва уловим его цивилизованными чувствами, и он понял, какими острыми должны быть
  органы варвара.
  Инстинктивно его рука потянулась к ножнам, когда они ощупью продвигались вперед, и
  он выругался, обнаружив, что они пусты. В этот момент
  впереди них стало заметно слабое свечение, и вскоре они подошли к крутому изгибу коридора,
  вокруг которого просачивался сероватый свет. Вместе они заглянули за
  угол, и Мурило, прислонившись к своему спутнику, почувствовал, как его огромное тело
  напряглось. Молодой дворянин тоже видел это — тело мужчины,
  наполовинуобнаженный, безвольно лежащий в коридоре за поворотом, слабо освещенный
  сиянием, которое, казалось, исходило от широкого серебряного диска на дальней
  стене. Странная фамильярность в лежащей фигуре, которая лежала лицом
  вниз, навела Мурило на необъяснимые и чудовищные догадки.
  Жестом приказав киммерийцу следовать за ним, он прокрался вперед и склонился над
  телом. Преодолевая некоторое отвращение, он схватил его и перевернул на
  спину. У него вырвалось недоверчивое ругательство; киммериец громко хрюкнул
  .
  “Набонидус! Красный священник!” - воскликнул Мурило, его мозг превратился в головокружительный вихрь
  от бурлящего изумления. “Тогда кто — что—?”
  Священник застонал и пошевелился. С кошачьей быстротой Конан наклонился над
  он, кинжал занесен над его сердцем. Мурило схватил его за запястье.
  “Подожди! Не убивай его пока—”
  “Почему бы и нет?” - потребовал киммериец. “Он сбросил свое обличье оборотня,
  и спит. Ты разбудишь его, чтобы он разорвал нас на куски?”
  “Нет, подожди!” - настаивал Мурило, пытаясь собраться с мыслями. “Смотри! Он
  не спит — видишь этот большой синий рубец на его выбритом виске? Он был
  оглушен до потери сознания. Возможно, он лежал здесь уже несколько часов.”
  “Я думал, ты поклялся, что видел его в зверином обличье в доме наверху”,
  - сказал Конан.
  “Я сделал это! Или же — он приходит в себя! Убери свой клинок, Конан; здесь есть
  тайна еще более темная, чем я думал. Я должен переговорить с этим священником,
  прежде чем мы убьем его”.
  Набонидус неопределенно поднес руку к ушибленному виску, что-то пробормотал и
  открыл глаза. На мгновение они были пустыми и лишенными разума;
  затем жизнь рывком вернулась к ним, и он сел, уставившись на
  товарищей. Какая бы потрясающая встряска ни затуманила на время его острый как бритва
  мозг, он снова функционировал с привычной энергией. Его глаза
  быстро огляделись вокруг, затем снова остановились на лице Мурило.
  “Вы оказываете честь моему бедному дому, юный сэр”, - холодно рассмеялся он, взглянув на
  огромную фигуру, которая маячила за плечом молодого дворянина. “Я вижу, вы
  привели "браво". Разве твоего меча было недостаточно, чтобы оборвать жизнь
  моего скромного ”я"?
  “Хватит об этом”, - нетерпеливо оборвал Мурило. “Как долго ты лежал
  здесь?”
  “Странный вопрос для человека, только что пришедшего в сознание”,
  ответил священник. “Я не знаю, который сейчас час. Но не хватило
  часа или около того до полуночи, когда на меня напали.”
  “Тогда кто же это щеголяет в твоем собственном платье в доме
  выше?” - потребовал Мурило.
  “Это будет Так”, - ответил Набонидус, печально ощупывая свои синяки.
  “Да, это будет Тхак. И в моем собственном платье? Собака!”
  Конан, который ничего из этого не понял, беспокойно пошевелился и зарычал
  что-то на его родном языке. Набонидус бросил на него странный взгляд.
  “Нож твоего хулигана жаждет моего сердца, Мурило”, - сказал он. “Я думал, ты
  возможно, у тебя хватит ума внять моему предупреждению и покинуть город.
  “Откуда мне было знать, что это будет даровано мне?” - ответил Мурило. “В
  в любом случае, мои интересы здесь”.
  “Ты в хорошей компании с этим головорезом”, - пробормотал Набонидус. “Я
  подозревал тебя в течение некоторого времени. Вот почему я заставил исчезнуть этого бледного придворного
  секретаря. Перед смертью он рассказал мне много вещей, среди
  прочего назвал имя молодого дворянина, который подкупил его, чтобы украсть государство
  секреты, которые дворянин, в свою очередь, продал соперничающим державам. Тебе не
  стыдно за себя, Мурило, ты, подлый вор?”
  “У меня не больше причин для стыда, чем у тебя,
  грабитель со стервятническим сердцем”, - быстро ответил Мурило. “Вы эксплуатируете целое королевство ради
  своей личной жадности и, прикрываясь бескорыстной государственной мудростью,
  вы обманываете короля, разоряете богатых, угнетаете бедных и жертвуете
  всем будущим нации ради своих безжалостных амбиций. Ты не более чем
  жирный боров, сунувший морду в корыто. Ты еще больший вор, чем я. Этот
  киммериец - самый честный человек из нас троих, потому что он открыто ворует и
  убивает.
  “Что ж, тогда мы все вместе негодяи”, - невозмутимо согласился Набонидус.
  “И что теперь? Моя жизнь?”
  “Когда я увидел исчезнувшее ухо секретаря, я понял, что
  обречен, - резко сказал Мурило, - и я верил, что вы призовете
  власть короля. Я был прав?”
  “Совершенно верно”, - ответил священник. “С секретарем суда легко покончить
  , но вы слишком заметны. Я намеревался рассказать королю шутку
  о тебе утром.”
  “Шутка, которая стоила бы мне головы”, - пробормотал Мурило. “Король
  не знает о моих зарубежных предприятиях?”
  “Пока что”, - вздохнул Набонидус. “А теперь, поскольку я вижу, что у вашего спутника есть
  его нож, я боюсь, что эта шутка никогда не будет рассказана.”
  “Ты должен знать, как выбраться из этих крысиных нор”, - сказал Мурило.
  “Предположим, я соглашусь сохранить тебе жизнь. Ты поможешь нам сбежать и поклянешься
  молчать о моем воровстве?”
  “Когда это священник соблюдал клятву?” - пожаловался Конан, поняв
  направление разговора. “Позволь мне перерезать ему горло; я хочу посмотреть, какого
  цвета у него кровь. В Лабиринте говорят, что у него черное сердце, поэтому его кровь
  тоже должна быть черной...
  “Молчи”, - прошептал Мурило. “Если он не покажет нам выход из
  в этих ямах мы можем сгнить здесь. Ну, Набонидус, что ты на это скажешь?”
  “Что говорит волк, у которого нога в капкане?” - засмеялся священник. “Я
  в твоей власти, и если мы хотим спастись, мы должны помогать друг другу. Я клянусь, если
  мы переживем это приключение, забыть все твои хитрые делишки. Клянусь
  душой Митры!”
  “Я удовлетворен”, - пробормотал Мурило. “Даже Красный Жрец не нарушил бы
  эту клятву. А теперь нужно убираться отсюда. Мой друг сюда вошел через
  туннель, но решетка упала позади него и преградила путь. Вы можете сделать так, чтобы это
  было снято?”
  “Не из этих ям”, - ответил священник. “Рычаг управления находится в
  камере над туннелем. Есть только один другой выход из этих ям,
  который я вам покажу. Но скажи мне, как ты сюда попал?”
  Мурило рассказал ему в нескольких словах, и Набонидус кивнул, чопорно поднимаясь. Он
  захромал по коридору, который здесь расширялся в подобие обширной камеры,
  и приблизился к далекому серебряному диску. По мере того как они продвигались вперед, свет усиливался,
  хотя он так и не превратился ни в что иное, как тусклое призрачное сияние. Рядом с диском
  они увидели узкую лестницу, ведущую наверх.
  “Это другой выход”, - сказал Набонидус. “И я сильно сомневаюсь, что
  дверь в изголовье заперта на засов. Но у меня есть идея, что тому, кто войдет в
  эту дверь, лучше сначала перерезать себе горло. Загляни в диск”.
  То, что казалось серебряной тарелкой, на самом деле было большим зеркалом, вделанным в
  стену. Запутанная система похожих на медь трубок выступала из стены
  над ним, изгибаясь к нему под прямым углом. Заглянув в эти трубки,
  Мурило увидел ошеломляющее множество зеркал меньшего размера. Он обратил свое внимание
  на большое зеркало на стене и изумленно вскрикнул. Заглянув через
  его плечо, Конан хмыкнул.
  Казалось, они смотрят через широкое окно в хорошо освещенную
  комнату. На стенах висели широкие зеркала с бархатными портьерами
  между ними; стояли обитые шелком кушетки, кресла из черного дерева и слоновой кости и
  занавешенные дверные проемы, ведущие из комнаты. А перед одним дверным проемом,
  который не был занавешен, стоял громоздкий черный предмет, который
  гротескно контрастировал с богатством помещения.
  Мурило почувствовал, как его кровь снова застыла, когда он посмотрел на ужас, который
  казалось, смотрел прямо ему в глаза. Невольно он отпрянул от
  зеркала, в то время как Конан свирепо наклонил голову вперед, пока его челюсти
  почти не коснулись поверхности, рыча какую-то угрозу или вызов на своем собственном
  варварском языке.
  “Во имя Митры, Набонидус, ” выдохнул потрясенный Мурило, “ что это?”
  “Это Тхак”, - ответил священник, поглаживая свой висок. “Некоторые бы
  назовите его обезьяной, но он почти так же отличается от настоящей обезьяны, как
  отличается от настоящего человека. Его народ живет далеко на востоке, в горах
  , которые окаймляют восточные границы Саморы. Их не так много, но,
  если их не истребить, я верю, что они станут человеческими существами,
  возможно, через сто тысяч лет. Они находятся на стадии формирования; они
  ни обезьяны, какими были их отдаленные предки, ни люди, какими могут быть их отдаленные
  потомки. Они обитают на высоких утесах почти неприступных
  гор, ничего не зная ни об огне, ни об изготовлении укрытий, ни об одежде, ни
  об использовании оружия. И все же у них есть своего рода язык, состоящий в основном из
  хрюканья и щелчков.
  “Я взял Така, когда он был детенышем, и он научился тому, чему я его научил, гораздо
  быстрее и основательнее, чем это смогло бы сделать любое настоящее животное. Он был
  одновременно телохранителем и слугой. Но я забыл, что, будучи отчасти человеком, он
  не мог быть погружен в простую тень меня, как настоящее животное.
  Очевидно, его полумозг сохранил впечатления ненависти, негодования и
  каких-то собственных звериных амбиций.
  “Во всяком случае, он нанес удар, когда я меньше всего этого ожидал. Сегодня вечером он, казалось,
  внезапно сошел с ума. Все его действия выглядели как звериное безумие, но
  я знаю, что они, должно быть, были результатом долгого и тщательного планирования.
  “Я услышал звуки борьбы в саду и, отправившись на разведку — поскольку
  я полагал, что это был ты, которого тащила моя сторожевая собака, — я увидел, как
  Тхак выходит из кустарника, с которого капала кровь. Прежде чем я осознал
  его намерение, он с ужасным криком набросился на меня и ударил до потери сознания
  . Больше я ничего не помню, но могу только предположить, что, следуя какой-то
  прихоти своего получеловеческого мозга, он сорвал с меня мантию и бросил меня, все еще
  живого, в подземелья — по какой причине, могут догадаться только боги. Он , должно быть ,
  убил собаку, когда он пришел из сада, и после того, как он сбил меня с ног,
  он, очевидно, убил Джоку, поскольку вы видели мужчину, лежащего мертвым в доме. Джока
  пришел бы мне на помощь, даже против Така, которого он всегда ненавидел.
  Мурило уставился в зеркало на существо, которое с таким чудовищным
  терпением сидело перед закрытой дверью. Он содрогнулся при виде огромных черных
  рук, густо поросших волосами, почти похожими на мех. Тело было
  плотным, широким и сутуловатым. Неестественно широкие плечи распирали
  алое платье, и на этих плечах Мурило заметил такую же густую поросль
  черных волос. Лицо, выглядывающее из-под алого капюшона, было совершенно звериным, и
  все же Мурило понял, что Набонидус говорил правду, когда сказал, что Так был
  не совсем зверем. Было что-то в красных мутных глазах, что-то
  в неуклюжей позе существа, что-то во всем облике
  существа, отличавшее его от истинно животного. В этом чудовищном теле находились
  мозг и душа, которые только что ужасно прорастали во что-то отдаленно напоминающее
  человека. Мурило застыл в ужасе, когда распознал слабое и отвратительное родство
  между его видом и этим сидящим на корточках чудовищем, и его затошнило от
  мимолетное осознание бездн ревущего скотства, через
  которые мучительно трудилось человечество.
  “Конечно, он видит нас”, - пробормотал Конан. “Почему он не взимает с нас плату? Он
  мог бы с легкостью разбить это окно.”
  Мурило понял , что Конан предположил , что зеркало - это окно , через которое
  который они искали.
  “Он нас не видит”, - ответил священник. “Мы смотрим в
  камеру над нами. Та дверь, которую охраняет Тхак, находится на самом верху
  этой лестницы. Это просто расположение зеркал. Ты видишь эти
  зеркала на стенах? Они передают отражение комнаты в эти
  трубки, по которым другие зеркала переносят его, чтобы оно, наконец, отразилось в увеличенном
  масштабе в этом большом зеркале ”.
  Мурило понял, что священник, должно быть, на столетия опередил свое поколение,
  чтобы усовершенствовать такое изобретение; но Конан списал это на колдовство и
  больше не забивал себе этим голову.
  “Я построил эти ямы как убежище, так и темницу”, - говорил
  священник. “Были времена, когда я находил убежище здесь и
  через эти зеркала наблюдал, как гибель обрушивается на тех, кто искал меня с
  дурными намерениями”.
  “Но почему Тхак следит за этой дверью?” - спросил Мурило.
  “Должно быть, он услышал, как упала решетка в туннеле. Это так
  соединен с колоколами в камерах наверху. Он знает, что кто-то есть в
  боксах, и ждет, когда он поднимется по лестнице. О, он хорошо усвоил
  уроки, которые я ему преподал. Он видел, что случалось с людьми, которые входили
  через эту дверь, когда я дергал за веревку, которая висит вон на той стене, и
  он ждет, чтобы подражать мне ”.
  “И пока он ждет, что нам делать?” - спросил Мурило.
  “Мы ничего не можем сделать, кроме как наблюдать за ним. До тех пор , пока он находится в этом
  палата, мы не смеем подниматься по лестнице. Он обладает силой настоящей гориллы
  и мог бы легко разорвать нас всех на куски. Но ему не нужно напрягать свои
  мускулы; если мы откроем эту дверь, ему останется только дернуть за веревку и отправить нас в
  вечность”.
  “Как?”
  “Я заключил сделку, чтобы помочь тебе бежать, - ответил священник, “ а не предавать моего
  секреты”.
  Мурило начал отвечать, затем внезапно напрягся. Незаметная рука
  раздвинула занавески одного из дверных проемов. Между ними появилась темная
  лицо, чьи сверкающие глаза угрожающе уставились на приземистую фигуру в алом
  одеянии.
  “Петрей!” - прошипел Набонидус. “Митра, что за сборище стервятников это
  ночь есть!”
  Лицо оставалось в рамке между раздвинутыми занавесками. Из—за плеча
  незваного гостя выглядывали другие лица - темные, худые лица, светящиеся зловещим
  рвением.
  “Что они здесь делают?” - пробормотал Мурило, бессознательно опуская свой
  голос, хотя он знал, что они его не слышат.
  “А что бы Петреус и его пылкие молодые националисты делали в
  доме Красного Жреца?” - засмеялся Набонидус. “Посмотрите, с каким нетерпением они
  смотрят на фигуру, которую считают своим заклятым врагом. Они впали в вашу
  ошибку; должно быть забавно наблюдать за выражением их лиц, когда они
  разочаровываются”.
  Мурило не ответил. Во всем этом была отчетливо нереальная
  атмосфера. Он чувствовал себя так, словно наблюдал за игрой марионеток или сам был
  бестелесным призраком, безлично наблюдающим за действиями живых,
  его присутствие было невидимым и о нем не подозревали.
  Он увидел, как Петрей предостерегающе приложил палец к губам и кивнул своим товарищам
  по заговору. Молодой дворянин не мог сказать, знал ли Тхак о
  незваных гостях. Положение человека-обезьяны не изменилось, он сидел спиной
  к двери, через которую проскользнули люди.
  “У них была та же идея, что и у тебя”, - бормотал Набонидус ему на ухо.
  “Только их мотивы были скорее патриотическими, чем эгоистичными. Теперь, когда собака мертва, легко получить доступ в
  мой дом. О, какой шанс избавиться от их
  угрозы раз и навсегда! Если бы я сидел там, где сидит Тхак — прыжок к
  стене — рывок за веревку ...
  Петрей легко переступил одной ногой порог комнаты; его
  товарищи следовали за ним по пятам, их кинжалы тускло поблескивали. Внезапно Тхак поднялся
  и повернулся к нему. Неожиданный ужас от его появления там, где
  они думали увидеть ненавистное, но знакомое лицо
  Набонидуса, подействовал на их нервы так же, как то же самое зрелище
  подействовало на Мурило. С воплем Петрей отшатнулся, увлекая за собой своих
  товарищей назад. Они спотыкались и барахтались на каждом
  другой, и в это мгновение Так, преодолев расстояние одним невероятным,
  гротескным прыжком, поймал и сильно дернул за толстую бархатную веревку, которая
  висела у дверного проема.
  Мгновенно занавески с обеих сторон отдернулись, открыв дверь
  ясно, и внизу поперек него что-то блеснуло странным серебристым пятном.
  “Он вспомнил!” Набонидус ликовал. “Зверь - наполовину человек!
  Он видел исполнение приговора и помнил! Смотри, сейчас же! Смотрите!
  Смотри!”
  Мурило увидел, что это была панель из тяжелого стекла, которая упала поперек
  дверного проема. Сквозь нее он увидел бледные лица заговорщиков. Петрей,
  выбросив руки, как будто для отражения атаки Така, столкнулся с
  прозрачным барьером и, судя по его жестам, что-то сказал своим
  спутникам. Теперь, когда занавески были отдернуты, люди в партере
  могли видеть все, что происходило в камере, где содержались националисты.
  Совершенно обескураженные, они побежали через комнату к двери, через
  которую они, по-видимому, вошли, только для того, чтобы внезапно остановиться, как будто их остановила
  невидимая стена.
  “Рывок веревки запечатал эту камеру”, - засмеялся Набонидус. “Это
  просто; стеклянные панели работают в пазах в дверных проемах. Подергивание за веревку
  приводит в действие пружину, которая их удерживает. Они скользят вниз и фиксируются на месте, и работать с ними
  можно только снаружи. Стекло небьющееся; человек с молотком
  не смог бы его разбить. Ах!”
  Пойманные в ловушку люди были в истерике страха; они дико метались от одной
  двери к другой, тщетно колотя по хрустальным стенам, дико потрясая кулаками
  перед неумолимой черной фигурой, которая сидела на корточках снаружи. Затем один из них запрокинул
  голову, уставился вверх и начал кричать, судя по тому, как шевелились
  его губы, указывая на потолок.
  “Падение панелей высвободило облака рока”, - сказал Красный Жрец
  с диким смехом. “Пыль серого лотоса, с Болот
  Мертвых, за пределами страны Кхитай”.
  В середине потолка висела гроздь золотых бутонов; они
  раскрылись, как лепестки огромной резной розы, и от них поднимался серый
  туман, который быстро заполнил комнату. Мгновенно сцена сменилась с
  истерики на безумие и ужас. Пойманные в ловушку люди начали шататься;
  они бегали пьяными кругами. Пена капала с их губ, которые кривились, как
  в ужасном смехе. Разъяренные, они набросились друг на друга с кинжалами и
  зубами, кромсая, разрывая, убивая в буйстве безумия. Мурило стало
  дурно, когда он смотрел, и он был рад, что не может слышать криков и
  воя, которыми, должно быть, оглашена эта обреченная комната. Как картинки
  , появляющиеся на экране, это было безмолвно.
  Снаружи комнаты ужасов Тхак прыгал вверх-вниз в зверином
  ликовании, высоко вскидывая свои длинные волосатые руки. За плечом Мурило Набонидус
  хохотал как дьявол.
  “Ах, хороший удар, Петрей! Это практически выпотрошило его! Теперь один для
  тебя, мой патриотический друг! Итак! Они все повержены, и живые разрывают плоть
  мертвых своими слюнявыми зубами”.
  Мурило вздрогнул. Позади него киммериец тихо выругался на своем
  неуклюжем языке. В зале серого тумана можно было увидеть только смерть;
  разорванные, израненные и искалеченные, заговорщики лежали красной кучей, разинув рты
  и забрызганные кровью лица безучастно смотрели вверх сквозь медленно кружащиеся
  водовороты серого.
  Тхак, сутулясь, как гигантский гном, приблизился к стене, где висела веревка.
  повесил и своеобразно потянул его вбок.
  “Он открывает дальнюю дверь”, - сказал Набонидус. “Клянусь Митрой, в нем больше
  человеческого, чем даже я предполагал! Видите, туман клубится из
  камеры и рассеивается. Он ждет, чтобы быть в безопасности. Теперь он поднимает другую
  панель. Он осторожен — он знает обреченность серого лотоса, который несет
  безумие и смерть. Клянусь Митрой!”
  Мурило дернулся от наэлектризованности этого восклицания.
  “Наш единственный шанс!” - воскликнул Набонидус. “Если он покинет зал
  наверху на несколько минут, мы рискнем броситься вверх по этой лестнице”.
  Внезапно напрягшись, они наблюдали, как монстр вразвалку прошел в дверной проем
  и исчез. Когда стеклянная панель была поднята, занавески снова опустились,
  скрыв комнату смерти.
  “Мы должны рискнуть!” - выдохнул Набонидус, и Мурило увидел, как на его лице выступил пот
  . “Возможно, он будет избавляться от тел так, как
  видел, как это делаю я. Быстро! Следуйте за мной вверх по этой лестнице!”
  Он подбежал к ступенькам и поднялся по ним с проворством, которое поразило Мурило.
  Молодой дворянин и варвар следовали за ним по пятам, и они
  услышали его порывистый вздох облегчения, когда он распахнул дверь наверху
  лестницы. Они ворвались в просторную комнату, отражение которой видели внизу.
  Тхака нигде не было видно.
  “Он в той камере с трупами!” - воскликнул Мурило. “Почему бы и нет
  заманить его туда, как он заманил их в ловушку?”
  “Нет, нет!” - ахнул Набонидус, непривычная бледность окрасила его
  черты. “Мы не знаем, что он там находится. В любом случае, он может появиться прежде, чем мы
  доберемся до веревки-ловушки! Следуйте за мной в коридор; я должен
  доберись до моей комнаты и достань оружие, которое уничтожит его. Этот
  коридор - единственный, ведущий из этой комнаты, который не оборудован какой-нибудь
  ловушкой.”
