Касслер Клайв : другие произведения.

Дирк Питт 14 - Прилив

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Дирк Питт 14 - Прилив
  
  10 декабря 1948 года Неизвестные воды
  
  ВОЛНЫ СТАЛИ СВИРЕПЫМИ И УСИЛИВАЛИСЬ С КАЖДЫМ порывом ветра. Спокойная утренняя погода к вечеру превратила доктора Джекила в неистового мистера Хайда. Белые шапки на гребнях вздымающихся волн превратились в столбы брызг. Бурная вода и черные тучи слились воедино под натиском непреодолимой снежной бури. Было невозможно сказать, где кончалась вода и начиналось небо. Когда пассажирский лайнер Princess Dou Wan боролся с волнами, которые вздымались подобно горам, прежде чем захлестнуть судно, люди на борту не знали о неминуемой катастрофе, до которой оставались считанные минуты. Обезумевшие воды были вызваны северо-восточными и северо-западными штормами, которые одновременно вызывали свирепые течения, обрушивающиеся на корабль с двух сторон. Вскоре скорость ветра достигла ста миль в час, а волны достигали тридцати футов и более. Попавшей в водоворот принцессе Доу Ван негде было спрятаться. Нос судна накренился и ушел под волны, которые захлестывали открытые палубы и перекатывались на корму, а затем вперед, когда корма поднималась, освобождая от воды бешено вращающиеся пропеллеры. Ударив со всех сторон, судно развернулось на тридцать градусов, поручни правого борта вдоль прогулочной палубы исчезли в потоке воды. Медленно, слишком медленно, она неуклюже выровнялась и понеслась дальше, преодолевая сильнейший шторм в недавней истории.
  
  Замерзший и неспособный видеть сквозь слепящую метель, Второй помощник капитана Ли По, стоявший на вахте, нырнул обратно в рулевую рубку и захлопнул дверь. За все дни плавания по Китайскому морю он никогда не видел кружащегося снега в разгар сильного шторма. По не думал, что боги были справедливы, обрушив на "Принцессу" такие разрушительные ветры после путешествия через полмира, когда до прибытия в порт оставалось менее двухсот миль. За последние шестнадцать часов она прошла всего сорок миль.
  
  За исключением капитана Ли Ханта и его главного механика внизу, в машинном отделении, весь экипаж состоял из китайцев-националистов. Старый солт, двенадцать лет прослуживший в Королевском флоте и восемнадцать - офицером в трех разных флотах судоходной компании, Хант пятнадцать из этих лет прослужил капитаном. Мальчиком он отправился со своим отцом на рыбалку из Бридлингтона, небольшого городка на восточном побережье Англии, прежде чем отправиться обычным моряком на грузовом судне в Южную Африку. Худощавый мужчина с седеющими волосами и печальными, пустыми глазами, он был глубоко пессимистичен в отношении способности своего корабля выдержать шторм.
  
  Двумя днями ранее один из членов экипажа обратил его внимание на трещину во внешнем корпусе по правому борту в кормовой части единственной дымовой трубы. Он отдал бы месячную зарплату, чтобы осмотреть трещину теперь, когда его корабль испытывал невероятные нагрузки. Он неохотно отбросил эту мысль в сторону. Было бы самоубийством пытаться провести инспекцию при ветре со скоростью сто миль в час и бушующей воде, которая переливалась через палубы. Он всем своим существом чувствовал, что принцесса в смертельной опасности, и смирился с тем фактом, что ее судьба не в его руках.
  
  Хант уставился на снежное покрывало, забившее окна рулевой рубки, и, не оборачиваясь, обратился ко второму помощнику. "Насколько плох лед, мистер По?
  
  Быстро нарастает, капитан.“ ”Вы верите, что нам грозит опрокидывание?“ Ли По медленно покачал головой. ”Пока нет, сэр, но к утру нагрузка на надстройку и палубы может стать критической, если мы начнем сильно крениться".
  
  Хант на мгновение задумался, затем обратился к рулевому. “Прокладывайте курс, мистер Цунг. Держите наш нос навстречу ветру и волнам”.
  
  “Есть, сэр”, - ответил китайский рулевой, широко расставив ноги и крепко сжимая руками латунный штурвал.
  
  Мысли Ханта вернулись к трещине в корпусе. Он не мог вспомнить, когда "Принцесса Доу Ван" проходила надлежащую морскую инспекцию в сухом доке. Как ни странно, беспокойство экипажа по поводу протечек, сильно проржавевших обшивок корпуса, ослабленных и отсутствующих заклепок полностью отсутствовало. Они, казалось, не обращали внимания на коррозию и постоянно работающие трюмные насосы, которые изо всех сил старались устранить сильную течь во время плавания. Если у "Принцессы" и была ахиллесова пята, то это был ее усталый и изношенный корпус. Корабль, который бороздит океаны, считается старым после двадцати лет. За тридцать пять лет, прошедших с тех пор, как судно покинуло верфи, оно преодолело сотни тысяч миль, охваченное бурными морями и тайфунами. То, что оно все еще оставалось на плаву, было почти чудом.
  
  Спущенный на воду в 1913 году как Lanai судостроителями Харландом и Вольфом для Сингапурских тихоокеанских пароходных линий, его тоннаж составил 10 758 тонн. Ее общая длина составляла 497 футов от прямого вверх-вниз форштевня до кормы в форме бокала шампанского с шестидесятифутовой балкой. Ее паровые двигатели тройного расширения выдавали пять тысяч лошадиных сил и вращали сдвоенные винты. В расцвете сил он мог рассекать волны со скоростью приличных семнадцати узлов. Он находился в эксплуатации между Сингапуром и Гонолулу до 1931 года, когда был продан компании Canton Lines и переименован в Princess Dou Wan. После ремонта судно было занято перевозкой пассажиров и грузов в портах Юго-Восточной Азии.
  
  Во время Второй мировой войны судно было захвачено и оборудовано правительством Австралии в качестве войскового транспорта. Сильно поврежденный после атак японской авиации во время конвоирования, он был возвращен на линии Кантона после войны и недолго служил в коротких рейсах из Шанхая в Гонконг, до весны 1948 года, когда его должны были продать утилизаторам в Сингапуре.
  
  Ее помещения были рассчитаны на перевозку пятидесяти пяти пассажиров первого класса, восьмидесяти пяти пассажиров второго класса и 370 пассажиров третьего класса. Обычно экипаж судна состоял из 190 человек, но в то, что должно было стать его последним плаванием, на нем было всего тридцать восемь человек.
  
  Хант думал о своем древнем командовании как о крошечном островке в бурном море, охваченном драмой без зрителей. Его отношение было фаталистическим. Он был готов к пляжу, а Принцесса - к свалке металлолома. Хант почувствовал сострадание к своему изуродованному в боях кораблю, когда он боролся со всей тяжестью шторма. Судно извивалось и стонало, когда его захлестывали титанические волны, но оно всегда освобождалось и врезалось носом в следующую волну. Единственным утешением Ханта было то, что его изношенные двигатели ни разу не сбились с ритма.
  
  Внизу, в машинном отделении, скрип и стоны корпуса были необычайно громкими. Ржавчина танцевала и отслаивалась от переборок, когда вода начала подниматься через решетки переходов. Заклепки, удерживающие стальные пластины, срывались. Они выскакивали из пластин и проносились в воздухе, как ракеты. Обычно экипаж был апатичен. Это было обычным явлением на кораблях, построенных до эпохи сварки. Но был один человек, которого коснулись щупальца страха.
  
  Главный инженер Иэн “Гонконг” Галлахер был широкоплечим, краснолицым, сильно пьющим ирландцем с густыми усами, который узнавал судно, находящееся в агонии, когда видел и слышал его. И все же страх был вытеснен из его разума, когда он спокойно обратил свои мысли к выживанию.
  
  Оставшись сиротой в возрасте одиннадцати лет, Лан Галлахер сбежал из трущоб Белфаста и отправился в море юнгой. Развивая природный талант к обслуживанию паровых двигателей, он стал дворником, а затем третьим помощником инженера. К тому времени, когда ему исполнилось двадцать семь, он получил документы главного инженера и служил на грузовых судах tramp, курсирующих в водах между островами Южной части Тихого океана. Название Гонконг было дано ему после того, как он провел эпическую битву в одном из салунов портового города против восьми китайских докеров, которые пытались перевернуть его. Когда ему исполнилось тридцать, летом 1945 года он нанялся на борт "Принцессы Доу Ван".
  
  С мрачным лицом Галлахер повернулся к своему второму механику Чу Вэню. “Поднимитесь на борт, наденьте спасательный жилет и будьте готовы покинуть судно, когда капитан отдаст приказ”.
  
  Китайский инженер вытащил изо рта окурок сигары и оценивающе уставился на Галлахера. “Вы думаете, мы идем ко дну?”
  
  “Я знаю, что мы идем ко дну”, - твердо ответил Галлахер. “Это старое ржавое ведро не продержится еще и часа”. “Ты сказал капитану?”
  
  “Нужно было быть глухим, немым и слепым, чтобы не понять это самому”.
  
  “Ты идешь?” - спросил Чу Вэнь.
  
  “Я буду прямо за вами”, - ответил Галлахер.
  
  Чу Вэнь вытер промасленные руки тряпкой, кивнул главному механику и поднялся по трапу к люку, ведущему на верхние палубы.
  
  Галлахер бросил последний взгляд на свои любимые двигатели, уверенный, что скоро они окажутся на глубине. Он напрягся, когда необычно громкий визг эхом разнесся по всему корпусу. Престарелую принцессу Доу Ван мучила усталость от металла, бедствие, от которого страдают как самолеты, так и корабли. Чрезвычайно трудно различить в спокойных водах, это становится очевидным только на судне, которое сотрясают свирепые волны. Даже будучи новой, "Принцессе" было бы трудно выдержать натиск волн, которые били по ее корпусу с силой в двадцать тысяч фунтов на квадратный дюйм.
  
  Сердце Галлахера замерло, когда он увидел, как в переборке появилась трещина, которая распространилась вниз, а затем вбок по плитам корпуса. Начиная с левого борта, она расширялась по мере продвижения к правому борту. Он схватил корабельный телефон и позвонил на мостик.
  
  Ответил Ли По. “Мост”.
  
  “Соедините с капитаном!” Галлахер рявкнул:
  
  Секундная пауза, а затем: “Это капитан”.
  
  “Сэр, у нас чертовски большая трещина в машинном отделении, и с каждой минутой становится все хуже”.
  
  Хант был ошеломлен. Вопреки всему, он надеялся, что они смогут войти в порт до того, как повреждения станут критическими. “Мы набираем воду?”
  
  “Насосы ведут безнадежную битву”.
  
  “Спасибо, мистер Галлахер. Вы можете поддерживать работу двигателей, пока мы не достигнем земли?”
  
  “Какие временные рамки вы имеете в виду?”
  
  “Еще час, и мы окажемся в более спокойных водах”.
  
  “Сомнительно”, - сказал Галлахер. “Я даю ей десять минут, не больше”.
  
  “Спасибо, шеф”, - тяжело произнес Хант. “Вам лучше покинуть машинное отделение, пока вы еще можете”.
  
  Хант устало положил трубку, повернулся и посмотрел в кормовые окна рулевой рубки. Судно заметно накренилось и сильно кренится. Две его лодки уже были разбиты и смыты за борт. О том, чтобы добраться до ближайшего берега и безопасно посадить судно на мель, теперь не могло быть и речи. Чтобы выйти в более спокойные воды, ему пришлось бы повернуть на правый борт. Принцесса никогда бы не выжила, если бы ее зацепило бортом в взбесившихся волнах. Ее легко можно было погрузить в корыто без всякой надежды выбраться. Какими бы ни были обстоятельства, разрушение или образование льда на его надстройке и опрокидывание, судно было обречено.
  
  Его мысли ненадолго перенеслись на шестьдесят дней назад во времени и на расстояние десяти тысяч миль к причалу на реке Янцзы в Шанхае, где разбирали мебель из кают принцессы Доу Ван, готовясь к ее последнему путешествию на свалку металлолома в Сингапуре. Отплытие было прервано, когда генерал националистической китайской армии Кун Хуэй прибыл на причал в лимузине "Паккард" и приказал капитану Ханту переговорить с ним внутри машины.
  
  “Пожалуйста, извините за мое вторжение, капитан, но я действую по личному указанию генералиссимуса Чан Кайши”. Генерал Кун Хуэй, кожа и руки которого были гладкими и белыми, как лист бумаги, сидел в сшитой на заказ форме без единого признака складки, аккуратный и безукоризненный. Говоря это, он занял все заднее сиденье в пассажирском отсеке, в то время как капитан Хант был вынужден сидеть, неудобно повернувшись боком, на откидном сиденье. “Мы слышим, что вам приказано привести ваш корабль и команду в состояние готовности к длительному плаванию”.
  
  “Я полагаю, произошла ошибка”, - сказал Хант. “Принцесса не в состоянии подготовиться к длительному круизу. Судно вот-вот отчалит с едва достаточным количеством людей, топлива и припасов, чтобы отправиться на свалку металлолома в Сингапуре ”.
  
  “Вы можете забыть о Сингапуре”, - сказал Хуэй, небрежно взмахнув рукой. “Вам будет предоставлено достаточное количество топлива и продовольствия, а также двадцать человек из нашего националистического флота. Как только ваш груз будет на борту ...” Хуэй сделал паузу, чтобы вставить сигарету в длинный мундштук и прикурить. “... Я бы сказал, что примерно через десять дней вы получите приказы о выходе в море”.
  
  “Я должен обсудить это с директорами моей компании”, - возразил Хант. “Директора Canton Lines были уведомлены, что принцесса Доу Ван будет временно передана правительству”.
  
  “Они согласились на это?”
  
  Хуэй кивнул. “Учитывая, что генералиссимус щедро предложил им оплату золотом, они были очень рады сотрудничать”.
  
  “После того, как мы достигнем нашего, или мне следует сказать, вашего пункта назначения, что тогда?”
  
  “Как только груз будет благополучно доставлен на берег, вы можете продолжить путь в Сингапур”.
  
  “Могу я спросить, куда мы направляемся?”
  
  “Ты не можешь”.
  
  “А груз?”
  
  “Секретность будет доминировать во всей миссии. С этой минуты вы и ваша команда будете оставаться на борту вашего корабля. Никто не сойдет на берег. У вас не будет контактов с друзьями или семьей. Мои люди будут охранять корабль днем и ночью, чтобы гарантировать строгую безопасность ”.
  
  “Понятно”, - сказал Хант, но, очевидно, он не понимал. Он не мог припомнить, чтобы видел такие бегающие глаза.
  
  “Пока мы разговариваем, ” продолжил Хуэй, - все ваше коммуникационное оборудование либо демонтируется, либо уничтожается”.
  
  Хант был ошеломлен. “Конечно, вы не можете ожидать, что я попытаюсь отправиться в плавание без радио. Что, если мы столкнемся с трудностями и нам придется послать призыв о помощи?”
  
  Хуэй лениво поднял свой мундштук и изучил его. “Я не предвижу никаких трудностей”.
  
  “Вы оптимист, генерал”, - медленно произнес Хант. “Принцесса" - уставший корабль, далеко не в расцвете сил. Она плохо подготовлена к тому, чтобы справляться с бурным морем и жестокими штормами”.
  
  “Я не могу убедить вас в важности и больших наградах, если эта миссия будет выполнена успешно. Генералиссимус Чан Кайши щедро вознаградит вас и вашу команду золотом после того, как вы успешно доберетесь до порта”.
  
  Хант уставился из окна лимузина на ржавеющий корпус своего корабля. “Состояние в золоте не принесет мне много пользы, когда я буду лежать на дне моря”.
  
  “Тогда мы будем отдыхать вместе вечно”. Генерал Хуэй невесело улыбнулся. “Я поеду с вами в качестве пассажира”.
  
  Капитан Хант вспоминал о лихорадочной деятельности, которая быстро разгорелась вокруг "Принцессы". Перекачивали мазут до тех пор, пока баки не наполнились. Корабельный повар был поражен качеством и количеством продуктов, доставляемых на борт и хранящихся на камбузе. Вскоре начал прибывать постоянный поток грузовиков, останавливающихся под огромными кранами на причале. Затем их груз, состоящий из больших деревянных ящиков, был поднят на корабль и уложен в трюмы, которые вскоре были заполнены до отказа.
  
  Поток грузовиков казался бесконечным. Ящики, достаточно маленькие, чтобы их могли нести один или два человека, были сложены в пустых пассажирских каютах, свободных проходах и во всех доступных отсеках под палубами. Каждый квадратный фут пространства был забит до верхних палуб. Последние шесть грузовиков были доставлены на прогулочные палубы, по которым когда-то прогуливались пассажиры. Генерал Хуэй поднялся на борт последним вместе с небольшой группой вооруженных до зубов офицеров. Его багаж состоял из десяти сундуков и тридцати ящиков дорогих вин и коньяков.
  
  Все впустую, подумал Хант. Мать-природа победила на финишной прямой. Секретность, изощренный обман были напрасны. С того момента, как они покинули Янцзы, "Принцесса" плыла молча и в одиночестве. Без оборудования связи радиопереговоры с других проходящих судов оставались без ответа.
  
  Капитан уставился на недавно установленный радар, но его сканирование не показало никакого другого корабля в радиусе пятидесяти миль от "Принцессы". Не имея возможности послать сигнал бедствия, спасения быть не могло. Он поднял глаза, когда генерал Хуэй неуверенно вошел в рулевую рубку, его лицо было смертельно бледным, к губам он прижимал испачканный носовой платок.
  
  “Морская болезнь, генерал?” - насмешливо спросил Хант.
  
  “Этот проклятый шторм”, - пробормотал Хуэй. “Неужели он никогда не закончится?”
  
  “Мы были пророками, ты и я”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Отдыхаем вместе на дне навечно. Теперь осталось недолго”.
  
  Галлахер бросился наверх и побежал, хватаясь за поручень для опоры, скользя рукой по нему вниз по коридору к своей каюте. Он не был ни взбешен, ни растерян, но спокоен и собран. Он точно знал, что должен сделать. Он всегда держал дверь запертой из-за того, что было внутри, но не тратил времени на поиски ключа. Он пинком распахнул дверь, разбив ее об упор.
  
  Женщина с длинными светлыми волосами, одетая в шелковый халат, лежала, растянувшись на кровати, и читала журнал. Она подняла глаза, пораженная внезапным вторжением, когда маленькая такса вскочила на лапы рядом с ней и начала лаять. Тело женщины было длинным и прекрасно сложенным. У нее был гладкий и безупречный цвет лица с высокими скулами, глаза ярко-голубые, как небо поздним утром. Если бы она стояла, ее макушка доставала бы Галлахеру до подбородка. Она грациозно спустила ноги на палубу и села на край кровати.
  
  “Давай, Кэти”. Его рука на ее запястье, он рывком поднял ее на ноги. “У нас так мало времени”.
  
  “Мы заходим в порт?” - спросила она в замешательстве.
  
  “Нет, дорогая. Корабль вот-вот затонет”.
  
  Ее рука взлетела ко рту. “О Боже!” - выдохнула она.
  
  Галлахер рывком открывал дверцы шкафа, вырывал ящики и набрасывал на нее одежду через свои плечи. “Надень все, что сможешь надеть, каждую пару штанов, которые у тебя есть, и каждую пару моих носков, которые сможешь натянуть на ноги. Одевайтесь слоями, тоньше внутри, потяжелее снаружи, и побыстрее. Эта старая ванна с минуты на минуту пойдет ко дну ”.
  
  Женщина выглядела так, как будто собиралась возразить, затем молча и быстро сбросила халат и начала натягивать нижнее белье. Она двигалась быстро и целенаправленно, натягивая сначала свои брюки, а затем брюки Галлахера. Пять вязаных свитеров были надеты поверх трех блузок. Ей действительно повезло, что она собрала полный чемодан для свидания со своим женихом. Когда она больше не могла одеваться, Галлахер помог ей облачиться в один из своих рабочих комбинезонов. Пара его ботинок прошлась по ее шелковым чулкам и нескольким парам его носков.
  
  Маленькая такса металась у них между ног, прыгая вверх-вниз, хлопая ушами от возбуждения. Она была подарена Галлахером вместе с изумрудным обручальным кольцом, когда он сделал предложение руки и сердца. На собаке был красный кожаный ошейник с золотым талисманом в виде дракона, который дико раскачивался на его маленькой груди.
  
  “Фриц!” - отругала она его. “Ложись на кровать и не двигайся”.
  
  Катрина Гарин была сильной духом женщиной, которой не требовались подробные инструкции. Ей было двенадцать лет, когда ее отец-британец, который был капитаном межостровного грузового судна, пропал в море. Выросшая в белой русской семье своей матери, она пошла работать в Canton Lines клерком и прошла путь до исполнительного секретаря директора. Будучи того же возраста, что и Галлахер, она познакомилась с ним в пароходной конторе, когда его вызвали доложить о состоянии двигателей "Принцессы Доу Ван", и он ей понравился. Хотя она предпочла бы мужчину с оттенком стиля и утонченности, его грубоватые манеры и веселый нрав напомнили ей об отце.
  
  В последующие недели они часто встречались и спали вместе, в основном в его каюте на борту корабля. Особенно возбуждающим она находила дополнительные ощущения от проникновения на борт и занятий любовью под носом у капитана и команды. Кэти оказалась в ловушке на борту, когда генерал Хуэй окружил корабль и причал небольшой армией охранников. Не имея возможности сойти на берег, несмотря на мольбы Галлахера и разгневанного капитана Ханта, когда ему сообщили о ее присутствии, генерал Хуэй настоял, чтобы она оставалась на борту на время плавания. С тех пор как она покинула Шанхай, она редко выходила из каюты; ее единственным компаньоном, когда Галлахер дежурила в машинном отделении, была маленькая собачка, которую она научила всяким трюкам, чтобы скоротать долгие часы в море.
  
  Галлахер поспешно убрал их документы, паспорта и ценные вещи в непромокаемый клеенчатый мешочек. Он накинул тяжелый матросский бушлат и посмотрел на нее голубыми глазами, затуманенными беспокойством. “Ты готов?”
  
  Она подняла руки и посмотрела вниз на громоздкую массу одежды. “Я никогда не надену спасательный жилет поверх всего этого”, - сказала она с дрожью в голосе. “Без него я утону, как камень в воде”.
  
  “Вы забыли? Генерал Хуэй отдал приказ, чтобы все мои куртки были выброшены за борт четыре недели назад”.
  
  “Тогда мы уйдем на спасательных шлюпках”.
  
  “Лодки, которые еще не были разбиты вдребезги, никогда не смогут быть спущены на воду в этих водах”.
  
  Она пристально посмотрела на него. “Мы умрем, не так ли? Если мы не утонем, то замерзнем до смерти”.
  
  Он натянул чулочную шапочку на ее светлые волосы и уши. “Теплая голова делает теплыми ноги”. Затем он нежно приподнял ее лицо между своими массивными руками и поцеловал ее. “Дорогая, тебе никогда не говорили, что ирландцы никогда не тонут?” Схватив Кэти за руку, Галлахер грубо потащил ее в коридор и повел по трапу на верхнюю палубу.
  
  Забытый в бедламе, такс Фриц послушно растянулся на кровати, веря, что его хозяйка скоро вернется, с недоумением в карих глазах.
  
  Те из команды, кто не был на дежурстве и не сидел без дела, играя в домино или рассказывая истории о других штормах, которые они пережили, спали в своих койках, не обращая внимания на то, что корабль вот-вот разобьется вокруг них. Кок и его помощники на камбузе наклонились после ужина и подали кофе тем, кто задержался. Несмотря на потрепанность от шторма, команда была счастлива перспективе добраться до порта. Хотя место назначения было скрыто от них, они знали свое точное местоположение в радиусе тридцати миль.
  
  В рулевой рубке не было спокойствия. Хант смотрел на корму сквозь снежные завесы, едва различая палубные огни, тянущиеся к корме. В зачарованном ужасе он наблюдал, как корма, казалось, поднималась под углом к середине судна. Сквозь вой ветра в надстройке он слышал, как корпус со скрежетом разрывается на куски. Он протянул руку и нажал на аварийный звонок, который вызвал общую тревогу по всему кораблю.
  
  Хуэй отбросил руку Ханта от кнопки аварийного звонка. “Мы не можем покинуть корабль”. Он говорил потрясенным шепотом.
  
  Хант уставился на него с отвращением. “Умри как мужчина, генерал”. “Мне нельзя позволить умереть. Я поклялся проследить, чтобы груз благополучно доставили в порт”.
  
  “Этот корабль разваливается надвое”, - сказал Хант. “Ничто не может спасти вас и ваш драгоценный груз”. “Тогда наше положение должно быть зафиксировано, чтобы его можно было спасти”. “Зафиксировано для кого? Спасательные шлюпки были раздавлены и унесены прочь. Вы потребовали, чтобы все спасательные жилеты были выброшены за борт. Вы уничтожили судовое радио. Мы не можем послать сигнал бедствия. Вы слишком хорошо замели наши следы. Мы даже не должны были находиться в этих водах. Наше местоположение неизвестно остальному миру. Все, что Чан Кайши когда-либо узнает, это то, что принцесса Доу Ван исчезла со всем экипажем в шести тысячах миль к югу отсюда. Вы хорошо спланировали, генерал, слишком хорошо.” “Нет!” Хуэй ахнул. “Этого не может быть!” Хант на самом деле обнаружил, что его забавляет выражение ярости и беспомощности на лице Хуэя. Бегающий взгляд темных глаз исчез.
  
  Генерал не мог заставить себя смириться с неизбежным. Он распахнул дверь на крыло мостика и выбежал в неистовый шторм. Он мог видеть, как корабль корчится в предсмертных судорогах. Теперь корма качалась под заметным углом к правому борту. Из пробоины в корпусе вырывался пар. Он стоял и в шоке наблюдал, как корма отделилась от остальной части корабля в знак протеста против скрежещущего звука разрываемого металла. Затем все огни на борту корабля j погасли, и он больше не мог видеть корму.
  
  Члены экипажа ворвались снизу на палубы, покрытые снегом j и льдом. Расстроенные смертоносными волнами, которые разбили ! спасательные шлюпки, они проклинали отсутствие спасательных жилетов. Конец наступил так быстро, что почти все были застигнуты врасплох. В это время года температура j холодной воды была всего тридцать четыре градуса, а воздуха - всего пять градусов выше нуля. В панике они прыгнули за борт, по-видимому, не подозревая, что холодная вода убьет их в считанные минуты, если не от переохлаждения, то от остановки сердец при шоке от того, что их тела подверглись мгновенному шестидесятиградусному понижению температуры.
  
  Корма скрылась из виду менее чем за четыре минуты. Корпус в средней части судна, казалось, испарился в ничто, оставив длинный промежуток между затонувшей кормой и носовой частью перед дымовой трубой. Небольшая группа людей пыталась спустить единственную частично поврежденную спасательную шлюпку, но огромная волна с грохотом захлестнула бак и прокатилась по палубе. Люди и лодка исчезли во время наводнения, и их больше никогда не видели.
  
  Держа Кэти за руку мертвой хваткой, Галлахер потащил ее вверх по лестнице и через крышу офицерских кают к спасательному плоту, который был установлен на корме рулевой рубки. Он был удивлен, увидев, что там пусто. Дважды они поскользнулись на льду, покрывавшем крышу, и упали. Брызги, поднятые штормом, обжигали их лица и ослепляли. В суматохе никто из китайских офицеров или экипажа не вспомнил о спасательном плоте на крыше. Большинство из них, включая солдат генерала Хуэя, направились к оставшейся спасательной шлюпке или бросились в смертоносную воду.
  
  “Фриц!” - в отчаянии закричала Кэти. “Мы оставили Фрица в хижине”.
  
  “Нет времени возвращаться”, - сказал Галлахер.
  
  “Мы не можем улететь без него!”
  
  Он серьезно посмотрел ей в глаза. “Ты должна забыть Фрица. Это наши жизни или его”.
  
  Кэти вывернулась, но Галлахер крепко держал ее. “Забирайся, дорогая, и держись крепче”. Затем он вытащил нож из сапога и яростно полоснул по веревкам, удерживающим плот. Галлахер сделал паузу, перерезая последнюю веревку, и посмотрел в окна рулевой рубки. Тускло освещенный аварийными огнями, капитан Хант спокойно стоял у штурвала, принимая свою смерть без угрызений совести.
  
  Галлахер отчаянно замахал своему капитану через окна, но Хант не обернулся. Он просто засунул руки в карманы пальто и рассеянно уставился на снежную завесу за окнами.
  
  Внезапно с моста сквозь клубящееся белое покрывало появилась фигура. Он споткнулся, как человек, преследуемый баньши, подумал Галлахер. Незваный гость налетел на спасательный плот, ударившись о него выше колен, и ввалился внутрь. Только когда он поднял глаза, в которых было больше безумия, чем ужаса, Галлахер узнал генерала Хуэя.
  
  “Разве нам не нужно отвязать плот?” Хуэй прокричал, перекрывая шум ветра.
  
  Галлахер покачал головой. “Я выполнил эту работу”.
  
  “Всасывание с тонущего корабля затянет нас на дно”.
  
  “Не в этом море, генерал. Нас сметет за считанные секунды. Теперь ложись на дно и крепко держись за страховочные тросы”.
  
  Слишком онемевший от холода, чтобы ответить, Хуэй сделал, как ему было сказано, и занял свое место внутри плота.
  
  Снизу донесся глубокий гул, когда холодная вода захлестнула котлы, вызвав их взрыв. Носовая часть корабля затряслась и завибрировала, затем накренилась вниз в середине судна, отчего носовая часть поднялась в холодную ночь. Тросы, поддерживающие высокую старомодную дымовую трубу, лопнули от напряжения, и она упала с большим всплеском. Вода достигла уровня спасательного плота, и его плавучесть оторвала его от креплений. Последнее, что Галлахер видел капитана Ханта, вода хлестала через двери рулевой рубки и кружилась вокруг его ног. Полный решимости пойти ко дну вместе со своим кораблем, он схватился за штурвал и стоял так твердо, словно превратился в гранит.
  
  Галлахеру показалось, что они остановились во времени. Ожидание, когда корабль уйдет из-под них, казалось вечностью. Однако все это произошло за несколько секунд. Затем плот смыло и швырнуло в бурлящие воды.
  
  Крики о помощи доносились на диалектах мандарина и кантонского диалекта, на которые невозможно было ответить. Последние мольбы к друзьям медленно затихали между гребнями чудовищных волн и их впадинами, растворяясь в ярости ветра. Спасения не будет. Ни одно судно не находилось достаточно близко, чтобы заметить их исчезновение с радаров, и ни один призыв о помощи не поступил. Галлахер и Кэти с чувством ужаса наблюдали, как нос судна поднимался все выше и выше, словно цепляясь когтями за штормовое небо. Она висела в подвешенном состоянии почти минуту, ее верхняя одежда, покрытая льдом, придавала ей вид призрака. Затем она сдалась и ускользнула под черные воды. Принцессы Доу Ван больше не было.
  
  “Ушел”, - пробормотал Хуэй, его голос был неслышим из-за шторма. “Все ушло”. Он с полным недоверием смотрел на то место, где только что был корабль.
  
  “Прижмитесь друг к другу, чтобы сохранить тепло наших тел”, - приказал Галлахер. “Если мы продержимся до утра, у нас есть шанс, что нас подберут”.
  
  Окруженный призраком смерти и ужасным чувством пустоты, плот и его жалкие пассажиры были поглощены пронизывающе холодной ночью и неумолимой яростью шторма.
  
  К рассвету злобные волны все еще бились о маленький плот. Чернота ночи уступила место призрачно-серому небу, затянутому темными тучами. Снег превратился в леденящий душу мокрый снег. К счастью, ветер стих до двадцати миль в час, а волны упали с тридцати до десяти футов. Плот был прочным, но старой модели, на котором отсутствовало аварийное оборудование для выживания. Его пассажирам не оставалось ничего, кроме личной стойкости, чтобы поддерживать свой дух до спасения.
  
  Закутанные в тяжелые слои одежды, Галлахер и Кэти пережили ночь в хорошей форме. Но генерал Хуэй, одетый только в свою форму и без пальто, медленно, неумолимо замерзал до смерти. Ужасный ветер пронизывал его форму, как тысяча ледорубов. Его волосы были покрыты льдом. Галлахер снял свой тяжелый бушлат и отдал его Хуэю, но Кэти стало очевидно, что старый боевой конь быстро увядает.
  
  Плот подбрасывало на гребни и крутило жестокими волнами. Казалось невозможным, что хрупкое суденышко выдержит удары. И все же она всегда оправлялась от сокрушительного удара накатывающих волн, выпрямлялась и сохраняла равновесие, прежде чем встретить следующий натиск. Она ни разу не бросила своих несчастных пассажиров в холодную воду.
  
  Галлахер каждый час вставал на колени и осматривал взбаламученные воды с вершины волн, когда плот подбрасывало ввысь, прежде чем снова упасть в корыто. Это было бесполезное упражнение. Воды были пусты. В течение ужасной ночи они не видели никаких признаков огней с другого корабля.
  
  “Поблизости должен быть корабль”, - сказала Кэти сквозь стучащие зубы.
  
  Галлахер покачал головой. “Вода пуста, как копилка бездомного бродяги”. Он не сказал ей, что видимость сократилась до менее чем пятидесяти ярдов.
  
  “Я никогда не прощу себя за то, что бросила Фрица”, - прошептала Кэти, слезы текли по ее щекам, прежде чем превратиться в лед.
  
  “Моя вина”, - утешал ее Галлахер. “Я должен был схватить его, когда мы выбегали из каюты”.
  
  “Фриц?” - переспросил Хуэй.
  
  “Моя маленькая такса”, - ответила Кэти.
  
  “Вы потеряли собаку”.
  
  Хуэй резко сел. “Вы потеряли собаку?” он повторил. “Я потерял сердце и душу своей страны—”
  
  Он остановился и зашелся в приступе кашля. Страдание исказило его лицо, отчаяние затуманило глаза. Он выглядел как человек, чья жизнь потеряла всякий смысл. “Я не выполнил свой долг. Я должен умереть”.
  
  “Не будь дураком, чувак”, - сказал Галлахер. “Мы справимся. Просто потерпи еще немного”.
  
  Хуэй, казалось, не слышал его. Казалось, он увял и сдался. Кэти пристально смотрела в глаза генералу. Это было так, как будто свет позади них внезапно погас. Они приняли остекленевший, невидящий вид.
  
  “Я думаю, он мертв”, - пробормотала Кэти.
  
  Галлахер проверил, чтобы убедиться. “Придвинься к его телу и используй его как щит от ветра и брызг. Я лягу с другой стороны от тебя”.
  
  Это показалось ей омерзительным, но Кэти обнаружила, что едва ощущает труп Хуэя сквозь большую часть своей одежды. Потеря ее верной маленькой собачки, корабль, погружающийся под черную воду, безумный ветер и обезумевшие воды - все это казалось ей нереальным. Она надеялась, что все это был кошмар и скоро она проснется. Она глубже зарылась между двумя мужчинами, один из которых был жив, другой мертв.
  
  В течение оставшейся части дня и следующей ночи интенсивность шторма постепенно ослабевала, но они все еще подвергались воздействию убийственного фактора ветра. Кэти больше не чувствовала своих рук и ног. Она начала приходить в себя и терять сознание. Фантазии проносились в ее голове. Странно, она находила жутким то, что, возможно, ела в последний раз. Ей показалось, что она видит песчаный пляж под раскачивающимися пальмами. Она представила Фрица, бегущего по песку и лающего, когда он приближался к ней. Она разговаривала с Галлахером так, как будто они сидели за столиком в ресторане и заказывали ужин. Ей явился ее мертвый отец, одетый в форму своего капитана. Он стоял на плоту, смотрел вниз и улыбался. Он сказал ей, что она будет жить и не стоит беспокоиться. Земля была совсем недалеко. А потом он исчез.
  
  “Который час?” - хрипло спросила она.
  
  “Где-то ближе к вечеру, я бы предположил”, - ответил Галлахер. “Мои часы остановились вскоре после того, как мы оставили "Принцессу”".
  
  “Как долго мы плыли по течению?”
  
  “По приблизительным подсчетам, прошло около тридцати восьми часов с тех пор, как "Принцесса” пошла ко дну".
  
  “Мы рядом с сушей”, - отрывисто пробормотала она.
  
  “Что заставляет тебя так говорить, дорогая?”
  
  “Мой отец сказал мне”.
  
  “Он сделал, не так ли?” Он сочувственно улыбнулся ей из-под усов и бровей, побелевших от льда. Сосульки, свисающие с обнаженных волос, придавали Галлахеру вид монстра, поднявшегося из глубин Южного полюса в научно-фантастическом фильме. За исключением отсутствия волос на лице, Кэти задавалась вопросом, выглядела ли она так же, как раньше.
  
  “Разве ты этого не видишь?”
  
  Ужасно окоченевший от холода, Галлахер с трудом принял сидячее положение и обвел взглядом горизонты своего ограниченного мира. Его обзор был размыт из-за сильного дождя со снегом, но он продолжал пытаться. Затем он подумал, что глаза обманывают его. Он мог различить только большие валуны, разбросанные вдоль береговой линии. На небольшом расстоянии, не более чем в пятидесяти ярдах, деревья, покрытые снегом, покачивались на ветру. Он заметил что-то похожее на темные очертания маленькой хижины среди деревьев.
  
  Его суставы онемели и не слушались, Галлахер снял один ботинок и использовал его как весло. Через несколько минут напряжение, казалось, согрело его тело, и усилия стали менее тяжелыми. “Мужайся, дорогая. Скоро мы будем на суше”.
  
  Течение шло параллельно берегу, и Галлахер боролся, чтобы вырваться из его тисков. Ему казалось, что он борется с потоком, наполненным патокой. Разрыв сужался с мучительной медлительностью. Деревья казались такими близкими, что он мог бы протянуть руку и встряхнуть их, но они все еще были в добрых шестидесяти ярдах от него.
  
  Как раз в тот момент, когда Галлахер достиг предела своей выносливости и был готов рухнуть от изнеможения, он почувствовал, как плот натыкается на подводные валуны. Он посмотрел вниз на Кэти. Она неудержимо дрожала от сырости и холода. Она не могла долго продержаться.
  
  Он засунул замерзшую ногу обратно в ботинок. Затем, задержав дыхание, он помолился, чтобы вода не сомкнулась над его головой, и прыгнул в воду. Это был риск, которым он должен был рискнуть. К счастью, подошвы его ботинок ударились о твердый камень до того, как уровень воды достиг его промежности.
  
  “Кэти!” - закричал он в счастливом бреду. “Мы сделали это. Мы на суше”.
  
  “Это мило”, - пробормотала Кэти, слишком парализованная и забывчивая, чтобы беспокоиться.
  
  Галлахер вытащил плот на берег, покрытый сглаженными волнами камнями и галькой. Изнурительное усилие отняло у него последние силы, и он обмяк, как безжизненная тряпичная кукла, и упал на холодные, мокрые камни. Он так и не узнал, как долго пролежал там, но когда наконец пришел в себя настолько, чтобы подползти к спасательному плоту и заглянуть за борт, он увидел, что кожа Кэти посинела и покрылась пятнами. Охваченный страхом, он протянул руку и притянул ее к себе. Он не был уверен, жива она или мертва. Затем он заметил струйку пара, выходящую у нее из носа. Он нащупал пульс у нее на шее. Он был слабым и медленным; ее сильное сердце все еще билось, но смерть была очень близка к ней.
  
  Он посмотрел на небо. Оно больше не было толстым темно-серым одеялом. Облака приобретали четкие очертания и становились белыми. Шторм проходил, и он уже чувствовал, как порывистый ветер сменился спокойным бризом. У него было мало времени. Если он быстро не найдет тепло, он потеряет ее.
  
  Сделав глубокий вдох, Галлахер просунул руки под тело Кэти и снял ее с плота. Из ненависти он оттолкнул плот с замороженным телом генерала Хуэя от береговой линии. Он несколько мгновений наблюдал, как течение подхватило плот и начало уносить его обратно на глубокую воду. Затем, крепко прижимая ее к груди, он потащился к хижине среди деревьев. Холодный воздух внезапно показался теплее, и он больше не чувствовал себя окоченевшим и усталым.
  
  Три дня спустя грузовое судно "Стивен Миллер" сообщило об обнаружении тела на спасательном плоту, которое позже было найдено. Погибший мужчина был китайцем и выглядел так, как будто его вылепили изо льда. Его так и не опознали. Спасательный плот, модель, которой не пользовались почти двадцать лет, был помечен на китайском. В более позднем переводе указывалось, что он прибыл с корабля под названием "Принцесса Доу Ван".
  
  Были начаты поиски; были замечены плавающие обломки, но их так и не извлекли для расследования. Нефтяное пятно обнаружено не было. Ни одно судно не числилось пропавшим без вести. Нигде, ни на корабле, ни на берегу, не было зафиксировано ни одного сигнала бедствия или крика “Mayday”. Все спасательные станции, контролирующие стандартную частоту передачи сигнала бедствия с судна, ничего не получили, слыша только помехи от сильного снегопада.
  
  Тайна усилилась, когда стало известно, что судно под названием Princess Dou Wan, как сообщалось, затонуло у берегов Чили месяцем ранее. Тело, найденное на спасательном плоту, было похоронено, и странная загадка была быстро забыта.
  
  
  Дирк Питт 14 - Прилив
  
  
  
  ЧАСТЬ I
  
  
  Дирк Питт 14 - Прилив
  
  СМЕРТОНОСНАЯ ВОДА
  
  14 апреля 2000 года в Тихом океане недалеко от Вашингтона
  
  КАК БУДТО ОНА ВЫБИРАЛАСЬ Из БЕЗДОННОЙ ЯМЫ, сознание медленно возвращалось к Линг Тай. Вся верхняя часть ее тела болела. Она застонала сквозь стиснутые зубы, желая закричать от боли. Она подняла руку, которая была сильно покрыта синяками, и нежно коснулась кончиками пальцев своего лица. Один кофейно-коричневый глаз был заплывшим и закрытым, другой опухшим, но частично открытым. Ее нос был сломан, из ноздрей все еще сочилась кровь. К счастью, она все еще чувствовала свои зубы в деснах, но ее руки и плечи стали черно-синими. Она не могла начать считать синяки.
  
  Лин Тай сначала не была уверена, почему ее выбрали для допроса. Объяснение пришло позже, как раз перед тем, как ее жестоко избили. Несомненно, были и другие, которых вытащили из массы нелегальных китайских иммигрантов на борту судна, подвергли пыткам и бросили в темный отсек грузового отсека. Ей ничего не было ясно, все казалось запутанным и неясным. Она чувствовала, что вот-вот потеряет контроль над сознанием и упадет обратно в яму.
  
  Судно, на котором она отправилась из китайского порта Циндао через Тихий океан, внешне выглядело как типичное круизное судно. Названное "Звезда индиго", его корпус был выкрашен в белый цвет от ватерлинии до трубы. Сравнимый по размерам с большинством небольших круизных лайнеров, которые перевозили от ста до ста пятидесяти пассажиров с роскошным комфортом, "Индиго Стар" втиснул почти тысячу сотен нелегальных китайских иммигрантов в огромные открытые отсеки внутри корпуса и надстройки. Она была фасадом, невинным снаружи, человеческой адской дырой внутри.
  
  Лин Тай и представить себе не могла, в каких невыносимых условиях пришлось жить ей и более чем тысяче других. Еды было мало, и ее едва хватало на то, чтобы существовать. Санитарные условия отсутствовали, а туалеты были в плачевном состоянии. Некоторые умерли, в основном маленькие дети и пожилые люди, их тела извлекли и больше никогда не видели. Линг Таю показалось вероятным, что их просто выбросили в море, как если бы они были мусором. За день до того, как "Звезда Индиго" должна была достичь северо-западного побережья Соединенных Штатов, команда садистов-охранников, называемых силовиками, которые поддерживали атмосферу страха на борту судна, окружили тридцать или сорок пассажиров и заставили их подвергнуться необъяснимому допросу. Когда, наконец, подошла ее очередь, ее провели в маленькое, темное помещение и приказали сесть на стул перед четырьмя силовиками по борьбе с контрабандой, которые сидели за столом. Затем Линг задали ряд вопросов.
  
  “Ваше имя!” - потребовал худощавый мужчина, аккуратно одетый в серый деловой костюм в тонкую полоску. Его гладкое смуглое лицо было умным, но невыразительным. Трое других силовиков сидели молча и злобно смотрели. Для посвященных это был классический акт принуждения к допросу. “Меня зовут Линг Тай”.
  
  “В какой провинции вы родились?” “Цзянсу”.
  
  “Вы там жили?” - спросил худой мужчина.
  
  “Пока мне не исполнилось двадцать и я не закончил учебу. Затем я отправился в Кантон, где стал школьным учителем”.
  
  Вопросы были бесстрастными и лишенными интонации. “Почему вы хотите поехать в Соединенные Штаты?”
  
  “Я знал, что путешествие будет чрезвычайно опасным, но обещание возможностей и лучшей жизни было слишком велико”, - ответил Линг Тай. “Я решил оставить свою семью и стать американцем”.
  
  “Где вы взяли деньги на свой проезд?”
  
  “Большую часть я откладывал из зарплаты моего учителя в течение десяти лет. Остальное я занял у своего отца”.
  
  “Чем он занимается?”
  
  “Он профессор химии в университете в Пекине”.
  
  “Есть ли у вас друзья или семья в Соединенных Штатах?”
  
  Она покачала головой. “У меня никого нет”.
  
  Худощавый мужчина посмотрел на нее долгим, задумчивым взглядом, затем указал на нее пальцем. “Вы шпион, посланный сообщить о нашей операции по контрабанде”.
  
  Обвинение прозвучало так внезапно, что она застыла на несколько мгновений, прежде чем пробормотать. “Я не знаю, что вы имеете в виду. Я школьный учитель. Почему ты называешь меня шпионом?”
  
  “У тебя не такая внешность, как у человека, родившегося в Китае”.
  
  “Неправда!” - в панике закричала она. ”Мои мать и отец - китайцы. Такими же были мои бабушка и дедушка".
  
  “Тогда объясните, почему ваш рост по крайней мере на четыре дюйма выше среднего для китаянки, а в чертах вашего лица есть слабый намек на европейское происхождение”.
  
  “Кто ты?” - требовательно спросила она. “Почему ты такой жестокий?”
  
  “Не то чтобы это имело значение, меня зовут Ки Вонг. Я главный силовик "Звезды Индиго". Теперь, пожалуйста, ответьте на мой последний вопрос”.
  
  Изображая испуг, Линг объяснила, что ее прадед был голландским миссионером, возглавлявшим миссию в городе Луньян. Он взял в жены местную крестьянку. “Это единственная западная кровь во мне, клянусь”.
  
  Инквизиторы вели себя так, как будто не поверили ее рассказу. “Ты лжешь”.
  
  “Пожалуйста, вы должны мне поверить!”
  
  “Вы говорите по-английски?”
  
  “Я знаю всего несколько слов и фраз”.
  
  Затем Вонг перешел к реальной проблеме. “Согласно нашим записям, вы недостаточно заплатили за свой проезд. Вы должны нам еще десять тысяч американских долларов”.
  
  Линг Тай вскочила на ноги и закричала. “Но у меня больше нет денег!”
  
  Вонг равнодушно пожал плечами. “Тогда вас придется перевезти обратно в Китай”.
  
  “Нет, пожалуйста, я не могу вернуться, не сейчас!” Она заламывала руки, пока костяшки пальцев не побелели. Главный силовик самодовольно взглянул на троих других мужчин, которые сидели, как каменные изваяния. Затем его голос слегка изменился: “Возможно, для вас есть другой способ въехать в Штаты”.
  
  “Я сделаю все, что угодно”, - взмолился Линг Тай.
  
  “Если мы высадим вас на берег, вам придется отработать оставшуюся часть платы за проезд. Поскольку вы едва говорите по-английски, вам будет невозможно найти работу школьного учителя. Без друзей или семьи у вас не будет средств к существованию. Поэтому мы возьмем на себя щедрое обеспечение вас едой, местом для жизни и возможностью работать до тех пор, пока вы не сможете существовать самостоятельно ”.
  
  “Какого рода работу вы имеете в виду?” - нерешительно спросил Линг Тай.
  
  Вонг сделал паузу, затем злобно ухмыльнулся.
  
  “Ты будешь постигать искусство удовлетворять мужчин”.
  
  Тогда это было то, ради чего все это затевалось. Линг Таю и большинству других незаконно ввезенных иностранцев никогда не предполагалось, что им разрешат свободно передвигаться по Соединенным Штатам. Как только они высаживались на чужой земле, им предстояло стать рабами по контракту, подвергаться пыткам и вымогательству.
  
  “Проституция?” В ужасе Линг Тай сердито крикнула: “Я никогда не унижусь!”
  
  “Жаль”, - бесстрастно сказал Вонг. “Вы привлекательная женщина и могли бы потребовать хорошую цену”.
  
  Он поднялся на ноги, обошел стол и встал перед ней. Ухмылка на его лице внезапно исчезла и сменилась выражением злобы. Затем он вытащил из кармана пальто что-то похожее на жесткий резиновый шланг и начал хлестать ее по лицу и телу. Он остановился только тогда, когда начал покрываться потом, остановившись, чтобы схватить ее за подбородок одной рукой, глядя в ее избитое лицо. Она стонала и умоляла его остановиться.
  
  “Возможно, вы передумали”.
  
  “Никогда”, - пробормотала она сквозь разбитую и кровоточащую губу. “Я умру первой”.
  
  Затем узкие губы Вонга скривились в холодной улыбке. Его рука была поднята, а затем опустилась в жестоком взмахе, когда шланг попал ей в основание черепа. Линг Тай был окутан чернотой.
  
  Ее мучитель вернулся к столу и сел. Он взял телефонную трубку и заговорил в микрофон. “Вы можете убрать женщину и поместить ее с теми, кто отправляется на озеро Орион”.
  
  “Вы не думаете, что ее можно превратить в прибыльную собственность?” - спросил плотный мужчина в конце стола.
  
  Вонг покачал головой, глядя сверху вниз на Линг Тай, лежащую, истекающую кровью на полу. “В этой женщине есть что-то, чему я не доверяю. Лучше перестраховаться. Никто из нас не осмелится навлечь на себя гнев нашего уважаемого начальника, поставив под угрозу предприятие. Лин Тай исполнит свое желание умереть ”.
  
  Пожилая женщина, представившаяся медсестрой, нежно приложила влажную салфетку к лицу Линг Тай, смывая запекшуюся кровь и нанося дезинфицирующее средство из маленькой аптечки первой помощи. После того, как пожилая медсестра закончила обрабатывать раны, она отошла, чтобы утешить маленького мальчика, который хныкал на руках у матери. Линг Тай приоткрыл глаз, который был лишь слегка опухшим, и поборол внезапную волну тошноты. Несмотря на мучительную боль, которая пронизывала каждое нервное окончание, ее разум был безошибочно ясен во всех аспектах того, как она оказалась в этом затруднительном положении.
  
  Ее звали не Линг Тай. В ее американском свидетельстве о рождении значилось Джулия Мари Ли, родившаяся в Сан-Франциско, Калифорния. Ее отец был американским финансовым аналитиком из Гонконга, когда познакомился с дочерью богатого китайского банкира и женился на ней. За исключением сизо-голубых глаз под коричневыми контактными линзами, она была похожа на свою мать, которая унаследовала красивые иссиня-черные волосы и азиатские черты лица. Она также не была школьной учительницей из китайской провинции Цзянсу.
  
  Джулия Мари Ли была специальным агентом под прикрытием Отдела международных расследований Службы иммиграции и натурализации Соединенных Штатов. Выдавая себя за Лин Тай, она заплатила представителю синдиката по контрабанде иностранцев в Пекине сумму, эквивалентную 30 000 долларам в китайской валюте. Став частью human cargo со встроенным misery, она собрала огромное количество информации о деятельности синдиката и методах работы.
  
  Как только ее контрабандой доставили на берег, ее план состоял в том, чтобы связаться с местным офисом помощника окружного директора по расследованиям в Сиэтле, который был готов и ждал информации, чтобы арестовать контрабандистов в пределах территории и перекрыть трубопровод синдиката в Северную Америку. Теперь ее судьба была неопределенной, и она не видела пути к спасению. Благодаря какому-то неиспользованному запасу стойкости, о существовании которого она и не подозревала, Джулия каким-то образом пережила пытку. Месяцы тяжелых тренировок так и не подготовили ее к жестокому избиению. Она проклинала себя за то, что выбрала неверный курс. Если бы она безропотно приняла свою судьбу, ее план побега, скорее всего, был бы осуществлен. Но она думала, что, играя роль испуганной, но гордой китаянки, она могла бы обмануть контрабандистов. Как оказалось, это была ошибка. Теперь она поняла, что при любых признаках сопротивления пощады не было. Многие мужчины и женщины, как она начала видеть в тусклом свете, также были жестоко избиты.
  
  Чем больше Джулия думала о своей ситуации, тем больше она убеждалась, что ее и всех, кто находился в грузовом отсеке вокруг нее, собираются убить.
  
  ВЛАДЕЛЕЦ НЕБОЛЬШОГО УНИВЕРСАЛЬНОГО МАГАЗИНА на озере ОРИОН, в девяноста милях к западу от Сиэтла, слегка повернулся и уставился на человека, который открыл дверь и на мгновение замер на пороге. Озеро Орион находилось в стороне от большинства транспортных потоков, и Дик Колберн знал каждого в этом труднопроходимом районе гор Олимпийского полуострова. Незнакомец был либо проезжим туристом, либо рыбаком из города, попытавшим счастья с лососем или форелью, которых лесная служба запасла в близлежащем озере. На нем была короткая кожаная куртка поверх ирландского вязаного свитера и вельветовых брюк. Шапка не прикрывала массу волнистых черных волос, в которых на висках пробивалась седина. Колберн наблюдал, как незнакомец, не мигая, уставился на полки и витрины, прежде чем войти внутрь.
  
  По привычке Колберн несколько мгновений изучал мужчину. Незнакомец был высоким; его голова доставала до верхней части двери менее чем на три пальца. Не лицо офисного работника, решил Колберн. Кожа была слишком загорелой и шершавой для жизни, проведенной в закрытом помещении. Щеки и подбородок нуждались в бритье. Тело казалось худым для своего телосложения. В нем был безошибочный вид человека, который слишком много видел; который перенес трудности и горе. Он выглядел уставшим, не физически
  
  усталый, но эмоционально истощенный, тот, кого больше мало заботила жизнь. Это было почти так, как если бы смерть похлопала его по плечу, но каким-то образом отмахнулась от него. И все же в опалово-зеленых глазах, пробивавшихся сквозь изможденные черты, была тихая жизнерадостность и неясное чувство гордости.
  
  Колберн хорошо скрыл свой интерес и занялся своими делами по заполнению полок. “Могу я вам чем-нибудь помочь?” спросил он через плечо.
  
  “Просто заскочил за продуктами”, - ответил незнакомец. Магазин Колберна был слишком мал для тележек с покупками, поэтому он взял корзину, перекинув ручки для переноски через одну руку.
  
  “Как рыбалка?”
  
  “Еще не испытывал свою удачу”.
  
  “На южной оконечности озера есть хорошая лунка, где они, как известно, клюют”.
  
  “Я буду иметь это в виду, спасибо”.
  
  “Ты уже получил лицензию на рыбалку?”
  
  “Нет, но я готов поспорить, что вы уполномочены продать мне один”.
  
  “Резидент или нерезидент штата Вашингтон?”
  
  “Нет”.
  
  Бакалейщик достал бланк из-под прилавка и протянул незнакомцу ручку. “Просто заполните соответствующие поля. Я добавлю плату к вашим продуктам”. Опытному уху Колберна акцент показался слегка юго-западным. “Яйца свежие. Положили прямо здесь, привет, город. Есть распродажа банок тушеного мяса Шеймуса О'Мэлли. А копченый лосось и стейки из лося на вкус как с небес”.
  
  Впервые на губах незнакомца промелькнул намек на улыбку. “Стейки из лося и лосося звучат аппетитно, но я думаю, что откажусь от тушеного мяса мистера О'Мэлли”.
  
  Почти через пятнадцать минут корзина была полна и стояла на прилавке рядом со старинным латунным кассовым аппаратом. Вместо обычного набора консервов, которые выбирают большинство рыбаков, в этой корзине были в основном фрукты и овощи.
  
  “Вы, должно быть, планируете остаться здесь на некоторое время”, - сказал Колберн. “Старый друг семьи одолжил мне свой домик на озере. Вы, наверное, его знаете. Его зовут Сэм Фоули”.
  
  “Я знаю Сэма двадцать лет. Его хижина - единственная, которую этот чертов китаец не выкупил”, - проворчал Колберн.
  
  “Это тоже хорошо. Если Сэм продаст акции, рыбакам не будет доступа спускать свои лодки на озеро”.
  
  “Я удивлялся, почему большинство домиков выглядели обветшалыми и заброшенными, все, кроме этого странного здания. Того, что на северной стороне озера, напротив устья маленькой реки, текущей на запад”.
  
  Колберн заговорил, заказывая продукты. “В сороковых годах здесь был рыбоконсервный завод, пока компания не разорилась. Китаец приобрел его за бесценок, и люди переделали его в шикарный особняк. Даже построили поле для гольфа на девять лунок. Затем он начал скупать каждую недвижимость, выходящую окнами на озеро. Твой друг, Сэм Фоули, - единственный, кто держится ”.
  
  “Похоже, половина населения Вашингтона и Британской Колумбии - китайцы”, - прокомментировал незнакомец.
  
  “Китайцы хлынули на северо-запад Тихого океана подобно наводнению с тех пор, как коммунистическое правительство захватило Гонконг. Они уже владеют половиной центра Сиэтла и большей частью Ванкувера. Никто не знает, как будет выглядеть население через пятьдесят лет ”. Колберн сделал паузу и нажал на ОБЩИЙ рычаг на кассовом аппарате. “С разрешением на рыбную ловлю это будет семьдесят девять тридцать пять”.
  
  Незнакомец достал из заднего кармана бумажник, протянул Колберну стодолларовую купюру и подождал сдачи. “Китаец, о котором вы упоминали, — каким бизнесом он занимается?”
  
  “Все, что я слышал, это то, что он богатый магнат судоходства из Гонконга”. Колберн начал складывать продукты в мешки, одновременно сплетничая. “Его никто никогда не видел. Никогда не бывает в городе. Кроме водителей больших грузовиков для доставки, никто не входит и не выходит. Странные дела творятся, если спросить большинство здешних жителей. Он и его дружки не ловят рыбу днем. Вы можете слышать лодочные моторы только ночью, и они не включают огни. Гарри Дэниелс, который охотится и разбивает лагерь вдоль реки, утверждает, что видел странного вида рабочую лодку, плывущую по озеру после полуночи, и никогда при луне.”
  
  “Все любят хорошую тайну”.
  
  “Если я могу что-нибудь для тебя сделать, пока ты находишься по соседству, просто попроси. Меня зовут Дик Колберн”.
  
  Незнакомец обнажил белые, ровные зубы в широкой улыбке. “Дирк Питт”.
  
  “Вы из Калифорнии, мистер Питт?”
  
  “Профессор Генри Хиггинс мог бы гордиться вами”, - беззаботно сказал Питт. “Я родился и вырос в Южной Калифорнии, но последние пятнадцать лет я жил в Вашингтоне”.
  
  Колбум почувствовал запах новой земли. “Вы должны работать с правительством США”.
  
  “Национальное агентство подводного плавания. И прежде чем вы ошибетесь, я приехал на озеро Орион исключительно для того, чтобы расслабиться. Не более того”.
  
  “Если вы простите меня за такие слова, ” сочувственно сказал Колберн, - вы выглядите как человек, которому не помешало бы немного отдохнуть”.
  
  Питт ухмыльнулся. “Что мне действительно нужно, так это хорошенько потереть спину”.
  
  “Синди Элдер. Она работает барменшей в салуне ”Нерк" и делает отличный массаж".
  
  “Я буду иметь ее в виду”. Питт взял пакеты с продуктами в обе руки и направился к двери. Перед тем как выйти на улицу, он остановился и обернулся. “Из любопытства, мистер Колберн, как зовут китайца?” - спросил я.
  
  Колберн посмотрел на Питта, пытаясь прочесть в его глазах что-то, чего там не было. “Он называет себя Шан, Цинь Шан”.
  
  “Он когда-нибудь говорил, почему купил старую консервную фабрику?”
  
  “Норман Селби, агент по недвижимости, который занимался сделкой, сказал, что Шан хотел уединенное место на воде, чтобы построить шикарное убежище, где он мог бы развлекать богатых клиентов”. Колберн сделал паузу и выглядел определенно воинственно. “Вы, должно быть, видели, что он сделал с отличным консервным заводом. Только вопрос времени, когда Государственная историческая комиссия признала бы его историческим местом. Шан превратил его в нечто среднее между современным офисным зданием и пагодой. Аборт, говорю я, проклятый аборт.”
  
  “Это действительно выглядит по-новому”, - согласился Питт. “Без сомнения, Шан в качестве добрососедского жеста приглашает горожан на вечеринки и турниры по гольфу?”
  
  “Ты шутишь?” сказал Колберн, выплескивая свой гнев. “Шан даже на милю не подпускает мэра и городской совет к своей собственности. Вы бы поверили, что он даже возвел десятифутовую сетчатую изгородь с колючей проволокой по верху вокруг большей части озера?”
  
  “Ему это сойдет с рук?”
  
  “Он может и сделал это, подкупив политиков. Он не может удержать людей подальше от озера. Оно принадлежит государству. Но он может затруднить им жизнь ”.
  
  “У некоторых людей фетиш на уединение”, - сказал Питт.
  
  “У Шана есть нечто большее, чем фетиш. Камеры слежения - это вооруженные головорезы, которые ползают по лесу повсюду вокруг этого места, охотников и рыбаков, которые случайно забредают слишком близко, выдворяют с земли и обращаются с ними как с обычными преступниками ”.
  
  “Я должен помнить, что должен оставаться на своей стороне озера”.
  
  “Вероятно, было бы неплохой идеей”.
  
  “Увидимся через несколько дней, мистер Колберн”.
  
  “Приходите еще, мистер Питт. Хорошего дня”.
  
  Питт посмотрел на небо. Оставалось не так уж много времени до конца дня. Послеполуденное солнце было частично затенено верхушками стройных деревьев, растущих за магазином Колберна. Он поставил пакеты с продуктами на заднее пассажирское сиденье своей арендованной машины и сел за руль. Он повернул ключ зажигания, переключил передачу и нажал на акселератор. Пять минут спустя он свернул с асфальтированного шоссе на грунтовую дорогу, ведущую к домику Фоули на озере Орион. На протяжении двух миль дорога петляла через лес из кедров, елей и болиголова.
  
  В конце четверти мили по прямой он подошел к развилке, каждая дорога огибала берег озера в противоположных направлениях, пока снова не сходилась на дальней стороне, где, как оказалось, находилось экстравагантное убежище Цинь Шаня. Питт не мог не согласиться с описанием бакалейщика. Бывший консервный завод действительно превратился в архитектурный выкидыш, совершенно неуместный для прекрасного места на альпийском озере. Это было так, как если бы строитель начал строить современное сооружение из солнечного стекла, окрашенного в медный цвет, смешанного с открытыми стальными балками, затем передумал и передал его подрядчику из династии Мин XV века, который покрыл здание золотой черепичной крышей прямо у величественного Зала Высшей гармонии в Запретном городе в Пекине.
  
  После того, как ему сказали, что владелец был изолирован сложной системой безопасности, Питт, наслаждаясь уединением озера, теперь предположил, что за его передвижениями наблюдают. Он свернул на дорогу, ведущую влево, и проехал еще полмили, прежде чем остановиться у деревянной лестницы, ведущей на веранду, которая огибала симпатичный бревенчатый домик с видом на озеро. Он остался сидеть в машине на минуту, глядя на пару оленей, которые паслись в лесу.
  
  Боль в его ранах прошла, и он мог двигаться почти так же хорошо, как до трагедии. Порезы и ожоги по большей части зажили. Это были его мысли и эмоции, которые занимали больше времени.
  
  Он был на десять фунтов легче и не прилагал согласованных усилий, чтобы вернуть потерянный вес. Он чувствовал себя так, как будто потерял всякую цель. Это был случай, когда на самом деле чувствовал себя хуже, чем выглядел. Но в глубине души была искра, которую разжигало врожденное стремление заглянуть в неизвестное. Искра вспыхнула вскоре после того, как он занес продукты в дом и поставил их на кухонную раковину.
  
  Что-то казалось неправильным. Он не мог понять, в чем дело, но это тихо терзало его разум, какое-то непостижимое шестое чувство подсказывало ему, что что-то не так. Он вошел в гостиную. Там нет ничего необычного. Он осторожно вошел в спальню, огляделся, проверил шкаф и направился в ванную. И вот она у него была. Туалетные принадлежности из его бритвенного набора — бритва, одеколон, зубная щетка, расческа — всегда были разложены в аккуратном порядке на раковине после того, как он прибыл к месту назначения. Они были там, где он их оставил, все, кроме самого бритвенного набора. Он отчетливо помнил, как держал его за наружный ремень и ставил на полку. Теперь ремень был обращен к задней стенке.
  
  Теперь он прошелся по комнатам, тщательно изучая каждый незакрепленный предмет. Кто-то, возможно, не один человек, облазил каждый дюйм каюты. Они должны были быть профессионалами, но им стало безразлично, когда они пришли к выводу, что резидент не был секретным агентом или наемным убийцей, а просто гостем владельца коттеджа, наслаждающегося несколькими мирными днями отдыха. С того момента, как Питт уехал в город, и до его возвращения у них было добрых сорок пять минут, чтобы выполнить задание. Сначала причина обыска ускользнула от Питта, но затем в затуманенных уголках его мозга забрезжил огонек.
  
  Должно было быть что-то еще. Для опытного шпиона или детектива с золотым значком ответ был бы очевиден сразу. Но Питт не был ни тем, ни другим. Бывший пилот ВВС и давний директор специальных проектов NUMA, его специальностью было устранение неполадок в подводных проектах агентства, а не расследование под прикрытием. Ему потребовалось добрых шестьдесят секунд, чтобы решить дилемму.
  
  Он понял, что поиски были второстепенными. Настоящей целью была установка подслушивающих устройств или миниатюрных камер. Кто-то мне не доверяет, подумал Питт. И этот кто-то, должно быть, глава сети безопасности Цинь Шанга.
  
  Поскольку подслушивающие устройства были размером не больше булавочной головки, их было бы трудно обнаружить без электронного устройства слежения. Но поскольку Питту приходилось разговаривать только с самим собой, он решил сосредоточиться на камерах. Предположив, что он был под наблюдением и за каждым его движением наблюдал кто-то, сидящий перед телевизионным монитором на другой стороне озера, он сел и притворился, что читает газету, в то время как его мысли были заняты другим. Пусть они видят, что хотят в гостиной и спальне, рассуждал он. Кухня - другое дело. Это будет его боевая комната.
  
  Он отложил газету и начал раскладывать продукты по шкафам и холодильнику, используя это занятие как отвлекающий маневр, в то время как его глаза шарили по каждому уголку и щели. Он не нашел ничего примечательного. Затем он начал небрежно поглядывать на бревенчатые стены хижины, заглядывая в трещины и щелочки. Он, наконец, попал в paydirt, когда заметил крошечную линзу, вдавленную в червоточину, вырытую, когда бревно было стволом растущего дерева. Играя роль актера перед камерой, которым он действительно был, Питт подметал пол метлой. Закончив, он перевернул метлу вверх дном и прислонил подметальную часть к стене прямо перед камерой.
  
  Словно получив укол адреналина, он стряхнул с себя все чувства усталости и напряжения и вышел наружу, отойдя шагов на тридцать от хижины в лес. Он вытащил телефон Motorola Iridium из внутреннего кармана своей куртки. После набора номера его сигнал был передан по сети из шестидесяти шести спутников по всему миру на частную линию человека, которому он звонил в штаб-квартире NUMA в Вашингтоне, округ Колумбия.
  
  После четырех гудков ответил голос с легким акцентом новой Англии. “Это Хайрам Йегер. Будьте кратки, время - деньги”.
  
  “Ваше время не стоит и десятицентовика, застрявшего в жвачке на подошве ботинка”.
  
  “Неужели директор специальных проектов NUMA высмеивает меня?”
  
  “Ты есть”.
  
  “Что ты делаешь такого, чего не стоит повторять?” - шутливо спросил Йегер. Однако в его голосе слышалась нотка беспокойства. Он знал, что Питт все еще восстанавливался после травм, полученных во время извержения вулкана на острове недалеко от Австралии всего месяц назад.
  
  “У меня нет времени заставлять тебя затаить дыхание от моих дерзких приключений в северных лесах. Но мне действительно нужна услуга”. “У меня текут слюнки от предвкушения”.
  
  “Посмотри, что ты сможешь откопать на Цинь Шанге”.
  
  “Как это пишется?”
  
  “Наверное, так оно и звучит. Если мои ограниченные познания в китайском меню не подводят меня, имя начинается с Q. Шан - китайский судоходный магнат, работающий в Гонконге. Он также владеет частным домом на озере Орион в штате Вашингтон ”.
  
  “Ты там сейчас?” - спросил Йегер. “Ты никому не говорил, куда направляешься, когда поднялся и исчез”.
  
  “Я бы предпочел, чтобы адмирала Сэндекера держали в неведении”.
  
  “Он все равно узнает. Он всегда узнает. Что тебя так интригует в Шенге?”
  
  “Можно сказать, что меня раздражают любопытные соседи”, - ответил Питт.
  
  “Почему бы тебе не пойти и не одолжить чашечку сахара, немного посмеяться и вызвать его на быструю игру в маджонг”.
  
  “По словам местных жителей, никто не может приблизиться к его дому ближе чем на десять городских кварталов. И при этом я сомневаюсь, что он дома. Если Шан похож на большинство богатых знаменитостей, у него есть несколько разных домов по всему миру ”.
  
  “Почему этот парень снедает тебя любопытством?” “Ни у одного порядочного гражданина нет мании безопасности, если ему нечего скрывать”, - сказал Питт.
  
  “Звучит для меня так, как будто тебе скучно валяться в первобытном лесу, наблюдая, как растет мох на камнях. Вы упустили одно из удовольствий жизни, если в течение сорока пяти минут не пытались перехитрить лося ”.
  
  “Меня никогда не возбуждала апатия”. “Есть еще какие-нибудь пожелания, пока я в настроении?” - спросил Йегер. “Теперь, когда ты упомянула об этом, у меня действительно есть список пожеланий рождественских вкусностей, которые я хотел бы упаковать и отправить сегодня вечером, чтобы я мог получить их не позднее завтрашнего дня”.
  
  “Стреляйте, ” сказал Йегер. “Я включил диктофон и распечатаю их, когда вы закончите”.
  
  Питт описал предметы и оборудование, которые ему понадобились. Закончив, он добавил: “Предоставьте карту озера Орион Министерства природных ресурсов с указанием батиметрических данных и видов рыб, подводных затонувших судов и препятствий”.
  
  “Сюжет усложняется. Для парня, которого избили до полусмерти и только что выписали из больницы, тебе не кажется, что ты переигрываешь?”
  
  “Подыграй мне, и я отправлю тебе пять фунтов копченого лосося по почте”.
  
  “Ненавижу быть слабаком”, - вздохнул Йегер. “Хорошо, я позабочусь о твоих игрушках, прежде чем наведу справки по надлежащим и неподходящим каналам о Цинь Шанге. Если повезет, я назову вам его группу крови ”.
  
  Питт по опыту знал, что данные, спрятанные в секретных файлах, не были защищены от хорьковых талантов Йегера. “Лети своими толстыми пальчиками по клавиатуре и позвони мне по моему индийскому номеру, когда что-нибудь выяснишь”.
  
  Йегер повесил трубку, откинулся на спинку стула и несколько мгновений задумчиво смотрел в потолок. Йегер больше походил на уличного попрошайку, чем на блестящего компьютерного системного аналитика. Он собирал свои седеющие волосы в "конский хвост" и одевался как стареющий хиппи, которым он и был. Йегер возглавлял компьютерную сеть передачи данных NUMA, которая содержала обширную библиотеку по каждой книге, статье и тезису, будь то научный, исторический факт или теория, когда-либо зарегистрированным в мировом океане.
  
  Компьютерный домен Йегера занимал весь десятый этаж здания NUMA. Потребовались годы, чтобы собрать воедино огромную библиотеку. Его босс предоставил ему полную свободу действий и неограниченное финансирование для накопления всех зарегистрированных крупиц знаний по океанологии и технологии, чтобы они могли быть доступны студентам-океанологам, профессиональным океанографам, морским инженерам и подводным археологам по всему миру. Работа несла огромную ответственность, но это была работа, которую Йегер любил со страстью.
  
  Он перевел взгляд на огромный компьютер, который спроектировал и построил сам. “Толстые пальцы на клавиатуре, ха!” - Ни клавиатуры, ни монитора не было. Как и в виртуальной реальности, изображения проецировались в трех измерениях перед пользователем. Вместо набора текста на клавишах произносились команды. Карикатура на Йегера, улучшенная и дополненная, смотрела на него в ответ.
  
  “Ну что, Макс, ты готов отправиться в круиз?” Йегер задал вопрос изображению.
  
  “Я первичный”, - ответил бестелесный голос.
  
  “Соберите всю доступную информацию о некоем Цинь Шанге, владельце китайской судоходной компании, главный офис которой находится в Гонконге”.
  
  “Данных недостаточно для подробного отчета”, - монотонно сказал Макс.
  
  “Признаю, не так уж много для продолжения”, - сказал Йегер, так и не научившись разговаривать с расплывчатым изображением, создаваемым машиной. “Делайте все, что в ваших силах. Распечатайте свои результаты, когда исчерпаете все сети.”
  
  “Я скоро свяжусь с тобой”, - бубнил Макс.
  
  Йегер уставился на пространство, освобожденное его голографическим изображением, его глаза сузились и стали вопросительными. Питт никогда не просил его исследовать и создавать файл, если у него не было веской причины. Йегер знал, что что-то крутилось в голове его подопечного. Затруднения и загадки преследовали Питта повсюду, как щенков. Его тянуло к неприятностям, как лосося к месту нереста. Йегер надеялся, что Питт раскроет тайну. Он всегда так делал, ему всегда приходилось, когда его проекты выходили за рамки простого интереса.
  
  “Что, черт возьми, этот сумасшедший ублюдок задумал на этот раз?” Йегер пробормотал своему компьютеру.
  
  ОЗЕРО ОРИОН ИМЕЛО ФОРМУ ТОНКОЙ КАПЛИ, нижний конец которой плавно сужался к небольшой реке. Небольшой водоем, но манящий и мистический, его берега были окаймлены океаном густых зеленых лесов, которые поднимались по серым скалистым утесам величественных, окутанных облаками Олимпийских гор. Ярко окрашенные весенние полевые цветы цвели под деревьями и на небольших лугах. Талая вода с высокогорных ледников поступала в озеро через несколько ручьев, неся минералы, которые придавали воде кристально чистый сине-зеленый цвет. Кобальтовое небо над головой было украшено быстро движущимися облаками, отражающимися от воды, что придавало им легкий бирюзовый оттенок.
  
  Поток воды, стекавший с нижней оконечности слезинки, был соответствующим образом назван рекой Орион. Мирно протекая по каньону, прорезанному между горами, река преодолела шестнадцать миль, прежде чем впасть в верхнюю часть похожего на фьорд залива, называемого Грейпвайн-Бей. Вырезанный древним ледником залив Грейпвайн впадал в Тихий океан. По реке, по которой когда-то ходили рыбацкие лодки, выгружавшие свой улов на старом консервном заводе, теперь ходили только прогулочные катера и рыбаки.
  
  На следующий день после поездки в город Питт вышел из домика на крыльцо и вдохнул. Прошел небольшой дождик, наполнивший легкие ароматом, чистым и опьяняющим. Солнце скрылось за горами, его последние лучи пробивались сквозь ущелья между вершинами. Это была неподвластная времени сцена. Только заброшенные дома и хижины придавали озеру вид привидений.
  
  Он перешагнул через узкий деревянный пирс, ведущий от пляжа к эллингу, который плавал на воде. Он выбрал ключ на кольце и щелкнул тяжелым висячим замком, закрывающим потрепанную непогодой деревянную дверь. Внутри было темно. Здесь нет ни жучков, ни камер, подумал он, широко распахивая дверь. Подвешенные над водой на люльках, прикрепленных к электрической лебедке, внутри эллинга висели маленькая десятифутовая парусная лодка и двадцатиоднофутовый катер Крис-Крафт 1933 года выпуска с двойным кокпитом и блестящим корпусом из красного дерева. Два каяка и каноэ стояли на стеллажах вдоль обеих стен.
  
  Он подошел к электрической коробке и щелкнул единственным выключателем. Затем он взял блок управления, который был подключен к подъемнику, и нажал кнопку. Подъемник зажужжал, перемещаясь над парусником. Питт просунул крюк, который свисал с подъемника, через металлическую петлю на подставке и опустил его. Впервые за много месяцев корпус парусника из стекловолокна погрузился в воду.
  
  Питт достал из шкафчика аккуратно свернутые паруса, собрал алюминиевую мачту и добавил такелаж. Затем он установил румпель на шпинделях и установил центроплан. Почти через полчаса маленькая лодка была готова наполнить свои паруса ветром. Нужно было установить только мачту - небольшая рутинная работа, которая могла быть выполнена только после того, как корпус был выдвинут из-под крыши эллинга.
  
  Убедившись, что все в порядке, Питт небрежно вернулся в каюту и распаковал одну из двух больших картонных коробок air-expressed от Yaeger. Он сел за кухонный стол и разложил карту озера Орион, которую он запросил. Измерения глубины показали, что дно озера слегка отклоняется от берега, затем выравнивается на небольшом расстоянии на глубине тридцати футов, прежде чем круто обрываться в середине озера до высоты более четырехсот футов. Слишком глубоко для ныряльщика без надлежащего снаряжения и команды на поверхности, прикинул Питт. Никаких искусственных препятствий отмечено не было. Единственным обнаруженным обломком была старая рыбацкая лодка, затонувшая недалеко от консервного завода. Средняя температура воды в озере составляла сорок один градус по Фаренгейту, что было слишком холодно для купания, но идеально подходило для рыбалки и катания на лодках.
  
  Питт поджарил стейк из лося на ранний ужин, приготовил салат и поел за столиком на веранде с видом на озеро. Он неторопливо отхлебнул пива Olympia, прежде чем поставить бутылку на стол и пройти на кухню, где раздвинул ножки штатива на латунном телескопе. Он установил его посреди кухни, подальше от окна, чтобы посторонним было трудно наблюдать за его действиями в тени. Он склонился над окуляром и сфокусировался на отступлении Цинь Шанга. Мощное увеличение позволило Питту разглядеть двух игроков на поле для гольфа за домом. Дафферы, заключил он. Им потребовалось по четыре удара каждому, чтобы отправить свои мячи в кубок. Его круговое поле зрения переместилось на гостевые дома, приютившиеся в роще деревьев, растущих за главным зданием. За исключением горничной, совершающей обход, они выглядели незанятыми. На открытых пространствах не было аккуратно подстриженного газона. Территория была оставлена естественной с луговой травой и полевыми цветами.
  
  Огромные ворота тянулись от здания над подъездной дорожкой, чтобы VIP-гости могли садиться в автомобили и выходить из них, не промокнув в плохую погоду. Главный вход охраняли два огромных бронзовых возлежащих льва по обе стороны лестницы, которая вела к дверям из розового дерева высотой в три человеческих роста. Он перенастроил телескоп и различил красиво вырезанный мотив дракона на панелях. Обширная крыша, покрытая золотой черепицей в стиле пагоды, казалась совершенно неуместной со стенами из солнечного стекла медного оттенка, которые окружали всю нижнюю часть сооружения. Сам трехэтажный дом был расположен на просторной поляне в двух шагах от береговой линии.
  
  Он немного опустил подзорную трубу и изучил причал, который на половину длины футбольного поля вдавался в воды озера. Рядом были привязаны две лодки. В той, что поменьше, не было ничего особенного. Короткие двойные корпуса катамаранов вмещали большую, похожую на коробку каюту без иллюминаторов или окон. Рулевая рубка располагалась на крыше, и все судно было выкрашено в черный цвет, как катафалк, а такой цвет не часто можно увидеть на верхней части судна. Второе можно было бы назвать кораблем. Она была красавицей, элегантная моторная яхта со скай-лаунджем на корпусе длиной более 120 футов, из тех, что останавливают людей на месте. Питт оценил ее ширину почти в тридцать футов. Разработанные для роскошного комфорта, ее классические линии подчеркнуты
  
  она превратилась из простой яхты в плавучий шедевр. Вероятно, построена либо в Сингапуре, либо в Гонконге, предположил Питт. Даже при небольшой осадке потребовался бы хороший лоцман, чтобы провести судно через реку, текущую из озера в открытую воду.
  