  Они быстро последовали за ним через занавешенный дверной проем напротив
  двери камеры смерти и оказались в коридоре, в который выходили различные
  камеры. С неуклюжей поспешностью Набонидус начал пробовать двери с
  каждой стороны. Они были заперты, как и дверь на другом конце
  коридора.
  “Боже мой!” Красный Жрец прислонился к стене, его кожа была пепельного цвета. “
  Двери заперты, и Тхак забрал у меня ключи. В конце
  концов, мы в ловушке.”
  Мурило уставился на него, потрясенный тем, что увидел этого человека в таком нервном состоянии, и
  Набонидус с усилием взял себя в руки.
  “Зверь повергает меня в панику”, - сказал он. “Если бы ты видел, как он разрывал людей, как это видел
  я... Что ж, помоги нам Митра, но мы должны сразиться с ним сейчас тем, что дали нам
  боги. Приходи!”
  Он повел их обратно к занавешенному дверному проему и заглянул в большую
  комнату как раз вовремя, чтобы увидеть Тхака, выходящего из противоположного дверного проема. Было
  очевидно, что зверочеловек что-то заподозрил. Его маленькие, близко посаженные
  уши дернулись; он сердито огляделся по сторонам и, подойдя к ближайшему
  дверному проему, отодвинул занавески, чтобы заглянуть за них.
  Набонидус отпрянул, дрожа как осиновый лист. Он схватил Конана за плечо.
  “Чувак, ты осмелишься приставить свой нож к его клыкам?”
  Глаза киммерийца вспыхнули в ответ.
  “Быстрее!" - прошептал Красный Жрец, заталкивая его за занавески,
  прижмись вплотную к стене. “Поскольку он найдет нас достаточно скоро, мы притянем его к
  нам. Когда он пронесется мимо вас, вонзите свой клинок ему в спину, если сможете. Ты,
  Мурило, покажись ему, а затем беги по коридору. Митра знает,
  что у нас нет с ним шансов в рукопашной схватке, но мы все равно обречены
  , когда он найдет нас.
  Мурило почувствовал, как кровь застыла у него в жилах, но он собрался с духом и
  шагнул за порог. Мгновенно Тхак, на другой стороне
  камеры, развернулся, сверкнул глазами и с оглушительным ревом бросился в атаку. Его алый
  капюшон откинулся, обнажив черную бесформенную голову; его черные руки
  и красная мантия были забрызганы более ярким красным. Он был похож на багрово-
  черный кошмар, когда он метался по комнате, обнажив клыки, его изогнутые
  ноги несли его огромное тело вперед устрашающей поступью.
  Мурило повернулся и выбежал обратно в коридор, и, как бы быстр он ни был,
  косматый ужас преследовал его почти по пятам. Затем, когда чудовище промчалось мимо
  занавесок, из-за них катапультировалась огромная фигура, которая обрушилась прямо на плечи
  человека-обезьяны, в то же мгновение вонзив кинжал в грубую
  спину. Тхак ужасно закричал, когда удар сбил его с ног, и
  сражающиеся вместе рухнули на пол. Мгновенно начался водоворот и
  треск конечностей, раздирание на части в дьявольской битве.
  Мурило увидел, что варвар обхватил ногами
  торс человека-обезьяны и пытается сохранить свое положение на спине чудовища, в то время как
  он разрубал его своим кинжалом. Так, с другой стороны, стремился
  сбросить своего цепляющегося врага, оттащить его в пределах досягаемости гигантских клыков,
  которые впились в его плоть. В вихре ударов и алых клочьев они
  покатились по коридору, вращаясь так быстро, что Мурило не осмелился воспользоваться подхваченным им
  стулом, чтобы не ударить киммерийца. И он увидел, что,
  несмотря на недостаток первого захвата Конана и просторную мантию, которая
  хлестала и обвивала конечности и тело человека-обезьяны, гигантская
  сила Тхака быстро взяла верх. Он неумолимо тащил киммерийца
  перед собой. Человек-обезьяна получил достаточное наказание, чтобы
  убить дюжину человек. Кинжал Конана снова и снова погружался в его
  торс, плечи и бычью шею; из десятков
  раны, но, если лезвие быстро не достигнет какого-нибудь абсолютно жизненно важного места,
  нечеловеческая живучесть Така сохранится, чтобы прикончить киммерийца, а после
  него и спутников Конана.
  Конан сам сражался как дикий зверь, молча, если не считать его
  вздохов от усилий. Черные когти монстра и ужасная хватка этих
  уродливых рук рвали его, оскаленные челюсти разинулись, чтобы схватить за
  горло. Затем Мурило, увидев лазейку, вскочил и замахнулся стулом со всей
  своей мощью, причем с силой, достаточной, чтобы размозжить голову человеческому существу. Стул
  оторвался от скошенного черного черепа Така; но оглушенный монстр
  на мгновение ослабил свою раздирающую хватку, и в это мгновение Конан, задыхаясь
  и истекая кровью, бросился вперед и вонзил свой кинжал по самую рукоять в сердце
  человека-обезьяны.
  Конвульсивно содрогнувшись, зверочеловек поднялся с пола, затем
  безвольно опустился обратно. Его свирепые глаза застыли и остекленели, его толстые конечности задрожали
  и окаменели.
  Конан, пошатываясь, поднялся, стряхивая пот и кровь с глаз.
  Кровь капала с его кинжала и пальцев и струйками стекала вниз
  его бедра, руки и грудь. Мурило ухватился за него, чтобы поддержать, но
  варвар нетерпеливо стряхнул его.
  “Когда я не смогу стоять один, придет время умирать”, - пробормотал он,
  через размятые губы. “Но я бы хотел бутыль вина”.
  Набонидус уставился на неподвижную фигуру так, словно не мог поверить
  собственным глазам. Черное, волосатое, отвратительное чудовище лежало, гротескное в
  клочьях алой мантии; но все же скорее человеческое, чем звериное, несмотря на это, и
  обладало каким-то смутным и ужасным пафосом.
  Даже киммериец почувствовал это, потому что он тяжело дышал: “Сегодня ночью я убил человека
  , а не зверя. Я буду считать его среди вождей, чьи души я отправил
  во тьму, и мои женщины будут петь о нем”.
  Набонидус наклонился и поднял связку ключей на золотой цепочке.
  Они выпали из-за пояса человека-обезьяны во время битвы. Жестом пригласив своих
  спутников следовать за ним, он повел их в комнату, отпер дверь
  и первым вошел внутрь. Он был освещен, как и другие. Красный Жрец взял
  сосуд с вином со стола и наполнил хрустальные мензурки. Пока его товарищи
  жадно пили, он пробормотал: “Что за ночь! Сейчас почти рассвело. Что
  с вами, друзья мои?”
  “Я перевяжу раны Конана, если ты принесешь мне бинты и тому подобное”,
  сказал Мурило, и Набонидус кивнул и направился к двери, которая вела
  в коридор. Что-то в его склоненной голове заставило Мурило пристально посмотреть
  на него. У двери Красный Священник внезапно обернулся. Его лицо
  претерпело трансформацию. Его глаза светились прежним огнем, его губы
  беззвучно смеялись.
  “Мошенники вместе!” - его голос звенел с привычной насмешкой. “Но
  не дураки вместе взятые. Это ты дурак, Мурило!”
  “Что ты имеешь в виду?” Молодой дворянин шагнул вперед.
  “Назад!”-крикнул я. Голос Набонидуса треснул, как кнут. “Еще один шаг, и я буду
  черт бы тебя побрал!”
  Кровь Мурило похолодела, когда он увидел, что рука Красного священника сжала
  толстая бархатная веревка, которая висела между занавесками сразу за дверью.
  “Что это за предательство?” - воскликнул Мурило. “Ты поклялся...”
  “Я поклялся, что не расскажу королю ни одной шутки о тебе! Я не клялся
  не брать дело в свои руки, если бы я мог. Неужели ты думаешь, что я бы упустил
  такую возможность? При обычных обстоятельствах я бы не осмелился
  убить тебя сам, без санкции короля, но теперь никто никогда не узнает.
  Ты отправишься в кислотные чаны вместе с Тхаком и дураками-националистами, и
  никто не станет мудрее. Какой это была для меня ночь! Если я и потерял
  нескольких ценных слуг, то, тем не менее, избавился от различных опасных
  врагов. Отойди! Я переступил порог, и ты, возможно, не
  успеешь добраться до меня, прежде чем я дерну за этот шнур и отправлю тебя в ад. На этот
  раз не "серый лотос", а что-нибудь столь же эффективное. Почти каждая комната в моем доме - это
  ловушка. И поэтому, Мурило, какой же ты дурак...
  Слишком быстро, чтобы можно было уследить за зрелищем, Конан схватил табурет и швырнул
  его. Набонидус инстинктивно вскинул руку с криком, но не успел.
  Снаряд с хрустом ударился о его голову, Красный Жрец покачнулся и упал
  лицом вниз в медленно расширяющуюся темно-красную лужу.
  “В конце концов, его кровь была красной”, - проворчал Конан.
  Мурило откинул назад свои слипшиеся от пота волосы дрожащей рукой, когда он
  прислонился к столу, ослабев от чувства облегчения.
  “Уже рассвело”, - сказал он. “Давайте убираться отсюда, пока нас не постигла
  какая-нибудь другая участь. Если мы сможем взобраться на внешнюю стену незамеченными, мы
  не будем связаны с работой этой ночи. Пусть полиция напишет свое собственное
  объяснение”.
  Он взглянул на тело Красного Жреца , где оно лежало , выгравированное алым,
  и пожал плечами.
  “В конце концов, он был дураком; если бы он не остановился, чтобы подразнить нас, он мог бы
  легко заманил нас в ловушку.”
  “Что ж,” спокойно сказал киммериец, “он прошел этот путь всеми негодяями
  надо наконец идти пешком. Я бы хотел разграбить дом, но, полагаю, нам лучше уйти.
  Когда они вышли из полумрака озаренного рассветом сада, Мурило
  сказал: “Красный Священник ушел во тьму, так что мой путь в город свободен,
  и мне нечего бояться. Но что насчет тебя? Остается вопрос о том
  священнике в Лабиринте, и...
  “Я все равно устал от этого города”, - ухмыльнулся киммериец. “Ты упомянул
  лошадь, ожидающую у Крысиного Логова. Мне любопытно посмотреть, как быстро этот конь сможет
  перенести меня в другое королевство. Есть много дорог, по которым я хочу проехать
  , прежде чем я пойду по дороге, по которой этой ночью шел Набонидус ”.
  ДОЛИНА ЧЕРВЯ
  
  Странные истории, февраль 1934
  
  Я расскажу тебе о Ниорде и Черве. Вы уже слышали эту историю раньше во
  многих обличьях, где героя звали Тир, или Персей, или Зигфрид, или
  Беовульф, или Святой Георгий. Но именно Ньерд встретил отвратительную демоническую
  тварь, которая отвратительно выползла из Ада, и из этой встречи возник
  цикл историй о героях, который разворачивается на протяжении веков, пока сама суть
  правды не будет утеряна и перейдет в область всеми забытых легенд. Я знаю
  , о чем говорю, ибо я был Ниордом.
  Пока я лежу здесь в ожидании смерти, которая медленно подкрадывается ко мне, как слепой
  слизняк, мои сны наполнены сверкающими видениями и зрелищем славы.
  Я мечтаю не о серой, измученной болезнью жизни Джеймса Эллисона, а обо всех
  сверкающих фигурах величественного зрелища, которые проходили раньше и
  придут после; ибо я смутно видел не просто фигуры, которые тянутся
  позади, но формы, которые придут после, как человек на длинном параде видит далеко
  впереди линию фигур, которые перед ним вьются по далекому холму,
  словно тени, выделяющиеся на фоне неба. Я - все без исключения великолепие форм,
  обличий и масок, которые были, есть и будут видимыми
  проявлениями того призрачного, неосязаемого, но жизненно существующего духа, который сейчас
  разгуливает под кратким и временным именем Джеймс Эллисон.
  Каждый мужчина на земле, каждая женщина - это часть одного и того же каравана
  форм и существ. Но они не могут вспомнить — их разум не может перекинуть мост
  через краткие, ужасные пропасти черноты, которые лежат между этими неустойчивыми формами,
  и которые дух, душа или эго, охватывая, сбрасывает со своих плотских масок. Я
  помню. Почему я могу вспомнить - это самая странная история из всех; но когда я лежу здесь
  , а черные крылья смерти медленно раскрываются надо мной, все смутные складки моего
  предыдущие жизни встряхиваются перед моими глазами, и я вижу себя во многих
  формах и обличьях — хвастуном, чванливым, боязливым, любящим, глупым, всеми, какими
  были или будут люди.
  Я был Человеком во многих странах и при многих условиях; и все же — и вот
  еще одна странность — моя линия перевоплощений проходит прямо по одному
  безошибочному каналу. Я никогда не был никем иным, как человеком из этой беспокойной расы мужчин
  когда-то назывался Нордхеймом, а позже арийцами, и сегодня именуется многими именами
  и обозначениями. Их история - это моя история, от первого жалобного вопля
  безволосого детеныша белой обезьяны в арктических просторах до предсмертного крика
  последнего выродившегося продукта высшей цивилизации в каком-то смутном и неизвестном
  будущем веке.
  Меня звали Ялмар, Тир, Браги, Бран, Хорса, Эрик и Джон. Я
  шагал с поличным по пустынным улицам Рима за
  желторотым Бренном; Я бродил по разоренным плантациям с Аларихом
  и его готами, когда пламя горящих вилл освещало землю как днем, а
  империя изнемогала под нашими обутыми в сандалии ногами; Я пробирался с мечом в руке
  через пенящийся прибой с галеры Хенгиста, чтобы заложить основы
  Англия в крови и разграблении; когда Лейф Счастливчик увидел широкие белые
  пляжи неизведанного мира, я стоял рядом с ним на носу
  корабля-дракона, моя золотая борода развевалась на ветру; и когда Годфри
  Бульонский вел своих крестоносцев через стены Иерусалима, я был среди них
  в стальном колпаке и бригандине.
  Но ни о чем из этого я бы не стал говорить. Я бы забрал тебя
  с собой в эпоху, по сравнению с которой Бренн и Рим кажутся вчерашним днем.
  Я бы перенес вас назад, не просто через столетия и тысячелетия, но
  через эпохи и туманные эпохи, о которых не догадался бы самый безумный философ. О, далеко, далеко и
  
  ты отправишься в ночное Прошлое, прежде чем победишь за пределами границ
  моей расы, голубоглазых, желтоволосых, странников, убийц, влюбленных, могучих внеистовстве и странствиях.
  Я говорю о приключении Ньерда Червячного бэйна -
  основе целого цикла сказок о героях, который еще не подошел к концу, о
  ужасной реальности, скрывающейся за искаженными временем мифами о драконах,
  извергах и чудовищах.
  И все же я буду говорить не только устами Ниорда. Я Джеймс
  Эллисон не меньше, чем был Ньордом, и по мере того, как я буду разворачивать историю, я буду интерпретировать
  некоторые из его мыслей, снов и поступков устами современного Я,
  чтобы сага о Ньорде не была для вас бессмысленным хаосом. Его кровь
  - это ваша кровь, сыновья Ариана; но между ними
  ужасающим образом лежат широкие туманные пропасти эпох, и деяния и мечты Ниорда кажутся такими же чуждыми
  вашим деяниям и мечтам, как первобытный лес, населенный львами, кажется
  чуждым городской улице с белыми стенами.
  Это был странный мир, в котором Ниорд жил, любил и сражался, так что
  так давно, что даже моя память, охватывающая целую вечность, не может распознать ориентиры.
  С тех пор поверхность земли изменилась, и не один раз, а десятки
  раз; континенты поднимались и опускались, моря меняли свое дно, а
  реки - русло, ледники росли и убывали, и сами звезды и
  созвездия менялись и смещались.
  Это было так давно, что колыбель моей расы все еще находилась в Нордхейме.
  Но эпические переселения моего народа уже начались, и голубоглазые,
  желтогривые племена потекли на восток, юг и запад, совершая
  многовековые походы, которые обошли весь мир и оставили свои кости и
  следы в чужих землях и диких пустошах. На одном из таких сугробов я вырос
  с младенчества до зрелости. Мои знания об этой северной родине были
  смутные воспоминания, похожие на полузабытые сны, об ослепительно белых снежных равнинах
  и ледяных полях, о больших кострах, бушующих в кругу палаток из шкур, о желтых
  гривах, развевающихся на сильном ветру, и солнце, садящееся в алых
  облаках, сверкающее на утоптанном снегу, где все еще темные фигуры лежали в лужах, которые
  были краснее заката.
  Это последнее воспоминание выделяется яснее, чем остальные. Это было поле
  Етунхейма, как мне сказали позже, где только что произошла та
  ужасная битва, которая стала Армагеддоном народа асов, темой
  цикла песен о героях на протяжении долгих веков, и которая все еще живет сегодня в смутных снах
  о Рагнареке и Геттердаэммерунге. Я смотрел на ту битву как хнычущий
  младенец; значит, я, должно быть, прожил около — но я не буду называть возраст, потому что меня
  назвали бы сумасшедшим, а историки и геологи поднялись бы, чтобы опровергнуть
  меня.
  Но мои воспоминания о Нордхейме были немногочисленны и тусклы, побледнев перед воспоминаниями о
  том долгом-предолгом походе, на который я потратил свою жизнь. Мы не придерживались
  прямого курса, но наше направление всегда было направлено на юг. Иногда мы
  останавливались на некоторое время в плодородных горных долинах или богатых реками равнинах,
  но всегда снова отправлялись в путь, и не всегда из-за засухи или
  голода. Часто мы покидали страны, изобилующие дичью и дикорастущим зерном, чтобы продвигаться
  в пустоши. По нашему следу мы двигались бесконечно, ведомые только нашим
  беспокойный каприз, но слепо следующий космическому закону, о действии которого
  мы никогда не догадывались, не больше, чем дикие гуси догадываются в своих полетах
  по всему миру. Итак, наконец мы пришли в Страну Червя.
  Я продолжу рассказ о том времени, когда мы вошли в покрытые джунглями холмы,
  пропахшие гнилью и кишащие зарождающейся жизнью, где тамтамы
  дикого народа непрерывно пульсировали в жаркую бездыханную ночь. Эти
  люди вышли, чтобы оспорить наш путь — невысокие, крепко сложенные мужчины, чернокожие-
  черноволосые, накрашенные, свирепые, но, бесспорно, белые мужчины. Мы издревле знали их породу
  . Это были пикты, и из всех инопланетных рас они были самыми свирепыми. Мы уже встречали их
  вид раньше в густых лесах и в высокогорных долинах у горных озер.
  Но с тех пор прошло много лун.
  Я полагаю, что это конкретное племя представляло самую восточную ветвь
  расы. Они были самыми примитивными и свирепыми из всех, кого я когда-либо встречал. Уже
  в них проявлялись признаки, которые я отмечал у чернокожих
  дикарей в странах джунглей, хотя они жили в этих окрестностях всего
  несколько поколений. Бездонные джунгли поглощали их, стирали
  их первозданные черты и придавали им по-своему ужасающий вид.
  Они увлекались охотой за головами, и каннибализм был всего лишь шагом, который,
  я полагаю, они должны были предпринять до того, как вымерли. Все это -
  естественное дополнение к джунглям; пикты научились этому не у черного
  народа, потому что тогда среди этих холмов не было чернокожих. В более поздние годы они
  пришли с юга, и пикты сначала были порабощены, а затем были поглощены
  ими. Но к этому моя сага о Ньорде не имеет отношения.
  Мы приехали в эту жестокую горную страну с ее вопящими безднами
  дикости и черной первобытности. Мы были целым племенем, марширующим пешком,
  старики, похожие на волков со своими длинными бородами и изможденными конечностями, воины—гиганты в
  расцвете сил, голые дети, бегущие вдоль строя, женщины с
  взъерошенными желтыми локонами, несущие младенцев, которые никогда не плакали - если только это не были
  вопли чистой ярости. Я не помню наших номеров, за исключением того, что там
  было около пятисот воинов - и под воинами я подразумеваю всех
  мужчин, от ребенка, достаточно сильного, чтобы поднять лук, до старейшего из
  стариков. В тот безумно свирепый век все были бойцами. Наши женщины воевали,
  когда принес в бухту, как тигрицы, и я видел, что младенец, еще не старый
  хватит заикаться сформулировать словами, поворот его головы и раковины своими крошечными зубами в
  ногу, что затоптал его жизни.
  О, мы были бойцами! Позвольте мне поговорить о Ниорде. Я горжусь им, тем
  больше, когда вспоминаю жалкое искалеченное тело Джеймса Эллисона,
  маску нестабильности, которую я сейчас ношу. Ниорд был высоким, с широкими плечами, узкими бедрами
  и могучими конечностями. Его мускулы были длинными и набухшими, что свидетельствовало о выносливости
  и скорости, а также о силе. Он мог бегать весь день без устали, и он
  обладал координацией, которая превращала его движения в размытое пятно ослепительной скорости.
  Если бы я рассказал вам о его полной силе, вы бы заклеймили меня лжецом. Но сегодня на Земле нет
  человека, достаточно сильного, чтобы с
  легкостью согнуть лук, с которым обращался Ниорд. Самый длинный полет стрелы за всю историю наблюдений принадлежит турецкому лучнику, который направил
  шахта длиной 482 ярда. В моем племени не было юноши, который не смог бы
  улучшить этот полет.
  Войдя в страну джунглей, мы услышали, как тамтамы гремят над
  таинственными долинами, которые дремлют между суровыми холмами, и на
  широком открытом плато мы встретились с нашими врагами. Я не верю, что эти пикты знали
  нас даже по легендам, или они никогда не бросались так открыто в атаку, хотя
  они превосходили нас численностью. Но никакой попытки устроить засаду не было. Они высыпали
  из-за деревьев, танцуя и распевая свои военные песни, выкрикивая свои варварские
  угрозы. Наши головы должны висеть в их хижине-идоле, а наши желтоволосые
  женщины должны рожать их сыновей. Хо! хо! хо! Клянусь Имиром,
  тогда рассмеялся Ньорд, а не Джеймс Эллисон. Точно так же мы, асы, смеялись, слыша
  их угрозы — глубокий громовой смех, исходящий из широкой и могучей груди. Наш
  след был проложен кровью и тлеющими углями через многие земли. Мы были убийцами
  и насильниками, шагавшими с мечом в руке по всему миру, и то, что эти люди
  угрожали нам, пробудило наш грубый юмор.
  Мы вышли им навстречу, обнаженные, если не считать наших волчьих шкур, размахивая
  бронзовыми мечами, и наше пение было подобно раскатам грома в холмах. Они
  посылали в нас свои стрелы, и мы отвечали им огнем. Они не могли
  сравниться с нами в стрельбе из лука. Наши стрелы свистели среди них ослепительными тучами,
  сбрасывая их, как осенние листья, пока они не завыли и не покрылись пеной, как бешеные
  собаки, и не бросились в рукопашную схватку. И мы, обезумев от боевой радости,
  опустили наши луки и побежали им навстречу, как влюбленный бежит к своей любви.
  Клянусь Имиром, это была битва, сводящая с ума и опьяняющая резней
  и яростью. Пикты были такими же свирепыми, как и мы, но у нас было превосходящее
  телосложение, более острый ум, более высокоразвитый боевой мозг. Мы
  победили, потому что были высшей расой, но это была нелегкая победа. Пропитанную кровью землю усеивали трупы
  , но в конце концов они сломались, и мы рубили их
  на бегу, до самой кромки деревьев. Я рассказываю об этом бое в нескольких
  кратких словах. Я не могу нарисовать безумие, вонь пота и крови,
  задыхаясь, напрягая мышцы, ломая кости под могучими
  ударами, разрывая и кромсая трепещущую разумную плоть; превыше всего
  беспощадная, запредельная дикость всего происходящего, в котором не было ни
  правила, ни порядка, каждый человек сражался так, как хотел или мог. Если бы я мог это сделать, вы
  отшатнулись бы в ужасе; даже современный я, сознающий свое близкое родство
  с теми временами, прихожу в ужас, когда вспоминаю ту бойню. Милосердие еще
  не родилось, разве что как прихоть какого-то индивидуума, а правила ведения войны еще не были
  о таком и не мечтали. Это была эпоха, в которую каждое племя и каждый человек сражались
  зубами и клыками от рождения до смерти и не давали пощады и не ожидали ее.
  Итак, мы зарубили убегающих пиктов, и наши женщины вышли на поле боя,
  чтобы забросать раненых врагов камнями или перерезать им горло медными
  ножами. Мы никого не пытали. Мы были не более жестоки, чем требовала жизнь.
  Правилом жизни была безжалостность, но сегодня бессмысленной жестокости больше, чем
  когда-либо мы мечтали. Не беспричинная кровожадность заставляла нас
  добивать раненых и плененных врагов. Это было потому, что мы знали, что наши шансы на
  выживание увеличивались с каждым убитым врагом.
  И все же иногда присутствовал оттенок индивидуального милосердия, и так было в
  этой битве. Я был занят дуэлью с особенно доблестным врагом.
  Его взъерошенная копна черных волос едва доставала мне до подбородка, но он был
  сплошным узлом мышц, похожих на стальные пружины, быстрее которых молния едва ли двигалась
  . У него был железный меч и обтянутый кожей щит. У меня была
  дубинка с узловатым наконечником. Эта битва была такой, что насытила даже мою жаждущую сражений
  душу. Я истекал кровью из множества телесных ран, прежде чем один из моих ужасных,
  хлестких ударов разбил его щит, как картонный, и мгновение спустя моя
  дубинка отскочила от его незащищенной головы. Имир! Даже сейчас я останавливаюсь, чтобы
  рассмеяться и поразиться твердости черепа этого пикта. Мужчины того возраста,
  несомненно, были построены по строгому плану! Этот удар должен был разбрызгать его мозги
  как воду. Это действительно ужасно рассекло его скальп, швырнув его без чувств на
  землю, где я оставил его лежать, полагая, что он мертв, когда я присоединился к
  резне убегающих воинов.
  Когда я вернулся, воняющий потом и кровью, с моей дубинкой, ужасно запекшейся
  от крови и мозгов, я заметил, что мой противник приходит
  в сознание, и что обнаженная девушка с взъерошенными волосами готовится нанести
  ему завершающий удар камнем, который она едва могла поднять. Бродячий каприз
  заставил меня сдержать удар. Я наслаждался боем, и я восхищался
  несокрушимостью его черепа.
  Мы разбили лагерь неподалеку, сожгли наших погибших на большом погребальном костре,
  и после того, как разграбили трупы врагов, мы перетащили их через
  плато и бросили в долине, чтобы устроить пир гиенам,
  шакалам и стервятникам, которые уже собирались. В ту
  ночь мы внимательно следили, но на нас не напали, хотя далеко в джунглях мы
  могли различить красные отблески костров и слабо слышать, когда
  ветер менял направление, удары тамтамов и демонические вопли -
  оплакивания убитых или просто звериные вопли ярости.
  Они не нападали на нас и в последующие дни. Мы перевязали раны нашего
  пленника и быстро выучили его примитивный язык, который, однако,
  настолько отличался от нашего, что я не могу представить, чтобы у этих двух языков
  когда-либо был общий источник.
  Его звали Гром, и он был великим охотником и бойцом, как он хвастался.
  Он говорил свободно и не держал зла, широко улыбаясь и показывая
  похожие на клыки зубы, его глаза-бусинки сверкали из-под спутанной черной гривы, которая
  падала на его низкий лоб. Его конечности были почти обезьяньими по своей
  толщине.
  Он был чрезвычайно заинтересован в своих похитителях, хотя никогда не мог
  понять, почему его пощадили; до конца это оставалось для него необъяснимой
  тайной. Пикты подчинялись закону выживания даже более жестко, чем
  асы. Они были более практичными, о чем свидетельствовали их более устоявшиеся
  привычки. Они никогда не забредали так далеко и так слепо, как мы. И все же во всех отношениях мы
  были высшей расой.
  Гром, впечатленный нашим умом и боевыми качествами, вызвался
  отправиться в горы и заключить мир для нас со своим народом. Для нас это было несущественно
  , но мы его отпустили. О рабстве тогда еще никто и не мечтал.
  Итак, Гром вернулся к своему народу, и мы забыли о нем, за исключением того, что я
  стал немного осторожнее охотиться, ожидая, что он затаится
  в засаде, чтобы всадить стрелу мне в спину. И вот однажды мы услышали грохот
  тамтамов, и Гром появился на опушке джунглей, его лицо расплылось в
  ухмылке гориллы, вместе с раскрашенными, одетыми в кожу и украшенными перьями вождями
  кланов. Наша свирепость внушила им благоговейный трепет, а то, что мы пощадили Грома, еще больше
  впечатлило их. Они не могли понять снисхождения; очевидно, мы ценили
  их слишком дешево, чтобы беспокоиться об убийстве одного из них, когда он был в нашей власти.
  Итак, мир был заключен с большим трудом и скреплен множеством
  странных клятв и ритуалов - мы клялись только Имиром, и асы никогда не нарушали
  эту клятву. Но они поклялись стихиями, идолом, который сидел в
  хижине-фетише, где вечно горел огонь и иссохшая старуха всю ночь напролет била в
  обтянутый кожей барабан, и другим существом, слишком ужасным, чтобы иметь
  имя.
  Потом мы все сидели вокруг костров и грызли мясные кости, и пили
  огненное варево, которое они варили из дикого зерна, и удивительно, что
  пир не закончился всеобщей резней; потому что в этом напитке были дьяволы и
  в наших мозгах копошились личинки. Но наше беспробудное
  пьянство не причинило никакого вреда, и с тех пор мы жили в мире с нашими варварскими
  соседи. Они многому научили нас и многому другому научились у нас.
  Но они научили нас обработке железа, к чему их вынудила
  нехватка меди в тех холмах, и мы быстро превзошли их.
  Мы свободно ходили по их деревням — скоплениям хижин с глинобитными стенами на полянах на
  вершинах холмов, затененных гигантскими деревьями, - и мы позволяли им
  приходить по желанию к нашим лагерям — разбросанным рядам палаток из шкур на плато,
  где велась битва. Нашим молодым мужчинам не нравились их приземистые женщины с
  глазами-бусинками, а наших стройных девушек с чистыми руками и ногами и взъерошенными
  желтыми головами не тянуло к дикарям с волосатой грудью. Знакомство окончено
  период лет уменьшил бы отталкивание с обеих сторон, пока
  две расы не слились бы воедино, образовав один гибридный народ, но задолго
  до этого времени асы поднялись и ушли, растворившись в таинственной
  дымке призрачного юга. Но перед этим исходом произошел
  ужас Червя.
  Я охотился с Громом, и он водил меня по мрачным, безлюдным долинам
  и вверх, на безмолвные холмы, где до нас не ступала нога человека. Но
  была одна долина, затерянная в лабиринтах юго-запада, в которую он
  не пошел бы. Обломки разрушенных колонн, реликвии забытой цивилизации, стояли
  среди деревьев на дне долины. Гром показал их мне, когда мы стояли
  на утесах, обрамлявших таинственную долину, но он не захотел спускаться
  в нее и отговорил меня, когда я хотел пойти один. Он не стал бы
  прямо говорить об опасности, которая таилась там, но она была больше, чем опасность
  змеи или тигра, или трубящих слонов, которые время от времени приходили
  опустошительными толпами с юга.
  Из всех зверей, сказал мне Гром на своем гортанном языке, пикты
  боялись только Сата, великого змея, и они избегали джунглей, где он
  жил. Но было еще кое-что, чего они боялись, и это было каким-то
  образом связано с Долиной Разбитых Камней, как пикты называли рушащиеся
  столбы. Давным-давно, когда его предки впервые пришли в эту страну, они
  отважились на эту мрачную долину, и целый их клан погиб, внезапно,
  ужасно и необъяснимо. По крайней мере, Гром ничего не объяснил. Ужас каким—то образом
  поднялся из-под земли, и говорить об Этом было нехорошо, поскольку
  считалось, что Его можно вызвать, рассказав о Нем - чем Бы Он
  ни был.
  Но Гром был готов охотиться со мной где угодно еще; ибо он был
  величайшим охотником среди пиктов, и многочисленными и страшными были наши приключения.
  Как только я убил железным мечом, который выковал собственными руками, этот
  самый страшный из всех зверей — старый саблезубый, которого люди сегодня называют тигром
  , потому что он был больше похож на тигра, чем на что-либо другое. На самом деле он был
  почти так же похож на медведя телосложением, за исключением его безошибочно кошачьей головы.
  У Саблезубого были массивные конечности, с низко посаженным, большим, тяжелым телом, и
  он исчез с лица земли, потому что был слишком ужасным бойцом, даже для
  того мрачного века. По мере того как его мускулы и свирепость росли, его мозг истощался, пока,
  наконец, не исчез даже инстинкт самосохранения. Природа, которая поддерживает
  свое равновесие в таких вещах, уничтожила его, потому что, если бы его сверхбоевые
  способности были объединены с разумным мозгом, он уничтожил бы все
  другие формы жизни на земле. Он был уродом на пути эволюции —
  органическое развитие сошло с ума и устремилось к клыкам и когтям, к бойне и
  разрушению.
  Я убил саблезубого в битве, которая сама по себе стала бы сагой, и
  месяцы после этого я лежал в полубреду от ужасных ран, которые заставляли
  самых стойких воинов качать головами. Пикты говорили, что никогда прежде
  человек не убивал саблезубого в одиночку. И все же я выздоровел, к удивлению
  всех.
  Пока я лежал на пороге смерти, произошло отделение от племени. Это
  было мирное отделение, подобное тому, что постоянно происходило и
  внесло большой вклад в заселение мира желтоволосыми племенами. Сорок пять из
  молодых людей одновременно нашли себе пару и ушли, чтобы
  основать свой собственный клан. Не было никакого восстания; это был расовый обычай, который
  приносил плоды во все последующие века, когда племена, происходящие от одних и тех же корней, встречались
  после столетий разделения и с радостной
  самозабвенностью перерезали друг другу глотки. Тенденция арийцев и доарийцев всегда была к
  разобщенности, кланам, отделяющимся от основного ствола, и рассеянию.
  Итак, эти молодые люди, возглавляемые неким Браги, моим братом по оружию, взяли своих
  девушек и, отправившись на юго-запад, поселились в Долине
  Разбитых камней. Пикты протестовали, смутно намекая на чудовищную
  гибель, которая преследовала долину, но асы смеялись. Мы оставили наших собственных
  демонов и ненормальных в ледяных пустошах далекого синего севера, и дьяволы
  других рас не произвели на нас особого впечатления.
  Когда ко мне полностью вернулись силы, а от ужасных ран остались только
  шрамы, я опоясался оружием и зашагал через плато, чтобы навестить клан Браги.
  Гром не сопровождал меня. Его не было в лагере асов уже несколько
  дней. Но я знал дорогу. Я хорошо помнил долину, со скал
  которой я смотрел вниз и видел озеро на верхнем конце, деревья
  утолщение в лес на нижней оконечности. Склоны долины представляли собой
  высокие отвесные скалы, а крутой широкий гребень на обоих концах отрезал ее от
  окружающей местности. Ближе к нижнему, или юго-западному концу,
  дно долины было густо усеяно разрушенными колоннами, некоторые из которых возвышались высоко
  среди деревьев, некоторые превратились в груды покрытых лишайником камней. Какая раса
  вырастила их, никто не знал. Но Гром устрашающе намекнул на волосатое, похожее на обезьяну
  чудовище, отвратительно танцующее под луной под демоническую дудку, которая
  наводила ужас и безумие.
  Я пересек плато, на котором был разбит наш лагерь, спустился по
  склону, пересек неглубокую, заросшую растительностью долину, взобрался на другой склон
  и углубился в холмы. Неспешный переход в полдня привел меня к
  хребту, по другую сторону которого лежала долина столбов. На протяжении многих миль
  я не видел никаких признаков человеческой жизни. Все поселения пиктов лежали на много
  миль к востоку. Я взобрался на гребень и посмотрел вниз, на мечтательную
  долину с ее тихим голубым озером, нависающими скалами и сломанными колоннами,
  торчащими среди деревьев. Я поискал глазами дым. Я никого не видел, но видел стервятников,
  кружащих в небе над группой палаток на берегу озера.
  Я осторожно спустился с хребта и приблизился к безмолвному лагерю. В нем я
  остановился, застыв от ужаса. Меня было нелегко растрогать. Я видел смерть во многих
  формах и убегал от кровавых расправ красных или принимал в них участие, которые проливали кровь
  как воду и усеивали землю трупами. Но здесь я столкнулся
  с органическим опустошением, которое ошеломило и ужаснуло меня. Из
  эмбрионального клана Браги ни один не остался в живых, и ни один труп не был целым.
  Некоторые палатки из шкур все еще стояли прямо. Другие были раздавлены и
  расплющены, словно раздавленные каким-то чудовищным весом, так что сначала я
  подумал, не стадо ли слонов в панике пробежало по лагерю. Но никакие
  слоны никогда не причиняли таких разрушений, какие я видел разбросанными по окровавленной
  земле. Лагерь представлял собой развалины, усеянные кусками плоти и фрагментами
  тел — руками, ногами, головами, человеческими останками. Повсюду валялось оружие,
  некоторые из них были испачканы зеленоватой слизью, похожей на ту, что вытекает из
  раздавленной гусеницы.
  Ни один враг-человек не мог совершить это ужасное злодеяние. Я посмотрела на
  озеро, задаваясь вопросом, не выползли ли безымянные монстры-амфибии из спокойных
  вод, чья глубокая синева говорила о непостижимых глубинах. Затем я увидел отпечаток, оставленный
  разрушителем. Это был след, подобный тому, который мог бы оставить гигантский червь, шириной в ярды
  , извивающийся обратно в долину. Трава лежала ровно там, где она бежала, и
  кусты и небольшие деревья были вдавлены в землю, все они были ужасно
  измазаны кровью и зеленоватой слизью.
  С неистовой яростью в душе я выхватил свой меч и начал следовать за ним,
  когда меня привлек зов. Я обернулся и увидел коренастую фигуру, приближающуюся ко мне
  со стороны гребня. Это был Гром Пикт, и когда я думаю о том, какое мужество,
  должно быть, потребовалось ему, чтобы преодолеть все инстинкты, заложенные в нем
  традиционными учениями и личным опытом, я осознаю всю глубину
  его дружбы ко мне.
  Сидя на корточках на берегу озера с копьем в руках, его черные глаза
  со страхом блуждали по мрачным, колышущимся на ветру долинам, Гром рассказал
  мне об ужасе, который обрушился на клан Браги под луной. Но сначала
  он рассказал мне об этом, как рассказывали ему его предки.
  Давным-давно пикты спустились с северо-запада в долгий-предолгий
  поход и, наконец, достигли этих покрытых джунглями холмов, где, из-за
  усталости, изобилия дичи и фруктов и отсутствия
  враждебных племен, они остановились и построили свои деревни с глинобитными стенами.
  Некоторые из них, целый клан этого многочисленного племени, поселились
  в Долине Разбитых Камней. Они нашли колонны и большой
  разрушенный храм за деревьями, и в этом храме не было ни святилища, ни
  алтаря, но было устье шахты, которая исчезала глубоко в черной земле, и в
  которой не было ступеней, которые мог бы сделать человек и которыми он пользовался.
  Они построили свою деревню в долине, и ночью, при луне, на них обрушился
  ужас, оставив после себя только разрушенные стены и куски
  покрытой слизью плоти.
  В те дни пикты ничего не боялись. Воины других кланов
  собрались и спели свои боевые песни и станцевали свои боевые танцы, и
  прошли по широкой дорожке из крови и слизи к отверстию шахты в храме.
  Они вызывающе выли и швыряли вниз валуны, которые так и не были услышаны,
  ударяясь о дно. Затем заиграла тонкая демоническая свирель, и из колодца
  выпрыгнула отвратительная антропоморфная фигура, танцующая под странные звуки
  свирели, которую она держала в своих чудовищных руках. Ужас его вида заставил свирепых
  пиктов застыть в изумлении, а прямо за ним из
  подземной тьмы вздымалась огромная белая туша. Из шахты вырвался истекающий слюной безумный кошмар,
  который стрелы пронзали, но не могли остановить, мечи которого рубили, но
  не могли убить. Оно падало, пуская слюни, на воинов, превращая их в багровую кашицу,
  разрывая их на куски, как осьминог разрывает мелких рыбешек, высасывая
  кровь из их искалеченных конечностей и пожирая их, даже когда они кричали
  и боролся. Выжившие бежали, преследуемые до самого гребня, вверх по которому,
  по-видимому, чудовище не смогло поднять свою сотрясающуюся горную громаду.
  После этого они не осмеливались заходить в безмолвную долину. Но мертвые приходили к своим
  шаманам и старикам во снах и рассказывали им странные и ужасные тайны.
  Они говорили о древней, извечной расе получеловеческих существ, которые когда-то
  населяли эту долину и воздвигли эти колонны для своих собственных странных
  необъяснимых целей. Белое чудовище в ямах было их богом,
  вызванным из ночных бездн срединной земли, на бесчисленные сажени
  ниже черной плесени, колдовством, неизвестным сынам человеческим. Волосатый
  антропоморфное существо было его слугой, созданным для служения богу, бесформенный
  элементальный дух, поднятый снизу и облаченный в плоть, органичный, но
  недоступный пониманию человечества. Древние давно исчезли
  в чистилище, откуда они выползли на черном рассвете Вселенной,
  но их звериный бог и его бесчеловечный раб продолжали жить. И все же оба были в некотором роде органическими,
  и их можно было ранить, хотя не было
  найдено человеческого оружия, достаточно мощного, чтобы убить их.
  Браги и его клан неделями жили в долине, прежде чем случился ужас
  . Только прошлой ночью Гром, охотившийся над утесами и, по этому
  признаку, очень смелый, был парализован пронзительным демоническим писком,
  а затем безумным шумом человеческих криков. Растянувшись лицом вниз в
  грязи, спрятав голову в пучках травы, он не осмеливался пошевелиться, даже
  когда крики затихли в слюнявых, отталкивающих звуках отвратительного
  пиршества. Когда забрезжил рассвет, он, дрожа, подполз к скалам, чтобы посмотреть вниз,
  в долину, и вид опустошения, даже видимый издалека,
  заставил его с воплями убежать далеко в горы. Но
  ему, наконец, пришло в голову, что он должен предупредить остальных членов племени, и, возвращаясь по
  пути в лагерь на плато, он увидел, как я въезжаю в долину.
  Так говорил Гром, пока я сидел и мрачно размышлял, подперев подбородок своим могучим
  кулаком. Я не могу описать современными словами чувство клана, которое в те дни было
  живой жизненно важной частью каждого мужчины и женщины. В мире, где когти и
  клыки были подняты на каждой руке, и руки всех людей были подняты против
  индивидуума, за исключением членов его собственного клана, племенной инстинкт был чем-то большим, чем
  фраза, которой он является сегодня. Это была такая же часть мужчины, как его сердце или
  правая рука. Это было необходимо, ибо только таким образом, объединившись в
  нерушимые группы, человечество могло выжить в ужасных
  условиях первобытного мира. Так что теперь личное горе, которое я испытывал по
  Браги и молодым людям с чистыми руками и ногами и смеющимся белокожим девушкам
  был потоплен в более глубоком море горя и ярости, которое было космическим по своей глубине
  и интенсивности. Я мрачно сидел, в то время как пикт с тревогой присел на корточки рядом со мной, его
  пристальный взгляд блуждал от меня к угрожающим глубинам долины, где
  проклятые колонны маячили, как сломанные зубы кудахчущих ведьм, среди
  колышущейся листвы.
  Я, Ньорд, был не из тех, кто чересчур напрягает свой мозг. Я жил в физическом
  мире, и там были старики племени, которые разделяли мои мысли. Но я был
  одним из расы, которой суждено было стать доминирующей как умственно, так и физически,
  и я не был простым мускулистым животным. Итак, пока я сидел там, ко мне пришла смутная, а
  затем отчетливая мысль, которая вызвала короткий яростный смешок с моих губ.
  Поднявшись, я попросил Грома помочь мне, и мы соорудили погребальный костер на берегу озера из
  сухого дерева, жердей от палаток и сломанных древков копий.
  Там мы собрали ужасные обломки, которые были частями отряда Браги,
  и сложили их в кучу, обтесав ее кремнем и сталью.
  Густой печальный дым змееподобно пополз в небо, и, повернувшись к
  Грому, я попросил его отвести меня в джунгли, где скрывался этот чешуйчатый ужас,
  Сата, великий змей. Гром уставился на меня с разинутым ртом; не самые лучшие охотники среди
  пиктов охотились на могучего ползающего. Но моя воля была подобна ветру
  , который увлек его по моему пути, и, наконец, он проложил путь. Мы покинули
  долину у верхнего конца, пересекли горный хребет, обогнули высокие утесы и
  углубились в южные твердыни, населенные только
  мрачными обитателями джунглей. Мы углубились в джунгли, пока не вышли на
  низменное пространство, сырое и темное под огромными, увитыми лианами
  деревьями, где наши ноги глубоко погружались в губчатый ил, покрытый ковром гниющей
  растительности, и слизистая влага сочилась вверх под их давлением. Это, как сказал мне Гром
  , было царство, населенное Сатхой, великим змеем.
  Позвольте мне поговорить о Сате. Ничего подобного ему нет на земле сегодня, и
  не было на протяжении бесчисленных веков. Как плотоядный динозавр, как старый
  саблезубый, он был слишком ужасен, чтобы существовать. Даже тогда он был пережитком более мрачной
  эпохи, когда жизнь и ее формы были более грубыми и отвратительными. Тогда таких, как он, было не
  много, хотя они, возможно, существовали в большом количестве в
  вонючей жиже обширных, заросших джунглями болотах еще дальше на юг. Он
  был крупнее любого питона современности, а с его клыков капал
  яд, в тысячу раз более смертоносный, чем у королевской кобры.