  Пока он наблюдал, из трубы рабочего катера повалил дым от дизельного топлива. Через несколько мгновений его команда отдала швартовы, и судно начало двигаться через озеро к выходу из реки. Очень странное судно, подумал Питт. Оно выглядело как деревянный транспортный ящик на двух понтонах. Он не мог даже представить, что имел в виду его строитель.
  
  На суше, за исключением горничной и двух игроков в гольф, помещение выглядело пустынным. Не было и намека на системы безопасности. Он не смог найти никаких видимых признаков установленных видеокамер, но он знал, что они должны были там быть. Охранников, патрулирующих территорию, тоже не было, если только они не обучались искусству невидимости. Единственными объектами, которые казались неуместными на фоне пейзажа, были несколько бревенчатых строений без окон. Похожие на хижины типа общежития, используемые охотниками и туристами, они были расположены в стратегически важных местах вокруг озера. Он насчитал три и предположил, что еще больше спрятано в лесу. Третья казалась странно затерянной. Она плавала в конце дока и была похожа на маленький эллинг. Как и на странной черной лодке, здесь не было окон или дверей. Он смотрел на него почти целую минуту, пытаясь понять его назначение и предположить, что находится внутри.
  
  Небольшое смещение телескопа - и фокус его интереса был вознагражден. Из-за ели показался лишь небольшой фрагмент. Немного, но достаточно, чтобы унять его любопытство по поводу системы безопасности. На крыше аккуратно спрятанного транспортного средства для отдыха виднелся небольшой лес антенн и приемных тарелок. На небольшой поляне за ним, рядом с узкой взлетно-посадочной полосой длиной всего пятьдесят ярдов, располагалось нечто, похожее на небольшой авиационный ангар. Определенно не та планировка, которая облегчила бы использование вертолета. Возможно, сверхлегкий самолет? Предположил Питт. Да, это должно было быть ответом.
  
  “Установка по последнему слову техники”, - тихо пробормотал он себе под нос.
  
  И к тому же это была современная установка. Он узнал фургон как передвижной командный пункт того типа, с которого агенты секретной службы президента часто действовали, когда президент уезжал из Вашингтона. Питт начал понимать назначение бревенчатых хижин. Следующим шагом было спровоцировать реакцию.
  
  Казалось глупым прилагать столько усилий из-за скучающего любопытства. Он еще не получил отчет Йегера. Насколько он знал, Шенг был гуманистом, филантропом и духовным вдохновителем, кем-то, кого Питт мог уважать. Питт не был следователем, он был морским инженером. Большая часть его работы проходила под водой. Почему он вообще беспокоился, было загадкой. Но в его сознании поднялся крошечный флажок. Образ жизни Шанга не выдерживал критики. Это был бы не первый раз, когда Питт вмешивался во что-то, что его не касалось. Самой веской причиной вмешаться было то, что интуиция Питта почти всегда была верна в отношении денег.
  
  Словно по сигналу, в его телефоне Indium зазвучал сигнал. Только Хайрам Йегер знал его код. Он отошел на безопасное расстояние от каюты, прежде чем ответить. “Хайрам?”
  
  “Твой парень Шан - настоящий мастер своего дела”, - сказал Йегер без предисловий.
  
  “Что у вас есть на него?” - спросил Питт.
  
  “Этот парень живет как римский император. Огромная свита. Роскошные дома по всему миру, яхты, толпы великолепных женщин, реактивные самолеты, армия охранников. Если когда-либо кто-то подходил для образа жизни богатых и знаменитых, то это Шан ”.
  
  “Что вы узнали о его операциях?”
  
  “Чертовски мало. Каждый раз, когда Макс—”
  
  “Макс?”
  
  “Макс - мой приятель. Он живет внутри моего компьютера”.
  
  “Если ты так говоришь. Продолжай”.
  
  “Каждый раз, когда Макс пытался получить доступ к файлу данных с именем Шенга, компьютеры практически всех разведывательных агентств в городе блокировали наши запросы и требовали знать, чем мы занимаемся. Кажется, ты не единственный, кто интересуется этим парнем ”.
  
  “Звучит так, будто мы открыли банку с червями”, - сказал Питт. “Зачем нашему собственному правительству устанавливать вокруг Шанга систему безопасности?”
  
  “У меня сложилось впечатление, что наши разведывательные службы проводят секретное расследование и им не нравится, что посторонний зонд проскальзывает под их забор”.
  
  “Сюжет усложняется. Шан не может быть чист, как свежевыпавший снег, если он находится под секретным правительственным расследованием ”.
  
  “Либо это, либо они защищают его”.
  
  “Что это?”
  
  “Меня это удивляет”, - признался Йегер. “Пока мы с Максом не сможем осуществить масштабный проект по взлому нужных источников данных, я нахожусь в таком же неведении, как и вы. Все, что я могу вам сказать, это то, что он не второе пришествие Мессии. Шан скользит по миру, как угорь, получая огромные прибыли от множества, казалось бы, совершенно законных предприятий ”.
  
  “Вы хотите сказать, что у вас нет доказательств того, что он связан с организованной преступной группой?”
  
  “На поверхности ничего не видно”, - ответил Йегер. “Что не означает, что он не может действовать как независимый”.
  
  “Может быть, он - реинкарнация Фу Манчи”, - беспечно сказал Питт. “Не могли бы вы сказать, что вы имеете против него?” “Его приспешники разгромили мою каюту. Я не в восторге от того, что незнакомцы копаются в моем нижнем белье ”.
  
  “Есть одна вещь, которую вы могли бы найти интересной”, - сказал Йегер. “Я слушаю”.
  
  “У вас с Шангом не только один день рождения, но вы родились в один и тот же год. В его культуре Шанг родился в год крысы. В вашей - под знаком Рака”.
  
  “Это лучшее, что может придумать лучший компьютерный гений в бизнесе?” Сухо спросил Питт.
  
  “Хотел бы я предложить больше”, - с сожалением сказал Йегер. “Я буду продолжать пытаться”.
  
  “Я не могу просить большего”. “Что ты планируешь делать сейчас?”
  
  “Я мало что могу сделать, ” сказал Питт, “ кроме как пойти порыбачить”. Он ни на мгновение не обманул Йегера. “Будь осторожен, - серьезно сказал Йегер, - или ты можешь оказаться в этом знаменитом дурно пахнущем ручье без средств передвижения”. “Я буду прежним, обычным скрытным человеком”.
  
  Он нажал кнопку вызова, протянул руку и установил индиевый телефон в развилке дерева. Не самое лучшее место для укрытия, но лучше, чем оставлять его валяться по хижине на случай очередного обыска, пока его не будет.
  
  Питту не нравилось отмахиваться от преданной заботы Йегера, но было лучше, чтобы главный компьютерный гуру в NUMA знал как можно меньше. За то, что Питт собирался сделать, его могли арестовать. И если он не был осторожен, вероятность того, что его подстрелят, была еще больше. Он только молил Бога, чтобы не было непредвиденных последствий. У него было свинцовое чувство внизу живота, что, если он допустит ошибку, его тело могут никогда не найти.
  
  До рассвета оставалось два часа, когда Питт прошел по причалу к эллингу. В руках он нес гигантских размеров ларь для льда и крупного лосося, который висел над каминной полкой каюты. Оказавшись внутри, он открыл ящик со льдом и достал небольшой автономный подводный аппарат, построенный компанией Benthos Inc., разработчиком технологий подводных систем. Внутри черного корпуса, не более двадцати пяти дюймов в длину и шести дюймов в ширину, AUV содержал цветную видеокамеру высокого разрешения. Его аккумуляторное питание могло приводить в движение два двигателя, вращающихся в противоположных направлениях, чуть более двух часов.
  
  Питт уложил компактное устройство на дно парусной лодки вместе с удочкой и ящиком для снастей. Затем он открыл наружные двери эллинга, спустился вниз и занял свое место у румпеля. Отталкиваясь багром от причала до тех пор, пока он не освободился от эллинга, он поднял мачту, поднял парус и опустил центроплан.
  
  Наблюдательному глазу он выглядел как бизнесмен-садовод в отпуске, неторопливо плывущий по озеру. Климат был приятным, но прохладным, и он был тепло одет в красную шерстяную рубашку лесоруба и брюки цвета хаки. На ногах у него были кроссовки и спортивные носки. Единственным контрастом с серьезными рыбаками было то, что они использовали бы моторную лодку с подвесным мотором для охоты на лосося и форель, а уж никак не парусную лодку. Питт выбрал самую медленную из двух лодок, потому что парус хорошо защищал от любых видеокамер на курорте.
  
  Он отогнал маленькое суденышко подальше от эллинга, толкая румпель взад-вперед, пока послеполуденный бриз не наполнил парус, и оно не заскользило по сине-зеленым водам озера Орион. Он легко лавировал, огибая пустынную береговую линию, держась на почтительном расстоянии от огромного дома в нижней части озера. В самой глубокой части озера, менее чем в четверти мили от лодочного причала Шанга, Питт вышел на ветер и спустил парус, оставив поднятым ровно столько, чтобы он развевался на ветру и скрывал его движения. Веревка на якоре была недостаточно длинной, чтобы достать до дна, но он опустил ее так далеко, как только мог, чтобы не дать ветру подвести парусник слишком близко к берегу.
  
  Опустив парус лицом к одному берегу и повернувшись спиной к противоположному, он перегнулся через борт и заглянул в ведро с прозрачным дном. Вода была такой кристально чистой, что Питт мог видеть косяк лосося, плавающий в добрых ста пятидесяти футах внизу. Затем он открыл коробку с рыболовными снастями и достал крючок и свинцовые грузила. Единственную рыбу, пойманную Питтом за последние тридцать лет, он поймал под водой с помощью подводного ружья. Он не держал в руках удочку и катушку с тех пор, как маленьким мальчиком рыбачил со своим отцом, сенатором Джорджем Питтом, у побережья Калифорнии. Тем не менее, ему удалось привязать свинцовые грузила, накинуть несчастного ночного краулера на крючок и забросить его на глубину.
  
  Под видом рыбалки он также размотал моток тонкой проволоки и разместил за бортом парусника транспондер размером с кофейную чашку, который отправлял и принимал электронные сигналы. Он опустил его на глубину двадцати футов, чтобы убедиться, что он находится вне акустической тени корпуса лодки. Транспондер аналогичного размера был размещен в кормовой части AUV. Эти два устройства и электроника внутри корпуса AUV сформировали сердце системы, взаимодействуя друг с другом акустически, позволяя небольшому регистратору принимать сигналы управления под водой и видеосигналы.
  
  Затем он достал AUV из ледяного ящика, осторожно опустил его в воду и наблюдал, как он бесшумно скользнул под поверхность, его черный корпус придавал вид какого-то уродливого существа из бездны. Питт более двухсот часов управлял привязными роботизированными подводными аппаратами, но это был всего лишь второй раз, когда он управлял автономной системой. Во рту у него слегка пересохло, когда он наблюдал, как маленькая машина, которая обошлась NUMA в два миллиона долларов, исчезает из виду в озере. Автономная подводная система была чудом миниатюризации и впервые позволила ученым NUMA отправить роботизированное подразделение в районы, до которых ранее было невозможно добраться.
  
  Он развернул портативный компьютер с большим дисплеем с активной матрицей высокого разрешения и включил систему. Убедившись, что установлена безопасная акустическая связь, он прокрутил меню управления и выбрал комбинацию “дистанционное и живое видео”. При обычных обстоятельствах он предпочел бы сосредоточиться на живом видеосъемке изображений, записанных камерой под водой, но в этой поездке ему было жизненно важно сосредоточить свое внимание на событиях, которые он надеялся спровоцировать на ретрите. Он намеревался только время от времени наблюдать за ходом AUV, чтобы удерживать его на курсе.
  
  Он переместил джойстик на небольшом пульте дистанционного управления. Машина немедленно отреагировала и перешла в пикирование. Акустическая телеметрия и система управления работали безупречно, и машина рванулась вперед со скоростью почти четыре узла. Подруливающие устройства встречного вращения были идеально сбалансированы, предотвращая штопор транспортного средства в воде.
  
  “Каждое движение - картинка”, - сказал Питт, глядя в направлении отступления Шенга, когда тот растянулся на паре виниловых подушек сиденья, которые выполняли роль спасательных поплавков на случай, если пассажиров лодки сбросит в воду. Затем он положил ноги на сиденье и пристроил пульт дистанционного управления AUV между ног. Используя рычаги и джойстик на пульте дистанционного управления, он управлял движением автомобиля, как моделью подводной лодки. Он выровнял его на глубине шестидесяти футов и медленно повел к лодочному причалу Шенга, размахивая им взад-вперед, как будто вспахивал поле.
  
  Для неосведомленного человека это могло показаться, что Питт играет с игрушкой, но упражнение было больше, чем игрой. Он намеревался протестировать системы безопасности Шенга. Первым экспериментом было обнаружение любых подводных датчиков. После запуска нескольких линий, которые постепенно смыкались в пределах десяти ярдов от лодочного причала без какого-либо ответа, казалось очевидным, что системы безопасности Шанга не распространяются на озеро. Они, по-видимому, не рассматривали проникновение из воды как угрозу.
  
  Время шоу, про себя подумал Питт. Он осторожно нажал на рычаг, который поднял AUV на поверхность. Маленький подводный аппарат вышел из воды на виду в нескольких ярдах с одной стороны дока. Он рассчитал время ответа. Удивительно, но прошло целых три минуты, прежде чем стены хижин без окон поднялись, и охранники с тактическими автоматами Steyr, перекинутыми через плечо, выскочили на территорию на внедорожных мотоциклах. Питту они показались сделанными в Китае копиями японского Suzuki RM 250cc supercross bike. Они рассредоточились строем и заняли позиции вдоль песчаного пляжа. Тридцать секунд спустя стена хижины в конце плавучего дока, обращенная к озеру, также распахнулась, когда двое охранников на личных плавсредствах китайского производства, сконструированных по типу японских гидроциклов Kawasaki, помчались вслед за AUV.
  
  Не то, что Питт назвал быстрым развертыванием. Он ожидал лучшего от опытных специалистов по безопасности. Даже сверхлегкие самолеты оставались спрятанными в их ангаре. Казалось, вторжение AUV не оправдывало тотальных поисковых усилий.
  
  Питт немедленно направил батискаф в погружение, и поскольку он был виден в чистой воде, он сделал крутой поворот, который подвел его под яхту рядом с причалом. Ему не нужно было беспокоиться о том, что охранники на плавсредстве заметят маленькую субмарину. Они взбили поверхность воды до такой пены, бегая кругами, что для них было невозможно заглянуть в глубину. Питт заметил, что ни один из мужчин на плавсредстве не носил никакого снаряжения для дайвинга, даже масок и трубок, что является убедительным признаком того, что они не были готовы заниматься подводными исследованиями. Профессионалы на суше, но любители в воде, размышлял Питт.
  
  Не обнаружив на пляже никаких признаков незваного гостя, мужчины, охранявшие территорию, слезли со своих грунтовых велосипедов и стояли, наблюдая за выходками участников водного дерби. Любая попытка прорваться к отступлению Шанга по суше могла быть предпринята с какими-либо шансами на успех только командой спецназа, которые были экспертами в искусстве скрытности и маскировки. По воде это была совсем другая история. Дайвер мог легко проплыть под причалом и яхтой, не опасаясь быть обнаруженным.
  
  Направляя AUV обратно к паруснику, Питт сматывал леску, пока она не оказалась прямо под поверхностью. Затем он тайком вытащил лосося из камина хижины Фоули в воду и просунул крючок, все еще с насаженным на него ночным краулером, в пересохшую открытую пасть. Демонстративно размахивая руками, он поднял давно умершего лосося из воды и поднял его в воздух, чтобы все посторонние могли увидеть. Двое охранников на плавсредстве обошли его на расстоянии менее пятидесяти футов, раскачивая парусник в кильватерной струе. Разумно уверенный, что они не попытаются схватить его на воде, принадлежащей правительству штата, он проигнорировал их. Вместо этого Питт повернулся лицом к охранникам, выстроившимся вдоль берега, и помахал рыбой взад-вперед, как сигнальным флагом. Он наблюдал, как охранники, не найдя ничего подозрительного, во что они могли бы вонзить зубы, вернулись в бревенчатые хижины охраны. Чувствуя, что нет смысла болтаться без дела, и испытывая огромное облегчение от того, что AUV не был обнаружен охраной, которая, казалось, больше интересовалась рыбаком, чем тем, что находилось под водой, Питт поднял якорь, поднял парус и, в сопровождении маленького робота-подводника, который послушно следовал за ним под поверхностью, направился обратно к эллингу Фоули. Закрепив парусную лодку и убрав БПВ в ящик со льдом, он извлек из камеры восьмимиллиметровую видеокассету и опустил ее в карман.
  
  Проверив, не загораживает ли все еще метла зоркий глаз камеры наблюдения, он расслабился с бутылкой Martin Ray chardonnay. Довольный собой, но предусмотрительный и осторожный, Питт положил свой верный, поцарапанный и изношенный старый автоматический кольт 45-го калибра на колени под салфетку. Подаренный его отцом пистолет не раз спасал ему жизнь, и он никогда не путешествовал без него. После того, как он прибрался на кухне и сварил кофе, он прошел в гостиную, вставил кассету из комплекта AUV-камеры в специальный адаптер и вставил ее в гнездо видеомагнитофона, установленного на телевизоре в каюте. Затем он сел, сгорбившись, прямо перед экраном, чтобы изображения не могли попасть на какую-либо камеру, еще не обнаруженную в гостиной.
  
  Когда он смотрел подводное видео, записанное AUV, он вряд ли ожидал увидеть что-либо, что не принадлежало бы дну озера. Его главным интересом была территория в доке и вокруг него, а также яхта, пришвартованная рядом с ним. Он терпеливо сидел, пока подводный аппарат скользил взад-вперед по более мелким склонам, прежде чем миновать глубокую яму посреди озера во время своего кругового плавания к причалу Шанга. В первые несколько минут было видно лишь случайную рыбу, которая бросалась прочь от механического нарушителя, сорняки, растущие из ила, сучковатые бревна, смытые вниз по питающим потокам. Он улыбнулся про себя, когда заметил несколько детских игрушек и велосипедов недалеко от пляжа, а также автомобиль времен Второй мировой войны в более глубокой воде. Затем, внезапно, в сине-зеленой пустоте появились странные белые пятна.
  
  Питт застыл и в ужасе зачарованно смотрел, как белые пятна материализовались в человеческие лица на головах, прикрепленных к телам, сваленным в кучу или лежащим поодиночке в иле. Дно озера было усеяно, должно быть, сотнями из них, некоторые были сложены в три-четыре слоя глубиной, возможно, больше, намного больше. Они покоились на склоне озера на глубине сорока футов и уходили из поля зрения в самую глубокую часть озера. Для Питта это было все равно что смотреть со сцены на огромную аудиторию через непрозрачный занавес. Лица на передних сиденьях были четкими и различимыми, но масса людей, сидевших дальше сзади, растаяла и растворилась в темноте. Он не мог даже приблизительно оценить их количество. Ужасная мысль, пришедшая ему в голову, заключалась в том, что тела, разбросанные на мелководье, были лишь небольшой частью тех, что лежали вне зоны действия камеры AUV в невидимой глубине озера.
  
  Леденящие пальцы отвращения коснулись затылка Питта, когда он увидел множество женщин и нескольких детей, разбросанных среди затонувшего поля мертвых. Многие из них были пожилыми. Ледяная пресная вода, стекающая с ледников, поддерживала тела в состоянии почти идеальной сохранности. Казалось, что они мирно лежали, как будто спали, слегка вдавленные в мягкий ил. У некоторых выражения лиц были спокойными, у других глаза были выпучены, а рты раскрыты в том, что было их последним криком. Они лежали нетронутыми, не затронутые холодной температурой воды и ежедневной сменой света и темноты. Не было никаких признаков разложения.
  
  Когда подводный аппарат проходил прямо в метре от того, что выглядело как целая семья, он мог видеть по складкам глаз и чертам лиц, что они были восточными. Он также мог видеть, что их руки были связаны за спиной, рты заклеены скотчем, а ноги привязаны к железным грузилам.
  
  Они погибли от рук массовых убийц. Не было никаких признаков огнестрельных или ножевых ранений. Несмотря на миф, смерть от утопления - не самый приятный способ умереть. Ужаснее может быть только пожар. При быстром погружении на глубину лопаются барабанные перепонки, вода врывается в ноздри, вызывая невероятную боль в пазухах носа, а легкие ощущаются так, словно их обжигают раскаленные угли. И смерть не была быстрой. Ужас, когда их связали, глубокой ночью доставили на середину озера, а затем выбросили, как он догадался, из-под центральной каюты таинственной двухкорпусной черной лодки, их крики были приглушены черной водой. Они были невинно пойманы в ловушку какого-то неизвестного заговора и умерли ужасной смертью в агонии.
  
  Озеро Орион было больше, чем картина идиллического, очаровательного пейзажа, гораздо больше. Это было кладбище.
  
  ПОЧТИ В ТРЕХ ТЫСЯЧАХ МИЛЬ К ВОСТОКУ на центр города падал ВЕСЕННИЙ моросящий дождь, когда черный лимузин бесшумно катил по мокрым, пустым улицам. Затемненные окна были подняты, пассажиров не было видно, машина казалась частью ночной похоронной процессии, везущей скорбящих на кладбище.
  
  Доминирующая столица мира, Вашингтон, обладала благоприятной аурой устаревшего величия. Это было особенно актуально поздно ночью, когда в офисах было темно, телефоны переставали звонить, копировальные аппараты отключались, а искажения и преувеличения перестали распространяться по коридорам бюрократии. Все его политические преходящие жители отправились домой спать с видениями мероприятий по сбору средств на предвыборную кампанию, танцующими в их головах. Если бы не огни и минимальное движение, город выглядел бы как заброшенный Вавилон или Персеполис.
  
  Ни один из двух мужчин в пассажирском салоне не произнес ни слова, пока водитель, сидевший за рулем перед закрытым разделительным окном, эффективно вел лимузин по залитому дождем асфальту, в котором отражались уличные фонари вдоль тротуаров. Адмирал Джеймс Сэндекер уставился в окно, его глаза оставались расфокусированными, когда водитель свернул на Пенсильвания-авеню. Он погрузился в раздумья. Одетый в дорогую спортивную куртку и брюки, он не выглядел ни капельки уставшим. Когда поступил звонок от Мортона Лэрда, главы администрации президента, он устраивал поздний ужин для группы приезжих океанографов из Японии в своем офисе на крыше здания NUMA через реку в Арлингтоне, штат Вирджиния.
  
  Сандекер, слегка похудевший после пробежек по пять миль в день и занятий в медицинском центре для сотрудников NUMA, выглядел намного моложе шестидесятипятилетнего мужчины. Уважаемый директор NUMA с момента ее основания, он создал федеральное бюро океанологических исследований, которому позавидовали все морские державы мира. Энергичный и бесстрашный, он был не из тех, кто принимает отказ в качестве ответа. Тридцать лет на флоте, высокооплачиваемый, он был выбран бывшим президентом возглавить NUMA, когда не было ни цента финансирования, ни одобрения конгресса. За пятнадцать лет Сэндекер многим наступил на пятки, нажил множество врагов, но упорствовал до тех пор, пока ни один член Конгресса не осмелился предложить ему уйти в отставку в пользу политического лакея. Эгоцентричный, но простой, он тщетно перекрашивал седину, которая просачивалась в его огненно-рыжие волосы и бороду Вандайка.
  
  Человек рядом с ним, коммандер Руди Ганн, был одет в мятый деловой костюм. Он ссутулил плечи и оживленно потер руки. Апрельские ночи в Вашингтоне могли быть слишком холодными для комфорта. Выпускник Военно-морской академии, Ганн служил на подводных лодках, пока не стал главным помощником адмирала. Когда Сэндекер ушел в отставку, чтобы сформировать NUMA, Ганн последовал за ним и был назначен директором, отвечающим за операции. Он посмотрел на Сэндекера через очки в роговой оправе, изучил люминесцентный циферблат своих часов и затем нарушил молчание.
  
  Он говорил голосом, в котором смешивались усталость и раздражение. “У вас есть какие-нибудь идеи, адмирал, почему Президент потребовал встречи с нами в час ночи?”
  
  Сандекер отвел взгляд от мелькающих огней и покачал головой. “Понятия не имею. Судя по тону Мортона Лэрда, это было приглашение, от которого мы не могли отказаться”.
  
  “Я не в курсе какого-либо кризиса, ” устало пробормотал Ганн, “ внутреннего или внешнего, который требует секретности посреди ночи”.
  
  “Ни я”.
  
  “Этот человек когда-нибудь спит?”
  
  “Три часа между четырьмя и семью часами утра, согласно моим источникам в Белом доме. В отличие от предыдущих трех президентов, которые служили в Конгрессе и были хорошими друзьями, этот, двухмесячный губернатор Оклахомы, для меня почти незнакомец. За то короткое время, что он находится на своем посту с тех пор, как у бывшего исполнительного директора случился тяжелейший инсульт, это первая возможность поговорить ”.
  
  Ганн оглянулся в темноте. “Вы никогда не встречались с Дином Купером Уоллесом, когда он был вице-президентом?”
  
  Сандекер покачал головой. “Из того, что мне сказали, он не нуждается в NUMA”.
  
  Водитель лимузина свернул с Пенсильвания-авеню и, сделав круг, въехал на забаррикадированную подъездную дорожку к Белому дому, остановившись у северо-западных ворот. “Вот мы и приехали, адмирал”, - объявил он, обойдя машину и открыв заднюю дверцу.
  
  Сотрудник секретной службы в форме проверил удостоверения личности Сан-Декера и Ганна и вычеркнул их имена из списка посетителей. Затем их провели через вход в здание и провели в приемную Западного крыла. Секретарша, привлекательная дама лет под тридцать с каштановыми волосами, завязанными в старомодный бант, встала и тепло улыбнулась. Табличка на ее столе гласила
  
  РОБИН КАРР.
  
  “Адмирал Сэндекер, коммандер Ганн, большое удовольствие познакомиться с вами”.
  
  “Вы работаете долгие часы”, - сказал Сэндекер.
  
  “К счастью, мои часы тикают в унисон с президентскими”.
  
  “Есть возможность выпить чашечку кофе?” - спросил Ганн.
  
  Улыбка исчезла. “Извините, но, боюсь, у нас нет времени”. Она быстро села, взяла трубку и просто сказала: “Адмирал здесь”.
  
  Через десять секунд появился глава администрации нового президента Мортон Лэрд, заменивший Уилбура Хаттона, правую руку бывшего президента, который был госпитализирован, и пожал ему руку. “Спасибо, что пришли, джентльмены. Президент будет рад вас видеть”.
  
  Лэрд происходил из старой школы. Он был единственным главой администрации в новейшей истории, который носил костюмы-тройки с жилетами, на которых красовалась большая золотая цепочка, прикрепленная к карманным часам. И в отличие от большинства своих предшественников, окончивших школы Лиги плюща, Лэйрд был бывшим профессором коммуникаций Стэнфордского университета*, высоким лысеющим мужчиной в очках без оправы. Он смотрел блестящими лисьими карими глазами из-под густых бровей. Он излучал обаяние и был одним из немногих людей в администрации, которых все искренне любили. Он повернулся и жестом пригласил Сандекера и Ганна следовать за ним в Овальный кабинет.
  
  Знаменитая комната, стены которой были свидетелями тысячи кризисов, одинокого бремени власти и мучительных решений, повлиявших на жизни миллиардов людей, была пуста.
  
  Прежде чем Сэндекер или Ганн смогли что-либо прокомментировать, Лэрд повернулся и сказал: “Джентльмены, то, что вы увидите в течение следующих двадцати минут, жизненно важно для безопасности нашей страны. Ты должен поклясться, что никогда никому не скажешь ни слова. У меня есть твоя клятва чести?”
  
  “Осмелюсь сказать, что за все годы службы моему правительству я узнал и сохранил больше секретов, чем вы, мистер Лэрд”, - сказал Сандекер с полной убежденностью. “Я ручаюсь за честность коммандера Ганна”.
  
  “Простите меня, адмирал”, - сказал Лэрд. “Это приходит вместе с территорией”. Лэрд подошел к одной из стен и нажал скрытый выключатель на плинтусе. Часть стены отъехала в сторону, открывая внутренность лифта. Он поклонился и протянул руку. “После вас”.
  
  Лифт был небольшим и вмещал не более четырех человек. Стены были отделаны полированным кедром. На панели управления было всего две кнопки: одна вверх, другая вниз. Лэрд нажал на кнопку. Фальшивая стена внутри Овального кабинета бесшумно вернулась на свое место, когда двери лифта встретились и закрылись. Ощущения скорости не было, но Сандекер знал, что они опускаются в быстром темпе, по ощущению падения в животе. Менее чем через минуту лифт замедлил ход и мягко остановился.
  
  “Мы не встречаемся с президентом в ситуационной комнате”, - сказал Сандекер, скорее утверждая, чем задавая вопрос.
  
  Лэрд вопросительно посмотрел на нана. “Ты догадалась?”
  
  “Даже не догадываюсь. Я бывал там несколько раз. Ситуационный центр расположен гораздо глубже, чем мы путешествовали ”.
  
  “Вы очень проницательны, адмирал”, - ответил Лэрд. “Этот лифт преодолевает меньше половины расстояния”.
  
  Двери плавно разъехались, и Лэрд вышел в ярко освещенный, безукоризненно ухоженный туннель. Агент секретной службы стоял у открытых дверей небольшого автобуса, изготовленного на заказ. Ulterior был оборудован как небольшой офис: мягкие кожаные кресла, письменный стол в форме подковы, хорошо укомплектованный мини-бар и компактная ванная комната. Как только все удобно расселись, агент секретной службы сел за руль и заговорил в микрофон с наушником, надетым на его голову. “Рыба-меч покидает помещение.” Затем он включил передачу, и автобус беззвучно въехал в большой туннель.
  
  “Рыба-меч" - это мое кодовое имя в Секретной службе, ” объяснил Лэрд почти застенчиво.
  
  “Электрический двигатель”, - прокомментировал Сандекер бесшумную работу автобуса.
  
  “Более эффективно, чем строить сложную систему вентиляции для отвода выхлопных газов газовых двигателей”, - объяснил Лэрд.
  
  Сандекер уставился на боковые входы, ведущие от главного туннеля, по которому они ехали. “Подземный Вашингтон - это нечто большее, чем большинство людей себе представляют”.
  
  “Система проходов и магистралей под городом образует запутанный лабиринт длиной более тысячи миль. Конечно, это не совсем общедоступная информация, за исключением туннелей, построенных для канализации, отвода пара и электропроводки, но существует обширная сеть, ежедневно используемая для автомобильного транспорта. Оно распространяется от Белого дома до Верховного суда, здания Капитолия, Государственного департамента, от берегов Потомака до Пентагона, штаб-квартиры Центрального разведывательного управления в Лэнгли и примерно дюжины других стратегических правительственных зданий и военных баз в городе и его окрестностях ”.
  
  “Что-то вроде парижских катакомб”, - сказал Ганн.
  
  “Парижские катакомбы бледнеют по сравнению с подземной сетью Вашингтона”, - сказал Лэрд. “Могу я предложить вам, джентльмены, выпить?”
  
  Сандекер покачал головой. “Я пас”.
  
  “Не для меня, спасибо”, - ответил Ганн. Он повернулся к адмиралу. “Вы знали об этом, сэр?”
  
  “Мистер Лэрд забывает, что я много лет был инсайдером в Вашингтоне. Время от времени я путешествовал по нескольким туннелям. Поскольку они залегают ниже уровня грунтовых вод, требуется небольшая армия обслуживающего персонала, чтобы бороться с проникающей сыростью и слизью и поддерживать их сухими. Есть также изгои, наркоторговцы и преступники, которые используют их для складирования незаконных товаров, и молодые люди, которые развлекаются в темных и жутких помещениях. И, конечно, безрассудные сорвиголовы, движимые любопытством и отсутствием клаустрофобии, которые находят развлечение в исследовании проходов. Многие из них - опытные спелеологи, для которых неизвестные лабиринты - вызов ”.
  
  “С таким количеством незваных гостей, блуждающих туда-сюда, как их можно контролировать?”
  
  “Основные артерии, имеющие решающее значение для правительственных операций, охраняются специальными силами безопасности, которые отслеживают их с помощью видео- и инфракрасных датчиков”, - сказал Лэрд в качестве объяснения. “Проникновение в критические районы практически невозможно”.
  
  Ганн медленно произнес: “Это, безусловно, новость для меня”.
  
  Сэндекер загадочно улыбнулся. “Глава администрации президента забыл упомянуть о трубах эвакуации”.
  
  Лэрд скрыл свое удивление, налив себе небольшую рюмку водки. “Вы необычайно хорошо информированы, адмирал”.
  
  “Спасательные трубы?” Механически спросил Ганн.
  
  “Должен ли я?” - спросил Сандекер почти извиняющимся тоном.
  
  Лэрд кивнул и вздохнул. “Похоже, у государственных секретов короткая жизнь”.
  
  “Сценарий прямо из научно-фантастических фильмов”, - продолжил Сэндекер. “До сих пор спасение президента, его кабинета министров и начальников штабов вооруженных сил во время ядерного удара путем доставки их на вертолете на аэродром или в подземный оперативный центр было ошибкой почти с самого начала. Ракеты подводных лодок, выпущенные с расстояния в несколько сотен миль в море во время внезапной атаки, могут обрушиться на город менее чем за десять минут. Этого времени почти недостаточно для проведения экстренной эвакуации ”.
  
  “Должен был быть другой способ”, - добавил Лэрд. “И он есть”, - продолжил Сэндекер. “Подземные трубы, ведущие из города, были построены с использованием электромагнитной технологии, которая может перебросить колонну контейнеров с высокопоставленными лицами из Белого дома и секретными материалами из Пентагона на военно-воздушную базу Эндрюс и в подвал ангара, где транспортная версия бомбардировщика B-2 для воздушного командования готовится к вылету в течение нескольких секунд после их прибытия”.
  
  “Я рад узнать, что знаю кое-что, чего не знаешь ты”, - загадочно сказал Лэрд.
  
  “Если я свернул не туда, пожалуйста, наставь меня на путь истинный”.
  
  “База ВВС Эндрюс слишком широко известна вылетом и прибытием самолетов с высокопоставленным персоналом”, - сказал Лэрд. “Вы были совершенно правы относительно объекта для размещения B-2, модифицированного под командный пункт авиации. Но самолет базируется под землей на секретном объекте к юго-востоку от города в Мэриленде”.
  
  “Если вы простите меня, ” сказал Ганн, “ я не сомневаюсь в том, что вы говорите, но в этом действительно есть доля фантазии”.
  
  Лэрд прочистил горло и обратился непосредственно к Ганну, как будто читал лекцию школьнику. “Американская общественность была бы выбита из колеи, если бы у нее был хоть малейший проблеск окольных маневров, которые происходят вокруг столицы страны во имя хорошего правительства. Я точно знаю, что был таким, когда приехал сюда. Я все еще такой ”.
  
  Автобус замедлил ход и остановился у входа в короткий проход, который вел к стальной двери, расположенной под двумя видеокамерами. Зловещую суровость усиливало встроенное флуоресцентное освещение, которое ярко освещало узкую камеру. Ганну это показалось “последней милей”, которую проходят осужденные убийцы по пути в газовую камеру. Он оставался в своем кресле, устремив взгляд в проход, когда водитель обошел автобус и открыл боковую панель.
  
  “Прошу прощения, сэр, но еще один вопрос”. Ганн перевел взгляд на Лэрда. “Я был бы признателен узнать, где именно мы встречаемся с президентом”.
  
  Лэрд на мгновение задумчиво посмотрел на Ганна. Затем на Сэндекера. “Что скажете вы, адмирал?”
  
  Сэндекер пожал плечами. “В данных обстоятельствах я могу полагаться только на предположения и слухи. Мне самому любопытно”.
  
  “Секреты предназначены для того, чтобы их хранить”, - серьезно сказал Лэрд, - “но поскольку вы зашли так далеко и ваша история чести на службе своей стране не подвергается сомнению, я полагаю, что могу взять на себя смелость ввести вас в это очень эксклюзивное братство”. Он сделал паузу, а затем терпеливо продолжил. “Наше короткое путешествие привело нас в форт Макнейр и прямо под тем, что когда-то было базовым госпиталем, пока его не забросили после Второй мировой войны ”Х.
  
  “Почему Форт Макнейр?” Ганн настаивал. “Президенту кажется более удобным встретиться с нами в Белом доме”.
  
  “В отличие от бывших руководителей, президент Уоллес почти никогда не приближается к этому месту ночью”. Он сказал это так, как будто это был комментарий о погоде.
  
  Ганн выглядел смущенным. “Я не понимаю”.
  
  “Это до боли просто, коммандер. Мы живем в мире Макиавелли. Лидеры недружественных стран — врагов Соединенных Штатов, если хотите, — армии хорошо обученных террористов или просто сумасшедших, все они мечтают уничтожить Белый дом и проживающих в нем людей. Многие пытались. Мы все помним машину, которая врезалась в ворота, сумасшедшего, который стрелял из автоматического оружия через забор на Пенсильвания-авеню, и маньяка-самоубийцу, который посадил свой самолет на Южную лужайку. Любой спортсмен с хорошей метательной рукой мог бы швырнуть камень с улицы в окна Овального кабинета. Печальный факт заключается в том, что Белый дом — сложная мишень, по которой трудно промахнуться ...”
  
  “Это само собой разумеется”, - добавил Сэндекер. “Количество попыток, которые были пресечены в зародыше нашими разведывательными службами, остается в глубокой тайне”.
  
  “Адмирал Сэндекер прав. Профессионалы, которые планировали штурмовать особняк исполнительной власти, были задержаны до того, как их операция смогла сдвинуться с мертвой точки”. Лэйрд допил свою водку и поставил стакан в маленькую раковину, прежде чем выйти из автобуса. “Для Первой семьи слишком опасно есть и спать в Белом доме. За исключением публичных туров, случайных пресс-конференций, общественных мероприятий для высокопоставленных гостей и возможностей сфотографироваться с президентом, встречающимся с общественностью в Розовом саду, Первая семья редко бывает дома ”.
  
  Ганну было трудно принять это откровение. “Вы хотите сказать, что исполнительная ветвь правительства ведет дела где-то еще, кроме Белого дома?”
  
  “В девяноста пяти футах над нами, если быть точным”.
  
  “Как долго продолжается этот фасад?” - спросил Сандекер.
  
  “Со времен администрации Клинтона”, - ответил Лэрд.
  
  Ганн задумчиво уставился на стальную дверь. “Когда вы рассматриваете текущую ситуацию в стране и за рубежом, я думаю, что то, что вы видите его, то нет, действительно кажется практичным решением”.
  
  “Мне кажется позорным, ” торжественно сказал Сэндекер, - узнать, что то, что когда-то было почитаемым домом наших президентов, теперь превратилось чуть больше, чем в приемную”.
  
  Сандекер и Ганн последовали за Лэрдом из лифта через круглую приемную, охраняемую агентом секретной службы, в библиотеку, четыре стены которой от пола до потолка были заставлены более чем тысячью книг. Когда дверь за ним закрылась, Сандекер увидел Президента, стоящего в центре комнаты, его глаза были прикованы к адмиралу, но не выказывали никаких признаков узнавания. В комнате было еще трое мужчин. Одного Сэндекер знал, двое других были незнакомы. Президент держал кофейную чашку в левой руке, когда Лэрд представлял их друг другу.
  
  “Господин Президент, адмирал Джеймс Сэндекер и коммандер Руди Ганн”.
  
  Президент производил впечатление человека старше своих лет. На вид ему было шестьдесят пять, но ему все еще было под пятьдесят. Преждевременная седина, красные вены, проступающие на коже лица, глаза-бусинки, которые всегда казались покрасневшими, вдохновляли политических карикатуристов часто изображать его алкашом, хотя на самом деле он редко выпивал что-либо большее, чем случайный бокал пива. Он был энергичным человеком с круглым лицом, низким лбом и тонкими бровями. Он был непревзойденным политиком. В течение нескольких дней после замены его заболевшего босса ни одно решение относительно его образа жизни или положения в профсоюзе не принималось без учета потенциала сбора голосов для его баллотирования на следующих выборах.
  
  Дин Купер Уоллес не стал бы одним из любимых президентов Сэндекера. Не было секретом, что Уоллес ненавидел Вашингтон и отказывался играть в требуемые социальные игры. Он и Конгресс тянули друг друга в упряжке, как лев и медведь, оба желая съесть другого. Он не был интеллектуалом, но был искусен в заключении сделок и действовал по интуиции. После замены человека, который был должным образом избран, он быстро окружил себя помощниками и советниками, которые разделяли его недоверие к укоренившейся бюрократии и всегда искали новаторские способы обойти традиции.
  
  Президент протянул свободную руку, все еще держа кофейную чашку. “Адмирал Сэндекер, приятно наконец познакомиться с вами”.
  
  Сэндекер невольно моргнул. Хватка президента была какой угодно, только не твердой, не такой, какой он ожидал от политика, который год за годом давил на плоть. “Господин Президент. Я надеюсь, что это будет только первый из многих случаев, когда мы встречаемся лицом к лицу”.
  
  “Я ожидаю этого, поскольку прогноз для моего предшественника не благоприятен для полного выздоровления”.
  
  “Мне жаль это слышать. Он хороший человек”. Уоллес не ответил. Он просто кивнул Ганну, признавая его присутствие, в то время как Лэрд продолжал играть роль хозяина. Начальник штаба взял адмирала за руку и подвел его к трем мужчинам, стоявшим перед газовым камином, который горел в каменном камине.
  
  “Дункан Монро, комиссар Службы иммиграции и натурализации, и его исполнительный заместитель, комиссар по полевым операциям Питер Харпер”. Монро выглядел суровым, деловым человеком. Харперу показалось, что он растворился в книжном шкафу позади него. Лэрд повернулся к третьему мужчине. “Адмирал Дейл Фергюсон, командующий береговой охраной”. “Дейл и я - старые друзья”, - сказал Сандекер. Крупный румяный мужчина с готовой улыбкой, Фергюсон схватил Сандекера за плечо. “Рад видеть тебя, Джим”.
  
  “Как Салли и дети? Я не видел их с тех пор, как мы вместе отправились в круиз вокруг Индонезии”.
  
  “Салли все еще спасает леса, а мальчики сводят на нет мою пенсию своими расходами на колледж”. Потеряв терпение от светской беседы, президент собрал их всех за столом для совещаний и начал собрание. “Я приношу извинения за то, что прошу вас покинуть свои постели дождливой ночью, но Дункан привлек мое внимание к кризису, который разгорается у нас на пороге и который связан с нелегальной иммиграцией. Я рассчитываю, что вы, джентльмены, разработаете жизнеспособную программу по сокращению потока иностранцев, особенно китайцев, которых в огромных количествах контрабандой провозят через наше побережье ”.
  
  Сэндекер озадаченно поднял брови. “Я, конечно, понимаю, господин президент, какое место в этой картине занимают INS и Береговая охрана, но какое отношение незаконная иммиграция имеет к Национальному агентству подводного плавания? Наша работа основана на подводных исследованиях. Преследование китайских контрабандистов находится за пределами нашей территории ”.
  
  “Мы остро нуждаемся в любом источнике, который может нам помочь”, - сказал Дункан Монро. “Из-за сокращения бюджета конгресса INS перегружена далеко за пределами наших возможностей. Конгресс ассигновал шестидесятипроцентное увеличение числа агентов пограничного патрулирования INS, но не выделил средств на расширение нашего отдела расследований. Во всем нашем департаменте насчитывается всего тысяча восемьсот специальных агентов для ведения расследований по всей территории Соединенных Штатов и за рубежом. Только в Нью-Йорке у ФБР одиннадцать сотен агентов. Здесь, в Вашингтоне, тысяча двести полицейских Капитолия патрулируют территорию, которая измеряется городскими кварталами. Проще говоря, нет и близко достаточного количества средств уголовного розыска INS, чтобы остановить поток нелегальных иммигрантов ”.
  
  “Звучит так, как будто вы работаете с армией патрульных на посту, но несколькими детективами, чтобы поддержать их”, - сказал Сандекер.
  
  “Мы и так проигрываем битву с нелегалами, которые пересекают нашу границу с Мексикой, многие из которых приезжают из таких далеких стран, как Чили и Аргентина”, - продолжил Монро. “С таким же успехом мы могли бы сдерживать океанский прибой кухонными ситами. Контрабанда людей превратилась в многомиллиардную индустрию, которая конкурирует с контрабандой оружия и наркотиков. Перевозка человеческих грузов в преступном мире, равнодушном к границам и политическим идеологиям, контрабанда людей станет главным преступлением двадцать первого века ”.
  
  Харпер склонил голову. “Что еще хуже, крупномасштабная контрабанда иностранцев из Китайской Народной Республики достигает масштабов эпидемии. Контрабандисты с благословения и поддержки своего правительства, стремящиеся любыми возможными способами сократить численность своего огромного населения, запустили программу по вывозу десятков миллионов своих людей во все уголки земного шара, особенно в Японию, США и Канаду, Европу и Южную Америку. Как ни странно это звучит, они проникают даже по всей Африке от Кейптауна до Алжира ”.
  
  Харпер продолжил за своего босса. “Контрабандные синдикаты организовали сложный лабиринт транспортных маршрутов. Воздух, море и суша используются для контрабанды человеческих грузов. По всей Восточной Европе, Центральной Америке и Африке создано более сорока передовых зон размещения и рассредоточения.”
  
  “Особенно сильно пострадали русские”, - добавил Монро. “Они рассматривают массовую, неконтролируемую миграцию китайских граждан в Монголию и Сибирь как угрозу своей безопасности. Разведывательное управление Министерства обороны России предупредило своих руководителей, что Россия находится на грани потери своих дальневосточных территорий, потому что поток китайцев уже составляет большую часть населения региона ”.
  
  “Монголия - это уже проигранное дело”, - сказал Президент. “Россия позволила своей базе власти ускользнуть у нее из рук. Следующая - Сибирь”.
  
  Словно зачитывая строки из пьесы, Харпер снова вмешался. “Прежде чем Россия лишится своих портов в Тихом океане с богатыми залежами золота, нефти и газа, жизненно важных для ее вхождения во взрывающуюся экономику Азиатско-Тихоокеанского региона, ее президент и его парламент могут в отчаянии объявить войну Китаю. Это создало бы для Соединенных Штатов невозможную ситуацию выбора чьей-либо стороны ”.
  
  “Готовится и другой катаклизм”, - сказал Президент. “Постепенный захват восточной России - это только верхушка айсберга. Китайцы мыслят в долгосрочной перспективе. Помимо обнищавших крестьян, которых собирают и грузят на корабли, огромное количество мигрантов отнюдь не бедны. У многих есть финансовые средства для покупки недвижимости и открытия бизнеса в любой стране, где они поселяются. При наличии достаточного времени это может привести к огромным изменениям в политическом и экономическом влиянии, особенно если их культура и лояльность останутся привязанными к метрополии ”.
  
  “Если поток китайской миграции не будет остановлен, ” сказал Лэрд, - то невозможно предсказать, какие огромные потрясения переживет мир в ближайшие сто лет”.
  
  “Мне кажется, вы намекаете на то, что Китайская Народная Республика участвует в макиавеллиевской схеме захвата мира”, - сказал Сэндекер.
  
  Монро кивнул. “Они увязли в этом по уши. Численность населения Китая растет на двадцать один миллион человек в год. Их население, составляющее одну и две десятых миллиарда человек, составляет двадцать два процента от общей численности населения мира. Однако площадь их суши составляет всего семь процентов. Голод - это факт жизни там. Законы, разрешающие парам иметь только одного ребенка, чтобы замедлить рождаемость, - это капля в море. Бедность порождает детей, несмотря на угрозы тюрьмы. Лидеры Китая рассматривают нелегальную иммиграцию как простое и недорогое решение их демографической проблемы. Буквально лицензируя преступные синдикаты, специализирующиеся на контрабанде, они извлекают выгоду из обоих концов спектра. Прибыль может быть почти такой же высокой, как от незаконного оборота наркотиков, и она уменьшает число тех, кто истощает их экономику ”.
  
  Ганн посмотрел через стол на комиссаров СИН. “У меня всегда было впечатление, что контрабандными операциями руководили организованные преступные синдикаты”.
  
  Монро кивнул в сторону Харпер. “Я позволю Питеру ответить, поскольку он наш эксперт по азиатской организованной преступности и транснациональным преступным группам”.
  
  “У контрабанды есть две стороны”, - объяснил Харпер. "Одной управляет альянс преступных группировок, которые также занимаются наркотиками, вымогательством, проституцией и международными угонами автомобилей. На их долю приходится почти тридцать процентов иностранцев, незаконно ввезенных в Европу и Западное полушарие. Вторая - это легальные бизнес-структуры, которые занимаются торговлей под прикрытием респектабельности, лицензированные и поддерживаемые своими правительствами. На эту часть деятельности приходится семьдесят процентов всех инопланетян, пересекающих мировые границы.
  
  “Хотя многие нелегальные китайские иммигранты прибывают сюда по воздуху, большая масса переправляется в зарубежные страны морским путем. По воздуху требуются паспорта и крупный подкуп. Использование судов для контрабанды иностранцев стало более распространенным. Накладные расходы ниже, за одну операцию можно перевезти гораздо больше тел, логистика проще, а прибыль выше ”.
  
  Адмирал Фергюсон прочистил горло и сказал: “Когда наводнение было небольшим, для перевозки иммигрантов использовались старые обветшалые грузовые суда, прежде чем отправлять их на берег в дырявых лодках и плотах. Многим выдали спасательные жилеты и выбросили за борт. Сотни утонули, не добравшись до пляжа. Теперь контрабандисты стали гораздо более изощренными, пряча иммигрантов на коммерческих судах, и во все большем числе случаев контрабандисты нагло заходят в порт, прежде чем провести их мимо иммиграционных агентов ”.
  
  “Что происходит после того, как иммигранты благополучно прибывают в страну?” - спросил Ганн.
  
  “Местные азиатские преступные группировки берут верх”, - ответил Харпер. “Те иммигранты, которым посчастливилось иметь деньги или родственников, уже живущих в США, освобождаются непосредственно в месте назначения. Однако большинство из них не могут заплатить пошлину за вход. Следовательно, они вынуждены оставаться скрытыми, как правило, на удаленных складах. Здесь их запирают на недели или даже месяцы и угрожают, говоря, что, если они попытаются сбежать, их передадут американским правоохранительным органам и посадят в тюрьму на полжизни только потому, что они являются нелегалами. Банды часто используют пытки, избиения и изнасилования, чтобы запугать пленников и заставить их расстаться с жизнью в качестве наемных слуг. Как только инопланетяне сдаются, они вынуждены работать на преступные синдикаты в сфере торговли наркотиками, проституции, в нелегальных потогонных цехах и другой деятельности, связанной с бандами. Те, кто в хорошей физической форме, обычно молодые мужчины, должны подписать контракт, требующий от них выплаты гонорара за контрабанду под высокие проценты. Затем они находят работу в прачечных, ресторанах или на производстве, работая по четырнадцать часов в день, семь дней в неделю. Нелегальному иммигранту требуется от шести до восьми лет, чтобы погасить свой долг ”.
  
  “После получения необходимых поддельных документов многие из них становятся добросовестными американскими гражданами”, - продолжил Монро. “До тех пор, пока в Соединенных Штатах существует спрос на дешевую рабочую силу, эффективные предприятия по контрабанде будут эксплуатировать его с помощью нелегальной иммиграции, которая уже достигла масштабов эпидемии”.
  
  “Должно быть сколько угодно способов перекрыть поток”, - сказал Сандекер, наливая себе чашку кофе из серебряного кувшина на ближайшей тележке.
  
  “Если не считать установления международной блокады вокруг материковой части Китая, как вы можете их остановить?” - спросил Ганн.
  
  “Ответ прост”, - ответил Лэрд. “Мы не можем, конечно, не по международному праву. У нас связаны руки. Все, что может сделать любая нация, включая Соединенные Штаты, - это признать угрозу в качестве серьезной проблемы международной безопасности и принять любые чрезвычайные меры, которые требуются для защиты своих границ ”.
  
  “Например, призвать армию и морскую пехоту защищать пляжи и отражать захватчиков”, - иронично предположил Сэндекер.
  
  Президент бросил на Сэндекера острый взгляд. “Вы, кажется, упустили суть, адмирал. Мы столкнулись с мирным вторжением. Я просто не могу направить шквал ракет против безоружных мужчин, женщин и детей ”.
  
  Сэндекер продолжал настаивать. “Тогда что мешает вам, господин президент, руководить совместной операцией вооруженных сил по эффективному закрытию наших границ?" Поступая таким образом, вы, вероятно, также сократили бы поток незаконных наркотиков в страну ”.
  
  Президент пожал плечами. “Эта мысль приходила в головы более умные, чем мой”.
  
  “Останавливать нелегалов - не миссия Пентагона”, - твердо сказал Лэрд.
  
  “Возможно, я был дезинформирован. Но у меня всегда было впечатление, что миссия наших вооруженных сил заключалась в защите Соединенных Штатов. Мирный или нет, я все равно воспринимаю это как вторжение на наши суверенные берега. Я не вижу причин, по которым армейские пехотные дивизии и подразделения морской пехоты не могут помочь недоукомплектованным пограничным патрулям мистера Монро, почему военно-морской флот не может поддержать перегруженную береговую охрану адмирала Фергюсона и почему военно-воздушные силы не могут выполнять задачи воздушной разведки ”.
  
  “Существуют политические соображения, находящиеся вне моего контроля”, - сказал Президент, и в его голосе появилась определенная твердость.
  
  “Например, не отвечать жесткими торговыми санкциями на китайский импорт, потому что они каждый год покупают у нас промышленную и сельскохозяйственную продукцию на миллиарды долларов?”
  
  “Раз уж вы заговорили на эту тему, адмирал”, - с ударением произнес Лэрд, “вам следует знать, что китайцы заменили японцев в качестве крупнейшего покупателя облигаций казначейства США. Не в наших интересах беспокоить их ”.
  
  Ганн мог видеть, как от гнева покраснело лицо его начальника, в то время как президент побледнел. Он спокойно вступил в дискуссию. “Я уверен, что адмирал Сэндекер понимает ваши трудности, господин президент, но я полагаю, что мы оба находимся в неведении относительно того, как NUMA может помочь”.
  
  “Я буду рад проинформировать тебя о твоем участии, Джим”, - сказал Фергюсон своему старому другу.
  
  “Пожалуйста, сделай это”, - раздраженно сказал Сэндекер.
  
  “Ни для кого не секрет, что береговая охрана слишком слаба. За последний год мы захватили тридцать два судна и задержали более четырех тысяч нелегальных китайских иностранцев у Гавайев, а также у Восточного и западного побережий. NUMA располагает небольшим флотом исследовательских судов —”
  
  “Остановитесь прямо здесь”, - прервал Сэндекер. "Нет никакого способа
  
  Я разрешаю своим кораблям и ученым останавливать и брать на абордаж суда, подозреваемые в перевозке нелегальных иммигрантов ".
  
  “У нас нет намерения вкладывать оружие в руки морских биологов”, - заверил адмирала Фергюсон спокойным и невозмутимым голосом. “Что нам нужно от NUMA, так это информация о возможных местах высадки инопланетян, подводных условиях и геологии вдоль наших береговых линий, заливов и бухт, которыми могут воспользоваться контрабандисты. Направь на это своих лучших людей, Джим. Где бы они выгрузили свой человеческий груз, если бы были контрабандистами?”
  
  “Кроме того, ” добавил Монро, “ ваши люди и суда могут выступать в качестве сборщиков разведданных. Выкрашенные в бирюзовый цвет корабли NUMA известны и уважаемы во всем мире как научно-исследовательские суда, занимающиеся океанологией. Любой из них может проплыть в радиусе ста ярдов от предполагаемого корабля, заполненного инопланетянами, не вызывая подозрений контрабандистов. Они могут сообщить о том, что наблюдают, и продолжить свои исследования ”.
  
  “Вы должны понять, ” устало сказал президент Сан-Декеру, “ я не прошу вас отказаться от приоритетов вашего агентства. Но я приказываю вам и NUMA оказать любую возможную помощь мистеру Монро и адмиралу Фергюсону, чтобы сократить поток нелегалов из Китая в Соединенные Штаты ”.
  
  “Есть две особые области, которые мы хотели бы, чтобы ваши люди исследовали”, - сказал Харпер.
  
  “Я слушаю”, - пробормотал Сэндекер, начиная проявлять заметные признаки любопытства.
  
  “Вы знакомы с человеком по имени Цинь Шан?” - спросил Харпер.
  
  “Да”, - ответил Сэндекер. "Он владеет судоходной империей под названием Qin Shang Maritime Limited из Гонконга, которая управляет флотом из более чем сотни грузовых судов, нефтяных танкеров и круизных лайнеров. Однажды он обратился через китайского историка с личной просьбой поискать в наших файлах данных место кораблекрушения, которое его интересовало.
  
  “Если он всплывет, то, вероятно, им владеет Шан, включая причальные сооружения и склады почти в каждом крупном портовом городе мира. Он настолько проницателен и осмотрителен, насколько это возможно”.
  
  “Разве Шанг не китайский магнат, который построил то огромное портовое сооружение в Луизиане?” - спросил Ганн.
  
  “Один и тот же”, - ответил Фергюсон. “В заливе Атчафалайя близ Морган-Сити. Ничего, кроме болот и проток. По словам каждого опрошенного нами застройщика, нет абсолютно никакой логики в том, чтобы вкладывать сотни миллионов долларов в судоходный порт, расположенный в восьмидесяти милях от ближайшего крупного города и не имеющий ведущей от него транспортной сети ”.
  
  “У этого есть название?” - поинтересовался Ганн.
  
  “Порт называется Сунгари”.
  
  “У Шанга должна быть чертовски веская причина выбрасывать большие деньги в болото”, - сказал Сэндекер.
  
  “Какова бы ни была его логика, нам еще предстоит узнать, в чем она заключается”, - признал Монро. “Это одна из двух областей, где NUMA может нам помочь”.
  
  “Вы хотели бы использовать исследовательское судно NUMA и его технологии, чтобы обнюхать недавно построенный судоходный порт Шанга”, - предположил Ганн.
  
  Фергюсон кивнул. “Вы уловили картину, коммандер. В Сунгари больше, чем кажется на первый взгляд, и, вероятно, под водой его не видно”.
  
  Президент многозначительно посмотрел на Сэндекера со слабой улыбкой. “Ни одно другое правительственное учреждение не обладает мозгами и технологиями NUMA для подводных исследований”.
  
  Сэндекер уставился на него в ответ. “Вы не объяснили ясно, какое отношение Шан имеет к контрабанде инопланетянами”.
  
  “Согласно нашим разведывательным источникам, Шан является вдохновителем, ответственным за пятьдесят процентов контрабанды китайцев в Западное полушарие, и это число быстро растет”.
  
  “Итак, если ты остановишь Шанга, ты отрубишь голову змее”.
  
  Президент коротко кивнул. “Это в значительной степени соответствует нашей теории”.
  
  “Вы упомянули две области, которые мы должны исследовать”, - допытывался Сандекер.
  
  Фергюсон поднял руку, отвечая на вопрос. “Второе - это корабль. Еще одним из проектов Шанга, который мы не можем понять, была его покупка бывшего трансатлантического океанского лайнера S.S. United States ”.
  
  “Соединенные Штаты" были выведены из эксплуатации и простояли в Норфолке, штат Вирджиния, тридцать лет”, - сказал Ганн.
  
  Монро покачал головой. “Десять лет назад судно было продано турецкому миллионеру, который объявил, что собирается переоборудовать его и использовать в качестве плавучего университета”.
  
  “Непрактичная схема”, - прямо сказал Сэндекер. “Неважно, как она переоборудована, по сегодняшним стандартам она слишком большая и слишком дорогая для эксплуатации и обслуживания”.
  
  “Обман”. Впервые Монро усмехнулся. "Богатые
  
  Турок оказался нашим другом Цинь Шангом. Соединенные Штаты были отбуксированы из Норфолка через море в Средиземное море, мимо Стамбула и в Черное море в Севастополь. У китайцев нет сухого дока, способного принять судно такого размера. Шан нанял русских, чтобы они переоборудовали его в современное круизное судно ".
  
  “Это не имеет смысла. Он потеряет рубашку, он должен это знать”.
  
  “Имеет большой смысл, если Шан намеревается использовать Соединенные Штаты в качестве прикрытия для перемещения нелегалов”, - сказал Фергюсон. “ЦРУ также считает, что Народная Республика финансировала Шана. У китайцев небольшой флот. Если они когда-нибудь всерьез задумаются о вторжении на Тайвань, им понадобятся транспорты с войсками. Соединенные Штаты могли бы перевезти целую дивизию, включая тяжелое вооружение и технику того времени ”.
  
  “Я полностью понимаю, что зловещие угрозы требуют срочных мер”. Сэндекер сделал паузу и несколько мгновений массировал виски кончиками пальцев. Затем он объявил: “Ресурсы NUMA в вашем распоряжении. Мы приложим к этому все наши усилия”.
  
  Президент кивнул, как будто ожидал этого. “Спасибо, адмирал. Я уверен, что мистер Монро и адмирал Фергюсон присоединяются ко мне в выражении нашей благодарности”.
  
  Мысли Ганна уже были заняты предстоящей работой. “Было бы очень полезно, ” сказал он, не сводя глаз с Монро и Харпер, - если бы у вас были агенты внутри организации Шенга, которые передавали бы нам информацию”.
  
  Монро развел руками в беспомощном жесте. “Охрана Шана невероятно строгая. Он нанял группу лучших бывших агентов российского КГБ, чтобы сформировать непроницаемое кольцо, в которое еще предстоит проникнуть даже ЦРУ. У них есть компьютеризированная система идентификации персонала и расследования, которой нет равных. В кругах руководства Shang нет никого, кто не находился бы под постоянным наблюдением ”.
  
  “На сегодняшний день, ” добавил Харпер, - мы потеряли двух специальных агентов, которые пытались проникнуть в организацию Шанга. За исключением одного из наших агентов, который выдавал себя за иммигранта и купил ей билет на борт одного из контрабандных судов Шанга, наши тайные миссии провалены. Мне неприятно признавать такую неудачу, но таковы неопровержимые факты ”.
  
  “Ваш агент - женщина?” - спросил Сэндекер. “Происходит из богатой китайской семьи. Она одна из наших лучших”.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, где контрабандисты высадят вашего агента на берег?” - спросил Ганн.
  
  Харпер покачал головой. “Мы с ней не контактируем. Они могут высадить ее и остальных нелегальных иммигрантов где угодно между Сан-Франциско и Анкориджем”.
  
  “Откуда ты знаешь, что люди из службы безопасности Шан еще не вышли на нее, как они вышли на двух других твоих агентов?”
  
  Глаза Харпера долгое время оставались устремленными в пространство. Наконец, он торжественно признал: “Мы не знаем. Все, что мы можем сделать, это ждать и надеяться, пока она не свяжется с одним из наших районных отделений на Западном побережье ”.
  
  “А если ты никогда не получишь от нее известий?”
  
  Харпер уставилась на полированную поверхность стола, как будто увидела немыслимое. “Тогда я отправляю письмо с соболезнованиями ее родителям и назначаю кого-то еще пойти по ее стопам”.
  
  Встреча, наконец, завершилась в четыре часа утра. Сэндекера и Ганна вывели из секретных апартаментов президента и вернули через туннель в Белый дом. Пока их развозили в лимузинах по домам, каждый из них был погружен в мрачные мысли. Наконец Сэндекер развеял мрачное настроение.
  
  “Они, должно быть, в отчаянии, если им нужна помощь NUMA для их спасения”.
  
  “Я бы, наверное, на месте президента призвал также морскую пехоту, Нью-Йоркскую фондовую биржу и бойскаутов”, - сказал Ганн.
  
  “Фарс”, - фыркнул Сэндекер. “Мои источники в Белом доме сообщают мне, что президент был в постели с Цинь Шанем с тех пор, как тот был губернатором Оклахомы”.
  
  Ганн посмотрел на него. “Но президент сказал—”
  
  “Я знаю, что он сказал, но он имел в виду совсем другое. Естественно, он хочет остановить поток нелегальных иммигрантов, но он не будет принимать никаких мер, которые могли бы расстроить Пекин. Цинь Шан - главный сборщик средств для предвыборной кампании президента Уоллеса в Азии. Многие миллионы долларов от китайского правительства были направлены через Гонконг и Qin Shang Maritime в фонд предвыборной кампании Уоллеса. Это коррумпированная торговля влиянием высшего порядка. Вот почему Уоллес не идет ни на какое очное противостояние. В его администрации полно людей, работающих от имени Китая. Этот человек продал свою душу в ущерб американским гражданам ”.
  
  “Тогда чего он надеется добиться, если мы прижмем задницу Цинь Шанга к стене?”
  
  “Этого не произойдет”, - едко сказал Сэндекер. “Цинь Шангу никогда не будет предъявлено обвинение в преступной деятельности, и уж точно не в Соединенных Штатах”.
  
  “Тогда, я полагаю, в ваши планы входит продвигаться в расследовании”, - сказал Ганн, “независимо от последствий”.
  
  Сэндекер кивнул. “У нас есть исследовательское судно, работающее в заливе?”
  
  “Морской обитатель. Ее научная группа проводит исследование уменьшающихся коралловых рифов у берегов Юкатана”.
  
  “Она долгое время служила NUMA”, - сказал Сандекер, представляя корабль.
  
  “Старейший в нашем флоте”, - признал Ганн. “Это его последнее плавание. После возвращения в порт в Норфолке мы передаем его в дар Лампакскому университету океанографии”.
  
  “Университету придется подождать еще немного. Старое морское исследовательское судно с командой биологов должно стать идеальным прикрытием для исследования портового сооружения Шанга”.
  
  “Кого вы имеете в виду, чтобы возглавить расследование?”
  
  Сэндекер повернулся к Ганну. “Наш директор по специальным проектам, кто вы думаете?”
  
  Ганн колебался. “Мы слишком многого требуем от Дирка, не так ли?”
  
  “Можете ли вы представить себе мужчину получше?”
  
  “Нет, но он здорово потрепался на последнем проекте. Когда я увидел его несколько дней назад, он выглядел как отогретая смерть. Ему нужно больше времени, чтобы поправиться.”
  
  “Питт быстро поправляется”, - уверенно сказал Сэндекер. “Вызов - это как раз то, что ему нужно, чтобы вернуться в привычное русло. Найди его и скажи, что ему необходимо немедленно связаться со мной ”.
  
  “Я не знаю, где с ним связаться”, - неопределенно сказал Ганн. “После того, как вы дали ему месячный отпуск, он просто ушел, не сказав, куда направляется”.
  
  “Он в штате Вашингтон, занимается своими старыми штучками в местечке под названием озеро Орион”.
  
  Ганн подозрительно посмотрел на адмирала. “Откуда вы это знаете?”
  
  “Хайрам Йегер прислал ему грузовик с подводным снаряжением”, - сказал Сэндекер, его глаза блестели, как у лисы. “Хайрам думал, что сделал это тайком, но слухи странным образом просачиваются в мой офис”.
  
  “Вокруг НУМА мало что происходит, о чем ты не знаешь”.
  
  “Единственная загадка, которую я не разгадал, - это как Аль Джордино курит мои дорогие никарагуанские сигары, когда я никогда не нахожу ни одной пропавшей”.
  
  “Вам когда-нибудь приходило в голову, что у вас обоих может быть один и тот же источник?”
  
  “Невозможно”, - фыркнул Сэндекер. “Мои сигары сворачивает семья, которая является моими близкими друзьями в Манагуа. Джордино никак не мог их знать. И раз уж мы заговорили об этом, где Джордино?”
  
  “Лежал на пляже на Гавайях”, - ответил Ганн. “Он решил, что сейчас самое подходящее время для отпуска, пока Дирк снова не сядет в седло”.
  
  “Эти двое обычно дружны, как воры. Это редкий момент, когда они не причиняют вреда вместе”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я проинформировал Ала о ситуации, а затем отправил его на озеро Орион, чтобы вернуть Дирка в Вашингтон?”
  
  Сэндекер кивнул. “Хорошая идея. Питт послушает Джордино. Ты пойдешь с ним в качестве прикрытия. Зная Дирка, если бы я позвонил и приказал ему вернуться к работе, он бы повесил трубку ”.
  
  “Вы абсолютно правы, адмирал”, - сказал Ганн, улыбаясь. “Это именно то, что он сделал бы”.
  
  МЫСЛИ ДЖУЛИИ ЛИ, ВЕРНЕЕ, ОПРЕДЕЛЕННЫЕ УБЕЖДЕНИЯ, БЫЛИ СОСРЕДОТОЧЕНЫ вокруг подавляющего чувства поражения. В глубине души она знала, что провалила свою миссию. Она сделала неправильные шаги, сказала неправильные вещи. В ее сознании было чувство пустоты, окутанное отчаянием. Она многое узнала об операции контрабандистов. Во рту у нее был пепел, когда она поняла, что все это было напрасно. Важная информация, которую она получила, возможно, никогда не будет передана в Службу иммиграции и натурализации, чтобы они могли задержать контрабандистов.
  
  Она чувствовала море боли от нанесенных ей садистским способом травм, больная, опустошенная и униженная. Она также была смертельно уставшей и голодной. Ее самоуверенность взяла верх над ней. Она потерпела неудачу, не ведя себя кротко и порабощенно. Используя навыки, которым ее научили во время обучения в качестве специального агента СИН, и имея достаточно времени, она могла бы легко сбежать от своих похитителей, прежде чем подвергнуться пожизненному изнасилованию. Теперь было слишком поздно. Джулия была слишком сильно ранена, чтобы предпринимать какие-либо физические усилия. Это было все, что она могла сделать, чтобы стоять прямо, не испытывая головокружения и не теряя равновесия, прежде чем упасть на колени.
  
  Из-за преданности своей работе у Джулии было мало близких друзей. Мужчины в ее жизни проходили мимо, как будто они были частью очереди на прием, не более чем знакомыми. Печаль охватила ее при мысли о том, что она больше никогда не увидит своих мать и отца. Странно, она не испытывала ни страха, ни отвращения. Что бы ни случилось с ней в ближайшие несколько часов, ничто не могло этого изменить.
  
  Через стальную палубу она почувствовала, что двигатели останавливаются. Корабль без движения начал крениться на волнах. Минуту спустя якорная цепь с лязгом проскользнула через швартовное отверстие. "Звезда Индиго" бросила якорь недалеко от территориальных границ Соединенных Штатов, чтобы избежать действий правоохранительных органов.
  
  Во время допроса у Джулии отобрали часы, и все, в чем она могла быть уверена относительно времени, так это в том, что это было где-то посреди ночи. Она оглядела остальных сорок или более жалких индивидуумов, сгрудившихся в грузовом отсеке, брошенных туда после допросов. Все они начали возбужденно болтать, думая, что наконец достигли Америки и собираются сойти на берег, чтобы начать новую жизнь. Джулия, возможно, чувствовала то же самое, но она знала лучше. Правда била жестоко и с холодным безразличием. Любое ожидание счастья было недолгим. Они все были обмануты. Это были умные люди, богатые и состоятельные. Они были обмануты и ограблены контрабандистами, и все же в них все еще теплилась надежда.
  
  Джулия была уверена, что их ближайшее будущее будет наполнено террором и вымогательством. Она с большой грустью смотрела на две семьи с маленькими детьми и молилась, чтобы они выжили и избежали контрабандистов и господства криминальных картелей, поджидающих на берегу.
  
  Два часа - это все время, которое понадобилось команде контрабандистов, чтобы перевезти китайских иностранцев-нелегалов на траулеры, принадлежащие рыболовецкому флоту, принадлежащему Qin Shang Maritime. Флот, укомплектованный китайцами с документальными документами, которые получили документы о гражданстве, осуществлял законные рыболовные операции, не перевозя нелегальных иммигрантов с материнского судна в транзитные пункты в небольших гаванях и бухтах вдоль побережья полуострова Олимпик. Там их ждали автобусы и грузовые машины, чтобы доставить в пункты назначения по всей стране.
  
  Джулию, последнюю, кого забрали из грузового отсека, силовик грубо вывел на внешнюю палубу. Она едва могла идти, и он почти тащил ее. Ки Вонг стоял у трапа для высадки. Он поднял руку и остановил силовика, прежде чем тот смог сопроводить ее вниз по трапу к странного вида черной лодке, покачивающейся на волнах рядом с кораблем.
  
  “Одно последнее слово, Линг Тай”, - сказал он низким, холодным голосом. “Теперь, когда у тебя была возможность обдумать мое предложение, возможно, ты передумала”.
  
  “Если я соглашусь стать твоей рабыней”, - пробормотала она распухшими губами. “Что тогда?”
  
  Он одарил ее своей лучшей ухмылкой шакала. “Почему ничего. Я не ожидаю, что ты станешь рабыней. Эта возможность давным-давно упущена”.
  
  “Тогда чего ты хочешь от меня?”
  
  “Ваше сотрудничество. Я бы хотел, чтобы вы сказали мне, кто еще работал с вами на борту "Звезды Индиго”."
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”, - презрительно пробормотала она.
  
  Он уставился на нее и самодовольно пожал плечами. Затем полез в карман пальто, достал листок бумаги и подтолкнул его к ней. “Прочти это и увидишь, что я был прав насчет тебя”.
  
  “Ты прочитал это”, - сказала она с последней каплей неповиновения.
  
  Он поднес бумагу к лампе на палубе и прищурился. “Отпечаток пальца и описание, которые вы отправили через спутник, были проанализированы и идентифицированы. Женщина Линг Тай - агент СИН по имени Джулия Мари Ли. Предлагаю вам разобраться с ней как можно скорее".
  
  Если у Джулии и была крошечная ниточка надежды, то она внезапно исчезла. Должно быть, они сняли ее отпечатки пальцев после того, как она была избита до потери сознания. Но как банде китайских контрабандистов удалось установить ее личность в течение нескольких часов из любого источника, кроме ФБР в Вашингтоне, округ Колумбия? Организация должна была быть гораздо более сложной и изощренной, чем подозревали она и оперативники INS. Она не собиралась доставлять Вонгу ни малейшей степени удовлетворения.
  
  “Я Линг Тай. Мне больше нечего сказать”.
  
  “Тогда и я тоже”. Вонг сделал жест рукой в сторону ожидающей черной лодки. “До свидания, мисс Ли”.
  
  Когда охранник взял ее за руку и потащил с поддельного круизного лайнера, Джулия оглянулась на Вонга, который все еще стоял на палубе круизного лайнера. Этот ублюдок глумился над ней. Она уставилась на него с чистой ненавистью в глазах.
  
  “Ты умрешь, Ки Вонг”, - язвительно сказала она. “Ты умрешь очень скоро”.
  
  Он вернул ей пристальный взгляд, скорее из веселья, чем раздражения. “Нет, мисс Ли. Это вы скоро умрете”.
  
  ВСЕ ЕЩЕ ИСПЫТЫВАЯ ОТВРАЩЕНИЕ К ТОМУ, ЧТО ОБНАРУЖИЛА AUV, ПИТТ провел последний час дневного света, глядя через озеро на убежище Цинь Шанга в свою подзорную трубу. Горничная во время обхода гостевых домов, те же двое игроков в гольф, разбрасывающих мячи по всему ландшафту, — они были единственными людьми, которых он когда-либо наблюдал. "Очень любопытно", - подумал он. Ни одна машина или грузовик с доставкой не въезжали на территорию и не выезжали с нее, и охранники никогда больше не показывались. Питт не мог поверить, что они день и ночь сидели взаперти в маленьких хижинах без окон, не получая помощи.
  
  Он никому не звонил в NUMA, чтобы сообщить им об ужасном открытии, и не связывался с местными правоохранительными органами. Он взял на себя смелость попытаться раскрыть тайну того, как тела оказались устилавшими дно озера. То, что Цинь Шан использовал глубины озера в качестве хранилища для своих убитых жертв, казалось очевидным. Но нужно было узнать еще кое-что, прежде чем он подаст сигнал.
  
  Убедившись, что смотреть больше не на что, он отложил телескоп в сторону и отнес вторую большую коробку, присланную Йегером, в лодочный сарай. Она была такой тяжелой и громоздкой, что ему пришлось использовать маленькую ручную тележку, чтобы перекатить коробку и ее содержимое через причал. Срезав крышку, он достал компактный портативный электрический компрессор и воткнул его шнур в розетку верхнего освещения. Затем он подсоединил компрессор к воздушному клапану с двумя коллекторами на двух воздушных баллонах дайвера объемом восемьдесят кубических футов. Компрессор сработал с меньшим шумом, чем выхлоп автомобильного двигателя на холостом ходу.
  
  Он вернулся в каюту и лениво наблюдал, как солнце опускается за небольшую горную гряду между озером Орион и морем. Когда над озером опустилась темнота, Питт съел легкий ужин, а затем посмотрел спутниковое телевидение. В десять часов он приготовился ко сну и выключил свет. Делая ставку на то, что камеры наблюдения в каюте не работали в инфракрасном диапазоне, он разделся догола, выбрался наружу, заполз в воду и, задержав дыхание, заплыл внутрь эллинга.
  
  Вода была ледяной, но его разум был слишком занят, чтобы заметить. Он насухо вытерся полотенцем и надел цельное нижнее белье Shellpro из нейлона и полиэстера. Компрессор автоматически отключился, когда в баллоны было набрано необходимое давление воздуха. Он прикрепил регулятор подачи воздуха U.S. Divers Micra к клапану коллектора и проверил ремни рюкзака. Затем он облачился в сшитый на заказ темно-серый сухой костюм Viking из вулканизированной резины с прикрепленным капюшоном, перчатками и ботинками на резиновой подошве. Он предпочел сухой костюм гидрокостюму для лучшей термозащиты в холодной воде.
  
  Затем появились военный компенсатор плавучести американских дайверов и консоль Sigma Systems с глубиномером, манометром воздушного давления, компасом и таймером погружения. Для отягощений он использовал интегрированную систему, в которой часть веса находилась в рюкзаке, а весы - на его весовом поясе. К его икре был пристегнут водолазный нож, а поверх капюшона был надет подводный фонарь шахтерского типа.
  
  Наконец, он перекинул через плечо ремень, похожий на патронташ старого западного бандита. В кобуре находился пневматический пистолет, стреляющий зловещими шипами на коротких стволах. В прорезях на поясе было двадцать шипов.
  
  Он торопился отправиться в путь. Ему предстояло долгое плавание и много чего сделать и увидеть. Он сел на край причала, натянул ласты, повернулся всем телом, чтобы баллоны с воздухом на спине не зацепились за доски, и плюхнулся в воду. Перед погружением он выпустил воздух из сухого костюма. Он не видел ни малейшей причины в мире, по которой он должен физически вытягиваться и тратить драгоценный воздух в своих баллонах, поэтому он поднял с причала компактный водолазный движитель Stingray на батарейках, вытянул его перед собой за рукоятки, нажал переключатель скоростей до упора и был мгновенно выдвинут из-под поплавков эллинга.
  
  Сориентироваться в безлунную ночь не представляло проблемы. Пункт назначения на другом берегу озера был залит таким количеством света, как футбольный стадион. Сияние освещало окружающий лес. Почему такая ослепительная иллюминация? Питт задумался. Она казалась чрезмерной для обычных целей безопасности. Только причал казался лишенным освещения, но оно вряд ли было нужно, учитывая сияние с берега. Питт сдвинул маску на макушку и отклонил линзу фонаря назад, чтобы бдительные охранники не заметили отражения.
  
  Если бы камеры наблюдения не пронизывали темноту инфракрасным излучением, там был бы охранник с ночными очками, прижатыми к глазам, наблюдающий за ночными рыбаками, охотниками, потерявшимися мастерами бойскаутов или даже Снежным человеком. Можно было с уверенностью поспорить, что он не вглядывался в небеса на кольцах Сатурна. Питт не был чрезмерно обеспокоен. Он сделал слишком маленькую мишень, чтобы ее заметили на таком расстоянии. На четверть мили ближе, и это была бы совсем другая история.
  
  Одно из заблуждений тех, кто крадется глубокой ночью, заключается в том, что черный цвет идеально маскирует. Предположительно, человек, одетый в черное, сливается с тенью. В какой-то степени, да. Но поскольку ни одна ночь не бывает полностью черной - часто бывает свет от звезд, — идеальным оттенком для почти невидимости является темно-серый. Черный объект можно различить на затененном фоне темной ночью, в то время как серый сливается с ним.
  
  Питт знал, что его шансы быть обнаруженным действительно невелики. Только белый кильватерный след, когда сдвоенные двигатели "Стингрея" тащили его со скоростью почти три узла, нарушал абсолютную черноту воды. Менее чем через пять минут он достиг середины пути. Он поправил маску, опустил голову под воду и начал дышать через трубку. Еще через четыре минуты он оказался в сотне ярдов от лодочного причала приюта. Рабочего катера все еще не было, но яхта все еще дергала за швартовы.
  
  Это было все, на что он отважился, оставаясь на поверхности. Он выплюнул трубку и зажал зубами мундштук дыхательного регулятора. Сопровождаемый шипением выхлопных газов, он наклонил "Стингрей" вниз и погрузился на глубину, выровнявшись примерно в десяти футах над дном, на несколько мгновений зависнув неподвижно, пока добавлял воздуха в свой сухой костюм для достижения нейтральной плавучести, затем фыркнул и прочистил уши от увеличения давления воды. Огни ретрита отбрасывают полупрозрачное сияние под водой. Питту казалось, что движитель тянет его сквозь жидкое стекло, покрытое жутковато-зеленым цветом. Он отвел глаза от кладбища внизу, поскольку видимость увеличивалась практически с нуля до тридцати футов по мере того, как Питт приближался к причалу. К счастью, его нельзя было разглядеть сверху, потому что отражение на поверхности воды создавало блики, которые мешали видеть глубину, но были очень ограниченными.
  
  Он уменьшил скорость "Стингрея" и медленно прошел под килем яхты. Корпус был чистым и без каких-либо морских наростов. Не найдя ничего интересного, кроме косяка мелкой рыбы, Питт осторожно приблизился к плавучей бревенчатой хижине, из которой накануне днем вырвались охранники на своем личном плавсредстве китайской постройки. Его сердцебиение участилось, когда он прикидывал свои возможности побега, если его обнаружат. Их просто не существовало. У пловца было мало шансов обогнать пару личных плавсредств с максимальной скоростью тридцать миль в час. Если они не были готовы преследовать его под водой, все, что им нужно было сделать, это переждать его, пока у него не иссякнет запас воздуха.
  
  Он должен был быть очень осторожен. На поверхности внутри хижины не должно было быть отражения света. Для любого, кто сидит в затемненной комнате над спокойной водой, это было бы все равно, что смотреть в глубину из лодки со стеклянным дном. Он жаждал увидеть проплывающий мимо косяк рыб, среди которых можно было бы спрятаться, но ни одна не появилась. Это безумие, подумал он. Если бы у него была хоть унция серого вещества, он бы сбежал, пока его еще не заметили, поплыл обратно через озеро к хижине и вызвал полицию. Это то, что сделал бы любой здравомыслящий человек.
  
  Питт не испытывал страха, но некоторую тревогу из-за того, что не знал, обнаружит ли он, что смотрит в дуло автоматической винтовки. Но он был полон решимости выяснить, почему погибли все эти люди, и он должен был выяснить это сейчас, иначе у него никогда не будет другого шанса. Он вытащил пневматический пистолет из кобуры и держал его вертикально, стволом вверх. Медленно, чтобы никто не заметил резкого движения, он отпустил переключатель скоростей двухмоторов "Стингрея" и мягко пинал его плавниками, пока тот не проскользнул под поплавками хижины. Он всматривался вверх сквозь толщу воды внутри эллинга, задерживая дыхание, чтобы пузырьки воздуха не выдали его прибытия. Вид, открывающийся с высоты менее двух футов под водой, был похож на взгляд сквозь шестидюймовую паутину.
  
  За исключением двух плавсредств, внутри было темно и пусто. Он включил фонарь для погружения на голове, всплыл и осветил им плавучую хижину. Стеклопластиковые корпуса плавсредств были плотно установлены между двумя доками, которые были открыты спереди. Как только дверь хижины была откинута в сторону, их всадники могли мчаться прямо по озеру. Он протянул руку, постучал в дверь кулаком и услышал глухой звук. Журналы были поддельными, нарисованными на тонком листе фанеры. Приложив немалые усилия, Питт втащил себя и свое оборудование на один из причалов. Он снял свои баллоны с воздухом, ласты и утяжеляющий пояс и поместил их в плавсредство. "Стингрей", поскольку он был слегка плавучим, он позволил ему дрейфовать рядом с причалом.
  
  Сжимая пневматический пистолет, он тихо двинулся к закрытой двери в задней части хижины. Он легонько положил пальцы на защелку, медленно повернул ее и приоткрыл дверь на полдюйма, ровно настолько, чтобы увидеть, что она открывается в проход, который вел вниз по длинному пандусу. Питт двигался как призрак — по крайней мере, он хотел двигаться как призрак. Каждый его шаг в резиновых ботинках для подводного плавания звучал для него как бой басового барабана, хотя на самом деле они касались бетонного пола даже беззвучно. Трап опустился в узкий бетонный проход, едва достаточный по ширине для плеч Питта. Освещенный потолочными встраиваемыми светильниками, он, казалось, вел под водой к береговой линии. Было разумным предположением, что проход тянулся от эллинга к подвалу под главным зданием. Вот почему охранникам, которые находились на плавсредстве, потребовалось так много времени, чтобы отреагировать после того, как был замечен AUV. Не имея возможности проехать даже на велосипеде по узкому проходу, им пришлось пробежать почти двести ярдов.
  
  Быстрый взгляд, чтобы убедиться, что его движения не были зафиксированы камерами наблюдения — он не увидел ни одной, — и Питт осторожно начал продвигаться вдоль плотно расположенных стен, вынужденный слегка поворачивать вбок, чтобы пройти. Он проклял подрядчика, который заливал бетон, имея в виду китайское телосложение поменьше. Проход закончился у другого пандуса, который поднимался и расширялся через арку. За ним вдаль тянулся коридор с дверями по обе стороны.
  
  Он подошел к первой двери, которая была слегка приоткрыта. Осторожный взгляд сквозь щель показал низкую кровать, на которой спал мужчина в тюбетейке. Там был шкаф с развешанной одеждой, комод с несколькими маленькими выдвижными ящиками, тумбочка и лампа. На одной из стоек на стене было выставлено разнообразное оружие: снайперская винтовка с оптическим прицелом, две разные автоматические винтовки и четыре автоматических пистолета разного калибра. Питт быстро понял, что попал в логово львов. Это были жилые помещения для охранников.
  
  Голоса доносились из другой комнаты дальше по коридору вместе с острым ароматом благовоний. Он упал ничком и украдкой выглянул через порог, прищурив глаза и опустив нос, как он надеялся, не так низко к полу. Четверо азиатов сидели вокруг стола и играли в домино. Их разговор был неразборчив для Питта. Для его нетренированного уха мандаринский диалект звучал как быстрая речь торговца подержанными автомобилями в телевизионной рекламе, которую ускорили и прокрутили задом наперед. Через двери других комнат он мог слышать странные, резкие звуки, которые жители Востока называют музыкой.
  
  Мне показалось хорошей идеей быстро уехать из этого района. Невозможно было предугадать, когда один из ничего не подозревающих охранников мог случайно выйти в коридор и потребовать объяснить, почему кавказец шныряет возле его спальни. Питт двигался дальше, пока не нашел железную винтовую лестницу. По-прежнему никаких криков об обнаружении, никаких выстрелов, никаких сирен или тревожных звоночков. Он был более чем счастлив обнаружить, что сотрудники службы безопасности Шанга меньше беспокоились о нарушителях внутри, чем снаружи.
  
  Лестница поднималась мимо двух уровней, которые были пустыми, большими открытыми площадками без внутренних стен. Питту показалось, что подрядчик и его рабочие бросили работу до того, как она была завершена. Он наконец добрался до верхней площадки и остановился у массивной стальной двери, которая выглядела так, словно ее сняли с банковского сейфа. На ней не было ни часового, ни кодового замка, только толстая горизонтальная ручка. Он стоял там целую минуту, внимательно прислушиваясь, но ничего не слыша, одновременно нажимая на ручку с твердым, но нежным нажимом. По его телу под сухим костюмом струился пот. Плыть обратно к домику в холодной воде озера стало казаться ему заманчивым. Он решил, что достаточно одного быстрого взгляда внутрь главного дома, и он уберется оттуда.
  
  Шахты плавно и бесшумно выдвинулись из своих пазов. Питт несколько мгновений колебался, прежде чем начал, поначалу очень осторожно, открывать массивную дверь. Вскоре ему пришлось напрячь большую часть своих сил, пока она не приоткрылась настолько, чтобы можно было заглянуть за нее. То, что он увидел, было еще одной дверью, но на этой были решетки. Ни один вор-домушник не был бы и вполовину так удивлен, обнаружив, что дом, в который он пришел, чтобы ограбить драгоценности, был тюрьмой строгого режима.
  
  Это не было элегантным поместьем, построенным человеком с необычным вкусом в архитектуре. Это вообще не имело никакого отношения к поместью. Весь интерьер огромного дома Шанга представлял собой тюремный блок прямо из Алькатраса. Откровение поразило Питта, как удар метеорита по голове. Убежище, построенное для развлечения клиентов и деловых партнеров Шанга, было фасадом, понял он, проклятым фасадом. Горничная, которая играла в уборку комнат без мебели, два игрока в гольф, которые играли целую вечность, — все они были покрытыми глазурью фигурками на торте. Система безопасности, доведенная до крайности, была разработана для того, чтобы держать внутри пленников, а не снаружи злоумышленников. Теперь стало очевидно, что солнечные стекла с медным оттенком опирались на железобетонные стены.
  
  Три яруса тюремных камер выходили на открытую площадь с клеткой, установленной на колоннах в центре. Внутри клетки два охранника в серой униформе без опознавательных знаков следили за рядом видеоэкранов. Верхние проходы, проходящие мимо камер, были отгорожены от открытой площади сетчатыми экранами. Двери камер были прочными, за исключением глазков, едва достаточных для того, чтобы вставить маленькую тарелку с едой и чашку с водой. Самому закоренелому преступнику, находящемуся в заключении, было бы нелегко найти путь к отступлению из этого места.
  
  У Питта не было возможности сказать, сколько несчастных душ было заперто за дверями. Он также не мог догадаться, кто они были и какое преступление совершили против Шэнга. Вспоминая видео AUV о тошнотворном зрелище на дне озера, он начал понимать, что вместо того, чтобы смотреть на исправительную колонию, он смотрел на одну огромную камеру смертников.
  
  Питта пробрал озноб, но пот ручьями стекал по его лицу. Он злоупотребил гостеприимством. Пришло время отправиться домой и дать свисток. Очень осторожно он закрыл стальную дверь и запер ее на место. Повезло, повезло, подумал он. Только внутренняя дверь с решеткой была подключена для подачи сигнала тревоги, когда охранники открывали ее без разрешения у мониторов безопасности. Он спускался на четвертую ступеньку, когда услышал приближающиеся шаги.
  
  Их было двое, без сомнения, смена смены мужчин, следящих за видеонаблюдением на внешней территории и внутри тюремных камер. Ни у кого из них не было повода опасаться незваных гостей. Они небрежно поднимались по лестнице, болтая друг с другом, и из-за человеческой привычки смотреть под ноги, когда поднимаешься по лестнице, ни один из них не поднял глаз и не заметил Питта. Их единственным оружием были автоматические пистолеты, надежно закрепленные в кобурах.
  
  Питту приходилось действовать быстро, если он хотел получить преимущество внезапности, и он использовал его по полной. Безрассудный или нет, он бросился вниз по лестнице и прыгнул, врезавшись в ведущего охранника, прежде чем тот буквально понял, что его ударило, и отбросив его назад на своего друга.
  
  Привыкшие к съежившимся и напуганным пленникам, два китайских охранника окаменели от шока, когда на них напал безрассудный сумасшедший мужчина в резиновом костюме, чье тело было значительно крупнее любого из них. Оба мужчины, потеряв равновесие, споткнулись и упали навзничь, размахивая руками и ногами, прижатыми к груди. Питт навалился на человека сверху и протащил их вниз по ступенькам на вторую площадку, прежде чем они все рухнули на перила. Мужчина снизу ударился головой о ступеньку и сразу потерял сознание. Его друг, менее раненный, но ошеломленный неожиданностью, лихорадочно схватился за свой автоматический кобуру.
  
  Питт мог убить его, мог убить их обоих, выпустив пару шипов им в головы. Но он ограничился тем, что схватил пневматическое ружье за ствол и ударил охранника прикладом по голове сбоку. Он ни на мгновение не сомневался, что, поменяйся они местами, у них не возникло бы никаких опасений по поводу того, чтобы вышибить ему мозги.
  
  Он затащил их на свободный второй уровень и прислонил к дальней стене в тени. Он сорвал с них униформу и разорвал ее на полосы. Затем он связал им руки и ноги и заткнул им рты кляпами. Если, как он подозревал, они направлялись на работу, их хватятся самое большее через пять-десять минут. Как только их находили без сознания и связанными обрывками униформы, начинался настоящий ад, когда о вторжении сообщали Шангу или его консультативному совету по убийствам. Как только они осознали, что их безопасность была нарушена неизвестной силой, не было никаких сомнений в последствиях. Он не хотел думать о том, что может случиться с несчастными, все еще запертыми в камерах, если будет решено, что все доказательства того, что происходило, должны быть уничтожены, а все очевидцы убиты. Если тела на дне озера и были каким-то показателем того, чего не хватало этой кучке слизи, то это определенно не было готовностью убивать по количеству.
  
  Питт прокрался обратно по коридору жилых помещений охранников с изяществом Дон Жуана, выпорхнувшего из спальни леди. Ему повезло, что никто не видел, как он входил, и он вышел вместе с ним. Он добрался до прохода, ведущего к лодочному сараю, и поспешил, насколько мог, не поцарапав плечи своего сухого костюма в клочья. Не будучи в настроении для захватывающей погони разъяренных китайцев со смертоносным оружием, он мельком подумал о том, чтобы поработать над моторами плавсредства, но решил, что лучше не тратить время. Если они не могли найти AUV средь бела дня, они никогда не найдут его в тридцати футах под водой в темноте.
  
  Поспешно надев снаряжение для дайвинга, он прыгнул в воду, проплыл вокруг причала и вытащил ската. Питт не проехал и сотни ярдов по дну озера, когда услышал шум выхлопных газов двигателя и стук винтов лодки, выплывающей из темноты вдалеке. Звук разносился по воде быстрее, чем по воздуху, отчего казалось, что лодка почти над ним, хотя на самом деле она просто выходила из устья реки в озеро. Наклонив "Скат", он позволил его толчку вытащить себя на поверхность. Он заметил лодку, когда она вышла из тени и осветилась огнями с берега. Он идентифицировал приближающееся судно как черный катамаран, который он наблюдал накануне.
  
  Он прикинул, что, если только кто-то из команды лодки не съедал каждый день бушель моркови и не принимал большие дозы витамина А для острого ночного зрения, их шансы различить почти невидимую голову в темной воде были маловероятны. Затем внезапно мотор лодки заглох на холостом ходу, и она остановилась менее чем в пятидесяти футах от берега.
  
  Питту следовало проигнорировать лодку и двигаться дальше. В батареях "Стингрея" еще оставалось достаточно заряда, чтобы доставить его обратно в каюту. Он должен был двигаться дальше, увидев больше, чем ему когда-либо суждено было увидеть. Необходимо было быстро уведомить правоохранительные органы, прежде чем неизвестным людям, заключенным в убежище, будет причинен какой-либо дальнейший вред. Он замерз и был измотан и с нетерпением ждал порции текилы и кресла перед теплым камином. Ему следовало прислушаться к внутреннему голосу, говорившему ему убираться к черту подальше от озера Орион, пока еще можно было добраться. С таким же успехом его внутренний голос мог бы умолять его носовые проходы о той пользе, которую это принесло.
  
  Какое-то непостижимое очарование привлекло его к устрашающего вида катамарану. Было что-то зловещее в его появлении ночью. Никто не ходил по палубам, нигде не горел свет.
  
  Прямо-таки дьявольский, подумал он. Странная, неописуемая злоба, кажется, исходит от его палуб. Затем до Питта начало доходить, что это, возможно, тот самый паром, который перевозил мертвые души через реку Стикс. Он нырнул под поверхность и направил "Стингрей" вниз, а затем вверх по дуге, которая должна была привести его под двойные корпуса таинственного судна.
  
  СОРОК ВОСЕМЬ МУЖЧИН, ЖЕНЩИН И ДЕТЕЙ БЫЛИ так тесно втиснуты в квадратную каюту черного катера, что там не было места ни для кого, чтобы сесть. Все они стояли, прижавшись друг к другу, вдыхая спертый воздух. Ночь за пределами каюты была прохладной, но внутри от жара тела становилось жарко и душно. Единственная вентиляция поступала через небольшую решетку в крыше каюты. Несколько человек уже были без сознания, упав в обморок от ужаса, вызванного клаустрофобией, но их тела не могли упасть. Вместо этого их головы обвисли и покатились вместе с покачиванием лодки. Все странно молчали. Возможно, побежденные и бессильные распоряжаться своей судьбой, заключенные впали в странную летаргию, подобную тем, кого нацисты отправляли в концентрационные лагеря во время Второй мировой войны.
  
  Джулия стояла, прислушиваясь к шуму волн, бьющихся о корпус лодки, и мягкому рокоту двух дизельных двигателей, гадая, куда ее везут. Теперь вода была гладкой. Океанские волны остались позади двадцать минут назад. Она предположила, что они находятся в тихой бухте или плывут по реке. Она с достаточной ясностью понимала, что вернулась где-то в Соединенных Штатах. Это была ее родная земля. Она отказывалась позволить себе стать податливой, и хотя она все еще была слаба и испытывала головокружение, она была полна решимости бороться за выход из этого безумного положения и выжить. Слишком многое зависело от ее выживания. Сбежав и сообщив информацию, которую она собрала о синдикате контрабандистов, своему начальству в INS, она могла бы остановить ужасные страдания и убийства тысяч нелегальных иммигрантов.
  
  В рулевой рубке над похожей на каюту тюрьмой двое из четырех охранников контрабандной команды начали разрезать веревку на короткие отрезки, в то время как капитан, стоявший у штурвала, прокладывал свой путь вверх по реке Орион в темноте. Единственным источником света были звезды, и его глаза не отрывались от экрана радара. Еще через десять минут он предупредил остальных о том, что они переходят из реки в озеро. Как раз в тот момент, когда черная лодка собиралась подойти к ярким огням, установленным в убежище Цинь Шаня, рулевой поднял телефон лодки и произнес несколько слов по-китайски. Почти перед тем, как он положил телефон обратно на подставку, огни внутри главного здания и те, что расположены по всему берегу, погасли, погрузив все озеро в черноту. Ориентируясь по маленькому красному огоньку на буйке, рулевой умело провел катамаран вокруг широкого транца великолепной яхты Шанга и подошел к сваям на противоположной стороне причала. Двое силовиков отпрыгнули в сторону и перекинули швартовные канаты через свои кнехты, когда рулевой перевел два дизельных двигателя на холостой ход.
  
  В течение следующих трех или четырех минут за пределами переполненной каюты не было слышно ни звука. Шквал вопросов, рой тревог возникли в мыслях Джулии и нелегальных иммигрантов. Но они не знали, в каком порядке оценивать их, и продолжающийся кошмар их путешествия все еще затмевал любую попытку трезво мыслить. А затем в задней стене каюты открылась дверь. Свежий воздух, принесенный бризом, доносящимся с гор, казался чудом. Поначалу все, что они могли видеть снаружи, была темнота; затем в дверном проеме появился силовик.
  
  “Когда услышите свое имя, выходите на причал”, - проинструктировал он их.
  
  Поначалу тем, кто находился в середине или сзади, было трудно протиснуться через переполненный салон, но когда каждый человек выходил через дверь, те, кто оставался, издавали коллективный вздох облегчения. Большинство из тех, кто покинул судно, были бедными иммигрантами, теми, кто не мог заплатить непомерную плату за проезд, чтобы добраться до земли, любой земли, при условии, что она не принадлежала Китайской Народной Республике. Сами того не ведая, они отдали свои души в рабство контрабандистам, которые, в свою очередь, продали их преступным синдикатам, уже созданным в США.
  
  Вскоре в хижине остались только Джулия, мать и отец, ослабевшие от недостатка пищи, вместе со своими двумя маленькими детьми, которые выглядели так, словно страдали рахитом, и восемь пожилых мужчин и женщин. Это были отбросы общества, подумала Джулия, те, у кого обескровили все имущество, у кого не было больше денег, чтобы отдать, и они были слишком беспомощны и хрупки для любой тяжелой работы. Это были те, включая ее саму, кто не собирался сходить на берег.
  
  Словно в подтверждение ее худших опасений, дверь захлопнулась, тросы были отброшены, а дизели переведены на задний ход, что усилило их пульсацию. Казалось, что лодка прошла совсем небольшое расстояние, когда двигатели замедлились и снова заработали вхолостую. Дверь распахнулась, и вошли четверо силовиков. Не говоря ни слова, они начали связывать всем руки и ноги. Рты были заклеены клейкой лентой, а к лодыжкам привязаны тяжелые железные гири. Мать и отец слабо защищали своих детей, но их легко было усмирить.
  
  Вот и все, смерть от утопления. Весь разум Джулии, каждый ее нерв мгновенно сосредоточились на побеге. Она бросилась к двери, намереваясь добраться до внешней палубы и броситься в воду, добравшись вплавь до ближайшего берега. Попытка была обречена еще до того, как она ударилась о дверь. Ослабленная избиением накануне, она скорее споткнулась, чем побежала, и один из охранников легко сбил ее с ног и повалил на палубу. Она пыталась бороться с ними, колотя, царапаясь, кусаясь, пока они связывали ее ступни и лодыжки. Затем на ее губы наклеили скотч, а груз привязали к лодыжкам.
  
  Она с ледяным ужасом наблюдала, как люк в середине палубы открылся и первое тело упало в воду.
  
  Питт убрал большой палец с переключателя скоростей на "Стингрее" и завис в воде в десяти футах ниже центральной кабины катамарана. Он планировал всплыть между двумя корпусами и осмотреть дно лодки, когда внезапно над ним вспыхнул свет, и в воде раздался сильный всплеск, за которым последовало еще несколько.
  
  Что, во имя всего Святого, происходит? Удивлялся Питт, когда вокруг него дождем посыпались тела. Хотя он не верил в то, что видел, и был потрясен отвратительным зрелищем, время его реакции было не чем иным, как невероятным. Серией молниеносных движений он ослабил хватку на скате, включил подсветку для погружения и выхватил свой нож для подводного плавания из ножен. Размытыми во времени движениями он начал хватать тела, разрезая веревки, связывающие руки и лодыжки, и отбрасывать железные гири. Как только веревки были перерезаны, он вытолкнул тело на поверхность и поплыл к следующему. Он работал неистово, вопреки всему надеясь, что никто не ускользнет мимо него в черные глубины озера, поначалу не зная, мертвы ли жертвы, но сражаясь, чтобы спасти их всех, невзирая на свои страхи. Затем он обнаружил, что они живы, когда схватил маленькую девочку не старше десяти лет, которая смотрела на него в ответ полными ужаса глазами. Она выглядела как китаянка. Он молился, чтобы она умела плавать, когда выталкивал ее навстречу ночному воздуху.
  
  Сначала он держался немного впереди потока жертв, но вскоре он яростно боролся, чтобы не отставать. Отчаяние сменилось явным гневом, когда он спас маленького мальчика не старше четырех лет. Он мысленно проклял монстров, которые были способны на такую бесчеловечность. Не желая рисковать, он поднял ласты вверх, быстро нашел плавающего Ската и обхватил его руками мальчика. Он выключил фонарь для погружения и бросил быстрый взгляд на лодку, чтобы убедиться, видела ли команда, как их жертвы всплывают на поверхность. Все на борту выглядели спокойными. Не было и намека на тревогу. Он снова нырнул, включив фонарь для погружения. Его луч высветил то, что, по-видимому, было последним телом, выброшенным из лодки. Вода уже перевалила за двадцать футов, когда он догнал ее. Это была молодая женщина.
  
  Перед тем, как подошла ее очередь, Джулия глубоко вдохнула и выдохнула, гипервентилируя легкие, затем задержала дыхание, когда охранники столкнули ее через люк в воду. Она отчаянно боролась, чтобы освободиться от веревок. Все глубже и глубже она проваливалась в черную пустоту, яростно фыркая носом, чтобы ослабить давление, нарастающее в евстахиевых трубах ее ушей. Одна минута, может быть, две, и у нее закончился бы кислород, и она умерла бы мучительной смертью.
  
  Внезапно пара рук обхватила ее за талию, и она почувствовала, как железный груз уходит у нее из-под ног. Затем ее руки освободились, и чья-то рука схватила ее за руку и начала тащить наверх. Когда ее голова показалась на поверхности, она вздрогнула, когда скотч сорвали с ее рта. Первое, что она увидела, было видение в капюшоне с маской для лица и светом, выступающим из его головы.
  
  “Вы меня понимаете?” - спросил голос по-английски.
  
  “Я могу понять тебя”, - выдохнула она.
  
  “Ты хороший пловец?”
  
  Она только кивнула в ответ.
  
  “Хорошо. Помоги спасти как можно больше людей, постарайся собрать их в группу. Скажи им следовать за моим светом. Я отведу вас всех на мелководье вдоль берега”.
  
  Питт оставил ее и поплыл к мальчику, мертвой хваткой вцепившемуся в Ската. Он закинул мальчика за спину, обхватив маленькими ручками его шею. Затем он включил переключатель скоростей и поискал маленькую девочку, обняв ее за плечи всего за несколько секунд до того, как она собиралась выскользнуть из поля зрения.
  
  На борту лодки двое силовиков поднялись в рулевую рубку и вошли внутрь. “Все утонули”, - сказал один рулевому. “Наша работа выполнена”.
  
  Капитан, стоявший у штурвала, кивнул и осторожно толкнул двойные дроссели вперед. Пропеллеры вспороли воду, и черный катамаран начал двигаться обратно к причалу. Не успел он преодолеть и сотни футов, как по телефону на лодке раздался звонок. “Чу Денг?”
  
  “Это Чу Денг”, - ответил капитан. “Ло Хан, начальник службы безопасности комплекса. Почему вы игнорируете свои инструкции?”
  
  “Я следовал плану. От всех иммигрантов избавились. В чем ваша проблема?” “Вы показываете свет”.
  
  Чу Дэн отошел от штурвала и оглядел лодку. “Ты съел слишком много острой сычуаньской курицы на ужин, Ло Хан. Твой желудок говорит неправду твоим глазам. На этой лодке нет никаких огней.”
  
  “Тогда что я вижу в направлении восточной береговой линии?” Будучи надзирателем за транспортировкой нелегальных иммигрантов с материнских кораблей, Чу Дэн также отвечал за казнь тех, кто не годен к рабскому труду. Он не работал под началом начальника службы безопасности заключенных иммигрантов. Оба безжалостные люди, оба на равных, ни один не ладил с другим. Ло Хан был крупным мужчиной, телосложением напоминающим пивной бочонок, с массивной головой с квадратной челюстью и глазами, которые всегда были налиты кровью. Дэн считал его немногим лучше необученной собаки. Он повернулся и посмотрел на восток. Только тогда он заметил тусклый свет низко над водой. “Я вижу его примерно в двухстах ярдах от траверза правого борта. Должно быть, местный рыбак ”, - сказал он Лохан.
  
  “Не рискуй. Ты должен провести расследование”.
  
  “Я проведу поиск”.
  
  “Если заметите что-нибудь подозрительное, - сказал Ло Хан, - немедленно свяжитесь со мной, и я снова включу свет”.
  
  Чу Дэн подтвердил и повесил трубку. Затем он крутанул штурвал, разворачивая катамаран на правый борт. Когда он направил два носа на курс к тусклому свету, покачивающемуся на поверхности озера, он позвал пару охранников, все еще находившихся внизу, на главной палубе. “Идите вперед и внимательно наблюдайте за тем светом на воде прямо по курсу”.
  
  “Как ты думаешь, что это?” - спросил невысокий мужчина с невыразительными глазами, снимая с плеча свой пистолет-пулемет.
  
  Чу Дэн пожал плечами. “Наверное, рыбаки. Мы не в первый раз видим, как они ловят лосося ночью”.
  
  “А если они не рыбаки?”
  
  Чу Дэн отвернулся от штурвала и улыбнулся во весь рот.
  
  “В таком случае, проследи, чтобы они присоединились к остальным”.
  
  Питт увидел лодку, приближающуюся к небольшой группе людей, пробивающихся сквозь воду, и был уверен, что их заметили. Он мог слышать голоса на носу, на самом деле это была скорее платформа, проходящая через переднюю секцию между корпусами, кричащие по-китайски, без сомнения сообщающие своему шкиперу, что в озере плавают люди. Ему не нужно было мысленно составлять уравнение, чтобы понять, что их привлек его фонарь для погружения. Будь он проклят, если он был включен, и будь он проклят, если он был выключен. Без света люди, которых он спас от смерти в воде, разбрелись бы во всех направлениях, заблудились и в конечном итоге утонули.
  
  Держа испуганного мальчика у себя на плечах, он остановил Ската и передал маленькую девочку молодой женщине, которая помогала пожилым мужчине и женщине грести по воде. Теперь обе его руки были свободны, и он выключил фонарь для погружения, повернулся лицом к лодке, которая нависала над ним и загораживала звезды. Он заметил, что оно проходило менее чем в трех футах от него, и он мог видеть, как две темные фигуры спускаются по трапу из каюты на палубу носовой платформы. Один из них наклонился, заметил Питта в воде и указал на него.
  
  Прежде чем другой силовик смог осветить Питта лучом своего фонарика, колючка из пневматического пистолета Питта просвистела в темноте и вонзилась мужчине в висок над ухом. Прежде чем его напарник понял, что произошло, он упал замертво с торчащим из его горла шипом. В сознании Питта не было ни малейших колебаний или опасений. Эти люди убили бесчисленное множество невинных людей. Они не заслуживали предупреждения или шанса защититься. Они заслуживали не большего шанса, чем те, кого они убили.
  
  Оба бесшумно упали навзничь, скорчившись на носовой палубе катамарана. Питт перезарядил еще один барб и медленно поплыл на спине, размахивая ластами позади. Маленький мальчик уткнулся головой в плечо Питта и держался за шею своего спасителя изо всех сил, что были в его маленьких ручках.
  
  Питт с изумлением наблюдал, как лодка прошла мимо, сделала круг и продолжила движение к причалу, как будто ничего не произошло, по-видимому, не замечая мертвых тел на передней палубе. Он едва различал тень человека за штурвалом через окна рулевой рубки. Странно, рулевой не вел себя так, как будто знал, что его люди уволены. Питт мог только предполагать, что внимание рулевого было сосредоточено на чем-то другом, когда он убивал своих сообщников по преступлению.
  
  У Питта не было ни малейших сомнений в том, что лодка вернется, и вернется быстро, как только будут найдены два тела. Он выиграл четыре, может быть, пять минут, конечно, не больше. Он не сводил глаз с катамарана, пока его призрачные очертания скользили прочь в темноте. Судно было на полпути обратно к причалу, когда его очертания постепенно начали меняться, и он решил, что оно разворачивается бортом и разворачивается обратно.
  
  Ему показалось странным, что свет не загорелся и не осветил озеро. Секунд десять все это казалось ему странным, когда огни в тюремном убежище снова вспыхнули и заплясали на волнах, оставленных кильватером катамарана.
  
  Ловить, как плавающих подсадных уток в воде, было настолько плохо, насколько это вообще возможно. Ловить после достижения берега, но до того, как найти укрытие, было лишь немного менее плохо. Затем внезапно Скат вытащил его на мелководье, и он обнаружил, что может стоять в воде по пояс. Он добрался вброд до берега и высадил мальчика на берегу озера, который возвышался примерно на восемнадцать дюймов над водой. Затем он вернулся за остальными, буксируя их до тех пор, пока они не смогли выбраться вброд на сушу. Эти люди были либо слишком старыми, либо слишком молодыми и слишком измотанными, чтобы делать что-то большее, чем заползать на деревья.
  
  Он указал на девочку, которая поднималась из воды в нескольких футах от него с маленькой девочкой на плечах и одной рукой обнимала пожилую женщину, которая выглядела при смерти. “Забирайте мальчика!” - рявкнул он. “Поторопите этих людей залезть на деревья и заставьте их лечь!”
  
  “Где ты будешь ... ты будешь?” - запинаясь, спросила она.
  
  Он бросил еще один взгляд на лодку. “Гораций на мосту, Кастер, одиноко стоящий на Литл-Биг-Хорн, это я”, - сказал Питт. Прежде чем Джулия смогла ответить, незнакомец, который спас им жизни, снова исчез в воде.
  
  Чу Дэн был напуган до полусмерти. В темноте он не увидел смерти своих силовиков. Он был сосредоточен на том, чтобы не дать лодке сесть на мель, когда их убили. Обнаружив мертвые тела, Чу Дэн запаниковал. Нельзя было идти на скамью подсудимых и сообщать о двух его силовиках, убитых неизвестными убийцами, без того, чтобы он не был свидетелем этого акта. Его работодатель никогда бы не принял туманных и необъяснимых оправданий. Он будет наказан за неэффективные действия — он знал это с полной уверенностью.
  
  У него не было выбора, кроме как противостоять нападавшим. Ему никогда не приходило в голову, что был только один. Он предположил, что это должна была быть спланированная операция профессионалами. Он разместил оставшихся двух человек — одного на кормовой палубе между корпусами, другого на носовой палубе. Попросив Ло Хана включить свет, он заметил нескольких человек, выбирающихся из воды на берег озера. Затем, чтобы добавить беды к катастрофам, он узнал в них иммигрантов, которые, как предполагалось, утонули. Он застыл в изумлении. Как они могли сбежать? Невозможно, если у них не будет помощи. Это должно было быть специальное подразделение из обученных агентов, в отчаянии подумал он.
  
  Цинь Шан наверняка приказал бы отправить его на дно озера, если бы он не поймал сбежавших иммигрантов до того, как они попадут к американским властям. В свете, падающем с другого берега озера, Чу Дэн насчитал почти дюжину мужчин и женщин и двух детей, которые, пошатываясь, ползли от кромки воды к лесу деревьев. Охваченный страхом перед коротким будущим и не считаясь с обстоятельствами, Чу Дэн повернул катамаран прямо к низкому берегу, идущему вдоль береговой линии.
  
  “Вот они!” - дико закричал он охраннику на передней палубе. “Стреляйте в них, стреляйте в них, пока они не добрались до деревьев!”
  
  Он зачарованно смотрел, как его человек на носовой платформе катамарана поднял оружие и стоял, наблюдая, как будто фильм шел в замедленном режиме, когда темная фигура поднялась из воды перед лодкой, как какое-то отвратительное существо из ночного кошмара. Силовик внезапно напрягся, выронив автомат и схватившись за плечо. Секундой позже из левого глаза силовика внезапно высунулась уродливая колючка. Чу Дэн замер в растерянном шоке, когда его силовик рухнул в холодные воды озера.
  
  У судна с двойным корпусом катамарана много преимуществ. Отталкивание абордажников не входит в их число. В лодку с одним высоким носом практически невозможно забраться на борт, не говоря уже о том, чтобы найти способ держаться за корпус. Но прямолинейная платформа перед главной каютой и рулевой рубкой возвышалась всего на четырнадцать дюймов над водой, что позволяло человеку, находящемуся в воде, относительно просто ухватиться за передний край.
  
  Движимый "Скатом", Питт вырвался из воды как раз в тот момент, когда черная лодка собиралась его задавить. Рассчитав время, основанное скорее на везении, чем на опыте, он выключил движитель, вскинул одну руку и перевесил ее через край передней палубы. Толчок от быстро движущейся лодки, когда его тело резко дернуло в воде, был таким, как будто его руку вырвало из сустава. К счастью, она осталась на месте, и Питт застрелил человека, который целился из пистолета-пулемета в людей на берегу, прежде чем тот смог нажать на спусковой крючок. Через три секунды Питт перезарядил ружье и выпустил колючку, которая пробила глаз мужчины, пронзив его мозг.
  
  Катамаран теперь находился на встречном курсе с берегом, до которого оставалось менее тридцати футов, когда Питт соскользнул с передней части лодки и поплыл на спине. Пока приподнятая кабина надвигалась на него, он спокойно перезарядил пневматический пистолет. После того, как пропеллеры безвредно прошлись по обоим бортам, он развернулся и сильно ударил в кильватер лодки. Он проплыл совсем немного, прежде чем катамаран врезался в берег озера, хрустнув носом и остановившись так резко, как будто налетел на стальную стену. Двигатели работали в течение нескольких секунд, а затем зашипели и заглохли. Инерция и удар отбросили силовика на кормовую платформу к каюте с такой невероятной силой, что он сломал шею.
  
  Отстегнув ремни рюкзака, в котором находились его баллоны с воздухом, и сбросив пояс с грузом, Питт поднялся на кормовую платформу. В рулевой рубке не было видно ни одной фигуры. Он взобрался по лестнице и вышиб дверь.
  
  На палубе лежал мужчина, его голова и плечи были прислонены к передней стойке, руки прижаты к груди. Питт быстро заподозрил, что удар сломал ему ребра. Ранен он или нет, но мужчина был убийцей. Питт не хотел рисковать. Не с такими мужчинами, как этот. Он поднял свой пневматический пистолет в то же мгновение, когда Чу Дэн вытащил маленький автоматический пистолет 32-го калибра, который он прикрывал руками, прижатыми к груди. Смертоносный треск автоматического выстрела заглушил шипение стрелы из пневматического пистолета, обе ракеты пролетели в одну микросекунду. Пуля проделала небольшое отверстие во внешней части бедра Питта, в то же время колючка вонзилась в лоб Чу Денга.
  
  Питт не оценил свою рану как серьезную. Конечно, было небольшое кровотечение и боль, но это не замедлило его физических движений. Он выбежал из рулевой рубки, спустился по трапу и спрыгнул с носовой платформы на берег. Он нашел испуганных иммигрантов, съежившихся за кустами.
  
  “Где леди, которая говорит по-английски?” спросил он, переводя дыхание.
  
  “Я здесь”, - ответила Джулия. Она поднялась на ноги и приблизилась, пока не встала перед ним, скорее воображаемая, чем видимая.
  
  “Скольких я потерял?” спросил он, боясь ответа.
  
  “По приблизительным подсчетам, ” ответила она, “ троих не хватает”.
  
  “Черт!” Питт разочарованно пробормотал. “Я надеялся, что получил их все”.
  
  “Ты это сделал”, - сказала Джулия. “Они заблудились по пути к берегу”.
  
  “Мне жаль”, - честно сказал Питт.
  
  “Тебе не нужно бояться. Это было чудо, что ты спас кого-то из нас”.
  
  “Они могут путешествовать?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Идите вдоль берега слева от вас, лицом к озеру”, - проинструктировал он ее. “Примерно через триста ярдов вы придете к хижине. Спрячьте всех в лесу снаружи, но не входите. Повторяю, не входите. Я последую за вами, как только смогу ”.
  
  “Где ты будешь?” - спросила она.
  
  “Мы имеем дело не с людьми, которым нравится, когда их дурачат. Они зададутся вопросом, что случилось с их лодкой, и начнут прочесывать берег озера в течение следующих десяти минут. Я собираюсь устроить небольшое развлечение. Вы могли бы назвать это небольшой расплатой за человека, ответственного за ваши страдания ”.
  
  Было слишком темно, чтобы он мог разглядеть внезапное выражение заботы на ее лице. “Пожалуйста, будьте осторожны, мистер.... ?” “Питт, меня зовут Дирк Питт”. “Я Джулия Ли”.
  
  Он начал что-то говорить, но осекся и поспешил обратно к катамарану, вернувшись в рулевую рубку как раз в тот момент, когда зазвонил телефон. Он нащупал его в темноте, нашел и поднял трубку. На другом конце кто-то разговаривал по-китайски. Когда голос умолк, Питт пробормотал неразборчивые гласные, щелкнул трубкой и положил телефон на стойку мостика. Используя фонарь для погружения на капоте, он вскоре нашел выключатели зажигания лодки и дроссели. Он включил стартеры и двигал дроссели взад-вперед, пока оба двигателя снова не заработали.
  
  Нос катамарана намертво застрял в прибрежном иле. Питт включил полный газ задним ходом и крутанул штурвал, раскачивая двойные кормы лодки взад-вперед в попытке ослабить всасывание грязи. Мучительный дюйм за дюймом черная лодка отклонялась назад, пока всасывание не ослабило хватку и носовая часть не освободилась. Лодку занесло в более глубокую воду, где Питт развернул ее, а затем нажал на дроссели вперед, направляя поврежденный нос в сторону причала и яхты Цинь Шанга, ее элегантных, казалось бы, пустынных салонов, сверкающих светом.
  
  Он засунул свой нож для подводного плавания между спицами штурвала, воткнув острие в деревянную коробку компаса за ним, чтобы удерживать лодку на курсе. Затем он сбавил скорость и вышел из рулевой рубки, спустившись по трапу в машинное отделение по правому борту корпуса. Времени на изготовление необычной зажигательной бомбы не было, поэтому он открутил большую заправочную крышку с топливного бака, нашел несколько промасленных тряпок, которыми чистят детали двигателя, и быстро связал их вместе. Затем он набил бак тряпками, пропитал их дизельное топливо и остатки вынесло на палубу машинного отделения. Затем он сложил тряпки в небольшую, похожую на круг дамбу и залил в нее топливо. Не слишком довольный делом своих рук, но довольный тем, что в данных обстоятельствах это было лучшее, что он мог сделать, Питт вернулся в рулевую рубку и порылся в шкафах хранения, пока не нашел то, что, как он знал, должно было где-то быть. Зарядив аварийную сигнальную ракету, он положил ее на стойку рядом с телефоном перед штурвалом. Только тогда он вытащил нож из штурвала и взялся за спицы.
  
  Яхта и причал были теперь всего в двухстах ярдах друг от друга.
  
  Вода, хлынувшая через трещины в носовой части, раздробленной в результате столкновения с берегом озера, быстро заполнила носовую часть сдвоенных корпусов, увлекая их вниз. Питт нажал на дроссели до упора. Винты взбивали воду до пены, их приводная сила поднимала нос судна над водой. Пятнадцать, восемнадцать, затем двадцать узлов, неуклюжий катамаран заскользил по воде. Штурвал вибрировал под руками Питта, когда яхта становилась все больше за лобовым стеклом. Он описал широкую дугу, пока двойные корпуса не выстроились квадратом в центре левого борта яхты.
  
  Когда расстояние сократилось до семидесяти, а затем и до шестидесяти ярдов, Питт бросился через дверь рулевой рубки, спрыгнул на платформу на кормовой палубе, направил ракетницу вниз через открытый люк моторного отсека на пропитанные топливом тряпки и нажал на спусковой крючок. Полагая, что его цель была точной, он прыгнул в воду, достигнув скорости двадцать узлов с такой силой, что компенсатор плавучести был сорван с его тела.
  
  Четыре секунды спустя раздался оглушительный грохот, когда катамаран пробил корпус яхты, за которым последовал взрыв, наполнивший ночное небо пламенем и разлетающимися обломками. Черный катамаран, служивший камерой казни, развалился на части. Все, что от него осталось, - это пылающее масляное пятно. Почти сразу огонь охватил все иллюминаторы и лакированные двери яхты. Питт был ошеломлен тем, как быстро она превратилась в пылающий факел. Он обогнул корму яхты на спине и направился к плавучей хижине в конце причала, наблюдая, как роскошная гостиная на крыше и обеденный салон рухнули в огне. Медленно, очень медленно яхта опускалась в холодные воды озера среди огромного облака шипящего пара, пока от нее не осталось ничего, кроме верхней половины антенны радара.
  
  Время реакции охранников, как Питт и предполагал ранее, было медленным. Он добрался до плавучей хижины до того, как они примчались из убежища на своих грунтовых велосипедах к причалу, который тоже загорелся и теперь был объят пламенем. Во второй раз за час он вынырнул внутри хижины. Было слышно, как по коридору топают ноги. Он захлопнул дверь, но, не обнаружив замка, воткнул свой верный нож для подводного плавания между внешним краем и рамой, эффективно заклинив ее.
  
  Опытный в управлении водными судами, он запрыгнул верхом на ближайшее и нажал кнопку стартера. Он нажал большим пальцем на дроссельную заслонку, и мотор немедленно ожил. "Трэстеры" зарылись в воду и бросили судно и Питта вперед. Вместе они ударили по непрочной двери, разбив ее в щепки, прежде чем помчаться через озеро. Замерзший, мокрый, измученный и истекающий кровью из пулевого ранения в бедро, Питт чувствовал себя человеком, который только что выиграл в лотерею и сорвал банк в Монте-Карло. Но только на то время, которое потребовалось, чтобы добраться до причала рядом с его каютой.
  
  Затем наступила реальность, и он понял, что худшее еще впереди.
  
  ЛО ХАН ОШАРАШЕННО УСТАВИЛСЯ На МОНИТОРЫ внутри мобильной машины безопасности, на которых был виден черный катамаран, внезапно делающий широкий разворот по озеру и направляющийся к яхте, тараня красивое судно прямо посередине. Последовавший за этим взрыв потряс автомобиль службы безопасности, временно выведя из строя системы наблюдения. Ло Хан выбежал наружу и спустился к береговой линии, чтобы своими глазами увидеть катастрофу.
  
  Придется заплатить высокую цену, подумал он, глядя на яхту, погружающуюся в озеро в облаке пара. Цинь Шан был не из тех, кто легко прощает. Он не обрадуется, когда узнает, что одна из его четырех яхт была уничтожена. Ло Хан уже мысленно придумывал способы обвинить этого глупца Чу Дэна.
  
  После того, как он потребовал, чтобы Чу Дэн расследовал таинственный свет, от черной лодки и ее команды силовиков не было никакого внятного сообщения. Он должен был поверить, что они были пьяны и потеряли сознание в ступоре. Какое еще могло быть объяснение? Какая причина для преднамеренного совершения самоубийства? Последнее, что приходило ему в голову, был призрак внешнего источника, который был ответственен за эту катастрофу.
  
  К нему подбежали двое его охранников. Ло Хан узнал в них людей из его водного патруля.
  
  “Ло Хан”, - пропыхтел один из мужчин, запыхавшись после того, как пробежал почти четыреста ярдов наружу и обратно по проходу к плавучей бревенчатой хижине.
  
  Он сердито уставился на них. “Ван Хуэй, Ли Сан, почему вы, мужчины, не на воде со своим судном?”
  
  “Мы не смогли добраться до них”, - объяснил Ван Хуэй. “Дверь была заперта. Прежде чем мы смогли силой открыть ее, хижина была охвачена огнем, и нам пришлось бежать обратно в туннель, иначе мы сгорели заживо”.
  
  “Дверь была заперта!” Проревел Ло Хан. “Невозможно. Я лично распорядился, чтобы замок не устанавливался”.
  
  “Я клянусь тебе, Ло Хан, ” сказал Ли Сан, “ дверь была заперта изнутри”.
  
  “Возможно, он оказался заблокированным из-за взрыва”, - предположил Ван Хуэй.
  
  “Ерунда—” Ло Хан замолчал, когда из его портативного радио донесся голос. “Да, что это?” - рявкнул он.
  
  В наушнике раздался тихий, компетентный голос его заместителя, Кун Чонга. “Двое мужчин, которые опоздали сменить охранников тюремного блока ...”
  
  “Да, а как насчет них?”
  
  “Они были найдены связанными и избитыми на пустующем втором этаже здания”.
  
  “Связанный и избитый”, - выпалил Ло Хан. “Ошибки нет?”
  
  “Это похоже на работу профессионала”, - заявил Кунг
  
  Чонг категорически.
  
  “Вы хотите сказать, что в нашу службу безопасности проникли злоумышленники?”
  
  “Похоже, что так”.
  
  “Немедленно обыщите территорию”, - потребовал Ло Хан.
  
  “Я уже отдал приказ”.
  
  Ло Хан сунул рацию в карман и посмотрел на причал, который все еще пылал от края до края. Должна быть связь между мужчинами, подвергшимися нападению в здании тюрьмы, и безумным столкновением яхты с катамараном, подумал он. Все еще не зная о спасении Питтом обреченных иммигрантов, Хан не мог заставить себя поверить, что агенты американских правоохранительных органов послали команду под прикрытием, чтобы сорвать операцию Цинь Шанга. Он отбросил эту мысль как нереалистичную, учитывая ситуацию. Это сделало бы их ответственными за убийства Чу Денга и его команды силовиков, что обычно не задумывалось агентами ФБР или СИН. Нет, если бы американские следователи имели хоть малейшее представление о тайной деятельности, происходящей на озере Орион, тактическая штурмовая группа уже кишела бы на территории. Для Ло Хана было до боли очевидно, что это не было профессионально спланированным вторжением армии обученных агентов. Это была операция, проведенная одним, наверняка не более чем двумя, людьми.
  
  Но на кого они работали? Кто им платил? Конечно, не на конкурирующую контрабандную операцию или один из установленных преступных синдикатов. Они не были бы настолько глупы, чтобы начать борьбу за территорию, не тогда, когда Цинь Шаня поддерживала Китайская Народная Республика.
  
  Взгляд Хана переместился с горящего пирса и затонувших кораблей на хижину на другом берегу озера. Он стоял как прикованный и вспоминал высокомерного рыбака, который хвастался своим уловом накануне. Возможно, он не тот, кем казался. Вероятно, никакой не рыбак и не простой бизнесмен в отпуске, сделал вывод Ло Хан, и все же он не вел себя как агент иммиграционной службы или ФБР. Каковы бы ни были его мотивы, рыбак был единственным подозреваемым Ло Хана в радиусе ста миль.
  
  Довольный тем, что он исключил наихудший сценарий, Ло Хан вздохнул немного легче. Он взял рацию и назвал чье-то имя. Ответил голос Кун Чонга.
  
  “Замечены ли подозрительные транспортные средства?” Спросил Ло Хан.
  
  “Дороги и небо пусты”, - заверил его Кун Чонг.
  
  “Какая-нибудь необычная активность на другом берегу озера?”
  
  “Наши камеры показывают какое-то движение среди деревьев за хижиной, но никаких признаков того, что внутри кто-то находится”.
  
  “Я хочу устроить налет на эту хижину. Я должен знать, с кем мы имеем дело”.
  
  “Для организации рейда потребуется время”, - сказал Кун Чонг.
  
  “Выиграйте время, послав человека испортить его автомобиль, чтобы он не смог сбежать”.
  
  “Если что-то пойдет не так, не рискуем ли мы столкнуться с местными правоохранительными органами?”
  
  “Последняя из моих забот. Если мои инстинкты верны, этот человек опасен и представляет угрозу для нашего работодателя, который нам платит, и платит хорошо ”.
  
  “Вы хотите покончить с ним?”
  
  “Я считаю, что это самая безопасная альтернатива”, - сказал Ло Хан, кивая самому себе. “Будьте осторожны. Ошибок быть не должно. неразумно навлекать на себя гнев Цинь Шаня.”
  
  “Мистер Питт?” Шепот Джулии Ли был едва слышен в темноте.
  
  “Да”. Питт припарковал плавсредство в небольшой бухте, которая выходила в озеро рядом с хижиной, и приближался через лес, пока не нашел Джулию и ее выводок. Он тяжело опустился на поваленное дерево и начал стаскивать с себя сухой костюм. “Со всеми все в порядке?”
  
  “Они живы”, - ответила она мягким голосом с едва заметной хрипотцой. “Но с ними не все в порядке. Они промокли до нитки и замерзли. Всем нужна сухая одежда и медицинская помощь ”.
  
  Питт осторожно коснулся пулевого ранения в бедре. “Я поддерживаю это”.
  
  “Почему они не могут зайти в вашу каюту, где им будет тепло и они найдут что-нибудь поесть?”
  
  Он покачал головой. “Не очень хорошая идея. Я не был в городе почти два дня, и в моем шкафу пусто. Лучше загнать их в лодочный сарай. Я принесу им всю еду, которая у меня осталась, и все одеяла, которые смогу найти ”.
  
  “В твоих словах нет смысла”, - решительно сказала она. “Им было бы удобнее в каюте, чем в каком-нибудь вонючем старом эллинге”.
  
  Эта женщина упряма, подумал Питт, и к тому же самодостаточна. “Я забыл упомянуть камеры наблюдения и подслушивающие устройства, которые растут как грибы почти в каждой комнате?" Я думаю, будет лучше, если твои друзья на другом берегу озера не увидят никого, кроме меня. Если они внезапно увидят призраки людей, которые, по их мнению, утонули, смотрящих телевизор и пьющих мою текилу, они ворвутся сюда с оружием в руках, прежде чем прибудет отряд нашей стороны. Нет смысла выводить их всех из себя раньше времени ”.
  
  “Они следили за вами с другого берега озера?” - озадаченно спросила она.
  
  “Кто-то там думает, что у меня глаза-бусинки и мне нельзя доверять”.
  
  Она посмотрела на его лицо, пытаясь различить черты, но в темноте не разглядела деталей. “Кто вы, мистер Питт?”
  
  “Я?” - спросил он, вытаскивая ноги из сухого костюма. “Я просто обычный парень, который пришел на озеро развеяться и порыбачить”.
  
  “Ты далеко не обычный”, - тихо сказала она, поворачиваясь и глядя на угасающее пламя и тлеющие угли причала. “Ни один обычный человек не смог бы совершить то, что ты сделал сегодня вечером”.
  
  “А вы, мисс Ли? Почему высокоинтеллектуальную леди, которая безупречно говорит по-английски и общается с группой нелегальных иммигрантов, бросают в озеро с привязанными к лодыжкам грузами?”
  
  “Ты знаешь, что они нелегалы?” “Если это не так, они не очень хорошо это скрывают”. Она пожала плечами. “Я думаю, бесполезно притворяться, что я та, кем я не являюсь. Я не могу показать свой значок, но я специальный агент под прикрытием Службы иммиграции и натурализации. И я был бы очень признателен, если бы вы могли подвести меня к телефону ”.
  
  “Я всегда был пластилином в руках женщин”. Он подошел к дереву, просунул руку под ветви и вернулся. Он протянул ей свой спутниковый телефон Indium. “Позвоните своему начальству и расскажите им, что здесь происходит”, - посоветовал он. “Скажите им, что здание на озере - тюрьма для нелегальных иммигрантов. С какой целью, я не могу сказать. Скажите им, что дно озера усеяно сотнями, может быть, тысячами мертвых тел. Почему, я не могу сказать. Скажите им, что охрана здесь первоклассная, а охранники хорошо вооружены, и скажите им, чтобы они быстро добирались сюда, пока улики не были расстреляны, утоплены или сожжены заживо. Затем скажите им, чтобы позвонили адмиралу Джеймсу Сэндекеру в Национальное агентство подводного плавания и скажите, что его директор по специальным проектам хочет вернуться домой и прислать такси ”.
  
  Джулия смотрела на лицо Питта в тусклом свете звезд, пытаясь что-то прочесть, ее глаза были широко раскрыты и вопрошали, губы медленно произносили слова. “Ты удивительный человек, Дирк Питт. Директор NUMA. Я бы и за тысячу лет не догадался. С каких это пор морских ученых готовят на роль убийц и поджигателей?”
  
  “С полуночи”, - коротко сказал он, повернулся и направился к хижине. “И я не ученый, я инженер. А теперь звони, и поторопись. Так же верно, как то, что солнце садится на западе, очень скоро у нас будет компания ”.
  
  Десять минут спустя Питт вернулся из дома, нагруженный небольшой коробкой с едой и десятью одеялами. Он также поспешно переоделся в более практичную одежду. Он не услышал пары пуль с глушителем, которые врезались в радиатор его арендованной машины. Он уловил, как антифриз заливает землю под передним бампером, только когда он отразился от ночников, которые он оставил гореть на крыльце домика.
  
  “Вот и все, что нужно сделать, чтобы уехать отсюда”, - тихо сказал он Джулии, когда она раздавала то немногое, что у него было, а он раздавал одеяла дрожащим китайцам. “Что вы имеете в виду?” - спросила она.
  
  “Твои друзья только что прокололи мой радиатор. Мы бы не выехали на главную трассу, пока двигатель не прогрелся и подшипники не замерзли”.
  
  “Я бы хотела, чтобы ты перестал называть их моими друзьями”, - легкомысленно сказала она.
  
  “Просто форма речи”.
  
  “Я не вижу проблемы. Через час озеро будет кишеть INS и агентами ФБР”.
  
  “Слишком поздно”, - серьезно сказал Питт. “Люди Шанга окружат нас задолго до того, как они прибудут. Выведя из строя мою машину, они выиграли время, чтобы организовать налет. Они, вероятно, перекрывают дорогу и создают сеть вокруг домика, пока мы здесь стоим ”.
  
  “Вы не можете ожидать, что эти люди пройдут мили пешком по лесу в темноте”, - твердо сказала Джулия. “Они больше не могут терпеть. Должен быть другой способ доставить их в безопасное место. Ты должен что-нибудь придумать ”.
  
  “Почему это всегда должен быть я?”
  
  “Потому что ты - все, что у нас есть”. Я придерживаюсь женской логики, размышлял Питт. Как они к этому приходят? “Ты в настроении для романтики?”
  
  “Романтика?” Она была совершенно ошеломлена. “В такое время, как это? Ты с ума сошел?”
  
  “Не совсем”, - небрежно ответил Питт. “Но вы должны признать, что это прекрасная ночь для прогулки на лодке под звездами”.
  
  Они пришли убить Питта незадолго до рассвета. Они пришли тихо и целенаправленно, окружив хижину и приблизившись к ней в рамках своевременной и организованной операции. Кун Чонг тихо говорил в свою портативную рацию, координируя движения своих людей. Кун Чонг был опытным специалистом по проведению рейдов по домам диссидентов, когда он был агентом разведывательной службы Народной Республики. Ему не понравилось то, что он увидел в хижине из леса. Наружные прожекторы горели вокруг крыльца, внося хаос в ночное зрение налетчиков.
  
  Свет во всех комнатах также был включен, и из радио доносилась музыка в стиле кантри-вестерн.
  
  Его команда из двадцати человек собралась к хижине вдоль дороги и через лес после того, как его передовой разведчик передал по радио, что он проделал дыры в радиаторе машины пассажира. Кун Чонг был уверен, что все пути к отступлению отрезаны и что никто не проходил через его кордон. Кто бы ни жил в хижине, он должен был быть там. И все же Кун Чонг чувствовал, что все идет не по плану.
  
  Отбрасывание света вокруг затемненного здания обычно указывало на засаду людей, ожидающих, чтобы открыть огонь внутри. Ярко освещенный двор отменял использование очков ночного видения. Но эта ситуация была иной. Освещенные внутренние помещения и громкая музыка озадачили Кунг Чонга. О полной неожиданности, казалось, не могло быть и речи. Пока его люди не смогли достичь относительной безопасности за стенами хижины и прорваться через двери, они были легкой добычей для любого, у кого было автоматическое оружие, когда они мчались через двор. Он переходил с позиции на позицию по хижине, заглядывая в окна с помощью бинокля, наблюдая за одиноким мужчиной, который сидел за столом на кухне, единственной комнате, не зафиксированной камерами внутреннего наблюдения. На нем была бейсбольная кепка и очки для чтения, и он склонился над столом, по-видимому, читая книгу. В каюте горел свет. Радио включили на полную громкость. Мужчина, полностью одетый и читающий книгу в половине шестого утра? Кунг Чонг понюхал воздух и почуял подвох.
  
  Он послал за одним из своих людей, у которого была снайперская винтовка с оптическим прицелом и длинным глушителем на дуле. “Вы видите человека, сидящего на кухне?” тихо спросил он.
  
  Снайпер молча кивнул.
  
  “Пристрели его”.
  
  Все, что меньше сотни ярдов, было детской забавой. Хороший выстрел из пистолета мог бы поразить цель. Снайпер проигнорировал оптический прицел и прицелился в человека, сидящего за столом, с помощью металлического прицела пистолета. Выстрел прозвучал как быстрый хлопок в ладоши, за которым последовал звон стекла. Кун Чонг всмотрелся в свой бинокль. Пуля проделала небольшое отверстие в оконном стекле, но фигура оставалась прямо за столом, как будто ничего не произошло.
  
  “Ты дурак”, - прорычал он. “Ты не смог попасть в него”.
  
  Снайпер покачал головой. “На таком расстоянии промахнуться невозможно”.
  
  “Стреляй еще раз”.
  
  Снайпер пожал плечами, прицелился и нажал на спусковой крючок. Человек за столом оставался неподвижным. “Либо цель уже мертва, либо он в коме. Я ударил его выше переносицы. Посмотрите сами, какая дыра ”.
  
  Кун Чонг навел очки на лицо мужчины на кухне. Над переносицей над очками для чтения было аккуратное круглое отверстие, и оно не кровоточило.
  
  “Будь проклят этот дьявол!” - прорычал Кун Чонг. Никакой скрытности. Никаких тихих приказов по рации. Он дико закричал через поляну перед хижиной: “Заходите! Выдвигаемся!”
  
  Мужчины, одетые в черное, материализовались из теней, отбрасываемых деревьями, пробежали через двор, мимо машины и ворвались в переднюю дверь коттеджа. Они распространились по комнатам подобно наводнению, с оружием наготове, готовые стрелять при первом намеке на сопротивление. Кун Чонг был пятым человеком, вошедшим в гостиную. Он промчался мимо своих людей и ворвался на кухню.
  
  “Что это за дьявол такой?” Пробормотал Кун Чонг, поднимая манекен, сидящий на стуле, и бросая его на пол. Бейсбольная кепка слетела, а очки для чтения разбились, обнажив грубое лицо, наспех слепленное из мокрой газеты и небрежно раскрашенное растительными красками.
  
  К нему подошел заместитель Кунг Чонга по команде. “Каюта пуста. Никаких признаков нашей добычи”.
  
  Его губы сжались в тонкую линию, когда он кивнул, не удивленный сообщением. Он коснулся кнопки передачи на своем радио и произнес имя. Голос Ло Хана отозвался немедленно.
  
  “Докладывайте”.
  
  “Он сбежал”, - просто сказал Кун Чонг.
  
  Последовала минутная пауза, затем Ло Хан раздраженно сказал: “Как это возможно, что он обошел ваших людей?”
  
  “Никто крупнее крысы не смог бы проскользнуть через кордон. Он не может быть далеко”.
  
  “Очень странно. Не в хижине, не в лесу, куда он мог пойти?”
  
  Кун Чонг уставился в окно на лодочный сарай, который обыскивали его люди. “Озеро”, - ответил он. “Он может быть только на озере”.
  
  Он обогнул манекен, лежащий на полу, и выбежал через заднюю дверь через крыльцо на причал. Он оттолкнул своих людей и вошел в лодочный сарай. Парусник висел в своей колыбели, каяки и каноэ все еще были на своих настенных вешалках. Он стоял оцепенев, осознавая чудовищность своей ошибки, невероятную легкость, с которой его обманули. Он должен был знать, по крайней мере догадаться, как человек в каюте ускользнул у него из рук.
  
  Старая лодка, катер Крис-Крафт, которую Кун Чонг заметил ранее после личного обыска каюты и эллинга, пропала.
  
  Почти в двух милях отсюда это было зрелище, от которого кровь стыла в жилах у тех счастливых людей, которые жили в прошлом. Красиво оформленный корпус из красного дерева, очерченный в форме того, что старожилы называли "кормой-развалюхой", изящно изгибался от транца вперед к моторному отсеку, который располагался между передней и кормовой кабинами. Шестидесятисемилетний судовой двигатель Chrysler мощностью 125 лошадиных сил, нагруженный двенадцатью взрослыми и двумя детьми, набитыми в двойные кокпиты, приподнял нос и повел лодку по воде со скоростью почти тридцать миль в час, разбрасывая по сторонам двойные струи воды и оставляя за собой петушиный хвост. Питт сидел за рулем катера "Крис-Крафт" семейства Фоули 1933 года выпуска с маленьким китайским мальчиком на коленях, когда катер планировал по водам реки Орион к заливу Грейпвайн.
  
  Объяснив Джулии свой последний план, Питт быстро поручил двум пожилым китайцам откачать бензин из бака автомобиля и перелить его в бак катера. Поскольку большой судовой двигатель Chrysler не включался в течение нескольких месяцев, Питт также заменил аккумулятор на тот, что был от его автомобиля. Под перевод Джулии Ли он проинструктировал пожилых граждан взять весла из каяков и каноэ и продемонстрировал надлежащий метод приведения в движение катера без излишних звуков всплеска. Учитывая усталость пожилых иммигрантов и недостаток работы в темноте, предприятие прошло на удивление гладко.
  
  Внезапно Питт повернулся и выбежал из лодочного сарая.
  
  “Куда ты идешь?” крикнула Джулия.
  
  “Я чуть не забыл своего лучшего друга”, - крикнул он в ответ, пробегая через причал к каюте. Он вернулся через две минуты с небольшим свертком под мышкой, завернутым в полотенце.
  
  “Это твой лучший друг?” - спросила Джулия.
  
  “Я никогда не выхожу из дома без него”, - сказал он.
  
  Без дальнейших объяснений он начал помогать всем в лодке. Когда изможденных иммигрантов с ввалившимися глазами запихнули в тесные двойные кокпиты, Питт открыл дверь лодочного сарая и шепотом отдал приказ всем грести. Они едва прошли чуть больше четверти мили, держась в тени вдоль береговой линии, когда усталые китайцы начали сдаваться от воздействия переохлаждения и истощения. Питт продолжал греб, пока катер, наконец, не был подхвачен течением реки. Только тогда он отложил весло в сторону и на несколько мгновений отдышался. Им сопутствовала удача; их еще предстояло обнаружить. Он подождал, пока их отнесет вниз по реке за пределы слышимости со стороны озера, прежде чем попытаться завести двигатель. Он заправил сдвоенные карбюраторы, которые установил Фоули, чтобы обновить впускной коллектор. Затем он загадал желание на каждой звездочке в поле зрения и нажал кнопку стартера на приборной панели.
  
  Большой "Крайслер" с прямой восьмеркой медленно поворачивался, пока масло не разлилось, а затем увеличил обороты. После нескольких секунд скрежета Питт выключил стартер. Когда он снова заправлял карбюраторы, он мог бы поклясться, что все в лодке затаили дыхание. При следующей попытке ожила пара цилиндров, затем еще пара, пока двигатель не заработал на всех восьми. Питт перевел рычаг пола вперед и позволил лодке двигаться только на холостых оборотах двигателя. Он управлял с маленьким китайским мальчиком, сидевшим у него на коленях. По-прежнему никаких криков с берега, никаких прожекторов, бьющих по озеру. Он оглянулся на хижину. Он мог видеть крошечные фигурки, появляющиеся из леса и бегущие к огням, которые он оставил включенными.
  
  Первые лучи солнца уже показались из-за гор на востоке, когда Питт повернулся к Джулии, которая сидела рядом с ним, обхватив руками молодую девушку. Он посмотрел на нее, впервые увидев ее лицо при свете, потрясенный наказанием, нанесенным тому, что, должно быть, было нежными чертами, и полностью оценив ее мужество и стойкость, с которыми она пережила это испытание.
  
  Холодный гнев внезапно захлестнул его. “Боже мой, эти ублюдки действительно поработали над тобой”.
  
  “Я не смотрелась в зеркало, но подозреваю, что некоторое время не буду показываться на публике”, - храбро сказала она.
  
  “Если бы ваше начальство в INS раздавало медали, вы бы оценили полную грудь”.
  
  “Почетная грамота в моем досье - лучшее, на что я могу надеяться”.
  
  “Скажи всем, чтобы держались крепче”, - посоветовал он ей. “Мы входим в пороги”.
  
  “Что потом, после того как мы достигнем устья реки?” - спросила она.
  
  “По моим расчетам, в любом месте на карте под названием Грейпвайн-Бей должен быть виноград, а виноград означает виноградники, а виноградники означают людей. Чем больше, тем веселее. Бешеные псы Шанга не посмели бы напасть на нас на глазах у сотни граждан США ”.
  
  “Я лучше еще раз позвоню полевым агентам INS и предупрежу их о том, что мы покинули этот район, и сообщу им пункт нашего назначения”.
  
  “Хорошая идея”, - сказал Питт, одной рукой выжимая газ до упора, а другой передавая ей телефон. “Они могут сосредоточить свои силы на отступлении, вместо того чтобы беспокоиться о нас в хижине”.
  
  “Ты что-нибудь слышал от своих людей из NUMA?” Джулия прокричала, перекрывая усилившийся рев выхлопных газов.
  
  “Они должны были встретить и забрать меня после того, как мы доберемся до Грейпвайн-Бей”.
  
  “Они используют маленькие открытые самолеты, выкрашенные в желтый цвет?”
  
  Он покачал головой. “NUMA арендует реактивные самолеты представительского класса и вертолеты бирюзовой цветовой гаммы. Почему вы спрашиваете?”
  
  Джулия похлопала Питта по плечу и указала за корму на желтый ультралайт, который преследовал их вниз по реке. “Если они не друзья, то, должно быть, враги”.
  
  Плттт БРОСИЛ БЫСТРЫЙ ВЗГЛЯД ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО На САМОЛЕТ, быстро приближающийся к кильватеру "Крис-Крафта". Он узнал в нем сверхлегкий моноплан с толкающим двигателем и высокими крыльями, с трехопорным шасси и тандемными сиденьями для двух человек. Пилот сидел впереди, на открытом месте, а его пассажир находился сзади и слегка приподнято. Конструкция планера состояла из алюминиевых труб, скрепленных тонким тросом. Приводимый в движение легким двигателем мощностью пятьдесят лошадиных сил с пониженным приводом, он мог двигаться быстро. Питт предположил, что он способен развивать скорость 120 миль в час.
  
  Пилот летел прямо над серединой реки, не более чем в сорока футах от воды. Он был хорош, признал Питт. Воздушные потоки закручивались в узком каньоне серией сильных порывов ветра, но пилот компенсировал это и удерживал ультралайт на прямом и ровном курсе. Он преследовал катер намеренно и целеустремленно, как человек, который точно знал, что собирается сделать. Не было никаких колебаний и неуверенности в том, кто в конечном итоге проиграет в предстоящем неравном состязании. Видит бог, у Питта не было сомнений, не тогда, когда он увидел человека, пристегнутого ремнями к сиденью позади пилота, держащего в руках короткий пистолет-пулемет.
  
  “Заставьте всех пригнуться как можно ниже”, - приказал Питт Джулии.
  
  Она говорила по-китайски, передавая команду Питта, но пассажиры катера были уже так переполнены в маленьких кабинах, что им некуда было идти. Все, что они могли сделать, это устроиться как можно ниже на кожаных сиденьях и пригнуть головы.
  
  “О, боже милостивый”, - ахнула Джулия. “Еще два примерно в миле за первым”.
  
  “Лучше бы ты мне ничего не говорил”, - сказал Питт, сгорбившись над рулем, желая, чтобы катер ехал быстрее. “Они не собираются позволить нам сбежать и распространять евангелие об их теневой операции”.
  
  Головной ультралайт с ревом пронесся так низко над мчащимся "Крис-Крафт", что тяга от лопастей его винта подняла облако брызг, от которых намокли пассажиры лодки. Питт ожидал услышать выстрелы, увидеть дыры в гладко покрытом лаком красном дереве, но самолет прошел мимо, не атаковав. Он резко затормозил, его трехколесные посадочные колеса не достали до лобового стекла катера не более чем на пять футов.
  
  Кун Чонг сидел пристегнутый на заднем сиденье ультралайта, ехавшего сзади, и с самодовольным удовлетворением смотрел на мчащийся катер внизу. Он говорил в передатчик, прикрепленный к его аварийному шлему. “Мы видим лодку”, - доложил он.
  
  “Вы начали атаку?” - спросил Ло Хан из мобильного автомобиля службы безопасности.
  
  “Пока нет. Головной самолет сообщает, что наша добыча не одна”.
  
  “Как мы и подозревали, их было двое”.
  
  “Не два, ” сказал Кун Чонг. “Скорее десять или двенадцать. Лодка, похоже, битком набита стариками и маленькими детьми”.
  
  “Дьявол, должно быть, нашел семью, разбившую лагерь вдоль реки, и заставил их сесть в лодку в качестве заложников. Наш противник, похоже, не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свою жизнь”.
  
  Кун Чонг поднял бинокль одной рукой и вгляделся в пассажиров, сгрудившихся в двухместных кабинах. “Я полагаю, у нас возникла непредвиденная проблема, Ло Хан”.
  
  “За последние двенадцать часов у нас не было ничего, кроме проблем. Что сейчас?”
  
  “Я не могу быть уверен, но, похоже, пассажиры лодки - иммигранты”.
  
  “Невозможно, единственные пришельцы, доставленные на берег, либо заперты, находятся на пути вглубь страны, либо мертвы”.
  
  “Я мог ошибаться”.
  
  “Будем надеяться, что это так”, - сказал Ло Хан. “Вы можете подлететь достаточно близко, чтобы определить их национальность?” - спросил Ло Хан.
  
  “С какой целью? Чтобы я устранил дьявола, ответственного за разрушение яхты Цинь Шанга и проникновение в камеры содержания инопланетян, те, кто с ним, тоже должны умереть. Какая разница, китайцы они или американцы?”
  
  “Ты прав, Кун Чонг”, - признал Ло Хан. “Делай все, что должен, чтобы защитить ”энтерпрайз"".
  
  “Я отдам приказ начать атаку”.
  
  “Убедитесь, что поблизости нет зрителей”.
  
  “На реке нет прогулочных судов, а на береговой линии нет людей”.
  
  “Очень хорошо, но будьте внимательны. Мы не можем позволить себе свидетелей”.
  
  “Как прикажете”, - сказал Кун Чонг. “Но время на исходе. Если мы не уничтожим лодку и тех, кто в ней находится, в течение следующих нескольких минут, все возможности будут упущены”.
  
  “Почему он не выстрелил?” - спросила Джулия, щурясь от бликов утреннего солнца на поверхности реки.
  
  “Заминка в их планах убийства. Они думали, что я работаю в одиночку. Он докладывает своему боссу, что я загружен пассажирами по самую макушку”.
  
  “Как далеко до залива Грейпвайн?”
  
  “Добрых двенадцать или тринадцать миль”.
  
  “Разве мы не можем пристать к берегу и укрыться за деревьями и скалами?”
  
  “Непрактичная идея”, - сказал он. “Все, что им нужно было бы сделать, это приземлиться на ближайшей поляне и выследить нас. Река - наш единственный шанс, каким бы ничтожным он ни был. Ты и остальные не высовывайтесь. Пусть они гадают, где я набрал столько пассажиров. Если они присмотрятся повнимательнее, то заметят складки на ваших веках и поймут, что вы не потомки европейских предков на пикнике ”.
  
  Почтенный Крис-Крафт преодолел еще две мили реки, прежде чем головной ультралайт низко опустился над рекой и увеличил скорость, его нос угрожающе нацелился на катер. “Больше никаких мирных намерений”, - спокойно сказал Питт. “На этот раз он говорит серьезно. Насколько хорошо ты обращаешься с пистолетом?”
  
  “Мои квалификационные баллы по ассортименту выше, чем у большинства известных мне агентов-мужчин”, - сказала она так буднично, как будто описывала свою последнюю прическу.
  
  Он достал сверток из-под сиденья, развернул полотенце и протянул ей свой старый автоматический пистолет. “Когда-нибудь стрелял из кольта сорок пятого калибра?”
  
  “Нет”, - ответила она. “Когда требуется, большинство из нас в INS берут с собой автоматическую ”Беретту" сорокового калибра".
  
  “Вот две запасные обоймы. Не тратьте патроны, стреляя в двигатель или топливный бак. Как мишень, она слишком мала, чтобы попасть в самолет, пролетающий над головой со скоростью более пятидесяти миль в час. Целься в пилота и стрелка. Один хороший выстрел в корпус, и они либо разобьются, либо отправятся домой ”.
  
  Она взяла пистолет 45-го калибра, развернулась на сиденье лицом назад, сняла его с предохранителя и взвела курок. “Он почти над нами”, - предупредила она Питта.
  
  “Пилот развернется и пройдет над нами, слегка отклоняясь в сторону, давая своему стрелку возможность прицелиться вниз”, - хладнокровно сказал Питт. “Как только он поймает нас в прицел, крикни, с какой стороны он проходит, слева или справа, чтобы я мог проскользнуть под ним”.
  
  Не подвергая сомнению инструкции Питта, Джулия схватила старый кольт обеими руками, подняла ствол и навела прицел на двух мужчин, сидевших перед крыльями и двигателем, пока машина летела вниз по реке. На ее лице было больше сосредоточенности, чем страха, когда ее палец напрягся на спусковом крючке.
  
  “Слева от тебя!” - крикнула она.
  
  Питт резко развернул катер влево, оставаясь на "ультралайте". Он услышал тихое отрывистое щелканье автоматического оружия с глушителем на дуле, смешанное с громким грохотом старого "Кольта", и увидел, как пули прочерчивают круги по воде всего в трех футах от корпуса, когда он проскальзывал под "ультралайтом", используя его нижнюю часть, чтобы скрыть катер от взгляда стрелка.
  
  Когда ультралайт рванулся вперед, Питт не увидел никаких следов повреждений у пилота или второго пилота. Они выглядели так, как будто наслаждались происходящим. “Вы промахнулись!” - рявкнул он.
  
  “Я могла бы поклясться, что забила”, - яростно огрызнулась она в ответ.
  
  “Когда-нибудь слышала о выстреле с отклонением?” Питт поучал ее. “Ты должна вести движущуюся мишень. Ты когда-нибудь охотилась на уток?”
  
  “Я никогда не смогла бы заставить себя выстрелить в безобидную птицу”, - надменно сказала она, мастерски извлекая пустую обойму и вставляя полную в рукоятку кольта.
  
  Снова женская логика, подумал Питт. Не можешь подстрелить животное или птицу, но без колебаний снесешь голову мужчине. “Если он приближается с той же скоростью и высотой, цельтесь на добрых десять футов впереди пилота”.
  
  "Ультралайт" сделал круг для новой атаки, в то время как его собрат завис в отдалении. Гудящий гул выхлопных газов двигателя эхом отражался от скальных стен каньона. Пилот летел низко над береговой линией, воздушный поток, создаваемый лопастями пропеллера, хлестал по верхушкам деревьев вдоль берегов. Спокойная и живописная река и склоны поросшего лесом каньона казались неподходящим местом для борьбы не на жизнь, а на смерть. Прозрачная зеленая вода текла мимо берегов, окаймленных деревьями, поднимающимися по скалистым склонам гор, пока они не поредели и не остановились у линии леса. Желтый самолет выделялся, как цветной драгоценный камень, мексиканский огненный опал на фоне сапфирового неба. Учитывая все обстоятельства, мимолетно подумал Питт, есть места и похуже для смерти.
  
  "Ультралайт" выровнялся и на этом заходе направился прямо к носу "Крис-Крафта". Теперь у Питта было открытое поле зрения, и он мог сам видеть угол траектории стрелка. Если только пилот не дипломированный кретин, подумал Питт, он больше не попадется на тот же маневр. Питту пришлось залезть в свою сумку с трюками, чтобы еще раз увернуться. Сохраняя курс до последней секунды, он чувствовал себя сельдью, дразнящей акулу.
  
  Джулия навела кольт на лобовое стекло. Она выглядела почти комично, ее голова слегка склонилась набок, когда она целилась единственным приоткрытым глазом. Пилот сверхлегкого самолета скользил боком вверх по реке, чтобы дать своему наводчику дополнительное время для стрельбы и более широкую дальность стрельбы. Он знал свое дело и не собирался поддаваться обману дважды. На этом бреющем полете он прижимался к берегу реки, пресекая любые попытки Питта проскользнуть под узким брюхом самолета. Пилот также вел более осторожную игру. Несколько пуль Джулии попали в крыло и заставили его понять, что у его жертвы есть жало.
  
  Питт с тошнотворной уверенностью знал, что они получат удары. Никакие хитрые маневры, никакая замысловатая работа ног не могли спасти их на этот раз. Если Джулия не забьет по-крупному, они все были мертвы, в буквальном смысле. Он наблюдал за вырисовывающимся сверхлегким самолетом через лобовое стекло. Это было похоже на то, как если бы он стоял посреди моста над тысячефутовым ущельем, а навстречу ему мчался экспресс.
  
  А потом пришла отчаянная мысль, что даже если им удастся сбить первый сверхлегкий самолет, они не прошли и половины пути домой. Второй и третий корабли отстали, оставаясь вне досягаемости и подальше от шальных пуль в ожидании своей очереди. Выведи одного из игры, и двое запасных были в костюмах и готовы к действию. Момент трепета закончился, когда пули ударили и вспороли воду, линия брызг неумолимо приближалась к лодке.
  
  Питт дернул руль, отправляя катер в резкий поворот вправо. Стрелок компенсировал это, но слишком поздно. Питт развернул лодку по пологой дуге влево, сбиваясь с прицела. Он снова сделал ложный выпад, но стрелок просто повернул свое оружие и нанес S-образный удар. Затем, как будто он коснулся выключателя, Джулия начала рваться прочь.
  