  Чистокровные пикты никогда не поклонялись ему, хотя чернокожие,
  пришедшие позже, обожествляли его, и это обожание сохранилось в гибридной расе, которая
  произошла от негров и их белых завоевателей. Но для других народов
  он был вершиной ужасного зла, и рассказы о нем превратились в
  демонологию; так что в более поздние века Сата стал настоящим дьяволом белых
  рас, и стигийцы сначала поклонялись ему, а затем, когда они стали
  египтянами, ненавидели его под именем Сет, Древний Змей, в то время как для
  семитов он стал Левиафаном и сатаной. Он был достаточно ужасен, чтобы быть
  богом, потому что он был ползущей смертью. Я видел, как слон-бык упал замертво на
  своих следах от укуса Саты. Я видел его, мельком видел, как он
  ужасным образом пробирался сквозь густые джунгли, видел, как он забирал свою добычу, но я
  никогда на него не охотился. Он был слишком мрачен, даже для убийцы старого саблезуба.
  Но теперь я охотился на него, погружаясь все дальше и дальше в жаркую,
  удушающую вонь его джунглей, даже когда дружба со мной не могла загнать
  Грома дальше. Он убеждал меня раскрасить свое тело и спеть свою песню смерти, прежде
  чем я продвинусь дальше, но я продолжал, не обращая внимания.
  На естественной взлетно-посадочной полосе, которая петляла между нависающими деревьями, я установил
  ловушку. Я нашел большое дерево, мягкое и похожее на губку из волокон, но с толстым стволом и
  тяжелым, и я разрубил его основание у самой земли своим большим
  мечом, направив его падение так, что, когда оно упало, его верхушка врезалась в
  ветви дерева поменьше, оставив его наклоненным поперек взлетно-посадочной полосы, одним концом
  упирающимся в землю, а другим зацепившись за маленькое деревце. Затем я отрезал
  обрезав ветви с нижней стороны и срезав тонкий крепкий саженец, я подрезал его
  и воткнул вертикально, как опорный шест, под наклоняющееся дерево. Затем, срубив
  дерево, которое его поддерживало, я оставил огромный ствол ненадежно висеть
  на опорном шесте, к которому привязал длинную лиану толщиной с мое запястье.
  Затем я пошел один через эти первобытные сумеречные джунгли, пока
  всепоглощающий зловонный запах не ударил мне в ноздри, и из буйной растительности
  передо мной Сата поднял свою отвратительную голову, смертельно раскачиваясь из стороны
  в сторону, в то время как его раздвоенный язык высовывался, а огромные желтые
  ужасные глаза ледяным взглядом смотрели на меня со всей злой мудростью мира черных старейшин
  , который был, когда человека еще не было. Я попятилась, не чувствуя страха, только
  ледяное ощущение вдоль позвоночника, и Сата волнообразно последовал за мной, его
  сверкающий восьмидесятифутовый ствол колышется над гниющей растительностью в гипнотической
  тишине. Его клиновидная голова была больше, чем у самого огромного
  жеребца, туловище толще человеческого, а чешуя переливалась
  тысячью меняющихся искорок. Я был для Сатхи, как мышь для
  королевской кобры, но у меня были такие клыки, какими никогда не была ни одна мышь. Каким бы быстрым я ни был, я знал,
  что не смогу избежать молниеносного удара этой огромной треугольной головы; поэтому я
  не осмеливался подпускать его слишком близко. Незаметно я сбежал по взлетно-посадочной полосе, и
  позади меня движение большого гибкого тела было подобно порыву ветра
  в траве.
  Он был недалеко позади меня, когда я пробежал под валежником, и когда
  огромная сверкающая длина скользнула под ловушку, я ухватился за лиану обеими
  руками и отчаянно дернул. С грохотом огромный хобот обрушился на
  чешуйчатую спину Саты, примерно в шести футах позади его клиновидной головы.
  Я надеялся сломать ему позвоночник, но не думаю, что это произошло, потому что огромное тело
  изогнулось и скрутилось узлами, могучий хвост хлестал и метался, выкашивая
  кусты, словно гигантским цепом. В момент падения огромная голова
  развернулась и с ужасающей силой ударилась о дерево, могучие клыки
  прорезали кору и древесину, как ятаганы. Теперь, словно осознав, что он сражается
  с неодушевленным врагом, Сата повернулся ко мне, стоя вне пределов его досягаемости. Чешуйчатая
  шея извивалась и выгибалась, могучие челюсти разинулись, обнажив клыки длиной в фут
  длина, с которой капал яд, который мог бы прожечь твердый
  камень.
  Я думаю, что, учитывая его колоссальную силу, Сата выбрался бы
  из-под ствола, если бы не сломанная ветка, которая глубоко вонзилась
  ему в бок, удерживая его, как колючка. Звук его шипения заполнил джунгли
  , и его глаза уставились на меня с таким концентрированным злом, что я невольно вздрогнула
  . О, он знал, что это я заманила его в ловушку! Теперь я подошел так близко, как
  осмелился, и внезапным мощным броском своего копья пронзил его шею
  чуть ниже разинутой пасти, пригвоздив его к стволу дерева. Тогда я
  сильно осмелел, потому что он был далеко не мертв, и я знал, что он в одно мгновение выдернет
  копье из дерева и сможет нанести удар. Но в это мгновение я вбежал и
  взмахнув мечом со всей своей огромной силой, я отрубил его ужасную голову.
  Вздымания и корчи заключенного тела Саты при жизни были
  ничем по сравнению с конвульсиями его обезглавленного тела после смерти. Я отступил,
  волоча гигантскую голову за собой с помощью изогнутого шеста, и на безопасном
  расстоянии от хлещущего, летящего хвоста принялся за работу. Тогда я работал с обнаженной
  смертью, и никто никогда не трудился так осторожно, как я. Ибо я вырезал
  ядовитые мешочки у основания огромных клыков, и в ужасном яде я
  смочил наконечники одиннадцати стрел, следя за тем, чтобы в жидкости были только бронзовые наконечники
  , которые в остальном разъели дерево прочных
  древков. Пока я делал это, Гром, движимый товариществом и любопытством,
  нервно крался через джунгли, и его рот разинулся, когда он
  посмотрел на голову Саты.
  В течение нескольких часов я погружал наконечники стрел в яд, пока они не покрылись
  ужасной зеленой пеной и на них не появились крошечные пятна коррозии там, где
  яд въелся в твердую бронзу. Я тщательно завернул их в широкие,
  толстые, похожие на резину листья, а затем, хотя наступила ночь и повсюду ревели охотящиеся
  звери, я пошел обратно через заросшие джунглями холмы,
  Гром был со мной, пока на рассвете мы снова не вышли к высоким утесам, которые нависали
  над Долиной Разбитых камней.
  У входа в долину я сломал свое копье, вынул из колчана все
  не отравленные древки и переломил их. Я раскрасил свое лицо
  и конечности так, как асы раскрашивают себя только тогда, когда они идут навстречу
  неминуемой гибели, и я спел свою песню смерти солнцу, когда оно поднималось над утесами,
  моя желтая грива развевалась на утреннем ветру.
  Затем я спустился в долину с бантом в руках.
  Гром не мог заставить себя последовать за мной. Он лежал на животе в
  пылью и выл, как умирающая собака.
  Я миновал озеро и безмолвный лагерь, где все еще
  тлел пепел погребального костра, и вошел под густеющие деревья за ним. Вокруг меня вырисовывались
  колонны, просто бесформенные груды, оставшиеся от разрушений ошеломляющих эпох.
  Деревья росли все гуще, и под их огромными покрытыми листвой ветвями сам
  свет был сумрачным и зловещим. Как в сумеречной тени, я увидел разрушенный храм,
  циклопические стены, шатающиеся из массы разрушающейся кладки и упавших
  каменных блоков. Примерно в шестистах ярдах перед ним на открытой поляне
  возвышалась огромная колонна высотой восемьдесят или девяносто футов. Она была настолько изношена и
  изъедена погодой и временем, что любой ребенок моего племени мог бы взобраться на нее,
  и я пометил ее и изменил свой план.
  Я подошел к руинам и увидел огромные осыпающиеся стены, поддерживающие куполообразную
  крышу, с которой упало много камней, так что казалось, что надо мной выгибаются
  поросшие лишайником ребра скелета какого-то мифического монстра. Титанические
  колонны обрамляли открытый дверной проем, через который могли бы
  пройти в ряд десять слонов. Когда-то на колоннах и стенах, возможно, были надписи и иероглифы
  , но они давно стерлись. Вокруг большого
  зала, с внутренней стороны, располагались колонны в лучшей сохранности. На
  каждой из этих колонн был плоский пьедестал, и какая-то смутная инстинктивная
  память смутно воскресила мрачную сцену, где
  безумно ревели черные барабаны, а на этих пьедесталах отвратительно восседали чудовищные существа, совершая
  необъяснимые ритуалы, уходящие корнями в черную зарю вселенной.
  Алтаря не было — только устье огромной шахты, похожей на колодец, в
  каменном полу, со странной непристойной резьбой по всему краю. Я отрывал большие
  куски камня от прогнившего пола и бросал их в шахту, которая
  уходила вниз, в кромешную тьму. Я слышал, как они бились о борт, но
  не слышал, как они ударились о дно. Я бросал вниз камень за камнем, каждый со
  жгучим проклятием, и наконец я услышал звук, который не был затихающим грохотом
  падающих камней. Из колодца поднималась странная демоническая свирель, которая
  была симфонией безумия. Далеко внизу, в темноте, я заметил слабое
  пугающее мерцание огромной белой массы.
  Я медленно отступал, когда свист становился все громче, отступая через
  широкий дверной проем. Я услышал царапающий, карабкающийся звук, и из
  шахты и из дверного проема между колоссальными колоннами появилась гарцующая
  невероятная фигура. Он держался прямо, как человек, но был покрыт мехом, который
  был самым лохматым там, где должна была быть его морда. Если у него и были уши, нос и
  рот, я их не обнаружил. Только пара вытаращенных красных глаз злобно смотрела из
  мохнатой маски. Его бесформенные руки держали странный набор труб, в которые он странно
  дул, когда приближался ко мне, совершая множество гротескных трюков и
  прыжков.
  За этим я услышал отталкивающий непристойный шум, как от сотрясающейся неустойчивой
  массы, поднимающейся из колодца. Затем я наложил стрелу на тетиву, натянул шнур и
  со свистом послал стрелу в мохнатую грудь танцующего чудовища. Он
  рухнул, как будто пораженный ударом молнии, но, к моему ужасу, трубопроводы
  продолжались, хотя трубы выпали из уродливых рук. Затем я
  повернулся и быстро побежал к колонне, на которую взобрался, прежде чем оглянуться
  назад. Добравшись до вершины, я оглянулся, и из-за шока и
  неожиданности того, что я увидел, я чуть не упал со своего головокружительного насеста.
  Из храма вышел чудовищный обитатель тьмы, и я,
  ожидавший увидеть ужас, отлитый по какой-то земной форме, увидел
  порождение кошмара. Из какого подземного ада оно выползло давным-давно
  , я не знаю, и какую черную эпоху оно представляло. Но это был не зверь, каким
  человечество знает зверей. Я называю это червем за неимением лучшего термина.
  Нет ни одного земного языка, в котором было бы для этого название. Я могу только сказать, что он был
  несколько больше похож на червя, чем на осьминога, змею или динозавра.
  Оно было белым и мясистым и волочило свою трясущуюся массу по земле,
  как червь. Но у него были широкие плоские щупальца, мясистые щупальца и другие
  приспособления, назначение которых я не могу объяснить. И у него был длинный
  хоботок, который он скручивал и разгибал, как хобот слона. Его сорок
  глаза, очерченные ужасающим кругом, состояли из тысяч граней такого же
  множества сверкающих цветов, которые менялись и видоизменялись в бесконечной
  трансмутации. Но, несмотря на всю игру оттенков и блеска, они сохранили свой
  злой разум — разум, который скрывался за этими мерцающими гранями, не
  человеческий и еще не звериный, но рожденный ночью демонический разум, такой, какой люди
  во снах смутно ощущают, титанически пульсирует в черных безднах за пределами нашей
  материальной вселенной. По размерам чудовище было огромным; его громада
  затмила бы мастодонта.
  Но даже когда я содрогнулся от космического ужаса этой штуки, я поднес к уху
  оперенную стрелу и изогнул ее дугой, напевая на своем пути. Трава и кусты
  были смяты в лепешку, когда монстр надвигался на меня, как движущаяся гора
  , и я посылал стрелу за стрелой с потрясающей силой и смертоносной точностью. Я не мог
  промахнуться мимо такой огромной цели. Стрелы погружались в оперение или исчезали из
  поля зрения в неустойчивой массе, каждая содержала достаточно яда, чтобы сразить насмерть
  слона-самца. И все же оно пришло, быстро, ужасающе, очевидно, не обращая внимания
  ни на стрелы, ни на яд, в который они были пропитаны. И все это время
  отвратительная музыка играла сводящим с ума аккомпанементом, тонко подвывая
  из труб, которые лежали нетронутыми на земле.
  Моя уверенность угасла; даже яд Саты был бесполезен против этого
  сверхъестественного существа. Я вогнал свою последнюю стрелу почти прямо вниз, в
  дрожащую белую гору, так близко было чудовище под моим насестом. Затем
  внезапно его цвет изменился. Волна жуткого синего цвета захлестнула его, и
  огромная громада содрогнулась в конвульсиях, подобных землетрясению. Со страшным грохотом он
  ударился о нижнюю часть колонны, которая разбилась на падающие осколки
  камня. Но даже при таком ударе я отскочил далеко в сторону и упал в пустом
  воздухе прямо на спину монстра.
  Губчатая кожа поддалась под моими ногами, и я вонзил свой
  меч по самую рукоять, протащив его сквозь мясистую плоть, разрывая ужасную рану длиной в
  ярд, из которой сочилась зеленая слизь. Затем щелчком похожего на кабель
  щупальца я слетел со спины титана и, пролетев триста футов
  по воздуху, рухнул среди группы гигантских деревьев.
  Удар, должно быть, раздробил половину костей в моем теле, потому что, когда я
  попытался снова схватить свой меч и снова поползти к месту боя, я не мог
  пошевелить ни рукой, ни ногой, мог только беспомощно корчиться со сломанной спиной. Но я
  мог видеть монстра и знал, что победил, даже потерпев поражение.
  Огромная масса вздымалась, щупальца
  бешено хлестали, антенны извивались и скручивались в узлы, а тошнотворная белизна имела
  изменился на бледный и ужасающий зеленый. Он тяжело развернулся и, накренившись, направился обратно
  к храму, кренясь, как поврежденный корабль на сильной зыби. Деревья
  ломались и раскалывались, когда он неуклюже налетал на них.
  Я плакал от чистой ярости, потому что не мог схватить свой меч и броситься
  навстречу смерти, насытив свое неистовое безумие мощными ударами. Но бог-червь
  был поражен смертью и не нуждался в моем бесполезном мече. Демонические трубы на
  земле продолжали свою адскую мелодию, и это было похоже на погребальную песнь дьявола.
  Затем, когда чудовище повернуло и барахталось, я увидел, как оно подхватило труп
  своего волосатого раба. На мгновение обезьяноподобная фигура повисла в воздухе, схваченная
  обвил похожим на хобот хоботком, затем ударил о стену виска
  с силой, которая превратила волосатое тело в просто бесформенную массу. При этих
  словах трубы ужасно взвыли и замолчали навсегда.
  Титан пошатнулся на краю шахты; затем
  с ним произошла еще одна перемена — ужасное преображение, природу которого я пока не могу
  описать. Даже сейчас, когда я пытаюсь думать об этом ясно, я лишь хаотично
  осознаю богохульную, неестественную трансмутацию формы и
  субстанции, шокирующую и неописуемую. Затем странно измененная масса
  упала в шахту, чтобы скатиться вниз, в абсолютную темноту, откуда
  она появилась, и я понял, что она мертва. И когда он исчез в колодце, с
  раздирающим, скрежещущим стоном разрушенные стены задрожали от купола до основания. Они
  прогнулись внутрь и прогнулись с оглушительным грохотом, колонны
  раскололись, и с катастрофическим треском сам купол с грохотом обрушился
  вниз. На мгновение воздух, казалось, заволокло летящими обломками и
  каменной пылью, сквозь которые бешено колыхались верхушки деревьев, как во время шторма или
  землетрясения. Затем все снова прояснилось, и я уставился, стряхивая
  кровь с глаз. Там, где раньше стоял храм, лежала лишь колоссальная
  груда обломков каменной кладки и битого камня, и каждая колонна в долине
  упала, превратившись в крошащиеся осколки.
  В последовавшей тишине я услышал, как Гром поет надо мной панихиду. Я велел
  ему вложить мой меч мне в руку, что он и сделал, и наклонился поближе, чтобы услышать, что я
  хотел сказать, потому что я быстро проходил мимо.
  “Пусть мое племя помнит”, - сказал я, медленно выговаривая слова. “Пусть эта история будет рассказана
  от деревни к деревне, от лагеря к лагерю, от племени к племени, чтобы люди
  могли знать, что ни человек, ни зверь, ни дьявол не могут безопасно охотиться на
  золотоволосый народ Асгарда. Пусть они построят мне пирамиду из камней, где я буду лежать, и
  положат меня туда с моим луком и мечом под рукой, чтобы я вечно охранял эту долину.;
  так что, если призрак бога, которого я убил, поднимется снизу, мой призрак всегда
  будет готов дать ему бой ”.
  И пока Гром выл и бил себя в волосатую грудь, смерть пришла ко мне в
  долина Червя.
  БОГИ СЕВЕРА
  
  Фанат Фэнтези, март 1934
  
  Лязг мечей затих, крики бойни
  стихли; тишина лежала на окровавленном снегу. Бледное унылое солнце, которое
  так ослепительно сверкало над ледяными полями и заснеженными равнинами,
  отливало серебром на разорванных доспехах и сломанных клинках, где грудами лежали мертвецы
  . Бесчувственная рука все еще сжимала сломанную рукоять; головы в шлемах,
  запрокинутые назад в предсмертных судорогах, с рыжими и золотистыми бородами,
  мрачно запрокинутыми вверх, словно в последнем воззвании к Имиру, ледяному великану.
  Через красные сугробы и облаченные в кольчуги фигуры две фигуры приближались друг к
  другу. В этом полнейшем запустении двигались только они. Морозное небо было над
  ними, белая бескрайняя равнина вокруг них, мертвецы у их ног.
  Медленно они пробирались через трупы, как призраки могут прийти на свидание
  через руины мира.
  Их щиты исчезли, их доспехи звякнули. Кровь измазала их кольчуги;
  их мечи были красными. На их рогатых шлемах виднелись следы жестоких
  ударов.
  Заговорил один, тот, чьи локоны и борода были красными, как кровь на залитом солнцем
  снег.
  “Человек с вороновыми локонами”, - сказал он, - “скажи мне свое имя, чтобы мои
  братья в Ванахейме могли знать, кто последним из отряда Вульфхера пал
  от меча Хеймдула”.
  “Вот мой ответ”, - ответил черноволосый воин: “Не в
  Ванахейме, но в Валгалле ты скажешь своим братьям имя Амры из
  Акбитаны”.
  Хеймдул взревел и прыгнул, и его меч описал могучую дугу. Амра
  пошатнулся, и его зрение наполнилось красными искрами, когда лезвие дрогнуло,
  превратившись в кусочки голубого огня на его шлеме. Но, покачнувшись, он нанес удар со всей
  мощью своих могучих плеч. Острие вонзилось в медную чешую
  , кости и сердце, и рыжеволосый воин умер у ног Амры.
  Амра стоял, покачиваясь, волоча за собой меч, внезапная болезненная усталость
  охватила его. Блики солнца на снегу резали его глаза , как нож , и
  небо казалось съежившимся и странно далеким. Он отвернулся от
  вытоптанного пространства, где желтобородые воины лежали, сцепившись с
  рыжеволосыми убийцами в объятиях смерти. Он сделал несколько шагов, и сияние
  снежных полей внезапно потускнело. Стремительная волна слепоты
  захлестнула его, и он опустился на снег, опираясь на одну
  закованную в кольчугу руку, пытаясь стряхнуть слепоту с глаз, как лев мог бы
  встряхнуть гривой.
  Серебристый смех прорвался сквозь его головокружение, и зрение медленно прояснилось.
  Во всем пейзаже была странность, которую он не мог определить — незнакомый оттенок земли и неба.
  Но он недолго думал над
  этим. Перед ним, покачиваясь, как молодое деревце на ветру, стояла женщина. Ее
  тело было как слоновая кость, и, если не считать вуали из паутины, она была обнажена как
  день. Ее стройные босые ноги были белее снега, который они с презрением разбрасывали. Она
  рассмеялась, и смех ее был слаще журчания серебристых фонтанов,
  и ядовит жестокой насмешкой.
  “Кто ты?” - требовательно спросил воин.
  “Какое это имеет значение?” Ее голос был музыкальнее арфы с серебряными струнами,
  но это было окаймлено жестокостью.
  “Позови своих людей”, - прорычал он, хватаясь за свой меч. “Хотя мои
  силы покидают меня, все же они не возьмут меня живым. Я вижу, что ты из
  ванов.”
  “Разве я это говорил?”
  Он снова посмотрел на ее непослушные локоны, которые он считал рыжими.
  Теперь он увидел, что они не были ни красными, ни желтыми, а представляли собой великолепную смесь
  обоих цветов. Он смотрел как завороженный. Ее волосы были похожи на эльфийско-золотые, сверкнув
  в них, солнце ослепило его. Ее глаза не были ни полностью голубыми, ни полностью
  серыми, но из меняющихся цветов, танцующих огоньков и облаков цветов, которые он не мог
  распознать. Ее полные красные губы улыбались, а от стройных ног до
  ослепительной короны волнистых волос ее тело цвета слоновой кости было таким же совершенным, как
  мечта бога. Пульс Амры застучал в висках.
  “Я не могу сказать, - сказал он, - из Ванахейма ли ты и мой враг,
  или из Асгарда и мой друг. Далеко я забрел, от Зингары до моря
  Вилайет, в Стигию и Куш, в страну гирканийцев; но
  такой женщины, как ты, я никогда не видел. Твои локоны ослепляют меня своим
  блеском. Даже у прекраснейших дочерей асов я не видел
  таких волос, клянусь Имиром!”
  “Кто ты такой, чтобы клясться Имиром?” - насмешливо спросила она. “Что знаешь ты о
  богах льда и снега, ты, пришедший с юга в поисках приключений
  среди незнакомцев?”
  “Клянусь темными богами моей собственной расы!” - закричал он в гневе. “Был ли я
  отсталым в игре с мечом, незнакомец или нет? В этот день я видел, как пали четыре десятка
  воинов, и я один выжил на поле боя, где опустошители Вульфхера встретились с
  людьми Браги. Скажи мне, женщина, ты заметила блеск кольчуги на
  снежной равнине или видела вооруженных людей, движущихся по льду?”