  Это был тот самый момент. Когда пули прошили бороздки отверстий на блестящем носу "Крис-Крафт" из красного дерева, Питт обеими руками взялся за рычаг переключения передач и дернул его назад, когда лодка была на полной скорости. Раздался ужасающий скрежещущий звук, когда коробка передач протестующе взвыла. Обороты двигателя перешли красную черту на тахометре, и лодка резко остановилась. Затем судно отскочило назад по крутой дуге. Несколько пуль разбили лобовое стекло, но чудом никого не задели. А затем огненный град, похожий на мимолетный ливень, переместился за лодку. Джулия выследила цель и стреляла до тех пор, пока последний снаряд не вылетел из патронника.
  
  Питт оглянулся и увидел прекрасное зрелище. Ультралайт вышел из-под контроля, гоночный двигатель завывал, как банши, когда фрагменты пропеллера закручивались в воздухе по спирали, разлетаясь во все стороны. Он мог видеть, как пилот тщетно борется с управлением, в то время как корабль повис в воздухе, словно привязанный к веревке. Затем нос судна опустился, и оно безжизненно погрузилось на середину реки, образовав кратер в воде и вызвав огромный всплеск, прежде чем на несколько мгновений всплыть на поверхность, а затем быстро погрузиться, пока не исчезло.
  
  “Отличная стрельба”, - похвалил Питт Джулию. “Уайатт Эрп гордился бы тобой”.
  
  “Мне повезло”, - скромно сказала Джулия, не собираясь признаваться, что целилась в пилота.
  
  “Ты вселил страх Божий в пилота двух других. Они не собираются совершать те же ошибки, что и его приятель. Они отойдут за пределы досягаемости вашего "Кольта", не торопясь обстреляют нас с более безопасной высоты ”.
  
  “Сколько еще до того, как мы выберемся из каньона?” “Четыре, может быть, пять миль”.
  
  Они обменялись взглядами, она увидела яростную решимость в его глазах, он увидел, как ее голова и плечи поникли от сильной усталости, умственной и физической. Не нужно было быть врачом, чтобы увидеть, что Джулия полумертва от недостатка сна. Она бежала изо всех сил так далеко, как только могла, и добралась до конца дороги. Она слегка повернулась и уставилась на отверстия от пуль, которые раскололи нос корабля Криса.
  
  “У нас ничего не получится, не так ли?” - глухо пробормотала она эти слова.
  
  “Черт возьми, да, мы собираемся сделать это!” - ответил он так, как будто действительно верил в это. “Я не для того прерывал свой отпуск и проделывал всю эту работу, чтобы доставить вас и этих людей так далеко, чтобы позволить этому закончиться сейчас”.
  
  Она долго смотрела на его темное, морщинистое лицо, затем сокрушенно покачала головой. “Я не смогу произвести точный выстрел, если ультралайты будут находиться на расстоянии более ста ярдов, не на таком расстоянии от движущейся цели с лодки, которая прыгает повсюду”.
  
  “Делайте все, что в ваших силах”. Вряд ли это были блестящие слова ободрения, признал Питт, но его мысли были заняты другими делами, когда он объезжал ряд больших валунов, выступающих из реки. “Еще десять минут, и мы будем свободны дома”. “Что, если они оба придут в одно и то же время?” “Можешь на это поспорить. Не торопитесь и разделите огонь, два выстрела в одного, затем два выстрела в другого. Поддерживайте демонстрацию сопротивления, ровно настолько, чтобы они не становились слишком самоуверенными и не подходили слишком близко. Чем дальше они держатся, тем труднее артиллеристам вести огонь с какой-либо точностью. Я разнесу лодку по всей реке, чтобы испортить им прицел ”.
  
  Питт правильно прочитал мысли Кун Чонга. Китаец приказал своим пилотам атаковать с большей высоты. “Я потерял один самолет и двух хороших людей”, - послушно доложил он ЛоХан.
  
  “Как?” - просто спросил Ло Хан.
  
  “Выстрелом с лодки”.
  
  “Не исключено, что профессионалы будут носить автоматическое оружие”.
  
  “Мне стыдно говорить, Ло Хан, но оборонительный огонь ведет женщина с одним автоматическим пистолетом”.
  
  “Женщина!” В наушнике Кун Чонга раздался голос Ло Хана, самый сердитый, какой он когда-либо слышал. “Мы потеряли лицо, ты и я. Завершите это неудачное событие и сделайте это сейчас”.
  
  “Да, Ло Хан. Я буду добросовестно выполнять твои приказы”.
  
  “Я с нетерпением жду вашего объявления о победе”.
  
  “Скоро, очень скоро”, - уверенно сказал Кун Чонг. “Успех или смерть. Я обещаю тебе одно или другое”.
  
  На протяжении следующих трех миль тактика сработала. Два оставшихся сверхлегких продолжили атаку, яростно виляя из стороны в сторону, чтобы избежать нескольких жалких снарядов, посланных в их сторону, но это сделало практически невозможным для артиллеристов натаскивать свои пулеметы. В двухстах ярдах от Крис-Крафта они разделились и приблизились к катеру с двух сторон. Это был хитрый маневр, позволивший им сосредоточить огонь.
  
  Джулия не торопилась и стреляла всякий раз, когда видела возможность для дальнего попадания, в то время как Питт бешено крутил руль и гнал мчащийся катер зигзагами от одного берега к другому, пытаясь спорадически избежать попадания пуль, которые разбрызгивали воду вокруг них. Он напрягся, услышав глухой звук ударов позади себя, когда одна очередь перерезала люк красного дерева над моторным отсеком между двумя кабинами. Но гортанный рев большого судового двигателя Chrysler никогда не ослабевал. Инстинктивно его взгляд скользнул по приборной панели, и он зловеще отметил, что стрелка на манометре давления масла внезапно опустилась в красную зону.
  
  Сэм Фоули будет безумнее ада, когда вернет свою лодку, подумал Питт.
  
  Осталось проехать две мили. Из моторного отсека начал доноситься запах горелого масла. Обороты двигателя медленно снижались, и Питт мысленно представил, как металл скрежещет о металл из-за нехватки масла. Это был всего лишь вопрос нескольких минут, прежде чем сгорели подшипники и двигатель застыл. Все, что теперь должны сделать пилоты сверхлегких самолетов, сообразил Питт, это сделать круг над лодкой и разнести всех в кровавые клочья. Он колотил по рулю в безумном отчаянии, когда они надвигались на него вместе, кончик к кончику крыла.
  
  Они шли лоб в лоб, без отклонений, и на этот раз намного ниже, зная, что время на исходе, остро осознавая, что как только лодка и ее пассажиры выйдут в открытый залив, найдутся зрители, которые сообщат об убийствах.
  
  Затем, как по волшебству, пилот сверхлегкого самолета, который откатился влево от Крис-Крафта, внезапно обмяк в своем кресле, и его руки упали по бокам. Одна из пуль Джулии попала пилоту в грудь и пробила его сердце. Самолет резко накренился, кончик его крыла задел воду, а затем он бешено завертелся в кильватере лодки, прежде чем исчезнуть в равнодушной реке.
  
  Не было времени праздновать феноменальный выстрел Джулии. Их положение становилось все хуже и хуже, когда она выпустила свой последний снаряд. Пилот последнего сверхлегкого самолета, видя, что ответный огонь ослабевает и, наконец, прекращается, а "Крис-Крафт" значительно замедляется, из моторного отсека начинает подниматься дым, отбросил осторожность и приблизился к ним на высоту не более пяти футов над водой.
  
  "Крис-Крафт" хромал вперед со скоростью менее десяти миль в час. Гонка за выживание почти закончилась. Питт поднял глаза и увидел китайского стрелка во внутреннем сверхсветовом иллюминаторе. Глаза были прикрыты стильными солнцезащитными очками, а губы растянуты в натянутой усмешке. Он помахал рукой в знак приветствия и поднял оружие, палец напрягся на спусковом крючке.
  
  В заключительном акте неповиновения Питт потряс кулаком в воздухе и поднял третий палец. Затем он накрыл Джулию и двух детей своим телом в тщетной попытке, как он знал, использовать свое тело в качестве щита. Он напрягся, ожидая, что пули вонзятся ему в спину.
  
  СТАРИК С КОСОЙ, К ВЕЛИКОМУ ОБЛЕГЧЕНИЮ PlTT, либо решил, что у него срочные дела на месте катастрофы в другом месте, либо Питта не стоило брать, и вышвырнул его обратно. Пули, которые Питт ожидал почувствовать, пронзая свою плоть, так и не попали, потому что в них никогда не стреляли.
  
  Он твердо верил, что последним звуком, который он вот-вот услышит в этой жизни, будет негромкий щелчок выключенного автоматического пистолета. Вместо этого в воздухе раздавался быстрый стук лопастей винта, которые вращались на максимальной скорости, заглушая выхлопные газы и неприятные шумы изнутри большого Chrysler. С оглушительным ревом, сопровождаемым сильным порывом ветра, который пригладил каждый волосок на каждой голове, огромная тень промелькнула над Крис-Крафтом. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, большой вертолет tirquoise с буквами NUMA , нарисованными на хвостовой балке, пронесся по реке прямо на желтый ультралайт, словно ястреб-мститель, пикирующий на канарейку.
  
  “О Боже, нет!” Джулия застонала.
  
  “Не бойся!” Питт ликующе закричал. “Этот на нашей стороне”.
  
  Он узнал McDonnell Douglas Explorer, быстрый вертолет без хвостового винта с двумя двигателями и максимальной скоростью свыше 170 миль в час, на котором он часто летал. Передняя часть фюзеляжа выглядела так же, как у большинства винтокрылых машин, но хвостовая балка с ее двойными вертикальными стабилизаторами тянулась сзади, как тонкая сигара corona.
  
  “Откуда она взялась?”
  
  “Мой аттракцион появился рано”, - сказал Питт, поклявшись указать пилота в своем завещании.
  
  Каждая пара глаз на катере и на оставшемся сверхлегком была прикована к нарушителю, когда он несся по воздуху. Через прозрачную носовую часть вертолета были видны две фигуры. На втором пилоте была бейсболка, повернутая козырьком назад, и он смотрел сквозь очки в роговой оправе. На пилоте была тростниковая шляпа, похожая на те, что плетут на тропических пляжах, и гавайская рубашка алоха в ярких цветах. В зубах у него была зажата гигантская сигара.
  
  Кун Чонг больше не ухмылялся. На его лице отразились крайний шок и страх. В его голове промелькнуло, что новый хулиган на игровой площадке не собирался отступать. Он подвел итоги и увидел, что катер, хотя и едва продвигается вперед, скоро достигнет устья реки, ведущей в залив Грейпвайн. С высоты своего роста он уже мог видеть небольшую флотилию рыбацких лодок, направляющихся в море за последним изгибом реки. Дома на окраине городка, примостившегося вдоль береговой линии. Люди прогуливались по пляжам. Его шанс покончить с сбежавшими иммигрантами и дьяволом, ответственным за хаос на озере Орион, испарился. У Кунг Чонга не было другого выбора, кроме как приказать своему пилоту прекратить атаку. Пытаясь увернуться от нападавшего, ультралайт резко затормозил и заложил вираж так сильно, что его крыло накренилось под вертикальным углом.
  
  Пилот вертолета NUMA бывал там раньше. Он легко переоценил своего противника. В нем не было ни проблеска жалости или нерешительности. Лицо было невыразительным, когда он легко вписался в крутой поворот ультралайта и сократил расстояние между ними. Затем раздался хрустящий звук, когда посадочные полозья вертолета прорвали непрочное крыло ультралайта.
  
  Люди на открытых сиденьях застыли, пока их корабль извивался в безумной муке, отчаянно, безнадежно пытаясь зацепиться за небо. Затем разорванное крыло сложилось посередине, и маленькое суденышко нырнуло и врезалось в береговую линию, усеянную большими камнями. Взрыва не было, так как в воздух поднялось лишь небольшое облачко пыли и обломков. Все, что осталось, - это искореженная масса обломков с двумя телами, сплавленными среди разрушенных стоек и труб.
  
  Вертолет завис над искалеченным "Крис-Крафтом", когда пилот и мужчина, сидевший в кресле второго пилота, высунулись из окон кабины и помахали рукой.
  
  Джулия помахала в ответ и послала им воздушные поцелуи. “Кем бы ни были эти замечательные люди, они спасли наши жизни”.
  
  “Их зовут Эл Джордино и Руди Ганн”.
  
  “Твои друзья?”
  
  “На много-много лет”, - сказал Питт, сияя, как маяк.
  
  Испытывающий трудности старый судовой двигатель Chrysler почти довел их до конца их мучительного путешествия, но не совсем. Его подшипники и поршни окончательно замерзли из-за нехватки масла, и он испустил дух всего в двухстах ярдах от причала, который тянулся от главной улицы приморской деревни Грейпвайн. Молодой подросток на подвесной лодке отбуксировал потрепанный "Крис-Крафт" и его уставших пассажиров к причалу, где их ждали двое мужчин и одна женщина. Ни один из туристов, прогуливающихся по деревянному пирсу, ни кто-либо из местных жителей, ловящих рыбу через перила, не догадались бы по повседневной одежде, что три человека, стоящие в конце причала, были агентами INS, собирающимися забрать группу нелегальных иммигрантов.
  
  “Твои люди?” Питт спросил Джулию.
  
  Она кивнула. “Я никогда с ним не встречался, но предполагаю, что один из них - окружной директор по расследованиям”.
  
  Питт поднял маленького мальчика, скорчил смешную рожицу и был вознагражден улыбкой и смехом. “Что теперь будет с этими людьми?”
  
  “Они нелегальные иностранцы. По закону они должны быть отправлены обратно в Китай”.
  
  Он посмотрел на нее и нахмурился. “После того, что они пережили, было бы преступлением отправить их обратно”.
  
  “Я согласна”, - сказала Джулия. “Но у меня связаны руки. Я могу заполнить необходимые документы и рекомендовать, чтобы им разрешили остаться. Но их окончательное решение находится вне моего контроля ”.
  
  “Бумажная волокита!” Питт почти выплюнул это слово. “Ты можешь придумать что-нибудь получше этого. В ту минуту, когда они ступят на свою родину, люди Шанга убьют их, и ты чертовски хорошо это знаешь. Их не было бы в живых, если бы ты не сбил ультралайты. Ты знаешь правило, спаси чью-то жизнь, и ты навсегда несешь за них ответственность. Ты не можешь умыть руки и не заботиться об их судьбе ”.
  
  “Мне не все равно”, - твердо сказала Джулия. Она посмотрела на Питта так, как обычно женщины смотрят на мужчин, когда им кажется, что они разговаривают с деревенским идиотом. “И я не собираюсь умывать от них руки. И поскольку вполне возможно, как вы предполагаете, что они могут быть убиты, если вернутся на материковую часть Китая, само собой разумеется, что им будут предоставлены все возможности подать прошение о политическом убежище. Есть законы, мистер Питт, нравятся они вам или мне или нет. Но они предназначены для определенной цели и должны соблюдаться. Я обещаю вам, что, если для этих людей будет в человеческих силах стать гражданами Соединенных Штатов, это будет сделано”.
  
  “Я заставлю тебя сдержать это обещание”, - тихо сказал Питт. “Поверь мне, - искренне сказала она, - ”я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь им”.
  
  “Если у вас возникнут проблемы, пожалуйста, свяжитесь со мной через NUMA. У меня есть некоторое политическое влияние, и я мог бы добиться, чтобы Сенат поддержал их дело”.
  
  Она скептически посмотрела на него. “Как может морской инженер из NUMA иметь политическое влияние в Сенате?”
  
  “Вам поможет, если я скажу вам, что мой отец - сенатор Джордж Питт из Калифорнии?”
  
  “Да”, - пробормотала она с должным благоговением. “Я вижу, ты можешь оказаться полезным”.
  
  Мальчик с подвесным мотором бросил буксирный трос, и "Крис-Крафт" ударился о сваи причала. Все китайские иммигранты улыбались. Они были счастливы, что в них больше не стреляли, и в восторге от того, что наконец достигли безопасности в Америке. Любые опасения по поводу их судьбы на данный момент были отброшены. Питт передал маленьких мальчика и девочку в ожидающие руки агентов СИН, а затем повернулся, чтобы помочь матери и отцу взойти на причал.
  
  Высокий, жизнерадостного вида мужчина с мерцающими глазами подошел к Джулии и обнял ее. На его лице было выражение сострадания при виде покрытого синяками и опухшего лица с запекшейся кровью вокруг разбитых губ. “Мисс Ли, я Джордж Сим-Монс”.
  
  “Да, помощник окружного директора. Я говорил с вами по телефону из домика”.
  
  “Вы не представляете, как мы счастливы видеть вас живым, как благодарны за вашу информацию”.
  
  “Не так счастлива, как я”, - сказала она, морщась от боли и пытаясь выдавить улыбку.
  
  “Джек Фаррар, окружной директор, приветствовал бы вас сам, но он руководит операцией по очистке озера Орион”.
  
  “Это началось?”
  
  “Наши агенты высадились на территорию на вертолете восемь минут назад”.
  
  “Заключенные внутри здания?”
  
  “Все живы, но нуждаются в медицинской помощи”.
  
  “Охранники?”
  
  “Окружены без боя. По последним данным, пока не задержан только их главный человек. Но он должен быть вскоре взят под стражу”.
  
  Джулия повернулась к Питту, который помогал последнему пожилому иммигранту выбраться из катера. “Мистер Симмонс, позвольте представить мистера Дирка Питта из NUMA, который сделал возможным ваш рейд.”
  
  Симмонс протянул Питту руку. “Мисс У Ли не было времени посвятить меня в детали, мистер Питт, но я полагаю, что вы добились замечательного достижения”.
  
  “Они называют это быть в нужном месте в нужное время”, - сказал Питт, сжимая руку агента INS.
  
  “Мне кажется, это было больше похоже на то, что правильный человек был там, где это важнее всего”, - сказал Симмонс. “Если вы не возражаете, я хотел бы получить отчет о вашей деятельности за последние два дня”.
  
  Питт кивнул, а затем указал на китайцев, которых другие агенты СИН вели к ожидавшему автобусу в конце причала. “Эти люди прошли через худшее испытание, какое только можно вообразить. Я надеюсь, что с ними будут обращаться гуманно”.
  
  “Я могу с уверенностью сказать, мистер Питт, что им будет уделено всяческое внимание”.
  
  “Спасибо, мистер Симмонс. Я ценю вашу заботу”.
  
  Симмонс кивнул Джулии. “Если вы чувствуете себя в состоянии, мисс Ли, мой босс хотел бы, чтобы вы присутствовали на ретрите в качестве переводчика”.
  
  “Я думаю, что смогу еще немного не заснуть”, - решительно сказала она. Она повернулась и посмотрела на Питта, который стоял рядом с ней. “Я думаю, это прощание”. Он ухмыльнулся. “Мне жаль, что я оказался паршивым кавалером”.
  
  Она проигнорировала боль и улыбнулась. “Не могу сказать, что это было романтично, но это было волнующе”.
  
  “Я обещаю проявить больше смекалки в следующий раз”.
  
  “Ты возвращаешься в Вашингтон?”
  
  “Я еще не получил приказа о выступлении”, - ответил он, “но я подозреваю, что они пришли с моими приятелями, Джордино и Ганном. А ты? Куда вас направят потребности сервиса?”
  
  “Мой домашний офис находится в Сан-Франциско. Я предполагаю, что именно там я им понадоблюсь”.
  
  Он шагнул вперед и заключил ее в объятия, нежно целуя в лоб. “В следующий раз, когда мы встретимся”, - тихо сказал он, нежно касаясь кончиками пальцев ее порезанных и распухших губ, - “Я поцелую тебя прямо в губы”.
  
  “Ты хорошо целуешься?”
  
  “Девушки приезжают за много миль, чтобы поцеловать меня”.
  
  “Если будет следующий раз”, - тихо пробормотала она, - “я отплачу тебе тем же”.
  
  Затем она шла с Симмонсом к ожидавшей машине. Питт стоял один рядом с несчастным Крисом-Крафтом и смотрел, пока машина не завернула за угол. Он стоял там, когда Джордино и Ганн перебежали через причал, крича как сумасшедшие.
  
  Они оставались в воздухе, пока катер не был надежно пришвартован к городскому причалу. Увидев вертолет INS, сидящий в поле примерно в миле к северу от города, Джордино не стал возражать. Он посадил вертолет NUMA на стоянке менее чем в квартале от дока, к большому неудовольствию заместителя шерифа, который пригрозил ему арестом. Джордино успокоил его, заявив, что они подыскивают места для голливудской продюсерской компании, и пообещал, что они порекомендуют Grapevine в качестве идеального фона для нового высокобюджетного фильма ужасов. Будучи соответственно очарован самым известным мошенником NUMA, помощник шерифа настоял на том, чтобы отвезти Джордино и Руди Ганна на скамью подсудимых.
  
  При росте всего пять футов четыре дюйма, но с плечами почти такими же широкими, как у него самого, Джордино оторвал Питта от земли в крепких медвежьих объятиях. “Что с тобой?” - спросил он, обрадованный тем, что Питт жив. “Каждый раз, когда я выпускаю тебя из виду, ты попадаешь в беду”.
  
  “Естественный инстинкт, я полагаю”, - проворчал Питт, будучи раздавленным.
  
  Ганн был более сдержан. Он просто положил руку Питту на плечо. “Рад снова видеть тебя, Дирк”.
  
  “Я скучал по тебе, Руди”, - сказал Питт, глубоко вздохнув после того, как Джордино отпустил его.
  
  “Кто были те парни на сверхлегких?” - спросил Джордино.
  
  “Контрабандисты нелегальных иностранцев”.
  
  Джордино уставился на пулевые отверстия в "Крис-Крафт". “Ты испортил совершенно хорошую лодку”.
  
  Питт также изучил разбитое лобовое стекло, расколотый люк двигателя, пробоины в носовой части, струйку темного дыма, поднимающуюся из моторного отсека. “Если бы вы прибыли на две секунды позже, адмиралу Сэндекеру пришлось бы заниматься написанием моей надгробной речи”.
  
  “Когда мы пролетали над хижиной Фоули, там было полно парней в черных костюмах ниндзя. Естественно, думая о худшем, я переключил управление на себя, и мы полетели за тобой. Обнаружив, что тебя обстреливает кучка сомнительных личностей, летающих на сверхлегких самолетах, мы, естественно, сорвали вечеринку ”.
  
  “И спас дюжину жизней”, - добавил Питт. “Но откуда, черт возьми, ты взялся? Последнее, что я слышал, что ты на Гавайях, а Руди в Вашингтоне”.
  
  “К счастью для вас, ” сказал Ганн, “ президент поручил адмиралу Сэндекеру приоритетный проект. Как бы ему ни не хотелось прерывать твой отдых и восстановление сил, он приказал нам с Джордино встретиться в Сиэтле. Мы оба прибыли прошлой ночью, затем позаимствовали вертолет в морском научном центре NUMA в Бремертоне, чтобы забрать тебя. После того, как ты позвонил адмиралу этим утром и рассказал ему о том, что ты обнаружил, и что ты бежишь вниз по реке, мы с Элом взлетели и промчались через полуостров Олимпик ровно за сорок минут.”
  
  “Этот старый морской волк Макиавелли послал тебя за тысячи миль только для того, чтобы вернуть меня к работе?” Питт спросил с легким изумлением.
  
  Ганн улыбнулся. “Он сказал мне, что был достаточно уверен в том, что, если бы он позвонил сам, вы бы произнесли неповторимые слова по телефону”.
  
  “Этот старик довольно хорошо меня знает”, - признал Питт.
  
  “Тебе пришлось нелегко”, - сочувственно сказал Ганн. “Возможно, я смогу уговорить его позволить тебе залечь на дно еще на несколько дней”.
  
  “Неплохая идея”, - искренне добавил Джордино. “Ты выглядишь как крыса, которую притащил кот”.
  
  “Немного отпуска”, - наконец сказал Питт. “Надеюсь, у меня больше никогда не будет ничего подобного. Я хотел бы думать, что это закончилось”.
  
  Ганн указал на край причала. “Вертолет недалеко. Думаешь, у тебя все получится?”
  
  “Есть несколько вещей, о которых я хотел бы позаботиться, прежде чем вы прогоните меня”, - сказал Питт, холодно взглянув на обоих мужчин. “Во-первых, я хотел бы доставить Крис-Крафт Сэма Фоули на ближайшую лодочную верфь для ремонта и переоборудования двигателя. Во-вторых, было бы неплохо, если бы мы нашли врача, который не задавал бы много вопросов, осматривая огнестрельное ранение в моем бедре. И в-третьих, я умираю с голоду. Я никуда не уйду, пока меня не накормят завтраком ”.
  
  “Ты ранен?” - спросили оба мужчины в унисон.
  
  “Вряд ли прокол опасен для жизни, но я не горю желанием заработать гангрену”.
  
  Демонстрация упрямства была чрезвычайно эффективной. Джордино кивнул Ганну. “Ты найди Дирку врача, я позабочусь о лодке. Затем мы заглянем в ближайший ресторан. Похоже, в этом городке хорошо подают вареных крабов ”.
  
  “Есть еще кое-что”, - сказал Питт.
  
  Двое мужчин выжидающе уставились на него.
  
  “Что это за срочный проект, ради которого я должен все бросить?”
  
  “Это связано с подводным исследованием странного судоходного порта недалеко от Морган-Сити, Луизиана”, - ответил Ганн.
  
  “Что такого странного в судоходном порту?”
  
  “Во-первых, он расположен в болоте. Это, а также тот факт, что разработчик является главой крупномасштабной международной империи контрабанды инопланетян”.
  
  “Да помогут мне Небеса”, - благочестиво произнес Питт, вскидывая руки.
  
  “Скажи, что это неправда”.
  
  “У тебя проблемы?” Спросил Джордино.
  
  “Последние двенадцать часов я по уши увяз в нелегальных иммигрантах — вот в чем проблема”.
  
  “Поистине удивительно, как вы можете с такой легкостью набираться опыта без отрыва от производства”.
  
  Питт смерил своего друга ледяным взглядом. “Полагаю, наше божественное правительство считает, что порт используется для контрабанды инопланетян”.
  
  “Сооружение слишком сложное для одного этого”, - ответил Ганн. “Нам поручили выяснить его истинное назначение”.
  
  “Кто построил и развил порт?”
  
  “Организация под названием Qin Shang Maritime Limited из Гонконга”.
  
  С Питтом не случился апоплексический удар. Он даже глазом не моргнул. Однако он выглядел так, словно его ударили под дых. Его лицо приобрело выражение человека из фильма ужасов, который только что узнал, что его жена сбежала с монстром. Его пальцы глубоко и болезненно впились в руку Ганна. “Ты действительно сказал Цинь Шан?”
  
  “Совершенно верно”, - ответил Ганн, гадая, как он объяснит черно-синие отметки в своем спортзале. “Он руководит империей злокачественной деятельности. Возможно, четвертый по богатству человек в мире. Ты ведешь себя так, как будто знаешь его ”.
  
  “Мы никогда не встречались, но я с уверенностью могу сказать, что он ненавидит меня до глубины души”.
  
  “Ты шутишь”, - сказал Джордино.
  
  Ганн выглядел озадаченным. “Почему человек, у которого денег больше, чем у нью-йоркского городского банка, должен ненавидеть обычного неудачника вроде тебя?”
  
  “Потому что, ” сказал Питт с дьявольской ухмылкой, “ я поджег его яхту”.
  
  Когда Кун Чонг не смог сообщить об уничтожении катера, и попытки связаться с ним были прерваны молчанием, Ло Хан знал, что его доверенный помощник и пять человек, которые летели с ним, все мертвы. Осознание сопровождалось тошнотворной уверенностью в том, что дьявол, причинивший столько горя, сбежал.
  
  Он сидел один в передвижной машине охраны, пытаясь осмыслить произошедшую катастрофу. Взгляд его черных глаз был отсутствующим, лицо напряженным и холодным. Кун Чонг сообщил, что видел иммигрантов в катере. Их появление казалось загадкой, поскольку все заключенные находились в своих камерах. Затем в его голове вспыхнула мысль. Чу Дэн. Этот идиот на катамаране, должно быть, каким-то образом позволил иммигрантам, приговоренным к казни, сбежать. Другого вывода не было. Человек, который доставлял их в безопасное место, должно быть, был на содержании у американского правительства.
  
  Затем, словно для того, чтобы донести до сознания откровение, его взгляд переместился на видеомониторы и увидел два больших вертолета, приземляющихся рядом с главным зданием. В синхронной атаке бронированные машины прорвались через баррикаду на дороге, ведущей к главному шоссе. Люди высыпали из самолетов и транспортных средств и ворвались в здание. Не было ни паузы, ни требования к тем, кто внутри, сложить оружие и мирно сдаться.
  
  Налетчики ворвались на территорию тюрьмы прежде, чем охранники Ло Мана поняли, что происходит. Как будто агенты СИН знали, что заключенные будут убиты в случае налета. Стало очевидно, что они были хорошо информированы кем-то, кто провел рекогносцировку отступления.
  
  Быстро осознав, что сопротивление многочисленным силам вооруженных сотрудников правоохранительных органов было безнадежным, силы безопасности Ло Мана безропотно подчинялись индивидуально и группами. Ошеломленный поражением, Ло Хан откинулся на спинку стула и ввел серию кодов в свою систему спутниковой связи и стал ждать ответа из Гонконга.
  
  Голос ответил на китайском. “Вы достигли Lotus II”.
  
  “Это Бамбук VI”, - сказал Ло Хан. “Операция "Орион" была скомпрометирована”.
  
  “Скажи еще раз”.
  
  “Операция "Орион" находится в процессе закрытия американскими агентами”.
  
  “Это неприятные новости”, - ответил голос на другом конце провода.
  
  “Я сожалею, что мы не могли продолжать свою деятельность до завершения операции ”Ибервиль"".
  
  “Были ли заключенные уничтожены, чтобы они не могли говорить?”
  
  “Нет, рейд был проведен с поразительной скоростью”.
  
  “Наш председатель будет крайне недоволен, узнав о вашем провале”.
  
  “Я принимаю всю вину за свое бесхозяйственность”.
  
  “Сможешь ли ты успешно сбежать?”
  
  “Нет, слишком поздно”, - торжественно сказал Ло Хан.
  
  “Вы не можете быть арестованы, Бамбук VI. Вы это знаете. Ни ваши подчиненные. Американцам не по чему идти по этому следу”.
  
  “Те, кто знал о нашей связи, мертвы. Мои охранники - просто наемники, которых наняли для выполнения работы, не более того. Они не знают, кто им заплатил”.
  
  “Тогда ты - единственное связующее звено”, - сказал голос без интонации.
  
  “Я потерял лицо и должен заплатить за это цену”.
  
  “Значит, это наше последнее сообщение”.
  
  “Мне нужно исполнить один заключительный акт”, - тихо сказал Ло Хан.
  
  “Не подведи”, - холодно потребовал голос.
  
  “Прощай, Lotus II”.
  
  “Прощай, Бамбук ВИ”.
  
  Ло Хан наблюдал за мониторами, когда они показали группу мужчин, спешащих к мобильному автомобилю службы безопасности. Они атаковали запертую дверь, когда он достал маленький никелированный револьвер из ящика своего стола. Он сунул дуло в рот, направив вверх. Его палец уже сжимал спусковой крючок, когда первый агент СИН ворвался в дверной проем. Взрыв остановил агента как вкопанного, его пистолет был нацелен, в глазах застыло удивление, когда Ло Хан дернулся назад на своем стуле, затем упал вперед, голова и плечи упали на стол, когда револьвер выпал из его руки на пол.
  
  
  Дирк Питт 14 - Прилив
  
  20 апреля 2000 года Гонконг, Китай
  
  ЦИНЬ ШАН НЕ ИМЕЛ ВНЕШНОСТИ ПРОДАЖНОГО социопата, который без разбора убил неисчислимые тысячи невинных людей. У него не было ни змеиных клыков, ни вертикальных глаз-щелей, ни раздвоенного языка, который мелькал взад-вперед. Вокруг него не было ауры зла. Сидя за письменным столом в своем роскошном четырехуровневом пентхаусе на вершине пятидесятиэтажной зеркальной башни Qin Shang Maritime Limited, он ничем не отличался от любого другого китайского бизнесмена, работающего в финансовом центре Гонконга. Как и большинство массовых убийц на протяжении истории, Цинь Шан оставался ненавязчивым и незамеченным всякий раз, когда прогуливался по улице.
  
  Высокий для большинства азиатских мужчин - пять футов одиннадцать дюймов, он был тяжелым в талии, весил 210 фунтов, не плотный, но то, что вы могли бы назвать пухлым, последствия вкуса и аппетита к хорошей китайской кухне. Черные волосы были густыми и коротко подстриженными, с пробором посередине. Голова и лицо были не круглыми, а узкими, почти кошачьими, и соответствовали длинным и тонким рукам. Рот, странно и обманчиво, казался застывшим в постоянной улыбке. Внешне Цинь Шан казался таким же угрожающим, как продавец обуви.
  
  Никто, кто встречался с ним, не мог забыть его глаза. Они были цвета чистейшего зеленого нефрита и открывали черную глубину, которая выдавала в нем добродушного человека. Они горели пугающей злобой и были настолько проницательными, что люди, знавшие его, клялись, что он мог заглянуть вам в череп и прочитать последние котировки фондового рынка. Внутренний человек за глазами был совсем другой историей. Цинь Шан был садистом и беспринципным, как гиена Серенгети. Он преуспевал в манипуляциях, пока это приводило к росту богатства и власти. Будучи сиротой, просящим милостыню на улицах Коулуна, расположенного напротив гавани Виктория на острове Гонконг, он развил в себе сверхъестественный талант эксплуатировать людей ради их денег. К десяти годам он скопил достаточно, чтобы купить сампан и использовал его для перевозки людей и любых грузов, которые ему удавалось уговорить торговцев разрешить ему нести.
  
  Через два года у него была флотилия из десяти сампанов. Не дожив до восемнадцати лет, он продал свою процветающую маленькую флотилию и купил древний прибрежный бродячий пароход. Это старое ржавое ведро стало основой судоходной империи Цинь Шанга. Грузовое направление процветало в течение следующего десятилетия, потому что конкуренты Цинь Шанга в сфере грузоперевозок странным образом отошли на второй план, когда многие из их судов таинственным образом бесследно исчезли в море со всем персоналом на борту. Обнаружив, что их прибыль падает в минус, владельцы обреченных кораблей, казалось, всегда находили готового покупателя на свои оставшиеся суда и сокращающиеся активы. Компания, осуществившая покупку за пределами Японии, была известна как Yokohama Ship Sales & Scrap Corporation. На самом деле это было прикрытие, родительские связи которого простирались через Китайское море до Qin Shang Maritime Limited.
  
  Со временем Цинь Шан пошел другим курсом, чем его коллеги по бизнесу в Гонконге, которые создали альянсы с европейскими финансовыми институтами и западными экспортерами и импортерами. Сделав хитрый ход, он переключил свое внимание на Китайскую Народную Республику, установив дружеские отношения с высокопоставленными правительственными чиновниками в рамках подготовки к тому дню, когда они заберут контроль над Гонконгом у британцев. Он провел закулисные переговоры с Инь Цангом, главным директором Министерства внутренних дел Народной Республики, малоизвестного департамента правительства, который занимался всем, от иностранного шпионажа за научными технологиями до международной контрабанды иммигрантов, чтобы облегчить перенаселенность страны. Население. В обмен на свои услуги Цинь Шану было разрешено регистрировать свои суда в Китае без обычных непомерных сборов.
  
  Партнерство оказалось невероятно выгодным для Цинь Шанга. Тайные перевозки и торговля иностранцами без документов, в сочетании с законной перевозкой китайских товаров и нефти исключительно грузовыми судами и танкерами Qin Shang, за несколько лет принесли сотни миллионов долларов на многочисленные скрытые банковские счета компании по всему миру.
  
  Вскоре Цинь Шан накопил больше денег, чем мог потратить за тысячу жизней. И все же в его зловещем мозгу жила твердая решимость накопить еще больше богатства, больше власти. Как только он построил один из крупнейших грузовых и пассажирских флотов в мире, задача была решена, и моральное и законное завершение бизнеса начало ему надоедать. Но в скрытой стороне его операции было волнение. Прилив адреналина и опьянение от риска возбуждали его, как крутой склон с могулами перед опытным лыжником. Мало знали ли его коллеги-заговорщики в Народной Республике, что он также занимался контрабандой наркотиков и оружия вместе с нелегальными иммигрантами. Это была очень прибыльная побочная линия, и он использовал прибыль для развития своего знаменитого портового комплекса в Луизиане. Игра концами против середины подарила ему восхитительные часы возбуждения.
  
  Цинь Шан был эгоистом с запредельным уровнем безумного оптимизма. Он твердо верил, что день расплаты никогда не наступит. Даже если бы это произошло, он был слишком богат, слишком всемогущ, чтобы его можно было сломить. Он уже заплатил огромные взятки высокопоставленным чиновникам в половине правительств мира. Только в Соединенных Штатах на его жалованье состояло более ста человек в каждом агентстве федерального правительства. Что касается Цинь Шанга, то будущее было окутано туманом, который никогда полностью не материализуется. Но просто для дополнительной страховки он содержал небольшую армию телохранителей и профессиональных убийц, которых он похитил у самых эффективных разведывательных агентств Европы, Израиля и Америки.
  
  Голос секретарши донесся из маленького динамика на его столе. “К вам посетитель, прибывающий на вашем частном лифте”.
  
  Цинь Шан поднялся из-за своего огромного стола из розового дерева, стоявшего на ножках, покрытых замысловатой резьбой в форме тигров, и прошел через похожее на пещеру помещение к лифту. Офис выглядел как значительно расширившийся интерьер капитанской каюты старого парусника. На пол была постелена массивная дубовая обшивка. Толстые дубовые балки поддерживали потолок с потолочным потолком, обшитый повсюду панелями из тикового дерева. В стеклянных витринах на одной стороне комнаты по гипсовым морям плыли большие модели кораблей Qin Shang Maritime, сделанные строителями, в то время как на противоположной стене на воздушных шлангах висела коллекция старых водолазных костюмов со свинцовыми ботинками и латунными шлемами, как будто в них все еще находились тела их владельцев. Цинь Шан остановился перед лифтом, когда его двери открылись, и поприветствовал своего посетителя, невысокого мужчину с густыми седыми волосами. Его глаза выпучились из мясистых мешочков. Он улыбнулся, когда вышел вперед и пожал протянутую руку Цинь Шанга.
  
  “Цинь Шан”, - сказал он с натянутой усмешкой. “Инь Цан, всегда рад тебя видеть”, - любезно сказал Цинь Шан. “Я не ожидал тебя раньше следующего четверга”.
  
  “Я надеюсь, вы простите это непростительное вмешательство, ” сказал Инь Цан, министр внутренних дел Китая, “ но я хотел поговорить с вами наедине по вопросу некоторой деликатности”.
  
  “Я всегда доступен для тебя в любое время, старый друг. Проходи и присаживайся. Не хочешь ли чаю?”
  
  Инь Цан кивнул. “Ваша собственная особая смесь? Я бы не хотел ничего лучшего”.
  
  Цинь Шан позвонил своему личному секретарю и заказал чай. “Итак, что это за деликатное дело, которое привело вас в Гонконг за неделю до запланированного визита?”
  
  “До Пекина дошли тревожные новости о вашей операции на озере Орион в штате Вашингтон”.
  
  Цинь Шан небрежно пожал плечами. “Да, досадный инцидент, не зависящий от меня”.
  
  “Мои источники сообщают мне, что Служба иммиграции и натурализации совершила налет на пункт временного содержания иммигрантов”.
  
  “Так и было”, - свободно признал Цинь Шан. “Мои лучшие люди были убиты, а наши сотрудники службы безопасности захвачены в плен во время молниеносного налета, который был совершенно неожиданным”.
  
  Инь Цан посмотрел на него. “Как это могло случиться? Я не могу поверить, что вы не подготовились к такой возможности. Разве ваши агенты в Вашингтоне, округ Колумбия, не предупредили вас?”
  
  Цинь Шан покачал головой. “С тех пор я узнал, что рейд произошел не в национальной штаб-квартире INS. Это была спонтанная операция, проведенная местным окружным директором, который взял на себя смелость начать штурм станции ожидания. Ни один из моих агентов в американском правительстве не предупредил меня ”.
  
  “Вся ваша североамериканская операция была скомпрометирована. Теперь американцы разорвали звено в цепи, которое, несомненно, приведет непосредственно к вам”.
  
  “Не волнуйся, Инь Цан”, - спокойно сказал Цинь Шан. “У американских следователей нет доказательств, которые напрямую связывали бы меня с незаконным ввозом иммигрантов. У них могут быть свои жалкие и незначительные подозрения, но не более того. Другие мои перевалочные пункты вдоль американского побережья все еще работают и могут легко принять все будущие поставки, запрограммированные для озера Орион ”.
  
  “Президент Линь Лоян и мои коллеги-министры будут рады услышать, что у вас все под контролем”, - сказал Инь Цан. “Но у меня все еще есть свои оговорки. Как только американцы почуют трещину в вашей организации, они будут безжалостно преследовать вас ”.
  
  “Ты боишься?”
  
  “Я обеспокоен. Слишком многое поставлено на карту, чтобы позволить человеку, более заинтересованному в прибыли, чем в целях нашей партии, оставаться у власти”.
  
  “Что ты предлагаешь?”
  
  Инь Цан пристально посмотрел на Цинь Шанга. “Я буду рекомендовать президенту Линь Лояну, чтобы вы ушли в отставку из-за контрабандной операции и были заменены”.
  
  “А мой контракт на перевозку большей части национальных китайских грузов и пассажиров?”
  
  “Отменено”.
  
  Ожидаемой реакции удивления и гнева не последовало. Не было и малейшего признака раздражения. Цинь Шан просто бесстрастно пожал плечами. “Ты думаешь, что меня можно так легко заменить?”
  
  “Кто-то с вашей особой квалификацией уже выбран”.
  
  “Есть кто-нибудь, кого я знаю?”
  
  “Один из ваших конкурентов, Куан Тин, председатель China & Pacific Lines, согласился занять ваше место”.
  
  “Куан Тин?” Бровь Цинь Шанга приподнялась на миллиметр. “Его корабли немногим лучше ржавеющих барж”.
  
  “Скоро он будет в состоянии спустить на воду новые корабли”. В этих словах содержался завуалированный намек на то, что Quan Ting будет финансироваться китайским правительством с благословения и одобрения Инь Цана.
  
  “Вы оскорбляете мой интеллект. Вы использовали происшествие на озере Орион как предлог, чтобы отменить мое сотрудничество с Китайской Народной Республикой, чтобы вы могли потихоньку вступить в партнерство и сами загребать прибыль”.
  
  “Тебе не чужда жадность, Цинь Шан. На моем месте ты поступил бы так же”.
  
  “А мое новое предприятие в Луизиане?” - спросил Цинь Шан. “Неужели я потеряю и это тоже?”
  
  “Разумеется, вам будет выплачена компенсация за вашу половину инвестиций”.
  
  “Конечно”, - едко повторил Цинь Шан, прекрасно зная, что он никогда не получит ни цента. “Естественно, они будут переданы моему преемнику и вам, его молчаливому партнеру”.
  
  “Это будет моим советом на следующей партийной конференции в Пекине”.
  
  “Могу я поинтересоваться, с кем еще вы обсуждали мое исключение?”
  
  “Только Куан Тин”, - ответил Инь Цан. “Я подумал, что лучше сохранить это дело в тайне до нужного времени”.
  
  Личный секретарь Цинь Шанга вошла в комнату и направилась к зоне отдыха с грацией балийской танцовщицы, которой она и была, пока Цинь Шан не нанял и не обучил ее. Она была лишь одной из нескольких красивых девушек, которые служили помощницами Шанга. Женщинам он доверял больше, чем мужчинам. Неженатый, Шан содержал почти дюжину любовниц — три жили в его пентхаусе, — но он придерживался политики никогда не вступать в интимные отношения с женщинами, близкими к его деловым отношениям. Он одобрительно кивнул, когда его секретарша поставила поднос с двумя чашками и двумя чайниками на низкий столик между мужчинами.
  
  “Зеленый чайник - это твоя особая смесь”, - тихо сказала она Цинь Шану. “Синий чайник - это жасмин”.
  
  “Жасмин!” Инь Цан фыркнул. “Как ты можешь пить чай, который по вкусу напоминает женские духи, когда твоя специальная смесь намного превосходнее?”
  
  “Разнообразие”. Цинь Шан улыбнулся. В знак вежливости он налил чай. Расслабившись в своем кресле, покачивая дымящуюся чашку в руках, он наблюдал, как Инь Цан потягивал чай маленькими глотками, пока тот не закончился. Затем Цинь Шан вежливо налил ему еще чашку.
  
  “Вы, конечно, понимаете, что у Quan Ting нет круизных судов, доступных для перевозки пассажиров”.
  
  “Их можно приобрести или арендовать у других круизных линий”, - небрежно сказал Инь Цан. “Давайте посмотрим правде в глаза. За последние несколько лет вы получили огромную прибыль. Вы не собираетесь обанкротиться. Для вас будет простым делом диверсифицировать Qin Shang Maritime Limited на западных рынках. Вы проницательный бизнесмен, Цинь Шан. Вы выживете без благосклонности Китайской Народной Республики ”.
  
  “Полет ястреба не может быть выполнен крыльями воробья”, - философски заметил Цинь Шан.
  
  Инь Цан поставил свою чашку и поднялся на ноги. “Сейчас я должен вас покинуть. Мой самолет ждет, чтобы доставить меня обратно в Пекин”.
  
  “Я понимаю”, - сухо сказал Цинь Шан. “Как министр внутренних дел, вы занятой человек, которому приходится принимать множество решений”.
  
  Инь Цан заметил презрение, но больше ничего не сказал. Выполнив свой неприятный долг, он коротко поклонился и вошел в лифт. Как только двери закрылись, Цинь Шан вернулся к своему столу и заговорил в интерком. “Пришлите ко мне Павла Гавровича”.
  
  Пять минут спустя из лифта вышел высокий мужчина среднего телосложения со славянскими чертами лица и густыми черными волосами, смазанными жиром и зачесанными назад без пробора. Он пересек комнату и остановился перед столом Цинь Шанга.
  
  Цинь Шан посмотрел на своего главного силовика, когда-то самого лучшего и безжалостного агента под прикрытием во всей России. Профессиональному убийце, которому мало равных в боевых искусствах, Павлу Гавровичу предложили непомерную зарплату, чтобы он оставил высокопоставленную должность в Министерстве обороны России и перешел на работу к Цинь Шану. Гавровичу потребовалось меньше одной минуты, чтобы согласиться.
  
  “Мой конкурент, владеющий некачественной судоходной линией, оказывается, вызывает у меня раздражение. Его зовут Куан Тин. Пожалуйста, устройте ему несчастный случай”.
  
  Гаврович молча кивнул, развернулся на каблуках и вернулся в ожидающий лифт, так и не сказав ни слова.
  
  На следующее утро, когда Цинь Шан сидел в одиночестве в столовой своего пентхауса и просматривал несколько газет, иностранных и отечественных, он с удовлетворением обнаружил пару статей в "Гонконг Джорнэл". Первое сообщение: Куан Тин, председатель и управляющий директор China & Pacific Shipping Line, и его жена были убиты вчера поздно вечером, когда в их лимузин врезался бортом большой грузовик, перевозивший электрический кабель, когда мистер Куан и его жена покидали отель Mandarin после ужина с друзьями. Их шофер также был убит. Водитель грузовика исчез с места аварии и до сих пор не найден полицией.
  
  Вторая статья в газете гласила: "сегодня китайское правительство объявило в Пекине, что Инь Цан скончался. Безвременная кончина министра внутренних дел Китая, который скончался от сердечного приступа во время перелета в Пекин, была внезапной. Хотя у него не было известных проблем с сердцем, все попытки привести его в чувство провалились, и он был объявлен мертвым по прибытии в аэропорт Пекина. Ожидается, что заместитель министра Лэй Чау сменит Инь Цана.
  
  Очень жаль, злобно подумал Цинь Шан. Должно быть, моя особая смесь чая не пришлась по вкусу желудку Инь Цана. Он сделал мысленную пометку сказать своему секретарю, чтобы тот передал свои соболезнования президенту Линь Лояну и договорился о встрече с Лэй Чау, которого кормили необходимыми взятками и который, как известно, был далеко не таким жадным, как его предшественник.
  
  Отложив газеты, Цинь Шан сделал последний глоток кофе. Он пил чай на людях, но наедине предпочитал американский кофе в южном стиле с цикорием. Тихий звонок предупредил его, что его личный секретарь вот-вот войдет в столовую. Она подошла и положила папку в кожаном переплете на стол рядом с ним.
  
  “Вот информация, которую вы запросили у своего агента в Федеральном бюро расследований”.
  
  “Подожди, пожалуйста, минутку, Су Чжун. Я хотел бы узнать твое мнение кое о чем”.
  
  Цинь Шан открыл файл и начал изучать содержимое. Он показал фотографию мужчины, стоящего рядом со старым классическим автомобилем, который смотрел в камеру. Мужчина был небрежно одет в слаксы и рубашку для гольфа под спортивной курткой. Кривая, почти застенчивая усмешка тронула губы на загорелом и обветренном лице. Глаза с морщинками от смеха, расходящимися от их краев, были прикованы к объективу камеры, и в них было что-то испытующее, почти как если бы они оценивали того, кто смотрит на фотографию. Их подчеркивали темные густые брови. Фотография была черно-белой, поэтому было невозможно оценить точный цвет радужек. Цинь Шан ошибочно предположил, что они голубые.
  
  Черные волосы были густыми, волнистыми и слегка растрепанными. Плечи были широкими и сужались к тонкой талии и узким бедрам. Согласно данным в файле, его рост составлял шесть футов три дюйма и 185 фунтов. Руки выглядели как руки полевого рабочего: большие ладони с небольшими шрамами и мозолями, а пальцы длинные. Глаза, как было заявлено, были зелеными, а не голубыми.
  
  “У тебя есть внутреннее чутье на мужчин, Су Чжун. Ты можешь представить то, чего не видят другие, подобные мне. Посмотри на эту фотографию. Загляни внутрь мужчины и скажи мне, что ты находишь”.
  
  Су Чжун откинула свои длинные черные волосы с лица, когда она склонилась над Цинь Шанем и посмотрела на фотографию. “Он красив в каком-то грубом смысле. Я чувствую в нем магнетизм. У него вид искателя приключений, чья любовь - исследовать неизвестное, особенно то, что лежит на дне моря. Отсутствие колец на его пальцах говорит о том, что он непритязателен. Женщин тянет к нему. Они не считают его угрозой. Ему нравится их общество. Вокруг него царит аура доброты и нежности. Мужчина, которому можно доверять. Все указывает на хорошего любовника. Он сентиментален по отношению к старым предметам и, вероятно, коллекционирует их. Его жизнь посвящена достижениям. Мало что из того, чего он достиг, было сделано ради личной выгоды. Он преуспевает в сложных ситуациях. Это человек, который не любит терпеть неудачу, но может смириться с неудачей, если он старался изо всех сил. В глазах также есть холодная твердость. Он также обладает способностью убивать. Друзьям он чрезвычайно предан. Врагам чрезвычайно опасен. В общем, самый необычный человек, которому следовало бы жить в другое время ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он - возврат к прошлому”.
  
  Су Чжун кивнул. “Он чувствовал бы себя как дома на палубе пиратского корабля, сражался бы в крестовых походах или водил дилижанс по пустыням старого Американского Запада”.
  
  “Спасибо тебе, моя дорогая, за твою необыкновенную проницательность”.
  
  “Мне приятно служить вам”. Су Чжун склонила голову и тихо вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  Цинь Шан перевернул фотографию и начал читать данные в файле, с удивлением отмечая, что он и объект родились в один и тот же день в одном и том же году. На этом любое сходство заканчивалось. Объектом был сын сенатора Джорджа Питта от Калифорнии. Его матерью была бывшая Барбара Найт. Он учился в средней школе Ньюпорт-Бич в Калифорнии, а затем в Академии ВВС в Колорадо. В учебе он был выше среднего, заняв тридцать пятое место в своем классе. Играл в футбольной команде и выиграл несколько спортивных трофеев. После летной подготовки он сделал выдающуюся военную карьеру в последние дни "Войны во Вьетнаме. Дослужился до звания майора, прежде чем перейти из Военно-воздушных сил в Национальное агентство подводного плавания. Позже произведен в подполковники.
  
  Коллекционер старых автомобилей и самолетов, он хранил их в старом ангаре на окраине Национального аэропорта Вашингтона. Он жил в квартире над коллекцией. Его достижения в NUMA, когда он работал директором специальных проектов под руководством своего босса, адмирала Джеймса Сэндекера, читаются как приключенческий роман. От руководства проектом по подъему "Титаника" до обнаружения давно утерянных артефактов из Александрийской библиотеки и остановки красного прилива в океанах, который в конечном итоге уничтожил бы жизнь на земле, в течение последних пятнадцати лет субъект был непосредственно ответственен за операции, которые либо спасли огромное количество жизней, либо принесли неоценимую пользу археологии или окружающей среде. Список проектов, которые он довел до успешного завершения, занимал почти двадцать страниц.
  
  Агент Цинь Шанга также включил список людей, которых, по сообщениям, убил Питт. Цинь Шан был ошеломлен несколькими именами. Они состояли из мужчин, которые были богаты и влиятельны, а также обычных преступников и профессиональных убийц. Су Чжун была права в своей оценке. Этот человек мог быть чрезвычайно опасным врагом.
  
  Почти через час Цинь Шан отложил документы и взял фотографию. Он пристально смотрел на фигуру, стоящую рядом со старым автомобилем, задаваясь вопросом, что двигало таким человеком. С каждой минутой становилось все яснее, что их пути пересекутся.
  
  “Итак, мистер Дирк Питт, вы человек, ответственный за катастрофу на озере Орион”, - сказал Цинь Шан, обращаясь к фотографии, как будто Питт стоял в комнате перед ним.
  
  “Ваши мотивы уничтожения моей базы для иммигрантов и яхты пока для меня загадка. Но я должен вам вот что сказать: У вас есть качества, которые я уважаю, но вы подошли к концу своей карьеры. Следующим дополнением и заключительным постскриптумом к вашему досье будет ваш некролог ”.
  
  Из ВАШИНГТОНА ПРИШЕЛ ПРИКАЗ немедленно доставить специального АГЕНТА Джулию Ли самолетом из Сиэтла в Сан-Франциско, где ее поместили в больницу для лечения и наблюдения. Прикрепленная к ней медсестра громко ахнула, когда сняла больничный халат, чтобы доктор мог произвести осмотр. Едва ли был хоть один квадратный дюйм тела Джулии, который не был бы черно-синим или отмеченным красноватыми синяками. Выражение глаз медсестры также показало, что лицо Джулии все еще выглядело гротескно из-за опухоли и изменения цвета, что укрепило решимость Джулии не смотреть на себя в зеркало по крайней мере неделю.
  
  “Вы знали, что у вас сломаны три ребра?” - спросил доктор, веселый, полный мужчина с лысой головой и коротко подстриженной седой бородкой.
  
  “Я догадывалась по колющей боли каждый раз, когда садилась, а затем вставала после похода в ванную”, - беззаботно сказала она. “Вам придется наложить гипс на мою грудь?”
  
  Доктор рассмеялся. “Перевязка сломанных ребер вышла с пиявками и кровотечением. Теперь мы просто позволяем им срастаться самостоятельно. Следующие несколько недель вы будете испытывать некоторый дискомфорт при резких движениях, но вскоре он уменьшится ”.
  
  “Как насчет остального ущерба? Это можно исправить?”
  
  “Я уже вправил твой нос на место, лекарства скоро уменьшат отек, и все признаки синяков должны довольно быстро исчезнуть. Я предсказываю, что к этому времени в следующем месяце ты будешь признана королевой выпускного бала”.
  
  “У всех женщин должен быть такой врач, как вы”, - похвалила его Джулия.
  
  “Забавно, ” сказал он, улыбаясь, “ моя жена никогда так не говорит”. Он ободряюще сжал ее руку. “Если ты чувствуешь себя в состоянии, можешь отправиться домой послезавтра. Кстати, пара важных персон из Вашингтона поднимаются от стойки администратора, чтобы повидаться с вами. Они примерно сейчас должны выходить из лифта. В старых фильмах посетителям в больнице всегда говорят не задерживаться. Но, на мой взгляд, возвращение к работе ускоряет процесс выздоровления. Только не переусердствуйте ”.
  
  “Я не буду, и спасибо вам за вашу любезность”.
  
  “Вовсе нет. Я загляну к тебе сегодня вечером”.
  
  “Мне остаться?” - спросила медсестра.
  
  Доктор покачал головой, когда двое мрачного вида мужчин с портфелями вошли в комнату. “Официальное правительственное дело. Вы захотите поговорить с мисс Ли наедине. Верно, джентльмены?”
  
  “Совершенно верно, доктор”, - сказал босс Джулии, Артур Рассел, директор окружного отделения INS в Сан-Франциско. Рассел был седовласым, его тело было достаточно подтянутым после ежедневных тренировок в домашнем тренажерном зале. Он улыбнулся и посмотрел на Джулию глазами, полными сочувствия.
  
  Другой мужчина с редеющими светлыми волосами, его серые глаза смотрели сквозь очки без оправы, был Джулии незнаком. В его глазах не было и намека на сочувствие. Если уж на то пошло, он выглядел так, словно собирался продать ей страховой полис.
  
  “Джулия, ” сказал Рассел, “ я хотел бы представить Питера Харпера. Он прилетел из Вашингтона, чтобы отчитаться перед тобой”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Джулия, пытаясь сесть в кровати, морщась от боли, пронзившей грудь. “Вы исполнительный заместитель комиссара по полевым операциям. Я рада познакомиться с вами. Ваша репутация - что-то вроде легенды на протяжении всей Службы ”.
  
  “Я польщен”. Харпер пожал протянутую Джулией руку и был удивлен твердостью ее пожатия. “Тебе пришлось нелегко”, - сказал он. “Комиссар Монро передает свои поздравления и благодарность и желает, чтобы я сказал, что Служба гордится вашей работой”.
  
  В его устах это звучит так, как будто меня вызывают на занавес после спектакля, - подумала Джулия. “Если бы не один мужчина, меня бы здесь не было, чтобы выслушать комплимент”.
  
  “Да, мы поговорим с ним позже. Прямо сейчас я хотел бы получить устный отчет о вашей миссии по проникновению в операцию контрабандистов”.
  
  “Мы не хотели так скоро возвращать вас в упряжь”, - тихим голосом перебил Рассел. “Полный письменный отчет о ваших действиях может подождать, пока вы не встанете на ноги. Но сейчас мы хотели бы, чтобы вы рассказали нам все, что узнали о контрабандистах и их методах ”.
  
  “С того времени, как я стала Лин Таем и заплатила контрабандистам за проезд в Пекин?” Спросила Джулия.
  
  “С самого начала”, - сказал Харпер, доставая из своего портфеля магнитофон и ставя его на кровать. “Начиная с вашего въезда в Китай. Мы хотели бы услышать все”.
  
  Джулия посмотрела на Харпер, когда начала. “Как Артур может вам рассказать, я путешествовала в Пекин, Китай, с группой канадских туристов. После того, как мы прибыли в город, я покинул группу во время пешеходной экскурсии по городу. Будучи китайцем по происхождению и владея местным языком, у меня не было проблем с тем, чтобы раствориться в людях, толпящихся на улицах. Переодевшись в более подходящую одежду, я начал осторожно наводить справки об эмиграции в другую страну. Как оказалось, в газетах появились статьи и рекламные объявления, пропагандирующие эмиграцию за пределы Китая. Я откликнулся на объявление компании, называющей себя Jingzi International Passages. По случайному совпадению, их офисы находились на третьем этаже современного здания, принадлежащего Qin Shang Maritime Limited. Цена, которую нужно было контрабандой ввезти в Соединенные Штаты, была эквивалентна тридцати тысячам американских долларов. Когда я попытался поторговаться, мне в недвусмысленных выражениях сказали заплатить или уехать. Я заплатил ”.
  
  Затем Джулия рассказала историю о своем ужасном испытании после посадки на внешне роскошный круизный лайнер, который превратился в адский корабль. Она рассказала о нечеловеческой жестокости; об отсутствии еды и санитарных условий; о жестокости силовиков; о ее допросах и избиениях; о переводе трудоспособных на лодки, которые, сами того не подозревая, доставляли их на берег к рабской жизни, в то время как тех, у кого был некоторый достаток, отправляли в тюрьму на озере Орион и помещали в клетки, пока с них не могли вымогать больше денег. Очень молодые, пожилые и те, кто не мог физически вынести жизни в рабстве, были тихо убиты, утопив в озере.
  
  Она рассказала в мельчайших деталях всю операцию по контрабанде спокойно и без эмоций, охватывая каждый фут корабля-носителя и рисуя иллюстрации небольших судов, используемых для переправки инопланетян в США, Используя свои навыки идентификации, она описала черты лица и приблизительные размеры тела каждого контрабандиста, с которым она вступала в контакт, назвав любые имена, которые ей удавалось раздобыть.
  
  Она рассказала, как ее, пожилых инопланетян и семью с двумя детьми загнали в тесную каюту черного катамарана; как в конце концов их связали, а к их ногам привязали железные гири, прежде чем сбросить через открытый люк в озеро. Она рассказала, как чудесным образом появился человек в водолазном снаряжении и освободил их всех, прежде чем они утонули. Затем она описала, как он согнал всех во временную безопасность на берегу; как он утешал и кормил их в своей хижине и предоставил средства для побега за несколько минут до прибытия службы безопасности контрабандистов. Она рассказала, как этот несгибаемый железный человек убил пятерых силовиков, которые были настроены на убийство сбежавших иммигрантов, как он получил пулю в бедро и вел себя так, как будто этого никогда не было. Она рассказала о том, как он взорвал причал и яхту во время отступления, об изнурительной битве вниз по реке до залива Грейпвайн, о том, как она сбила с ног два ультралайта, и о неукротимой храбрости человека за рулем катера, который накрыл своим телом детей, когда казалось, что их вот-вот выбросит из воды.
  
  Джулия рассказала им обо всем, чему она была свидетелем с тех пор, как покинула Китай. Но она не могла объяснить, как или почему мужчина из NUMA оказался под катамараном в тот самый момент, когда ее и других сбросили в холодные воды озера, и она не могла объяснить, почему он по собственной инициативе провел разведку здания тюрьмы. Она не знала его мотивов. Как будто участие Питта было эпизодом из сна. Как еще она могла объяснить его присутствие и действия на озере Орион? Наконец, она закончила свой рассказ, произнеся его имя, ее голос затих в тишине.
  
  “Дирк Питт, директор специальных проектов NUMA?” Выпалил Харпер.
  
  Рассел повернулся к Харпер, которая недоверчиво смотрела на Джулию. “Это правда. Питт был тем, кто помог раскрыть убежище как тюрьму и предоставил людям в нашем окружном офисе в Сиэтле важную информацию для проведения рейда. Без его своевременного появления и исключительной храбрости агент Ли погиб бы, и массовое убийство на озере Орион продолжалось бы бесконечно. Благодаря ему жуткая операция была раскрыта, что позволило нашему окружному отделению в Сиэтле закрыть ее ”.
  
  Харпер пристально посмотрел на Джулию. “Глубокой ночью под водой материализуется человек, который не является обученным агентом под прикрытием или членом спецназа, а морским инженером Национального агентства по подводному и морскому судоходству, и в одиночку убивает экипаж лодки-убийцы, разрушает яхту и весь док. Затем он ведет вас сквозь строй контрабандистов, которые обстреливают лодку с нелегальными иммигрантами с легкого самолета, пока они несутся вниз по реке на семидесятилетней лодке. По меньшей мере, невероятная история, мисс Ли.”
  
  “И каждое слово в этом правда”, - твердо сказала Джулия.
  
  “Комиссар Монро и я встретились с адмиралом Сэндекером из NUMA всего несколько ночей назад, прося их помощи в борьбе с контрабандной операцией Цинь Шанга. Кажется невообразимым, что они могли действовать так быстро ”.
  
  “Хотя у нас никогда не было времени сравнить впечатления, я уверен, что Дирк действовал самостоятельно, без приказов своего начальника”.
  
  К тому времени, когда Харпер и Рассел задали ей шквал вопросов и четыре раза поменяли кассету в магнитофоне, Джулия вела безнадежную битву с усталостью. Она вышла далеко за рамки служебного долга, и теперь все, чего она хотела, это спать. После того, как ее лицо приобрело нормальное выражение, она надеялась увидеть свою семью, но не раньше.
  
  Почти в состоянии транса она задавалась вопросом, как бы Дирк Питт описал эти события, если бы он был там. Она улыбнулась, зная, что он, вероятно, отреагировал бы, превратив весь этот подвиг в шутку, пролив свет на его действия и участие. Как странно, подумала она, что я могу предсказать его реакции и мысли, когда знаю его меньше нескольких часов.
  
  “Ты прошла через большее, чем любой из нас имел право ожидать”, - сказал Рассел, видя, что Джулии с трудом удается держать глаза открытыми.
  
  “Вы - заслуга службы”, - искренне сказал Харпер, выключая диктофон. “Прекрасный отчет. Благодаря вам важное звено в контрабанде нелегальных иммигрантов вошло в историю”.
  
  “Они просто всплывут где-нибудь в другом месте”, - сказала Джулия, подавляя зевок.
  
  Рассел пожал плечами. “Очень жаль, что у нас недостаточно доказательств, чтобы осудить Цинь Шанга в международном суде”.
  
  Джулия внезапно насторожилась. “Что ты говоришь? Недостаточно доказательств? У меня есть доказательства, что фальшивый круизный лайнер, набитый нелегалами, был зарегистрирован на компанию "Цинь Шан Маритайм Лимитед". Одного этого, плюс тела, лежащие в озере Орион, должно быть достаточно, чтобы предъявить обвинение Цинь Шану ”.
  
  Харпер покачал головой. “Мы проверили. Судно было юридически зарегистрировано на малоизвестную судоходную компанию в Корее. И хотя представители Shang занимались всеми сделками с недвижимостью, недвижимость Orion Lake зарегистрирована на имя холдинговой компании в Ванкувере, Канада, под названием Nanchang Investments. Офшорные корпорации, в которых одна фиктивная корпорация ведет к другой в разных странах, довольно распространены, и из-за этого трудно проследить ниточку к материнской компании и ее владельцу, директорам и акционерам. Как бы отвратительно это ни звучало, ни один международный суд не осудил бы Цинь Шанга ”.
  
  Джулия рассеянно смотрела в окно своей комнаты. Между двумя зданиями она едва могла разглядеть серые, зловещие здания Алькатраса, знаменитой и ныне заброшенной тюрьмы. “Тогда все,” сказала она с отвращением, “жертва невинных людей в озере, мое испытание, героические усилия Питта, налет на убежище — все впустую. Цинь Шан посмеется в рукав и продолжит действовать, как будто все это было незначительным неудобством ”.
  
  “Напротив”, - заверил ее Харпер. “Ваша информация бесценна. Ничто не дается легко, и на это потребуется время, но рано или поздно мы выведем Цинь Шанга и ему подобных из бизнеса ”.
  
  “Питер прав”, - добавил Рассел. “Мы выиграли лишь небольшую стычку на войне, но мы отрезали важное щупальце осьминога. У нас также есть новое представление о политике Китая в области борьбы с контрабандой. Теперь, когда мы знаем, какие закоулки расследовать, наша работа стала немного проще ”.
  
  Харпер собрал свой портфель и направился к двери. “Мы продолжим наш путь и дадим вам отдохнуть”.
  
  Рассел нежно похлопал ее по плечу. “Я хотел бы отправить тебя в длительный отпуск, любезно предоставленный INS, но штаб-квартира хочет, чтобы ты была в Вашингтоне, как только встанешь на ноги”.
  
  “Я хотела бы попросить вас об одолжении”, - сказала Джулия, останавливая обоих мужчин у двери.
  
  “Назовите это”, - сказал Рассел.
  
  “За исключением краткого визита к моим матери и отцу здесь, в Сан-Франциско, я хотел бы вернуться к исполнению обязанностей к началу следующей недели. Я официально прошу, чтобы я оставался на расследовании дела Цинь Шанга ”.
  
  Рассел посмотрел на Харпера, который улыбнулся. “Это само собой разумеется”, - сказал Рассел. “Как ты думаешь, почему они хотят видеть тебя в Вашингтоне?" Кто в INS знает больше об операции Шанга по контрабанде инопланетян, чем ты?”
  
  После того, как они ушли, Джулия предприняла последнюю попытку побороть подкрадывающуюся сонливость. Она сняла трубку с прикроватного телефона, набрала внешнюю линию, а затем код города и номер для междугородной связи. Узнав номер, она позвонила в здание штаб-квартиры NUMA в Вашингтоне и попросила соединить с Дирком Питтом.
  
  Ее соединили с его секретаршей, которая сообщила ей, что Питт уехал в отпуск и еще не вернулся на работу. Джулия повесила трубку и опустила голову на подушки. Каким-то странным образом она почувствовала себя преображенной. Вот я веду себя как наглая потаскушка, подумала она, преследуя мужчину, которого едва знаю. Почему, задавалась она вопросом, из всех мужчин во всем мире, почему кто-то вроде Дирка Питта должен был войти в мою жизнь?
  
  ПлТТ И ГлОРДИНО ТАК И НЕ ВЕРНУЛИСЬ В ВАШИНГТОН. Когда они вернули вертолет в морскую научную лабораторию NUMA в Бремертоне во время ливня, они обнаружили, что адмирал Сэндекер ждет их. Большинство людей на месте Сэндекера остались бы в сухом офисе, удобно устроившись на диване и попивая кофе, заставляя других приходить к нему. Но он не маршировал под того же барабанщика, что и большинство. Сэндекер стоял снаружи под проливным дождем, подняв руку, чтобы защитить лицо от облаков брызг, которые кружились под лопастями несущего винта самолета. Он оставался стоять, пока лопасти не остановились, прежде чем шагнуть к люку. Он терпеливо ждал, пока Ганн не распахнул его и не спрыгнул на землю, за ним последовал Джордино.
  
  “Я ожидал вас больше часа назад”, - проворчал Сэндекер.
  
  “Нас не предупреждали, что вы будете здесь, адмирал”, - сказал Ганн. “Когда мы говорили в последний раз, вы предпочли остаться в Вашингтоне”.
  
  “Я передумал”, - хрипло сказал Сэндекер. Не увидев, что в кабине никого не осталось, он посмотрел на Джордино. “Разве ты не взял Дирка с собой?”
  
  “Он спал как убитый между заливом Грейпвайн и этим местом”, - ответил Джордино без своей обычной ухмылки. “Он не в лучшей форме. Как будто он уже не был классическим примером боевой усталости, когда прибыл на озеро Орион, ему пришлось пойти и снова подставиться под пулю ”.
  
  “Застрелен?” Лицо Сэндекера омрачилось. “Никто не говорил мне, что в него стреляли. Насколько все плохо?”
  
  “Несерьезно. К счастью, пуля просто не задела таз, прошла навылет и вышла с верхней стороны его правой ягодицы. Врач из "Грейпвайн" осмотрел рану и перевязал ее. Он настаивал, что Дирку не следует вставать и бегать без дела, но наш друг рассмеялся и потребовал, чтобы мы нашли бар, заявив, что после пары рюмок текилы он станет как новенький ”.
  
  “Это сделали две порции текилы?” Цинично спросил Сандекер.
  
  “Скорее четыре”. Джордино обернулся, когда Питт вышел из вертолета. “Посмотрите сами”.
  
  Сандекер поднял глаза и обнаружил, что смотрит на мужчину, одетого как турист из лесной глуши, худого и истощенного, как будто он питался одними ягодами в лесу. Его волосы были спутаны во все стороны, лицо осунувшееся, но его освещала улыбка, широкая, как рекламный щит на шоссе, а глаза ясные и напряженные.
  
  “Клянусь Богом, это адмирал”, - прогремел Питт. “Вы последний человек, которого я ожидал увидеть стоящим под дождем”.
  
  Сандекеру хотелось рассмеяться, но он нахмурился и заговорил так, как будто был разгневан. “Я подумал, что было бы неплохо продемонстрировать мое милосердие и сэкономить вам пять тысяч миль на поездку туда и обратно”.
  
  “Ты не хочешь, чтобы я вернулся за свой стол?”
  
  “Нет. Вы с Элом уезжаете в Манилу”.
  
  “Манила”, - озадаченно ответил Питт. “Это на Филиппинах”.
  
  “Насколько мне было известно, его не перемещали”, - сказал Сандекер.
  
  “Когда?”
  
  “В течение часа”.
  
  “В течение часа?” Питт уставился на него.
  
  “Я забронировал тебе билет на коммерческий рейс через Тихий океан. Вы с Элом будете участвовать в этом.”
  
  “Что мы должны делать, когда доберемся до Манилы?”
  
  “Если ты зайдешь под дождь, пока мы не утонули, я расскажу тебе”.
  
  После того, как Питту было приказано выпить две чашки кофе, Сандекер собрал свою лучшую команду океанологов в уединении аквариума. Сидя среди резервуаров, наполненных морской фауной Северной части Тихого океана, изучаемой морскими биологами NUMA, адмирал проинформировал Питта и Джордино о встрече, которую они с Ганном провели с президентом и должностными лицами Службы иммиграции и натурализации.
  
  “Человек, чью преступную операцию вы провалили на озере Орион, руководит обширной контрабандной империей, которая занимается торговлей нелегальными иммигрантами, переправляя их почти во все страны мира. Он буквально переправляет миллионы китайцев контрабандой в Северную, Центральную, Южную Америку и Европу. Под покровом секретности его поддерживает и часто финансирует китайское правительство. Чем больше людей он сможет вывезти из перенаселенной страны и поставить на влиятельные посты за рубежом, тем больше у него возможностей для достижения международной базы власти, действующей в соответствии с директивами метрополии. Это всемирный заговор с невероятными последствиями, если Цинь Шан продолжит бесконтрольно действовать ”.
  
  “Этот человек несет ответственность за сотни мертвых тел, лежащих на дне озера Орион”, - сердито сказал Питт. “Вы говорите мне, что его нельзя обвинить в массовых убийствах и повесить?”
  
  “Предъявить ему обвинение и осудить его - это разные стороны улицы”, - ответил Сэндекер. “Вокруг Цинь Шанга больше корпоративных барьеров, чем волн, разбивающихся о берег. Комиссар INS Дункан Монро сказал мне, что Цинь Шан настолько далек от власти, политически и финансово, что нет прямых доказательств, связывающих его с массовыми убийствами на озере Орион ”.
  
  “Этот человек кажется неприступным”, - сказал Ганн.
  
  Питт сказал размеренным тоном: “Ни один мужчина не может быть неуязвимым. У всех нас есть ахиллесова пята”.
  
  “Как нам прижать этого ублюдка?” Прямо спросил Джордино.
  
  Сандекер частично ответил, объяснив две цели, которые президент поручил NUMA расследовать: старый океанский лайнер "Соединенные Штаты" и судоходный порт Цинь Шанга Сунгари в Луизиане. В заключение он сказал: “Руди здесь будет руководить специальной командой для подводного исследования Сунгари. Дирк и Эл обследуют бывший океанский лайнер”.
  
  “Где мы находим Соединенные Штаты?” - спросил Питт.
  
  “Еще три дня назад судно находилось в Севастополе в Черном море на ремонте. Но, согласно фотографиям со спутникового наблюдения, судно покинуло сухой док и прошло через Дарданеллы по пути к Суэцкому каналу ”.
  
  “Это покрывает большую территорию для пятидесятилетнего судна”, - сказал Джордино.
  
  “Ничего необычного”, - сказал Питт, уставившись в потолок, как будто восстанавливая что-то, когда-то занесенное в каталог в его голове. “Соединенные Штаты могли бы оставить после себя лучших из них. Она превысила лучшее время перехода "Куин Мэри" через Атлантику на поразительные десять часов. В своем первом рейсе она установила рекорд скорости между Нью-Йорком и Англией, составив в среднем тридцать пять узлов, который сохраняется до сих пор ”.
  
  “Должно быть, она была быстрой”, - восхищенно сказал Ганн. “Получается примерно сорок одна миля в час”.
  
  Сэндекер кивнул. “Он все еще быстрее любого коммерческого судна, построенного до или после”.
  
  “Как она попала в руки Цинь Шанга?” - спросил Питт. “Насколько я понимаю, Морская администрация США не продала бы ее, если бы она не оставалась под американским флагом”.
  
  “Цинь Шан легко обошел это, купив судно через американскую компанию, которая, в свою очередь, могла затем продать его покупателю, представляющему дружественную нацию. В данном случае турецкому бизнесмену. Слишком поздно американские власти обнаружили, что гражданин Китая купил судно, выдавая себя за турецкого покупателя”.
  
  “Зачем Цинь Шану Соединенные Штаты?” Спросил Питт, все еще находясь в неведении.
  
  “Он в сговоре с Народно-освободительной армией Китая”, - ответил Ганн. “Сделка, которую он заключил с ними, дает ему право управлять судном, возможно, для контрабанды нелегалов под видом круизного лайнера. Китайские военные для своих целей имеют возможность реквизировать судно и быстро переоборудовать его в транспорт для перевозки войск ”.
  
  “Можно было подумать, что наше министерство обороны прозрело и обратило ее в свою веру много лет назад”, - сказал Джордино. “Она могла бы перебросить целую дивизию войск из Штатов в Саудовскую Аравию во время войны в Персидском заливе менее чем за пять дней”.
  
  Сэндекер задумчиво погладил бороду. “В наши дни для перевозки людей используются воздушные перевозки. Корабли используются в основном для перевозки припасов и оборудования. С какой стороны ни посмотри, бывшая гордость трансатлантических борзых уже давно миновала свой расцвет ”.
  
  “Так в чем же заключается наша работа?” Спросил Питт с убывающей терпимостью. “Если президент хочет помешать Соединенным Штатам незаконно ввозить иностранцев в страну, почему бы ему не приказать атомной подводной лодке незаметно всадить в ее борт пару торпед Mark XII”.
  
  “И дать китайским военным веский повод нанести ответный удар, выбросив из воды круизный лайнер, набитый американскими туристами?” Резко сказал Сэндекер. “Я так не думаю. Есть более практичные и менее опасные способы отрезать Цинь Шаня по колено”.
  
  “Например?” Осторожно спросил Джордино.
  
  “Ответы!” Сэндекер огрызнулся в ответ. “Есть запутанные вопросы, на которые необходимо ответить, прежде чем INS сможет предпринять действия”.
  
  “Мы не специалисты по работе под прикрытием”, - сказал Питт, равнодушный ко всему этому. “Чего он от нас ожидает? Оплатите наш билет, зарезервируйте каюту, а затем отправьте анкеты капитану и команде?”
  
  “Я понимаю, что вы находите это скучным”, - сказал Сэндекер, видя, что и Питт, и Джордино относятся к своей миссии с заметным отсутствием энтузиазма, “но я абсолютно серьезен, когда говорю, что информация, которую вы должны получить, жизненно важна для будущего благосостояния страны. Нелегальная иммиграция не может продолжаться во время неконтролируемого наводнения. Такие подонки, как Цинь Шан, занимаются современной версией работорговли.” Сэндекер сделал паузу и пристально посмотрел на Питта. “Из того, что мне сказали, вы видели пример их бесчеловечности собственными глазами”.
  
  Питт почти незаметно кивнул. “Да, я видел этот ужас”.
  
  “Должно быть что-то, что правительство может сделать, чтобы спасти этих людей от рабства”, - сказал Ганн.
  
  “Вы не можете защитить людей, которые незаконно находятся в вашей стране, если они исчезли и ушли в подполье после того, как их ввезли контрабандой”, - ответил Сандекер.
  
  “Разве нельзя сформировать оперативную группу для их поиска, освобождения и передачи обществу?” Ганн настаивал.
  
  “У INS есть тысяча шестьсот следователей в пятидесяти штатах, не считая тех, кто работает в зарубежных странах, которые произвели более трехсот тысяч арестов нелегалов, занимающихся преступной деятельностью. Потребовалось бы вдвое больше следователей, чтобы просто оставаться на плаву ”.
  
  “Сколько нелегалов прибывает в Соединенные Штаты каждый год?” - спросил Питт.
  
  “Нет способа добиться точного подсчета”, - ответил Сэндекер. “Оценки достигают двух миллионов инопланетян, прибывших в прошлом году только из Китая и Центральной Америки”.
  
  Питт смотрел в окно на спокойные воды залива Пьюджет-Саунд. Дождь закончился, и облака начали рассеиваться. Над доками медленно формировалась радуга. “Есть у кого-нибудь подсказка к тому, чем все это закончится?”
  
  “С чертовски большим количеством людей”, - сказал Сэндекер. “Согласно последней переписи, население США составляло примерно двести пятьдесят миллионов. С предстоящим увеличением рождаемости и иммиграции, законной и нелегальной, население взлетит до трехсот шестидесяти миллионов к двадцать пятидесятому году ”.
  
  “Еще сто миллионов в ближайшие пятьдесят лет”, - печально сказал Джордано.
  
  “Надеюсь, к тому времени меня уже не будет”. Ганн задумчиво произнес: “Трудно представить, какие перемены ожидают страну”.
  
  “Каждая великая нация или цивилизация либо пала из-за коррупции изнутри, либо была навсегда изменена иностранной миграцией”, - сказал Сандекер.
  
  На лице Джордино отразилось безразличие. Будущее его мало заботило. В отличие от Питта, который находил удовольствие в прошлом, Джордино жил только настоящим. Ганн, как всегда задумчивый, уставился в пол, пытаясь представить проблемы, которые принесет с собой увеличение населения на пятьдесят процентов.
  
  Питт сухо сказал: “И поэтому президент в своей бесконечной мудрости ожидает, что мы заткнем дамбу пальцами”.
  
  “И как же мы должны провести этот крестовый поход?” - спросил Джордино, осторожно вынимая огромную сигару из кедровой обертки и медленно, очень медленно проводя концом по пламени зажигалки.
  
  Сандекер уставился на сигару, его лицо покраснело, когда он узнал в ней сигару из своего личного тайника. “Когда вы прибудете в Манилу в международном аэропорту, вас встретит человек по имени Джон Смит—”
  
  “Это оригинально”, - пробормотал Джордино. “Я всегда хотел познакомиться с парнем, чью подпись я вижу над своей в регистрационных списках мотеля”.
  
  Постороннему человеку, присутствовавшему при обсуждении, могло показаться, что никто из членов NUMA не испытывает ни малейшего уважения друг к другу и что над ними нависло облако враждебности. Ничто не могло быть дальше от истины. Питт и Джордино не испытывали ничего, кроме полного и безграничного восхищения Сэндекером. Они были так же близки к нему, как к собственным отцам. Без малейших колебаний они не раз рисковали своими жизнями, чтобы спасти его. Уступки были игрой, в которую они играли много раз на протяжении многих лет. Апатия была притворством. Питт и Джордино были слишком дико независимы, чтобы принимать инструкции, не проявляя неповиновения. Также не было известно, что они вскакивали и отдавали честь, прежде чем выбежать за дверь, чтобы исполнить свой долг с переизбытком рвения. Это была сцена, в которой марионетки дергали за ниточки марионеток с присущим им чувством юмора.
  
  “Мы приземляемся в Маниле и ждем, пока некий Джон Смит даст о себе знать”, - сказал Питт. “Я надеюсь, что в плане есть нечто большее”.
  
  Сэндекер продолжал. “Смит сопроводит вас в район причала, где вы подниметесь на борт старого межкорабельного грузового судна. Чрезвычайно необычное судно, как вы вскоре убедитесь. К тому времени, как вы ступите на палубу, подводный аппарат NUMA Sea Dog II будет закреплен на борту. Ваша работа, когда представится возможность, будет заключаться в осмотре и фотографировании корпуса Соединенных Штатов ниже ватерлинии ”.
  
  Питт покачал головой с выражением недоверия на лице. “Мы совершаем круиз вокруг, исследуя днище корабля длиной в три футбольных поля. Не должен занять больше сорока восьми часов простоя. Естественно, людям из службы безопасности Цинь Шанга не пришло бы в голову разбрасывать датчики по всему корпусу только из-за такого вторжения. Он посмотрел на Джордино. “Как ты это видишь?”
  
  “Все равно что дать соску ребенку”, - небрежно сказал Джордино. “Моя единственная проблема в том, как подводному аппарату с максимальной скоростью в четыре узла удается угнаться за судном, которое курсирует со скоростью тридцать пять узлов?”
  
  Сэндекер одарил Джордино долгим кислым взглядом, затем ответил на вопрос. “Вы проводите подводную съемку, пока судно стоит в порту. Это само собой разумеется”.
  
  “Какой порт вы имеете в виду?” - спросил Питт.
  
  “Информаторы ЦРУ в Севастополе сообщают, что пунктом назначения судна является Гонконг, где будут установлены окончательные интерьеры и обстановка, прежде чем оно примет пассажиров для рейсов в портовые города Соединенных Штатов и вокруг них”.
  
  “ЦРУ замешано в этом?”
  
  “Каждое следственное агентство в правительстве сотрудничает с INS до тех пор, пока они не смогут работать сообща, чтобы взять ситуацию под контроль”.
  
  “Межбережное грузовое судно”, - сказал Питт. “Кто владеет им и управляет им?”
  
  “Я знаю, о чем вы думаете”, - ответил Сэндекер. “Вы можете забыть о какой-либо связи с разведывательным агентством. Судно находится в частной собственности. Это все, что я могу вам сказать”.
  
  Джордино выпустил большое голубое облако сигарного дыма в сторону аквариума, полного рыбы. “Между Манилой и Гонконгом, должно быть, более тысячи миль воды. Любой старый бродячий пароход, который я когда-либо видел, редко развивал скорость больше восьми-девяти узлов. Нам предстоит почти пятидневное плавание. Можем ли мы позволить себе такую роскошь, как столько времени?”
  
  “Вы будете пришвартованы в Гонконге менее чем в четверти мили от Соединенных Штатов и будете смотреть на ее киль в течение сорока восьми часов после того, как покинете Филиппины”, - ответил Сан-декер.
  
  “Это, ” сказал Джордино, скептически подняв брови, “ должно оказаться интересным”.
  
  БЫЛО ОДИННАДЦАТЬ ЧАСОВ вечера по филиппинскому времени, когда Питт и Джордино сошли с коммерческого рейса из Сиэтла, прошли таможню и вошли в главный вестибюль терминала международного аэропорта имени Ниноя Акино. В стороне от движущейся толпы они увидели мужчину, держащего картонную табличку с грубо написанными буквами. На плакатах в руках встречающих обычно были указаны имена прибывающих пассажиров. На этом было просто написано "СМИТ".
  
  Он был большим неряхой. Возможно, когда-то он был олимпийским тяжелоатлетом, но его тело превратилось в семя, а желудок превратился в огромный арбуз. Оно обвисло и свисало с пары грязных штанов и перетянутого кожаного ремня, который был на три размера меньше, чем нужно. Лицо, казалось, было покрыто шрамами от десятков драк, а его большой крючковатый нос ломали так часто, что он перекосился набок через левую щеку. Губы и подбородок покрывала щетина. Было трудно сказать, выглядели ли его глаза налитыми кровью от слишком большого количества выпивки или от слишком недосыпания . Черные волосы облепили его голову, как какая-то засаленная тюбетейка, а зубы были неровными и желтыми. Его бицепсы и предплечья казались удивительно подтянутыми и мускулистыми по сравнению с остальным телом и были покрыты татуировками. На нем была грязная кепка яхтсмена и выцветший комбинезон. “Разнеси меня в щепки, - пробормотал Джордино, - если это не сам старый Блекборд”.
  
  Питт подошел к облезлому хламу и сказал: “Хорошо, что вы с нами встретились, мистер Смит”.
  
  “Рад видеть вас на борту”, - сказал Смит с жизнерадостной улыбкой. “Капитан ожидает вас”.
  
  У Питта и Джордино не было причин ждать у багажной карусели. У них было всего несколько предметов нижнего белья, туалетных принадлежностей, рабочих рубашек и штанов, купленных в магазине запасных частей по пути в аэропорт Сиэтла, и все это было упаковано в пару небольших ручных сумок. Они пристроились позади Смита и вышли из терминала на парковку аэропорта. Смит остановился у фургона Toyota, который выглядел так, словно всю свою жизнь провел в гонках на выносливость вокруг Гималайских гор. Половина окон была выбита и заклеена фанерными досками. Краска кузова выцвела до грунтовки, а поворотные панели проржавели. Питт наблюдал за внедорожными шинами с глубоким протектором и с интересом прислушивался к хриплому реву мощного двигателя, который немедленно ожил, когда Смит нажал на стартер.
  
  Фургон тронулся с места, Питт и Джордино сидели на порванной и изношенной виниловой обивке. Питт слегка ткнул своего друга локтем, чтобы привлечь его внимание, и заговорил достаточно громко, чтобы водитель услышал. “Скажите мне, мистер Джордино, это правда, что вы очень наблюдательный человек?”
  
  “Это я”, - ответил Джордино, мгновенно уловив намерения Питта. “От меня ничто не ускользает. И давайте не будем забывать вас, мистер Питт. Ваши способности к прогнозированию также известны во всем мире. Хотели бы вы продемонстрировать свои таланты?” “Я бы действительно хотел”.
  
  “Позвольте мне начать с вопроса, что вы думаете об этом транспортном средстве?”
  
  “Я должен сказать, что он выглядит как реквизит из голливудского фильма, в котором ни один уважающий себя хиппи не был бы застигнут врасплох, и все же он оснащен дорогими шинами и двигателем мощностью около четырехсот лошадиных сил. Весьма необычно, не правда ли?” “Очень проницательно, мистер Питт. В точности мое видение”. “И вы, мистер Джордино. Что ваша замечательная проницательность видит в нашем драйвере bon vivant?”
  
  “Человек, одержимый махинациями и попустительством; короче говоря, мошенник”. Джордино был в своей стихии и на грани того, чтобы увлечься. “Вы заметили его выпирающий живот?”
  
  “Плохо расположенная подушка?”
  
  “Точно”, - воскликнул Джордино, как будто это было откровением. “Тогда есть шрамы на лице и приплюснутый нос”.
  
  “Плохо нанесенный макияж?” Невинно спросил Питт.
  
  “Тебя не проведешь, не так ли?” Уродливое лицо водителя в зеркале заднего вида исказилось в хмурой гримасе, но Джордино было не остановить. “Конечно, ты поймал парик, плавающий в помаде”.
  
  “Я, безусловно, так и сделал”.
  
  “Как ты считываешь его татуировки?”
  
  “Начертано пером и чернилами?” - предположил Питт.
  
  Джордино покачал головой. “Я разочарован в вас, мистер Питт. Трафареты. Любой ученик дистанционного просмотра представил бы, что они нанесены по трафарету на кожу”.
  
  “Я стою с упреком”.
  
  Не в силах оставаться спокойным, водитель бросил через плечо. “Вы, два симпатичных мальчика, думаете, что вы умные”.
  
  “Мы делаем, что можем”, - беспечно сказал Питт.
  
  Сделав свою грязную работу и объявив о том, что они не упали с тыквенного фургона, Питт и Джордино хранили молчание, пока фургон въезжал на пирс судоходного терминала. Смит петлял вокруг огромных мостовых кранов и штабелированных грузов, наконец остановившись напротив отверстия в перилах вдоль края пирса. Не сказав ни слова инструкции, он вышел из машины и направился к трапу, ведущему к катеру, который был привязан к небольшому плавучему доку. Двое сотрудников НУМА послушно последовали за ним и забрались в катер. Моряк , стоявший у штурвала на корме лодки, был как на концерте в черном — черных брюках, черной футболке и черной шапочке-чулке, натянутой на уши, несмотря на тропическую жару и влажность.
  
  Катер отошел от деревянных свай и развернулся носом к кораблю, который стоял на якоре примерно в двух третях мили от терминала. Вокруг нее были огни других судов, ожидающих своей очереди погрузить или выгрузить груз под огромными кранами. Атмосфера была прозрачной, как граненое стекло, и далеко за Манильским заливом цветные огни рыбацких лодок сверкали, как драгоценные камни, на фоне черного неба.
  
  Очертания судна начали вырисовываться ночью, и Питт смог разглядеть, что это не типичный бродячий пароход, который бороздит Южные моря от острова к острову. Он правильно определил судно как лесовоз тихоокеанского побережья с чистыми, незагруженными трюмами и без надстроек в середине судна. Его машинное отделение находилось на корме под каютами экипажа. Сразу за кормовой частью рулевой рубки возвышался единственный стек, а за ним - высокая мачта. Вторая, поменьше, мачта возвышалась с бака на носу. Питт оценил ее вес где-то между четырьмя и пятью тысячами тонн при длине чуть менее трехсот футов и сорокапятифутовой балке. Судно такого размера могло бы перевезти почти три миллиона досок футов древесины. Его время давно пришло и ушло. Ее однотипные суда, перевозившие продукцию лесопильных заводов, почти пятьдесят лет назад погрузились в ил на кладбище, будучи заменены более современными буксирами и баржами.
  
  “Как ее зовут?” Питт спросил Смита.
  
  “Орегон”.
  
  “Полагаю, в свое время она перевозила изрядное количество древесины”.
  
  Смит посмотрел на Питта через баркас, внимательно изучая его. “Откуда такой симпатичный мальчик, как ты, мог это знать?”
  
  “Когда мой отец был молодым человеком, он служил на лесовозе. До окончания колледжа он совершил десять рейсов между Сан-Диего и Портлендом. На стене его офиса висит фотография корабля”.
  
  “Орегон" плавал из Ванкувера в Сан-Франциско почти двадцать пять лет, прежде чем был выведен из эксплуатации”.
  
  “Интересно, когда она была построена”.
  
  “Задолго до того, как вы или я родились”, - сказал Смит.
  
  Рулевой развернул катер вдоль корпуса, когда-то выкрашенного в темно-оранжевый цвет, но теперь обесцвеченного ржавчиной, о чем свидетельствовали ходовые огни на мачтах и свечение навигационного огня правого борта. Трапа не было, только веревочный трап с деревянными перекладинами.
  
  “После тебя, красавчик”, - сказал Смит, указывая наверх.
  
  Питт пошел первым, за ним последовал Джордино. По пути наверх Питт вытер пальцы о крупную чешуйку ржавчины. Заплата была гладкой, и ни одно пятнышко не запачкало кончики его пальцев. Люки на палубе были закрыты, а грузовые стрелы небрежно уложены. Несколько больших деревянных ящиков, сложенных на палубе, выглядели так, словно их закрепляли необученные шимпанзе. Судя по всему, команда управляла тем, что часто называют “разболтанным судном”. Никого из них не было видно, и палубы казались пустынными. Единственным признаком жизни было радио, играющее вальс Штрауса. Музыка не соответствовала общему виду корабля. Питт подумал, что более уместной была бы ода мусорной свалке. Он не увидел никаких признаков "Морского пса II". “Прибыл ли наш подводный аппарат?” Питт спросил Смита. “Она уложена в тот большой ящик сразу за баком”. “В какую сторону идти к капитанской каюте?” Облезлый сопровождающий поднял плиту на палубе, за которой оказалась лестница, ведущая в то, что казалось грузовым отсеком. “Вы найдете его там, внизу”.
  
  “Капитаны судов обычно не размещаются в потайных отсеках”. Питт взглянул на надстройку на корме. “На любом корабле, который я знаю, капитанская каюта находится под рулевой рубкой”.
  
  “Там, внизу, красавчик”, - повторил Смит. “Во что, черт возьми, Сэндекер втянул нас”, - подозрительно пробормотал Джордино, поворачиваясь спиной к Питту и инстинктивно принимая боевую стойку.
  
  Спокойно, как будто это была самая естественная вещь в мире, Питт положил свою сумку на палубу, расстегнул карман и достал свой старый.Кольт 45-го калибра. Прежде чем Смит понял, что происходит, дуло оказалось у него под подбородком. “Простите, что не упоминаю об этом, но я снес голову последнему придурку, который назвал меня красавчиком”.
  
  “О'кей, приятель”, - сказал Смит без намека на страх. “Я узнаю пистолет, когда вижу его. Не в отличном состоянии, но явно хорошо подержанный. Пожалуйста, направь его куда-нибудь в другое место. Ты бы не хотел, чтобы тебе сейчас причинили боль, не так ли?”
  
  “Я не думаю, что пострадаю именно я”, - непринужденно сказал Питт.
  
  “Возможно, тебе стоит осмотреться”.
  
  Это был самый старый трюк в книге, но Питту нечего было терять. Он оглядел палубу, когда люди вышли из тени. Не двое мужчин, и не четверо, а шестеро мужчин с такой же сомнительной репутацией, как у Смита, у каждого в руках автоматическое оружие, направленное на Питта и Джордино. Крупные, молчаливые мужчины, одетые так же ужасно, как Смит.
  
  Питт отвел курок и вдавил кольт еще на четверть дюйма в плоть под подбородком Смита. “Будет ли иметь значение, если я скажу, что если я уйду, ты пойдешь со мной?”
  
  “И позволить, чтобы твоего друга тоже убили?” - спросил Смит с нечестивой ухмылкой. “Судя по тому немногому, что я знаю о тебе, Питт, ты не настолько туп”.
  
  “Что ты вообще обо мне знаешь?” “Убери пистолет, и мы поговорим”. “Я прекрасно слышу тебя с того места, где я стою”. “Расслабьтесь, ребята”, - сказал Смит своим людям. “Мы должны проявить немного класса и относиться к нашим гостям с уважением”.
  
  Невероятно, но экипаж "Орегона" опустил оружие и начал смеяться. “Так вам и надо, шкипер”, - сказал один из них. “Ты сказал, что они, вероятно, были парой ботаников из NUMA, которые пили молоко и ели брокколи”.
  
  Джордино плавно присоединился к выступлению. “Ребята, у вас есть пиво в этой ванне?”
  
  “Десять разных марок”, - сказал член экипажа, хлопая его по спине. “Рад, что на борту есть немного смелых пассажиров”.
  
  Питт опустил пистолет и вернул курок в положение предохранителя. “У меня такое чувство, что нас провели”.
  
  “Извините за причиненные вам неудобства”, - сердечно сказал Смит, “но мы не можем терять бдительность ни на мгновение”. Он повернулся к своим людям и отдал приказ. “Снимайтесь с якоря, ребята, и отправляемся в Гонконг”.
  
  “Адмирал Сэндекер сказал, что это был исключительно необычный корабль”, - сказал Питт, убирая автоматический пистолет в свою сумку. “Но он ничего не сказал об экипаже”.
  
  “Если мы можем обойтись без театральности, ” сказал Смит, - я покажу вам, что внизу”. Он спустился по лестнице через узкий люк и исчез. Питт и Джордино последовали за ним, оказавшись в ярко освещенном, устланном ковром коридоре, стены которого были выкрашены в пастельные тона. Смит открыл гладко покрытую лаком дверь и кивнул внутрь. “Вы можете разделить эту каюту. Укладывайте свое снаряжение, устраивайтесь поудобнее, пользуйтесь головой, а затем я представлю вас капитану. Вы найдете его каюту за четвертой дверью по левому борту на корме.”
  
  Питт вошел внутрь и включил свет. Это была не спартанская каюта на ветхом грузовом судне. Она была такой же шикарной, как любая каюта на роскошном круизном лайнере. Богато украшенный выход на частную веранду. Единственным напоминанием о внешнем мире был иллюминатор, выкрашенный в черный цвет. “Что, ” воскликнул Джордино, “ никакой вазы с фруктами?”
  
  Питт зачарованно оглядывал каюту. “Интересно, нужно ли нам одеваться официально, когда мы обедаем с капитаном”.
  
  Они услышали, как якорная цепь с грохотом поднялась из воды, и почувствовали, как двигатели начали пульсировать по палубе у них под ногами, когда "Орегон" начал прокладывать себе путь через Манильский залив к месту назначения в Гонконге. Несколько минут спустя они постучали в дверь капитанской каюты. Голос с другой стороны ответил. “Пожалуйста, входите”.
  
  Если бы их каюта напоминала каюту класса люкс, эту можно было бы с легкостью назвать люксом в пентхаусе. Она напоминала выставочный зал декораторов на Родео Драйв в Беверли Хиллз. Мебель была дорогой, но подобранной со вкусом. Стены, или переборки, выражаясь морским языком, были либо богато обшиты панелями, либо занавешены занавесками. Ковер был толстым и плюшевым. Две обшитые панелями стены были увешаны оригинальными картинами маслом. Питт подошел к одному из них и изучил его. Картина в богато украшенной рамке представляла собой морской пейзаж, изображающий чернокожего мужчину, лежащего на палубе небольшого разобранного шлюпа, а вокруг его корпуса плавает стая акул .
  
  “Гольфстрим” Уинслоу Гомера, - сказал Питт. “Я думал, он висит в нью-йоркском музее”.
  
  “Оригинал”, - сказал мужчина, стоявший рядом с большим антикварным столом на колесиках. “То, что вы видите, - подделки. При моей профессии ни одна страховая компания не застраховала бы настоящую вещь”. Красивый мужчина лет сорока пяти с голубыми глазами и коротко подстриженными светлыми волосами выступил вперед и протянул наманикюренную руку. “Председатель Хуан Родригес Кабрильо, к вашим услугам”. Он произносил Кабрильо как Ка-бри-йо.
  
  “Председатель, как в "председатель правления”?"
  
  “Отход от морских традиций”, - объяснил Кабрильо. “Этим кораблем управляют как бизнесом, корпорацией, если хотите. Персонал предпочитает, чтобы ему присваивали корпоративные звания”.
  
  “Это поворот”, - невозмутимо сказал Джордино. “Не говори мне, я хочу догадаться. Твой первый помощник - президент”.
  
  Кабрильо покачал головой. “Нет, мой главный инженер - президент. Мой первый помощник - исполнительный вице-президент”.
  
  Джордино приподнял бровь. “Я впервые слышу, что у Королевства Оз есть корабль”.
  
  “Ты привыкнешь к этому”, - терпеливо сказал Кабрильо.
  
  “Если я вспоминаю свою историю Калифорнии, ” сказал Питт, “ вы открыли Калифорнию в начале тысяча пятнадцатого века”.
  
  Кабрильо рассмеялся. “Мой отец всегда называл Кабрильо исследователем как своего предка, но у меня были сомнения. Мои бабушка и дедушка пешком пересекли границу в Ногалесе из Соноры, Мексика, в тысяча девятьсот тридцать первом году и стали американскими гражданами пять лет спустя. В честь моего рождения они настояли, чтобы мои мать и отец назвали меня в честь известной исторической личности в Калифорнии ”.
  
  “Я думаю, мы встречались раньше”, - сказал Питт. “Примерно двадцать минут назад”, - добавил Джордино. “Ваша имитация прибрежного бродяги, председатель Кабрильо, он же мистер Смит, была очень профессиональной”.
  
  Кабрильо весело рассмеялся. “Вы, джентльмены, первые, кто раскусили мою маску пропитанной ромом ракушки”. В отличие от своего постановочного персонажа, Кабрильо был хорошо сложен и немного худощав. Крючковатый нос исчез вместе с татуировками и набитым животом.
  
  “Должен признать, вы меня дурачили, пока я не увидел фургон”. “Да, наш береговой транспорт не совсем то, чем кажется”. “Этот корабль, ” сказал Питт, “ ваша игра, фасад, что все это значит?”
  
  Кабрильо жестом пригласил их сесть на кожаный диван. Он подошел к бару из тикового дерева. “Бокал вина?” “Да, спасибо”. “Я бы предпочел пиво”, - сказал Джордино. Кабрильо налил и протянул кружку Джордино. “Филиппинское ”Сан-Мигель"". Затем бокал вина за Питта. “Шардоне из Уоттл-Крик из Александер-Вэлли, Калифорния”.
  
  “У вас превосходный вкус”, - похвалил Кабрильо Питт. “У меня такое чувство, что это распространяется и на вашу кухню”.
  
  Кабрильо улыбнулся. “Я пиратски нанял своего шеф-повара из очень эксклюзивного ресторана в Брюсселе, Бельгия. Я мог бы также добавить, что если у вас возникнет изжога или расстройство желудка из-за чрезмерного употребления алкоголя, у нас есть отличная больница, в которой работает первоклассный хирург, который одновременно является дантистом ”.
  
  “Мне любопытно, мистер Кабрильо, каким видом торговли занимается "Орегон" и на кого именно вы работаете?”
  
  “Этот корабль является ультрасовременным судном для сбора разведданных”, - без колебаний ответил Кабрильо. “Мы заходим туда, куда не может зайти ни один военный корабль ВМС США, заходим в порты, закрытые для большинства коммерческих перевозок, и перевозим особо секретные грузы, не вызывая подозрений. Мы работаем на любое правительственное учреждение Соединенных Штатов, которому требуется наш уникальный набор услуг”.
  
  “Тогда вы не подчиняетесь ЦРУ”.
  
  Кабрильо покачал головой. “Хотя у нас работают несколько бывших агентов разведки, "Орегон" управляется элитным экипажем, состоящим из бывших моряков и офицеров флота, все они в отставке”.
  
  “Я не мог разобрать в темноте. Под каким флагом ты плаваешь?”
  
  “Иран”, - ответил Кабрильо со слабой улыбкой. “Последняя страна, которую любое портовое управление отождествило бы с Соединенными Штатами”.
  
  “Прав ли я, предполагая, ” сказал Питт, “ что вы все наемники?”
  
  “Я могу честно сказать, что мы занимаемся бизнесом, чтобы получать прибыль, да. Выполняя различные тайные услуги для нашей страны, нам очень хорошо платят”.
  
  “Кому принадлежит корабль?” - спросил Джордино.
  
  “Каждый на борту является акционером корпорации”, - ответил Кабрильо. “У некоторых из нас больше акций, чем у других, но нет ни одного члена команды, у которого не было бы по крайней мере пяти миллионов долларов, припрятанных в виде иностранных инвестиций”.
  
  “Налоговое управление знает о вас?”
  
  “У правительства есть секретный фонд для операций, подобных нашей”, - объяснил Кабрильо. “У нас есть договоренность, по которой они выплачивают наши комиссионные через сеть банков в странах, которые не открывают свои записи аудиторам IRS”.
  
  Питт сделал глоток вина. “Милая обстановка”.
  
  “Но тот, которому не чужды опасности и случайные катастрофы. "Орегон" - наш третий корабль. Остальные были уничтожены недружественными силами. Я мог бы добавить, что за тринадцать лет нашей работы мы потеряли не менее двадцати человек ”.
  
  “Иностранные агенты вышли на вас?”
  
  “Нет, нас еще не разоблачили. Были и другие обстоятельства”. Какими бы они ни были, Кабрильо их не объяснил.
  
  “Кто разрешил эту поездку?” - спросил Джордино.
  
  “Между нами и ближайшим иллюминатором, приказы о нашем отплытии поступали из Белого дома”.
  
  “Это примерно настолько высоко, насколько ты можешь подняться”.
  
  Питт посмотрел на капитана. “Как вы думаете, вы сможете доставить нас достаточно близко к Соединенным Штатам?" Нам нужно осмотреть пару акров корпуса, и наше время под водой ограничено из-за заряда батареи Sea Dog IFs. Если вам придется пришвартовать "Орегон" в миле или больше от нас, простое прохождение до лайнера и обратно значительно сократит время простоя ”.
  
  Кабрильо уверенно посмотрел на него в ответ. “Я посажу тебя достаточно близко, чтобы запустить воздушного змея над ее воронками”. Затем он налил себе еще один бокал шардоне и поднял его. “За очень успешное плавание”.
  
  PlTT ВЫШЕЛ На ПАЛУБУ И ПОСМОТРЕЛ НА МАЧТУ, которая покачивалась взад-вперед на Млечном Пути. Он оперся руками о перила и смотрел через воду на остров Коррехидор, когда "Орегон" выходил из Манильского залива. Неопределимая черная масса поднялась из ночи, охраняя вход в бухту в гробовой тишине. Несколько огней мерцали во внутренней части острова наряду с красными сигнальными лампами на башне передатчика. Питту было трудно представить натиск смерти и разрушений, которые затопили скалистый выступ в годы войны. Число людей, погибших там, американцев в 1942 году, японцев в 1945 году, исчислялось тысячами. Небольшая деревня из хижин располагалась рядом с разрушающимся причалом, с которого генерал Дуглас Макартур поднялся на борт торпедного катера коммандера Бакли на начальном этапе своего путешествия в Австралию и последующего возвращения.
  
  Питт почувствовал резкий запах сигарного дыма и обернулся, когда член экипажа подошел к нему у поручня. В свете ходовых огней Питт смог разглядеть мужчину, которому было под пятьдесят. Он узнал Макса Хэнли, которого представили ранее, но не как главного инженера или первого сотрудника, а как корпоративного вице-президента, отвечающего за операционные системы.
  
  Оказавшись в безопасности в море, Хэнли, как и остальные преданные своему делу члены команды, превратился в другого человека, надев удобную повседневную одежду, более подходящую для игры в гольф. На нем были кроссовки, он был одет в белые шорты и бордовую рубашку поло. В одной руке он держал чашку кофе. Его кожа была покрасневшей без следа загара, карие глаза настороженными, нос картошкой и только прядь каштановых волос, разметавшихся по голове.
  
  “У этой старой скалы богатая история”, - сказал Хэнли. “Я всегда выхожу наверх, когда мы проскальзываем мимо нее”.
  
  “Сейчас на нем довольно тихо”, - ответил Питт. “Мой отец погиб там в сорок втором, когда большая пушка, которой он управлял, получила прямое попадание от японского бомбардировщика”.
  
  “Вместе с ним погибло много хороших людей”.
  
  “Что они и сделали”. Хэнли посмотрел в глаза Питту. "Я буду руководить спуском на воду и извлечением вашего подводного аппарата. Если я или мои инженеры можем вам чем-то помочь в отношении вашего оборудования и электроники, вы просто кричите.
  
  Что-то есть.
  
  Назови это ".
  
  “Не могла бы ваша команда быстро перекрасить Sea Dog II? Фирменный цвет NUMA turquoise хорошо виден на мелководье с поверхности”.
  
  “Какой цвет вы хотели бы?” - спросил Хэнли. “Средне-зеленый, - объяснил Питт, - оттенок, который сливается с водой в гавани”.
  
  “Я первым делом отправлю туда своих ребят”. Хэнли повернулся и прислонился спиной к поручням, глядя на струйку дыма, поднимающуюся из трубы корабля. “Мне кажется, было бы намного проще использовать один из этих подводных роботизированных аппаратов”.
  
  “Или автономный подводный аппарат”, - сказал Питт, улыбаясь. “Ни то, ни другое не оказалось бы столь же эффективным, как подводный аппарат с пилотируемым кораблем для обследования дна корпуса размером с Соединенные Штаты. Манипулятор подлодки также может оказаться полезным. Существуют определенные проекты, в которых человеческое зрение имеет преимущество перед видеокамерами. Так случилось, что это один из них ”.
  
  Хэнли взглянул на циферблат старых карманных часов, цепочка которых была прикреплена к петле на поясе. “Время программировать двигатель и навигационные системы. Теперь, когда мы вышли на открытую воду, председатель захочет утроить нашу скорость ”.
  
  “Сейчас мы, должно быть, делаем около девяти или десяти узлов”, - сказал Питт, его любопытство было задето.
  
  “Сугубо представление”, - откровенно сказал Хэнли. “Всякий раз, когда старый "Орегон" оказывается в поле зрения любопытных глаз из гавани или других судов, проходящих в море, нам нравится создавать впечатление, что его старинные двигатели и винты напрягаются, чтобы продвинуться вперед. Именно так она и должна выглядеть для старой посудины. По правде говоря, она была модифицирована с двумя винтами, вращаемыми двумя дизельными турбинными двигателями, которые могут развивать скорость более сорока узлов ”.
  
  “Но при полной загрузке ваш корпус низко сидит в воде и вызывает сильное сопротивление”.
  
  Хэнли кивнул в сторону грузовых люков и деревянных ящиков, привязанных к палубе. “Все пусто. Мы летим низко, потому что заполняем специально установленные балластные цистерны, чтобы создать видимость тяжело груженного судна. Как только их откачают, судно поднимется на шесть футов и взлетит в четыре раза быстрее, чем когда оно было построено ”.
  
  “Переодетая лиса”.
  
  “С такими же зубами. Попросите председателя Кабрильо показать вам, как мы кусаемся в ответ, если на нас нападают”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Спокойной ночи, мистер Питт”.
  
  “Спокойной ночи, мистер Хэнли”.
  
  Десять минут спустя Питт почувствовал, что корабль оживает, поскольку вибрации от двигателей резко усилились. Кильватерный след из белого расползающегося шрама превратился в кипящий котел. Корма погрузилась на добрых три фута, носовая часть приподнялась в равной пропорции и побелела. Вода хлынула вдоль корпуса, как будто ее смели гигантской метлой. Море мерцало под навесом из звезд, который очерчивал россыпь грозовых туч на горизонте. Это был вечер на почтовой открытке в Южно-Китайском море с оранжевым небом на западе.
  
  "Орегон" подошел к внешним границам Гонконгской гавани два дня спустя, причалив к берегу на закате. Он совершил переход из Манилы в замечательное время. Дважды, при встрече с другими грузовыми судами в дневное время, Кабрильо отдавал приказ о снижении скорости. Несколько членов экипажа, всегда быстро одевавшихся в свои поношенные комбинезоны, собирались на палубе и вглядывались в промежуток между проходящими судами, тупо уставившись на то, что Кабрильо назвал шоу манекенов. По неписаной морской традиции, экипажи обгоняющих или проходящих судов, собирающихся вместе в море, никогда не проявляли никакого оживления. Двигались и моргали только их глазные яблоки. Пассажиры машут руками, но моряки торгового флота всегда ведут себя неловко, когда смотрят на членов экипажа другого судна. Обычно они слегка машут рукой, перекинутой через поручень, прежде чем исчезнуть внутри своего судна. Как только странное судно оказалось на безопасном расстоянии в кильватере "Орегона", Кабрильо приказал вернуться к высокой крейсерской скорости.
  
  Питту и Джордино устроили экскурсию по замечательному кораблю. Рулевая рубка над кормовой рубкой или надстройкой содержалась в грязном состоянии, чтобы ввести в заблуждение приезжих портовых чиновников и портовых лоцманов. Неиспользуемые помещения для офицеров и экипажа под рулевой рубкой также содержались в неопрятном состоянии, чтобы избежать подозрений. Однако не было никакого способа замаскировать машинное отделение, чтобы оно выглядело как свалка металлолома. Вице-президент Хэнки и слышать об этом не хотел. Если какой-нибудь таможенный или портовый инспектор поднимался на борт и хотел осмотреть свои двигатели, Хэнли чинил проход, в котором было достаточно грязного масла и ила, покрывавших палубу и переборки, чтобы отбить охоту входить даже у самых рьяных чиновников. Никто так и не понял, что люк за грязным проходом открывался в машинное отделение, такое же безупречное, как операционная в больнице.
  
  Собственно офицерские каюты и каюты экипажа были скрыты под грузовыми трюмами. Для обороны "Орегон" буквально ощетинился вооружением. Подобно немецким рейдерам обеих войн и британским Q-кораблям Первой мировой войны, чьи борта опускались, обнажая шестидюймовые орудия и мощные торпедные аппараты, корпус "Орегона" скрывал множество ракетных установок класса "море-море" и "море-воздух". Корабль разительно отличался от тех, на палубах которых Питту доводилось бывать раньше. Это было шедевральное произведение обмана и фальсификации. Он подозревал, что другого подобного на морях не было.
  
  Он рано поужинал с Джордино, прежде чем отправиться в рулевую рубку на совещание с Кабрильо. Его познакомили с судовым шеф-поваром Мари дю Гар, дамой из Бельгии, обладательницей дипломов, которые заставили бы любого владельца ресторана или отеля на коленях умолять ее поработать у него шеф-поваром. Она оказалась на борту "Орегона", потому что Кабрильо сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться. Разумно вложив свой значительный гонорар судового шеф-повара, она планировала открыть собственный ресторан в центре Манхэттена после еще двух операций под прикрытием.
  
  Меню было необыкновенным. Вкусовые рецепторы Джордино были приземленными, поэтому он остановился на boeuf & la mode - тушеной говядине с заливным и овощной глазурью. Питт выбрал рис де во из сервеллов в зернах нуар, сладкие лепешки в коричневом сливочном соусе, которые подаются с запеченными шляпками грибов, фаршированными крабом, и отварными артишоками с голландским соусом. Он позволил шеф-повару выбрать для него прекрасный Ferrari-Carano Siena 1992 года выпуска из округа Сонома. Питт не мог похвастаться тем, что ел более вкусное блюдо, и уж точно не на борту такого судна, как "Орегон".
  
  После эспрессо Питт и Джордино поднялись по трапу в рулевую рубку. Здесь трубы и железная арматура были покрыты пятнами ржавчины. С переборок и оконных рам отслаивалась краска. Палуба была сильно изуродована и испещрена старыми сигаретными ожогами. Очень мало оборудования казалось современным. Только латунь на старомодном нактоузе и телеграфе поблескивала под устаревшими светильниками, в которых все еще были шестидесятиваттные лампочки.
  
  Председатель Кабрильо стоял на крыле мостика, крепко зажав в зубах трубку. Судно вошло в канал Уэст-Ламма, ведущий в гавань Гонконга. Движение было интенсивным, и Кабрильо приказал снизить скорость, готовясь принять лоцмана гавани. Ее балластные цистерны наполнились, когда в двадцати милях от берега "Орегон" выглядел как любое из ста старых грузовых судов, полностью загруженных грузом, входящих в оживленную гавань. Рубиновые огоньки на телевизионных и микроволновых антеннах на вершине горы Виктория мигали и гасли в качестве предупреждения для низко летящих самолетов. Тысячи огней, украшающих роскошный плавучий ресторан Jumbo недалеко от Абердина на острове Гонконг, разбрызгивали воду, как облака светлячков.
  
  Если и существовал какой-либо риск, связанный с запланированной тайной деятельностью, матросы и офицеры, собравшиеся в рулевой рубке, продемонстрировали полную невосприимчивость к нему. Штурманская рубка и палуба вокруг штурвала превратились в корпоративный зал заседаний. Взвешивались достоинства различных азиатских акций и облигаций. Они были опытными инвесторами, которые следили за рынком с кажущимся большим интересом, чем они проявляли к предстоящей шпионской работе в Соединенных Штатах.
  
  Кабрильо вышел с крыла мостика, заметил Питта и Джордино и подошел к ним. “Мои друзья в Гонконге сообщили мне, что Соединенные Штаты пришвартованы к терминалу Qin Shang Maritime в Квай Чунге к северу от Коулуна. Соответствующие портовые чиновники были подкуплены, и нам предоставили причал в канале примерно в пятистах ярдах от лайнера ”.
  
  “Тысяча ярдов туда и обратно”, - сказал Питт, мысленно подсчитывая время простоя подводного аппарата.
  
  “У Sea Dog 7 есть батарейки — на какое расстояние вы можете их растянуть?” - спросил Кабрильо.
  
  “Четырнадцать часов, если мы будем обращаться с ними мягко”, - ответил Джордино.
  
  “Можно ли отбуксировать вас за катером, когда вы находитесь под водой и вне поля зрения?”
  
  Питт кивнул. “Буксировка туда и обратно дала бы нам дополнительный час под корпусом лайнера. Однако я должен предупредить вас, что подводное устройство отнюдь не легкое. Его подводное сопротивление затруднит запуск небольшого катера ”.
  
  Кабрильо невозмутимо улыбнулся. “Вы не знаете, какой тип двигателей приводит в действие наш береговой катер и спасательные шлюпки”.
  
  “Я даже не собираюсь спрашивать”, - сказал Питт. “Но я предполагаю, что они могли бы постоять за себя в гонке Gold Cup hydro race”.
  
  “Мы раскрыли достаточно технических секретов "Орегона", чтобы вы могли написать о нем книгу”. Кабрильо повернулся и посмотрел в окно мостика, когда лоцманская лодка вышла из гавани, развернулась на 180 градусов и подошла к борту. Трап был сброшен, и лоцман сошел со своей лодки и поднялся на палубу, когда оба судна все еще находились в движении. Он направился прямо на мостик, поздоровался с Кабрильо и встал за штурвал.
  
  Питт вышел на крыло мостика и любовался невероятным карнавалом разноцветных огней Коулуна и Гонконга, когда судно скользило по каналу к назначенной ему якорной стоянке к северо-западу от центральной гавани. Небоскребы вдоль набережной гавани Виктория были подсвечены, как лес гигантских рождественских елок. Внешне город мало изменился после того, как в 1997 году его захватила Китайская Народная Республика. Для большинства жителей жизнь шла своим чередом. Это были богатые люди, наряду со многими гигантскими корпорациями, которые переехали, в основном, на Западное побережье Соединенных Штатов.
  
  К нему присоединился Джордино, когда судно подходило к причалу Qin Shang. Трансатлантический океанский лайнер, который когда-то был гордостью морского флота Америки, появился и стал больше.
  
  Во время полета в Манилу они с Джордино изучили длинный отчет о Соединенных Штатах. Детище знаменитого судостроителя Уильяма Фрэнсиса Гиббса, оно было построено компанией Newport News Ship Building & Dry Dock Company, которая заложила его киль в 1950 году. Гиббс, гений и неподдельный характер, был для морской инженерии и дизайна тем же, чем Фрэнк Ллойд Райт был для архитектуры суши. Его мечтой было создать самый быстрый и красивый пассажирский лайнер, который когда-либо был построен. Он осуществил свою мечту, и его шедевр стал гордостью и вершиной Америки в эпоху великих лайнеров. Она была поистине непревзойденной в элегантной утонченности и скорости.
  
  Гиббс был фанатиком веса и огнестойкости. Он настаивал на использовании алюминия везде, где это было возможно. От 1,2 миллиона заклепок, вбитых в ее корпус, до спасательных шлюпок и их весел, мебели в каютах и сантехники в ванных комнатах, детских стульчиков для кормления, даже вешалок для одежды и рамок для картин - все должно было быть алюминиевым. Единственным деревом на всем корабле было огнеупорное пианино Steinway и разделочная доска шеф-повара. В итоге Гиббс уменьшил вес надстройки на 2500 тонн. В результате получилось судно с замечательной устойчивостью.
  
  Считавшийся огромным тогда и сейчас, с валовой вместимостью 53 329 тонн и длиной 990 футов при 101-футовой балке, он не был самым большим лайнером в мире. На момент постройки "Куин Мэри" весил более 30 000 тонн, а "Куин Элизабет" была на сорок один фут длиннее. "Кунард Лайн Куинс", возможно, создавал более богатую атмосферу барокко, но отсутствие на американском судне богатых деревянных панелей и причудливого декора в пользу изысканной сдержанности, а также его скорость и безопасность были элементами, которые отличали Соединенные Штаты от его современников. В отличие от иностранных конкурирующих лайнеров, Big U, как ласково называл его экипаж, предоставил пассажирам 694 необычайно просторных каюты с кондиционерами. Девятнадцать лифтов перевозили пассажиров между палубами. Помимо обычных сувенирных магазинов, они могли пользоваться тремя библиотеками и двумя кинотеатрами и могли молиться в часовне.
  
  Но два ее самых больших преимущества были военной тайной на момент ее постройки и эксплуатации. Только несколько лет спустя стало известно, что она может быть переоборудована в военный транспорт, способный перевозить 14 000 военнослужащих в течение нескольких недель. Приводимые в действие восемью массивными котлами, вырабатывающими перегретый пар, ее четыре турбины с редуктором Westinghouse могли выдавать 240 000 лошадиных сил, по 60 000 на каждый из четырех гребных валов, и разгонять ее по воде со скоростью чуть менее пятидесяти миль в час. Это был один из немногих лайнеров, который смог проскользнуть через Панамский канал, пересечь Тихий океан в Сингапур и вернуться в Сан-Франциско.
  
  Франциско без дозаправки. В 1952 году Соединенные Штаты выиграли престижную премию Blue Riband, присуждаемую за самую быструю скорость пересечения Атлантики. С тех пор ни один лайнер не выигрывал ее.
  
  Спустя десять лет после того, как судно покинуло верфь, оно стало анахронизмом. Коммерческие самолеты уже составляли конкуренцию знаменитым морским борзым. К 1969 году растущие эксплуатационные расходы и желание населения добраться до места назначения воздушным транспортом в кратчайшие сроки привели к концу величайшего океанского лайнера Америки. Она вышла на пенсию и тридцать лет пролежала в Норфолке, штат Вирджиния, прежде чем в конце концов нашла свой путь в Китай.
  
  Позаимствовав бинокль, Питт изучал огромный корабль с мостика "Орегона". Его корпус все еще был выкрашен в черный цвет, надстройка - в белый, две огромные, великолепные трубы - в красный, белый и синий. Он выглядел так же великолепно, как в тот день, когда побил трансатлантический рекорд.
  
  Он был озадачен, увидев, что она озарена светом. Звуки деятельности эхом разносились по воде. Его озадачило, что экипажи верфи Цинь Шанга работали над кораблем круглосуточно без каких-либо попыток сохранить его в тайне. Затем, что любопытно, все звуки и активность внезапно прекратились.
  
  Пилот кивнул Кабрильо, который позвонил по древнему телеграфу, чтобы ОСТАНОВИТЬ ДВИГАТЕЛИ. Пилот не знал, что телеграф не работал, и Кабрильо бормотал приказы через портативную рацию. Вибрация прекратилась, и "Орегон" затих, как могила, медленно продвигаясь вперед под действием собственной инерции. Затем поступила команда на замедление хода за кормой, за которой вскоре последовала полная остановка.
  
  Кабрильо отдал приказ спустить якорь. Цепь загремела, и он с плеском упал в воду. Затем он пожал руку пилоту, подписав обычные письменные показания и зарегистрировав швартовку. Он подождал, пока пилот окажется на борту лоцманской лодки, прежде чем жестом подозвать Питта и Джордино.
  
  “Присоединяйтесь ко мне в штурманской рубке, и мы обсудим завтрашнюю программу”.
  
  “Зачем ждать еще двадцать четыре часа?” - спросил Джордино.
  
  Кабрильо покачал головой. “Завтра, когда стемнеет, будет достаточно скоро. У нас все еще должны прибыть таможенники. Нет смысла вызывать подозрения”.
  
  Питт сказал: “Я думаю, у нас сбой в системе связи”.
  
  Кабрильо посмотрел на него. “Ты видишь проблему?”
  
  “Мы должны идти днем. Ночью у нас плохая видимость”.
  
  “Разве вы не можете использовать подводные фонари?”
  
  “В черной воде любой яркий свет выделяется, как маяк. Нас обнаружат через десять секунд после того, как мы включим наши прожекторы”.
  
  “Мы будем незаметны, когда окажемся под килем”, - добавил Джордино. “Когда мы осматриваем корпус с боков ниже ватерлинии, мы уязвимы для обнаружения сверху”.
  
  “А как насчет темноты, вызванной тенью корпуса?” - спросил Кабрильо. “Что, если видимость под водой плохая? Что тогда?”
  
  “Нам пришлось бы полагаться на искусственное освещение, но оно было бы незаметно для любого, кто смотрел бы через борт причала, когда солнце светит им в затылок”.
  
  Кабрильо кивнул. “Я понимаю вашу дилемму. В романтических приключенческих романах говорится, что темнее всего перед рассветом. Мы сбросим вас и ваш подводный аппарат за борт и отбуксируем на расстояние плевка от Соединенных Штатов, доставив вас на станцию до восхода солнца ”.
  
  “По-моему, звучит неплохо”, - с благодарностью сказал Питт.
  
  “Могу я задать вам вопрос, господин председатель?” - осведомился Джордино.
  
  “Идите прямо вперед”.
  
  “Если вы не перевозите груза, как вы оправдываете вход в порт и выход из него?”
  
  Кабрильо бросил на Джордино хитрый взгляд. “Пустые деревянные ящики, которые вы видите на палубе, и те, что в грузовых трюмах над нашими скрытыми каютами и камбузом, являются сценическим реквизитом. Они будут выгружены на причал, затем переданы агенту, который работает на меня, и перевезены на склад. По прошествии надлежащего периода времени ящики повторно маркируются с другими описаниями, возвращаются в док и загружаются обратно на борт. Что касается китайцев, то мы сбросили один груз и взяли другой ”.
  
  “Ваша операция не перестает удивлять”, - сказал Питт.
  
  “Вам провели экскурсию по нашему компьютерному отсеку в носовой части корабля”, - сказал Кабрильо. “Итак, вы знаете, что девяносто процентов операций "Орегона" осуществляется под управлением автоматизированных компьютерных систем. Мы используем ручное управление при входе в порт и выходе из него.”
  
  Питт передал бинокль Кабрильо. “Вы старый профессионал в скрытной деятельности. Вам не кажется странным, что Цинь Шан превращает Соединенные Штаты в первоклассный транспорт для контрабандистов прямо под открытым небом, на глазах у всех? Члены экипажа грузовых судов, пассажиры паромов и туристических катеров?”
  
  “Это действительно кажется странным”, - признал Кабрильо. Он на мгновение опустил очки, задумавшись, пыхнул трубкой и снова посмотрел сквозь линзы. “Также странно, что все работы на корабле, похоже, прекратились. Также никаких признаков усиленной охраны”.
  
  “Сказать тебе что-нибудь?” - спросил Джордино.
  
  “Это либо говорит о необычайной беспечности Цинь Шанга, либо о том, что он перехитрил наши знаменитые разведывательные службы”, - спокойно сказал Кабрильо.
  
  “Мы будем знать лучше после того, как проверим днище корабля”, - сказал Питт. “Если он намеревается переправить нелегалов в зарубежные страны под носом у их иммиграционных чиновников, у него должна быть техника, позволяющая вывести их с корабля незамеченными. Это может означать только какой-то водонепроницаемый проход ниже ватерлинии к берегу или даже, возможно, подводную лодку ”.
  
  Кабрильо постучал трубкой о поручень, наблюдая, как пепел по спирали опускается в гавань. Затем он задумчиво посмотрел через воду на бывшую гордость пассажирского флота Америки, ее надстройку и две шикарные трубы, ярко освещенные, как на съемочной площадке. Когда он заговорил, это было медленно и торжественно. “Я полагаю, вы полностью осознаете, что, если что-то пойдет не так, незначительное недоразумение, упущенная деталь, и вы будете уличены в том, что Китайская Народная Республика считает актом шпионажа, с вами будут обращаться соответствующим образом”.
  
  “Как будто тебя пытают и расстреливают”, - сказал Джордино.
  
  Кабрильо кивнул. “И никто в нашем правительстве даже не пошевелил тогда”мизинцем, чтобы остановить казнь".
  
  “Эл и я полностью осознаем последствия”, - сказал Питт. “Но вы поставлены в опасное положение, рискуя всей вашей командой и вашим кораблем. Я бы ни на секунду не стал винить тебя, если бы ты захотел бросить нас в заливе и уплыть на пару в закат ”
  
  Кабрильо уставился на него и хитро улыбнулся. “Ты серьезно? Сбежать от тебя? Я бы никогда об этом не подумал. Конечно, не за ту огромную сумму денег, которую некий секретный правительственный фонд платит мне и команде. Насколько я понимаю, это сопряжено с гораздо меньшим риском, чем ограбление банка ”.
  
  “Превышающий семизначную цифру?” Спросил Питт.
  
  “Скорее восемь”, - ответил Кабрильо, предложив гонорар более десяти миллионов долларов.
  
  Джордино печально посмотрел на Питта. “Когда я думаю о том, во что складывается наша жалкая ежемесячная стипендия от NUMA, я не могу не задаться вопросом, где мы ошиблись”.
  
  Под ПОКРОВОМ ПРЕДРАССВЕТНОЙ ТЕМНОТЫ ПОДВОДНЫЙ АППАРАТ Sea Dog II с Питтом и Джордино внутри был поднят из ящика погрузочным краном, перекинут через борт судна и медленно опущен в воду. Член экипажа, стоявший на верхней части подводного аппарата, отцепил трос, и его подняли обратно на борт. Затем к борту причалил береговой катер "Орегон" и прикрепил буксирный трос. Джордино стоял в открытом люке, который был поднят на три фута над водой, в то время как Питт продолжал отмечать контрольный список приборов и оборудования.
  
  “Будьте готовы, когда будете готовы”, - объявил Макс Хэнли со старта.
  
  “Мы опустимся на десять футов”, - сказал Джордино. “Когда мы достигнем этого уровня, вы сможете трогаться в путь”. “Понял”.
  
  Джордино закрыл люк и вытянулся рядом с Питтом в подводном аппарате, который имел вид толстой сиамской сигары с короткими крыльями по бокам, которые загибались вертикально на концах. Двадцатифутовое в длину, восьмифутовое в ширину транспортное средство весом 3200 фунтов, возможно, и выглядело неуклюжим на поверхности, но под водой оно ныряло и поворачивало с грацией детеныша кита. Она приводилась в движение тремя двигателями в сдвоенной хвостовой части, которая
  
  нагнетала воду через передний впускной патрубок и вытесняла ее через задний. Легким нажатием на две рукоятки, одна из которых управляет тангажем и погружением, другая - кренами и поворотами, а также рычагом регулировки скорости Sea Dog II мог плавно скользить на глубине нескольких футов под поверхностью моря или погружаться на глубину двух тысяч футов за считанные минуты. Пилоты, которые лежали ничком, закрыв голову и плечи прозрачным стеклянным носом, имели гораздо более широкий диапазон обзора, чем у большинства подводных аппаратов с небольшими смотровыми отверстиями.
  
  Видимость под поверхностью была нулевой. Вода окутала подлодку, как толстое одеяло. Глядя вверх и вперед, они едва могли различить неясные очертания катера. Затем раздался глубокий рокот, когда Кабрильо увеличил обороты мощного двигателя Rodeck объемом 539 кубических дюймов и мощностью 1500 лошадиных сил, который привел в действие большой двухконтурный запуск. Пропеллер взрыхлил воду, корма зарылась, и катер натянулся, прежде чем рвануться вперед с громоздким подводным аппаратом на буксире. Подобно дизельному локомотиву, тянущему длинный состав вверх по склону, катер изо всех сил пытался набрать обороты, в конце концов увеличивая скорость, пока не стал тащить дедвейт под водой со скоростью приличных восьми узлов. Без ведома Питта и Джордино Кабрильо установил дроссельную заслонку мощного двигателя всего на одну треть мощности.
  
  Во время короткого путешествия из Орегона в Соединенные Штаты Питт запрограммировал бортовой компьютерный анализатор, который автоматически устанавливал и контролировал уровень кислорода, электронику и системы контроля глубины. Джордино активировал руку-манипулятор, выполнив с ней серию упражнений.
  
  “Установлена ли коммуникационная антенна?” Спросил его Питт.
  
  Лежащий рядом с ним Джордино слегка кивнул. “Я выпустил трос на максимальную длину шестьдесят футов, как только мы вошли в воду. Он волочится по поверхности позади нас”.
  
  “Как ты это замаскировал?”
  
  Джордино пожал плечами. “Еще одна хитрая уловка великого Альберта Джордино. Я упаковал его в выдолбленную дыню”.
  
  “Украдено у шеф-повара, без сомнения”.
  
  Джордино бросил на Питта обиженный взгляд. “Не выбрасывай, не хочу. Оно было перезрелым, и она собиралась выбросить его в мусоросборник”.
  
  Питт заговорил в крошечный микрофон. “Председатель Кабрильо, вы меня слышите?”
  
  “Как будто вы сидели рядом со мной, мистер Питт”, - быстро ответил Кабрильо. Как и остальные пятеро мужчин на катере, он был одет как местный рыбак.
  
  “Как только мы достигнем зоны высадки, я отключу антенну ретранслятора связи, чтобы мы могли оставаться на связи после того, как вы вернетесь на "Орегон". Когда я опущу антенну, ее утяжеленный шнур погрузится в ил и будет действовать как буй ”. “Какова ваша дальность действия?”
  
  “Под водой мы можем передавать и принимать на расстоянии до полутора тысяч ярдов”.
  
  “Понял”, - сказал Кабрильо. “Приготовьтесь, мы совсем недалеко от кормы лайнера. Я не смогу подойти ближе, чем на пятьдесят ярдов”. “Есть какие-нибудь признаки присутствия сил безопасности?”
  
  “Весь корабль и док выглядят мертвыми, как склеп зимой”. “Стою наготове”.
  
  Кабрильо оказался лучше своих слов. Он замедлил ход катера до тех пор, пока тот едва сохранял ход, и направил его почти прямо под корму "Соединенных Штатов". Солнце уже всходило, когда водолаз соскользнул за борт и спустился по буксирному тросу к подводному аппарату. “Водолаз спустился”, - объявил Кабрильо.
  
  “Мы видим его”, - ответил Питт, глядя вверх через прозрачный нос. Он наблюдал, как водолаз отстегнул соединительный механизм, установленный на верхней части подводного аппарата между двумя трубами, и подал знакомое “о'кей” одной рукой, прежде чем исчезнуть на буксирном тросе. “Мы свободны”.
  
  “Развернитесь на сорок градусов по правому борту”, - приказал Кабрильо. “Вы всего в восьмидесяти футах к западу от кормы”.
  
  Джордино указал сквозь темную глубину на огромную тень, создававшую иллюзию, что она проносится над ними. Кажущаяся бесконечной форма усиливалась солнечным светом, просачивающимся между причалом и гигантским корпусом. “Она у нас”.
  
  “Вы предоставлены сами себе. Встреча состоится в половине пятого. Я прикажу водолазу ждать вас у причала с антенной”.
  
  “Спасибо тебе, Хуан”, - сказал Питт, не стесняясь называть председателя по имени. “Мы бы не справились с этим без тебя и твоей исключительной команды”.
  
  “Я бы не хотел, чтобы было по-другому”, - бодро ответил Кабрильо.
  
  Джордино с благоговением уставился на чудовищный руль, нависший над головой, и нажал на рычаг, который опустил якорь антенны в ил на дне. С их позиции корпус, казалось, уходил в бесконечность. “Кажется, что корабль летит высоко. Вы помните его осадку?”
  
  “Я должен был бы сделать смелое предположение”, - сказал Питт. “Где-то около сорока футов, плюс-минус?”
  
  “Судя по ее виду, ты предполагаешь, что она на добрых пять футов ниже уровня моря”.
  
  Питт скорректировал курс Кабрильо и погрузил носовую часть Sea Dog / Ts на глубину. “Мне лучше быть осторожным, иначе мы стукнемся головами”.
  
  Питт и Джордино работали в команде во время бесчисленных погружений в бездну и управляли десятком подводных аппаратов в различных проектах NUMA. Без каких-либо обсуждений каждый человек спонтанно взял на себя свои хорошо отработанные обязанности. Питт выступал в роли пилота, в то время как Джордино следил за системным монитором, управлял видеокамерой и манипулятором.
  
  Питт осторожно передвинул рычаг дроссельной заслонки вперед, направляя движение субмарины, поворачивая три подруливающих устройства с помощью рукоятки управления, ныряя под гигантский руль и разворачиваясь вокруг двух винтов правого борта. Подобно какому-нибудь ночному летательному аппарату, подводный аппарат скользил вокруг трехлопастных бронзовых пропеллеров, которые рассекали водный мрак подобно большим, красиво изогнутым веерам. "Морской пес II" бесшумно продолжал движение по воде, которая приобрела жутковатый непрозрачно-зеленый цвет.
  
  Дно сквозь туман казалось далекой землей. Разнообразный мусор, сброшенный с кораблей, и причал, на протяжении многих лет частично погруженный в ил, лежали. Они парили над ржавеющей решеткой палубы, служившей домом для небольшого косяка кальмаров, которые входили и выходили из параллельных рядов квадратных отверстий. Питт предположил, что когда-то в прошлом его просто сбросили рабочие верфи. Он остановил двигатели и опустил судно на мягкое дно под кормой лайнера. Небольшое облачко ила просочилось вверх и наружу подобно коричневому пару, на мгновение закрыв любой обзор через передний козырек.
  
  Над ними в темную воду уходил ледяной корпус Соединенных Штатов, похожий на темный, зловещий саван. На пустынном дне было ощущение одиночества. Реального мира наверху не существовало.
  
  “Я думаю, будет лучше, если мы потратим несколько минут и все обдумаем”, - сказал Питт.
  
  “Не спрашивай меня почему, ” сказал Джордино, “ но мне внезапно пришла в голову глупая шутка из моего детства”.
  
  “Что это за шутка?”
  
  “Золотая рыбка, которая покраснела, увидев дно ”Куин Мэри"".
  
  Питт скорчил кислую мину. “Простые вещи, которые приходят от простых умов. Ты должен гнить в чистилище за то, что воскресил эту старую индейку”.
  
  Джордино сделал вид, что не расслышал. “Не хочу менять щекочущую тему, но мне интересно, додумались ли эти клоуны использовать датчики подслушивания по всему корпусу”.
  
  “Если мы не столкнемся с одним из них, свисающим с причала, у нас нет возможности определить”.
  
  “Все еще довольно темно, чтобы разглядеть какие-либо детали”. “Я думаю, мы можем направить наши лучи света на нижнюю часть и начать осмотр киля. Наши шансы быть замеченными так глубоко под корпусом маловероятны ”.
  
  “Затем, когда солнце поднимется выше в небе, мы сможем потренироваться и подняться к ватерлинии”.
  
  Питт кивнул. “Вряд ли это блестящий план, но это лучшее, что я могу придумать в данных обстоятельствах”.
  
  “Тогда нам лучше поторопиться”, - сказал Джордино, - “если мы не хотим иссякнуть запасы кислорода”.
  
  Питт включил двигатели, и подводный аппарат медленно поднялся из ила, пока не оказался всего в четырех футах под килем. Он сосредоточился на том, чтобы держать "Си Дог II" на ровной плоскости, каждые несколько секунд поглядывая на свой монитор позиционирования, чтобы ориентироваться по прямой траектории, в то время как Джордино всматривался вверх, выискивая глазами любую неровность, которая указывала бы на выходной или входной люк, заклепанный в нижней части корпуса, фиксируя видеокамерой любую подозрительную деталь или конструкцию. Через несколько минут Питт счел более целесообразным игнорировать монитор и просто следить за горизонтальными швами между пластинами корпуса через прозрачный колпак.
  
  На поверхности солнечные лучи проникали в глубины, увеличивая видимость. Питт выключил наружное освещение. Стальные пластины, черные в прежней темноте, теперь стали тускло-красными, поскольку противообрастающая краска стала более заметной. Было небольшое течение, вызванное уходящим приливом, но Питт удерживал подводный аппарат устойчиво, пока продолжался осмотр. В течение следующих двух часов они скользили взад-вперед, как будто подстригали газон, каждый мужчина был странно молчалив, поглощенный своей работой.
  
  Внезапно тишину нарушил голос Кабрильо. “Не хотите ли доложить о ходе работ, джентльмены?”
  
  “Докладывать не о чем”, - ответил Питт. “Еще одна проверка, и мы закончим с нижней частью корпуса. Затем по бортам до ватерлинии”.
  
  “Будем надеяться, что ваша новая покраска затруднит обнаружение вас с поверхности”.
  
  “Макс Хэнли и его команда выбрали более темный зеленый оттенок, чем я планировал”, - сказал Питт. “Но если никто не будет смотреть вниз, в воду, у нас все будет в порядке”.
  
  “Корабль по-прежнему выглядит покинутым”.
  
  “Я рад это слышать”.
  
  “Увидимся через два часа восемнадцать минут”, - весело сказал Кабрильо. “Постарайся не опаздывать”.
  
  “Мы будем там”, - пообещал Питт. “Мы с Алом не хотим торчать здесь внизу дольше, чем это необходимо”.
  
  “Стою наготове и выхожу”.
  
  Питт наклонил голову к Джордино, не глядя на него. “Как у нас с кислородом?” он спросил.
  
  “Терпимо”, - коротко ответил Джордино. “Уровень заряда батареи по-прежнему стабилен, но он медленно приближается к красной черте”.
  
  Они закончили последний заход, отрабатывая от киля. Питт вел маленькое суденышко вдоль секции корпуса, которая изгибалась вверх к ватерлинии. Следующий час прошел с мучительной медлительностью, и ничего необычного обнаружено не было. Отлив сменился и начал прибывать с моря, принося более чистую воду и увеличивая видимость почти до тридцати футов. Обогнув нос, они начали обрабатывать правый борт, который был пришвартован рядом с причалом, не поднимаясь ближе чем на десять футов от поверхности.
  
  “Осталось время?” Коротко спросил Питт, не поднимая руки, чтобы взглянуть на свои часы для дайвинга Doxa.
  
  “Пятьдесят семь минут до встречи с катером "Орегона", ” ответил Джордино.
  
  “Эта поездка определенно не стоила затраченных усилий. Если Цинь Шан тайком перевозит инопланетян в Соединенные Штаты и за их пределы, то это не с помощью подводного хода или судна типа подводной лодки ”.
  
  “Не думаю, что он стал бы делать это наверху, на открытом месте”, - сказал Джордино. “Не в достаточном количестве, чтобы это окупилось. Иммиграционные агенты засекли бы операцию через десять минут после того, как лодка вошла бы в порт”.
  
  “Мы больше ничего не можем здесь сделать. Давайте закругляться и отправляться домой”.
  
  “Это может создать проблему”.
  
  Питт искоса взглянул на Джордино. “Как же так?”
  
  Джордино кивнул сквозь навес. “У нас гости”.
  
  Перед подводным аппаратом из зеленой пустоты материализовались трое дайверов, плывущих к ним, как злые демоны в своих черных гидрокостюмах.
  
  “Как вы думаете, какой штраф полагается за незаконное проникновение в этих краях?”
  
  “Я не знаю, но готов поспорить, что это нечто большее, чем пощечина”.
  
  Джордино изучал приближающихся ныряльщиков: один в центре, двое других обходили с флангов. “Самое странное, что они не заметили нас раньше, задолго до того, как мы совершили наш последний заход прямо под ватерлинией”.
  
  “Должно быть, кто-то выглянул за борт и сообщил о забавном зеленом монстре”, - в шутку сказал Питт.
  
  “Я серьезно. Это почти так, как если бы они сидели сложа руки, наблюдая за нами до последней минуты”.
  
  “Они выглядят сумасшедшими?”
  
  “Они не принесут цветов и конфет”.
  
  “Оружие?”
  
  “Похоже на подводные винтовки Мосби”.
  
  "Мосби" был ужасным оружием, которое выпускало ракету с небольшой разрывной головкой сквозь воду. Хотя он и разрушителен для тканей человеческого тела, Питт не верил, что он может нанести серьезный ущерб подводному аппарату, способному противостоять давлению глубин. “Худшее, чего мы можем ожидать, - это поцарапанная краска и несколько вмятин”.
  
  “Пока не зазнавайтесь”, - сказал Джордино, глядя на приближающихся водолазов, как врач на рентгеновский снимок. “Эти парни предпринимают скоординированную атаку. В их шлемах, должно быть, миниатюрные рации. Наш прочный корпус может выдержать несколько хороших ударов, но один удачный выстрел в импеллеры наших двигателей, и мы окажемся оскверненными ”.
  
  “Мы сможем оторваться от них”, - уверенно сказал Питт. Он заложил крутой вираж "Си Дог II", включил двигатели на МАКСИМУМ и направился к корме лайнера. “Эта лодка может двигаться на добрых шесть узлов быстрее, чем любой дайвер, обремененный баллонами с воздухом”.
  
  “Жизнь несправедлива”, - пробормотал Джордино, скорее раздраженный, чем испуганный, когда они неожиданно оказались лицом к лицу с еще семью водолазами, расположившимися полукругом под гигантскими винтами корабля, блокируя им путь к спасению. “Похоже, богиня прозорливости повернулась к нам спиной”.
  
  Питт включил микрофон и вызвал Кабрильо по радио. “Это "Морской пес II". В общей сложности мы преследуем по горячим следам десять злодеев”.
  
  “Я понял тебя, Морской волк, и приму соответствующие меры. Больше не нужно со мной связываться, уходи”.
  
  “Нехорошо”, - мрачно сказал Питт. “Мы можем увернуться от двух или трех, но остальные могут подойти достаточно близко, чтобы нанести нам реальный ущерб”. Затем его осенила идея. “Если только ...”
  
  “Если только что?”
  
  Питт не ответил. Управляя ручным управлением, он бросил Sea Dog II в погружение, затем выровнялся менее чем в футе от дна и начал поисковую схему. В течение десяти коротких секунд он нашел то, что искал. Палубная решетка, которую он видел ранее, вырисовывалась из ила.
  
  “Ты можешь поднять эту штуку из грязи манипулятором?” - спросил он Джордино.
  
  “Рычаг может выдержать вес, но всасывание неизвестно. Это зависит от того, насколько глубоко заглублена решетка”.
  
  “Попробуй”.
  
  Джордино молча кивнул и быстро скользнул руками по шарообразным кнопкам управления механической рукой и сжал пальцы. Используя деликатные прикосновения, он вращал шарики способом, подобным перемещению мыши на компьютере. Он вытянул руку, которая была сочленена в локте и запястье, как человеческие суставы. Затем он поместил механическую рукоятку поверх решетки и затянул три шарнирных пальца.
  
  “Одна решетка в руках”, - объявил он. “Дай мне всю вертикальную тягу в шкафу”.
  
  Питт поднял двигатели вверх и израсходовал каждую унцию оставшегося заряда батарей, когда водолазы из службы безопасности Цинь Шанга приблизились на расстояние двадцати футов. В течение нескольких мучительных секунд ничего не происходило. Затем решетка медленно начала выскальзывать из ила, подняв большое облако ила, когда подлодка вытащила ее.
  
  “Поворачивайте рычаг, пока решетка не примет горизонтальное положение”, - приказал Питт. “Затем держите его над передней частью воздухозаборников двигателя”.
  
  “Они все еще могут запустить взрывчатку нам в хвост”.
  
  “Только если на них установлен радар, проникающий сквозь грязь”, - сказал Питт, переключая двигатели и наклоняя их вниз, так что их выхлопные газы попадали на дно, поднимая огромные волны крутящегося ила. “Сейчас ты видишь нас, сейчас нет”.
  
  Джордино одобрительно ухмыльнулся. “Бронированный щит, самодвижущаяся дымовая завеса — чего еще мы могли желать? А теперь давайте убираться отсюда к чертовой матери”.
  
  Питт не нуждался в наставлениях. Он направил подводный аппарат по дну, поднимая ил по ходу движения. Путешествуя в условиях такой же слепоты, как и водолазы, сквозь взбаламученные отложения, но не в такой степени сбитый с толку, он имел преимущество акустической системы, которая наводила его на антенный буй. Он прошел совсем небольшое расстояние, когда подводный аппарат испытал сильный удар.
  
  “Они ударили по нам?” Спросил Питт.
  
  Джордино покачал головой. “Нет, я думаю, ты можешь поцарапать одного из наших нападавших, убив его на дороге. Ты почти оторвал ему голову правым крылом”.
  
  “Он будет не единственной жертвой, если они вслепую промахнутся и перестреляют друг друга —”
  
  Питта прервал оглушительный удар, сотрясший "Си Дог II". За ним быстро последовали еще два. Скорость подводного аппарата упала на треть.
  
  “Вот тот удачный выстрел, о котором я говорил”, - как ни в чем не бывало сказал Джордино. “Должно быть, они подсунули один из них под решетку”.
  
  Питт взглянул на свои приборы. “Они зацепили левое подруливающее устройство”.
  
  Джордино положил руку на прозрачный нос, на внешней поверхности которого виднелась серия крошечных трещин и звездочек. “Они вдобавок ко всему изрешетили лобовое стекло”.
  
  “Куда попала третья ракета?”
  
  “Сквозь это невозможно что-либо разглядеть, но я подозреваю, что вертикальный стабилизатор на правом крыле отсутствует”.
  
  “Я так и предполагал”, - сказал Питт. “Она поворачивает на левый борт”.
  
  Они не знали, что команда из десяти водолазов сократилась до шести. Кроме того, в который врезался Питт, остальные, стреляя без разбора сквозь пробоину, попали в цель и убили троих из своего числа. Стреляя и перезаряжая свои подводные винтовки Mosby так быстро, как только могли вставить новый заряд взрывчатки, дайверы не обратили внимания на опасность для себя. Одного задело подводным аппаратом, когда он проносился мимо, и он выстрелил в упор.
  
  “Еще одно попадание”, - доложил Джордино. Он изогнулся в ограниченном пространстве и оглянулся вдоль корпуса подводной лодки по правому борту. “На этот раз они зацепили корпус аккумулятора”.
  
  “Эти взрывоопасные головки Mosby, должно быть, более мощные, чем мне внушали”.
  
  Джордино резко отвел глаза назад и в сторону, когда в раме между корпусом по правому борту и носовым обзорным щитком прогремел еще один взрыв. Вода начала хлестать там, где металл встречался со стеклом. “Эти штуки не просто царапают краску и оставляют вмятины”, - сказал Джордино. “Я могу за это поручиться”.
  
  “Мы теряем мощность двигателей”, - раздался голос Питта с точной демонстрацией невозмутимого спокойствия. “Этот последний удар, должно быть, вызвал короткое замыкание в системе. Опрокиньте решетку. Это вызывает слишком сильное сопротивление. ”
  
  Джордино подчинился, управляя манипулятором и отпуская решетку. Сквозь облако ила он мог видеть несколько мест на решетке, где ржавое железо было выбито зарядами взрывчатки. Он наблюдал, как она исчезает из виду обратно в осадок на дне. “Пока, старина, ты выполнял свою задачу”.
  
  Питт бросил быстрый взгляд на маленький навигационный монитор. “До антенны двести футов. По моим данным, мы вот-вот пройдем под винтами лайнера”.
  
  “В последнюю минуту никаких попаданий”, - сказал Джордино. “Должно быть, мы оставили наших разъяренных друзей в тумане. Я предлагаю вам уменьшить мощность дросселей и сберечь весь оставшийся заряд аккумулятора.”
  
  “Экономить больше нечего”, - ответил Питт, указывая на циферблат прибора, показывающий заряд батареи. “У нас остался один узел, и стрелка в красном”.
  
  Джордино натянуто улыбнулся. “Это испортило бы мне день, если бы водолазы Шанга заблудились и отказались от погони”.
  
  “Скоро мы узнаем”, - сказал Питт. “Я собираюсь подняться под углом и выйти из облака. Как только мы выйдем на чистую воду, посмотри за корму и скажи мне, что ты видишь.
  
  “Если они все еще ошиваются поблизости, ” сказал Джордино, - и заметят, что мы ковыляем со скоростью в пол-узла, они набросятся на нас, как взбесившиеся осы”.
  
  Питт ничего не сказал, когда "Морской пес II" вынырнул из бурлящего грязевого шторма. Он прищурился, пытаясь разглядеть бархатисто-зеленую воду в поисках линии антенны и водолаза Кабрильо. Неясный силуэт, колеблющийся в семидесяти-восьмидесяти футах впереди и немного левее, медленно превратился в днище катера, раскачивающегося на волнах, перекатывающихся через гавань.
  
  “Мы почти дома!” Питт воскликнул, его настроение поднялось.
  
  “Упрямые маленькие дьяволы”, - угрюмо сказал Джордино. “Пятеро из них плавают у нас на хвосте, как акулы”.
  
  “Умные ребята, раз так быстро сообразили. Они, должно быть, держали одного человека начеку. Как только он увидел, как мы выбираемся из грязи, он предупредил своих приятелей по радио ”.
  
  Заряд взрывчатки врезался в один из хвостовых стабилизаторов Sea Dog IPs IPs и снес его. Второй заряд едва не попал в полусферическую носовую часть. Питт боролся за контроль, подгоняя, желая, чтобы подводный аппарат шел прямым курсом к старту. В тот момент, когда он краем глаза увидел одного из ныряльщиков Шанга, обгоняющего и заходящего с фланга подлодки, он понял, что все почти кончено. Без заряда аккумулятора и помощи Кабрильо спасения не было.
  
  “Так близко, и в то же время так далеко”, - пробормотал Джордино, глядя вверх на киль катера и беспомощно, но невозмутимо ожидая неизбежного финального штурма.
  
  Затем внезапно серия сотрясений прокатилась по всему погружаемому аппарату. Питта и Джордино швырнуло внутрь, как крыс внутри катящейся трубы. Вода вокруг них взорвалась массой пены и пузырьков, которые бешено разлетелись во всех направлениях, прежде чем вырваться на поверхность. Водолазы, которые собирались приблизиться к "Морскому псу II", погибли мгновенно, их тела превратились в желатин от ударов кувалды. Люди, находившиеся внутри субмарины, были оглушены подводными взрывами. От серьезных травм их спас прочный корпус.
  
  Питту потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Кабрильо, предупрежденный о начавшейся погоне, дождался, пока подводный аппарат и нападавшие на него окажутся достаточно близко к катеру "Орегона", чтобы бросить в воду осколочные гранаты. Сквозь звон в ушах Питт услышал, как кто-то зовет его по радио.
  
  "Ребята, у вас там внизу все в порядке?” - раздался приветственный голос Кабрифто.
  
  “Мои почки никогда не будут прежними, ” ответил Питт в ответ, “ но мы ведем себя прилично”.
  
  “Как насчет линчевателей?”
  
  “Они выглядят так, словно их вынули из формы для желе”, - ответил Джордино.
  
  “Если на нас напали под водой, ” предупредил Питт Кабрильо, “ само собой разумеется, что они придут за вами на поверхность”.
  
  “Забавно, что вы упомянули мэта”, - беззаботно сказал Кабрильо. “Пока мы разговариваем, сюда случайно направляется небольшой крейсер. Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, конечно. Сидите тихо. Я попрошу своего дайвера привязать вас к буксирному тросу после того, как мы поприветствуем наших посетителей ”.
  
  “Сидите тихо”, - едко повторил Джордино. “У нас нет электричества. Мы мертвые в воде. Он, должно быть, думает, что мы в подводном парке развлечений”.
  
  “У него добрые намерения”, - вздохнул Питт, когда напряжение внутри подлодки ослабло. Он лениво лежал там, его руки свободно держались за рукоятки его теперь уже неработающего пульта управления, глядя сквозь прозрачный навес на дно катера, гадая, какие карты Кабрильо собирался сдать.
  
  “Они серьезно относятся к делу”, - сказал Кабрильо Эдди Сенгу, бывшему агенту ЦРУ в "Орегоне", который был их человеком в Пекине почти двадцать лет, прежде чем был вынужден внезапно уехать обратно в Штаты и уйти на пенсию. Кабрильо смотрел в маленький однолинзовый телескоп на быстро приближающийся катер-каюту. Его конфигурация напомнила ему спасательный катер береговой охраны США, за исключением того, что этот катер не был предназначен для спасения жизней. “Они разгадали игру, когда обнаружили подводный аппарат, но они не могут быть уверены, что мы связаны, пока не поднимутся на борт и не проведут расследование”.
  
  “Сколько ты различаешь?” - спросил Сэн.
  
  “Около пяти, все вооружены, кроме рулевого”.
  
  “На лодке установлено какое-нибудь крупнокалиберное оружие?” - спросил Сенг.
  
  “Насколько я могу разобрать, ничего. Они на рыбалке и не ищут неприятностей. Они оставят двух человек прикрывать нас, пока остальные трое поднимутся на борт. Кабрильо повернулся к Сэну. “Скажите Питу Джеймсу и Бобу Мидоузу, чтобы они проскользнули по незамеченной стороне катера. Они оба сильные пловцы. Когда лодка подойдет к борту, скажите им, чтобы они проплыли под нашим судном и повисли в воде между корпусами. Если мой план сработает, двое охранников, оставшихся на своей лодке, инстинктивно отреагируют на неожиданную ситуацию. Мы должны взять всех пятерых без оружия. Ничего, что производило бы шум. На причале и корабле и так будет достаточно любопытных глаз. Нам просто придется выдержать это как можно лучше без барабанов и горнов ”.
  
  Джеймс и Мидоус перелезли через борт под брезентом и ждали в воде сигнала, чтобы проплыть под катером. Остальные люди Кабрильо бездельничали на палубах, как будто дремали. Один или двое вели себя так, как будто ловили рыбу с кормы.
  
  Теперь Кабрильо мог ясно видеть, что сотрудники службы безопасности Qin Shang Maritime были одеты в эффектную темно-бордовую форму, которая больше подходила для оперетты Гилберта и Салливана. Четверо из них сжимали то, что, как показалось Кабрильо, было похоже на автоматы последней модели китайского производства. У капитана лодки было непроницаемое, жесткое выражение лица китайца, облеченного властью.
  
  “Оставайтесь на месте!” - крикнул он на мандаринском. “Мы поднимаемся на борт!”
  
  “Чего ты хочешь?” Сенг прокричал в ответ.
  
  “Служба безопасности верфи. Мы хотим осмотреть вашу лодку”.
  
  “Вы не Портовый патруль”, - возмущенно сказал Сэн. “У тебя нет власти над нами”.
  
  “У вас есть тридцать секунд, чтобы подчиниться, или мы стреляем”, - сказал капитан с ледяной настойчивостью.
  
  “Ты бы стал стрелять в бедных рыбаков?” - С горечью сказал Сенг. “Ты сумасшедший”. Он повернулся к остальным и пожал плечами. “Нам лучше сделать, как они говорят. Они просто достаточно сумасшедшие, чтобы делать то, чем угрожают”.
  