  “Я видела иней, сверкающий на солнце”, - ответила она. “У меня есть
  слышал, как ветер шепчет в вечных снегах.”
  Он покачал головой.
  “Ниорд должен был присоединиться к нам до начала битвы. Я боюсь, что он
  и его воины попали в засаду. Вулфер лежит мертвый со всеми своими
  оруженосцами.
  “Я думал, что в радиусе многих лиг от этого места нет ни одной деревни, потому что
  война унесла нас далеко, но ты не мог пройти большого расстояния по этим
  снегам, такой голый, как ты. Веди меня к своему племени, если ты из Асгарда, ибо я
  изнемогаю от усталости от борьбы”.
  “Мое жилище дальше, чем ты можешь дойти, Амра из Акбитаны!”
  она засмеялась. Широко раскинув руки, она раскачивалась перед ним, ее золотистая
  головка беспричинно моталась, блестящие глаза скрывались под длинными шелковистыми
  ресницами. “Разве я не прекрасна, чувак?”
  “Как Дон, бегущая голышом по снегу”, - пробормотал он, его глаза горели
  как у волка.
  “Тогда почему ты не встаешь и не следуешь за мной? Кто тот сильный воин
  , который падает ниц передо мной?” - пропела она с невыносимой насмешкой. “Ложись
  и умри в снегу вместе с другими дураками, Амра черноволосая. Ты не можешь
  следовать туда, куда я бы повел”.
  С проклятием мужчина поднялся на ноги, его голубые глаза
  сверкали, покрытое темными шрамами лицо исказила судорога. Ярость сотрясала его душу, но желание к
  насмешливой фигуре перед ним стучало в висках и гнало его дикую
  кровь буйно по венам. Страсть, яростная, как физическая агония, затопила
  все его существо, так что земля и небо покраснели перед его головокружительным взором, и
  усталость и обморок покинули его в безумии.
  Он не произнес ни слова, когда двинулся на нее, скрючив пальцы, похожие на когти. С
  визгливым смехом она отскочила назад и побежала, смеясь над ним через свое белое
  плечо. С низким рычанием Амра последовала за ним. Он совсем забыл о драке,
  забыли воинов в кольчугах, которые лежали в их крови, забыли
  запоздалых опустошителей Ниорда. Он думал только о стройной белой фигуре, которая
  казалось, скорее плыла, чем бежала перед ним.
  Она повела его через ослепительно белую равнину. Вытоптанное красное поле
  исчезло из виду позади него, но Амра все еще продолжал идти с молчаливым упорством
  , присущим его расе. Его ноги в кольчугах пробивали мерзлую корку; он глубоко увязал в
  сугробах и продирался сквозь них с помощью одной лишь силы. Но девушка танцевала
  по снегу, легкая, как перышко, плывущее по озеру; ее босые ноги
  едва оставляли отпечаток на инее. Несмотря на огонь в его венах,
  холод пробирался сквозь кольчугу и меха воина, но девушка в своей тонкой
  вуали бежала так легко и весело, словно танцевала среди пальм и розовых
  садов Пуатена.
  Черные проклятия слюной текли с пересохших губ воина. Великие вены
  набухло и запульсировало в висках, а зубы судорожно заскрежетали.
  “Ты не сможешь убежать от меня!” - прорычал он. “Заведи меня в ловушку, и я сложу
  головы твоих сородичей к твоим ногам. Спрячься от меня, и я разнесу
  горы, чтобы найти тебя! Я последую за тобой в Ад и за его пределы!”
  Ее сводящий с ума смех донесся до него, и с губ
  воина потекла пена. Она вела его все дальше и дальше в пустоши, пока он не увидел,
  что широкие равнины сменяются низкими холмами, поднимающимися ломаными грядами.
  Далеко на севере он мельком увидел высокие горы, синие от
  расстояния или белые от вечных снегов. Над этими горами сияли
  пылающие лучи Северного сияния. Они веером уходят в небо, морозные лезвия
  холодного пылающего света, меняя цвет, увеличиваясь и становясь ярче.
  Над ним небеса светились и потрескивали странными огнями и
  отблесками. Снег странно сиял, то морозно-голубым, то ледяным малиновым, то
  холодным серебром. Сквозь мерцающее ледяное царство чар Амра
  упрямо продвигался вперед, в кристаллический лабиринт, где единственной реальностью было белое
  тело, танцующее на сверкающем снегу вне его досягаемости — всегда вне его
  досягаемости.
  И все же он не удивлялся некромантической странности всего этого, даже
  когда две гигантские фигуры встали, преграждая ему путь. Чешуйки их кольчуг
  были белыми от инея; их шлемы и топоры были покрыты
  льдом. Снег присыпал их локоны; в их бородах торчали сосульки; их
  глаза были холодны, как свет, струившийся над ними.
  “Братья!” - воскликнула девушка, танцуя между ними. “Смотрите, кто идет за нами! Я
  привел вам мужчину для пира! Возьми его сердце, чтобы мы могли заложить его
  курение на доске нашего отца!”
  Гиганты ответили ревом, подобным скрежету айсбергов о замерзший
  берег, и подняли свои сверкающие топоры, когда обезумевший Акбитанан бросился
  на них. Ледяной клинок сверкнул перед его глазами, ослепив
  своим блеском, и он нанес ответный ужасный удар, который рассек
  бедро своего врага. Со стоном жертва упала, и в этот момент Амра был
  отброшен в снег, его левое плечо онемело от удара выжившего,
  от которого кольчуга воина едва спасла его жизнь. Амра увидел, что
  оставшийся гигант возвышается над ним, как колосс, вырезанный изо льда, выгравированный
  на фоне пылающего неба. Топор упал, провалившись сквозь снег и глубоко
  вонзившись в мерзлую землю, когда Амра отскочил в сторону и вскочил на ноги.
  Гигант взревел и выдернул наконечник топора, но даже когда он сделал это,
  меч Амры со звоном опустился. Колени великана подогнулись, и он медленно опустился в
  снег, который стал багровым от крови, хлынувшей из его
  наполовину перерезанной шеи.
  Амра обернулась и увидела девушку, стоявшую невдалеке, уставившуюся на нее
  широко раскрытыми от ужаса глазами, с ее лица исчезла всякая насмешка. Он яростно закричал, и
  капли крови полетели с его меча, когда его рука задрожала от силы
  его страсти.
  “Позови остальных своих братьев!” - прорычал он. “Зови собак! Я отдам их
  сердца волкам!”
  С испуганным криком она повернулась и убежала. Теперь она не смеялась и
  не издевалась над ним через плечо. Она бежала, спасая свою жизнь, и хотя он напряг
  каждый нерв, пока его виски не начали лопаться, а снег
  не поплыл красным перед его глазами, она отодвинулась от него, уменьшаясь в ведьмином огне
  небес, пока не превратилась в фигуру не больше ребенка, затем в танцующее
  белое пламя на снегу, затем в тусклое пятно вдали. Но перемалывая его
  стиснув зубы так, что из десен пошла кровь, он, пошатываясь, двинулся дальше и увидел, как
  размытое пятно превратилось в танцующее белое пламя, а пламя - в фигуру размером с ребенка;
  а потом она уже бежала менее чем в сотне шагов впереди него, и
  медленно пространство сужалось, фут за футом.
  Теперь она бежала с усилием, ее золотистые локоны развевались; он
  услышал ее учащенное дыхание и увидел вспышку страха во взгляде, который она
  бросила через свое алебастровое плечо. Суровая выносливость воина
  сослужила ему хорошую службу. Скорость покинула ее сверкающие белые ноги; она пошатнулась
  в своей походке. В его неукротимой душе разгорелся адский огонь, который она раздула
  так хорошо. С нечеловеческим ревом он приблизился к ней, как раз в тот момент, когда она развернулась с
  душераздирающим криком и раскинула руки, чтобы отбиться от него.
  Его меч упал в снег, когда он прижал ее к себе. Ее гибкое тело
  выгнулось назад, когда она с отчаянным неистовством боролась в его железных руках. Ее
  золотые волосы развевались вокруг его лица, ослепляя его своим блеском; ощущение ее
  стройной фигуры, извивающейся в его закованных в кольчугу руках, доводило его до слепого безумия.
  Его сильные пальцы глубоко погрузились в ее гладкую плоть, и эта плоть была холодной
  как лед. Это было так, как будто он обнимал не женщину из человеческой плоти и крови, а
  женщину из пылающего льда. Она откинула свою золотистую головку в сторону, пытаясь
  избежать жестоких поцелуев, которые оставляли синяки на ее красных губах.
  “Ты холодна, как снег”, - ошеломленно пробормотал он. “Я согрею тебя
  с огнем в моей собственной крови—”
  Отчаянным рывком она вывернулась из его рук, оставив свою единственную
  паутинку в его руках. Она отскочила назад и повернулась к нему лицом, ее золотистые
  локоны были в диком беспорядке, белая грудь вздымалась, прекрасные глаза горели
  ужасом. На мгновение он застыл, пораженный ее ужасающей красотой, когда
  она позировала обнаженной на фоне снега.
  И в это мгновение она простерла руки к огням, которые сияли в
  небесах над ней, и закричала голосом, который вечно
  звучал в ушах Амры:
  “Имир! О, отец мой, спаси меня!”
  Амра прыгнула вперед, раскинув руки, чтобы схватить ее, когда с треском
  подобно разрушению ледяной горы, все небо погрузилось в ледяной огонь.
  Тело девушки цвета слоновой кости внезапно окутало холодное голубое пламя, настолько
  ослепляющее, что воин вскинул руки, чтобы прикрыть глаза. На мимолетное
  мгновение небеса и заснеженные холмы окутались потрескивающим белым пламенем, голубыми
  искрами ледяного света и застывшими багровыми огнями. Затем Амра пошатнулась и вскрикнула
  . Девушка исчезла. Светящийся снег лежал пустой и голый; высоко вверху
  от него ведьмовские огни вспыхнули и заиграли в обезумевшем морозном небе, и
  среди далеких голубых гор раздался раскатистый гром, как будто
  гигантская боевая колесница мчалась за конями, чьи бешеные копыта выбивали
  молнии из снегов и отдавались эхом в небесах.
  Затем внезапно Северная Корея, заснеженные холмы и пылающие небеса
  пьяно закружились перед глазами Амры; тысячи огненных шаров взорвались дождем
  искр, а само небо превратилось в титаническое колесо,
  вращаясь, на которое сыпался звездный дождь. Под его ногами снежные холмы вздымались подобно волне, а
  Акбитанан рухнул в снег и остался лежать неподвижно.
  * * * *
  В холодной темной вселенной, чье солнце погасло эоны назад, Амра почувствовала
  движение жизни, чуждое и непостижимое. Землетрясение держало его в
  тисках и раскачивало взад и вперед, в то же время натирая руки и
  ноги, пока он не закричал от боли и ярости и не нащупал свой меч.
  “Он приходит в себя, Хорса”, - проворчал чей-то голос. “Поспеши — мы должны стереть иней
  из его конечностей, если он когда-нибудь снова возьмет в руки меч.
  “Он не разжимает левую руку”, - прорычал другой, его голос указывал
  мышечное напряжение. “Он что—то сжимает в руках...”
  Амра открыл глаза и уставился в бородатые лица , склонившиеся над
  его. Его окружали высокие золотоволосые воины в кольчугах и мехах.
  “Амра! Ты живешь!”
  “Клянусь Кромом, Ниорд, ” выдохнул он, “ я жив, или мы все мертвы и в
  Валгалла?”
  “Мы живы”, - проворчал ас, хлопоча над полузамерзшими ногами Амры. “Нам пришлось
  пробиваться через засаду, иначе мы столкнулись бы с вами до того, как
  вступили в бой. Трупы едва успели остыть, когда мы вышли на
  поле. Мы не нашли тебя среди мертвых, поэтому пошли по твоему следу. Во
  имя Имира, Амра, почему ты забрела в северные пустоши?
  Мы шли по вашим следам на снегу в течение нескольких часов. Если бы поднялась метель
  и скрыла их, мы бы никогда не нашли тебя, клянусь Имиром!”
  “Не так часто клянись Имиром”, - пробормотал воин, глядя на далекие
  горы. “Это его земля, и бог пребывает вон там, в горах,
  говорят легенды”.
  “Я последовала за женщиной”, - туманно ответила Амра. “Мы встретили людей Браги на
  равнинах. Я не знаю, как долго мы сражались. Я один жил. У меня кружилась голова и
  я был в обмороке. Земля лежала передо мной, как во сне. Только теперь все вещи кажутся
  естественными и знакомыми. Женщина подошла и насмехалась надо мной. Она была прекрасна, как
  застывшее пламя из Ада. Когда я смотрел на нее, я был как сумасшедший и
  забыл обо всем остальном на свете. Я последовал за ней. Разве вы не нашли ее следов. Или
  гиганты в ледяных кольчугах, которых я убил?”
  Ньорд покачал головой.
  “Мы нашли только твои следы на снегу, Амра”.
  “Тогда, может быть, я сошла с ума”, - ошеломленно сказала Амра. “И все же ты сам такой
  не более реальна для меня, чем была золотоволосая ведьма, которая бежала обнаженной по
  снегам передо мной. И все же из самых моих рук она исчезла в ледяном пламени.”
  “Он бредит”, - прошептал воин.
  “Не так!” - закричал мужчина постарше, чьи глаза были дикими и странными. “Это была
  Атали, дочь Имира, ледяного великана! На поля мертвых она приходит
  и показывает себя умирающим! Я сам, когда был мальчиком, я увидел ее, когда лежал
  наполовину убитый на кровавом поле Волравена. Я видел, как она шла среди мертвецов
  по снегам, ее обнаженное тело блестело, как слоновая кость, а золотые волосы были подобны
  ослепительному пламени в лунном свете. Я лежал и выл, как умирающая собака, потому что
  я не мог ползти за ней. Она заманивает мужчин с опустошенных полей в
  пустоши, где их убивают ее братья, ледяные великаны, которые выкладывают красные
  сердца дымящихся людей на доску Имира. Амра видела Атали,
  дочь ледяного великана!”
  “Ба!” - проворчал Хорса. “Разум старого Горма был повернут в юности
  ударом меча по голове. Амра была вне себя от ярости битвы. Посмотри
  , как помят его шлем. Любой из этих ударов мог бы помутить его рассудок.
  Это была галлюцинация, за которой он последовал в пустоши. Он с юга;
  что он знает об Атали?”
  “Возможно, ты говоришь правду”, - пробормотала Амра. “Все это было странно и непривычно
  — клянусь Кромом!”
  Он замолчал, свирепо глядя на предмет, который все еще свисал с его сжатого
  левого кулака; остальные молча уставились на вуаль, которую он держал в руках, — лоскуток паутины,
  который никогда не пряла человеческая прялка.
  ТЕНИ В ЛУННОМ СВЕТЕ
  
  Странные истории, апрель 1934
  
  Быстрый топот лошадей по высоким камышам; тяжелое падение,
  отчаянный крик. С умирающего коня, пошатываясь, поднялась его всадница, стройная
  девушка в сандалиях и подпоясанной тунике. Ее темные волосы ниспадали на белые плечи,
  ее глаза были глазами пойманного животного. Она не смотрела ни на джунгли
  тростника, окружавшие маленькую поляну, ни на голубые воды, которые плескались
  о низкий берег позади нее. Ее широко раскрытый взгляд был устремлен с мучительной
  напряженностью на всадника, который прорвался сквозь заросли тростника и
  спешился перед ней.
  Он был высоким мужчиной, стройным, но твердым, как сталь. С головы до пят он был
  облачен в легкую серебристую сетчатую кольчугу, которая облегала его гибкую фигуру как перчатка. Из
  под куполообразного шлема с золотой чеканкой его карие глаза насмешливо рассматривали ее
  .
  “Отойдите!” - ее голос был пронзительным от ужаса. “Не прикасайся ко мне, шах
  Амурат, или я брошусь в воду и утону!”
  Он рассмеялся, и его смех был подобен урчанию меча, скользящего по
  шелковая оболочка.
  “Нет, ты не утонешь, Оливия, дочь смятения, потому что граница
  слишком мелкая, и я могу поймать тебя прежде, чем ты достигнешь глубин. Ты устроил
  мне веселую погоню, клянусь богами, и все мои люди далеко позади нас. Но к западу от вилайета
  нет лошади, которая могла бы надолго отдалить Ирем. Он кивнул на
  высокого, стройноногого пустынного жеребца позади него.
  “Отпустите меня!” - умоляла девушка, слезы отчаяния заливали ее лицо. “Разве я
  недостаточно страдал? Есть ли какое-нибудь унижение, боль или деградация, которые вы
  не обрушили на меня? Как долго должны длиться мои мучения?”
  “До тех пор, пока я нахожу удовольствие в твоих хныканьях, твоих мольбах, слезах и
  корчах”, - ответил он с улыбкой, которая
  незнакомцу показалась бы нежной. “Ты удивительно мужественна, Оливия. Интересно, устану ли я когда-нибудь от
  тебя, как раньше всегда уставал от женщин. Ты всегда свеж и
  незапятнан, несмотря на меня. Каждый новый день с тобой приносит новое наслаждение.
  “Но пойдемте, давайте вернемся в Акиф, где люди все еще чествуют
  победителя несчастных козаков, в то время как он, победитель, занят
  возвращением несчастной беглянки, глупой, милой, идиотской беглянки!”
  “Нет!” Она отпрянула, поворачиваясь к водам, голубовато плещущимся среди
  тростник.
  “Да!” Его вспышка открытого гнева была подобна искре, высеченной из кремня. С
  быстротой, недоступной ее нежным конечностям, он поймал ее запястье,
  выкручивая его с чистой бессмысленной жестокостью, пока она не закричала и не упала на колени.
  “Шлюха! Мне следовало бы оттащить тебя обратно в Акиф на хвосте моего коня, но я буду
  милосерден и понесу тебя на луке своего седла, за что ты должен
  смиренно поблагодарить меня, пока...
  Он отпустил ее с испуганным ругательством и отпрыгнул назад, его сабля сверкнула
  , когда ужасное привидение вырвалось из зарослей тростника, издав
  нечленораздельный крик ненависти.
  Оливия, оторвав взгляд от земли, увидела то, что она приняла либо за
  дикаря, либо за безумца, надвигающегося на шаха Амурата в позе смертельной
  угрозы. Он был крепко сложен, обнажен, если не считать подпоясанной набедренной повязки, которая
  была запачкана кровью и покрыта коркой засохшей грязи.
  Его черная грива была перепачкана грязью и запекшейся кровью; на груди и конечностях были
  полосы засохшей крови, засохшая кровь была и на длинном
  прямом мече, который он сжимал в правой руке. Из-под спутанных его
  локонов налитые кровью глаза сверкали, как угли синего огня.
  “Ты, гирканский пес!” - произнесло это видение с варварским акцентом.
  “Дьяволы мести привели тебя сюда!”
  “Козак!” - воскликнул шах Амурат, отшатываясь. “Я не знал ни одной собаки из
  ты сбежал! Я думал, вы все окоченели в степи, у реки Ильбарс.
  “Все, кроме меня, будь ты проклят!” - закричал другой. “О, я мечтал о такой
  встрече, как эта, пока я ползал на животе через заросли ежевики, или лежал
  под камнями, пока муравьи грызли мою плоть, или залезал в трясину по самый
  рот — я мечтал, но никогда не надеялся, что это сбудется. О, боги
  Ада, как я жаждал этого!”
  На кровожадную радость незнакомца было страшно смотреть. Его челюсти чавкали
  на его почерневших губах судорожно выступила пена.
  “Отойди!” - приказал шах Амурат, пристально наблюдая за ним.
  “Ха!” Это было похоже на лай лесного волка. “Шах Амурат, великий
  повелитель Акифа! О, будь ты проклят, как я люблю смотреть на тебя — на тебя, кто скормил моих
  товарищей стервятникам, кто разорвал их между дикими лошадьми, ослепил и
  искалечил их — ай ты, собака, ты, грязный пес!” Его голос поднялся
  до безумного крика, и он бросился в атаку.
  Несмотря на ужас от его дикого вида, Оливия смотрела, чтобы увидеть, как он упадет
  при первом же скрещивании клинков. Безумец или дикарь, что он мог сделать,
  голый, против облаченного в кольчугу вождя Акифа?
  Был момент, когда клинки вспыхнули и облизнулись, казалось, едва
  коснувшись друг друга и отскочив друг от друга; затем палаш промелькнул мимо
  сабли и устрашающе опустился на плечо шаха Амурата. Оливия вскрикнула
  от ярости этого удара. Сквозь хруст разрываемой кольчуги она
  отчетливо услышала хруст лопаточной кости. Гирканец отшатнулся,
  внезапно посерев, кровь брызнула на звенья его кольчуги; сабля
  выскользнула из его онемевших пальцев.
  “Четверть!” - выдохнул он.
  “Четверть?” В голосе незнакомца слышалась дрожь безумия. “Четверть
  такие, какие ты дал нам, свинья!”
  Оливия закрыла глаза. Это была уже не битва, а бойня, неистовая,
  кровавая, вызванная истерией ярости и ненависти, кульминацией которой стали
  страдания битвы, резня, пытки и охваченное страхом, обезумевшее от жажды, преследуемое
  голодом бегство. Хотя Оливия знала, что шах Амурат не заслуживает
  пощады или сострадания ни от одного живого существа, все же она закрыла глаза и прижала
  руки к ушам, чтобы отгородиться от вида этого истекающего кровью меча, который поднимался
  и опускался со звуком мясницкого тесака, и булькающих криков, которые
  стихли вдали и прекратились.
  Она открыла глаза и увидела, что незнакомец отворачивается от окровавленной
  пародии, которая лишь отдаленно напоминала человеческое существо. Грудь мужчины
  вздымалась от изнеможения или страсти; на его лбу выступили бисеринки пота; его
  правая рука была забрызгана кровью.
  Он не заговорил с ней и даже не взглянул в ее сторону. Она увидела, как он шагнул
  сквозь камыши, росшие у кромки воды, наклонился и потянул за что-то.
  Лодка выплыла из своего укрытия среди стеблей. Затем она разгадала
  его намерение и была побуждена к действию.
  “О, подождите!” - взвыла она, шатаясь, поднялась и побежала к нему. “Не делай этого
  оставь меня! Возьми меня с собой!”
  Он повернулся и уставился на нее. В его поведении была какая-то разница. Его
  налитые кровью глаза были нормальными. Это было так, как если бы кровь, которую он только что пролил,
  погасила огонь его безумия.
  “Кто ты?” - требовательно спросил он.
  “Меня зовут Оливия. Я был его пленником. Я убежал. Он последовал за мной.
  Вот почему он пришел сюда. О, не оставляй меня здесь! Его воины не далеко
  отстают от него. Они найдут его труп — они найдут меня рядом с ним — о!” Она
  застонала от ужаса и заломила свои белые руки.
  Он уставился на нее в замешательстве.
  “Может быть, тебе было бы лучше со мной?” - потребовал он. “Я варвар, и
  Я знаю по твоему виду, что ты боишься меня.