  “Хорошо, ” сказал он капитану морской службы безопасности Цинь Шангу, “ поднимитесь на борт. Но не думай, что я не собираюсь сообщить о тебе властям порта Народной Республики.
  
  Кабрильо склонился над штурвалом, прикрыв лицо соломенной шляпой, чтобы охранники не могли видеть его западные глаза. Он небрежно бросил несколько монет за борт в качестве сигнала Джеймсу и Мидоузу плыть под катером. Медленно одна из его рук скользнула на рычаг газа. Затем, как раз в тот момент, когда капитан катера охраны и его люди перепрыгивали через узкий промежуток, разделяющий два судна, Кабрильо открыл дроссельную заслонку и так же быстро потянул ее назад, резко увеличив расстояние между двумя лодками.
  
  Словно действие было отрепетированной комедийной постановкой, капитан патрульного крейсера и двое его людей упали в воду между двумя лодками. Действуя импульсивно, как и предсказывал Кабрильо, двое мужчин, все еще находившихся на катере службы безопасности, побросали оружие и упали на колени, протягивая руки к своему начальнику в попытке вытащить его из воды. Их попытка спасения провалилась, поскольку две пары рук высунулись из воды, схватили их обоих за горло и с диким всплеском стащили за борт. Затем, беря по одному человеку за ноги, Джеймс и Медоуз протащили их под катером на противоположный борт, где они потеряли сознание от не слишком нежного удара по затылку, прежде чем их затолкали на борт и грубо бросили в небольшой грузовой отсек.
  
  Кабрильо осмотрел корму "Соединенных Штатов" и конец причала в поисках свидетелей. Он насчитал не более трех-четырех рабочих верфи, которые остановились, чтобы понаблюдать за действиями на двух лодках. Никто не выглядел чрезмерно обеспокоенным. Каюта на крейсере службы безопасности закрывала большую часть обзора, который открывался рабочим с дока и лайнера. Насколько они могли видеть, это выглядело как обычное расследование сил безопасности. Все, что они могли видеть, это команду Кабрильо, которая все еще дремала и ловила рыбу с кормы катера. Рабочие верфи вскоре вернулись к своим рабочим местам, не проявляя никаких признаков тревоги.
  
  Джеймс и Медоуз поднялись обратно на борт и вместе с Эдди Сенгом быстро раздели командира службы безопасности и двух его людей до одежды. Несколько минут спустя все трое вновь появились на палубе в форме охранников.
  
  “Неплохо сидит”, - сказал Эдди, моделируя свой влажный наряд для Кабрильо, - “учитывая, что костюм насквозь мокрый”.
  
  “Мой примерно на четыре размера меньше”, - проворчал Мидоус, который был крупным мужчиной.
  
  “Вступай в клуб”, - сказал Джеймс, протягивая руку и демонстрируя рукав, который едва доходил до локтя.
  
  “Вам не обязательно прогуливаться по подиуму на показе мод”, - сказал Кабрильо, управляя катером рядом с катером службы безопасности. “Перепрыгивай и становись у руля. Как только мы возьмем подводное судно на буксир, следуйте за нами в кильватере, как если бы вы сопровождали нас к патрульному причалу Гонконгской гавани. Как только мы скроем из виду верфь Цинь Шанга, мы будем кружить вокруг до темноты. Затем мы вернемся на "Орегон" и затопим катер службы безопасности ”.
  
  “А как насчет пяти промокших крыс в трюме?” - спросил Сэн.
  
  Кабрильо отвернулся от штурвала и ухмыльнулся. “Мы с удовольствием посмотрим на выражения их лиц, когда они проснутся и обнаружат, что их бросили на острове недалеко от Филиппин”.
  
  Не имея достаточного запаса кислорода, чтобы оставаться под водой, Sea Dog II был отбуксирован на поверхность с частично открытым верхним люком. Питт и Джордино оставались внутри, в то время как катер службы безопасности курсировал рядом и закрывал любой обзор с проходящих судов и берега. Тридцать минут спустя "Си Дог II" был быстро поднят обратно на палубу "Орегона". Кабрильо был там, чтобы помочь Питту и Джордино выбраться из подводной лодки. С затекшими от многочасового заточения мышцами они были благодарны ему за помощь.
  
  “Я приношу извинения за то, что оставил вас вот так взаперти, но, как вы знаете, мы столкнулись с небольшой трудностью”.
  
  “И ты справился с этим очень хорошо”, - похвалил его Питт.
  
  “Вы, ребята, проделали довольно честную работу, сами отбившись от плохих парней”.
  
  “Мы бы до сих пор сидели на дне, если бы вы не бросили те гранаты”.
  
  “Что вы обнаружили?” - спросил Кабрильо.
  
  Питт устало покачал головой. “Ничего, абсолютно ничего. Корпус ниже ватерлинии чистый, никаких модификаций, никаких скрытых люков или герметичных дверей. Дно было выскоблено и повторно покрыто противообрастающей краской и выглядит таким же неизменным, как в день спуска на воду. Если у Цинь Шанга и есть хитрый метод высадки нелегалов на берег в иностранном порту, то это делается не ниже ватерлинии ”.
  
  “Итак, к чему это нас приводит?”
  
  Питт пристально посмотрел на Кабрильо. “Мы должны проникнуть внутрь корабля. Ты сможешь с этим справиться?”
  
  “Как местный гений, да, я полагаю, что могу организовать экскурсию с гидом по внутренним помещениям корабля. Но подумайте вот о чем. Один, может быть, два часа - это все, что у нас есть до того, как похищенные нами охранники будут признаны пропавшими без вести. Начальник службы безопасности верфи Цинь Шанга сложит два и два и выяснит, что злоумышленники прибыли с "Орегона". Без сомнения, он уже задается вопросом, как и почему пропали десять его дайверов. Как только он предупредит китайский флот, они придут за нами с такой же уверенностью, с какой женщины рожают детей. Имея фору, "Орегон" может обогнать почти любой корабль китайского флота. Если они пошлют за нами самолеты до того, как мы сможем выйти из их территориальных вод, нам конец ”.
  
  “Вы хорошо вооружены”, - сказал Джордино.
  
  Кабрильо поджал губы. “Но не застрахован от военных кораблей с тяжелыми орудиями и самолетов с ракетами. Чем скорее мы уберемся к чертовой матери из Гонконга в открытое море, тем в большей безопасности мы будем”.
  
  “Тогда вы снимаетесь с якоря и покидаете город”, - сказал Питт.
  
  “Я этого не говорил”. Кабрильо посмотрел на Сэна, который, к счастью, переоделся в сухую одежду. "Что скажешь ты, Эдди?
  
  Хочешь снова надеть форму начальника службы безопасности Qin Shang и расхаживать по верфи, как важный человек в кампусе?
  
  Сэн ухмыльнулся. “Я всегда хотел побывать внутри большого круизного лайнера, не платя за билет”.
  
  “Тогда решено”, - сказал Кабрильо, обращаясь непосредственно к Питту. “Иди, делай то, что тебе нужно увидеть, и быстро возвращайся сюда, иначе мы все пожалеем, что не узнали наших внуков”.
  
  “ТЕБЕ НЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО МЫ НЕМНОГО ПЕРЕСТАРАЛИСЬ?” СКАЗАЛ ПИТТ менее чем через час.
  
  Сэн пожал плечами, сидя за рулем с правой стороны водительского сиденья. “Кто бы заподозрил шпионов, подъезжающих к воротам безопасности в "Роллс-ройсе"?” невинно спросил он.
  
  “Тот, кто это делает, не страдает глаукомой или катарактой”, - устало сказал Джордино.
  
  Коллекционер старых классических автомобилей, Питт высоко оценил тонкую работу Rolls. “Председатель правления Кабрильо - удивительный человек”.
  
  “Лучший попрошайка в своем бизнесе”, - сказал Сэн, затормозив у главных ворот охраны перед верфью Qin Shang Maritime Limited. “Он заключил сделку с консьержем лучшего пятизвездочного отеля Гонконга. Они используют лимузин, чтобы забирать и доставлять знаменитых гостей в аэропорт”.
  
  Послеполуденное солнце все еще стояло над горизонтом, когда двое охранников вышли из будки охраны, чтобы поглазеть на Rolls-Royce Silver Dawn 1955 года выпуска с кузовом Хупера. Элегантные линии кузова олицетворяли классический стиль салона “razor edge”, который был популярен среди британских легковых автомобилей 1950-х годов. Передние крылья изящно опускались вниз по
  
  четыре двери с закругленными крыльями сзади в тон наклонной задней крыше и багажнику, известным как “французский изгиб”, который был скопирован Cadillac в начале восьмидесятых.
  
  Сэн показал удостоверение личности, которое он забрал у капитана катера службы безопасности. Хотя двое мужчин могли сойти за двоюродных братьев, он не позволил охранникам слишком внимательно изучать фотографию на удостоверении личности. “Хань Ван-Цзы, капитан службы безопасности порта”, - объявил он по-китайски.
  
  Один из охранников высунулся в заднее стекло и уставился на двух пассажиров на заднем сиденье, которые были одеты в консервативные синие деловые костюмы в тонкую полоску. Его глаза слегка сузились. “Кто с вами?”
  
  “Их зовут Карл Малер и Эрих Гроссе. Они уважаемые морские инженеры немецкой судостроительной фирмы "Восс и Хайберт", прибыли сюда, чтобы осмотреть турбинные двигатели великого океанского лайнера и проконсультироваться с ними”.
  
  “Я не вижу их в списке безопасности”, - сказал охранник, проверяя имена в планшете.
  
  “Эти джентльмены находятся здесь по личной просьбе Цинь Шанга. Если у вас возникнут проблемы с этим, вы можете позвонить ему. Хотите его прямой и личный номер?”
  
  “Нет, нет”, - заикаясь, пробормотал охранник. “Поскольку вы сопровождаете их, их вход, должно быть, был разрешен”.
  
  “Ни с кем не связывайтесь”, - приказал Сенг. “Услуги этих людей требуются немедленно, и их присутствие здесь строго охраняется в секрете. Вы понимаете?”
  
  Охранник горячо кивнул, отошел от машины, поднял шлагбаум и махнул им рукой, пропуская на дорогу, ведущую к причалу. Сэн провел роскошную старую машину мимо нескольких складов и запчастей и под высокими порталами, выгнутыми над остовами строящихся кораблей. У него не возникло особых проблем с поиском Соединенных Штатов. Ее трубы возвышались над близлежащими зданиями терминала. "Роллс-ройс" тихо остановился у одного из многочисленных трапов, которые вели вверх и в корпус корабля. Корабль казался странно безжизненным. Нигде не было видно членов экипажа, рабочих верфи или охранников. Сходни были пустынны и не охранялись.
  
  “Странно”, - пробормотал Питт. “Все ее спасательные шлюпки были сняты”.
  
  Джордино посмотрел на струйки легкого дыма, поднимающиеся из труб. “Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что она готовится к отплытию”.
  
  “Он не может перевозить пассажиров, не имея лодок”. “Сюжет усложняется”, - сказал Джордино, глядя на безмолвный корабль. Питт кивнул в знак согласия. “Все не так, как нас заставляли ожидать”.
  
  Сэн обошел машину и открыл заднюю дверь. “Дальше я не пойду. Вы, ребята, предоставлены сами себе. Удачи. Я вернусь через тридцать минут”.
  
  “Тридцать минут”, - пожаловался Джордино. “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Получаса и близко недостаточно, чтобы осмотреть внутренности океанского лайнера размером с небольшой город”, - запротестовал Питт.
  
  “Лучшее, что я могу сделать. Приказ председателя Кабрильо. Чем скорее мы скроемся, тем меньше шансов, что нас всех уличат в подделке. Кроме того, скоро стемнеет”.
  
  Питт и Джордино вышли из машины и поднялись по трапу, ведущему через пару открытых дверей внутрь корабля. Они вошли в помещение, которое когда-то было приемной казначея. Казалось, что в ней на удивление нет никакой обстановки и признаков жизни.
  
  “Я забыл упомянуть, ” сказал Джордино, “ что я не могу говорить с немецким акцентом?”
  
  Питт посмотрел на него. “Вы итальянец, не так ли?”
  
  “Мои бабушка и дедушка были, но какое это имеет отношение к чему-либо?”
  
  “Если вам противостоят, говорите руками. Никто не заметит разницы”.
  
  “А ты? Как ты собираешься сойти за фрица?”
  
  Питт пожал плечами. “Я просто отвечу "7а" на все, что меня спросят”.
  
  “У нас не так много времени. Мы сможем охватить большую территорию, если разделимся”.
  
  “Согласен. Я осмотрю палубы кают, ты просканируй машинное отделение. Пока будешь там, загляни на камбуз”.
  
  Джордино выглядел озадаченным. “Камбуз?”
  
  Питт улыбнулся низкорослому Джордино. “Вы всегда можете определить дом по его кухне”. Затем он быстро поднимался по винтовой лестнице на верхнюю палубу, где располагались первоклассная столовая, коктейль-бары, сувенирные лавки и кинотеатр.
  
  Двери из травленого стекла, которые открывались в столовую первого класса, были демонтированы. Стены со спартанским декором пятидесятых годов и высоким сводчатым потолком стояли на страже пустой комнаты. Везде, где он проходил, было одно и то же, его шаги эхом отдавались на палубе салона, с которой сняли ковровое покрытие. 352 места в театре были вырваны. В сувенирных магазинах не было ни полок, ни витрин. Каждый из двух коктейль-баров был немногим больше пустого отделения. Бальный зал, где богатые знаменитости своего времени танцевали на пути через Атлантику, был ободран до голых стен.
  
  Он поспешил по трапу в каюты экипажа и рулевую рубку. Голость повторилась. В каютах экипажа не было никаких признаков обстановки или присутствия человека. “Пустая скорлупа”, - пробормотал Питт себе под нос. “Весь корабль - одна большая пустая скорлупа”.
  
  Рулевая рубка была другой историей. Она была забита от палубы до потолка лабиринтом компьютеризированного электронного оборудования, множество цветных лампочек и переключателей которого в основном были расположены во включенном режиме. Питт ненадолго остановился, чтобы изучить сложную автоматизированную систему управления кораблем. Ему показалось странным, что штурвал с латунными спицами был единственным оригинальным оборудованием.
  
  Он посмотрел на часы. Десять минут - это все, что у него оставалось. Невероятно, но он не видел ни рабочих, ни членов экипажа. Казалось, что корабль превратился в кладбище. Он спустился по трапу на палубу кают первого класса и побежал по коридорам, разделяющим каюты. Там было то же самое, что и на палубе салона. Там, где пассажиры когда-то спали в роскоши от Нью-Йорка до Саутгемптона и обратно, была призрачная пустота. Даже двери были сняты с петель. Что поразило Питта, так это отсутствие мусора. Выпотрошенный интерьер выглядел на удивление безупречно, как будто весь интерьер был начисто высосан гигантским пылесосом.
  
  Когда он подошел к входной двери в приемную казначея, Джордино уже ждал. “Что ты нашел?” Питт спросил его.
  
  “Чертовски мало”, - ответил Джордино. “Палубы каютного класса и грузовые трюмы представляют собой бесплодные пустоты. Машинное отделение выглядит так, как в тот день, когда корабль отправился в свое первое плавание. Прекрасно ухоженный, с поднятым паром и готовый к отплытию. Все остальные отсеки были вычищены дочиста ”.
  
  “Вы заходили в багажные и передние грузовые отсеки, которые использовались для перевозки автомобилей пассажиров?”
  
  Джордино отрицательно покачал головой. “Грузовые люки были заварены наглухо. То же самое с входами и выходами в помещения экипажа на нижней палубе. Их, должно быть, тоже вычистили”.
  
  “Я получил ту же картину”, - сказал Питт. “У вас были какие-нибудь неприятности?”
  
  “Это самое странное. Я не видел ни души. Если кто-то и работал в машинном отделении, то он либо нем, либо невидим. Ты встречался с кем-нибудь?” “Никогда не сталкивался с телом”.
  
  Внезапно палуба задрожала у них под ногами. Ожили мощные двигатели корабля. Питт и Джордино быстро спустились по трапу к ожидавшему их "Роллс-ройсу". Эдди Сенг стоял у открытой двери, ведущей к пассажирскому месту. “Понравилась экскурсия?” - поприветствовал он их.
  
  “Ты не представляешь, что ты пропустил”, - сказал Джордино. “Еда, шоу на сцене, девочки”.
  
  Питт махнул в сторону докеров, которые снимали огромные тросы с железных столбов на причале. Большие железнодорожные краны подняли сходни и уложили их на причал. “Мы правильно рассчитали время с деньгами. Она отчаливает”. “Как это возможно, ” пробормотал Джордино, “ когда на борту никого нет?”
  
  “Нам тоже лучше поехать, пока дела идут хорошо”, - сказал Сэн, загоняя их в машину и закрывая дверь. Он поспешил обойти украшение в виде летающей леди на радиаторе "Роллс-Ройса" и прыгнул за руль. На этот раз их пропустили через ворота безопасности простым кивком головы. В двух милях от верфи, бросив взгляд в зеркало заднего вида, чтобы проверить, нет ли за ними слежки, Сенг свернул на грунтовую дорогу и поехал к открытому полю за школой, в которой не было детей. Пурпурно-серебристый вертолет без опознавательных знаков сидел посреди игровой площадки, его лопасти винта медленно вращались. “Мы не вернемся в "Орегон" на лодке?” - спросил Питт. “Слишком поздно”, - ответил Сенг. “Председатель Кабрильо счел разумным поднять якорь и оставить как можно больше воды между кораблем и Гонконгом до начала фейерверка. Примерно сейчас "Орегон" должен выйти из пролива Уэст-Ламма в Китайское море. Таким образом, вертолет ”.
  
  “Кабрильо тоже заключил сделку с вертолетом?” - спросил Джордино.
  
  “Друг друга управляет чартерной службой”.
  
  “Он, должно быть, не верит рекламе”, - заметил Питт, тщетно пытаясь найти название на боковой стороне хвостовой балки.
  
  Рот Сэна растянулся в широкой улыбке. “Его клиентура предпочитает путешествовать в безвестности”.
  
  “Если мы являемся каким-либо примером его клиентуры, я нисколько не удивлен”.
  
  Молодой человек в форме шофера подошел к "Роллсу" и открыл дверцу. Сэн поблагодарил его и сунул конверт в карман. Затем он жестом пригласил Питта и Джордино следовать за ним в самолет. Они как раз затягивали ремни безопасности, когда пилот оторвался от игровой площадки и выровнялся всего на высоте двадцати футов, прежде чем нырнуть под сеть линий электропередачи, как будто это было обычным делом. Затем он взял курс на юг и полетел над водами гавани, пролетев над нефтяным танкером не более чем в ста футах над его воронкой.
  
  Питт с тоской посмотрел на бывшую колонию короны вдалеке. Он отдал бы месячную зарплату за то, чтобы прогуляться по извилистым улочкам и посетить множество маленьких магазинчиков, торгующих всем, от чая до мебели с замысловатой резьбой, пообедать экзотической китайской кухней в номере отеля Peninsula с видом на огни гавани в обществе элегантной и красивой женщины и за бутылкой шампанского Veuve Clicquot-Ponsardin brut...
  
  Его грезы разлетелись на калейдоскоп осколков, когда Джордино внезапно воскликнул: “Боже, чего бы я только не отдал за атаку и пиво”.
  
  Солнце село, и небо на западе было голубовато-серым, когда вертолет догнал "Орегон" и приземлился на крышке одного из его грузовых люков. Кабрильо ждал их на камбузе с бокалом вина для Питта и бутылкой пива для Джордино. “У вас двоих, должно быть, был тяжелый день”, - сказал он. “Итак, наш шеф-повар готовит что-то особенное”.
  
  Питт снял позаимствованный пиджак и ослабил галстук. “Тяжелый день и крайне непродуктивный”.
  
  “Обнаружили что-нибудь интересное на борту "Соединенных Штатов”?" - спросил Кабрильо.
  
  “То, что мы нашли, было кораблем, распотрошенным от носа до кормы”, - ответил Питт. “Весь интерьер представляет собой не что иное, как вакуум с работающим машинным отделением и рулевой рубкой, заполненной автоматизированными системами навигации и управления”.
  
  “Судно уже покинуло свой док. Должно быть, на нем работает небольшой экипаж”.
  
  Питт покачал головой. “Команды нет. Если, как вы говорите, судно выходит из гавани, то оно выходит без помощи человеческих рук. Всем судном управляет компьютер и дистанционное управление.”
  
  “Я могу поручиться за то, что на камбузе нет ни крошки еды”, - добавил Джордино. “Ни плиты, ни холодильника, ни даже ножа и вилки. Любой, кто отправится в долгое плавание на этом корабле, наверняка умрет с голоду ”.
  
  “Ни одно судно не может пересечь море без команды машинного отделения и матросов, которые следят за навигационными системами”, - запротестовал Кабрильо.
  
  “Я слышал, что ВМС США экспериментируют с кораблями без экипажа”, - сказал Джордино.
  
  “Судно без экипажа может пересечь Тихий океан, но ему все равно потребуется капитан на борту, чтобы нанять лоцмана и договориться с панамскими официальными лицами об оплате проезда через канал в Карибское море”.
  
  “Они могли бы нанять временную команду и капитана до того, как судно достигнет Панамы—” Питт внезапно замолчал и уставился на Кабрильо. “Откуда вы знаете, что Соединенные Штаты направляются к Панамскому каналу?”
  
  “Это последнее сообщение из моего местного источника”.
  
  “Приятно знать, что в организации Цинь Шанга есть человек, который держит нас в курсе текущих событий”, - едко сказал Джордино. “Жаль, что он не потрудился сообщить нам, что корабль был переделан в игрушку с дистанционным управлением. Он мог бы избавить нас от кучи неприятностей”.
  
  “У меня нет своего человека внутри”, - объяснил Кабрильо. “Хотел бы я, чтобы у меня его было. Информация была получена от гонконгского агента Qin Shang Maritime Limited. Прибытие и отбытие коммерческих судов не является секретной информацией.”
  
  “Каков конечный пункт назначения Соединенных Штатов?” - спросил Питт.
  
  “Порт Цинь Шаня в Сунгари”.
  
  Питт долго молча смотрел на вино в своем бокале, затем медленно произнес: “С какой целью? Зачем Цинь Шану посылать полностью роботизированный океанский лайнер с вынутыми внутренностями через океан в аварийный судоходный порт в Луизиане? Что может крутиться у него в голове?”
  
  Джордино допил пиво и положил кусочек тортильи в миску с сальсой. “С таким же успехом он мог направить корабль куда-нибудь еще”.
  
  “Возможно. Но она не сможет спрятаться. Не корабль ее размеров. Ее будут отслеживать разведывательные спутники”.
  
  “Вы полагаете, он намеревается наполнить его взрывчаткой и взорвать что-нибудь, ” предположил Кабрильо, “ например, Панамский канал”.
  
  “Конечно, не Панамский канал или любое другое судоходное предприятие”, - сказал Питт. “Он перерезал бы себе горло. Его судам нужен доступ к портам в обоих океанах так же сильно, как и любой другой судоходной компании. Нет, у Цинь Шанга должно быть что-то другое на уме, другой мотив, такой же угрожающий и такой же смертоносный.”
  
  КОРАБЛЬ ЛЕГКО ПРЕОДОЛЕВАЛ ВОЛНЫ, МЕДЛЕННО покачиваясь под небом, настолько ярко освещенным полной луной, что под ее лучами можно было читать газету. Сцена была обманчиво мирной. Кабрильо не потребовал полной крейсерской скорости судна, поэтому оно двигалось со скоростью восемь узлов, пока они не оказались далеко за пределами материковой части Китая. Шорох носов, рассекающих воду, и аромат свежеиспеченного хлеба, доносящийся с камбуза, могли бы убаюкать экипаж любого другого грузового судна в Китайском море, но не высококвалифицированных моряков с "Орегона".
  
  Питт и Джордино стояли в комнате управления наблюдением и контрмерами на приподнятом баке корабля, действуя строго как наблюдатели, в то время как Кабрильо и его команда техников сосредоточили свои взоры и разумы на системах радиолокационного обнаружения и идентификации.
  
  “Она наслаждается своим приятным времяпрепровождением”, - сказала аналитик службы наблюдения, женщина по имени Линда Росс, которая сидела перед компьютерным монитором, демонстрировавшим трехмерное изображение военного корабля. Росс был еще одним призом в экспедициях Кабрильо по поиску персонала высшего класса. Она была старшим офицером по управлению огнем на борту крейсера ВМС США с управляемыми ракетами "Иджис", когда попала под влияние Кабрильо и предложения невероятной компенсации, которая намного превышала любые деньги, которые она могла заработать на флоте. “При максимальной скорости тридцать четыре узла он догонит нас в течение получаса”.
  
  “Как ты ее читаешь?” - спросил Кабрильо.
  
  “Конфигурация указывает на то, что это один из больших эсминцев типа 052 "Луху", спущенных на воду в конце девяностых. Водоизмещение сорок две сотни тонн. Два газотурбинных двигателя мощностью пятьдесят пять тысяч лошадиных сил. На корме корабля установлены два вертолета Harbine. Его личный состав состоит из двухсот тридцати человек, сорок из которых офицеры.”
  
  “Ракеты?”
  
  “Восемь ракет класса "земля-поверхность", скользящих по морю, и восьмиствольная пусковая установка класса ”земля-воздух"".
  
  “Если бы я был ее капитаном, я бы не беспокоился о подготовке ракетного удара по такой беспомощной на вид старой шаланде, как "Орегон". Оружие?”
  
  “Два стомильметровых орудия в башне на корме носа”, - сказал аналитик. “Восемь тридцатисемимиллиметровых, установленных попарно. Она также несет шесть торпед в двух тройных трубах и двенадцать противолодочных минометных установок ”.
  
  Кабрильо вытер лоб носовым платком. “По китайским стандартам это впечатляющий военный корабль”.
  
  “Откуда она взялась?” - спросил Питт.
  
  “Нам не повезло”, - сказал Кабрильо. “Судно просто случайно пересекло наш путь, когда прозвучал сигнал тревоги и портовые чиновники уведомили свой флот. Я рассчитал время нашего отплытия так, чтобы мы плыли в кильватере австралийского грузовоза и боливийского рудовоза, чтобы сбить с толку китайский радар. Два других, вероятно, были остановлены и обысканы быстроходными патрульными кораблями, прежде чем им разрешили продолжить движение к месту назначения. Нам не повезло привлечь тяжелый эсминец ”.
  
  “У Цинь Шанга длинные руки, чтобы добиться такого сотрудничества от своего правительства”.
  
  “Хотел бы я иметь его влияние на наш Конгресс”.
  
  “Разве это не противоречит международному праву, когда вооруженные силы страны останавливают и обыскивают иностранные суда за пределами своих территориальных вод?”
  
  “Не было с тысяча девятьсот девяносто шестого. Это было, когда Пекин ввел в действие Договор ООН по морскому праву, расширив территориальные воды Китая с двенадцатимильного предела до двухсот миль”.
  
  “Что помещает нас далеко в их воды”.
  
  “Примерно в ста сорока милях вглубь”, - сказал Кабрильо.
  
  “Если у вас есть ракеты, ” сказал Питт, “ почему бы не взорвать эсминец до того, как мы войдем в зону досягаемости его орудий?”
  
  “Хотя у нас есть небольшая, более старая версия ракеты класса "земля-поверхность" Harpoon, взрывной мощности которой более чем достаточно, чтобы поднять из воды легкое ударное судно или патрульный катер, нам должно невероятно повезти с нашим первым запуском, чтобы уничтожить эсминец водоизмещением сорок две сотни тонн, оснащенный достаточным количеством вооружения, чтобы потопить целый флот. Невыгодное положение принадлежит нам. Наши первые ракеты могут вывести из строя ее пусковые установки. И мы можем всадить две торпеды Mark 46 в ее корпус. Но это все равно оставляет у нее достаточно тридцатисемимиллиметровых пушек, чтобы отправить нас на ближайшую свалку металлолома.
  
  Питт пристально посмотрел на Кабрильо. “В течение следующего часа погибнет много людей. Неужели нет способа предотвратить резню?”
  
  “Мы не сможем обмануть военно-морскую абордажную команду”, - торжественно сказал Кабрильо. “Они раскусят нашу маскировку через две минуты после того, как ступят на палубу. Вы, кажется, забываете, что для китайцев, мистер Питт, вы, я и все на борту этого корабля - шпионы. И как таковые, мы все можем быть казнены в мгновение ока. Кроме того, как только они получат в свои руки "Орегон" и его технологии и осознают его потенциал, они без колебаний будут использовать его для разведывательных операций против других стран. Как только первый китайский морской пехотинец ступит на нашу палубу, жребий брошен. Мы сражаемся или умираем ”.
  
  “Тогда наш единственный вариант - это внезапность”.
  
  “Главное, чтобы мы не представляли угрозы в глазах капитана этого китайского эсминца”, - хрипло объяснил Кабрильо. “Если бы ты был на его месте, стоял на своем мосту и смотрел на нас в бинокль ночного видения, ты бы дрожал в своих ботинках от того, что увидел? Я сомневаюсь в этом. Он мог бы наставить сто миллиметров на наш мостик или один из тридцатисемимиллиметровых близнецов на любого члена экипажа, показавшегося на палубе. Но как только он увидит, что его морские пехотинцы поднимаются на борт и начинают захват корабля, он расслабится и отменит корабельную тревогу, при условии, что он вообще удосужился ее отдать ”.
  
  “В твоих устах это звучит так же лаконично, как игра в снежки”, - рискнул Джордино.
  
  Кабрильо одарил Джордино терпеливо-усталым взглядом. “В какой драке?”
  
  “Вам придется извинить регрессивное проявление юмора Ала”, - сказал Питт. “Он становится психически неуравновешенным, когда дела идут не так, как ему хочется”.
  
  “Ты такой же странный”, - прорычал Кабрильо Питту. “Неужели вас двоих никогда ничего не смущает?”
  
  “Думайте об этом как о реакции на неприятную ситуацию”, - сказал Питт в мягком протесте. “Вы и ваша команда обучены и подготовлены к бою. Мы просто беспомощные свидетели”.
  
  “Нам понадобятся услуги каждого мужчины и женщины на борту, прежде чем закончится эта ночь”.
  
  Питт изучал изображение на мониторе через плечо Линды Росс. “Если вы не возражаете, что я спрашиваю, как именно вы намерены уничтожить тяжелый эсминец?”
  
  “Мой план, каким бы элементарным он ни был, заключается в том, чтобы "Орегон" остановился по приказу. Затем следует требование подняться на борт и осмотреть нас. Как только мы заставляем его отойти на расстояние плевка, мы ведем себя как невинные, вспыльчивые моряки, пока они наблюдают за нами с близкого расстояния. Как только китайская абордажная команда поднимется на палубу, мы еще глубже погрузим капитана в состояние инертности, спустив наш иранский флаг и подняв флаг Китайской Народной Республики ”.
  
  “У вас есть китайский флаг?” - спросил Джордино.
  
  “Мы несем флаги и эмблемы всех морских держав мира”, - ответил Кабрильо.
  
  “После вашей демонстрации капитуляции?” - спросил Питт. “Что потом?”
  
  “Мы ударим по нему всем, что у нас есть, и помолимся, чтобы, когда мы закончим, у него не осталось ничего, чем он мог бы ответить нам”.
  
  “Это лучше, чем дуэль на большой дальности с ракетами, которую мы не смогли выиграть”, - сказал Макс Хэнли, сидевший в кресле рядом со специалистом по электронике, обслуживающим тактический блок данных.
  
  Подобно футбольному тренеру в раздевалке перед стартовым матчем, Кабрильо тщательно продумал свой план игры со своими игроками. Ни одна непредвиденная ситуация не была оставлена нераскрытой, ни одна деталь не была упущена, ничего не оставлено на волю случая. Напряжения не было. Мужчины и женщины на борту "Орегона" приготовились приступить к своей работе, как будто это было обычное утро понедельника в большом городе. Их глаза были ясными и пристальными, у них не было испуганного взгляда затравленных.
  
  Когда Кабрильо закончил, он спросил: “Есть вопросы?” Его голос был глубоким и низким, с едва уловимым испанским акцентом, и хотя он был слишком опытен и проницателен, чтобы не поддаваться страху, в его лице и манерах не было и намека на это. Не услышав никаких вопросов от своей команды, он кивнул. “Хорошо, тогда это все. Удачи вам всем. И когда эта маленькая передряга закончится, мы устроим самую большую вечеринку, которую когда-либо знал Орегон ”.
  
  Питт поднял руку. “Ты сказал, что тебе нужен каждый мужчина. Чем мы с Алом можем помочь?”
  
  Кабрильо кивнул. “Прошлой ночью вы двое дали показания, что не боитесь драки. Отправляйтесь в оружейную комнату корабля и возьмите пару автоматов. Тебе понадобится больше огневой мощи, чем твой попган сорок пятого калибра. Также купи пару комплектов бронежилетов. После этого поищи в отделе костюмов какую-нибудь старую шероховатую одежду. Тогда присоединяйтесь к палубной команде. Ваши таланты пригодятся, чтобы остановить китайских морских пехотинцев, как только они поднимутся на борт. Я могу освободить лишь нескольких человек от более важных обязанностей, так что вы будете немного в меньшинстве. Вероятно, их будет не более десяти, недостаточно, чтобы иметь значение, поскольку у вас будет элемент неожиданности. Если вы добьетесь успеха, а я на это рассчитываю, вы сможете помочь контролировать ущерб. И вы можете поспорить, что будет много повреждений, которые нужно обойти ”.
  
  “Будет ли абсолютно необходимо расстрелять абордажную группу без предупреждения?” - спросила Линда Росс.
  
  “Имейте в виду”, - прямо сказал ей Кабрильо, - “эти люди не намерены позволять никому на борту этого судна входить в порт. Поскольку они, без сомнения, знают о нашем участии в подводных поисках Соединенных Штатов, нет ни малейших сомнений в том, что они хотят, чтобы все мы до утра спали с рыбами ”.
  
  Питт впился глазами в Кабрильо, ища оттенок сожаления, признак того, что он думал, что то, что они собирались сделать, было колоссальной ошибкой, но ничего подобного не было. “Вас беспокоит, что мы можем ошибиться относительно их намерений и совершить акт войны?”
  
  Кабрильо вытащил свою трубку из нагрудного кармана и вычистил миску. Затем он сказал: “Я не против признать, что я немного обеспокоен на этот счет, но мы не можем убежать от ВВС, поэтому у нас нет другого выбора, кроме как блефовать, и если это не удастся, мы должны сражаться”.
  
  Подобно серому призраку, скользящему по черному морю, испещренному полосами полной луны, большой китайский эсминец обогнал медленно идущий "Орегон" со злобой косатки, преследующей дружелюбного ламантина. Если бы не неуклюжий набор навигационных систем, систем наземного и воздушного поиска, обнаружения и противодействия, которые были установлены над уродливыми башнями, корабль мог бы иметь изящный вид. Как бы то ни было, это выглядело так, будто все было склеено маленьким ребенком, который не был уверен, куда делись все части.
  
  Хали Касим, вице-президент "Орегона", отвечающий за коммуникации, позвонил по громкой связи на крыле мостика Кабрильо, который теперь стоял, наблюдая за эсминцем в бинокль ночного видения.
  
  “Мистер Кабрильо, они приказали нам лечь в дрейф”.
  
  “На каком языке?”
  
  “Английский”, - ответил Касим.
  
  “Дилетантская попытка заставить нас махнуть рукой. Отвечайте им по-арабски”.
  
  Последовала короткая пауза. “Они раскусили наш блеф, сэр. У них на борту есть кто-то, кто говорит по-арабски”.
  
  “Подержите их немного. Мы не хотим показаться слишком озабоченными умиротворением. Спросите, почему мы должны подчиняться их приказам в международных водах”.
  
  Кабрильо раскурил трубку и стал ждать. Он посмотрел вниз, на палубу, где собрались Питт, Джордино и трое из его команды, все вооруженные для нокаутирующего, затяжного боя.
  
  “Они на это не купятся”, - снова раздался голос Хали Касима. “Они говорят, что если мы немедленно не остановимся, они выбросят нас из воды”.
  
  “Они глушат в ожидании, когда мы подадим сигнал бедствия?”
  
  “Вы можете забронировать его. Любое сообщение, которое мы передадим за пределы непосредственной зоны, будет получено искаженным”.
  
  “Каковы шансы дружественного военного корабля, курсирующего по соседству, например, атомной подводной лодки?”
  
  “Никаких”, - раздался голос Линды Росс в комнате контрмер и наблюдения. “Единственное судно в радиусе ста миль - японский автоперевозчик”.
  
  “Хорошо”, - вздохнул Кабрильо. “Дайте им сигнал, что мы подчинимся и ляжем на якорь. Но сообщите им, что мы подадим протест против этого безобразия во Всемирную торговую палату и Международный морской совет”.
  
  После этого Кабрильо ничего не мог сделать, кроме как ждать и наблюдать, как китайский эсминец появляется из мрака. Помимо пары его немигающих глаз, большой военный корабль был прикрыт двумя скрытыми ракетами "Гарпун", установленными в центре корпуса "Орегона", двумя торпедами "Марк 46" в их подводных трубах и дулами сдвоенных тридцатимиллиметровых орудий "Эрликон", которые могли производить семьсот выстрелов в минуту из каждого ствола.
  
  Все, что можно было сделать при подготовке, было сделано. Кабрильо гордился своей корпоративной командой. Если и было беспокойство, никто из них этого не показал. Что было видно, так это решимость, мрачное удовлетворение от того, что они собирались сразиться с противником вдвое крупнее их и в десять раз сильнее и довести дело до конца. После пощечины не будет подставления щеки. Точка невозврата была пройдена, и именно они собирались ударить первыми.
  
  Эсминец остановился и дрейфовал не более чем в двухстах ярдах от "Орегона". В бинокль ночного видения Кабрильо мог прочесть большие белые цифры, нарисованные на носу. Он обратился к Россу: “Можете ли вы дать мне идентификационный номер китайского эсминца номер сто шестнадцать? Повторяю, сто шестнадцатый”.
  
  Он ждал ответа, наблюдая, как с миделя эсминца спускают шлюпку и снимают шлюпбалки. Операция по посадке прошла гладко, и лодка оттолкнулась от эсминца и направилась через промежуток между двумя кораблями, пройдя вдоль корпуса простого на вид старого грузового судна в течение двенадцати минут. Он с немалым удовлетворением отметил, что спаренные стомиллиметровые пушки на носу были единственным оружием, установленным на "Орегоне". Ракетные установки казались покинутыми и охраняемыми. Стволы тридцатисемимиллиметровых орудийных установок были направлены вперед и назад.
  
  “У меня есть ваш ED”, - ответил Росс. “Номер сто шестнадцать называется "Чэндо". Он самый большой и лучший, который может предложить китайский флот. Его капитаном является коммандер Ю Тянь. Если у меня будет достаточно времени, я мог бы раздобыть вам его биографию ”.
  
  “Спасибо, Росс, не беспокойся. Всегда приятно знать имя своего врага. Пожалуйста, приготовьтесь открыть огонь из всего оружия”. “Все оружие готово к стрельбе, когда вы это сделаете, мистер Председатель”, - ответил Росс холодно и невозмутимо.
  
  Абордажный трап был выброшен за борт, и китайские морские пехотинцы во главе с лейтенантом ВМС и капитаном контингента морской пехоты быстро выбрались со своей лодки на палубу. У обитателей пансионата был почти праздничный вид, самодовольство, граничащее скорее с походом бойскаутов, чем с операцией, проводимой жесткими бойцами.
  
  “Черт!” Кабрильо выругался. Их было более чем в два раза больше, чем он предполагал, и все вооружены до зубов. Он мучился из-за того, что не мог выделить больше людей для приближающегося боя на главной палубе. Он посмотрел вниз на Пита Джеймса и Боба Мидоуза, корабельных водолазов и бывших морских котиков, и на Эдди Сенга, все трое стояли у поручней, их пистолеты-пулеметы были спрятаны под куртками. Затем он заметил Питта и Джордино, стоящих прямо перед китайскими офицерами, их руки были высоко подняты в воздух.
  
  Немедленной реакцией Кабрильо была ярость. Поскольку Питт и Джордино сдались без боя, трое других членов экипажа не выстояли бы и молитвы против более чем двадцати прошедших боевую подготовку морских пехотинцев. Китайцы сметут их в сторону и в считанные минуты окажутся по всему кораблю. “Вы, желторотые слабаки!” - взорвался он, грозя кулаком Питту и Джордино. “Вы грязные предатели”.
  
  “Какой у вас счет?” Спросил Питт Джордино, когда последний из китайских морских пехотинцев перелез через перила.
  
  “Двадцать один”, - самодовольно ответил Джордино. “Четверо к одному против нас. Не совсем то, что я бы назвал "немного превосходящим числом”.
  
  “У меня те же шансы”.
  
  Они неловко стояли, одетые в длинные зимние пальто, их руки были подняты над головами в знак явной капитуляции. Эдди Сенг, Джеймс и Медоуз угрюмо уставились на поднимающихся на борт китайцев, как члены экипажа, раздраженные любым нарушением их обычной корабельной рутины. Эффект возымел те результаты, на которые рассчитывал Питт. Китайские морские пехотинцы, видя слабый прием, расслабились и свободно держали свое оружие, не ожидая никакого сопротивления от команды с сомнительной репутацией на потрепанном корабле.
  
  Морской офицер, высокомерный и уставившийся, как будто с отвращением, на пеструю команду, которая приветствовала его, с важным видом подошел к Питту и потребовал сказать по-английски, где он может найти капитана корабля.
  
  Без малейших признаков злобы переводя взгляд с лейтенанта ВМС на капитана морской пехоты, Питт вежливо промурлыкал: “Кто из вас Бивис, а кто Баттхед?”
  
  “Что ты там сказал?” - требовательно спросил лейтенант. “Если не хочешь получить пулю, отведи меня к своему капитану”.
  
  Выражение лица Питта приняло выражение неподдельного испуга. “Хех? Вам нужен капитан? Тебе следовало так сказать.” Он слегка повернулся и изобразил наклон головы в сторону Кабрильо на крыле мостика, который в гневе проклинал синюю полосу.
  
  В момент чистого рефлекса все головы и все глаза проследили за жестом Питта в сторону кричащего человека.
  
  Затем с мостика, с внезапной, поразительной ясностью, Кабрильо понял, что задумали двое мужчин из NUMA, и, как загипнотизированный, смотрел на кровавую схватку, разгоревшуюся у него на глазах. Он ошеломленно наблюдал, как Питт и Джордино внезапно высунули из-под пальто еще одну пару рук, каждая из которых сжимала пистолет-пулемет, пальцы сомкнулись на спусковых крючках. Они нанесли смертельный удар по китайским морским пехотинцам, которые были застигнуты врасплох. Первыми упали два офицера, за ними последовали следующие шесть человек. Они никогда, никогда не могли быть готовы к такому жестокому нападению, конечно, не со стороны людей, которые казались испуганными и съежившимися. За долю минуты неожиданное нападение сократило шансы с четырех до чуть более двух к одному. Высокомерное противостояние быстро превратилось в кровавое буйство хаоса.
  
  Заранее зная об обмане с фальшивым оружием, Сенг, Джеймс и Медоуз мгновенно подняли оружие и открыли огонь менее чем через секунду после Питта и Джордино. Это был бедлам. Люди падали, разбегались, отчаянно пытаясь зарубить друг друга. Китайские морские пехотинцы были профессиональными бойцами и отличались отвагой. Они быстро пришли в себя и заняли свои позиции на палубе, теперь заваленной их павшими товарищами, и открыли ответный огонь. В мгновение ока все обоймы в каждом оружии опустели почти в одно и то же мгновение. Сэн был ранен и упал на одно колено. Мидоуз получил пулю в плечо, но размахивал пистолетом, как дубинкой. Не имея времени перезаряжать оружие, Питт и Джордино бросили свое оружие в восьмерых китайских морских пехотинцев, которые все еще сражались, и пошли вброд, нанося удары. Тем не менее, даже во время этой яростной вспышки, когда два отряда обрушились друг на друга в толпе корчащихся тел, Питт услышал крик Кабрильо с мостика.
  
  “Пожар, ради бога, пожар!”
  
  Секция корпуса "Орегона" открылась в мгновение ока, и две ракеты "Гарпун" вырвались из своих пусковых установок почти в то же мгновение, когда торпеды "Марк 46" выстрелили из своих труб. Секунду спустя два "Эрликона" открылись, прицелились и открыли огонь по команде из центра боевого управления, выпустив град снарядов по ракетным установкам "Чэндо", которые вывели их системы из строя до того, как их удалось активировать и запустить по небронированному грузовому судну. Время остановилось, когда первая ракета "Орегона" разорвалась в корпусе большого эсминца под большой единственной воронкой и ворвалась в машинное отделение. Второй гарпун попал в башню, на которой установлены системы связи "Чэндо", эффективно заглушив любую передачу командованию флота.
  
  Затем последовали более медленные торпеды, взорвавшиеся одна за другой на расстоянии не более тридцати футов друг от друга, выбросив пару огромных гейзеров рядом с "Чэндо", отчего он чуть не перевернулся на концах балок. На мгновение судно снова легло на ровный киль, а затем начало крениться на правый борт, когда вода хлынула внутрь через две дыры размером с амбарные двери.
  
  Капитан Ю Тянь с "Чэндо", обычно осторожный человек, попался на ловкость рук, когда разглядывал в бинокль, казалось бы, невинный старый корабль, наблюдая, как его морские пехотинцы поднимаются на борт без малейшего сопротивления. Он наблюдал, как зелено-бело-красный иранский национальный флаг был спущен и заменен красным знаменем Китайской Народной Республики с его пятью золотыми звездами. Затем внезапно капитан Юй Тянь был парализован шоком неверия. Только что его, казалось бы, непобедимый корабль спокойно ремонтировал то, что казалось ржавым старым пароходом "трэмп", а в следующее мгновение беспомощный "трэмп" с изощренной точностью нанес ужасающее количество повреждений его судну. Почти одновременно пораженный ракетами, торпедами и градом огня из стрелкового оружия, его корабль был мгновенно смертельно ранен. Он считал возмутительным, что такое невинное коммерческое судно может обладать такой мощью.
  
  Юй Тянь напрягся, увидев смерть и бесчестье, выползающие из вентиляционных отверстий, люков и трапов, ведущих вниз, в недра его корабля. То, что началось как белые клубы и оранжевые вспышки, быстро превратилось в поток красного огня и черного дыма из руин, которые когда-то были машинным отделением, а теперь превратились в крематорий для беспомощных людей.
  
  “Огонь!” - закричал он. “Уничтожьте этих собак-обманщиков!”
  
  “Перезарядить!” Кабрильо прокричал через систему связи. “Поторопитесь и перезарядите—”
  
  Его приказы были прерваны оглушительным ревом, за которым последовали сотрясения, отразившиеся повсюду вокруг него. Большие орудия на неповрежденной носовой башне эсминца изрыгнули поток огня, когда снаряды с воем полетели в сторону "Орегона".
  
  Первый взвизгнул между грузовыми кранами и разорвался у основания кормовой мачты, начисто срезав ее и обрушив на грузовую палубу, разбросав во все стороны огненное ядро из раскаленных добела фрагментов и мусора, вызвав несколько небольших пожаров, но не причинив серьезного ущерба. С конвульсивным взрывом второй снаряд врезался в хвостовое оперение на корме "Орегона" и оторвал его, оставив зияющую дыру над стойкой руля. Разрушения были серьезными, но не катастрофическими. Кабрильо невольно пригнулся, когда шквал тридцатисемимиллиметровых снарядов из более легких орудийных установок "Чэндо" начал обстреливать "Орегон" от бака до разрушенной кормы. Почти сразу же его окликнул Росс, который также обслуживал корабельные системы управления огнем.
  
  “Сэр, китайские легкие пушки вывели из строя пусковые механизмы ракетной установки. Мне неприятно сообщать печальные новости, но наш один-два удара - это история”. “Что с торпедами?” “Еще три минуты, прежде чем они будут готовы к стрельбе”. “Скажите людям, загружающим трубы, чтобы они делали это за один раз!” “Хэнли!” Кабрильо прокричал по громкой связи в машинное отделение.
  
  “Я здесь, Хуан”, - ответил Хэнли с невозмутимым спокойствием. “Какие-нибудь повреждения в ваших двигателях?”
  
  “В нескольких трубах образовалась течь. Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться”. “Дайте мне полную скорость, каждый узел, который вы можете выжать из своих двигателей. Мы должны убираться отсюда к чертовой матери, пока разрушитель не разорвал нас на части”. “Ты понял”.
  
  Именно тогда Кабрильо понял, что его "Эрликоны" замолчали. Он стоял неподвижно и смотрел на сдвоенные пушки, мертво лежащие в центре большого деревянного грузового ящика с ободранными четырьмя стенками. Стволы бессильно были направлены на эсминец, как будто им пренебрегли, их автоматическое электронное управление было разорвано тридцатисемимиллиметровыми снарядами. Он с болезненной уверенностью знал, что без его прикрывающего огня их шансы на выживание быстро уходили в небытие. Слишком поздно он почувствовал, как корма "Орегона" опустилась, а нос поднялся, когда мощные двигатели "Хэнли" погнали судно вперед. Впервые он почувствовал страх и безнадежность, глядя в двойные жерла стомиллиметровых орудий эсминца, ожидая, что они уничтожат его преданную команду и корабль.
  
  На мгновение забыв о битве, бушевавшей на палубе посреди разрушения, он моргнул и посмотрел вниз. Окровавленные тела были свалены в кучу и разбросаны, как грузовик с человеческими отбросами, выброшенный на улицу. Он смотрел, и желчь подкатывала к его горлу. Ужасающая резня заняла меньше двух минут, кровавое неистовство, в результате которого ни один человек не остался в живых невредимым. По крайней мере, так он думал.
  
  Затем, подобно щелчку затвора фотокамеры, он увидел, как фигура, пошатываясь, поднялась на ноги и начала пьяно ковылять по палубе к Эрликонам.
  
  Несмотря на то, что Джеймс и Медоуз были защищены бронежилетами вокруг своих торсов, оба упали с ранениями в ноги. Сенг получил две пули в правую руку. Сидя спиной к перилам, он оторвал рукав рубашки, скомкал его и спокойно прижал к своим ранам, чтобы остановить кровотечение. Джордино лежал рядом с ним, едва приходя в сознание. Один из китайских морских пехотинцев ударил его прикладом автоматической винтовки по макушке почти в то же мгновение, когда Джордино яростно вонзил кулак в живот своего противника почти до позвонка. Оба человека вместе упали на палубу, морской пехотинец корчился от боли и хватал ртом воздух, Джордино был сбит с ног почти до потери сознания.
  
  Питт, видя, что его друг несерьезно ранен, сбросил пальто с рук манекена и, превозмогая боль, направился к безмолвствующим Эрликонам, бормоча что-то себе под нос. “Дважды. Вы не поверите. Дважды в одном и том же месте ”. Он держался одной рукой за входное отверстие всего в дюйме над все еще забинтованной дырой в бедре, куда он попал пулей на озере Орион. Другая рука сжимала китайский пистолет-пулемет, который он отобрал у мертвого морского пехотинца.
  
  Со своего наблюдательного пункта на крыле мостика Кабрильо застыл в благоговейном страхе при виде невероятного зрелища, как Питт презрительно отмахивается от воздуха, наполненного сводящим с ума грохотом тридцатисемимиллиметровых снарядов "Шторма Чэндо", которые пронеслись по грузовой палубе "Орегона". Огонь брызгал вокруг него, как дождь, пожирая деревянные ящики, сложенные на палубе. Он услышал, как они пронзительно завизжали у него над головой, и почувствовал их безумный ветерок, когда они прошли в нескольких дюймах от его лица и шеи. Чудесным образом ни одна из них не задела его во время его мучительного путешествия к Эрликонам.
  
  Лицо Питта было неприятно видеть. Кабрильо оно казалось маской нечестивой ярости, яркие зеленые глаза горели яростной решимостью. Это было лицо, которое Кабрильо никогда не забудет. Он никогда не видел человека с таким сардоническим презрением к смерти.
  
  Наконец, добившись того, что казалось невозможным, Питт поднял пистолет-пулемет и отстрелил оборванные остатки кабеля, ведущего в комнату управления огнем, предоставив сдвоенным стволам свободу передвижения. Затем он переместился за спаренные пистолеты и перешел на ручное управление, его правая рука сжимала спусковую рукоятку, которая была установлена, но никогда не приводилась в действие. Это было так, как будто старый Орегон снова ожил, как сильно потрепанный боец, который поднялся с брезента на счет девять и начал наносить удары. Его цель была не такой, как ожидал Кабрильо. Вместо того, чтобы распылять мостик "Чэндо" и тридцатисемимиллиметровые орудийные установки, Питт обрушил объединенную огневую мощь "Эрликонс" мощностью 1400 выстрелов в минуту на башню, чьи стомиллиметровые орудия были нацелены на грузовое судно и собирались уничтожить его.
  
  Хотя это казалось бесполезным, вызывающим жестом — ураган мелких снарядов просто разлетелся и срикошетил от тяжелобронированной башни, — Кабрильо понял, что пытался сделать Питт. Абсолютное безумие, подумал он, чистое, ничем не сдерживаемое безумие пытаться совершить невозможное. Даже имея прочную опору для ствола своей винтовки, только превосходный стрелок мог бы всадить пулю в дуло любого из орудийных стволов башни с корабля, поднимающегося и опускающегося на океанских волнах. Но Кабрильо не обратил внимания на потрясающую огневую мощь эрликонов под командованием Питта, не понимая, что закон средних чисел был на его стороне. Три снаряда, один непосредственно за другим, вошли в дуло центрального орудия и прокатились по его стволу, столкнувшись со снарядом, который был только что заряжен в казенник, и взорвав его боеголовку почти в тот же момент, когда был произведен выстрел.
  
  В мгновение, украденное из ада, большой стомиллиметровый снаряд разорвался, вызвав сочувственный взрыв внутри, который расколол башню, как консервную банку, закрывающую вишневую бомбу Четвертого июля, мгновенно превратив ее в груду зазубренной стали. Затем, как по команде, последние две торпеды "Орегона" врезались в корпус "Чэндо", одна из них чудесным образом вошла через предыдущее отверстие, проделанное одним из его предшественников. Эсминец содрогнулся, когда в его недрах раздался оглушительный рев, поднявший корпус почти над водой. Вокруг нее расцвел огненный шар, а затем, подобно огромному, смертельно раненному животному, она содрогнулась и умерла. Три минуты спустя она исчезла среди сильного шипения и столба черного дыма, который спиралью поднимался вверх и сливался с ночным небом, скрывая звезды.
  
  Ударная волна обрушилась на "Орегон", и следующий прилив от тонущего эсминца потряс его, как будто он оказался на суше во время землетрясения. На мосту Кабрильо не видел последних предсмертных судорог "Чэндо". Всего за несколько секунд до того, как умело направленный огонь Питта превратил корабль в тлеющие обломки, легкие орудия эсминца сосредоточили свой огонь на мостике, превратив его в ливень обломков и битого стекла, как будто по нему ударили тысячью кувалд. Кабрильо почувствовал, как воздух вокруг него разрывается на части в концерте взрывов. Его руки замолотили в воздухе, когда его ударили и отбросили назад с мостика в рулевую рубку. Он упал на палубу, крепко зажмурился, обхватил руками латунный нактоуз и держался за него. Снаряд пробил его правую ногу ниже колена, но Кабрильо не почувствовал боли. И затем он услышал мощное извержение и почувствовал порыв воздуха, за которым последовала почти жуткая тишина.
  
  На нижней палубе Питт отпустил спусковой крючок и вернулся по своим следам через обломки, усеявшие грузовую палубу. Он добрался до Джордино и помог ему подняться. Джордино обнял Питта за талию, чтобы не упасть, а затем убрал руку, уставившись на руку, испачканную красным. “Мне кажется, у вас образовалась течь”.
  
  Питт натянуто ухмыльнулся ему. “Я должен не забыть сунуть в это палец”.
  
  Заверив Питта, что рана несерьезна, Джордино указал на Сэна и остальных и сказал: “Эти ребята серьезно ранены. Мы должны им помочь”.
  
  “Сделайте все, что в ваших силах, чтобы обеспечить им комфорт, пока корабельный врач не сможет позаботиться о них”, - сказал Питт, глядя на руины того, что когда-то было мостиком, а теперь превратилось в груду обломков. “Если Кабрильо все еще жив, я должен попытаться помочь ему”.
  
  Лестница на крыло мостика с грузовой палубы представляла собой спутанный кусок металлолома, и Питту пришлось карабкаться по изрешеченной снарядами искореженной массе стали, которая была кормовой надстройкой, чтобы добраться до рулевой рубки. В разрушенном салоне было смертельно тихо.
  
  Единственными звуками были учащенный стук двигателей и плеск воды по корпусу, когда сильно пострадавший корабль убегал с места сражения, странным образом усиливая жуткую тишину. Питт медленно вошел в кучу металлолома сатаны, перешагивая через сброд.
  
  В рулевой рубке не было тел рулевого или первого помощника — все системы пожаротушения управлялись из центра управления под баком. Кабрильо в одиночку наблюдал за битвой на редко используемом мосту и руководил ею. На грани бессознательного состояния он увидел, как приблизилась неясная фигура и отодвинула в сторону обломки двери. Он неуклюже попытался сесть. Одна нога слушалась, но другая оказалась бессильной. Его мысли, казалось, затерялись в тумане. Он лишь смутно осознавал, что кто-то стоит на коленях рядом с ним.
  
  “Твоей ноге сильно досталось”, - сказал Питт, срывая с себя рубашку и затягивая ее выше раны, чтобы остановить кровотечение. “Как у вас в остальном?”
  
  Кабрильо поднял остатки разбитой трубы. “Эти ублюдки облили дождем мой лучший шиповник”.
  
  “Тебе повезло, что это был не твой череп”. Потянувшись, Кабрильо схватил Питта за руку. “Ты справился. Я думал, ты наверняка купил надгробную плиту”.
  
  “Разве тебе никто не говорил, ” сказал он, улыбаясь, - что я неуничтожим, во многом благодаря бронежилету, который ты посоветовал мне проверить”.
  
  “Чэндо”?"
  
  “Примерно сейчас оседает в иле на дне Китайского моря”.
  
  “Выжившие с разрушителя?”
  
  “Двигатели Хэнли заведены так туго, как только могут. Я не думаю, что у него есть какое-либо желание сбавить скорость, развернуться, вернуться и посмотреть”.
  
  “Насколько сильно нас потрепало?” Спросил Кабрильо, когда его глаза снова начали фокусироваться.
  
  “Кроме того, что она выглядит так, будто ее растоптал Годзилла, нет ничего такого, что не излечили бы несколько недель на верфи”. “Жертвы?”
  
  “Около пяти, может быть, шести раненых, включая вас”, - ответил Питт. “Насколько мне известно, погибших или раненых под палубами нет”.
  
  “Я хочу поблагодарить вас”, - сказал Кабрильо. Он чувствовал, что теряет сознание от потери крови, и ему хотелось принять ее.
  
  “Ты одурачил и меня, и китайскую абордажную команду своими фальшивыми поднятиями рук в воздух. Если бы ты не вывел их из строя, результат мог быть другим”.
  
  “Мне помогли четверо хороших людей”, - сказал Питт, завязывая жгут на ноге Кабрильо.
  
  “Потребовалась тонна мужества, чтобы пробежать по выщербленной снарядами палубе к экипажу эрликонов”.
  
  Сделав все, что было в его силах, пока Кабрильо не доставили в корабельный госпиталь, Питт откинулся на спинку стула и уставился на председателя правления. “Я полагаю, они называют это временным помешательством”.
  
  “И все же, ” сказал Кабрильо слабым голосом, “ вы спасли корабль и всех на нем”.
  
  Питт устало посмотрел на него и улыбнулся. “Будет ли корпорация голосовать за мою премию на следующем заседании совета директоров?”
  
  Кабрильо начал что-то говорить, но потерял сознание как раз в тот момент, когда Джордино в сопровождении двух мужчин и женщины вошел в разрушенную рулевую рубку. “Насколько ему плохо?” - спросил Джордино.
  
  “Его голень висит на волоске”, - сказал Питт. “Если корабельный хирург такой же опытный и профессиональный, как и все остальные на этом корабле, держу пари, он сможет ее пришить”.
  
  Джордино посмотрел вниз на кровь, просачивающуюся сквозь брюки Питта на бедре. “Ты когда-нибудь думал нарисовать яблочко на своей заднице?”
  
  “Зачем беспокоиться?” Питт парировал с огоньком в глазах. “Они бы все равно этого не пропустили”.
  
  БОЛЬШИНСТВУ ПОСЕТИТЕЛЕЙ ГОНКОНГА неизвестны отдаленные острова, которых насчитывается 235. Старые рыбацкие деревни и мирная открытая местность, которые считаются другой стороной оживленного делового района напротив Коулуна, украшены живописными фермами и древними храмами. Большинство островов менее доступны, чем Чунг Чау, Ламма и Лантау, население которых составляет от 8 000 до 25 000 человек, и многие из них все еще необитаемы.
  
  В четырех милях к юго-западу от города Абердин в заливе Репалс остров Тиа Нан поднимается из вод канала Ист-Ламма через узкий пролив, ведущий с полуострова Стэнли. Он небольшой, не более мили в диаметре. На его вершине, выступающей с мыса на высоте двухсот футов над морем, возвышается памятник богатству и власти, проявление высшего эго.
  
  Первоначально это был даосский монастырь, построенный в 1789 году и посвященный Хоси Ку, одному из бессмертных даосизма, главный храм и окружающие его три храма поменьше были заброшены в 1949 году. В 1990 году его приобрел Цинь Шан, который стал одержим идеей создания роскошного поместья, которому позавидовал бы каждый состоятельный бизнесмен и политик на юго-востоке Китая.
  
  Огороженные сады, защищенные высокой стеной и хорошо охраняемыми воротами, были художественно спроектированы и засажены самыми редкими в мире деревьями и цветами. Искусные мастера воспроизвели мотивы древнего дизайна. Ремесленники со всего Китая были привлечены, чтобы переделать монастырь в великолепное место демонстрации китайской культуры. Гармоничная архитектура была сохранена и усовершенствована для демонстрации огромной коллекции произведений искусства Цинь Шанга. За тридцать лет охоты он добыл предметы искусства от предыстории Китая до конца династии Мин в 1644 году. Он умолял, уговаривал и подкупал бюрократов Народной Республики, чтобы те продали ему бесценный антиквариат и произведения искусства, любое культурное сокровище, которое могло попасть к нему в руки.
  
  Его агенты прочесали крупнейшие аукционные дома Европы и Америки и прочесали каждую частную коллекцию на каждом континенте в поисках изысканных китайских предметов. Цинь Шан покупал и покупал с фанатизмом, который ошеломил его немногих друзей и деловых партнеров. Через соответствующий промежуток времени то, что нельзя было купить, было украдено и контрабандой перевезено в его поместье. То, что он не мог выставить из-за нехватки места или было задокументировано как украденное, он хранил на складах в Сингапуре, а не в Гонконге, потому что не доверял бюрократам из правительства Народной Республики, которые не решили когда-нибудь конфисковать его сокровища для себя.
  
  В отличие от многих своих сверхбогатых современников, Цинь Шан никогда не вел “образ жизни богатых и знаменитых”. С того момента, как он запустил в оборот свою первую монету, и до тех пор, пока не заработал свой третий миллиард, он никогда не переставал работать над расширением своих процветающих судоходных операций и не прекращал своего маниакального, нескончаемого стремления собирать культурные богатства Китая.
  
  Когда Цинь Шан купил монастырь, его первым проектом было расширить и проложить извилистую пешеходную тропу, ведущую к храмам из небольшой гавани, чтобы строительные материалы, а позже его произведения искусства и мебель можно было перевозить на автомобилях вверх по крутому склону. Он хотел большего, чем перестраивать храмы, гораздо большего; он хотел создать потрясающий эффект, которого никогда не достичь в частной резиденции или любом другом здании, столь посвященном накоплению культурного искусства отдельным человеком, за исключением, возможно, замка Херст в Сан-Симеоне, Калифорния.
  
  От начала до конца потребовалось пять лет, прежде чем территория внутри стен была благоустроена и декор внутри храмов был завершен. Прошло еще шесть месяцев, прежде чем были установлены предметы искусства и обстановка. Главный храм
  
  стал резиденцией и развлекательным комплексом Цинь Шанга, который включал в себя богато украшенный бильярдный зал и огромный крытый / открытый бассейн с подогревом, который извивался по кругу более чем на сто ярдов. В комплексе также имелись два теннисных корта и короткое поле для гольфа на девять лунок. Три других храма поменьше были превращены в гостевые дома omate. В конце концов, Цинь Шан назвал его Домом Тин Хау, покровительницы и богини мореплавателей.
  
  Цинь Шан был экстремистом, когда дело доходило до совершенства. Он никогда не переставал доводить до совершенства свои любимые храмы. Комплекс, казалось, находился в состоянии постоянной активности, поскольку он переделывал и добавлял дорогостоящие детали, которые обогащали его творение. Расходы были огромными, но у него было более чем достаточно денег, чтобы удовлетворить свою страсть. Его четырнадцати тысячам предметов искусства позавидовали музеи по всему миру. Его постоянно осаждали предложениями галерей и других коллекционеров, но Цинь Шан только покупал. Он никогда не продавал.
  
  Когда строительство было завершено, Дом Тин Хау был величественным, он возвышался над морем, как призрак, охраняющий секреты Шанга.
  
  Приглашение посетить дом Тин Хау всегда принималось с большим удовольствием азиатскими и европейскими членами королевской семьи, мировыми лидерами, светскими людьми, финансовыми магнатами и кинозвездами. Гостей, которые обычно прибывают в международный аэропорт Гонконга, огромный представительский вертолет немедленно доставляет на посадочную площадку рядом с храмовым комплексом. Высокопоставленных государственных чиновников или лиц особого элитного статуса уносило водой на невероятном двухсотфутовом плавучем особняке Цинь Шаня, фактически размером с небольшой круизный лайнер, который он спроектировал и построил на собственной верфи. По прибытии гостей встречал штат слуг, которые направляли их к роскошным фургонам для короткой поездки в их спальные помещения, где на время их пребывания им были предоставлены личные горничные и камердинеры. Их также проинформировали о расписании ужинов и спросили, предпочитают ли они какие-либо особые блюда или определенное вино.
  
  Восхищенные размахом и великолепием восстановленных храмов, гости отдыхали в садах, бездельничали у бассейнов или работали в библиотеке, в которой работали высокопрофессиональные секретари и которая была специально оборудована новейшими публикациями, компьютерами и системами связи для бизнесменов и правительственных чиновников, чтобы они могли поддерживать удобный контакт со своими различными офисами.
  
  Ужины всегда были официальными. Гости собирались в огромной прихожей, которая представляла собой пышный тропический сад с водопадами, зеркальными прудами, наполненными ярко окрашенными карпами, и легким ароматным туманом, который струился из форсунок на потолке. Женщины, чтобы защитить свои прически, сидели под искусно раскрашенными шелковыми зонтиками. После коктейлей они собрались в большом зале храма, который служил столовой, и уселись в массивные кресла с экзотической резьбой, ножками и подлокотниками в виде драконов. Столовые приборы были необязательными — палочки для еды для восточных гостей, позолоченная посуда для тех, кто привык к западным вкусам. Вместо традиционного длинного прямоугольного стола, во главе которого сидит хозяин, Цинь Шан предпочел огромный круглый стол, за которым гости удобно расположились по внешней окружности. В одной части стола был прорезан узкий проход, чтобы великолепные, стройные китаянки в красивых облегающих шелковых платьях с разрезами до бедер могли удобно подавать множество национальных блюд изнутри. Для творческого ума Цинь Шанга это было гораздо практичнее, чем освященный веками метод сервировки через плечо гостя.
  
  После того, как все расселись, Цинь Шан появился в лифте, который поднялся через этаж. Обычно он носил дорогие шелковые одежды мандаринского лорда и восседал на древнем троне, возвышавшемся на два дюйма над стульями его гостей. Независимо от статуса или национальности, Цинь Шан вел себя так, как будто каждый прием пищи был церемониальным событием, а он был императором.
  
  Неудивительно, что высокопоставленные гости наслаждались каждой минутой стильно организованного ужина, который на самом деле был больше похож на пир. После ужина Цинь Шан повел их в роскошный кинотеатр, где им показали последние художественные фильмы, привезенные со всего мира. Они сидели в мягких бархатных креслах и носили наушники, которые переводили диалог на их родной язык. К концу программы было близко к полуночи. Накрывался легкий шведский стол, и гости общались между собой, в то время как Цинь Шан исчезал в отдельной гостиной с одним или двумя выбранными гостями, чтобы обсудить мировые рынки или заключить деловые сделки.
  
  Этим вечером Цинь Шан попросил о присутствии Чжу Квана, семидесятилетнего ученого, который был самым уважаемым историком Китая. Кван был маленьким человечком с улыбающимся лицом и маленькими карими глазами под тяжелыми веками. Его пригласили сесть в деревянное кресло с толстыми подушками, вырезанное львами, и предложили маленькую фарфоровую чашечку персикового бренди времен династии Мин.
  
  Цинь Шан улыбнулся. “Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты пришел, Чжу Кван”.
  
  “Я благодарен за ваше приглашение”, - любезно ответил Чжу Кван. “Для меня большая честь быть гостем в вашем великолепном доме”.
  
  “Вы являетесь крупнейшим авторитетом нашей страны в области древней китайской истории и культуры. Я попросил вас присутствовать, потому что хотел встретиться с вами и обсудить возможное предприятие между нами ”. “Я должен предположить, что вы хотите, чтобы я провел исследование”. Цинь Шан кивнул. “Да”. “Чем я могу быть полезен?” - Спросил я.
  
  “Вы внимательно рассмотрели некоторые из моих сокровищ?” “Действительно, да”, - ответил Чжу Кван. “Для историка редкое удовольствие изучать величайшие произведения искусства нашей страны из первых рук. Я понятия не имел, что так много фрагментов нашего прошлого все еще существовало. Считается, что многие из них были утеряны. Великолепные бронзовые курильницы для благовоний, инкрустированные золотом и драгоценными камнями времен династии Чжоу, бронзовая колесница с возницей в натуральную величину и четырьмя лошадьми времен династии Хань—”
  
  “Подделки, копии!” - рявкнул Цинь Шан, внезапно проявив мучение. “То, что вы считаете шедеврами наших предков, было воссоздано по фотографиям оригиналов”.
  
  Чжу Кван был поражен и разочарован одновременно. “Они выглядят так идеально, что я был полностью одурачен”.
  
  “Нет, если у вас было время изучить их в лабораторных условиях”.
  
  “Ваши мастера экстраординарны. Столь же искусны, как и тысячу лет назад. На сегодняшнем рынке ваши заказные работы, должно быть, стоят целое состояние”.
  
  Цинь Шан тяжело опустился на стул напротив Чжу Квана. “Верно, но репродукции не так бесценны, как подлинные предметы. Вот почему я рад, что вы приняли мое приглашение. Что я хотел бы, чтобы вы сделали, так это составили опись художественных ценностей, о существовании которых было известно до тысяча девятьсот сорок восьмого года, но с тех пор они исчезли.”
  
  Чжу Кван пристально посмотрел на него. “Вы готовы заплатить большую сумму денег за такой список?” “Я”. “Тогда к концу недели у вас будет полная инвентаризация всех известных художественных ценностей, которые пропали за последние пятьдесят-шестьдесят лет. Вы хотите, чтобы его доставили сюда или в ваш офис в Гонконге?”
  
  Цинь Шан вопросительно посмотрел на него. “Это совершенно исключительное обязательство. Вы уверены, что сможете выполнить мою просьбу за такое короткое время?”
  
  “За тридцать лет я уже собрал подробное описание сокровищ”, - объяснил Чжу Кван. “Это был труд любви для моего личного удовлетворения. Мне требуется всего несколько дней, чтобы привести его в порядок для чтения. Затем вы можете получить его бесплатно ”.
  
  “Это очень любезно с вашей стороны, но я не из тех, кто просит об одолжениях без компенсации”.
  
  “Я не приму никаких денег, но есть одно условие”.
  
  “Тебе нужно только дать ей название”.
  
  “Я смиренно прошу вас использовать ваши огромные ресурсы в попытке найти потерянные сокровища, чтобы их можно было вернуть народу Китая”.
  
  Цинь Шан торжественно кивнул. “Я обещаю использовать все источники, которые есть в моем распоряжении. Хотя я потратил на поиски всего пятнадцать лет из ваших тридцати, с сожалением должен сказать, что добился небольшого прогресса. Тайна столь же глубока, как исчезновение костей пекинского человека ”.
  
  “Вы тоже не нашли никаких зацепок?” - спросил Чжу Кван.
  
  “Единственный ключ к возможному решению, который нашли мои собственные агенты, - это корабль под названием ”Принцесса Доу Ван".
  
  “Я хорошо ее помню. Я плавал на ней с мамой и папой в Сингапур, когда был маленьким мальчиком. Это был прекрасный корабль. Насколько я помню, он принадлежал компании Canton Lines. Я сам искал ключи к ее исчезновению несколько лет назад. Какова ее связь с утраченными художественными сокровищами?”
  
  “Вскоре после того, как Чан Кайши разграбил национальные музеи и частные коллекции произведений искусства наших предков, принцесса Доу Ван отплыла в неизвестном направлении. Она так и не достигла его. Моим агентам не удалось найти ни одного очевидца. Похоже, многие из них также исчезли при загадочных обстоятельствах. Без сомнения, они лежат в безымянных могилах, любезно предоставленных Чан Кайши, который не хотел, чтобы секреты о корабле просочились к коммунистам ”.
  
  “Вы думаете, Чан Кайши пытался тайно вывезти сокровища на "принцессе Доу Ван"?”
  
  “Совпадения и странные события заставляют меня в это верить”.
  
  “Это ответило бы на многие вопросы. Единственные записи, которые я смог найти о принцессе Доу Ван, предполагали, что она потерялась по пути к утилизаторам в Сингапуре”.
  
  “На самом деле, ее след заканчивается где-то в море к западу от Чили, где, как сообщалось, был получен сигнал бедствия с корабля, называющего себя "Принцесса Доу Ван", прежде чем он затонул со всем экипажем во время сильного шторма”.
  
  “Ты хорошо поработал, Цинь Шан”, - сказал Чжу Кван. “Может быть, теперь ты сможешь разгадать головоломку?”
  
  Цинь Шан удрученно покачал головой. “Легче сказать, чем сделать. Судно могло пойти ко дну где угодно в пределах четырехсот квадратных миль. Американец сравнил бы это с поиском иголки в поле со стогами сена ”.
  
  “Это не та задача, которую можно отбросить как слишком сложную. Поиск должен быть проведен. Наши самые бесценные национальные сокровища должны быть возвращены”.
  
  “Я согласен. Вот почему я построил поисково-исследовательское судно именно для этой цели. Моя спасательная команда прочесывала это место в течение шести месяцев и не видела никаких признаков того, что на морском дне находится корпус, соответствующий размеру и описанию ”Принцессы Доу Ван "."
  
  “Я молю тебя не сдаваться”, - торжественно сказал Чжу Кван. “Обнаружение и возвращение артефактов для показа в народных музеях и галереях сделало бы тебя бессмертным”.
  
  “Причина, по которой я пригласил вас сюда сегодня вечером. Я желаю, чтобы вы приложили максимум усилий в поисках ключа к окончательному местонахождению корабля. Я хорошо заплачу вам за любую новую информацию, которую вы обнаружите”.
  
  “Ты великий патриот, Цинь Шан”.
  
  Но все ожидания Чжу Квана, что Цинь Шан отправился в благородное путешествие ради народа Китая, быстро развеялись. Цинь Шан посмотрел на него и улыбнулся. “За свою жизнь я достиг огромного богатства и власти. Я не ищу бессмертия. Я делаю это потому, что не могу умереть неудовлетворенным. Я никогда не успокоюсь, пока сокровища не будут найдены и возвращены”.
  
  Завеса, скрывавшая злые намерения Цинь Шаня, была сорвана. Миллиардер не был моралистом. Если ему посчастливилось найти принцессу и ее бесценный груз, он был полон решимости оставить это себе. Каждый предмет, независимо от того, насколько он большой или маленький, станет частью скрытой коллекции, которая понравится только Цинь Шану.
  
  Цинь Шан лежал в постели, изучая финансовые отчеты о своей обширной бизнес-империи, когда рядом с его кроватью тихо зазвонил телефон. В отличие от большинства неженатых мужчин в его положении, он обычно спал один. Он восхищался женщинами и вызывал одну из них, когда иногда испытывал желание, но бизнес и финансы были его страстью. Он считал, что курение и выпивка - пустая трата времени, как и соблазнение. Он был слишком дисциплинирован для обычного дела. Он испытывал только отвращение к людям, обладающим властью и богатством, которые растрачивали себя на распутство. Он поднял трубку. “Да?”
  
  “Вы просили меня звонить вам независимо от времени суток”, - раздался голос его секретаря Су Чжуна.
  
  “Да, да”, - нетерпеливо сказал он, прервав ход его мыслей. “Какой последний отчет по Соединенным Штатам?”
  
  “Судно вышло из дока сегодня вечером в семь часов. Все автоматизированные системы функционируют нормально. Если на море не будет сильных штормов, оно достигнет Панамы в рекордно короткие сроки”. “Готова ли команда подняться на борт и провести судно через канал?”
  
  “Приготовления были сделаны”, - ответил Су Чжун. “Как только судно войдет в Карибское море, экипаж повторно подключит автоматизированные системы для его путешествия в Сунгари и высадки”.
  
  “Есть что-нибудь о злоумышленниках на верфи?” “Только то, что это была очень профессиональная операция с использованием очень сложного подводного аппарата”. “А моя команда подводной безопасности?” “Их тела были найдены. Никто не выжил. Большинство, по-видимому, умерло от сотрясения мозга. Патрульный катер был найден в доке Администрации гавани, но экипаж исчез ”.
  
  “Зарегистрированное в Иране грузовое судно, которое было пришвартовано неподалеку от верфи — было ли оно взято на абордаж и исследовано?”
  
  “Ее зовут "Орегон". Она ушла немного раньше Соединенных Штатов. Согласно нашим источникам в командовании ВМС, ее догнал по вашей просьбе капитан Ю Тянь с крейсера "Чэндо". В его последнем сообщении говорилось, что грузовое судно подняло на борт, и он посылает абордажную группу морских пехотинцев осмотреть его.”
  
  “С тех пор от капитана Ю Тяня ничего не было?” - спросил Цинь Шан. “Только тишина”.
  
  “Возможно, его абордажная группа обнаружила компрометирующие улики, и он захватил судно и избавился от экипажа в условиях строгой секретности”.
  
  “Без сомнения, такова ситуация”, - согласился Су Чжун.
  
  “Что еще у тебя есть для меня?”
  
  “Ваши агенты также допрашивают охранника у главных ворот, который утверждал, что трое мужчин, один из которых был одет в форму сотрудника службы безопасности, предъявили украденные удостоверения и въехали на верфь в "роллс-ройсе". Считалось, что они направились прямо в Соединенные Штаты, но это невозможно проверить, поскольку всем охранникам было приказано покинуть причал непосредственно перед отплытием судна ”.
  
  “Я хочу ответов”, - сердито сказал Цинь Шан. “Я хочу знать, какая организация несет ответственность за слежку за моими операциями. Я хочу знать, кто стоит за вторжением и смертями наших сотрудников службы безопасности ”.
  
  “Вы хотите, чтобы Павел Гаврович возглавил расследование?” - спросил Су Чжун.
  
  Цинь Шан на мгновение задумался. “Нет, я хочу, чтобы он сосредоточился на устранении Дирка Питта”.
  
  “По последнему сообщению, Питт был в Маниле”.
  
  “Филиппины?” Переспросил Цинь Шан, его самообладание улетучивалось. “Питт был на Филиппинах, всего в двух часах полета от Гонконга? Почему мне не сказали об этом?”
  
  “Привет от Гавровича пришел всего час назад. Он проследил за Питтом до верфи в Маниле, где было замечено, как его и его партнера Альберта Джордино доставили на борт иранского грузового судна ”.
  
  Голос Цинь Шанга стал тихим и злобным. “То самое иранское грузовое судно, которое остановилось у берегов Соединенных Штатов?”
  
  “Положительное совпадение еще не подтверждено”, - сказал Су Чжун. “Но все признаки указывают на то, что это одно и то же”.
  
  “Каким-то образом Питт замешан в этом деле. Как директор специальных проектов Национального агентства подводного плавания, само собой разумеется, что он может управлять подводным аппаратом и пилотировать его. Но какой возможный интерес может иметь NUMA к моим операциям?”
  