  “Да, я боюсь тебя”, - ответила она, слишком рассеянная, чтобы притворяться. “Моя плоть
  покрывается мурашками от ужаса твоего вида. Но гирканцев я боюсь больше. О, позволь
  мне пойти с тобой! Они подвергнут меня пыткам, если найдут меня рядом со своим
  мертвым лордом.”
  “Тогда пойдем”. Он отодвинулся в сторону, и она быстро шагнула в лодку,
  уклоняясь от соприкосновения с ним. Она уселась на носу, а он
  вошел в лодку, оттолкнулся веслом и, используя его как гребное,
  извилисто прокладывал себе путь среди высоких стеблей, пока они не выскользнули в
  открытую воду. Затем он взялся за оба весла, греб большими, плавными,
  равномерными гребками, тяжелые мышцы рук, плеч и спины перекатывались в
  ритме его усилий.
  На некоторое время воцарилась тишина, девушка сидела на корточках на носу, мужчина
  налегал на весла. Она наблюдала за ним с робким восхищением. Было
  очевидно, что он не был гирканцем, и он не походил на гиборийские
  расы. В нем была волчья твердость, которая отличала варвара.
  Черты его лица, с учетом напряжения и пятен от сражений и его пребывания в
  болотах, отражали ту же самую неукротимую дикость, но они не были
  злыми или дегенеративными.
  “Кто ты?” - спросила она. “Шах Амурат назвал тебя козаком; был ли ты
  из этой группы?”
  “Я Конан из Киммерии”, - проворчал он. “Я был с козаки, как
  Гирканские псы позвали нас.”
  Она смутно знала , что земля , которую он назвал , лежит далеко на северо - западе,
  за самыми дальними границами различных королевств ее расы.
  “Я дочь короля Офира”, - сказала она. “Мой отец продал меня одному
  Вождь шемитов, потому что я не вышла бы замуж за принца Кофа.
  Киммериец удивленно хмыкнул.
  Ее губы искривились в горькой улыбке. “Да, цивилизованные люди продают своих детей
  иногда в качестве рабов у дикарей. Они называют твою расу варварской, Конан из
  Киммерии.”
  “Мы не продаем наших детей”, - прорычал он, воинственно выпятив подбородок.
  “Ну, меня продали. Но человек пустыни не злоупотреблял мной. Он хотел бы
  купи добрую волю шаха Амурата, и я был среди подарков, которые он принес
  Акифу из пурпурных садов. Тогда...” Она вздрогнула и спрятала лицо в
  своих повязках.
  “У меня пропал бы всякий стыд”, - сказала она наконец. “И все же каждое воспоминание
  жалит меня, как кнут работорговца. Я жил во дворце шаха Амурата, пока
  несколько недель назад он не выехал со своим войском сражаться с бандой
  захватчиков, которые опустошали границы Турана. Вчера он вернулся с
  триумфом, и в его честь был устроен большой праздник. В пьянстве и
  ликовании я нашел возможность улизнуть из города на украденной лошади. Я
  думал сбежать, но он последовал за мной и около полудня догнал
  меня. Я опередил его вассалов, но от него я не мог убежать. А потом пришел ты.”
  “Я лежал, спрятавшись в камышах”, - проворчал варвар. “Я был одним из тех
  распутных негодяев, Вольных Товарищей, которые жгли и мародерствовали вдоль
  границ. Нас было пять тысяч, принадлежавших к множеству рас и племен.
  Мы, большинство
  из нас, служили наемниками у мятежного принца в восточном Кофе, и когда он заключил мир со своим проклятым сувереном, мы остались без
  работы; поэтому мы беспристрастно разграбили отдаленные владения Коф,
  Замора и Туран. Неделю назад шах Амурат заманил нас в ловушку у
  берегов Ильбарса с пятнадцатью тысячами человек. Митра! Небо было черным
  от стервятников. Когда линии обороны прорвались, после целого дня боев, некоторые
  попытались прорваться на север, некоторые на запад. Я сомневаюсь, что кто-нибудь спасся.
  Степи были покрыты всадниками, преследовавшими беглецов. Я двинулся
  на восток и, наконец, достиг края болот, которые граничат с этой частью
  вилайета.
  “С тех пор я прятался в болотах. Только позавчера
  вчера всадники перестали бить по камышовым тормозам, разыскивая как раз
  таких беглецов, как я. Я извивался, зарывался и прятался, как змея,
  питаясь мускусными крысами, которых я ловил и ел сырыми, потому что не было огня, чтобы их приготовить.
  На рассвете я нашел эту лодку, спрятанную в камышах. Я не собирался
  выходить в море до ночи, но после того, как я убил шаха Амурата, я знал, что его
  псы в кольчугах будут поблизости ”.
  “И что теперь?”
  “Нас, несомненно, будут преследовать. Если они не смогут увидеть следы, оставленные
  лодку, которую я прикрыл как мог, они все равно догадаются, что мы взяли
  в море, после того как им не удастся найти нас среди болот. Но у нас есть начало, и
  я собираюсь налегать на эти весла, пока мы не доберемся до безопасного места.
  “Где нам это найти?” - безнадежно спросила она. “Вилайет - это
  Гирканский пруд.”
  “Некоторые люди так не думают”, - мрачно усмехнулся Конан. “Особенно рабы
  которые сбежали с галер и стали пиратами.”
  “Но каковы ваши планы?”
  “Юго-западное побережье удерживается гирканцами на протяжении сотен
  миль. Нам еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы выйдем за их северные
  границы. Я намерен идти на север, пока не решу, что мы их миновали.
  Затем мы повернем на запад и попытаемся высадиться на берег, окаймленный
  необитаемыми степями.
  “Предположим, мы встретим пиратов или шторм?” - спросила она. “И мы умрем с голоду
  в степях.”
  “Ну,” напомнил он ей, “я не просил тебя идти со мной”.
  “Прости”. Она склонила свою красивую темноволосую головку. “Пираты, штормы,
  голод — все они добрее, чем жители Турана”.
  “Да”. Его смуглое лицо помрачнело. “Я еще не закончил с ними. Будь
  спокойна, девочка. Штормы в это время года на Вилайете редки. Если мы доберемся до
  степей, мы не умрем с голоду. Я вырос на голой земле. Это были те
  проклятые болота, с их вонью и жалящими мухами, которые почти лишили меня сил
  . Я дома, в высокогорных землях. Что касается пиратов... — Он загадочно усмехнулся
  и наклонился к веслам.
  Солнце погрузилось, как тускло светящийся медный шар, в огненное озеро. Синева
  моря слилась с синевой неба, и оба превратились в мягкий темный
  бархат, усыпанный звездами и отражениями звезд. Оливия полулежала на
  носу мягко покачивающейся лодки, пребывая в состоянии мечтательном и нереальном. Она
  испытала иллюзию, что парит в воздухе, а звезды как под ней, так и над ней
  . Ее молчаливый спутник смутно вырисовывался на фоне более мягкой
  темноты. В ритме его весел не было ни перерыва, ни запинки; он мог
  быть фантастическим гребцом, который вел ее через темное озеро Смерти.
  Но острота ее страха притупилась, и, убаюканная монотонностью движения,
  она погрузилась в спокойный сон.
  Рассвет был в ее глазах, когда она проснулась, чувствуя зверский голод.
  Ее разбудила перемена в движении лодки; Конан
  отдыхал на веслах, глядя куда-то мимо нее. Она поняла, что он греб всю
  ночь без передышки, и подивилась его железной выносливости. Она повернулась
  проследив за его взглядом, я увидела зеленую стену деревьев и кустарника, поднимающуюся от
  кромки воды и уходящую широкой дугой вдаль, окружая небольшую бухту,
  воды которой были неподвижны, как голубое стекло.
  “Это один из многих островов, усеивающих это внутреннее море”, - сказал Конан.
  “Предполагается, что они необитаемы. Я слышал, что гирканцы редко
  навещают их. Кроме того, они обычно держатся берегов на своих галерах, а мы
  прошли долгий путь. Перед заходом солнца мы были вне поля зрения материка.”
  Несколькими взмахами он подвел лодку к берегу и заставил художника
  привязать ее к изогнутому корню дерева, которое поднималось у кромки воды. Ступив
  на берег, он протянул руку, чтобы помочь Оливии. Она взяла его, слегка поморщившись от
  пятен крови на нем, почувствовав намек на динамичную силу, которая таилась в
  челюстях варвара.
  Мечтательная тишина царила над лесами, окаймлявшими голубой залив. Затем
  где-то далеко позади, среди деревьев, птица затянула свою утреннюю песню.
  Ветерок прошелестел в листьях и заставил их зашуршать. Оливия
  поймала себя на том, что напряженно прислушивается к чему-то, сама не зная к чему. Что
  может скрываться среди этих безымянных лесов?
  Когда она робко вглядывалась в тени между деревьями, что-то
  вылетело на солнечный свет с быстрым взмахом крыльев: огромный попугай, который
  опустился на покрытую листьями ветку и закачался там, сверкающее изображение нефрита
  и малинового цвета. Он повернул свою покрытую хохолком голову набок и посмотрел на захватчиков
  сверкающими глазами цвета гагата.
  “Кром!” - пробормотал киммериец. “Вот дедушка всех попугаев.
  Ему, должно быть, тысяча лет! Посмотри на злую мудрость его глаз. Какие
  тайны ты охраняешь, Мудрый Дьявол?”
  Внезапно птица расправила свои пылающие крылья и, взлетев со своего насеста,
  резко выкрикнула: “Ягкулан йок тха, ксутолла!” и с диким визгом,
  похожим на ужасный человеческий смех, умчалась прочь между деревьями, чтобы исчезнуть в
  переливчатых тенях.
  Оливия смотрела ему вслед, чувствуя прикосновение холодной руки безымянного, дурного предчувствия
  ее гибкий позвоночник.
  “Что там было написано?” - прошептала она.
  “Человеческие слова, я готов поклясться”, - ответил Конан. “но на каком языке, я не могу
  скажи”.
  “Я тоже”, - ответила девушка. “И все же он, должно быть, узнал их из человеческих
  уст. Человек, или...” Она вгляделась в покрытую листвой крепость и слегка вздрогнула
  , сама не зная почему.
  “Кром, я голоден!” - проворчал киммериец. “Я мог бы съесть целого
  буйвола. Мы поищем фрукты, но сначала я собираюсь очиститься от этой
  засохшей грязи и крови. Прятаться в болотах - грязное дело.”
  С этими словами он отложил свой меч и, войдя по плечи в
  голубую воду, приступил к своему омовению. Когда он появился, его аккуратно подстриженные
  бронзовые конечности сияли, его струящаяся черная грива больше не была спутанной. Его
  голубые глаза, хотя в них и горел неугасимый огонь, больше не были
  мутными или налитыми кровью. Но тигриная гибкость конечностей и опасный
  аспект внешности не изменились.
  Снова пристегнув свой меч, он жестом пригласил девушку следовать за ним,
  и они покинули берег, пройдя под покрытыми листвой сводами огромных ветвей.
  Под ногами лежала короткая зеленая трава, которая смягчала их поступь. Между
  стволами деревьев они мельком увидели сказочные виды.
  Вскоре Конан заурчал от удовольствия при виде золотистых и красновато-коричневых
  шариков, гроздьями висевших среди листьев. Указав девушке, что она должна
  присесть на поваленное дерево, он положил ей на колени экзотические деликатесы, а
  затем сам принялся за них с нескрываемым удовольствием.
  “Иштар!” - сказал он между глотками. “Со времен Ильбарса я питался крысами
  и кореньями, которые выкапывал из вонючей грязи. Это блюдо сладкое на вкус, хотя
  и не очень сытное. Тем не менее, это сослужит службу, если мы съедим достаточно.”
  Оливия была слишком занята, чтобы ответить. Острая грань голода киммерийца
  притупилась, он начал разглядывать свою белокурую спутницу с большим интересом, чем
  раньше, отмечая блестящие пряди ее темных волос, персиковый
  оттенок ее нежной кожи и округлые контуры ее гибкой фигуры, которые
  в полной мере подчеркивала тонкая шелковая туника.
  Покончив с едой, объект его пристального внимания подняла глаза и, встретившись с его
  горящим взглядом прищуренных глаз, изменила цвет, и остатки фрукта
  выскользнули у нее из пальцев.
  Без комментариев он жестом показал, что они должны продолжать
  свои исследования, и, поднявшись, она последовала за ним из-за деревьев на
  поляну, дальний конец которой был ограничен густыми зарослями. Когда они
  вышли на открытое место, в зарослях раздался оглушительный треск, и Конан,
  отскочив в сторону и увлекая за собой девушку, едва спас их от
  чего-то, что пронеслось по воздуху и с
  оглушительным ударом врезалось в ствол дерева.
  Выхватив свой меч, Конан перескочил поляну и бросился
  в чащу. Последовало молчание, пока Оливия сидела на корточках на газоне,
  испуганный и сбитый с толку. Вскоре появился Конан с озадаченно-хмурым выражением на
  лице.
  “В этих зарослях ничего нет”, - прорычал он. “Но там было что—то...”
  Он изучил ракету, которая так чудом не попала в них, и хмыкнул
  недоверчиво, как будто не в силах поверить собственным ощущениям. Это была огромная глыба
  зеленоватого камня, которая лежала на лужайке у подножия дерева, древесина которого
  от удара раскололась.
  “Странный камень, найденный на необитаемом острове”, - проворчал Конан.
  Прекрасные глаза Оливии расширились от удивления. Камень был симметричным
  блок, бесспорно вырезанный и приданный форме человеческими руками. И это было
  удивительно массивно. Киммериец ухватился за него обеими руками и, упершись
  ногами и напрягая мышцы на руках и спине в напряженные
  узлы, он поднял его над головой и отбросил от себя, напрягая каждую
  унцию нервов и сухожилий. Она упала в нескольких футах перед ним. Конан выругался.
  “Ни один живой человек не смог бы бросить этот камень через эту поляну. Это задача для
  осадные машины. Но здесь нет ни мангонелей, ни баллист.
  “Возможно, его выбросил какой-нибудь подобный двигатель издалека”, - предположила она.
  Он покачал головой. “Это не упало сверху. Это донеслось оттуда
  чаща. Видишь, как сломаны ветки? Это было брошено так, как мог бы бросить человек
  камешек. Но кто? Что? Приходи!”
  Она нерешительно последовала за ним в чащу. Внутри внешнего кольца
  лиственных зарослей подлесок был менее густым. Над всеми нависла полнейшая тишина.
  На упругом газоне не было никаких следов. И все же из этой таинственной
  чащи вылетел тот валун, быстрый и смертоносный. Конан наклонился ближе к
  лужайке, где трава была примята тут и там. Он сердито покачал головой
  . Даже его острым глазам это не дало ни малейшего представления о том, что там стояло или
  топталось. Его взгляд блуждал по зеленой крыше над их головами, прочному
  потолку из толстых листьев и переплетенных арок. И он внезапно замер.
  Затем, поднявшись с мечом в руке, он начал пятиться, отталкивая Оливию
  позади него.
  “Убирайся отсюда, быстро!” - настаивал он шепотом, от которого у девушки застыли
  кровь.
  “Что это? Что ты видишь?
  “Ничего”, - осторожно ответил он, не прекращая своего осторожного отступления.
  “Но что же тогда это такое? Что скрывается в этой чаще?”
  “Смерть!” - ответил он, его взгляд все еще был прикован к задумчивым нефритовым аркам
  это закрывало небо.
  Выбравшись из чащи, он взял ее за руку и быстро повел сквозь
  редеющие деревья, пока они не поднялись на травянистый склон, поросший редкими деревьями, и
  вышли на низкое плато, где трава росла выше, а деревья были
  немногочисленны и разбросаны. И посреди этого плато возвышалось длинное широкое
  сооружение из крошащегося зеленоватого камня.
  Они смотрели с удивлением. Ни на одном острове
  вилайета легенды не упоминают о таком здании. Они осторожно приблизились к нему, увидев, что по камням ползут мох и лишайник
  , а проломленная крыша зияет до самого неба. Со всех сторон валялись куски
  и осколки каменной кладки, наполовину скрытые в колышущейся траве, создавая
  впечатление, что когда-то здесь возвышалось множество зданий, возможно, целый город. Но
  теперь только длинное, похожее на зал сооружение вздымалось к небу, и его стены
  пьяно наклонялись среди ползущих виноградных лоз.
  Какие бы двери ни охраняли когда-то его порталы, они давно сгнили.
  Конан и его спутник стояли у широкого входа и смотрели внутрь.
  Солнечный свет проникал сквозь щели в стенах и крыше, делая интерьер
  тусклым переплетением света и тени. Крепко сжимая свой меч, Конан
  вошел сутулой походкой охотящейся пантеры, опустив голову и
  бесшумно ступая. Оливия на цыпочках последовала за ним.
  Оказавшись внутри, Конан удивленно хрюкнул, а Оливия подавила крик.
  “Смотри! О, смотрите!”
  “Я вижу”, - ответил он. “Бояться нечего. Это статуи.”
  “Но как похоже на жизнь - и какое зло!” - прошептала она, придвигаясь ближе к нему.
  Они стояли в большом зале, пол которого был из полированного камня, усеян
  с пылью и битыми камнями, которые упали с потолка. Виноградные лозы,
  растущие между камнями, маскировали отверстия. Высокая крыша, плоская и
  некрашеная, поддерживалась толстыми колоннами, рядами спускавшимися по бокам
  стен. И в каждом промежутке между этими колоннами стояла странная
  фигура.
  Это были статуи, по-видимому, из железа, черные и блестящие, как будто их постоянно
  полировали. Они были в натуральную величину и изображали высоких, гибких и сильных мужчин с
  жестокими ястребиными лицами. Они были обнажены, и каждая выпуклость, углубление и
  контур сустава и сухожилия были изображены с невероятной реалистичностью. Но
  самой реалистичной чертой были их гордые, нетерпимые лица. Эти элементы
  не были отлиты в одной и той же форме. Каждое лицо обладало своими индивидуальными
  характеристиками, хотя между ними всеми было племенное сходство. Там
  не было монотонного единообразия декоративного искусства, по
  крайней мере, в лицах.
  “Кажется, они слушают — и ждут!” - беспокойно прошептала девушка.
  Конан постучал рукоятью по одному из изображений.
  “Железо”, - произнес он. “Но Кром! В каких формах они были отлиты?”
  Он покачал головой и озадаченно пожал своими массивными плечами.
  Оливия робко оглядела большой тихий зал. Только выращенный плющ
  камни, обвитые усиками колонны, с темными фигурами, задумчиво бродившими между
  ними, встретились с ее взглядом. Она беспокойно заерзала и хотела уйти, но
  образы обладали странным очарованием для ее спутника. Он осмотрел их в
  деталях и, как варвар, попытался отломать им конечности. Но их материал
  сопротивлялся всем его усилиям. Он не мог ни изуродовать, ни вытеснить из своей
  ниши ни единого образа. Наконец он прекратил, клянясь в своем изумлении.
  “С каких людей это было скопировано?” - спросил он у мира
  в целом. “Эти фигуры черные, но они не похожи на негров. Я
  никогда не видел ничего подобного”.
  “Давайте выйдем на солнечный свет”, - настаивала Оливия, и он кивнул с озадаченным
  взгляните на задумчивые фигуры вдоль стен.
  Так они вышли из сумрачного зала под ясное сияние летнего
  солнца. Она была удивлена, заметив его положение в небе; они провели в руинах больше
  времени, чем она предполагала.
  “Давайте снова прокатимся на лодке”, - предложила она. “Мне здесь страшно. Это
  странное злое место. Мы не знаем, когда на нас может напасть то, что
  бросило камень”.
  “Я думаю, мы в безопасности, пока не находимся под деревьями”, - ответил он.
  “Пойдем”.
  Плато, склоны которого спускались к лесистым берегам на
  востоке, западе и юге, поднималось к северу, упираясь в нагромождение
  скалистых утесов, самую высокую точку острова. Туда и направился Конан,
  подстраивая свой широкий шаг под походку своего спутника. Время от времени его взгляд
  непроницаемо останавливался на ней, и она сознавала это.
  Он добрался до северной оконечности плато и остановился, глядя вверх
  на крутой склон утесов. Деревья густо росли по краю плато
  к востоку и западу от утесов и цеплялись за крутой склон. Конан
  подозрительно взглянул на эти деревья, но начал подъем, помогая своему
  товарищу в подъеме. Склон не был отвесным и был изломан
  выступами и валунами. Киммериец, родившийся в горной местности, мог бы пробежать
  по ней как кошка, но Оливии было трудно идти. Снова и снова она чувствовала,
  как ее легко отрывают от ног и преодолевают какое - то препятствие, которое могло бы
  напрягала все свои силы, чтобы преодолеть это, и ее удивление росло от чистой физической
  мощи этого мужчины. Она больше не находила его прикосновения отвратительными. В его железной хватке было
  обещание защиты.
  Наконец они стояли на последней вершине, их волосы развевались на морском
  ветру. У их ног скалы отвесно обрывались на триста или четыреста футов
  к узкой полосе леса, граничащей с пляжем. Посмотрев на юг,
  они увидели, что весь остров лежит подобно большому овальному зеркалу, его скошенные края
  быстро спускались вниз, переходя в зеленую кайму, за исключением тех мест, где она обрывалась в крутизне
  скал. Насколько они могли видеть, во все стороны простирались голубые воды,
  тихие, безмятежные, исчезающие в призрачной дымке дали.
  “Море спокойно”, - вздохнула Оливия. “Почему бы нам не продолжить наше путешествие
  опять?”
  Конан, застывший подобно бронзовой статуе на утесах, указал на север.
  Напрягая зрение, Оливия увидела белое пятнышко, которое, казалось, висело, подвешенное
  в болезненной дымке.
  “Что это?”
  “Парус”.
  “Гирканцы?”
  “Кто может сказать на таком расстоянии?”
  “Они встанут здесь на якорь — обыщите остров в поисках нас!” - быстро крикнула она.
  паника.
  “Я сомневаюсь в этом. Они пришли с севера, так что они не могут искать
  нас. Они могут остановиться по какой-то другой причине, и в этом случае нам придется прятаться
  как можно лучше. Но я полагаю, что это либо пират, либо гирканская галера
  , возвращающаяся с какого-то северного рейда. В последнем случае они вряд ли
  встанут здесь на якорь. Но мы не можем выйти в море, пока они не скроются из виду, потому что
  они приближаются с той стороны, в которой мы должны идти. Несомненно, они
  пройдут мимо острова сегодня ночью, и на рассвете мы сможем продолжить наш путь.
  “Значит, мы должны провести ночь здесь?” она вздрогнула.
  “Так безопаснее”.
  “Тогда давай переночуем здесь, на скалах”, - настаивала она.
  Он покачал головой, взглянув на чахлые деревья, на подходящий лес
  внизу виднелась зеленая масса, которая, казалось, выпускала усики, растянувшиеся по
  бокам утесов.
  “Здесь слишком много деревьев. Мы будем спать в развалинах.”
  Она протестующе вскрикнула.
  “Там тебе ничто не повредит”, - успокоил он. “Что бы ни бросило в
  нас камнем, оно не последовало за нами из леса. Не было ничего, что указывало бы на то, что в руинах обитает какое-то
  дикое существо. Кроме того, у тебя мягкая кожа, и ты привык к
  крову и лакомствам. Я мог бы спать голым на снегу и не чувствовать никакого дискомфорта,
  но от росы у тебя начались бы судороги, если бы мы спали под открытым небом ”.
  Оливия беспомощно подчинилась, и они спустились со скал, пересекли
  плато и еще раз приблизились к мрачным, изъеденным веками руинам. К этому
  времени солнце уже опускалось за край плато. Они нашли фрукты на
  деревьях у утесов, и они послужили им ужином - и едой, и питьем.
  Южная ночь быстро опустилась, усеяв темно-синее небо
  большими белыми звездами, и Конан вошел в темные руины, увлекая за собой
  сопротивляющуюся Оливию. Она вздрогнула при виде этих напряженных черных
  теней в нишах вдоль стен. В темноте, которую лишь слабо освещал звездный свет
  , она не могла различить их очертаний; она могла только
  чувствовать их выжидательную позицию — ожидание, которого они ждали на протяжении неисчислимых
  столетий.
  Конан принес большую охапку нежных веток с обильно покрытыми листьями. Их
  он сложил в кучу, чтобы сделать для нее ложе, и она легла на него со странным
  ощущением, как будто укладывается спать в змеином логове.
  Каковы бы ни были ее дурные предчувствия, Конан их не разделял. Киммериец
  сел рядом с ней, прислонившись спиной к колонне, положив меч на колени. Его
  глаза блестели, как у пантеры в сумерках.
  “Спи, девочка”, - сказал он. “Мой сон легок, как у волка. Ничто не может
  войди в этот зал, не разбудив меня.
  Оливия не ответила. Со своего ложа из листьев она наблюдала за неподвижной
  фигурой, неясной в мягкой темноте. Как странно общаться
  с варваром, чувствовать заботу и защиту со стороны представителя расы, рассказы о
  которой пугали ее в детстве! Он происходил из народа кровавого, мрачного и
  свирепого. Его родство с дикой природой было очевидно в каждом его действии; оно
  горело в его тлеющих глазах. И все же он не причинил ей вреда, а ее худшим
  угнетателем был человек, которого мир называл цивилизованным. Когда восхитительная истома
  охватила ее расслабленные конечности, и она погрузилась в пенистые волны дремоты,
  ее последней мыслью наяву было сонное воспоминание о твердом прикосновении
  пальцев Конана к ее мягкой плоти.
  2.
  
  Оливия видела сон, и сквозь ее сны прокрадывалось предположение о затаившемся
  зле, подобно черной змее, извивающейся в цветниках. Ее сны были
  фрагментарными и красочными, экзотическими осколками сломанного, неизвестного рисунка, пока
  они не выкристаллизовались в сцену ужаса и безумия, выгравированную на
  фоне циклопических камней и колонн.
  Она увидела большой зал, высокий потолок которого поддерживали каменные колонны
  , ровными рядами шедшие вдоль массивных стен. Среди этих колонн
  порхали огромные зеленые и алые попугаи, а зал был переполнен
  чернокожими воинами с ястребиными лицами. Они не были неграми. Ни они
  , ни их одежда, ни оружие не походили ни на что из того мира, который знал
  сновидец.
  Они теснились вокруг одного, привязанного к колонне: стройного белокожего
  юноши с копной золотистых кудрей вокруг алебастрового лба. Его красота
  была не совсем человеческой — как мечта о боге, высеченном из живого
  мрамора.
  Черные воины смеялись над ним, глумились и насмехались на незнакомом
  языке. Гибкое обнаженное тело извивалось под их жестокими руками. Кровь
  стекала по бедрам цвета слоновой кости и капала на полированный пол. Крики
  жертвы эхом разнеслись по залу; затем, подняв голову к
  потолку и небесам за ним, он ужасным голосом выкрикнул чье-то имя.
  Кинжал в эбеновой руке оборвал его крик, и золотая голова покатилась по
  груди из слоновой кости.
  Словно в ответ на этот отчаянный крик, раздался раскатистый гром, как от
  колес небесной колесницы, и перед убийцами предстала фигура, как будто
  материализовавшаяся из пустого воздуха. Форма была человеческой, но ни один смертный мужчина
  никогда не носил такой аспект нечеловеческой красоты. Между ним и юношей, безжизненно обвисшим в своих цепях, было несомненное
  сходство,
  но в чертах незнакомца, ужасных и неподвижных в своей красоте, не было той примеси человечности, которая смягчала божественность юноши,
  которой не хватало в чертах незнакомца.
  Чернокожие отпрянули перед ним, их глаза превратились в горящие щелочки. Подняв
  руку, он заговорил, и его голос эхом разнесся по тихим залам глубокими, богатыми
  волнами звука. Словно люди в трансе, черные воины отступали, пока они
  не выстроились вдоль стен правильными рядами. Затем с
  точеных губ незнакомца сорвался ужасный призыв и команда: “Ягкулан йок тха,
  ксуталла!”
  При звуке этого ужасного крика черные фигуры напряглись и застыли. По
  их конечностям расползлась странная жесткость, неестественное окаменение. Незнакомец
  прикоснулся к обмякшему телу юноши, и цепи спали с него. Он
  поднял труп на руки; затем, прежде чем отвернуться, его спокойный взгляд
  снова скользнул по безмолвным рядам фигур из черного дерева, и он указал на
  луну, которая светила сквозь окна. И они поняли,
  эти напряженные, ожидающие статуи, которые когда-то были мужчинами. . . .
  Оливия проснулась, вскочив на своем ложе из веток, холодный пот выступил бисеринками
  на ее коже. Ее сердце громко стучало в тишине. Она дико огляделась по сторонам.
  Конан спал, прислонившись к колонне, его голова упала на массивную грудь.
  Серебристое сияние поздней луны проникало сквозь дыру в крыше, отбрасывая
  длинные белые полосы на пыльный пол. Она могла видеть образы смутно,
  черные, напряженно—ожидающие. Борясь с подступающей истерикой, она увидела, как
  лунные лучи слегка легли на колонны и фигуры между ними.
  Что это было? Дрожь среди теней там, куда падал лунный свет.
  Паралич ужаса охватил ее, ибо там, где должна была быть
  неподвижность смерти, было движение: медленное подергивание, сгибание и
  корчение черных конечностей — ужасный крик сорвался с ее губ, когда она разорвала
  путы, удерживавшие ее немой и неподвижной. Услышав ее крик, Конан
  выпрямился, сверкнув зубами, подняв меч.
  “Эти статуи! Статуи! О боже мой, статуи оживают!”
  И с криком она выскочила через щель в стене, бешено ворвавшись
  сквозь мешающие лианы, и бежала, бежала, бежала — слепая, кричащая, безмозглая —
  пока хватка за ее руку не заставила ее остановиться, и она закричала и отбивалась
  от рук, которые схватили ее, пока знакомый голос не проник сквозь туман
  ее ужаса, и она не увидела лицо Конана, маску замешательства в
  лунном свете.
  “Что, во имя Крома, девочка? Тебе приснился кошмар?” Его голос
  звучал странно и откуда-то издалека. Со всхлипывающим вздохом она обвила руками
  его толстую шею и конвульсивно прижалась к нему, плача задыхающимися
  рыданиями.
  “Где они? Они следили за нами?”
  “За нами никто не следил”, - ответил он.
  Она села, все еще цепляясь за него, и испуганно огляделась по сторонам. Ее слепой
  полет унес ее к южному краю плато. Прямо под ними
  был склон, его подножие скрывалось в густой тени леса. Позади
  них она увидела руины, вырисовывающиеся в свете высоко висящей луны.
  “Разве ты их не видел?—Статуи, движущиеся, поднимающие руки, их
  глаза, сверкающие в тени?”
  “Я ничего не видел”, - смущенно ответил варвар. “Я спал более крепко
  , чем обычно, потому что прошло так много времени с тех пор, как я спал всю ночь
  ; и все же я не думаю, что что-то могло войти в зал, не
  разбудив меня”.
  “Ничего не вошло”, - истерический смех вырвался у нее. “Там уже что-то было
  . Ах, Митра, мы улеглись спать среди них, как овцы
  , устраивающие себе постель на развалинах!”
  “О чем ты говоришь?” - спросил я. - потребовал он. “Я проснулся от твоего крика, но
  прежде чем я успел осмотреться, я увидел, как ты выбежал через трещину в
  стене. Я преследовал тебя, чтобы тебе не причинили вреда. Я думал, тебе приснился
  кошмарный сон.”
  “Так я и сделала”, - она вздрогнула. “Но реальность оказалась более ужасной, чем сон.
  Послушай!” И она рассказала все, о чем мечтала и думала увидеть.
  Конан внимательно слушал. Естественный скептицизм искушенного
  человека был присущ не ему. Его мифология содержала упырей, гоблинов и
  некромантов. После того, как она закончила, он сидел молча, рассеянно поигрывая своим
  мечом.
  “Юноша, которого они пытали, был похож на высокого мужчину, который приходил?” он спросил у
  Последние.
  “Похож, как сын на отца”, - ответила она и, поколебавшись, добавила: “Если бы разум мог
  представить себе потомство от союза божественности с человечеством, он бы
  представил этого юношу. Наши легенды гласят, что боги древних времен иногда совокуплялись со смертными
  женщинами.”
  “Какие боги?” - пробормотал он.
  “Безымянные, забытые. Кто знает? Они вернулись в
  тихие воды озер, тихие сердца холмов, бездны за
  звездами. Боги не более устойчивы, чем люди.”
  “Но если бы эти фигуры были людьми, превращенными в железных истуканов каким-нибудь богом или
  дьявол, как они могут ожить?”
  “На луне есть колдовство”, - она содрогнулась. Он указал на
  луна; пока луна освещает их, они живут. Так я верю”.
  “Но нас не преследовали”, - пробормотал Конан, взглянув на
  мрачные руины. “Возможно, тебе приснилось, что они переехали. Я намерен
  вернуться и посмотреть”.
  “Нет, нет!” - закричала она, отчаянно цепляясь за него. “Возможно, наложенное на
  них заклинание удерживает их в зале. Не возвращайся назад! Они разорвут тебя на
  части! О, Конан, давай сядем в нашу лодку и сбежим с этого ужасного острова! Наверняка
  гирканский корабль уже прошел мимо нас! Отпустите нас!”
  Ее мольбы были такими неистовыми, что Конан был впечатлен. Его любопытство в
  отношении к изображениям уравновешивалось его суеверием. Врагов из плоти и
  крови он не боялся, как бы ни были велики шансы, но любой намек на
  сверхъестественное пробуждал все смутные чудовищные инстинкты страха, которые являются
  наследием варвара.
  Он взял девушку за руку, и они спустились по склону и углубились в
  густой лес, где шептались листья и сонно щебетали безымянные ночные птицы
  . Под деревьями сгустились густые тени, и
  Конан сворачивал, чтобы избежать более густых участков. Его глаза непрерывно блуждали
  из стороны в сторону и часто останавливались на ветвях над ними. Он шел
  быстро, но осторожно, его рука так сильно обхватила девушку за талию, что ей показалось,
  что ее скорее несут, чем направляют. Никто из них не произнес ни слова. Единственным
  звуком было быстрое нервное дыхание девочки и шорох ее маленьких ножек по
  траве. Так они прошли сквозь деревья к кромке воды,
  мерцающей в лунном свете, как расплавленное серебро.
  “Нам следовало бы захватить фруктов для еды”, - пробормотал Конан, - “но, несомненно,
  мы найдем другие острова. Уходим так же хорошо, как и позже; до
  рассвета осталось всего несколько часов...
  Его голос затих. Художник все еще был прикручен к закольцованному
  корню. Но на другом конце были только разбитые руины,
  наполовину погруженные на мелководье.
  Сдавленный крик вырвался у Оливии. Конан повернулся лицом к густым
  теням, крадущийся образ угрозы. Щебетание ночных птиц
  внезапно смолкло. Над лесом царила задумчивая тишина. Ни один ветерок
  не шевелил ветвей, но где-то слабо шевелились листья.
  Быстрый, как большая кошка, Конан подхватил Оливию и побежал. Сквозь
  тени он мчался, как призрак, в то время как где-то вверху и позади них
  раздавался странный шорох среди листьев, который неумолимо приближался
  и ближе. Затем лунный свет ярко осветил их лица, и они
  понеслись вверх по склону плато.
  На гребне Конан опустил Оливию на землю и повернулся, чтобы посмотреть на пропасть
  теней, которую они только что покинули. Листья затрепетали от внезапного порыва ветра; это
  было все. Он встряхнул гривой с сердитым рычанием. Оливия подползла к его ногам, как
  испуганный ребенок. Ее глаза смотрели на него снизу вверх, темные колодцы ужаса.
  “Что нам делать, Конан?” - прошептала она.
  Он посмотрел на руины, снова перевел взгляд на лес внизу.
  “Мы пойдем к скалам”, - решил он, поднимая ее на ноги. “Завтра я буду
  сооруди плот, и мы снова доверим нашу удачу морю”.
  “Это были не... не они уничтожили нашу лодку?” Это был полувопрос,
  половинчатое утверждение.
  Он мрачно молча покачал головой.
  Каждый шаг пути по этому залитому лунным светом плато был обильным потом.
  ужас за Оливию, но никакие черные фигуры не крались незаметно от нависающих руин,
  и, наконец, они достигли подножия скал, которые резко и мрачно
  величественно возвышались над ними. Там Конан остановился в некоторой неуверенности, наконец
  выбрав место, защищенное широким уступом, вдали от деревьев.
  “Ложись и поспи, если сможешь, Оливия”, - сказал он. “Я буду караулить”.
  Но сон не шел к Оливии, и она лежала, наблюдая за далекими руинами и
  лесистый край, пока звезды не побледнели, восток не побелел, и рассвет в розовых
  и золотых тонах не зажег огонь из росы на травинках.
  Она с трудом поднялась, ее мысли вернулись к событиям прошедшей ночи. В
  утреннем свете некоторые из его ужасов казались плодом перевозбужденного
  воображения. Конан шагнул к ней, и его слова наэлектризовали ее.
  “Незадолго до рассвета я услышал скрип досок, скрежет
  снастей и весел. Неподалеку от пляжа причалил корабль
  — вероятно, тот самый, парус которого мы видели вчера. Мы поднимемся на скалы и
  будем шпионить за ней”.
  Они поднялись наверх и, лежа на животах среди валунов, увидели
  раскрашенная мачта, выступающая из-за деревьев на западе.
  “Гирканское судно, судя по разрезу его такелажа”, - пробормотал Конан. “Я
  интересно, может ли экипаж ...
  Отдаленный гул голосов достиг их ушей, и, подползая к
  южному краю утесов, они увидели пеструю орду, вышедшую из-за опушки
  деревьев вдоль западного края плато и стоявшую там некоторое время в
  споре. Было много размахивания оружием, размахивания мечами и
  громких грубых споров. Затем вся группа двинулась через плато
  к руинам под уклоном, который должен был привести их вплотную к подножию
  скал.
  “Пираты!” - прошептал Конан с мрачной улыбкой на тонких губах. “Это
  они захватили гирканскую галеру. Вот—ползи среди этих камней.
  “Не показывайся, пока я тебя не позову”, - проинструктировал он, к своему удовлетворению спрятав
  ее среди нагромождения валунов на гребне утеса.
  “Я собираюсь встретиться с этими собаками. Если я преуспею в своем плане, все будет хорошо, и
  мы уплывем с ними. Если у меня не получится — что ж, прячься в
  скалах, пока они не уйдут, потому что ни один дьявол на этом острове не так жесток, как эти
  морские волки.
  И, вырвавшись из ее неохотных объятий, он быстро спустился вниз
  скалы.
  Испуганно выглянув из своего гнезда, Оливия увидела, что группа приблизилась к
  подножию утесов. Пока она смотрела, Конан вышел из-за
  валунов и встал перед ними с мечом в руке. Они отступили с воплями
  угрозы и удивления; затем неуверенно остановились, чтобы посмотреть на эту фигуру, которая
  так внезапно появилась из-за скал.
  Их было около семидесяти, дикая орда, состоящая из людей из многих народов: коти, заморийцев,
  бритунийцев, коринфян, шемитов. Их черты отражали дикость
  их натур. На многих были шрамы от ударов плетью или клеймящего железа. Там
  были обрезанные уши, перерезанные носы, зияющие глазницы, обрубки запястий - отметины
  палача, а также боевые шрамы. Большинство из них были полуобнажены,
  но одежда, которую они носили, была прекрасной: расшитые золотом куртки, атласные пояса,
  шелковые бриджи, изодранные в клочья, запачканные дегтем и кровью, соперничали с кусками доспехов,
  отделанных серебром. Драгоценные камни сверкали в кольцах и серьгах в носу, а также на
  рукоятях их кинжалов.
  На фоне этой причудливой толпы резко выделялся высокий киммериец
  с его
  крепкие бронзовые конечности и четко очерченные жизненно важные черты.
  “Кто ты?” - взревели они.
  “Конан-киммериец!” его голос был подобен глубокому вызову льва.
  “Один из Вольных Компаньонов. Я собираюсь попытать счастья с Красным
  Братством. Кто твой шеф?”
  “Я, клянусь Иштар!” - проревел бычий голос, когда огромная фигура с важным видом шагнула
  вперед: гигант, обнаженный по пояс, где его внушительный живот был подпоясан
  широким поясом, поддерживавшим просторные шелковые панталоны. Его голова была
  выбрита, за исключением пряди волос на голове, усы свисали над ртом, похожим на крысоловку
  . На ногах у него были зеленые шемитские тапочки с загнутыми носками, в руке он держал длинный
  прямой меч.
  Конан все смотрел и смотрел.
  “Сергий Хрошский, клянусь Кромом!”
  “Да, клянусь Иштар!” - прогремел гигант, его маленькие черные глазки сверкали
  ненависть. “Ты думал, я забыл? Ha! Сергий никогда не забывает врага. Теперь
  я повешу тебя за пятки и сдеру кожу заживо. На него, ребята!”
  “Да, натрави на меня своих собак, пузатый”, - усмехнулся Конан с горьким презрением.
  “Ты всегда был трусом, котская шавка”.
  “Трус! Для меня?” Широкое лицо почернело от страсти. “начеку,
  ты северный пес! Я вырежу твое сердце!”
  В одно мгновение пираты образовали круг вокруг соперников, их глаза
  сверкали, они втягивали воздух сквозь зубы в кровожадном наслаждении.
  Высоко среди скал Оливия наблюдала, вонзив ногти в ладони от
  болезненного возбуждения.
  Без формальностей бойцы вступили в бой, Сергиус вошел в
  порыве, быстрый на ногах, как гигантский кот, несмотря на всю свою массивность. Проклятия шипели сквозь
  его стиснутые зубы, когда он яростно замахивался и парировал. Конан сражался молча,
  его глаза-щелочки горели голубым огнем.
  Котхианин прекратил свои клятвы, чтобы сберечь дыхание. Единственными звуками были
  быстрое шарканье ног по траве, пыхтение пирата, звон и
  лязг стали. Мечи сверкали, как белое пламя в лучах раннего солнца, кружась
  . Казалось, они отшатнулись от соприкосновения друг с другом, а затем мгновенно снова прыгнули
  вместе. Сергиус сдавал назад; только его превосходное мастерство
  до сих пор спасало его от ослепительной скорости
  атаки киммерийца. Более громкий лязг стали, скрежет скольжения, захлебывающийся крик — из
  пиратской орды яростный вопль разорвал утро, когда меч Конана вонзился
  в массивное тело их капитана. Острие на мгновение дрогнуло
  между плечами Сергиуса, вспыхнув белым огнем на ширину ладони в солнечном свете;
  затем киммериец отдернул свою сталь, и главарь пиратов
  тяжело упал лицом вниз и лежал в расширяющейся луже крови, его широкие руки
  на мгновение дернулись.
  Конан повернулся к разинувшим рты корсарам.
  “Ну что вы, собаки!” - крикнул я. он взревел: “Я послал вашего шефа к черту — что говорит
  закон Красного Братства?”
  Прежде чем они смогли ответить, бритуниец с крысиным лицом, стоявший позади своих
  товарищей, быстро и смертоносно взмахнул пращой. Прямой, как стрела,
  камень попал в цель, а Конан пошатнулся и упал, как высокое дерево падает под топором
  лесоруба. Наверху, на утесе, Оливия ухватилась за валуны, чтобы не упасть.
  Сцена головокружительно поплыла перед ее глазами; все, что она могла видеть, был
  киммериец, безвольно лежащий на траве, из его головы сочилась кровь.
  Тот, с крысиным лицом, торжествующе взвизгнул и подбежал, чтобы ударить ножом распростертого мужчину,
  но худощавый коринфянин оттолкнул его.
  “Что, Аратус, ты нарушил бы закон Братства, ты, собака?”
  “Ни один закон не нарушен”, - прорычал бритуниец.
  “Нет закона? Ах ты, собака, этот человек, которого ты только что сразил, всего лишь
  права нашего капитана!”
  “Нет!” - крикнул Арат. “Он был не из нашей группы, а посторонним. Он
  не был принят в братство. Убийство Сергиуса не делает его
  капитаном, как было бы, если бы один из нас убил его.”
  “Но он хотел присоединиться к нам”, - возразил коринфянин. “Он так сказал”.
  При этом поднялся большой шум, некоторые встали на сторону Арата, некоторые с
  Коринфянин, которого они называли Иванос. Посыпались клятвы, были
  приняты вызовы, руки нащупали рукояти мечей.
  Наконец шемит заговорил, перекрывая шум: “Почему вы спорите из-за
  мертвец?”
  “Он не умер”, - ответил коринфянин, поднимаясь из-за
  поверженный киммериец. “Это был скользящий удар; он всего лишь оглушен”.
  При этом шум поднялся снова, Арат пытался добраться до бесчувственного человека
  , и Иванос, наконец, оседлал его с мечом в руке и бросил вызов всем и
  кому попало. Оливия почувствовала, что
  коринфянин занял свою позицию не столько в защиту Конана, сколько в противовес Арату. Очевидно, эти люди
  были лейтенантами Сергиуса, и между ними не было прежней любви.
  После еще нескольких споров было решено связать Конана и забрать его с собой
  , его судьба будет решена позже.
  Киммериец, который начал приходить в сознание, был связан
  кожаными поясами, а затем четверо пиратов подняли его и со многими
  жалобами и проклятиями понесли вместе с отрядом, который снова продолжил свое
  путешествие по плато. Тело Сергиуса осталось там, где оно
  упало, распростертая, непривлекательная фигура на омытом солнцем газоне.
  Наверху, среди скал, лежала Оливия, оглушенная случившейся катастрофой. Она была
  неспособна говорить или действовать, и могла только лежать там и смотреть
  полными ужаса глазами, как жестокая орда утаскивала ее защитника прочь.
  Как долго она так лежала, она не знала. На другом конце плато она увидела, как
  пираты добрались до руин и вошли внутрь, таща за собой своего пленника. Она видела, как они
  снуют в двери и щели, роясь в кучах
  обломки и карабканье по стенам. Через некоторое время десяток из них
  вернулись через плато и исчезли среди деревьев на западном краю,
  волоча за собой тело Сергиуса, предположительно, чтобы бросить в море.