  “Его участие на озере Орион, похоже, было случайным”, - сказал Су Чжун. “Но, возможно, он сейчас работает с другим следственным агентством Соединенных Штатов, таким как INS или ЦРУ?”
  
  “Очень возможно”, - сказал Цинь Шан, скрытая враждебность отразилась в его голосе. “Дьявол оказался гораздо более разрушительным, чем я когда-либо предполагал”. Прошло несколько секунд в тишине. Затем он сказал: “Сообщите Гавровичу, что ему должны быть предоставлены все полномочия и неограниченный бюджет для раскрытия и прекращения любой секретной операции против "Цинь Шан Маритайм”".
  
  “А Дирк Питт?”
  
  “Скажи Гавровичу, чтобы он отложил убийство Питта до его возвращения”.
  
  “В Манилу?”
  
  Цинь Шан быстро дышал, его рот превратился в тонкую белую линию. “Нет, когда он вернется в Вашингтон”.
  
  “Как вы можете быть уверены, что он отправится прямо в американскую столицу?”
  
  “В отличие от тебя, Су Чжун, который может читать людей по фотографиям, я изучил историю этого человека со времени его рождения до того, как он разрушил мою операцию на озере Орион. Поверьте мне, когда я говорю, что он вернется к себе домой при первой возможности ”.
  
  Су Чжун слегка вздрогнул, зная, что сейчас произойдет. “Вы говорите об авиационном ангаре, где он живет со своей коллекцией старых автомобилей?”
  
  “Вот именно”, - прошипел Цинь Шан, как змея. “Питт в ужасе будет наблюдать, как его драгоценные автомобили сгорают в огне. Возможно, я даже найду время и посмотрю, как он сгорает вместе с ними”.
  
  “В вашем календаре не указано, что вы находитесь в Вашингтоне на следующей неделе. У вас запланированы встречи с директорами вашей компании в Гонконге и правительственными чиновниками в Пекине”.
  
  “Отмените их”, - сказал Шан, равнодушно махнув рукой. “Организуйте встречи с моими друзьями в Конгрессе. Также организуйте встречу с президентом. Пришло время развеять любые опасения, которые у них могли возникнуть по поводу Сунгари.” Он сделал паузу, и его губы растянулись в зловещей улыбке. “Кроме того, я считаю уместным, чтобы я был под рукой, когда Сунгари станет главным морским портом в Северной Америке”.
  
  КОГДА ВЗОШЛО СОЛНЦЕ, "ОРЕГОН" НЕССЯ По СПОКОЙНОМУ МОРЮ под ясным небом со скоростью тридцать узлов. Когда ее балластные цистерны были выкачаны досуха, чтобы поднять корпус из воды и уменьшить лобовое сопротивление, она представляла собой странное зрелище: ее корма глубоко погрузилась в воду, выбеленную бешено вращающимися винтами, носовая часть почти оторвалась от желобов, прежде чем оторваться от гребня следующей волны. Ночью грузовую палубу очистили от мусора, в то время как судовой хирург безостановочно работал, перевязывая раны и прооперируя тех, кто получил серьезные ранения. "Орегон" потерял только одного человека, которому не повезло: осколки стомиллиметрового снаряда попали в голову, когда он попал в верхнюю секцию кормы. Ни один из раненых не был критическим. Хирургу также удалось спасти всех китайских морских пехотинцев, кроме шестерых. Оба офицера погибли и были выброшены за борт вместе со своими людьми, которые не выжили.
  
  Женщины, служившие на борту "Орегона", быстро превратились в ангелов милосердия, помогавших хирургу и ухаживавших за ранеными. Злополучное проклятие Питта крепко держалось. Вместо привлекательной медсестры, которая перевязала бы его рану на бедре, ему повезло с судовым квартирмейстером или любовницей (ее фактический титул в корпоративной структуре Кабрильо был координатором снабжения и логистики), которая была ростом шесть футов и весила двести фунтов, если не больше унции. Ее звали Моника Крэбтри, и она была такой же яркой и находчивой, как и все остальные.
  
  Закончив, она похлопала Питта по его обнаженному хвосту. “Все готово. И могу я сказать, что у вас получился отличный набор булочек”.
  
  “Почему это, ” сказал Питт, натягивая боксерские трусы, “ женщины всегда пользуются мной?”
  
  “Потому что мы достаточно умны, чтобы видеть сквозь эту стальную внешность и знать, что внутри бьется сердце сентиментального неряхи”.
  
  Питт посмотрел на нее. “Ты читаешь по ладоням, или, правильнее сказать, по булочкам?”
  
  “Нет, но я отлично разбираюсь в картах таро”. Крэбтри сделал паузу и одарил его приглашающей улыбкой. “Приходи как-нибудь ко мне в каюту, и я дам тебе погадать”.
  
  Питт скорее помчался бы за корневым каналом. “Извини, знание будущего может расстроить мой желудок”.
  
  Питт, прихрамывая, прошел через открытую дверь в каюту председателя. Для председателя правления не было койки. Кабрильо лежал на кровати королевских размеров с балийским резным изголовьем поверх чистых зеленых простыней. Бутылки на подставке, содержащие прозрачные жидкости, поступали в него по трубочкам. Учитывая его испытания, он выглядел вполне здоровым, когда сидел, опираясь на подушки, читая отчеты о повреждениях и покуривая трубку. Питт был опечален, увидев, что его нога была ампутирована ниже колена. Культя была приподнята на подушке, красное пятно проступило через повязку.
  
  “Сожалею о вашей ноге”, - сказал Питт. “Я надеялся, что хирург мог каким-то образом вправить ее”.
  
  “Принимаю желаемое за действительное”, - сказал Кабрильо с необычайной выдержкой. “Кость была слишком раздроблена, чтобы док смог ее склеить”.
  
  “Я думаю, нет смысла спрашивать, как вы себя чувствуете. Ваше телосложение, кажется, работает на полную катушку”.
  
  Кабрильо кивнул на свою отсутствующую конечность. “Не так уж плохо. По крайней мере, ниже колена. Как, по-твоему, я бы выглядел с пегой ногой?”
  
  Питт посмотрел вниз и пожал плечами. “Почему-то я не могу представить председателя правления, расхаживающего по палубе, как какой-нибудь развратный пират”.
  
  “Почему бы и нет? Это то, что я есть”.
  
  “Очевидно, ” сказал Питт, улыбаясь, “ что вы не нуждаетесь ни в каком сочувствии”.
  
  “Что мне нужно, так это бутылка хорошего Божоле, чтобы восполнить потерю крови”.
  
  Питт опустился на стул рядом с кроватью. “Я слышал, вы отдали приказ обойти Филиппины”.
  
  Кабрильо кивнул. “Вы правильно расслышали. Должно быть, начался настоящий ад, когда китайцы узнали, что мы потопили один из их крейсеров вместе с экипажем. Они используют все схемы выкручивания рук, описанные в дипломатической книге, чтобы нас арестовали, а судно конфисковали в ту же минуту, как мы приплывем в Манилу ”.
  
  “Каков же тогда наш пункт назначения?”
  
  “Гуам”, - ответил Кабрильо. “На американской территории мы будем в безопасности”.
  
  “Я глубоко сожалею о гибели и ранениях вашей команды и повреждении вашего корабля”, - искренне сказал Питт. “Вина лежит на моих плечах. Если бы я не настоял, чтобы вы отложили свой отъезд из Гонконга для обыска внутри лайнера, "Орегон”, возможно, был бы свободен."
  
  “Виноват?” Резко спросил Кабрильо. “Ты думаешь, что ты причина всего, что произошло? Не льсти себе. Дирк Питт не приказывал мне тайно обыскивать Соединенные Штаты. Я заключил контракт с правительством США на выполнение миссии. Все решения, касающиеся обыска, были моими и только моими ”.
  
  “Вы и ваша команда заплатили высокую цену”.
  
  “Может и так, но корпорация была чертовски хорошо вознаграждена за это. Фактически, нам уже гарантирована солидная премия”.
  
  “Все еще—”
  
  “И все же, черт возьми. Миссия провалилась бы, если бы вы с Джордино не узнали, что вы сделали. Для кого-то, где-то в священных залах наших разведывательных агентств информация будет считаться жизненно важной для национальных интересов ”.
  
  “Все, что мы действительно узнали, - сказал Питт, - это то, что бывший океанский лайнер, с которого сняли все ненужное оборудование и который принадлежит главному преступнику, плывет без команды в порт в Соединенных Штатах, принадлежащий тому же главному преступнику”.
  
  “Я бы сказал, что это настоящий кладезь информации”.
  
  “Что в этом хорошего, если нам еще предстоит понять мотивацию?”
  
  “Я уверен, что вы угадаете ответ, когда вернетесь в Штаты”.
  
  “Мы, вероятно, не узнаем ничего существенного, пока Цинь Шан не подаст знак рукой”.
  
  “У древнего моряка и летящего голландца были призрачные команды”.
  
  “Да, но это были произведения классической фантастики”.
  
  Кабрильо положил трубку в пепельницу; он начинал выглядеть усталым. “Моя теория о том, что Соединенные Штаты взорвали Панамский канал, могла бы подтвердиться, если бы вы обнаружили, что ее внутренности наполнены мощной взрывчаткой”.
  
  “Как старый эсминец по ленд-лизу во время рейда коммандос в Сен-Назер, Франция, во время Второй мировой войны”, - сказал Питт.
  
  “Кэмпбелтаун. Я помню. Британцы загрузили корабль несколькими тоннами взрывчатки и загнали в большой сухой док на верфи Сен-Назер, чтобы нацисты не могли использовать его для переоборудования "Тирпица". С помощью устройства синхронизации судно разлетелось на куски несколько часов спустя, разрушив сухой док и убив более сотни нацистов, которые пришли поглазеть на него ”.
  
  “Вам понадобилось бы несколько эшелонов взрывчатки, чтобы уничтожить корабль размером с Соединенные Штаты и все в радиусе мили вокруг него”.
  
  “Цинь Шан способен практически на все. Может ли быть так, что он заполучил в свои руки ядерную бомбу?”
  
  “Предположим, он это сделал?” предположил Питт. “В чем его преимущество? Кто станет тратить хорошую ядерную бомбу, если у вас нет цели заметной величины?" Что он мог бы получить, сравняв с землей Сан-Франциско, Нью-Йорк или Бостон? Зачем тратить миллионы на переоборудование девятисотдесятифутового океанского лайнера в бомбовоз, когда он мог бы использовать любой из тысячи устаревших кораблей? Нет, Цинь Шан не фанатичный террорист, у которого есть причина. Его религия - доминирование и жадность. Каким бы ни был его грандиозный замысел, он должен быть хитрым и блестящим, таким, до которого мы с вами не додумались бы и за миллион лет ”.
  
  “Ты прав”, - вздохнул Кабрильо. “Разрушение города и гибель тысяч людей - безнадежная ситуация для богатого человека. Особенно если учесть, что авианосец с бомбами можно проследить непосредственно до Qin Shang Maritime.”
  
  “Если только”, - добавил Питт.
  
  “Если только?”
  
  Питт бросил на Кабрильо отстраненный взгляд. “Если только схема не требовала минимального количества взрывчатки”.
  
  
  “С какой целью?”
  
  “Чтобы выбить почву у Соединенных Штатов из-под ног и затопить ее”.
  
  “Теперь есть вероятность”. Веки Кабрильо начали опускаться. “Я действительно верю, что ты, возможно, на что-то натолкнулся”.
  
  “Это могло бы объяснить, почему Эл обнаружил, что все двери в каюты экипажа и нижние грузовые отсеки заварены наглухо”.
  
  “Теперь все, что вам нужно, это хрустальный шар, чтобы предсказать, где Цинь Шан намеревается потопить ее ...” - тихо пробормотал Кабрильо. Его голос затих, когда он погрузился в сон.
  
  Питт начал что-то говорить, но понял, что будет говорить только сам с собой. Он тихо вышел из каюты Кабрильо и тихо прикрыл дверь.
  
  Три дня спустя "Орегон" подобрал "Харбор лоцман", прошел через судоходный канал и причалил к причалу коммерческого терминала Гуама. За исключением обрубка, на котором когда-то стояла кормовая мачта, и развороченной кормы, корабль выглядел не слишком потрепанным.
  
  Вереница машин скорой помощи ожидала на причале, чтобы принять раненых и перевезти их в госпиталь на военно-морской базе острова. Первыми были увезены китайские морские пехотинцы, за ними последовала команда корабля. Кабрильо был последним из раненых, покинувших судно. Попрощавшись с командой, Питт и Джордино отодвинули носилки и сами понесли его вниз по трапу.
  
  “Я чувствую себя султаном Багдада”, - сказал Кабрильо.
  
  “Вы получите наш счет по почте”, - сказал ему Джордино.
  
  Они добрались до машины скорой помощи и осторожно опустили носилки на причал, прежде чем погрузить их на каталку. Питт опустился на колени и посмотрел Кабрильо в глаза. “Для меня было честью познакомиться с вами, господин Председатель”.
  
  “И для меня большая честь работать с вами, господин директор специальных проектов. Если вы когда-нибудь решите покинуть NUMA и захотите отправиться в плавание по семи морям в экзотические порты, пришлите мне свое резюме”.
  
  “Я не хочу критиковать, но я не совсем нахожу круиз на борту вашего судна полезным для моего здоровья”. Питт сделал паузу и посмотрел на ржавые борта "Орегона". “Звучит странно так говорить, но я буду скучать по старой лодке”.
  
  “Аналогично”, - согласился Кабрильо.
  
  Питт вопросительно посмотрел на него. “Ты поправишься и вернешься на борт в кратчайшие сроки”.
  
  Кабрильо покачал головой. “Не после этого рейса. Следующий рейс "Орегона” - на свалку металлолома".
  
  “Почему?” - спросил Джордино. “Пепельницы полны?”
  
  “Она изжила свою полезность”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Питт. “Она выглядит совершенно здоровой”.
  
  “Она была, что называется, "скомпрометирована" в шпионском ремесле", - объяснил Кабрильо. “Китайцы хорошо разбираются в ее внешности. Через несколько дней каждая разведывательная служба по всему миру будет искать ее. Нет, я боюсь, что ее дни в качестве замаскированного собирателя секретной информации закончились ”.
  
  “Означает ли это, что вы собираетесь распустить корпорацию?”
  
  Кабрильо сел, его глаза заблестели. “Только не в твоей жизни. Наше благодарное правительство уже предложило переоборудовать новый корабль по последнему слову техники, с более крупными и мощными двигателями и более тяжелой системой вооружения. Для погашения ипотеки может потребоваться несколько операций, но акционеры и я не собираемся сворачивать операции ”.
  
  Питт пожал руку председателю. “Я желаю вам удачи. Возможно, мы сможем когда-нибудь повторить это”.
  
  Кабрильо закатил глаза. “О Боже, я надеюсь, что нет”.
  
  Джордино взял одну из своих великолепных сигар и сунул ее в карман рубашки Кабрильо. “Кое-что на случай, если тебе надоест твоя старая вонючая трубка”.
  
  Они подождали, пока санитары перенесли Кабрильо на гуми и подняли его в машину скорой помощи. Затем дверь закрылась, и машина двинулась через причал. Они стояли там и смотрели какое-то время, пока он не исчез на улице, обсаженной пальмами, когда к ним сзади подошел мужчина.
  
  “Мистер Питт и мистер Джордино?”
  
  Питт обернулся. “Это мы”.
  
  Мужчина лет шестидесяти пяти, с седыми волосами и бородой, показал бейдж в кожаном переплете и удостоверение личности. На нем были белые шорты, шелковая рубашка в цветочек и сандалии. “Мое начальство послало меня отвезти вас в аэропорт. Самолет ждет, чтобы доставить вас в Вашингтон”.
  
  “Не староват ли ты для роли секретного агента?” - спросил Джордино, изучая удостоверение незнакомца.
  
  “Мы, старички, но вкусности часто могут пройти незамеченными там, где вы, молодые ребята, не можете”.
  
  “В какую сторону к вашей машине?” - непринужденно спросил Питт.
  
  Пожилой гражданин указал на небольшой фургон "Тойота", выкрашенный в дикие цвета местного такси. “Ваш экипаж ждет”.
  
  “Я понятия не имел, что ЦРУ так резко сократило ваш бюджет”, - саркастически сказал Джордино.
  
  “Мы обходимся тем, что у нас есть”.
  
  Они забрались в фургон, а двадцать минут спустя уже сидели в военном грузовом самолете. Когда самолет катился по взлетно-посадочной полосе базы ВВС Гуама, Питт выглянул в окно и увидел старшего агента разведки, прислонившегося к своему фургону, как бы подтверждая, что Питт и Джордино покинули остров. Еще через минуту они летели над райским островом Тихого океана, который часто упускают из виду, с его вулканическими горами, водопадами в пышных джунглях и километрами пляжей с белым песком, украшенных раскачивающимися кокосовыми пальмами. Японцы наводнили отели и пляжи Гуама, но немного американцев. Он продолжал смотреть вниз, когда самолет пролетел над бирюзовыми водами внутри рифа, окружающего остров, и направился в море.
  
  Когда Джордино задремал, Питт обратил свои мысли к Соединенным Штатам, плывущим где-то в океане под ним. Готовилось что-то ужасное, ужасная угроза, которую мог предотвратить только один человек на земле. Но Питт знал с твердой уверенностью, что ничто, кроме, возможно, безвременной смерти, не сможет отвлечь Цинь Шанга от его цели.
  
  Возможно, в мире не хватает честных политиков, белых буйволов, незагрязненных рек, святых и чудес, но в развращенных злодеях недостатка нет. Некоторые, как серийные убийцы, могут убить двадцать или сто невинных жертв. Но при наличии финансовых ресурсов они могут убить гораздо больше. Такие, как Цинь Шан, которые обладали огромным богатством, могли ставить себя выше закона и нанимать склонных к убийству кретинов, чтобы те выполняли за них грязную работу. Злобный миллиардер не был генералом, который испытывал угрызения совести из-за потери тысячи человек в битве за достижение цели. Цинь Шан был хладнокровным убийцей-социопатом, который мог выпить бокал шампанского и плотно поужинать после того, как обрек сотни нелегальных иммигрантов, многие из которых были женщинами и детьми, на ужасную смерть в холодных водах озера Орион.
  
  Питт был полон решимости остановить Цинь Шанга, каковы бы ни были последствия, любой ценой, даже убить его, если представится случай. Он был втянут слишком глубоко, чтобы снова переступить грань. Он фантазировал, на что было бы похоже, если бы они когда-нибудь встретились. Каковы были бы обстоятельства? Что бы он сказал массовому убийце?
  
  Долгое время Питт сидел, уставившись в потолок кабины самолета. Ни в чем не было смысла. Каким бы ни был план Цинь Шанга, по крайней мере, он был безумным. И теперь собственный разум Питта пришел в неистовство. Ничего не остается, подумал он наконец, кроме как отоспаться и надеяться взглянуть на вещи здравым взглядом, когда мы доберемся до Вашингтона.
  
  23 апреля 2000 года на реке Чафалайя, Луизиана
  
  ИЗ КРУПНЕЙШИХ РЕК МИРА НИЛ НАВЕВАЕТ романтические чары древнего прошлого, Амазонка вызывает в воображении образы приключений и опасностей, в то время как Янцзы окутывает душу тайнами Востока. На ум приходят образы фараонов, отдыхающих на королевских баржах, которые сотня мужчин провожает мимо пирамид... Испанские конкистадоры борются и умирают в зеленом аду... Китайские джонки и сампаны, теснящиеся в воде, стали желто-коричневыми от текучего ила. Но по-настоящему поражает воображение Миссисипи.
  
  Благодаря рассказам Марка Твена о больших речных судах с боковыми веслами, появляющихся из-за поворота со свистками, когда они проплывали мимо Гека Финна и Тома Сойера на плоту, и о сражениях вверх и вниз по реке броненосцев Союза и Конфедерации во время гражданской войны, прошлое Миссисипи кажется таким близким, что стоит лишь приоткрыть тонкую завесу, чтобы ощутить его.
  
  “Отец рек”, как называли ее индейцы, Миссисипи - единственная река в Северной Америке, которая входит в первую десятку мировых. Третий по длине, третий по дренажу, пятый по объему, он простирается от верховьев в Монтане своего самого длинного притока Миссури на 3484 мили к югу до Мексиканского залива.
  
  Почти такая же текучая, как ртуть, всегда ищущая пути наименьшего сопротивления, Миссисипи много раз меняла курс на протяжении последних пяти тысяч лет, особенно после того, как уровень моря наконец достиг своего нынешнего уровня в конце последнего ледникового периода. Между 1900 и 700 годами до н.э. она текла почти в сорока милях к западу от своего нынешнего русла. Река беспокойно перемещалась взад и вперед по штату Луизиана, прокладывая канал, прежде чем мигрировать и проложить другой. Почти половина Луизианы была образована Миссисипи, которая нанесла огромное количество ила и глины, принесенных с такого далекого севера, как Миннесота и Монтана.
  
  “Сегодня вода выглядит спокойной”, - сказал человек на возвышении, наблюдавший за происходящим из рубки "Джорджа Б. Ларсона", исследовательского катера инженерного корпуса армии.
  
  Стоя у пульта управления, капитан лодки Лукас Жиро просто кивнул, ведя судно мимо крупного рогатого скота, пасущегося на дамбах реки Миссисипи в южной Луизиане.
  
  Это была страна каджун, последний форпост французской акадийской культуры. Пикапы припаркованы под раскидистыми деревьями рядом с оклеенными гудроном домиками, поднятыми на пилонах. Неподалеку из сырой сельской местности выросли маленькие баптистские церкви, их облупившиеся от краски деревянные стены выходят на кладбища с выступающими над землей обветшалыми надгробиями. Соевые бобы и кукуруза выросли из богатой почвы между искусственными прудами для разведения сома. Маленькие магазины скобяных товаров и кормов располагались через узкие дороги от автомобильных гаражей, окруженных ржавеющими разбитыми машинами, наполовину утопающими в зеленом подлеске, который прорастал сквозь их разбитые окна.
  
  Генерал-майор Фрэнк Монтень изучал проплывающую мимо сцену, пока большой исследовательский катер плыл вниз по реке, окутанной легким утренним туманом. Ему было около пятидесяти, на нем были светло-серый костюм и синяя рубашка в полоску с бордовым галстуком-бабочкой. Из-под распахнутого пиджака выглядывал жилет, украшенный большой золотой цепочкой для часов, проходящей через карманы. Дорогая панама была надета под небрежным углом на волосы цвета стальной седины, которые ниспадали с висков назад. Бровям удалось остаться черными и изогнуться дугой над прозрачными глазами, которые были серо-голубыми. У него был отполированный вид, отшлифованный твердостью, о которой вы знали, но не могли видеть. Его фирменный знак - трость, вырезанная из ивы, с прыгающей лягушкой вместо рукояти, лежала у него на коленях.
  
  Монтень не был новичком в капризной природе реки Миссисипи. Для него это было чудовище, обреченное вечно двигаться по узкому проходу. В основном он спал, но иногда бушевал, выходя из берегов и вызывая катастрофические наводнения. Задачей генерала Монтень и Инженерного корпуса армии, который он представлял, было обуздать чудовище и защитить миллионы людей, которые жили вдоль его берегов и дамб.
  
  Будучи президентом Комиссии по реке Миссисипи, Монтень был обязан раз в год инспектировать проекты по борьбе с наводнениями на буксире армейского корпуса, оснащенном почти так же роскошно, как круизное судно. В этих поездках его сопровождала группа высокопоставленных офицеров армии, а также его гражданский персонал. Останавливаясь во многих городах и портах вдоль реки, он проводил конференции с жителями, чтобы услышать их мнения и жалобы о том, как река влияет на их жизнь.
  
  Монтень не любил угощать местных чиновников, находясь в окружении помпезности своего офиса. Он предпочитал необъявленные инспекционные поездки, проводимые с обычного исследовательского судна, на борту которого не было никого, кроме него самого, капитана Жиро и его команды. Не отвлекаясь, он мог из первых рук изучить устройство облицовок, проложенных вдоль дамб для уменьшения эрозии, состояние самих дамб, скальных молов и судоходных шлюзов, ведущих к реке и обратно.
  
  Почему Инженерный корпус армии командует бесконечной войной с наводнениями? Они начали свое наступление, чтобы обуздать реку Миссисипи в начале восемнадцатого века. После строительства укреплений во время войны 1812 года вдоль реки для защиты от британских войск им показалось целесообразным применить свой опыт в гражданских работах, и Военная академия в Вест-Пойнте была единственной инженерной школой в стране. Сегодня организация кажется почти анахронизмом, если учесть, что гражданские лица, работающие на Корпус, численно превосходят армейских офицеров в сто сорок раз к одному.
  
  Фрэнк (в его свидетельстве о рождении значилось "Фрэоис") Монтень родился в семье каджунов в приходе Плакеминс под Новым Орлеаном и провел свое детство во французском академическом мире южной Луизианы. Его отец был рыбаком, или, если быть более точным, ловцом раков, который собственными руками построил плавучий дом на болоте и за эти годы заработал большую сумму денег, перевозя свой улов и продавая напрямую в рестораны Нового Орлеана. И, как большинство каджунов, он никогда не тратил свою прибыль и умер богатым человеком.
  
  Монтень говорил по-французски до того, как выучил английский, и его одноклассники в академии называли его Попурри, потому что он часто смешивал два языка во время разговора. После выдающейся карьеры военного инженера во Вьетнаме и войне в Персидском заливе Монтень быстро продвинулся по службе, получив в свободное время несколько академических степеней, в том числе докторскую степень по гидрологии. В возрасте пятидесяти пяти лет он был назначен комендантом всей долины Миссисипи от залива до реки Миссури, где она впадает в Миссисипи близ Сент-Луиса. Это была работа, для которой он был рожден. Монтень любил реку почти так же сильно, как любил свою жену, которая тоже была каджункой, сестру его лучшего друга детства, и трех своих дочерей. Но к его любви к текущим водам примешивался страх, что однажды мать-природа проявит жестокость и сведет на нет все его усилия, заставив Миссисипи выйти из берегов и затопить миллионы акров, одновременно прокладывая новый канал к заливу.
  
  Ранее утром, незадолго до рассвета, "Ларсон", названный в честь давно умершего инженера армейского корпуса, вошел в навигационные шлюзы, которые были построены армейским корпусом для борьбы с наводнениями и для того, чтобы помешать "Атчафалайе" захватить Миссисипи. Гигантские контрольные сооружения, которые в основном представляют собой плотины со водосбросами, были построены в пятидесяти милях выше Батон-Руж в старой излучине реки, где за сто семьдесят лет до того, как Ред-Ривер когда-то впадала в Миссисипи и вытекала Атчафалайя. Затем, в 1831 году, предприниматель на пароходе , капитан Генри Шрив, прорыл канал поперек горловины излучины. Теперь Красная река обошла Миссисипи и протекала по остаткам излучины, которая стала известна как Старая река. Словно сирена, заманивающая неосторожного моряка, Атчафалайя, до залива которой всего 142 мили против 315 у Миссисипи, манит главную реку в свои ждущие объятия.
  
  Монтень вышел на палубу, когда ворота распахнулись и перекрыли доступ к воде Миссисипи, и наблюдал, как стены шлюза, казалось, вздымаются к небу, пока исследовательское судно спускалось к Ачафалайе. Он помахал начальнику шлюза, который помахал в ответ. Воды Атчафалайи на пятнадцать футов ниже уровня Миссисипи, но прошло всего десять минут, прежде чем открылись западные ворота и "Ларсон" вышел в канал, который вел на юг к Морган-Сити и заливу за его пределами.
  
  “Во сколько вы оцениваете наше рандеву с исследовательским судном NUMA ниже Сунгари?” - спросил он капитана "Ларсона".
  
  “Плюс-минус около трех часов”, - без колебаний ответил Жиро.
  
  Монтень кивнул на большой буксир, толкающий вереницу барж вниз по реке. “Похоже на груз древесины”, - сказал он Жиро.
  
  “Должно быть, направляется к новой промышленной застройке близ Мелвилла”. Жиро выглядел как один из Трех мушкетеров со своими ястребиными французскими чертами лица и ниспадающими черными усами, навощенными и закрученными на концах. Как и Монтень, Жиро вырос на каджунской земле, только он никогда ее не покидал. Крупный мужчина с животом, редко пустым от пива "Дикси", он обладал сардоническим юмором, который был известен вверх и вниз по реке.
  
  Монтень наблюдал, как маленький скоростной катер, наполненный четырьмя подростками, безрассудно обогнул исследовательскую лодку и подрезал перед баржами, за которыми следовали четверо их друзей верхом на паре плавсредств.
  
  “Глупые дети”, - пробормотал Жиро. “Если у кого-то из них заглохли двигатели перед баржами, буксир никак не сможет остановить движение, прежде чем переедет их”.
  
  “Я делал то же самое с восемнадцатифутовой алюминиевой рыбацкой лодкой моего отца с маленьким подвесным мотором мощностью в двадцать пять лошадиных сил, и я все еще жив”.
  
  “Простите меня за такие слова, генерал, но вы были еще тупее их”.
  
  Монтень знал, что Жиро не имел в виду никакого неуважения. Он хорошо знал, что пилот был свидетелем своей доли несчастных случаев за долгие годы, когда он управлял судами и буксирами вверх и вниз по речной системе Миссисипи. Суда, садящиеся на мель, разливы нефти, столкновения, пожары, он видел все это, и, как большинство старых речных лоцманов, он был осторожным человеком. Никто лучше меня не знал, что Миссисипи - неумолимая река.
  
  “Скажи мне, Лукас, ” спросил Монтень, - как ты думаешь, Миссисипи когда-нибудь впадет в Атчафалайю?”
  
  “Одного большого наводнения будет достаточно, чтобы река сорвала дамбы и хлынула в Атчафалайю”, - стоически ответил Жиро. “Год, десять лет, может быть, двадцать, но рано или поздно река перестанет течь мимо Нового Орлеана. Это только вопрос времени”.
  
  “Армейский корпус провел хорошую битву, чтобы сохранить контроль”.
  
  “Человек не может указывать природе, что делать, очень долго. Я только надеюсь, что буду рядом и увижу это”.
  
  “Зрелище будет не из приятных”, - сказал Монтень. “Последствия катастрофы будут ужасающими. Смерть, сильное наводнение, массовые разрушения. Почему ты хочешь быть свидетелем такого опустошения?”
  
  Жиро отвернулся от штурвала и уставился на генерала с мечтательным выражением в глазах. “Канал уже несет течение рек Ред и Атчафалайя. Только подумайте, какая могучая река потечет через южную Луизиану, когда вся Миссисипи вырвется на свободу и добавит свой сток к двум другим. Это будет зрелище, на которое стоит посмотреть ”.
  
  “Да, ” медленно произнес Монтень, - зрелище достойное внимания, но я надеюсь, что никогда не доживу до того, чтобы увидеть”.
  
  БЕЗ ПЯТИ МИНУТ ТРИ пополудни Лукас Жиро перевел дроссели больших дизелей Caterpillar на четверть скорости, когда "Ларсон" проезжал мимо Морган-Сити в нижнем течении реки Атчафалайя. После пересечения Внутрибережного водного пути и снижения ниже порта Сунгари компании Qin Shang Mari-time "Ларсон" вошел в гладкие, как стекло, воды озера Суит-Бей в шести милях от Мексиканского залива. Он направил лодку к исследовательскому судну бирюзового цвета, на корпусе которого большими печатными буквами посередине было написано NUMA. У нее серьезный, деловой вид, отметил Жиро. Когда "Ларсон" подошел ближе, он смог прочитать название на носу: "Морской житель". Она выглядела как корабль, повидавший свою долю службы. Он оценил ее возраст в двадцать пять лет или больше, старовато для. исправного корабля.
  
  Ветер дул с юго-востока со скоростью пятнадцать миль в час, и на воде было легкое волнение. Жиро приказал члену экипажа сбросить кранцы за борт. Затем он легким толчком подогнал "Ларсон" к "Морскому жителю" и прижал исследовательскую лодку к исследовательскому судну ровно настолько, чтобы его пассажир смог ступить по трапу, который был расширен к его прибытию.
  
  На борту "Обитателя" Руди Ганн поднял очки к свету, льющемуся через иллюминатор морского исследовательского судна NUM A, прищурился и проверил, нет ли пятен на линзах. Не увидев ничего подобного, он заменил оправы и отрегулировал наушники. Затем он посмотрел вниз и изучил трехмерную диораму судоходного порта Сунгари, которая была изображена на горизонтальной поверхности с помощью верхнего голографического проектора. Изображение было обработано на основе сорока или более аэрофотоснимков, сделанных на малых высотах вертолетом NUMA.
  
  Построенный на недавно освоенной земле в болотистой местности по обоим берегам реки Атчафалайя до ее впадения в Мексиканский залив, порт был признан самым современным и эффективным терминалом судоходства в мире. Занимающий две тысячи акров и простирающийся более чем на милю по обе стороны реки Атчафалайя, он был углублен до навигационной глубины тридцать два фута. Порт Сунгари состоял из более чем миллиона квадратных футов складских площадей, двух зерновых элеваторов с погрузочными площадками, терминала для наливных грузов вместимостью шестьсот тысяч баррелей и трех терминалов по обработке генеральных грузов, которые могли одновременно загружать и разгружать двадцать контейнеровозов. Стальные доки на противоположных сторонах речного канала, поддерживаемые свалкой, обеспечивали двенадцать тысяч футов глубоководной стоянки для всех судов, за исключением тяжелогруженых супертанкеров.
  
  Что отличало Сунгари от большинства портовых сооружений, так это его архитектура. Никаких серых бетонных зданий строгой прямоугольной формы. Склады и офисные сооружения были построены в форме пирамид, все покрыто оцинкованным золотом материалом, который под лучами солнца вспыхивал подобно огню. Эффект был электризующим, особенно для самолетов, пролетающих над головой, и его свечение можно было увидеть с кораблей, находящихся в сорока милях в заливе.
  
  Раздался легкий стук в дверь позади Ганна. Он пересек конференц-зал корабля, используемый для встреч корабельных ученых и техников, и открыл дверь. Генерал Фрэнк Монтень стоял в проходе снаружи, выглядя щеголевато в сером костюме с жилетом и опираясь на трость. “Спасибо, что пришли, генерал. I'm Rudi Gunn.”
  
  “Коммандер Ганн, ” приветливо сказал генерал Монтень, “ я с нетерпением ждал встречи с вами. После моего брифинга с официальными лицами из Белого дома и INS я рад обнаружить, что я не единственный, кто считает Цинь Шанга чрезвычайно умной угрозой ”.
  
  “Похоже, мы являемся членами растущего клуба”.
  
  Ганн показал генералу на стул рядом с трехмерным изображением Сунгари. Монтень наклонился к проектируемой диораме, его рука и подбородок покоились на прыгающей лягушке на набалдашнике трости. “Я вижу, NUMA также использует голографические изображения для демонстрации своих морских проектов”.
  
  “Я слышал, что Инженерный корпус армии использует преимущества той же технологии”.
  
  “Это пригодится, чтобы убедить Конгресс увеличить наше финансирование. Разница лишь в том, что наше устройство предназначено для демонстрации плавного движения. Когда мы проводим брифинг для различных комитетов в Вашингтоне, мы хотели бы произвести на них впечатление демонстрацией ужасов катастрофического наводнения ”.
  
  “Каково ваше мнение о Сунгари?” - спросил Ганн.
  
  Монтень, казалось, потерялся в изображении. “Как будто инопланетная культура спустилась из космоса и построила город посреди пустыни Гоби. Все это так бессмысленно и ненужно. Я вспоминаю старую поговорку ”Все разоделись, а идти некуда".
  
  “Тебя это не впечатлило”.
  
  “Как конечный пункт доставки, я нахожу это примерно таким же полезным, как второй пупок у меня на лбу”.
  
  “Трудно поверить, что Цинь Шан получил необходимое одобрение и разрешения для такого масштабного проекта, у которого нет прибыльного будущего”, - сказал Ганн.
  
  “Он представил комплексный план развития, который был одобрен законодательным собранием штата Луизиана. Естественно, политики будут настаивать на любом промышленном развитии, которое, по их мнению, увеличит занятость и доходы, которые не ударят по карманам налогоплательщиков. При отсутствии очевидных недостатков, кто может их винить? Армейский корпус также одобрил их разрешения на дноуглубительные работы, потому что мы не видели никаких перебоев в естественном течении реки Атчафалайя. Защитники окружающей среды, конечно, подняли шум из-за фактического уничтожения обширной площади водно-болотных угодий. Но все их возражения и возражения моих собственных инженеров относительно будущего изменения дельты Атчафалайи были быстро отвергнуты, когда лоббисты Цинь Шанга сладко уговорили Конгресс полностью одобрить проект. Я еще не встречал финансового аналитика или комиссара портового округа, который не думал бы, что Сунгари потерпел неудачу до того, как его планы появились в компьютерах ”.
  
  “И все же все разрешения были одобрены”, - сказал Ганн. “Высокопоставленные чиновники в Вашингтоне, включая президента Уоллеса, благословили, кто проложил путь”, - признал Монтень. “Большая часть одобрения была основана на новых торговых соглашениях с Китаем. Конгресс не хотел расстраивать Apple cart, когда китайские торговые представители включили Сунгари в свои предложения. И, чтобы быть уверенным, Цинь Шан Маритайм, должно быть, получал большие выигрыши под столом как по линии, так и по линии. Ганн обошел трехмерную проекцию и уставился в иллюминатор на реальный комплекс в двух милях вверх по реке от Морского обитателя, золотистые здания становились оранжевыми в лучах заходящего солнца. Но для двух кораблей длинные доки были пусты. “Мы имеем дело не с человеком, который ставит на лошадь с большими шансами. Должен быть способ избежать безумия Шанга, который потратил более миллиарда долларов на строительство терминала для международной торговли в таком непрактичном месте ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы кто-нибудь просветил меня относительно того, что это такое, ” цинично сказал Монтень, “ потому что я понятия не имею”.
  
  “И все же, у Сунгари есть доступ к государственной автомагистрали 90 и железнодорожной линии Южной части Тихого океана”, - отметил Ганн.
  
  “Неправильно”, - фыркнул Монтень. “В настоящее время туда нет доступа. Цинь Шан отказался строить соединение с главной железнодорожной линией и мощеную магистраль, ведущую к шоссе. Он говорит, что сделал достаточно. Он настаивает на том, что именно власти штата и федеральные власти должны обеспечить доступ к его транспортной сети. Но из-за волнений избирателей и новых бюджетных ограничений государственные бюрократы отказываются ”.
  
  Ганн повернулся и озадаченно посмотрел на Монтень. “Нет средств наземного транспорта для въезда и выезда из Сунгари? Это безумие”. Монтень кивнул на голографическое изображение. “Внимательно посмотрите на свой необычный дисплей. Видите ли вы магистраль, ведущую на север к шоссе 90, или железнодорожные ответвления, соединяющиеся с Южными тихоокеанскими трассами? Внутрибережный водный путь проходит в нескольких милях к северу, но им пользуются в основном прогулочные суда и ограниченное движение барж.”
  
  Ганн внимательно изучил изображение и увидел, что единственным доступом для грузов вверх по реке Атчафалайя на север было движение барж. Весь порт был окружен болотистой местностью. “Это безумие. Как ему удалось построить и развивать такой огромный комплекс без строительных материалов, доставляемых грузовиками или по железной дороге?” “Никакие материалы не поступали из Соединенных Штатов. Практически все, что вы видите, было доставлено из-за рубежа на судах Qin Shang Maritime. Строительные материалы, строительное оборудование - все это прибыло из Китая, как и инженеры, контролеры и рабочие. Ни один американец, японец или европеец не приложил руку к разработке Сунгари. Единственным материалом, который не был доставлен из Китая, была свалка, образовавшаяся в результате раскопок в шестидесяти милях вверх по Атчафалайе ”.
  
  “Разве он не мог найти свалку поближе к застройке?” - спросил Ганн.
  
  “Загадка”, - ответил Монтень. “Строители Цинь Шаня спустили вниз по реке миллионы кубических ярдов наполнителя, прорыв канал через болотистую местность, который никуда не ведет”.
  
  Ганн раздраженно вздохнул. “Как, черт возьми, он рассчитывает когда-нибудь получить прибыль?”
  
  “До сих пор грузы немногих китайских торговых судов, пришвартованных в Сунгари, перевозились вглубь страны на баржах и буксирах”, - объяснил Монтень. “Даже если бы он сдался и построил транспортную систему в порту своей мечты и обратно, кто, кроме китайцев, пришел бы сюда? Терминальные сооружения на Миссисипи имеют гораздо лучший доступ к основным автомагистралям, железнодорожному сообщению и международному аэропорту. Ни один генеральный директор судоходной компании с половиной мозга не стал бы перенаправлять суда своего торгового флота из Нового Орлеана в Сунгари ”.
  
  “Мог бы он перевозить грузы на баржах вверх и вниз по Ачафалайе и Ред-Риверс до транспортного центра дальше на север?”
  
  “Проигрышное предложение”, - ответил Монтень. “Атчафалайя может быть внутренним судоходным каналом, но она не вмещает и половины стока Миссисипи. Считается, что это артерия с мелкой осадкой, и движение барж ограничено, в отличие от Миссисипи, которая может вместить большие буксиры мощностью в десять тысяч лошадиных сил, толкающие целых пятьдесят барж, соединенных рядами наподобие марширующей колонны протяженностью почти в треть мили. Атчафалайя - коварная река. Она может выглядеть спокойной и умиротворенной, но это маска, скрывающая ее истинное, уродливое лицо. Он выжидает, как аллигатор, у которого видны только глаза и ноздри, готовый отправить неосторожного речного лоцмана или оператора прогулочного катера в круиз выходного дня. Если Цинь Шан думал, что сможет построить коммерческую империю на воде, чтобы поддерживать грузовые перевозки вверх и вниз по Атчафалайе или по Внутрибережному водному пути, он жестоко ошибался. Ни один из каналов не был усовершенствован для обслуживания интенсивного движения барж.”
  
  “Белый дом и иммиграционная служба подозревают, что главной целью строительства Сунгари является создание пункта рассредоточения нелегальных иммигрантов, наркотиков и незаконного оружия”.
  
  Монтень пожал плечами. “Так мне сказали. Но зачем вкладывать тонны денег в предприятие, способное обрабатывать миллионы тонн судовых грузов, а затем использовать его только для контрабанды запрещенных товаров? Я не вижу логики.”
  
  “Одна только контрабанда инопланетян приносит большие деньги”, - сказал Ганн. “Тысячу нелегалов доставили на одном судне и переправили через всю страну по тридцать тысяч долларов за голову, и вы говорите о реальных деньгах”.
  
  “Ах” верно, если Сунгари является прикрытием для контрабанды иммигрантов, “ сказал Монтень, ” мне было бы интересно узнать, как Цинь Шан собирается доставлять иммигрантов и товары из пункта А в пункт Б без какой-либо подземной транспортной системы. Таможня и иммиграционная служба США проверяют каждое судно, пришвартованное в Сунгари. Все движение барж внутри страны тщательно контролируется. Иностранцам без документов было бы невозможно ускользнуть у них из рук ".
  
  “Причина, по которой НУМА здесь”. Ганн взял металлическую указку и постучал по острию внутри изображения реки Атчафа-лайя, которая разделяла восточный Сунгари от Западного Сунгари. “Поскольку у него нет возможности отправлять людей и наркотики по суше и воде, он, должно быть, перевозит их под поверхностью”.
  
  Монтень выпрямился и скептически уставился на Ганна. “На подводной лодке?”
  
  “Подводные лодки, способные перевозить большое количество пассажиров и грузов, - это возможность, которую мы не можем игнорировать”.
  
  “Простите меня за такие слова, но вы ни за что на свете не сможете провести подводную лодку вверх по реке Атчафалайя. Мели и изгибы - это кошмар для опытных речных лоцманов. Плавание под поверхностью вверх по реке против течения немыслимо ”.
  
  “Тогда, возможно, инженеры Шанга создали скрытые системы подводных проходов, о которых мы не знаем”.
  
  Монтень отрицательно покачал головой. “Они ни за что не смогли бы прорыть сеть туннелей незамеченными. Эксперты по правительственным зданиям тщательно изучили каждый квадратный дюйм площадки во время строительства, чтобы убедиться, что утвержденные планы были выполнены в точности. Подрядчики Qin Shang были невероятно сговорчивы и либо соглашались с нашей критикой, либо принимали как должное любые предложенные изменения без возражений. В конце концов, это было почти так, как если бы мы все были на стадии проектирования. Если бы Цинь Шан прорыл туннель под носом у мужчин и женщин, которых я считаю лучшими инженерами и инспекторами по строительству на Юге, он мог бы добиться избрания Папой римским ”.
  
  Ганн поднял кувшин и стакан. “Могу я заинтересовать вас стаканом чая со льдом?”
  
  “У вас случайно не завалялась бутылка бурбона?”
  
  Ганн улыбнулся. “Адмирал Сэндекер следует традициям флота и придерживается правила, запрещающего употребление алкоголя на борту исследовательских судов NUMA. Однако, в честь вашего присутствия, я действительно полагаю, что бутылка виски Jack Daniels ' Black Label каким-то образом проскользнула на борт ”.
  
  “Вы, сэр, святой”, - сказал Монтень, его глаза заблестели в предвкушении.
  
  Ганн налил стакан. “Лед?”
  
  “Никогда!” Монтень поднял бокал и изучил янтарное содержимое, затем вдохнул аромат, как будто размышлял о хорошем вине, прежде чем сделать глоток. “Поскольку на поверхности земли не было замечено ничего подозрительного, на брифинге мне сказали, что вы собираетесь попытать счастья в подводных поисках”.
  
  Ганн кивнул. “Первым делом утром я отправляю автономный подводный аппарат на разведку. Если его камеры зафиксируют что-нибудь сомнительное, водолазы проведут расследование”.
  
  “Вода мутная и покрыта илом, поэтому я сомневаюсь, что вы много увидите”.
  
  “Благодаря высокому разрешению и цифровому усовершенствованию наши камеры могут различать объекты в мутной воде на расстоянии до двадцати футов. Меня беспокоит только подводная безопасность Цинь Шанга”.
  
  Монтень рассмеялся. “Если это что-то вроде охраны вокруг порта, ” сказал Монтень со смешком, - то можете забыть об этом. По периметру проходит забор высотой в десять футов, но есть только одни ворота, которые ведут в никуда на болоте без охраны. Любое проходящее мимо судно, особенно рыбацкие лодки из Морган-Сити, могут пришвартовываться к причалу. На северной оконечности есть отличная вертолетная площадка с небольшим зданием терминала. Я никогда не слышал, чтобы охрана Шанга отказывала кому-либо, кто зашел на экскурсию с гидом. Они делают все возможное, чтобы сделать это место доступным ”.
  
  “Определенно, это не обычная операция Цинь Шаня”.
  
  “Так мне сказали”.
  
  “Как порт, - продолжил Ганн, - в Сунгари должны быть офисы таможенных и иммиграционных агентов?”
  
  Монтень рассмеялся. “Как и the Maytag man, они самые одинокие люди в городе”.
  
  “Черт возьми!” Ганн внезапно взорвался. “Это, должно быть, гигантская афера. Цинь Шан построил Сунгари для ведения преступной деятельности. Я бы поставил на это свою государственную пенсию ”.
  
  “Если бы это был я, и моей целью было провести незаконную операцию, я бы никогда не спроектировал порт так, чтобы он выделялся как казино в Лас-Вегасе”.
  
  “Я тоже”, - признал Ганн.
  
  “Если подумать, - задумчиво произнес Монтень, - была странная конструкция, которая озадачила инспектирующих инженеров”.
  
  “Что это было?”
  
  “Подрядчик Шанга возвел верхний уровень своих доков на добрых тридцать футов выше, чем необходимо, от поверхности воды. Вместо того, чтобы спускаться по трапу на причал с палубы корабля, вам на самом деле приходится преодолевать небольшой наклон. ”
  
  “Может ли это быть страховкой от ураганных приливов или столетнего наводнения вниз по реке?”
  
  “Да, но они усилили угрозу”, - объяснил Монтень. “О, конечно, на Миссисипи были периоды наводнения, которые достигали огромных высот, но не на Ачафалайе. Уровень грунта в Сунгари был поднят до уровня, намного превосходящего все, что могла создать природа ”.
  
  “Цинь Шан не был бы там, где он есть, если бы играл со стихиями”.
  
  “Полагаю, вы правы”. Монтень прикончил "Джек Дэниэлс". Он махнул рукой на изображение Сунгари. “И вот оно стоит, величественное сооружение для эго одного человека. Посмотрите на другой берег. Два корабля в порту, построенных так, чтобы вместить сотню человек. Можно ли таким образом вести прибыльный бизнес?”
  
  “Насколько мне известно, ни в коем случае”, - сказал Ганн.
  
  Генерал поднялся на ноги. “Мне нужно идти. Скоро стемнеет. Думаю, я прикажу своему лоцману подняться вверх по реке до Морган-Сити и пришвартоваться там на ночь, прежде чем отправиться обратно в Новый Орлеан ”.
  
  “Спасибо, генерал”, - искренне сказал Ганн. “Я ценю, что вы нашли время встретиться со мной. Пожалуйста, не будьте незнакомцем”.
  
  “Вовсе нет”, - весело ответил Монтень. “Теперь, когда я знаю, куда пойти выпить бесплатную порцию хорошего виски, будьте уверены, вы увидите меня снова. И удачи в вашем расследовании. В любое время, когда вам понадобятся услуги Корпуса, вам стоит только позвонить мне ”.
  
  “Спасибо, я так и сделаю”.
  
  Долгое время после того, как генерал Монтень вернулся на свой исследовательский катер, Ганн сидел, уставившись на голографическое изображение Сунгари, его разум искал ответы, которые так и не появились сами собой.
  
  “Если вы беспокоитесь о том, что их безопасность может помешать нам, ” сказал Фрэнк Стюарт, капитан Marine Denizen, “ мы можем провести нашу съемку с середины реки. Они могут владеть зданиями и землей по обе стороны Атчафалайи, но свободный проход между заливом и Морган-Сити гарантирован морским правом ”.
  
  Стюарт, с коротко подстриженными каштановыми волосами, гладко зачесанными с аккуратным пробором на правую сторону, был моряком старой школы. Он все еще снимал солнце своим секстантом и вычислял широту и долготу старомодным способом, когда быстрое сканирование его геофизической системы позиционирования могло определить его с точностью до ярда от того места, где он стоял. Стройный и высокий, с глубоко посаженными голубыми глазами, он был мужчиной без жены, чьей любовницей было море.
  
  Ганн стоял у штурвала, глядя через окна рулевой рубки на пустынный порт. “Мы выглядели бы так же очевидно, как бородавка на носу кинозвезды, если бы встали на якорь в реке между их доками и складами. Генерал Монтень сказал, что меры безопасности вокруг Сунгари были не более строгими, чем на любом другом портовом объекте на Восточном и западном побережьях. Если он прав, я не вижу причин играть в уклончивость. Давайте просто позвоним капитану порта и запросим место в доке для ремонта и работы на их заднем дворе ”.
  
  Стюарт кивнул и вызвал начальника порта по спутниковому телефону, который практически заменил радиосвязь "корабль-берег". “Это исследовательское судно NUMA "Морской обитатель". Мы запрашиваем место в доке для ремонта нашего руля ”.
  
  Начальник порта был очень любезен. Он представился как Генри Панг и с готовностью дал разрешение. “Конечно, сохраняйте свою позицию, и я пришлю лодку, которая доставит вас к семнадцатому причалу, где вы сможете пришвартоваться. Если у нас что-то и есть, так это свободные причалы”.
  
  “Спасибо вам, мистер Панг”, - поблагодарил Стюарт.
  
  “Ребята, вы ищете странную рыбу?” - спросил Панг.
  
  “Нет, мы изучаем течения в Гольфе. Мы налетели на отмель без опознавательных знаков у побережья и повредили наш руль. Он реагирует, но не на полную дугу”.
  
  “Приятного пребывания”, - вежливо сказал Панг. “Если вам понадобится морской механик или запчасти, пожалуйста, дайте мне знать”.
  
  “Спасибо”, - сказал Стюарт. “Жду вашу лодку-проводника”.
  
  “Генерал Монтень был прав”, - сказал Ганн. “Вот и все о строгих мерах безопасности”.
  
  Ночью накатывал шквал дождя, оставляя палубы "Морского обитателя" блестящими под восходящим солнцем. Стюарт приказал двум членам своей команды опуститься на небольшую платформу над рулем, чтобы сделать вид, что они делают ремонт. Представление вряд ли казалось необходимым. Доки и краны были мертвы, как футбольный стадион в середине недели. Оба китайских грузовых судна, которые Ганн наблюдал накануне вечером, ночью ускользнули. В распоряжении морской жительницы был весь порт в ее полном распоряжении.
  
  Внутри центральной секции корпуса "Обитателя" находился похожий на пещеру отсек, называемый лунным бассейном. Две раздвижные перегородки раздвинулись, как горизонтальные двери лифта, позволяя воде течь внутри лунного бассейна, пока она не выровняется после подъема на шесть футов. Это было сердце исследовательского судна, где дайверы могли свободно входить в воду, не подвергаясь ударам волн, где можно было спускать подводные аппараты для исследования глубин и где научное оборудование, которое отслеживало и фиксировало морскую флору и фауну, можно было поднимать для изучения в корабельных лабораториях.
  
  Убаюканные похожей на кладбище атмосферой Сунгари, экипаж и ученые неторопливо позавтракали, прежде чем собраться вокруг рабочих платформ в лунном бассейне. Автономный подводный аппарат Benthos висел в люльке над водой. Этот аппарат был в три раза больше компактного AUV, который Питт использовал на озере Орион. Прочный, обтекаемый агрегат с двумя горизонтальными двигателями мог развивать скорость до пяти узлов. Оборудование для съемки состояло из видеокамеры Benthos с низкой светочувствительностью и высоким разрешением. AUV также оснащен цифровой фотокамерой и наземным радаром, который может обнаруживать пустоту в стальных корпусах, указывая на проход. Дайвер, одетый в гидрокостюм исключительно для защиты от медуз, лениво плавал на спине, ожидая, пока спустят БПЛА.
  
  Стюарт посмотрела через дверной проем на Ганна, который сидел перед компьютерным монитором, установленным под большим видеоэкраном. “Когда будешь готов, Руди”.
  
  “Бросьте ее в воду”, - сказал Ганн, махнув рукой.
  
  Загудела лебедка, прикрепленная к люльке, и AUV медленно погрузился в вечный мрак реки. Дайвер отсоединил люльку, подплыл к лестнице и забрался на рабочую платформу.
  
  Стюарт вошел в небольшой отсек, который от палубы до крыши был забит электронным оборудованием. Он сел рядом с Ганном, который управлял AUV с компьютерной консоли, глядя в видеомонитор. Все, что было видно, - это длинная серая стена стальной обшивки, которая терялась во мраке. “Честно говоря, это похоже на много шума из ничего”.
  
  “От меня вы не дождетесь возражений”, - сказал Ганн. “Приказ исследовать Сунгари из-под земли поступил непосредственно из Белого дома”.
  
  “Они действительно думают, что Цинь Шан стал бы проводить свои контрабандные операции через подводные проходы, которые соединяются с корпусами его кораблей?”
  
  “Какая-нибудь шишка в Вашингтоне, должно быть, так думает. Вот почему мы здесь”.
  
  “Хотите, чтобы я послал за кофе с камбуза?” - спросил Стюарт.
  
  “Я бы не отказался от чашки”, - сказал Ганн, не отрываясь от монитора.
  
  Помощник повара на камбузе вскоре принес поднос с чашками и наполненный кофейник. Три часа спустя чашки и кофейник были такими же пустыми, как и при проверке проекта. На мониторе ничего не было видно, кроме кажущейся бесконечной стены стальных корпусов, которые были глубоко погружены в ил, чтобы служить барьером для свалки, которая, в свою очередь, служила фундаментом для доков и зданий терминала. Наконец, незадолго до полудня Ганн повернулся к Стюарту.
  
  “Вот и все для западной части порта”, - устало сказал Ганн. Он потер глаза, чтобы снять напряжение. “Становится ужасно утомительно часами смотреть на серую бесформенную оболочку”.
  
  “Видишь какой-нибудь намек на дверь, ведущую в проход?”
  
  “Нет даже трещины или шарнира”.
  
  “Мы можем переправить AUV через русло реки и, если повезет, закончить ист-сайд до наступления темноты”, - сказал Стюарт.
  
  “Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше”. Ганн набрал команду на клавиатуре, которая отправила БПЛА курсом к противоположной стороне порта. Затем он откинулся назад и расслабился в своем кресле.
  
  “Уверен, что не хочешь перекусить сэндвичем?” - спросил Стюарт.
  
  Ганн покачал головой. “Я доведу это до конца и набью свой пустой желудок за ужином”.
  
  AUV потребовалось всего десять минут, чтобы пройти под рекой к восточной стороне порта. Затем Ганн запрограммировал органы управления БПЛА так, чтобы начать движение в конце обсадной стены, двигаясь с севера на юг. БПЛА преодолел всего двести ярдов, когда рядом с ним зазвонил телефон. “Ты можешь это взять?” - спросил он Стюарта.
  
  Шкипер "Морского жителя" снял трубку и затем передал ее Ганну. “Это Дирк Питт”.
  
  “Питт”. Ганн отвернулся от монитора, его брови удивленно приподнялись. Он взял телефон и проговорил в микрофон: “Дирк?”
  
  “Привет, Руди”, - раздался знакомый голос Питта. “Я звоню с самолета где-то над пустыней Невада”.
  
  “Как прошли ваши подводные поиски в Соединенных Штатах?”
  
  “Какое-то время там было немного неровно, но все, что мы с Элом нашли, - это гладкий корпус и киль без отверстий”.
  
  “Если мы ничего не найдем с этой стороны в ближайшие несколько часов, мы присоединимся к вам”.
  
  “Вы пользуетесь подводным аппаратом?” - спросил Питт.
  
  “В этом нет необходимости”, - ответил Ганн. “AUV отлично справляется со своей работой”.
  
  “Держите его на коротком поводке, или люди из подводной службы безопасности Цинь Шанга украдут его у вас на глазах. Они подлые дьяволы”.
  
  Ганн поколебался, прежде чем ответить, гадая, что имел в виду Питт. Он собирался спросить, когда вернулся Стюарт. “Они подают обед, Руди. Я поговорю с тобой после того, как мы прибудем в Вашингтон. Удачи и передайте мои наилучшие пожелания Фрэнку Стюарту ”. Затем связь прервалась.
  
  “Как поживает Дирк?” - поинтересовался Стюарт. “Я не видел его с тех пор, как мы вместе работали на круизном лайнере "Леди Фламборо" в поисках у берегов Огненной Земли несколько лет назад”.
  
  “Вспыльчив, как всегда. Он сделал мне странное предупреждение”.
  
  “Предупреждение?”
  
  “Он сказал, что люди из подводной службы безопасности Цинь Шанга могут украсть AUV”, - ответил Ганн, явно сбитый с толку.
  
  “Какая подводная безопасность?” Саркастически сказал Стюарт.
  
  Ганн не ответил. Его глаза внезапно расширились, и он указал на видеомонитор. “Боже мой, смотрите!”
  
  Глаза Стюарта проследили за вытянутым пальцем Ганна и застыли.
  
  Лицо в маске дайвера заполнило экран монитора, Они с изумлением смотрели, как дайвер снял маску и показал глаза, нос и рот с очень китайскими чертами. Затем он широко улыбнулся и помахал рукой, как ребенок машет на прощание.
  
  Затем изображение потемнело и сменилось неровными серыми и белыми полосами. Ганн отчаянно скомандовал AUV вернуться к морскому обитателю, но ответа не последовало. AUV исчез, как будто его никогда и не запускали.
  
  PlTT ПОНЯЛ, ЧТО ЧТО-ТО НЕ ТАК, В ТОТ МОМЕНТ, когда водитель NUMA остановил машину. Крошечный неописуемый сигнал тревоги зазвенел в его мозгу и переместился к затылку. Что-то было не так, как должно было быть.
  
  Ситуация, угрожающая жизни, была последним, о чем он думал по пути с военно-воздушной базы Эндрюс, где приземлился самолет NUMA, до своего дома в дальнем углу Национального аэропорта Вашингтона. Тьма сомкнулась над городом, но он не обращал внимания на океан огней, освещающих здания. Он попытался расслабиться и позволить своим мыслям плыть по течению, но они продолжали возвращаться к озеру Орион. Ему показалось странным, что эта история не попала в средства массовой информации.
  
  Снаружи бывший ангар для технического обслуживания самолетов, построенный в 1937 году, в год исчезновения Амелии Эрхарт, казался заброшенным. Сорняки росли прямо на его ржавых стенах из гофрированного металла, краска на которых давно исчезла после десятилетий натиска экстремальных погодных условий Вашингтона. Хотя ангар был признан бельмом на глазу и планировался к сносу, Питт оценил потенциал ангара. Вмешавшись в последнюю минуту, он помешал бюрократам FAA, выиграв битву за включение этого места в национальный реестр исторических памятников. Предотвратив его разрушение, он купил здание и прилегающий к нему акр земли и приступил к работе над интерьером, переделав его в жилое помещение и хранилище для своей коллекции классических автомобилей и самолетов.
  
  Дед Питта сколотил небольшое состояние на развитии недвижимости в Южной Калифорнии. После своей смерти он оставил внуку значительное наследство. После уплаты налогов на недвижимость Питт предпочел инвестировать в классические автомобили и самолеты, а не в акции и облигации. За двадцать лет он собрал коллекцию, которая была в высшей степени уникальной.
  
  Вместо того, чтобы заливать ангар батареей прожекторов, Питт предпочел, чтобы он выглядел безлюдным. Одна маленькая лампочка на электрическом столбе, испускавшая тусклый желтый свет, была всем, что освещало грунтовую дорогу, которая заканчивалась у ангара. Он повернулся и уставился в окно машины, изучая верхушку столба. Красный огонек, который должен был светиться от скрытой камеры слежения, был темным.
  
  Для него это было таким же очевидным признаком, как мигающий знак остановки, что что-то было кардинально не так.
  
  Система безопасности Питта была разработана и установлена его другом из разведывательного агентства, который был на вершине своей профессии. Никто, кроме опытного профессионала, не смог бы приблизиться на расстояние мили к тому, чтобы взломать код и скомпрометировать его. Он обвел взглядом бесплодный ландшафт и заметил тень фургона, едва различимую в пятидесяти ярдах от него в отраженном свете города за Потомаком. Питту не требовались услуги экстрасенса, чтобы знать, что кто-то или какая-то группа проникла в ангар и ждала, чтобы поприветствовать его внутри.
  
  “Как вас зовут?” Питт спросил водителя.
  
  “Сэм Гринберг”.
  
  “Сэм, у тебя есть спутниковый телефон?”
  
  “Да, сэр, знаю”, - ответил Гринберг.
  
  “Свяжитесь с адмиралом Сэндекером и скажите ему, что у меня незваные посетители, и, пожалуйста, пришлите силы безопасности как можно быстрее”.
  
  Гринберг был молод, не старше двадцати, студент, изучавший океанографию в местном университете и одновременно подрабатывавший в рамках морской образовательной программы NUMA, созданной адмиралом Сэндекером. “Разве мне не следует позвонить в полицию?”
  
  Парень сообразительный, подумал Питт; он быстро разобрался в ситуации. “Это не дело местных правоохранительных органов. Пожалуйста, позвоните, как только отойдете от ангара. Адмирал будет знать правила игры”.
  
  “Ты едешь один?” - спросил студент, когда Питт вышел из машины и достал из багажника свою видавшую виды спортивную сумку.
  
  Питт посмотрел на молодого человека и улыбнулся. “Хороший хозяин всегда развлекает своих гостей”. Он стоял и ждал, пока задние фары автомобиля NUMA не растворились в облаке пыли, тянувшемся за задним бампером. Он остановился, чтобы расстегнуть молнию на спортивной сумке и достать свой старый кольт .45 перед тем, как вспомнить, что он не смог достать патроны после того, как Джулия Ли разрядила пистолет по сверхлегкому самолету на реке Орион.
  
  “Пусто!” - процедил он сквозь зубы. Стоя один в ночи, он начал задаваться вопросом, не навсегда ли у него смещен мозг. Не оставалось ничего, кроме как прикинуться дурачком и войти в ангар, как будто он ничего не подозревал, затем попытаться добраться до одной из своих коллекционных машин, где он хранил дробовик, спрятанный в шкафчике из орехового дерева, первоначально изготовленном для хранения зонта.
  
  Он вытащил из кармана маленький дистанционный передатчик и просвистел первые несколько тактов “Янки Дудл”. Звуковой сигнал электронного распознавания отключил системы безопасности и отпер обшарпанную боковую дверь, которая выглядела так, как будто ее последний раз открывали в 1945 году. Зеленый огонек на пульте дистанционного управления мигнул три раза подряд. По его наблюдениям, должно было пробить четыре. Кто-то, кто был очень искусен в нейтрализации систем безопасности, взломал его код. Он закрыл глаза, помолчал несколько мгновений и глубоко вздохнул. Когда дверь с треском распахнулась, он опустился на землю на четвереньки, просунул руку за раму и включил внутреннее освещение.
  
  Внутренние стены, пол и изогнутая крыша были окрашены в глянцево-белый цвет, который подчеркивал спектр ярких цветов, отражающихся от тридцати красиво раскрашенных автомобилей, расставленных по всему ангару. Визуальный эффект был ослепительным, на что Питт и рассчитывал, чтобы ослепить того, кто поджидал его в затемненном интерьере, чтобы устроить засаду. Он напомнил себе, что кабриолет-седан Duesenberg 1929 года выпуска с оранжевым кузовом и коричневыми крыльями, в котором находился дробовик, был третьей машиной от двери.
  
  Злоумышленники пришли не с дружеским визитом. Его подозрения внезапно подтвердились, когда он услышал что-то похожее на серию приглушенных хлопков и скорее почувствовал, чем ощутил поток пуль, обрушившихся на дверной проем. Глушители на пистолетах убийц изменили характер стрельбы таким образом, что ее нельзя было идентифицировать как выстрелы. Они использовали глушители, хотя в радиусе мили не было ни души. Его рука снова взметнулась к двери, и он включил свет. Затем он проскользнул, как змея, под градом огня вокруг дверного проема, а затем прополз под первыми двумя инкассаторскими машинами, Stutz 1932 года выпуска и L-29 Cord 1931 года выпуска, благословляя старые машины за то, что они сидели высоко над землей. Добравшись до "Дюзенберга" невредимым, он перепрыгнул через боковую дверь на пол заднего сиденья. Почти тем же движением он повернул ручку на дверце шкафа за передним сиденьем и открыл ее. Затем достал самозарядное ружье Aserma 12-го калибра "Бульдог", в котором было одиннадцать патронов. У смертоносного компактного огнестрельного оружия отсутствовал приклад, но на нем был установлен светошумовой предохранитель / дульный тормоз. Это был один из четырех пистолетов, которые Питт прятал по всему ангару как раз для такого случая.
  
  Внутри ангара было темно, как в самых глубоких уголках пещеры. Если эти ребята профессионалы, подумал Питт, и почти не было сомнений в их высокой подготовке, они будут использовать прицелы ночного видения и инфракрасные лазерные прицелы. Оценивая траекторию пуль, когда они просвистели в дверном проеме, Питт предположил, что там были двое убийц, вероятно, вооруженных полностью автоматическими пистолетами-пулеметами. Один был где-то на первом этаже, другой - на балконе его жилых помещений, в тридцати футах над углом ангара. Тот, кто хотел его смерти, позаботился о том, чтобы был запасной вариант на случай, если один убийца потерпит неудачу.
  
  Не было попытки взломать дверь. Убийцы знали, что Питт вошел и был где-то на полу ангара. Осознание того, что намеченная добыча сознательно попала в ловушку, заставило бы их насторожиться.
  
  Поскольку деваться было некуда, Питт тихо приоткрыл обе задние двери "Дюзенберга", вгляделся в темноту и стал ждать, когда нападавшие сделают следующий ход.
  
  Он попытался замедлить дыхание, чтобы услышать какие-нибудь звуки, но все, что его уши могли уловить, было биение его собственного сердца. Не было всепоглощающего чувства испуга, не было чувства безнадежности, только легкий туман страха, чтобы быть уверенным. Он не был бы человеком, если бы не испытывал некоторого страха от того, что стал мишенью для двух профессиональных убийц. Но он был на родной земле, в то время как убийцы находились в незнакомой обстановке. Если бы они были
  
  чтобы выполнить свою миссию и убить его, они должны были найти свою цель в темноте среди тридцати старинных автомобилей и самолетов. Какое бы преимущество они ни имели до того, как Питт вошел в ангар, оно было потеряно. И чего они не знали, так это того, что он был вооружен и смертельно опасен. Все, что Питту нужно было делать, это отсиживаться на заднем сиденье "Дюзенберга" и ждать, когда они допустят ошибку.
  
  Он начал задаваться вопросом, кто они такие и кто их послал. Единственным врагом, который приходил на ум, с которым он враждовал в последние несколько недель и который все еще был среди живых, должен был быть Цинь Шан. Он не мог вспомнить никого другого, кто желал бы его смерти. Для него было очевидно, что китайский миллиардер питал мстительную жилку.
  
  Он положил дробовик на грудь, приложил ладони к ушам и прислушался. В ангаре было тихо, как в склепе в полночь посреди церковного двора. Эти ребята были хороши. Не было слышно мягкого топота обутых в чулки или босых ног, но и обутые в чулки или босые ноги не производили шума на бетоне, если ступать осторожно. Они, вероятно, выжидали своего часа, тоже прислушиваясь. Он решил отказаться от старого трюка из фильмов - бросать что-нибудь в стену, чтобы отвлечь их огонь. Мастера-убийцы были слишком сообразительны, чтобы выдать свою позицию беспорядочной стрельбой.
  
  Прошла минута, две, затем три — казалось, гораздо дольше. Время, казалось, текло, как поток патоки. Он поднял глаза и увидел, как луч красного лазера скользнул по лобовому стеклу "Дюзенберга" и двинулся дальше. Он был готов поспорить, что нападавшие начали задаваться вопросом, мог ли он выскользнуть из ангара и избежать ловушки. Не было никакой возможности узнать, когда адмирал Сэндекер при поддержке команды федеральных маршалов прибудет на место происшествия. Но Питт был готов ждать всю ночь, если понадобится, пока он лежал там, ожидая звука или тени, которые выдали бы движение.
  
  В его голове начал формироваться план. Обычно у него вошло в привычку вынимать аккумуляторы из всех своих коллекционных машин из-за опасности возникновения пожара из-за короткого замыкания. Но поскольку он планировал сесть за руль "Дюзенберга" по возвращении с озера Орион, Питт договорился с главным механиком автопарка NUMA, которому было поручено зайти в ангар, зарядить аккумулятор и установить его в машину. Теперь его осенило, что, если представится возможность, он мог бы использовать фары "Дюзенберга" для освещения пола склада. Предусмотрительно не сводя глаз с лазерных лучей, которые метались по ангару, как крошечные огоньки на сторожевой вышке из старого тюремного фильма, он бесшумно перекатился через спинку и принял горизонтальное положение на переднем сиденье. Идя на просчитанную авантюру, он направил луч прожектора на внешний обтекатель рядом с рулевым колесом вверх, пока объектив не оказался направлен в общем направлении балкона снаружи его квартиры. Затем он поднял дробовик над верхней рамкой лобового стекла и включил свет.
  
  Яркий луч взметнулся ввысь и высветил фигуру в черном костюме ниндзя с капюшоном, закрывающим голову и лицо, скорчившуюся у перил балкона и сжимающую тактический пистолет-пулемет. Рука убийцы инстинктивно взлетела вверх, чтобы прикрыть глаза от неожиданного ослепительного света. Питт едва успел прицелиться, прежде чем произвести два выстрела и погасить свет, снова погрузив ангар во тьму. Двойной выстрел из дробовика прозвучал как выстрел из пушки внутри ангара с металлическими стенами. Волна удовлетворения захлестнула его, когда он услышал глухой удар тела о бетонный пол. Рассчитывая, что второй убийца будет ожидать, что он спрячется, бросившись под машину, он растянулся горизонтально на широкой подножке и стал ждать града выстрелов. Этого так и не последовало.
  
  Второй убийца не отреагировал, потому что он искал Питта внутри старинного автобуса Putfman, припаркованного с одной стороны ангара на паре поручней. Вагон когда-то был частью скоростного поезда crack под названием Manhattan Limited, который курсировал между Нью-Йорком и Квебеком, Канада, между 1912 и 1914 годами. Питт приобрел старый вагон после того, как нашел его в пещере. Убийца едва заметил короткую вспышку света через стеклянное окно пульмановского вагона, прежде чем услышал взрывной грохот дробовика. К тому времени, когда он бросился к задней платформе, ангар снова погрузился во тьму. Он был слишком поздно, чтобы услышать удар тела своего сообщника об пол или знать, по какой цели стрелять. Он присел за массивным автомобилем "Даймлер" с откидным верхом и навел очки ночного видения на лабиринт припаркованных машин. Когда он всматривался в бинокулярный окуляр, соединенный с единственным объективом, который крепился к его голове ремнями, придавая ему вид робота-циклопа, черный как смоль интерьер ангара казался залитым зеленым светом, который различал окружающие предметы. В двадцати футах перед собой он заметил тело своего сообщника, распростертое на холодном твердом полу, вокруг головы растекалась лужа крови. Всякое замешательство относительно того, почему их жертва добровольно и сознательно попала в ловушку, испарилось. Теперь он понял, что Питт каким-то образом вооружился оружием. Их предупредили, что их цель - опасный человек, и все же они все еще сильно недооценивали его.
  
  Для Питта было важно сделать ход, пока у него было преимущество, и двигаться как можно быстрее, прежде чем оставшийся убийца точно определит его местоположение. Питт не делал попыток скрытности. Скорость была тем, что имело значение. Он пробрался вокруг передней части машин к входной двери, пригибаясь и используя колеса и шины, чтобы скрыть свое движение от обзора ночного прицела, прощупывающего пол под ним. Он добежал до двери, распахнул ее и отступил за машину, когда пули вылетели через отверстие в ночь снаружи. Затем Питт пополз вдоль стены ангара, пока не смог прижаться к колесу седана Mercedes-Benz 540-K 1939 года выпуска.
  
  Этот шаг был безрассудным, но он заплатил небольшую цену. Питт чувствовал, как кровь струится из его левого предплечья, где плоть была задела пулей. Если бы оставшемуся убийце дали пять долгих секунд, чтобы разгадать намерения Питта, он бы никогда не бросился сломя голову к двери, будучи уверенным, что его жертва пыталась сбежать из ангара.
  
  Питт услышал мягкое постукивание гибких резиновых подошв по бетону. Затем в дверном проеме, освещенном тусклым светом на электрическом столбе снаружи, появилась фигура, одетая с макушки до пят в черное. В любви и на войне все справедливо, подумал Питт, нажимая на спусковой крючок и сразив убийцу выстрелом из дробовика в спину ниже правого плеча.
  
  Руки взметнулись вверх и наружу, его тактический пистолет-пулемет с грохотом упал на дорожку перед ангаром. Убийца постоял мгновение, сорвал очки ночного видения и медленно повернулся. Он недоверчиво уставился в лицо Питта, когда преследуемый приблизился к охотнику и увидел дуло жуткого на вид дробовика, направленного ему в грудь. Потрясенное осознание своей смертельной ошибки, осознание того, что его смерть была всего в нескольких секундах от него, казалось, больше разозлило, чем напугало его. Горькое, ошеломленное выражение в его теперь видимых глазах заставило Питта похолодеть. Это был не взгляд человека, боящегося умереть, это был отчаянный взгляд человека, который провалил свою миссию. Он, пошатываясь, двинулся к Питту в жесте безнадежного упорства, губы, которые были едва видны сквозь открытую щель в его черном капюшоне, отвратительно оскалились в пятнах крови.
  
  Питт не посылал еще одну очередь из дробовика в тело убийцы. Он также не использовал свое оружие в качестве дубинки. Он шагнул вперед и нанес удар одной ногой, выбив ноги мужчины из-под него и отправив его тяжело рухнуть на землю.
  
  Взяв в руки оружие убийцы, Питт не сразу узнал в нем китайское производство, но он был впечатлен его передовыми инновациями: пластиковой рамкой со встроенной электрооптикой, магазином на пятьдесят патронов в соответствии с каналом ствола и телескопическими гильзами с баллистикой винтовочного снаряда. Это был пистолет для двадцать первого века.
  
  Он вернулся в ангар и снова включил свет. Несмотря на мучительное испытание, Питт чувствовал себя странно невозмутимым. Он прошел по проходу, разделяющему вагоны, пока не остановился под балконом своей квартиры. Затем он уставился вниз на тело второго убийцы. Напарник человека, которого он сбросил в дверях, был мертв, как крыса в захлопнувшейся ловушке. Один из выстрелов Питта промахнулся, но второй снес убийце макушку. Не то зрелище, которое стоит вспоминать за обеденным столом.
  
  Питт устало поднялся по круглой металлической лестнице и вошел в свою квартиру. Звонить в 911 не было смысла. Он ожидал, что федеральные маршалы прибудут с минуты на минуту. Он методично ополоснул стакан водой, частично вытряхнул его досуха и перевернул в миске с солью. Затем он добавил колотый лед, нарезанный лайм и две порции текилы "Дон Хулио Сильвер" из бутылки. Расслабляясь на кожаном диване, он смаковал напиток, как страдающий от жажды бедуин, попавший в оазис.
  
  Спустя пять минут и вторую порцию текилы прибыл адмирал Сэндекер с командой маршалов. Питт спустился на пол ангара и встретил их с напитком в руке. “Добрый вечер, адмирал, всегда рад вас видеть”.
  
  Сэндекер проворчал что-то подходящее, а затем кивнул на тело под квартирой. “Ты действительно должен научиться убирать за собой”. Голос был едким, но в его глазах безошибочно читалось беспокойство.
  
  Питт улыбнулся и пожал плечами. “Миру нужны убийцы, как рак”.
  
  Сандекер заметил полоску крови на руке Питта. “Тебя ударили”. “Ничего такого, чего не исправил бы лейкопластырь”.
  
  “Давайте историю”, - потребовал Сэндекер, когда все предварительные замечания были закончены. “Откуда они взялись?”
  
  “Понятия не имею. Они ждали меня”.
  
  “Чудо, что они тебя не убили”.
  
  “Они не планировали, что я приду на вечеринку подготовленным после того, как я увидел, что моя система безопасности была взломана”.
  
  Сэндекер осторожно посмотрел на Питта. “Вы могли бы подождать, пока я не прибуду с маршалами”.
  
  Питт указал через дверь на дорогу и бесплодную землю за пределами ангара. “Если бы я бросился бежать, они бы подрезали меня, прежде чем я пробежал пятьдесят ярдов. Лучше перейти в наступление. Я чувствовал, что мой единственный шанс - это сделать что-то быстро и вывести их из равновесия ”.
  
  Сэндекер проницательно посмотрел на Питта. Он знал, что его директор по специальным проектам никогда бы ничего не предпринял без веской причины. Его взгляд остановился на изрешеченном пулями дверном проеме. “Надеюсь, ты знаешь хорошего мастера на все руки”.
  
  В этот момент подошел мужчина в повседневной одежде и ветровке поверх бронежилета с баллистической защитой, с револьвером Smith & Wesson model 442 .38 в наплечной кобуре. В одной руке он держал маску с капюшоном, которую носил убийца, которого Питт уронил в дверях. “Будет нелегко их идентифицировать. Вероятно, их привезли для убийства”.
  
  Сандекер представил нас. “Дирк, это мистер Питер Харпер, исполнительный заместитель комиссара по полевым операциям Службы иммиграции и натурализации”.
  
  Харпер пожал Питту руку. “Приятно познакомиться с вами, мистер Питт. Кажется, вы неожиданно вернулись домой”.
  
  “Сомнительный сюрприз, на который я не рассчитывал”. Питт вовсе не был уверен, что сможет тепло отнестись к Харперу. Заместитель комиссара INS произвел на него впечатление человека, который в свободное время решал задачи по алгебре. Несмотря на то, что у Харпера было оружие, он выглядел добродушным и образованным. “Недалеко от ангара припаркован фургон”.
  
  “Мы уже проверили это”, - сказал Харпер. “Это принадлежит агентству по прокату автомобилей. Название в договоре вымышленное”. “Кто, как вы подозреваете, стоял за этим?” - Спросил Сэндекер. “На ум приходит имя Цинь Шан”, - сказал Питт. “Мне говорили, что у него мстительный характер”.
  
  “Очевидный выбор”, - согласился Сандекер. “Он не будет счастлив, когда узнает, что его убийцы потерпели неудачу”, - добавил Харпер.
  
  Выражение лица Сэндекера стало лисьим. “Я думаю, будет только уместно, если Дирк расскажет ему лично”.
  