  Около руин остальные рубили деревья и заготавливали материал для
  костра. Оливия слышала их крики, неразборчивые на расстоянии, и
  голоса тех, кто ушел в лес, эхом отдававшиеся среди деревьев.
  Вскоре они снова появились в поле зрения, неся бочки с ликером и кожаные
  мешки с едой. Они направились к руинам, громко ругаясь под своей
  ношей.
  Обо всем этом Оливия знала лишь механически. Ее перенапряженный
  мозг был почти готов рухнуть. Оставшись одна и беззащитная, она поняла
  , как много значила для нее защита киммерийца. В нее
  вторглось смутное изумление по поводу безумных выходок Судьбы, которая могла сделать
  дочь короля спутницей варвара с поличным. Вместе с этим
  пришло отвращение к ее собственному виду. Ее отец и шах Амурат
  были цивилизованными людьми. И от них она получила только страдания. Она
  никогда не встречала ни одного цивилизованного человека, который относился бы к ней с добротой, если
  за его действиями не стояли скрытые мотивы. Конан защищал ее,
  защищал и — пока — ничего не требовал взамен. Уронив голову на
  свои округлые руки, она плакала, пока отдаленные крики непристойного веселья не заставили ее
  осознать собственную опасность.
  Она перевела взгляд с темных руин, вокруг которых извивались и шатались фантастические фигуры, казавшиеся маленькими
  на расстоянии, на сумеречные глубины зеленого
  леса. Даже если ее ужасы в руинах прошлой ночью были всего лишь
  снами, угроза, таившаяся в этих покрытых зеленой листвой глубинах внизу, не была
  плодом ночного кошмара. Если бы Конан был убит или унесен в плен, ее единственный
  выбор был бы между тем, чтобы сдаться морским волкам-людям
  или остаться одной на этом населенном дьяволами острове.
  Когда весь ужас ее положения охватил ее, она упала вперед в
  упасть в обморок.
  3.
  
  Солнце висело низко, когда Оливия пришла в себя. Слабый ветерок
  донес до ее ушей далекие крики и обрывки непристойной песни. Осторожно поднявшись
  , она посмотрела на плато. Она увидела , как пираты сгрудились
  о большом пожаре за пределами руин, и ее сердце подпрыгнуло, когда группа людей появилась
  изнутри, таща какой-то предмет, который, как она знала, был Конаном. Они прислонили
  его к стене, все еще, очевидно, крепко связанного, и последовала долгая
  дискуссия с частым размахиванием оружием. Наконец они втащили его
  обратно в зал и снова занялись распитием эля. Оливия
  вздохнула; по крайней мере, она знала, что киммериец все еще жив. Свежая решимость
  укрепила ее. Как только наступит ночь, она проберется к этим мрачным руинам и
  освободит его или будет схвачена сама при попытке. И она знала, что ее решение было вызвано не только эгоистичным
  интересом.
  Помня об этом, она отважилась выползти из своего убежища, чтобы сорвать и съесть
  орехи, которые росли совсем рядом. Она ничего не ела со вчерашнего дня
  . Это было в то время, когда она была так занята, что ее беспокоило ощущение
  того, что за ней наблюдают. Она нервно оглядела скалы, затем, содрогнувшись от
  подозрения, подкралась к северному краю утеса и посмотрела вниз, на
  колышущуюся зеленую массу внизу, уже темную от заката. Она ничего не видела;
  было невозможно, чтобы ее могло увидеть, когда она не была на краю утеса,
  что-нибудь, скрывающееся в этих лесах. И все же она отчетливо ощущала блеск скрытых
  глаз и чувствовала, что нечто живое и разумное осознает ее
  присутствие и ее укрытие.
  Пробравшись обратно в свое скалистое гнездо, она лежала, наблюдая за далекими руинами, пока
  ночные сумерки не скрыли их, и она отметила их местоположение по
  мерцающему пламени, вокруг которого прыгали и неуверенно скакали черные фигуры.
  Затем она поднялась. Пришло время предпринять свою попытку. Но сначала она прокралась обратно
  к северному краю утесов и посмотрела вниз, на лес, который
  окаймлял пляж. И когда она напрягла зрение в тусклом свете звезд, она
  напряглась, и ледяная рука коснулась ее сердца.
  Далеко под ней что-то двигалось. Это было так, как будто черная тень отделилась
  от бездны теней под ней. Оно медленно двигалось вверх по отвесной поверхности
  утеса — расплывчатая громада, бесформенная в полумраке. Паника схватила
  Оливию за горло, и она боролась с криком, который рвался с ее
  губ. Повернувшись, она побежала вниз по южному склону.
  Тот полет вниз по затененным скалам был кошмаром, в котором она скользила
  и карабкалась, цепляясь за зазубренные камни холодными пальцами. Когда она разодрала свою
  нежную кожу и ушибла мягкие конечности о неровные валуны, через которые
  Конан так легко перенес ее, она снова осознала свою зависимость от
  варвара с железными когтями. Но эта мысль была всего лишь одной в трепещущем
  водовороте головокружительного страха.
  Спуск казался бесконечным, но наконец ее ноги коснулись уровня травы,
  и в неистовом рвении она помчалась к огню, который горел
  подобно красному сердцу ночи. Позади себя, убегая, она услышала, как град
  камней с грохотом покатился по крутому склону, и этот звук придал ее пяткам сил.
  Какой ужасный альпинист сдвинул эти камни, она не осмеливалась пытаться думать.
  Напряженные физические действия несколько рассеяли ее слепой ужас, и
  прежде чем она добралась до руин, ее разум был ясен, способности рассуждать
  начеку, хотя конечности дрожали от усилий.
  Она упала на газон и, извиваясь, ползла на животе, пока из
  за небольшого дерева, избежавшего топоров пиратов, не стала наблюдать за своими
  врагами. Они закончили ужинать, но все еще пили, макая
  оловянные кружки или украшенные драгоценными камнями кубки в разбитые горлышки винных бочек.
  Некоторые уже пьяно храпели на траве, в то время как другие
  , пошатываясь, добрались до развалин. От Конана она ничего не видела. Она лежала там, в то время как на траве вокруг нее и на листьях над головой образовалась
  роса, а мужчины
  у костра ругались, играли в азартные игры и спорили. У
  костра было всего несколько человек; большинство из них отправились спать в развалины.
  Она лежала, наблюдая за ними, ее нервы были натянуты от напряжения ожидания,
  по коже поползли мурашки между плеч при мысли о том, что могло
  наблюдать за ней в свою очередь — о том, что могло подкрасться к ней сзади. Время
  тянулось на свинцовых ногах. Один за другим гуляки погрузились в пьяный
  сон, пока все не растянулись без чувств у угасающего костра.
  Оливия заколебалась — затем была воодушевлена далеким свечением, поднимающимся через
  деревья. Всходила луна!
  Со вздохом она поднялась и поспешила к руинам. По ее телу поползли мурашки, когда
  она на цыпочках пробралась среди пьяных фигур, которые растянулись рядом с зияющим
  порталом. Внутри было еще много; они шевелились и бормотали в своих одурманенных
  снах, но никто не проснулся, когда она скользила среди них. Рыдание радости сорвалось с
  ее губ, когда она увидела Конана. Киммериец был в полном сознании, привязанный вертикально
  к колонне, его глаза блестели в слабом отблеске угасающего огня
  снаружи.
  Пробираясь среди спящих, она приблизилась к нему. Как бы легко она
  ни подошла, он услышал ее; увидел ее, когда впервые появился в портале.
  Слабая усмешка тронула его жесткие губы.
  Она подошла к нему и на мгновение прильнула к нему. Он почувствовал быстрое биение
  ее сердца у своей груди. Через широкую щель в стене пробился
  луч лунного света, и воздух мгновенно наполнился тонким
  напряжение. Конан почувствовал это и напрягся. Оливия почувствовала это и ахнула. Спящие
  продолжали храпеть. Быстро наклонившись, она вытащила кинжал из
  пояса его бесчувственного владельца и принялась за путы Конана. Это были парусные веревки, толстые и
  тяжелые, связанные с мастерством моряка. Она отчаянно трудилась, в то время как
  поток лунного света медленно полз по полу к ногам
  скорчившихся черных фигур между колоннами.
  Ее дыхание стало прерывистым; запястья Конана были свободны, но его локти и
  ноги все еще были крепко связаны. Она мимолетно взглянула на фигуры вдоль
  стен — ждала, ждала. Казалось, они наблюдали за ней с ужасающим терпением
  нежити. Пьяницы под ее ногами начали шевелиться и стонать во
  сне. Лунный свет скользил по коридору, касаясь черных ступней.
  Веревки упали с рук Конана, и, взяв у нее кинжал, он одним быстрым взмахом разорвал
  путы на ногах. Он вышел из-за
  колонны, разминая конечности, стоически перенося агонию восстановления
  кровообращения. Оливия прижалась к нему, дрожа как осиновый лист. Была ли это какая-то
  уловка лунного света, который загорелся в глазах черных фигур так,
  что они красновато мерцали в тени?
  Конан двигался с резкостью джунглевого кота. Схватив свой меч
  с того места, где он лежал в куче оружия неподалеку, он легко поднял Оливию с
  ее ног и скользнул через отверстие, которое зияло в заросшей плющом стене.
  Между ними не было сказано ни слова. Подняв ее на руки, он быстро зашагал
  по залитой лунным светом лужайке. Обвив руками его железную шею, офирейка
  закрыла глаза, прижимая свою темную кудрявую голову к его массивному плечу.
  Восхитительное чувство безопасности охватило ее.
  Несмотря на свою ношу, киммериец быстро пересек плато, и
  Оливия, открыв глаза, увидела, что они проходят в тени
  скал.
  “Что-то взобралось на скалы”, - прошептала она. “Я слышал , как он скребется
  позади меня, когда я спускался.”
  “Нам придется рискнуть”, - проворчал он.
  “Я не боюсь — сейчас”, - вздохнула она.
  “Ты тоже не боялась, когда пришла освободить меня”, - ответил он.
  “Кром, что это был за день! Такого торга и пререканий я никогда не слышал.
  Я почти оглох. Арат хотел вырезать мое сердце, а Иванос отказался,
  назло Арату, которого он ненавидит. Весь день они рычали и плевали друг на
  друга, и команда быстро стала слишком пьяной, чтобы голосовать в любом случае —”
  Он внезапно остановился, бронзовый образ в лунном свете. Быстрым
  жестом он легко отбросил девушку в сторону и спрятал за собой. Встав на
  колени на мягкую траву, она закричала от того, что увидела.
  Из тени скал выдвинулась чудовищная неуклюжая туша —
  антропоморфный ужас, гротескная пародия на творение.
  В общих чертах это было похоже на человека. Но его морда, освещенная
  ярким лунным светом, была звериной, с близко посаженными ушами, раздувающимися ноздрями и
  огромной пастью с дряблыми губами, в которой поблескивали белые, похожие на бивни клыки. Оно было
  покрыто лохматой сероватой шерстью, тронутой серебром, которое блестело в
  лунном свете, а его огромные бесформенные лапы свисали почти до земли. Его масса
  была огромной; когда он стоял на своих коротких изогнутых ногах, его круглая голова поднялась
  выше, чем у человека, который столкнулся с ним лицом к лицу; размах волосатой груди и гигантских
  плеч захватывал дух; огромные руки были похожи на сучковатые деревья.
  Сцена в лунном свете поплыла перед глазами Оливии. Значит, это был конец
  пути — ибо какое человеческое существо могло противостоять ярости этой волосатой
  горы зубов и свирепости? И все же, когда она широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на
  бронзовую фигуру, стоящую лицом к лицу с монстром, она почувствовала в противниках родство,
  которое было почти ужасающим. Это была не столько борьба между человеком и зверем
  , сколько конфликт между двумя дикими созданиями, одинаково безжалостными и
  свирепыми. Сверкнув белыми клыками, монстр бросился в атаку.
  Могучие руки широко раскинулись, когда зверь ринулся вперед, ошеломляюще быстро
  при всей его огромной массе и низкорослых ногах.
  Действие Конана было размытым пятном скорости, за которым глаз Оливии не мог уследить. Она
  видела только, что он уклонился от этой смертельной хватки, и его меч, сверкнув, как струя
  белой молнии, рассек одну из этих массивных рук между
  плечом и локтем. Большой поток крови залил газон, когда
  отрубленный член упал, ужасно подергиваясь, но даже когда меч прошел насквозь,
  другая уродливая рука вцепилась в черную гриву Конана.
  Только железные шейные мышцы киммерийца спасли его в тот момент от перелома
  шеи. Его левая рука метнулась, чтобы сжать приземистое
  горло зверя, его левое колено было сильно прижато к волосатому животу зверя. Затем
  началась ужасающая борьба, которая длилась всего несколько секунд, но парализованной девушке они показались
  вечностью.
  Обезьяна продолжала хватать Конана за волосы, таща его к
  бивням, которые блестели в лунном свете. Киммериец сопротивлялся этому усилию,
  его левая рука была тверда, как железо, в то время как меч в его правой руке, которым он орудовал
  как мясницким ножом, снова и снова погружался в пах, грудь и живот
  его поимка. Зверь принял свое наказание в ужасном молчании, по-видимому,
  не ослабленный кровью, которая хлестала из его ужасных ран. Быстро
  ужасная сила антропоида преодолела рычаги упертой руки и
  колена. Рука Конана неумолимо сгибалась от напряжения; все ближе и ближе его
  тянуло к слюнявой пасти, которая разевалась, спасая его жизнь. Теперь пылающие
  глаза варвара впились в налитые кровью глаза обезьяны. Но как
  Конан тщетно пытался вытащить свой меч, глубоко вонзившийся в волосатое тело,
  пенящиеся челюсти судорожно сомкнулись в дюйме от
  лица киммерийца, и он был отброшен на траву предсмертными конвульсиями
  монстра.
  Оливия, находясь в полуобмороке, увидела, как обезьяна вздымается, бьется и корчится,
  по-мужски сжимая рукоять, торчащую из ее тела. Тошнотворное мгновение
  этого, затем огромная туша задрожала и замерла.
  Конан поднялся и, прихрамывая, подошел к трупу. Киммериец
  тяжело дышал и шел как человек, чьи суставы и мышцы были
  вывернуты почти до предела выносливости. Он ощупал свой окровавленный
  скальп и выругался при виде длинных черных с красными пятнами прядей, все еще
  зажатых в мохнатой руке монстра.
  “Кром!” - выдохнул он, задыхаясь. “Я чувствую себя так, как будто меня избили! Я бы предпочел драться с дюжиной
  мужчин. Еще мгновение, и он откусил бы мне голову. Черт бы его побрал, он вырвал
  с корнем целую пригоршню моих волос”.
  Схватившись за рукоять обеими руками, он потянул и высвободил ее. Оливия
  подкралась поближе, чтобы схватить его за руку и широко раскрытыми глазами уставиться на распростертое
  чудовище.
  “Что— что это?” - прошептала она.
  “Серый человек-обезьяна”, - проворчал он. “Тупой и пожирающий людей. Они обитают в
  холмы, которые окаймляют восточный берег этого моря. Как этот попал на этот
  остров, я не могу сказать. Может быть, он приплыл сюда на плавнике, вынесенном штормом с
  материка.
  “И это он бросил камень?”
  “Да; я заподозрил, что это было, когда мы стояли в чаще и я увидел
  ветви, склоняющиеся над нашими головами. Эти существа всегда прячутся в самых глухих
  лесах, какие только могут найти, и редко выходят наружу. Что привело его на открытое место, я
  не могу сказать, но нам повезло; у меня не было бы с ним никаких шансов среди
  деревьев.
  “Оно преследовало меня”, - она вздрогнула. “Я видел, как он взбирался на утесы”.
  “И, следуя своему инстинкту, он притаился в тени утеса, вместо
  того, чтобы последовать за вами через плато. Такие, как он, - порождения тьмы
  и безмолвных мест, ненавидящие солнце и луну.”
  “Ты думаешь, есть и другие?”
  “Нет, иначе на пиратов напали бы, когда они проходили через
  леса. Серая обезьяна осторожна, несмотря на всю свою силу, о чем свидетельствует его нерешительность
  при нападении на нас в чаще. Его вожделение к тебе, должно быть, было велико, раз
  побудило его наконец напасть на нас в открытую. Что—”
  Он вздрогнул и повернул обратно в ту сторону, откуда они пришли. Ночь
  был раздавлен ужасным криком. Он доносился из руин.
  Мгновенно последовала безумная смесь воплей, визга и воплей
  богохульной агонии. Хотя эти звуки сопровождались звоном стали, они
  были скорее звуками резни, чем битвы.
  Конан застыл, девушка вцепилась в него в неистовом ужасе.
  Шум поднялся до безумного крещендо, а затем киммериец повернулся и
  быстро пошел к краю плато, с его бахромой освещенных луной
  деревьев. Ноги Оливии дрожали так, что она не могла ходить; поэтому он понес
  ее, и ее сердце успокоило свое бешеное биение, когда она уютно устроилась в его
  убаюкивающих руках.
  Они прошли под тенистым лесом, но сгустки черноты не таили в себе
  ужаса, серебряные просветы не обнаруживали никаких ужасных очертаний. Сонно бормотали ночные птицы
  . Вопли бойни стихли позади них,
  замаскированные на расстоянии до беспорядочной мешанины звуков. Где-то попугай
  крикнул, как жуткое эхо: “Ягкулан йок тха, ксутолла!” Итак, они подошли к
  окаймленной деревьями кромке воды и увидели галеру, стоящую на якоре, ее парус
  сиял белизной в лунном свете. Звезды уже бледнели в преддверии рассвета.
  
  4.
  
  В призрачной белизне рассвета горстка изодранных, окровавленных
  фигур, пошатываясь, пробралась сквозь деревья к узкому пляжу. Их
  было сорок четыре человека, и они представляли собой запуганную и деморализованную группу.
  С запыхавшейся поспешностью они погрузились в воду и начали пробираться к
  камбузу, когда суровый вызов заставил их встать.
  Четко вырисовываясь на фоне белеющего неба, они увидели Конана киммерийца,
  стоящего на носу с мечом в руке, его черная грива развевалась на рассветном
  ветру.
  “Стоять!” - приказал он. “Не подходи ближе. Что бы вы хотели, собаки?”
  “Позвольте нам подняться на борт!” - прохрипел волосатый разбойник, теребя окровавленный обрубок
  из уха. “Мы бы уехали с этого дьявольского острова”.
  “Первому, кто попытается перелезть через борт, я раскрою ему череп”.
  пообещал Конан.
  Их было сорок четыре против одного, но он держал руку с хлыстом. Драка имела
  был выкован из них.
  “Позволь нам подняться на борт, добрый Конан”, - захныкал замориец с красным поясом,
  испуганно оглядываясь через плечо на безмолвный лес. “Нас так
  растерзали, укусили, поцарапали и растерзали, и мы так устали от сражений и
  бегства, что ни один из нас не может поднять меч”.
  “Где этот пес Аратус?” - спросил я. - потребовал Конан.
  “Мертв, вместе с остальными! Это были дьяволы, напавшие на нас! Они разрывали нас на части
  разлетелись на куски прежде, чем мы смогли проснуться — дюжина хороших марсоходов погибла в их крутизне.
  Руины были полны теней с огненными глазами, с рвущимися клыками и острыми
  когтями”.
  “Есть!” - вставил другой корсар. “Это были демоны острова, которые
  приняли форму расплавленных изображений, чтобы одурачить нас. Иштар! Мы улеглись спать
  среди них. Мы не трусы. Мы сражались с ними до тех пор, пока смертный человек
  может бороться против сил тьмы. Затем мы вырвались и оставили
  их терзать трупы, как шакалов. Но они наверняка будут преследовать нас.
  “Да, позвольте нам подняться на борт!” - крикнул худощавый шемит. “Давайте придем с
  миром, или нам придется прийти с мечом в руке, и хотя мы так устали, вы,
  несомненно, убьете многих из нас, но вам не одолеть нас многих”.
  “Тогда я пробью дыру в досках и потоплю ее”, - мрачно ответил Конан
  . Поднялся неистовый хор возражений, который Конан заглушил
  львиным ревом.
  “Собаки! Должен ли я помогать своим врагам? Должен ли я позволить вам подняться на борт и отключиться
  мое сердце?”
  “Нет, нет!” - нетерпеливо закричали они. “Друзья— друзья, Конан. Мы твои
  товарищи, парень! Мы все вместе будем похотливыми негодяями. Мы ненавидим короля Турана,
  а не друг друга”.
  Их взгляды остановились на его смуглом хмуром лице.
  “Тогда, если я один из Братства, - проворчал он, - ко мне применимы законы
  Ремесла; и поскольку я убил вашего вождя в честном бою, тогда я ваш
  капитан!”
  Не было никакого несогласия. Пираты были слишком запуганы и потрепаны, чтобы иметь
  какие-либо мысли, кроме желания убраться с этого острова страха.
  Пристальный взгляд Конана отыскал окровавленную фигуру коринфянина.
  “Как, Иванос!” - бросил он вызов. “Однажды ты встал на мою сторону. Будешь ли ты
  снова отстаивать мои претензии?”
  “Да, клянусь Митрой!” пират, почувствовав волну чувств, стремился
  снискать расположение киммерийца. “Он прав, ребята; он наш законный
  капитан!”
  Поднялась смесь согласия, возможно, без энтузиазма, но с
  искренностью, подчеркиваемой ощущением безмолвного леса позади них, который
  мог скрывать ползающих черных дьяволов с красными глазами и истекающими кровью когтями.
  “Поклянись рукоятью”, - потребовал Конан.
  Сорок четыре рукояти мечей были подняты в его сторону, и сорок четыре голоса
  смешанный с клятвой корсара на верность.
  Конан ухмыльнулся и вложил свой меч в ножны. “Поднимайся на борт, мой смелый
  удалцы, и беритесь за весла.”
  Он повернулся и поднял Оливию с того места, где она сидела на корточках, на ноги
  защищенный планширями.
  “А что насчет меня, сэр?” - спросила она.
  “А что бы ты сделала?” - возразил он, пристально наблюдая за ней.
  “Идти с тобой, куда бы ни лежал твой путь!” - воскликнула она, бросая свою
  белые руки обвивают его бронзовую шею.
  Пираты, перелезавшие через поручни, ахнули от изумления.
  “Плыть дорогой крови и резни?” - спросил он. “Этот киль будет
  окрасьте синие волны в малиновый цвет везде, где они вспахиваются”.
  “Да, плавать с тобой по синим морям или красным”, - страстно ответила она.
  “Ты варвар, а я изгой, отвергнутый моим народом.
  Мы оба парии, скитальцы по земле. О, возьми меня с собой!”
  С порывистым смехом он поднес ее к своим страстным губам.
  “Я сделаю тебя королевой Синего моря! Бросьте там, собаки! Мы подгорим
  Панталоны короля Йилдиза еще не сняли, клянусь Кромом!”
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"