  Питт покачал головой. “Я едва ли думаю, что это разумная идея. Я персона нон грата в Гонконге”.
  
  Сандекер и Харпер обменялись взглядами. Затем Сандекер сказал: “Цинь Шан спас вас от поездки. Он недавно прибыл в Вашингтон, чтобы подмазать свой путь к прекращению любых связей с озером Орион. На самом деле, он устраивает вечеринку в своей резиденции в Чеви-Чейз, чтобы поласкать конгрессменов и их сотрудников. Если ты поторопишься и оденешься, ты просто сможешь успеть ”.
  
  Питт выглядел так, словно его обложили мешком с песком. “Надеюсь, ты шутишь”.
  
  “Я никогда не был более серьезным”.
  
  “Я верю, что адмирал приводит веские доводы”, - сказал Харпер. “Вам с Цинь Шанем следует встретиться лицом к лицу”.
  
  “Почему? Чтобы он мог предоставить описание меня из первых рук следующей команде, которую он пошлет похоронить меня на кладбище?”
  
  “Нет”, - серьезно сказал Харпер. “Чтобы Цинь Шан знал, что, несмотря на его богатство и власть, он не может превзойти правительство Соединенных Штатов. Этот человек не непогрешим. Если ваше появление может встряхнуть его, он, вероятно, не узнает, что вы живы, пока вы не столкнетесь с ним. Шок может просто разозлить его настолько, что он совершит ошибку в будущем. И вот тогда мы вмешиваемся ”.
  
  “По сути, ты хочешь, чтобы я пробил брешь в его броне”. Харпер кивнул. “Именно”.
  
  “Вы, конечно, понимаете, ” сказал Питт, - что то, что вы предлагаете, поставит под угрозу мое дальнейшее участие в расследовании его незаконной деятельности”.
  
  “Думай о себе как о отвлекающем факторе”, - сказал Сандекер. “Чем больше Цинь Шан концентрируется на вас как на угрозе своим операциям, тем легче СИН и другим разведывательным службам будет пригвоздить его к кресту”. “Адский отвлекающий маневр. Тебе нужна приманка. Харпер пожал плечами. “Роза с любым другим названием”. Питт сделал вид, что ему неловко от этой идеи, несмотря на то, что она его заинтриговала. Он подумал о телах, разбросанных по дну озера Орион, и гнев поднялся в нем подобно неконтролируемому потоку. “Чего бы это ни стоило, чтобы повесить подонков-убийц”.
  
  Харпер вздохнул с облегчением, но Сэндекер ни на секунду не сомневался, что Питт согласится. Адмирал никогда не знал
  
  Питт отвергал вызов, каким бы невозможным он ни был. Некоторые мужчины были безразличны, бесстрастны. Было трудно сказать, о чем они думали. Не Питт. Сандекер понимал его, как никто другой, кроме Эла Джордино. Для женщин он был загадкой, мужчиной, к которому они могли протянуть руку и прикоснуться, но никогда не сдерживали. Он знал, что было два Дирка Питта, один из которых мог быть нежным, внимательным и с чувством юмора, другой - холодным и безжалостным, как зимняя буря. Неизменно компетентный до блеска, его восприятие событий и людей было сверхъестественным. Питт никогда не совершал сознательных ошибок. У него был талант поступать правильно в невероятно сложных обстоятельствах, которые были почти нечеловеческими.
  
  Харпер не мог прочитать Питта. Все, что он видел, был инженер морской пехоты, который невероятным образом убил двух профессиональных убийц, которые пришли убить его. “Итак, ты сделаешь это”.
  
  “Я встречусь с Цинь Шанем, но я хотел бы, чтобы кто-нибудь сказал мне, как я собираюсь вломиться на его вечеринку без приглашения”.
  
  “Все это было организовано”, - объяснила Харпер. “У хорошего агента I всегда есть связи с компанией, которая печатает приглашения”.
  
  “Ты был довольно уверен в себе”.
  
  “Я признаю, что не был, но здешний адмирал заверил меня, что вы никогда не отказывались от бесплатных напитков и еды”.
  
  Питт бросил на Сэндекера раздраженный взгляд. “Для адмирала виктимизация мэдс - это своего рода искусство”.
  
  “Я даже взял на себя смелость организовать для вас сопровождение”, - продолжил Харпер. “Очень привлекательная леди, которая поддержит вас в случае неприятностей”.
  
  “Няня”, - пробормотал Питт, закатывая глаза кверху. “Из чистого оптимизма я должен спросить, видела ли она боевые действия”. “Мне сказали, что она сбила два самолета и спасла твою задницу на реке Орион”. “Джулия Ли”. “То же самое”.
  
  Губы Питта растянулись в широкой улыбке. “Похоже, вечер, в конце концов, не окажется неудачным”.
  
  ПИТТ ПОСТУЧАЛ В ДВЕРЬ ПО АДРЕСУ, КОТОРЫЙ ДАЛ ЕМУ Питер Харпер. После короткого ожидания дверь открыла Джулия Ли. Она сияла в белом шелковом кашемировом платье длиной чуть ниже колен, с открытыми плечами и спиной, доходящем до изгиба бедер и удерживаемом тонким ремешком на шее. Ее черные волосы были зачесаны назад и собраны высоко на затылке в конский хвост с торчащими концами. Ее единственными украшениями были тонкая золотая цепочка на талии и золотое колье-манжета. Ее ноги были обнажены, виднелись ступни в открытых золотых туфлях.
  
  Ее глаза расширились, и она пробормотала: “Дирк, Дирк Питт!”
  
  “О, я надеюсь на это”, - ответил он с дьявольской усмешкой.
  
  После первоначального шока, вызванного тем, что она увидела Питта, стоящего там в великолепном смокинге с жилетом и золотой цепочкой от часов, она пришла в себя и бросилась к нему, обвив руками его шею. Он был так удивлен, что едва удержался, чтобы не скатиться спиной вниз по ступенькам. Она порывисто крепко поцеловала его в губы. Теперь настала очередь Питта расширить глаза. Он никогда не ожидал такого спонтанного приема.
  
  “Я думал, это я сказал, что поцелую тебя в губы, когда мы встретимся в следующий раз”. Он неохотно схватил Джулию за плечи и мягко отстранил ее. “Ты встречаешь все свои свидания вслепую таким образом?”
  
  Внезапно она застенчиво опустила свои голубовато-серые глаза в землю. “Я не знаю, что на меня нашло. Встреча с тобой стала для меня шоком. Мне не сказали, кто сопровождал меня на вечеринку Цинь Шанга. Питер Харпер только сказал, что договорился о том, чтобы высокий, темноволосый мужчина выступал в качестве моего дублера ”.
  
  “Грязный подлец заставил меня поверить, что ты был моим дублером, Ему следовало быть театральным продюсером. Держу пари, он пускает слюни в ожидании реакции Цинь Шанга, когда двое людей, которые испортили его операцию на озере Орион, без приглашения заявятся на его вечеринку ”.
  
  “Надеюсь, ты не разочарован тем, что тебе пришлось сопровождать меня. Я под всем этим макияжем все еще выгляжу довольно ужасно”.
  
  Он нежно приподнял ее подбородок, пока не смог заглянуть в ее I затуманенные глаза. Он мог бы сказать что-нибудь остроумное, I но момент был неподходящий. “Разочарован примерно так же, как человек, обнаруживший алмазную шахту”.
  
  “Я не знал, что ты можешь говорить приятные вещи девушке”.
  
  “Ты не поверишь, сколько женщин соблазнил мой серебряный язычок”.
  
  “Лгунья”, - тихо сказала она, когда ее губы растянулись в улыбке.
  
  “Хватит этих милых разговоров”, - сказал он, отпуская ее. “Нам лучше поторопиться, пока не закончилась еда”.
  
  После того, как Джулия ненадолго вернулась в дом, чтобы найти свою сумочку f и пальто, Питт повел ее к величественной машине, припаркованной у бордюра перед таунхаусом, где она остановилась у старой сестры из женского общества из колледжа. Она с нескрываемым изумлением уставилась на гигантский автомобиль с его большими хромированными колесами и широкими шинами из белой стали.
  
  “Боже милостивый!” - воскликнула она. “На какой машине мы поедем?”
  
  “Тысяча девятьсот двадцать девятый Дюзенберг”, - ответил Питт, - “Поскольку нам приказали сорваться на вечеринку, устраиваемую одним из богатейших людей мира, я подумал, что будет только уместно, если мы прибудем с шиком”.
  
  “Я никогда не ездила в такой великолепной машине”, - восхищенно сказала Джулия, садясь на мягкое сиденье из коричневой кожи. Она восхитилась капотом, который, казалось, растянулся на полквартала, когда Питт закрыл дверь и сел за большой руль: “Я никогда не слышал о Duesenberg”.
  
  “Модели J Duesenbergs были лучшими примерами американской автоматизации”, - объяснил Питт. “Выпускавшиеся с тысяча девятьсот двадцать восьмого по тысяча девятьсот тридцать шестой годы, они считались многими автомобильными знатоками самыми красивыми автомобилями, когда-либо построенными. Только около четырехсот восьмидесяти шасси и двигателей вышли с завода и были отправлены самым уважаемым автопроизводителям страны, которые создали великолепные конструкции. Этот автомобиль был изготовлен на заказ компанией Walter M. Murphy Company в Пасадене, Калифорния, и стилизован под седан с откидным верхом. Недешевые, они продавались за двадцать тысяч долларов, в то время как Ford Model A продавался примерно за четыреста. Они принадлежали богатым знаменитостям своего времени, особенно голливудской тусовке, которые покупали Duesenbergs в знак гордости и престижа. Если вы водили Duesy, вы добились успеха ”.
  
  “Она прекрасна”, - сказала Джулия, восхищаясь художественно плавными линиями. “Она, должно быть, быстрая”.
  
  “Двигатель был результатом разработки гоночных двигателей Duesenberg. Прямолинейный восьмицилиндровый двигатель объемом четыреста двадцать кубических дюймов выдавал двести шестьдесят пять лошадиных сил, в то время как большинство двигателей того времени выдавали менее семидесяти. Хотя в этом двигателе нет нагнетателя, который устанавливался на более поздних моделях, я внес несколько модификаций, когда восстанавливал машину. При правильных условиях она могла развивать скорость сто сорок миль в час ”.
  
  “Я поверю тебе на слово без демонстрации”.
  
  “Жаль, что мы не можем ехать с опущенным верхом, но ночь прохладная, и я поднял его, чтобы защитить волосы миледи”.
  
  “Женщина любит внимательного мужчину”.
  
  “Я всегда стремлюсь понравиться”.
  
  Она посмотрела на плоское лобовое стекло и заметила маленькую дырочку в одном углу стекла с расходящимися от нее крошечными трещинками. “Это отверстие от пули?”
  
  “Сувенир от пары приспешников Цинь Шанга”.
  
  “Он послал людей убить тебя?” - спросила Джулия, зачарованно глядя на дыру. “Где это произошло?”
  
  “Они приземлились у авиационного ангара, где я живу, ранее вечером”, - бесстрастно ответил Питт.
  
  “Что случилось?”
  
  “Они не были ни в малейшей степени общительными, поэтому я отправил их восвояси”.
  
  Питт нажал на стартер, и большой двигатель завелся с мягким урчанием, прежде чем восемь цилиндров заработали и выпустили мягкий рев через большую выхлопную трубу. Низкие передачи издавали приглушенное жужжание, когда Питт переключал последовательность с первой на третью. Великолепный роскошный автомобиль, который никогда не был превзойден, царственно и величественно прокатился по улицам Вашингтона.
  
  Джулия решила, что вытянуть из Питта еще какую-либо информацию безнадежно. Она расслабилась на широком кожаном сиденье и наслаждалась поездкой, пристальными взглядами других водителей и людей, идущих по тротуарам.
  
  Вскоре после выезда из округа Колумбия по Висконсин-авеню Питт свернул на извилистую жилую улицу, обсаженную огромными деревьями, на которых распускались новые весенние листья, пока не добрался до ворот подъездной аллеи, ведущей к особняку "Чеви Чейз" Цинь Шанга. Железные ворота представляли собой чудовищное изображение китайских драконов, обвившихся вокруг решетки. Два китайских охранника, одетых в изысканную униформу, несколько мгновений странно смотрели на огромный автомобиль, прежде чем выйти вперед и попросить показать приглашения. Питт пропустил их через открытое окно и подождал, пока охранники сверят его имена и Джулию с именами в списке гостей. Удовлетворенные тем, что Питта и Джулию действительно пригласили, они поклонились и нажали код на дистанционном передатчике, который открыл ворота. Питт коротко помахал им рукой, направил "Дюзенберг" по длинной подъездной дорожке и остановился под портиком у входа в дом, снаружи освещенный, как футбольный стадион.
  
  “Я должен не забыть сделать комплимент Харперу”, - сказал Питт. “Он не только снабдил нас приглашениями, но и каким-то образом умудрился занести наши имена в список гостей”.
  
  Выражение лица Джулии было как у молодой девушки, приближающейся к Тадж-Махалу. “Я никогда раньше не посещала вечеринки высшей лиги в Вашингтоне. Надеюсь, я не поставлю вас в неловкое положение”.
  
  “Вы этого не сделаете”, - заверил ее Питт. “Просто скажите себе, что это исключительно социальный театр. Могущественная вашингтонская элита устраивает шикарные мероприятия, потому что им есть что продать. Все сводится к тому, что люди слоняются вокруг, распивают выпивку, выглядят влиятельными и обмениваются сплетнями, смешанными с откровенной информацией. В основном, светское общество города ведет хронику глупых событий из своих мелких политических мирков ”.
  
  “Ты ведешь себя так, как будто бывал у них раньше”.
  
  “Как я уже говорил вам на причале в Грейпвайн-Бей, мой отец - сенатор. В молодости, когда я был бонвиваном, я ходил по пятам и пытался подцепить любовниц из конгресса”.
  
  “Был ли у вас успех?” “Почти никогда”.
  
  Из длинного лимузина выехали несколько гостей Цинь Шанга, которые обернулись и с откровенным восхищением уставились на "Дюзенберг". Служащие парковки появились, как по вызову. Камердинеры были невосприимчивы к лимузинам и дорогим машинам, в большинстве своем иностранным, но эта поразила их воображение. Они почти благоговейно открыли двери.
  
  Питт посмотрел на человека, стоявшего в стороне, который проявлял особый интерес к новоприбывшим и их средствам передвижения. Затем он повернулся и поспешил внутрь. Без сомнения, подумал Питт, чтобы предупредить своего босса о прибытии гостей, которые не вписывались в обычную схему.
  
  Когда они рука об руку проходили через элегантный вход с колоннадой, Джулия прошептала Питту: “Надеюсь, я не потеряю самообладания, когда встречу этого ублюдка-убийцу и плюну ему в лицо”.
  
  “Просто скажи ему, как тебе понравился круиз на его корабле и как ты с нетерпением ждешь следующего”.
  
  Серые глаза вспыхнули огнем. “Черта с два я это сделаю”.
  
  “Теперь не забывайте, ” сказал Питт, “ как агент на хорошем счету у СИН, вы здесь по заданию”.
  
  “А ты?”
  
  Питт рассмеялся. “Я просто готов к поездке”.
  
  “Как ты можешь быть таким апатичным?” - огрызнулась она. “Возможно, нам повезет, если мы выберемся отсюда целыми и невредимыми”.
  
  “С нами все будет в порядке, пока мы в толпе. Наши проблемы возникают после того, как мы уходим”.
  
  “Не волнуйся”, - заверила она его. “Питер распорядился, чтобы команда охранников дежурила снаружи дома на случай неприятностей”.
  
  “Если Цинь Шан разозлится, мы запустим сигнальные ракеты?”
  
  “Мы будем на постоянной связи. У меня в сумочке есть рация”.
  
  Питт скептически уставился на крошечную сумочку. “И пистолет тоже?”
  
  Она покачала головой. “Никакого оружия”. Затем она лукаво улыбнулась. “Ты забываешь, я видела тебя в действии. Я рассчитываю на то, что ты защитишь меня”.
  
  “Дорогое сердце, у тебя большие неприятности”.
  
  Они прошли через фойе в обширный коридор, заполненный предметами китайского искусства. Центральным элементом была бронзовая курильница для благовоний высотой в семь футов, инкрустированная золотом. Верхняя часть изображала языки пламени, устремляющиеся к небу, вперемежку с женщинами, воздевающими руки с подношениями. Ароматические благовония окутывали пламя волнистыми облаками, которые наполняли ароматом весь дом. Питт подошел к бронзовому шедевру и внимательно изучил его, изучая золотую инкрустацию, украшавшую основание.
  
  “Красиво, не правда ли?” - сказала Джулия.
  
  “Да”, - тихо сказал Питт. “Мастерство совершенно уникально”.
  
  “У моего отца есть гораздо меньшая версия, которая и близко не такая древняя”.
  
  “Запах немного ошеломляющий”.
  
  “Не для меня. Я вырос в окружении китайской культуры”.
  
  Питт взял Джулию за руку и повел ее в огромную комнату, заполненную богатыми и могущественными людьми Вашингтона. Сцена напомнила ему римский банкет из фильма Сесила Б. Демилля: стройные женщины в дизайнерских платьях, конгрессмены, сенаторы и аристократия городских адвокатов, лоббистов и влиятельных лиц, все они пытаются выглядеть утонченно и выделяющимися в своих официальных вечерних костюмах. Между гостями и мебелью был такой океан тканей, что в комнате воцарилась неестественная тишина, несмотря на сотню голосов, говоривших одновременно.
  
  Если мебель стоила меньше двадцати миллионов долларов, то Цинь Шан купил ее в дисконтном магазине в Нью-Джерси. Стены и потолок были украшены замысловатой резьбой и панелями из красного дерева, как и большая часть мебели. На сотканье одного только ковра, должно быть, у двадцати молодых девушек ушла половина их подростковой жизни. Он переливался голубым и золотым, как океан на закате, и из-за глубины его ворса казалось, что через него нужно пробираться. Одни только занавески посрамили бы тех, кто находится в Букингемском дворце. Джулия никогда не видела столько шелка в одном месте. Кресла и диваны с роскошной обивкой выглядели так, словно в них было бы больше места дома, чем в музее.
  
  Не менее двадцати стюардов стояли за буфетной стойкой, горы омаров, крабов и других морепродуктов на которой, должно быть, перевалили за весь улов рыболовецкого флота. К марочным винам подавалось только лучшее французское шампанское, ни на одном из которых не было этикеток позднее 1950 года. В одном из углов: богато украшенного зала струнный оркестр играл темы из кинофильмов. Хотя Джулия происходила из богатой семьи в Сан-Франциско, она не видела ничего, что могло бы сравниться с этим романом.
  
  Она стояла в торжественном благоговении, пока ее глаза осматривали комнату. Наконец, она оправилась достаточно, чтобы сказать: “Я понимаю, что имел в виду Питер, когда сказал, что приглашение Цинь Шанга было самым желанным в Вашингтоне, не считая Белого дома”.
  
  “Честно говоря, я предпочитаю атмосферу на вечеринках в посольстве Франции. Более элегантная, более утонченная”.
  
  “Я чувствую себя такой... такой невзрачной среди всех этих красиво одетых женщин”.
  
  Питт бросил на Джулию обожающий взгляд и обнял ее за талию. “Прекрати принижать себя. Ты классный номер. Нужно быть слепой, чтобы не заметить, что каждый мужчина в комнате пожирает тебя глазами ”.
  
  Джулия покраснела от лести. Ей стало неловко видеть, что он был прав. Мужчины открыто пялились на нее, как и многие женщины. Она также заметила дюжину изысканных китаянок, одетых в шелковые платья-футляры, которые общались с гостями мужского пола. “Кажется, я не единственная женщина с китайским происхождением”.
  
  Питт бросил мимолетный, небрежный взгляд на женщин, о которых упоминала Джулия. “Дочери радости”.
  
  “Прошу у вас прощения”.
  
  “Проститутки”.
  
  “Что ты предлагаешь?”
  
  “Цинь Шан нанимает их для работы с мужчинами, которые приехали без жен. Вы могли бы назвать это тонкой формой политического покровительства. Какое влияние он не может купить, он проскальзывает через черный ход с сексуальными услугами ”.
  
  Джулия выглядела озадаченной. “Мне еще многое предстоит узнать о правительственном лоббировании”.
  
  “Они экзотичны, не так ли? Хорошо, что я с кем-то, кто позорит их, иначе они могли бы стать искушением, перед которым я не смог бы устоять”.
  
  “У тебя нет ничего, чего хотел бы Цинь Шан”, - раздраженно сказала Джулия. “Возможно, нам следует найти его и заявить о нашем присутствии”.
  
  Питт уставился на нее так, словно был шокирован. “Что, и пропустить всю бесплатную еду и питье? Не в своей жизни. Перво-наперво. Давайте отправимся в бар выпить шампанского, а затем побалуем себя в буфете. Позже мы выпьем коньяку, прежде чем представиться архизлодею Востока ”.
  
  Джулия сказала ему: “Я думаю, ты самый сумасшедший, самый сложный и безрассудный мужчина, которого я когда-либо встречала”.
  
  “Ты не упомянул ”очаровательный" и "приятный".
  
  “Я не могу представить, чтобы какая-нибудь женщина терпела тебя больше двадцати четырех часов”.
  
  “Знать меня - значит любить меня”. Веселые морщинки вокруг его глаз сморщились, и он кивнул головой в сторону бара. “От всех этих разговоров мне хочется пить”.
  
  Они прошли через переполненный зал к бару и небрежно пригубили предложенное шампанское. Затем они подошли к буфету и наполнили свои тарелки. Питт был глубоко удивлен, обнаружив большое блюдо с жареным морским ушком, моллюском, который находился на грани исчезновения. Он заметил пустой столик у камина и занял его. Джулия не могла оторвать глаз от изучения толпы в огромном зале. “Я вижу нескольких китайцев, но не могу сказать, кто из них Цинь Шан, Питер не смог дать мне его описание”.
  
  “Для агента по расследованию, - сказал Питт, откусывая омара, - вашей наблюдательности, к сожалению, не хватает”. “Вы знаете его внешность”.
  
  “Никогда его не видел. Но если вы заглянете через дверной проем в западной стене, охраняемый гигантом, одетым в династический костюм, вы найдете личную комнату для аудиенций Цинь Шаня. Я предполагаю, что он сидит там и вершит суд ”.
  
  Джулия начала подниматься на ноги.
  
  “Давай покончим с этим”.
  
  Питт протянул руку и остановил ее.
  
  “Не так быстро. Я еще не выпил свой послеобеденный коньяк”.
  
  “Ты невозможен”.
  
  “Женщины всегда говорят мне это”. Стюард забрал тарелки, и Питт на мгновение отошел от Джулии к бару, вернувшись через несколько минут с двумя хрустальными бокалами с коньяком пятидесятилетней выдержки. Медленно, очень медленно, как будто ему было все равно на свете, он наслаждался мягким вкусом. Когда он подносил бокал к губам, он увидел мужчину, отраженного в хрустале, приближающегося к их столику.
  
  “Добрый вечер”, - сказал он мягким голосом. “Надеюсь, вам здесь нравится. Я ваш хозяин”.
  
  Джулия замерла, взглянув в улыбающееся лицо Цинь Шанга. Он выглядел совсем не так, как она себе представляла. Она не представляла его таким высоким и крепким. Лицо не было лицом жестокого, хладнокровного убийцы, обладающего огромной властью. За дружелюбным тоном не было и намека на властность, и все же она могла почувствовать скрытую холодность. Он стоял безупречно одетый в прекрасно сшитый смокинг, расшитый золотыми тиграми.
  
  “Да, спасибо”, - сказала Джулия, с трудом сохраняя вежливость, - “Это действительно великолепное мероприятие”.
  
  Питт медленно поднялся на ноги, сознательно стараясь не выглядеть покровительственно. “Позвольте представить мисс Джулию Ли”.
  
  “А вы, сэр?” - спросил Цинь Шан.
  
  “Меня зовут Дирк Питт”.
  
  Так оно и было. Никаких взлетов ввысь, никакой барабанной дроби. У парня есть стиль, Питту пришлось отдать ему должное. Улыбка оставалась неподвижной. Если кто-то и был удивлен, обнаружив Питта живым и дышащим, Цинь Шан этого не показал. Единственной заметной реакцией было легкое движение глаз. На долгие мгновения нефритово-зеленые глаза встретились с опалиново-зелеными, ни один из мужчин не желал отрываться. Питт чертовски хорошо знал, что это глупо, и не видел в этом никакого смысла, кроме эгоистичного удовлетворения победителем. Постепенно его взгляд поднялся к бровям Цинь Шаня, затем на лоб, задержался и переместился на волосы. Затем глаза Питта слегка расширились, как будто он что-то нашел, и его губы растянулись в легкой усмешке.
  
  Уловка сработала. Концентрация Цинь Шанга была нарушена. Он невольно поднял глаза, чтобы посмотреть вверх. “Могу я спросить, что вы находите таким забавным, мистер Питт?”
  
  “Мне просто интересно, кто твой парикмахер”, - невинно ответил Питт.
  
  “Это китаянка, которая навещает меня раз в день. Я бы назвал вам ее имя, но она работает у меня в частном порядке”.
  
  “Я тебе завидую. Мой парикмахер - сумасшедший венгр с параличом”.
  
  Последовал короткий ледяной взгляд.
  
  “Ваша фотография в вашем досье не отдает вам должного”.
  
  “Я аплодирую человеку, который делает свою домашнюю работу”.
  
  “Могу я поговорить с вами наедине, мистер Питт?”
  
  Питт кивнул в сторону Джулии. “Только если мисс Ли присутствует”.
  
  “Боюсь, наш разговор может не заинтересовать прекрасную леди”.
  
  Питт понял, что Цинь Шан не знала документов Джулии. “Наоборот. С моей стороны было грубо не упомянуть, что мисс Ли является агентом Службы иммиграции и натурализации. Она также была пассажиром на одном из ваших судов для перевозки скота и имела несчастье воспользоваться вашим гостеприимством на озере Орион. Надеюсь, вы знакомы с озером Орион. Оно находится в штате Вашингтон ”.
  
  На мгновение в нефритовых глазах вспыхнул красный блеск, а затем он так же быстро погас. Цинь Шан оставался непроницаемым, как мрамор. Его голос звучал ровно и спокойно. “Если вы оба, пожалуйста, последуете за мной”. Он повернулся и зашагал прочь, несомненно зная, что Питт и Джулия последуют за ним.
  
  “Я думаю, время пришло”, - сказал Питт, помогая Джулии подняться со стула.
  
  “Ты хитрый пес”, - пробормотала она. “Ты все время знал, что он будет искать нас”.
  
  “Шенг не добился бы того, чего он добился, без здоровой дозы любопытства”.
  
  Они послушно последовали за Цинь Шанем сквозь толпящуюся паству, пока он не подошел к гиганту в костюме, который открыл ему дверь. Они вошли в комнату, непохожую на ту, богато обставленную и украшенную, которую они только что покинули. Эта комната была скромной и строгой. Стены были просто выкрашены в нежно-голубой цвет. Единственной мебелью были диван, два стула и письменный стол, поверхность которого была пустой, за исключением телефона. Он жестом пригласил их сесть на диван, а сам занял свое место за столом. Питта позабавило, что стол и стул были слегка приподняты, так что Цинь Шан смотрел на своих посетителей сверху вниз. “Простите, что упоминаю об этом”, - небрежно сказал Питт, - “но бронзовая курильница для благовоний у главного входа. Из династии Ляо, я полагаю”.
  
  “Ну да, вы совершенно правы”.
  
  “Я полагаю, вы знаете, что это подделка”.
  
  “Вы очень наблюдательны, мистер Питт”, - сказал Цинь Шан, ничуть не обидевшись. “Это не подделка, а хорошо выполненная копия. Оригинал был утерян в тысяча девятьсот сорок восьмом году во время войны, когда Народная армия Мао Цзэдуна разгромила войска Чан Кайши.”
  
  “Горелка все еще в Китае?”
  
  “Нет, это было на корабле со многими другими древними сокровищами, украденными из моей страны Чангом, которые были потеряны в море”.
  
  “Место последнего пристанища корабля - загадка?”
  
  “Загадка, над разгадкой которой я работал много лет. Найти корабль и его груз - самое страстное желание моей жизни”.
  
  “По моему опыту, обломки кораблей никогда не находят, пока они сами не захотят, чтобы их нашли”.
  
  “Очень поэтично”, - сказал Цинь Шан, делая паузу, чтобы взглянуть на часы. “Я должен вернуться и позаботиться о своих гостях, поэтому я буду краток, прежде чем мои люди из службы безопасности сопроводят вас к двери. Пожалуйста, скажи мне, с какой целью ты явился без приглашения”.
  
  “Я думал, цель была прозрачной”, - непринужденно ответил Питт. “Мисс Мы с Ли хотели встретиться с человеком, которого собираемся повесить”.
  
  “Вы очень лаконичны, мистер Питт. Я ценю это в противнике. Но именно вы станете жертвой на войне”.
  
  “Что это за война?”
  
  “Экономическая война между Китайской Народной Республикой и Соединенными Штатами. Война за необычайную власть и богатство для победителя”.
  
  “У меня нет амбиций на этот счет”.
  
  “Ах, но я верю. В этом разница между нами и между нашими соотечественниками. Как и большинству черни в Америке, тебе не хватает решимости и рвения”.
  
  Питт пожал плечами. “Если жадность - ваш бог, то у вас очень мало истинной ценности”.
  
  “Ты считаешь меня жадиной?” Любезно спросил Цинь Шан.
  
  “Я мало что видел в вашем образе жизни, что убеждало бы меня в обратном”.
  
  “Всеми великими людьми истории двигали амбиции. Это идет рука об руку с властью. Вопреки общественному мнению, мир разделен не на добро и зло, а на тех, кто делает, и тех, кто не делает, на провидцев и слепых, реалистов и романтиков. Мир вращается не на добрых делах и чувствах, мистер Питт, а на достижениях ”.
  
  “Что вы в конечном счете надеетесь получить в итоге, кроме претенциозного сооружения над вашим гробом?”
  
  “Вы меня неправильно поняли. Моя цель - помочь Китаю стать величайшей нацией, которую когда-либо знал мир”.
  
  “В то время как вы станете еще более неприлично богатым, чем вы уже есть. Чем это закончится, мистер Шанг?”
  
  “Этому нет конца, мистер Питт”.
  
  “Вам предстоит тяжелая борьба, если вы думаете, что Китай может превзойти Соединенные Штаты”.
  
  “Ах, но дело сделано”, - сказал Цинь Шан как ни в чем не бывало. “Ваша страна умирала медленной смертью как мировая держава, в то время как моя страна находится на подъеме. Мы уже обогнали Соединенные Штаты и стали крупнейшей экономикой в истории. Мы уже преодолели ваш торговый дефицит с Японией. Ваше правительство бессильно, несмотря на свой ядерный арсенал. Скоро вашим лидерам будет немыслимо вмешиваться, когда мы установим контроль над Тайванем и остальными азиатскими государствами ”.
  
  “Так какое это имеет значение на самом деле?” - спросил Питт. “Вы все равно будете догонять наш уровень жизни в течение следующих ста лет”.
  
  “Время на нашей стороне. Мы не только разрушим Америку извне, но и с помощью ваших собственных соотечественников в конечном итоге заставим ее рухнуть изнутри. По крайней мере, будущие расколы и внутренние расовые войны решат вашу судьбу как великой нации ”.
  
  Питт начал понимать, в каком направлении движется Цинь Шан. “При содействии и подстрекательстве вашей доктрины нелегальной иммиграции, не так ли?”
  
  Цинь Шан посмотрел на Джулию. “По оценкам вашей службы иммиграции и натурализации, около миллиона китайцев ежегодно законно и нелегально въезжают в Америку и Канаду. На самом деле эта цифра приближается к двум миллионам. В то время как вы концентрировались на том, чтобы не пускать своих соседей на юг, мы затопили массы моих соотечественников через море и через вашу береговую линию. Однажды, раньше, чем вы думаете, ваши прибрежные штаты и канадские провинции станут продолжением Китая ”.
  
  Для Питта эта концепция была непостижимой. “Я поставлю тебе пятерку за принятие желаемого за действительное и двойку за практичность”.
  
  “Не так нелепо, как вы можете подумать”, - терпеливо сказал Цинь Шан. “Подумайте, как изменились границы Европы за последние сто лет. Миграция на протяжении веков разрушала старые империи и строила новые только для того, чтобы они снова пали от новых волн мигрантов ”.
  
  “Интересная теория”, - сказал Питт. “Но тем не менее это теория. Единственный способ воплотить ваш сценарий в реальность - это для американского народа лечь и притвориться мертвым”.
  
  “Ваши соотечественники проспали девяностые девятнадцать”, - ответил Цинь Шан с интуитивными, даже угрожающими нотками в голосе. “Когда они наконец проснутся, будет на десятилетие слишком поздно”.
  
  “Вы рисуете мрачную картину для человечества”, - сказала Джулия, явно потрясенная.
  
  Питт замолчал. У него не было ответа, и он не был Нострадамусом. Его мозг подсказывал ему, что пророчество Цинь Шанга действительно может сбыться. Но его сердце отказывалось отвергать надежду, Он поднялся на ноги и кивнул Джулии. “Я думаю, мы достаточно наслушались бессмысленной болтовни мистера Шанга. Сразу видно, что он человек, который любит слушать самого себя. Давайте уберемся из этого архитектурного чудовища с его фальшивым декором и снова подышим свежим воздухом ”.
  
  Цинь Шан вскочил на ноги. “Ты смеешь насмехаться надо мной”, - прорычал он.
  
  Питт подошел к столу и наклонился над поверхностью, пока его лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от лица Цинь Шанга. “Издеваетесь над вами, мистер Шанг? Это мягко сказано. Я бы предпочел, чтобы мой рождественский чулок был набит коровьим навозом, чем слушать твою дебильную философию о делах будущего ”. Затем он взял Джулию за руку. “Пошли, мы уходим отсюда”.
  
  Джулия не пыталась пошевелиться; она казалась ошеломленной. Питту пришлось тащить ее за собой. В дверях он остановился и оглянулся.
  
  “Спасибо вам, мистер Шанг, за очень провокационный вечер. Мне понравилось ваше превосходное шампанское и морепродукты, особенно морское ушко”.
  
  Лицо китайца было напряженным и холодным, искаженным маской недоброжелательности. “Ни один мужчина не разговаривает с Цинь Шанем в такой манере”.
  
  “Мне жаль тебя, Шан. Внешне ты сказочно богат и всемогущ, но в глубине души ты всего лишь человек, который сам себя создал и боготворит своего изобретателя”.
  
  Цинь Шан боролся, чтобы восстановить контроль над своими эмоциями. Когда он заговорил, его голос доносился словно из арктического тумана. “Вы совершили фатальную ошибку, мистер Питт”.
  
  Питт тонко улыбнулся. “Я собирался сказать то же самое о двух кретинах, которых вы послали убить меня ранее этим вечером”.
  
  “В другое время, в другом месте вам может не так повезти”.
  
  Питт холодно сказал: “Просто чтобы мы сохраняли равные условия игры, пожалуйста, имейте в виду, что я нанял команду профессиональных убийц, чтобы покончить с вами, мистер Шанг. Если повезет, мы больше никогда не встретимся”.
  
  Прежде чем Цинь Шан смог ответить, Питт и Джулия прошли сквозь толпу гостей к главному входу. Джулия осторожно открыла сумочку, поднесла ее к лицу, как будто искала косметику, и заговорила в крошечное радио.
  
  “Это Леди-дракон. Мы выходим”.
  
  “Леди-дракон”, - сказал Питт. “Это лучшее, что вы могли придумать для кодового имени?”
  
  Голубовато-серые глаза смотрели на него так, словно он был толстым между ушами. “Подходит”, - просто сказала она.
  
  Если у наемных убийц Цинь Шанга были какие-либо планы следовать за "Дюзенбергом" и расстреливать его пассажиров на первом светофоре, они были быстро уничтожены, когда два фургона без опознавательных знаков врезались в колонну позади большой машины.
  
  “Я надеюсь, что они на нашей стороне”, - сказал Питт.
  
  “Питер Харпер очень скрупулезен. INS защищает свои собственные системы с привлечением специалистов за пределами службы. Люди в фургонах - из малоизвестных сил безопасности, которые предоставляют команды телохранителей по запросу различных ветвей власти ”.
  
  “Очень жаль”.
  
  Она вопросительно посмотрела на него. “Почему ты так говоришь?”
  
  “Со всеми этими вооруженными сопровождающими, наблюдающими за каждым нашим шагом, я не могу пригласить тебя к себе на стаканчик перед сном”.
  
  “Ты уверен, что стаканчик на ночь - это все, что ты имел в виду?” Джулия ответила страстным голосом.
  
  Питт снял одну руку с руля и похлопал ее по голому колену. “Женщины всегда были для меня загадкой. Я надеялся, что вы забудете, что являетесь агентом правительства, и отбросите осторожность в сторону ”.
  
  Она передвинулась по кожаному сиденью, пока ее тело не прижалось к его телу, и скользнула руками по его руке. Приглушенный рев двигателя и запах кожи показались ей чувственными. “Я сменилась с дежурства в ту минуту, когда мы вышли из дома этого подонка”, - сказала она с любовью. “Мое время - это твое время”.
  
  “Как нам избавиться от твоих друзей?”
  
  “Мы этого не делаем. Они с нами на все это время ”.
  
  “В таком случае, как ты думаешь, они не будут возражать, если я сделаю крюк?”
  
  “Возможно”, - сказала она, улыбаясь. “Но я уверен, что ты все равно это сделаешь”.
  
  Питт замолчал, переключая передачи и легко ведя Duesenberg сквозь пробки, наблюдая в зеркало заднего вида с оттенком гордости за то, что фургоны изо всех сил стараются не отставать. “Надеюсь, они не прострелят мои шины. Они недешевы для такой машины”.
  
  “Вы имели в виду то, что сказали, когда сказали Цинь Шану, что наняли команду наемных убийц, чтобы убить его?”
  
  Питт по-волчьи ухмыльнулся. “Большой, жирный блеф, но он этого не знает. Я получаю огромное удовлетворение, мучая таких людей, как Цинь Шан, которые слишком привыкли к тому, что люди бросаются по их первому зову. Сделай ему приятное, если будешь по ночам пялиться в потолок и гадать, не притаился ли кто снаружи, чтобы всадить в него пулю ”.
  
  “Так что там с объездом?”
  
  “Я думаю, что нашел брешь в броне Цинь Шанга, его ахиллесову пяту, если вы простите за клише. Несмотря на кажущуюся непроницаемой стену, которую он выстроил вокруг своей личной жизни, в нем есть уязвимая трещина, которую можно пробить на милю шириной ”.
  
  Джулия плотнее запахнула пальто вокруг голых ног, чтобы защититься от вечерней прохлады. “Ты, должно быть, догадалась о чем-то из того, что он сказал, что ускользнуло от меня”.
  
  “Насколько я помню, его слова были: "Самое страстное желание в моей жизни”. "
  
  Она с любопытством посмотрела в его глаза, которые не отрывались от дороги. “Он говорил об огромном грузе сокровищ китайского искусства, который исчез на корабле”.
  
  “То же самое”.
  
  “У него больше богатства и китайского антиквариата, чем у кого-либо другого в мире. Почему корабль с несколькими историческими объектами должен представлять для него серьезный интерес?”
  
  “Не просто интерес, великолепное создание. Цинь Шан одержим, как и все мужчины на протяжении веков, которые искали потерянное сокровище. Он не умрет счастливым человеком, независимо от того, сколько богатства и власти он накопил, пока не сможет заменить каждую из своих художественных копий подлинными произведениями. Владеть тем, чем не может владеть ни один другой мужчина или женщина на земле, - это высшее удовлетворение для Цинь Шанга. Я знал таких мужчин, как он. Он отдал бы тридцать лет своей жизни, чтобы найти место кораблекрушения и его сокровища ”.
  
  “Но как же искать корабль, который исчез пятьдесят лет назад?” Спросила Джулия. “С чего ты начинаешь искать?”
  
  “Вы начинаете, ” небрежно сказал Питт, “ со стука в дверь примерно в шести кварталах вверх по улице”.
  
  ПИТТ НАПРАВИЛ "БИГ ДЮЗЕНБЕРГ" По УЗКОЙ проезжей части между двумя домами с кирпичными стенами, сплошь увитыми вьющимся плющом. Он остановил машину перед просторным каретным сараем, выходившим на обширный внутренний двор, который теперь был покрыт крышей.
  
  “Кто здесь живет?” - спросила Джулия.
  
  “Очень интересный персонаж”, - ответил Питт. Он указал на большой бронзовый молоток на двери, отлитый в форме парусного корабля. “Постучите в него, если сможете”.
  
  “Если сможешь?” Ее рука нерешительно потянулась к дверному молотку. “В этом есть какой-нибудь трюк?”
  
  “Это не то, о чем ты думаешь. Давай, попробуй поднять это”.
  
  Но прежде чем Джулия успела нажать на молоток, дверь распахнулась, явив огромного мужчину, похожего на ваньку-встаньку, одетого в бордовую шелковую пижаму с узорами и халат такого же цвета. Джулия ахнула и сделала шаг назад, наткнувшись на смеющегося Питта.
  
  “Он никогда не подводит”.
  
  “Что не удается сделать?” - требовательно спросил толстяк.
  
  “Открой дверь, прежде чем посетитель постучит”.
  
  “Ах, это”. Здоровяк беззаботно махнул рукой. “Всякий раз, когда кто-то подъезжает к дому, раздается звонок”.
  
  “Сен-Жюльен”, - сказал Питт. “Простите за поздний визит”.
  
  “Ерунда!” - прогремел мужчина, который весил четыреста фунтов, если не больше унции. “Вам рады в любое время дня и ночи. Кто эта прелестная маленькая леди?”
  
  “Джулия Ли, позвольте представить вам Сент-Жюльена Перлмуттера, гурмана, коллекционера изысканных вин и обладателя крупнейшей в мире библиотеки о кораблекрушениях”.
  
  Перлмуттер поклонился, насколько позволяла его фигура, и поцеловал Джулии руку.
  
  “Всегда приятно познакомиться с другом Дирка”. Он отступил назад и вытянул руку, шелковый рукав развевался, как флаг на сильном ветру. “Не стой там ночью. Заходите, заходите. Я как раз собирался открыть бутылку портвейна "Баррос" сорокалетней выдержки. Пожалуйста, поделитесь им со мной ”.
  
  Джулия вышла из закрытого двора, который когда-то служил для запрягания лошадей в причудливые экипажи, и восхищенно уставилась на тысячи книг, которые были разбросаны по каждому квадратному дюйму открытого пространства внутри каретного сарая. Многие из них были аккуратно расставлены на бесконечных полках. Другие громоздились вдоль стен, на лестницах и на бэтээрах. В спальнях, ванных комнатах, шкафах, они были даже сгруппированы на кухне и в столовой. В коридоре едва хватало места, чтобы человек мог пройти, настолько плотно они были сложены.
  
  За пятьдесят лет Сент-Жюльен Перлмуттер собрал самую прекрасную и обширную коллекцию исторической корабельной литературы, когда-либо собранную в одном месте. Его библиотеке позавидовали все морские архивы мира, и она не имела себе равных. Какими книгами и судовыми записями он не мог обладать, он старательно копировал. Опасаясь пожара или разрушения, его коллеги-исследователи умоляли его разместить свой огромный архив в Интернете, но он предпочел оставить свою коллекцию в переплетенной бумаге.
  
  Он щедро делился всем этим бесплатно с каждым, кто приходил к нему за информацией о конкретном кораблекрушении. Сколько Питт его знал, Перлмуттер никогда не отказывал никому, кто интересовался его обширными знаниями.
  
  Если ошеломляющий запас книг не был колоссальным зрелищем, то Перлмуттер был. Джулия открыто смотрела на него. Его лицо, побагровевшее от чрезмерного употребления хорошей еды и питья, едва виднелось под вьющейся массой седых волос и густой, густой бородой. Его нос под небесно-голубыми глазами напоминал маленькую красную шишечку. Его губы скрывались под усами, закрученными на концах. Он был тучным, но не неряшливо-толстым. Ни одной дряблости. Он был твердым, как массивная деревянная скульптура. Большинство людей, которые впервые встретили его, думали, что он, вероятно, намного моложе, чем выглядит. Но Св. Жюльену Перлмуттеру перевалило за семьдесят, и он был таким же бодрым, как они и появились.
  
  Близкий друг отца Питта, сенатора Джорджа Питта, Перлмуттер знал Дирка практически с момента его рождения. За эти годы они сблизились настолько, что Перлмуттер стал для них чем-то вроде любимого дядюшки. Он усадил Питта и Джулию вокруг огромной решетчатой крышки люка, реконструированной и отлакированной до блеска, как у обеденного стола. Он предложил им хрустальные бокалы, которые когда-то украшали столовую первого класса бывшего итальянского лайнера класса люкс "Андреа Дориа".
  
  Джулия изучала выгравированное изображение корабля на своем бокале, пока Перлмуттер разливал выдержанный портвейн. “Я думала, "Андреа Дориа" покоится на дне моря”.
  
  “Она все еще любит”, - сказал Перлмуттер, накручивая кончик седых волос, упавших с его губ. “Дирк принес сюда подставку с бокалами для вина во время погружения, которое он совершил на затонувшем корабле пять лет назад, и любезно подарил их мне. Пожалуйста, расскажите, что вы думаете об этом портвейне”.
  
  Джулии польстило, что такой гурман интересуется ее мнением. Она пригубила рубиновое содержимое бокала и изобразила восхищение. “Вкус замечательный”.
  
  “Хорошо, хорошо”. Он одарил Питта взглядом, предназначенным для бродяги на скамейке в парке. “Тебя я спрашивать не буду, поскольку твой вкус тяготеет к обыденности”.
  
  Питт повел себя так, как будто его оскорбили. “Ты бы не узнал хорошего портвейна, даже если бы утонул в нем. В то время как я, с другой стороны, был отучен от него”.
  
  “Я ненавижу себя за то, что когда-либо впускал тебя через парадную дверь”, - простонал Перлмуттер.
  
  Джулия разгадала шараду. “Вы двое всегда продолжаете в том же духе?”
  
  “Только когда мы встретимся”, - сказал Питт, смеясь.
  
  “Что привело тебя сюда в это время ночи?” - спросил Перлмуттер, подмигивая Джулии. “Это не могло быть моей остроумной беседой”.
  
  “Нет, ” согласился Питт, - я хотел узнать, слышали ли вы когда-нибудь о судне, которое покинуло Китай примерно в тысяча девятьсот сорок восьмом году с грузом исторического китайского искусства, а затем исчезло”.
  
  Перлмуттер подержал портвейн перед глазами и покрутил его в бокале. Его глаза приобрели задумчивое выражение, когда его энциклопедический ум погрузился в клетки мозга. “Кажется, я припоминаю, что корабль назывался "Принцесса Доу Ван". Он пропал без вести со всем экипажем где-то у берегов Центральной Америки. Никаких следов корабля или команды так и не было найдено”.
  
  “Была ли запись о ее грузе?”
  
  Перлмуттер покачал головой. “Слух о том, что она везла богатый груз древностей, пришел только из неподтвержденных сообщений. На самом деле, смутные слухи. Так и не появилось никаких доказательств, подтверждающих, что это было правдой ”.
  
  “Как вы это называете?” - спросил Питт.
  
  “Еще одна тайна моря. Я могу рассказать вам очень мало, за исключением того, что "Принцесса Доу Ван" была пассажирским судном, которое пережило свой день и было отправлено на свалку металлолома. Красивый корабль, в расцвете сил он был известен как "королева Китайского моря”.
  
  “Тогда как же она в конечном итоге пропала у берегов Центральной Америки?”
  
  Перлмуттер пожал плечами. “Как я уже сказал, еще одна тайна моря”.
  
  Питт энергично покачал головой. “Я не согласен. Если загадка и существует, то она создана человеком. Корабль просто так не исчезает за пять тысяч миль от того места, где он должен быть”.
  
  “Позвольте мне откопать запись о принцессе. Я думаю, она в книге, сложенной стопкой под пианино”. Он поднял свое тело с благодарного стула и неторопливо вышел из столовой. Менее чем через две минуты Питт и Джулия услышали его голос, раскатившийся по коридору из другой комнаты. “А, вот и он!”
  
  “Со всеми этими книгами он точно знает, где найти ту, которую ищет?” - изумленно спросила она.
  
  “Он может сказать вам название каждой книги в доме, ” уверенно сказал Питт, “ ее точное местоположение и под каким номером она лежит сверху стопки или с правой стороны полки”.
  
  Не успел Питт договорить, как в комнату вошел Перлмуттер, его локти одновременно задели обе дверные рамы. Он держал в руках толстую книгу в кожаном переплете. Название, выведенное золотыми буквами, гласило: "История восточных судоходных линий". “Это единственная официальная запись о принцессе Доу Ван, с которой я когда-либо сталкивался, в которой подробно рассказывается о годах, проведенных ею на плаву”. Перлмуттер сел за стол, открыл книгу и начал читать вслух.
  
  “Судно было заложено и спущено на воду в том же тысяча девятьсот тринадцатом году судостроителями Харландом и Вольфом из Белфаста для Сингапурской тихоокеанской пароходной компании. Его первоначальное название было Lanai. Валовой водоизмещение чуть менее одиннадцати тысяч тонн, общая длина четыреста девяносто семь футов и ширина шестьдесят футов, это было довольно симпатичное судно для своего времени ”. Он сделал паузу и поднял книгу, чтобы показать фотографию корабля, плывущего по гладкому морю с тянущейся за ним струйкой дыма из единственной дымовой трубы. Фотография была тонирована и показала традиционный черный корпус с белой надстройкой, увенчанной высокой зеленой воронкой. “Судно могло перевозить пятьсот десять пассажиров, пятьдесят пять из них первого класса”, - продолжил Перлмуттер. “Первоначально судно работало на угле, но в тысяча девятьсот двадцатом году его переоборудовали на нефтяное топливо. Максимальная скорость семнадцать узлов. Ее первое плавание состоялось в декабре тысяча девятьсот тринадцатого года, когда она вышла из Саутгемптона в Сингапур. До тысяча девятьсот тридцать первого года большинство ее рейсов совершалось между Сингапуром и Гонолулу.”
  
  “Должно быть, в те первые дни плавание по Южным морям было комфортным и расслабляющим занятием”, - сказала Джулия.
  
  “Восемьдесят лет назад пассажиры и близко не были так измотаны и заняты”, - согласился Питт. Он посмотрел на Перлмуттера. “Когда "Ланаи" превратилась в "Принцессу Доу Ван"?”
  
  “Она была продана компании Canton Lines из Шанхая в тысяча девятьсот тридцать первом году”, - ответил Перлмуттер. “С тех пор и до войны она перевозила пассажиров и грузы в порты вокруг Южно-Китайского моря. Во время войны она служила австралийским войсковым транспортом. В тысяча девятьсот сорок втором году, во время разгрузки войск и их снаряжения у берегов Новой Гвинеи, корабль был атакован японской авиацией и серьезно поврежден, но своим ходом вернулся в Сидней для ремонта. Ее военный послужной список весьма впечатляет. С тысяча девятьсот сорокового по тысяча девятьсот сорок пятый год она перевезла более восьмидесяти тысяч человек в зону боевых действий и из нее, уклоняясь от вражеских самолетов, подводных лодок и военных кораблей и понеся значительный ущерб, нанесенный во время семи различных атак ”.
  
  “Пять лет плавания по водам, кишащим японцами”, - сказал Питт. “Удивительно, что она не затонула”.
  
  “Когда война закончилась, "Принцессу Доу Ван" вернули на Кантонские линии и снова переоборудовали в пассажирское судно. Затем она начала курсировать между Гонконгом и Шанхаем. Затем поздней осенью тысяча девятьсот сорок восьмого года ее сняли с эксплуатации и отправили на утилизацию в Сингапур для разборки.”
  
  “Разрушается”, - эхом повторил Питт. “Вы сказали, что она затонула у берегов Центральной Америки”.
  
  “Ее судьба остается неясной”, - сказал Перлмуттер, вытаскивая из книги несколько разрозненных листов бумаги. “Я собрал всю информацию, которую смог найти, и свел ее в краткий отчет. Все, что известно наверняка, это то, что она не попала в утиль. Окончательный отчет поступил от радиста военно-морской станции в Вальпараисо, Чили. Согласно записям радиста, судно, называющее себя "Принцесса Доу Ван", послало серию сигналов бедствия, сообщая, что оно набирает воду и сильно кренится во время сильного шторма в двухстах милях к западу. Повторные запросы не приносили ответов. Затем ее радио отключилось, и о ней больше никто не слышал. Поиски не дали никаких следов ее присутствия ”.
  
  “Могла ли быть другая принцесса Доу Ван?” - спросила Джулия.
  
  Перлмуттер отрицательно покачал головой. “В Международном реестре судов указана только одна принцесса Доу Ван в период с восемнадцати пятидесяти по настоящее время. Сигнал, должно быть, был отправлен как отвлекающий маневр с другого китайского судна”.
  
  “Откуда пошел слух, что на борту находились китайские древности?” - спросил Питт.
  
  Перлмуттер протянул руки ладонями вверх в знак неведения. “Миф, легенда, море ими полно. Единственными источниками, о которых я знаю, были ненадежные докеры и китайские солдаты-националисты, которые отвечали за погрузку судна. Позже они были схвачены и допрошены коммунистами. Один утверждал, что ящик открылся, когда его поднимали на борт, открыв бронзового гарцующего коня в натуральную величину ”.
  
  “Как, черт возьми, вы нашли всю эту информацию?” спросила Джулия, пораженная знаниями Перлмуттера о морских катастрофах.
  
  Он улыбнулся. “От коллеги-исследователя из Китая. У меня есть источники по всему миру, на которые я полагаюсь, они присылают мне книги и информацию, связанную с кораблекрушениями, когда бы они ее ни нашли. Они знают, что я плачу большие деньги за отчеты, содержащие новые и непокрытые данные. Историю принцессы Доу Ван рассказал мой старый друг, ведущий историк и исследователь Китая по имени Чжу Кван. Мы переписывались и обменивались морской информацией в течение многих лет. Именно он упомянул легенду, связанную с предполагаемым кораблем с сокровищами ”.
  
  “Смог ли Чжу Кван передать вам декларацию о сокровищах?” Поинтересовался Питт.
  
  “Нет, он утверждал только, что его исследования привели его к выводу, что перед тем, как войска Мао вошли в Шанхай, Чан Кайши вычистил музеи, галереи и частные коллекции китайских древностей. Сведения об искусстве и артефактах до Первой мировой войны в Китае, мягко говоря, отрывочны. Довольно хорошо известно, что после прихода к власти коммунистов было найдено мало предметов старины. Все, что вы видите сегодня в Китае, было обнаружено и раскопано с тысяча девятьсот сорок восьмого года.”
  
  “Ни одно из потерянных сокровищ так и не было найдено?”
  
  “Насколько мне известно, нет”, - признался Перлмуттер. “И Чжу Кван не сказал мне ничего другого”.
  
  Питт сделал последний глоток из своего бокала с портвейном сорокалетней выдержки. “Таким образом, значительная часть наследия Китая может находиться на дне моря”.
  
  Выражение лица Джулии сменилось любопытством. “Все это очень интересно, но я не вижу, какое отношение все это имеет к операциям Цинь Шанга по незаконному ввозу иммигрантов”.
  
  Питт взял ее за руку и крепко сжал. “Ваша служба иммиграции и натурализации, Центральное разведывательное управление и Федеральное бюро расследований могут нанести удар по Цинь Шану и его прогнившей империи спереди и с боков. Но его одержимость утерянными древностями Китая открывает дверь для Национального агентства подводного плавания, чтобы нанести ему удар с тыла, где он меньше всего этого ожидает. Сен-Жюльену и мне придется играть в догонялки. Но мы очень хороши в том, что делаем. Вместе мы составляем лучшую поисковую команду, чем может собрать любой Цинь Шан.” Питт сделал паузу, и выражение его лица прояснилось. “Теперь единственный трюк, который нам нужно выполнить, - это найти принцессу Доу Ван до Цинь Шаня”.
  
  НОЧЬ БЫЛА ЕЩЕ В САМОМ НАЧАЛЕ, КОГДА ПлТТ И ДЖУЛИЯ ВЫЕХАЛИ с улицы СЕНТ. Каретный сарай Жюльена Перлмуттера. Питт развернул "Дюзенберг" и выехал с подъездной дорожки на улицу. Он остановился перед тем, как выехать на проезжую часть. Два фургона Ford, которыми управляли специальные телохранители из охранной компании, нанятой Питером Харпером, не были припаркованы и терпеливо ждали у обочины. Их нигде не было видно.
  
  “Кажется, нас бросили”, - сказал Питт, твердо нажимая ногой на педаль тормоза "Дюзенберга".
  
  Джулия выглядела озадаченной. “Я не понимаю. Я не могу придумать причины, по которой они бросили бы нас”.
  
  “Может быть, они решили, что мы скучные, и поехали в спортивный бар смотреть баскетбол”.
  
  “Не смешно”, - мрачно сказала Джулия.
  
  “Тогда это снова дежавю”, - отметил Питт с обманчивым спокойствием. Он перегнулся через Джулию, сунул руку в боковой карман на двери и вытащил старую.Кольт 45 калибра, который он перезарядил, и передал ей. “Я надеюсь, ты не потеряла хватку со времени нашей эскапады на реке Орион”.
  
  Она энергично покачала головой. “Ты преувеличиваешь опасность”.
  
  “Нет, это не так”, - возразил он. “Что-то серьезно не так. Возьми пистолет и, если понадобится, воспользуйся им”.
  
  “Должно быть простое объяснение отъезду фургонов”.
  
  “Еще одно подтверждение предвидения Питта. Карманы Службы иммиграции и натурализации не такие глубокие, как карманы Qin Shang Maritime Limited. Я подозреваю, что частным охранникам Харпера заплатили вдвое больше, чтобы они собрали вещи и отправились домой ”.
  
  Джулия выхватила из сумочки радиопередатчик. “Это Леди-Дракон. Заходи, Тень, и сообщи мне свое местоположение”. Она терпеливо ждала ответа, но единственным ее ответом были помехи. Она повторила сообщение четыре раза, но не получила ответа. “Это непростительно!” Джулия огрызнулась.
  
  “Ты можешь вызвать кого-нибудь еще с помощью своего телефонного аппарата?” Цинично спросил Питт.
  
  “Нет, он хорош только на протяжении примерно двух миль”.
  
  “Тогда пришло время—” Питт замолчал на полуслове, когда два фургона внезапно повернули за угол квартала и остановились у обочины, по одному с каждой стороны "Дюзенберга", который все еще стоял на подъездной дорожке. Они едва оставили достаточно места, чтобы широкие плавные крылья Duesenberg выехали на улицу между ними. На них не было фар, только габаритные огни. Фигуры внутри выглядели расплывчатыми и темными сквозь затемненные, освещенные солнцем окна.
  
  “Я знала, что все в порядке”, - сказала Джулия, прищурившись на Питта с видом всезнайки. Она снова заговорила в свой радиопередатчик. “Тень, это Леди-Дракон, почему ты оставила свои позиции вокруг каретного сарая?”
  
  На этот раз голос ответил почти сразу. “Извините, Леди-Дракон, мы подумали, что лучше всего обойти квартал и поискать любые подозрительные машины. Если вы готовы уехать, пожалуйста, сообщите нам пункт вашего назначения”.
  
  “Я на это не куплюсь”, - сказал Питт, оценивая расстояние между двумя припаркованными фургонами и одновременно оценивая движение на улице. “Один фургон должен был оставаться на месте, пока другой объезжал квартал. Ты агент. Почему я тебе это рассказываю?”
  
  “Питер не нанял бы безответственных людей”, - твердо сказала Джулия. “Он так не работает”.
  
  “Пока не отвечай!” - резко сказал Питт. В мозгу Питта начала вспыхивать опасность, похожая на красный предупреждающий знак. “Нас продали. Десять центов принесут вам доллар, это не те люди, которых нанял Харпер ”.
  
  Впервые в глазах Джулии отразилось растущее опасение. “Если ты прав, что мне им сказать?”
  
  Если Питт и думал, что их жизни в смертельной опасности, он этого не показал. Его лицо было спокойным, мысли сосредоточенными. “Скажи, что мы едем ко мне в Национальный аэропорт Вашингтона”.
  
  “Вы живете в аэропорту?” Сбитая с толку Джулия спросила.
  
  “Почти двадцать лет. На самом деле, я живу на периметре”.
  
  Джулия в замешательстве пожала плечами и отдала указания мужчинам в фургонах, в то время как Питт полез под сиденье и достал сотовый телефон. “Теперь свяжись с Харпер. Объясни ситуацию и скажи, что мы направляемся к Мемориалу Линкольна. Скажи ему, что я попытаюсь задержать наше прибытие, пока он не сможет организовать перехват.”
  
  Джулия набрала номер и подождала, пока на другом конце ответят. После того, как она назвала свое удостоверение личности, ее соединили с Питером Харпером, который отдыхал дома со своей семьей. После того, как она передала ему сообщение Питта, она сидела и молча слушала, прежде чем положить трубку. Она посмотрела на Питта без всякого выражения. “Помощь в пути. Питер также просил передать вам, что, учитывая то, что произошло в вашем ангаре ранее этим вечером, он сожалеет, что не был более внимателен к возможным проблемам ”.
  
  “Он посылает команды правоохранительных органов к Мемориалу для перехвата?”
  
  “Сейчас он связывается с ними”.
  
  “Ты так и не рассказал мне, что произошло в твоем ангаре”.
  
  “Не сейчас”.
  
  Джулия начала что-то говорить, передумала и просто сказала: “Разве мы не должны были ждать помощи прямо здесь?”
  
  Питт изучал фургоны, тихо и зловеще припаркованные у обочины. “Я не могу больше сидеть здесь с таким видом, будто жду, когда движение на дорогах уменьшится или наши друзья начнут думать, что мы их раскусили. Как только мы достигнем Массачусетс-авеню и влимся в основной поток транспорта, мы будем в относительной безопасности. Они не будут рисковать разоблачением, нападая на нас на глазах у сотни свидетелей ”.
  
  “Вы могли бы позвонить в девять-один-один со своего мобильного телефона и попросить их ответить патрульной машиной, объезжающей район”.
  
  “Если бы вы были диспетчером, купились бы вы на какую-нибудь причудливую историю и взяли бы на себя ответственность за отправку патрульных машин к мемориалу Линкольна в поисках оранжево-коричневого "Дюзенберга" тысяча девятьсотдвадцать девятого года выпуска, за которым гонятся убийцы?”
  
  “Я полагаю, что нет”, - призналась Джулия. “Лучше бы мы предоставили Харперу вызывать отряд”. Он переключил большую ручную передачу в пол на первую передачу и выехал на улицу, поворачивая налево, чтобы фургоны потеряли время на разворот, чтобы следовать за ним. Он преодолел почти сотню ярдов, прежде чем заметил фары головного фургона, приближающегося к его заднему бамперу. Через два квартала он вывел тяжелый "Дюзенберг" на Массачусетс-авеню и начал лавировать в ночном потоке машин.
  
  Джулия напряглась, когда посмотрела через руль и увидела, как стрелка поползла вверх и заколебалась на скорости семьдесят миль в час. “В этой машине нет ремней безопасности”.
  
  “В тысяча девятьсот двадцать девятом в них не верили”. “Ты продвигаешься ужасно быстро”.
  
  “Я не могу придумать лучшего способа привлечь к себе внимание, чем превысить скорость на семидесятилетнем автомобиле, который весит почти четыре тонны”.
  
  “Надеюсь, у нее хорошие тормоза”. Джулия смирилась с погоней, неуверенность все еще не покидала ее.
  
  “Они не такие чувствительные, как современные силовые тормоза, но если я нажму на них, они отлично справятся со своей задачей”.
  
  Джулия сжала автоматический "Кольт", но не предприняла никаких усилий, чтобы снять его с предохранителя или прицелиться. Она отказалась принять утверждение Питта о том, что их жизни были в опасности. То, что их телохранители отвернулись от них, казалось слишком невероятным, чтобы в это поверить.
  
  “Почему я?” Питт стонал, когда вел монстра по Маунт-Вернон-сквер, большие шины протестующе взвыли, головы на тротуарах поворачивались, люди недоверчиво смотрели. “Вы бы поверили, что это второй раз за год, когда нам с хорошенькой девушкой пришлось спасаться от акул, которые преследовали нас по улицам Вашингтона?”
  
  Она уставилась на него. “Это случалось с тобой раньше?” “В тот раз я была за рулем спортивной машины, и мне было гораздо легче”.
  
  Питт направил отполированный орнамент на крышке радиатора вниз по Нью-Джерси-авеню, прежде чем свернуть направо на Ферст-стрит и увеличить скорость в направлении национального Капитолия и его торгового центра. Автомобили, которые попадались ему на пути, он отпугивал предупреждающими звуками больших сдвоенных клаксонов, установленных под массивными фарами. Он яростно крутанул толстый обод руля, когда они мчались между машинами на переполненной улице.
  
  Фургоны все еще были у него на хвосте. Из-за более быстрого ускорения они приближались до тех пор, пока их отражения не появились в зеркале заднего вида по центру лобового стекла. Хотя Duesenberg мог обогнать их, если бы ехал достаточно долго по прямой, это была не та машина, которая устанавливала рекорды на дрэг-стрипе. Питту еще предстояло переключиться со второго на третье, и передачи завывали, как банши.
  
  Гигантский двигатель с двумя верхними кулачками легко вращался на высоких оборотах. Поток машин на улице впереди поредел, и Питт смог толкать Duesenberg изо всех сил. Он развернул машину по кругу вокруг монумента мира за зданием Капитолия. Затем еще один быстрый поворот руля, и Duesy пронесся на всех четырех колесах вокруг памятника Гарфилду, обогнул Отражающий бассейн и помчался по Мэриленд-авеню к Музею авиации и космонавтики.
  
  Позади них, перекрывая рев выхлопных газов "Дюзенберга", они услышали короткое стаккато выстрелов. Зеркало, прикрепленное к верхней части крышки запасного колеса, установленной на левом переднем крыле, внезапно разрушилось. Стрелок быстро сориентировался, и поток пуль разнес верхнюю рамку лобового стекла, разбив стекло, которое осыпалось на капот автомобиля. Питт низко присел за руль, его правая рука схватила Джулию за волосы и рывком развернула ее горизонтально на кожаном сиденье.
  
  “На этом развлекательная часть программы заканчивается”, - пробормотал Питт. “Больше никаких трусливых маневров”.
  
  “О Боже, ты был прав!” Джулия прокричала ему в ухо. “Они хотят нас убить”.
  
  “Я собираюсь бежать напрямик, чтобы вы могли открыть ответный огонь”.
  
  “Не в пробке, не на этих улицах”, - парировала она. “Я не смогла бы жить в мире с собой, если бы сбила невинного ребенка”.
  
  Ее ответом было бешеное движение вбок, когда машина стремительно пересекла Третью улицу. Вместо того, чтобы вырулить на проезжую часть, Питт срезал дорогу и отправил "Дюзенберг" через бордюр на траву торгового центра "Капитолий". Большие шины размером 750 на 17 дюймов проехали по приподнятому бетону так же небрежно, как небольшой лежачий полицейский. Дерн был вырван из земли вращающимися задними колесами и разлетелся под задними крыльями, как шрапнель.
  
  Джулия сделала то, что сделала бы любая здравомыслящая женщина в подобных обстоятельствах. Она закричала, а затем выкрикнула: “Вы не можете ехать по центру торгового центра!”
  
  “Я, черт возьми, вполне могу и буду, пока мы живы, рассказывать об этом!” Питт выстрелил в ответ.
  
  Его, казалось бы, безумный и совершенно неожиданный маневр привел к желаемым результатам. Водитель ведущего фургона упорно гнал Duesenberg через бордюр на заросшую травой аллею и в попытке проколоть все четыре шины. Они ударились о бетонный барьер с такой силой, что взорвались быстрой серией громких хлопков. Гораздо меньшие по размеру и более современные шины на фургонах не могли перепрыгивать бордюр с легкостью больших пончиков Duesenberg.
  
  Водитель второго фургона проявил осмотрительность, вовремя проверил скорость, затормозил и медленно съехал с бордюра, не повредив шины. Мужчины в первом фургоне — их было двое — в отчаянии бросили свою машину и выскочили через открытую боковую дверь второго. Затем все они снова упрямо бросились в погоню, преследуя Duesenberg по центру торгового центра к изумлению сотен зрителей, которые направлялись домой после концерта оркестра морской пехоты под открытым небом в Мемориале военно-морского флота. Потрясенное выражение на их лицах варьировалось от застывшего непонимания до ошеломленного изумления при виде огромного автомобиля с художественно плавными линиями, мчащегося по торговому центру между Национальным музеем Ак и космонавтики и Национальной галереей искусств. Группы людей, прогуливающихся или бегающих трусцой по дорожкам торгового центра, внезапно были воодушевлены преследованием разгоняющихся транспортных средств пешком, уверенные, что вот-вот станут свидетелями аварии.
  
  "Дюзенберг" все еще разгонялся, когда нога Питта была нажата на педаль газа. Длинная машина вспыхнула, когда она пронеслась по Седьмой улице, объезжая проезжающие машины, Питт с мрачным упорством выправлял руль. Гигантская машина была невероятно отзывчивой. Чем выше скорость, тем прочнее ощущение стабильности. Все, что ему нужно было сделать, это направить машину туда, куда он хотел поехать, и она поехала. Он коротко вздохнул с облегчением, не увидев перекрестного движения на Четырнадцатой улице, следующей магистрали через торговый центр. Боковое зеркало и зеркало заднего вида на лобовом стекле были разнесены вдребезги предыдущей очередью, и он не мог бросить беглого взгляда, чтобы убедиться, что преследующий фургон снова приближается на расстояние точного выстрела.
  
  “Взгляни через сиденье и посмотри, как близко они находятся”, - крикнул он Джулии.
  
  Она сняла кольт с бокового предохранителя и направила его поверх спинки сиденья. “Они замедлились, когда перелетали бордюры на двух последних перекрестках, - ответила она, - но они набирают скорость. Я почти вижу белки глаз водителя”.
  
  “Тогда вы можете начать отстреливаться”.
  
  “Это не дикая местность вокруг реки Орион. По всему торговому центру полно пешеходов. Я не могу рисковать, попав в кого-нибудь случайным выстрелом”.
  
  “Тогда подожди, пока ты не сможешь промахнуться”.
  
  Люди, стрелявшие из-за бортов фургона, были не столь тактичны. Они выпустили еще одну очередь по "Дюзенбергу", пробив большой ствол, установленный в задней части корпуса, глухие удары пуль смешивались с пульсирующими очередями, вырывающимися из дул орудий. Питт отчаянно вывернул руль, уклоняясь от очереди, которая просвистела с правой стороны машины.
  
  “У этих парней нет вашей чувствительности к другим”, - сказал он, благодарный за то, что ему удалось без происшествий объехать любую машину, которая пересекла его путь.
  
  Жалея, что у него нет волшебной палочки, чтобы остановить движение, он перебежал Пятнадцатую улицу, едва не врезавшись в тележку с газетами, и бросил "Дюзенберг" в занос на четырех колесах, чтобы избежать столкновения с черным седаном Ford Crown Victoria, который заменил большинство правительственных лимузинов. На мгновение он задумался, какая правительственная ВИП-персона ехала внутри. Он почувствовал небольшой прилив комфорта, узнав, что фургону пришлось сдать назад, чтобы преодолеть бордюры.
  
  Перед автомобилем вырос монумент Вашингтону. Питт направил машину вокруг освещенного обелиска и помчался вниз по небольшому склону с противоположной стороны. Джулии все еще не удавалось сделать четкий снимок, поскольку Питт сосредоточился на том, чтобы провести "Дюзенберг" мимо памятника, не потеряв управление на скользкой траве. А затем они направились к Мемориалу Линкольна в конце торгового центра.
  
  Через несколько секунд он выехал на Семнадцатую улицу. К счастью, в центре движения была щель, и он перебежал на другую сторону, не подвергая опасности проезжающие машины. Несмотря на яростную погоню по проспектам Вашингтона и через торговый центр, он не видел мигающих красных огней и не слышал сирен преследующих полицейских машин. Если бы он попытался совершить безумную поездку по торговому центру в любом другом случае, его бы остановили и арестовали за неосторожное вождение в пределах первых ста ярдов.
  
  У Питта была короткая передышка, когда они с ревом неслись между Зеркальным бассейном и садами Конституции. Почти прямо по курсу маячил ярко освещенный мемориал Линкольна и река Потомак за ним. Он обернулся и посмотрел через плечо на фургон, который снова быстро приближался к Дюзенбергу. Двойные фары фургона были так близко, что он мог бы читать газету под ними. Соревнование было слишком неравным. Несмотря на то, что Duesenberg был великолепным автомобилем, по которому оценивались все остальные, это был случай охотника на крупную дичь , гоняющегося в автомобиле за слоном. Он знал, что они знают, что у него заканчивается свободное место. Если бы он срезал курс и повернул направо, к Конститьюшн-авеню, они могли бы легко отрезать его. Слева от него длинный Отражающий бассейн простирался почти до большого Мемориала из белого мрамора. Водная преграда выглядела непроходимой. Или так и было?
  
  Он грубо столкнул Джулию с сиденья на пол. “Пригнись и держись крепче!”
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Мы собираемся покататься на лодке”.
  
  “Ты не только ненормальный, ты впал в неистовство”.
  
  “Редкое сочетание”, - спокойно сказал Питт. Черты его лица были сосредоточены, глаза блестели, как у ястреба, кружащего над зайцем. В нем было выражение непостижимой отрешенности. Джулии, которая смотрела вверх со своего места на половицах под приборной панелью, он показался таким же неумолимо решительным, как волна, несущаяся к пляжу. Затем она увидела, как он крутанул руль влево, заставляя "Дюзенберг" боком заскользить по траве со скоростью почти семьдесят миль в час, большие задние колеса бешено вращались, вспарывая дерн , как гигантские мясорубки, и едва не задели большие деревья, расположенные на расстоянии двадцати двух футов друг от друга вдоль бассейна.
  
  После того, что казалось вечностью, шины зарылись и вцепились в мягкий грунт, отправляя машину за точку невозврата, ее огромная масса устремилась вперед, в Отражающийся бассейн.
  
  Тяжелое стальное шасси и алюминиевый кузов, приводимые в движение всей мощью мощного двигателя, врезались в воду с огромным белым взрывом, который разлетелся спереди и по бокам, как перевернутый Ниагарский водопад. Тошнотворный удар сотряс Duesenberg от бампера к бамперу, когда ее огромный вес просел, вдавливая шины-баллоны в бетонное дно, где их резиновые протекторы прокусили и швырнули машину вперед, как кит-бык, несущийся по морю за самкой в период течки.
  
  Вода хлынула на капот и через разбитое лобовое стекло хлынула в передний отсек, облив Питта и почти затопив Джулию. Не подозревая в точности о намерениях Питта, она была ошеломлена, обнаружив, что внезапно оказалась под потопом. Питту, принявшему на себя всю тяжесть потока, казалось, что он врезается в бушующие буруны, которые может любить только серфер.
  
  На дне отражающего бассейна не было никаких наростов. Парковая служба регулярно осушала и чистила его. Расстояние между поверхностью воды и верхней частью кромки вдоль бортов составляло всего восемь дюймов. Дно бассейна было не плоским, а наклонным от глубины в один фут вокруг стен до максимальной глубины в два с половиной фута посередине. Расстояние от дна бассейна до верхнего края стенки составляло двадцать дюймов.
  
  Питт молился, чтобы двигатель не залило водой и он не заглох. Распределитель, как он знал, находился в добрых четырех футах от земли. Здесь проблем не возникло. Как и с карбюраторами, поскольку их высота составляла более трех футов. Но его главной заботой были свечи зажигания. Они располагались между двумя верхними распределительными валами на высоте трех футов в носу.
  
  Отражающий бассейн был ровно 160 футов в ширину. "Дюзенбергу" казалось невозможным преодолеть такое препятствие. Но она прорыла бульдозером зияющую долину в воде, ее двигатель отважно передавал крутящий момент на задние колеса и не глох. Она отошла на расстояние десяти ярдов от противоположного края бассейна, когда вода вокруг нее внезапно взорвалась облаком маленьких гейзеров.
  
  “Упрямые ублюдки!” Пробормотал Питт себе под нос. Он так сильно вцепился в большое рулевое колесо, что побелели костяшки пальцев.
  
  Фургон "Чейз" остановился на краю отражающегося бассейна, его пассажиры вывалились наружу и открыли бешеную стрельбу по большой машине, несущейся по воде. Их шок и неверие стоили им почти целой минуты, что дало Питту время почти добраться до другой стороны. Понимая, что это их последний шанс, они делали выстрел за выстрелом по барахтающемуся Дюзенбергу, который казался глухим и немым к вою сирен и мигалок, приближавшихся к ним с Двадцать третьей улицы и Конститьюшн-авеню. Слишком поздно они, наконец, осознали свое затруднительное положение. Если только они не последовали за Питтом через Отражающий бассейн, акт о
  
  благодаря современным колесам и шинам меньшего размера, у них не оставалось иного выхода, как попытаться ускользнуть от быстро приближающихся полицейских патрульных машин, что было столь же возможно, как создание крыльев и полет на Луну. Не желая такой роскоши, как конференция, они запрыгнули обратно в фургон и развернулись на 180 градусов, прежде чем помчаться обратно через торговый центр к Монументу Вашингтона.
  
  "Дюзенберг" теперь поднимался по склону бассейна к краю. Питт сбавил скорость, тщательно оценивая высоту стенки по отношению к размеру передних шин. Он переключил передачу на первую, фактически втиснул ее в передачу. Шестерни внутри трехскоростной несинхронной коробки передач протестующе взвизгнули, прежде чем, наконец, встали на место. Затем, за десять футов до столкновения со стеной, Питт изо всех сил вдавил педаль газа в половицу, воспользовавшись уклоном бассейна, чтобы приподнять переднюю часть автомобиля. “Сделай это!” - умолял он Дюзенберга. “Перелезай через стену!”
  
  Как будто у нее были механические мозг и сердце, старый Duesenberg отреагировал резким ускорением, которое подняло переднюю часть, едва не задев бампером край бассейна, шины прокатились по стене, пока не вылетели через край на ровную поверхность.
  
  Дорожный просвет Duesenberg составлял почти фут, но недостаточно высок для того, чтобы нижняя часть ее шасси оставалась чистой. Она резко накренилась, за чем последовал сбой рендеринга. Затем воздух разорвал нечестивый скребущий, раздирающий звук. На мгновение ей показалось, что она зависла, затем инерция подтолкнула ее вперед, и она прыгнула вперед, словно размалывая свои внутренности о бетонную стену, пока все четыре колеса снова не оказались на траве торгового центра.
  
  Только в этот момент двигатель начал давать сбои. Почти как золотистый ретривер, выходящий из реки с птицей в зубах, Дюзенберг вздрогнула, стряхнула с себя воду, заполнившую ее тело, и захромала вперед. Всего через сотню ярдов вентилятор за радиатором и тепло от двигателя сработали в унисон, чтобы высушить феном воду, которая разлилась и закоротила четыре свечи зажигания. Вскоре она снова начала работать на всех восьми цилиндрах.
  
  Джулия поднялась с пола, отплевываясь, и посмотрела через заднюю часть машины на фургон, мчащийся прочь под преследованием четырех полицейских машин. Она отжала воду с подола своего платья и провела пальцами по волосам в тщетной попытке выглядеть презентабельно. “Я в беспорядке. Мое платье и пальто испорчены”. Она посмотрела на Питта с неподдельным гневом. Затем выражение ее лица смягчилось. “Если бы ты не спас мне жизнь во второй раз за столько недель, я бы заставила тебя купить мне новый наряд”.
  
  Он повернулся к ней и улыбнулся, направляя "Дюзенберг" курсом вниз по Индепенденс-авеню и через Мемориальный мост к Национальному аэропорту Вашингтона и его ангару. “Вот что я тебе скажу. Если ты будешь хорошей девочкой, я отведу тебя к себе, высушу твою одежду и согрею чашечкой кофе ”.
  
  Ее серые глаза были мягкими и немигающими. Она положила руку ему на плечо и пробормотала. “А если я непослушная девочка?”
  
  Питт рассмеялся, отчасти от облегчения, что избежал очередной смертельной ловушки, отчасти от вида потрепанного вида Джулии, а отчасти оттого, что она безуспешно пыталась прикрыть те части своего тела, которые просвечивали сквозь мокрое платье. “Продолжай в том же духе, и я обойдусь без кофе”.
  
  СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ СКОЛЬЗИЛ ПО ПОДОКОННИКАМ СВЕТОВЫХ ЛЮКОВ, когда Джулия медленно прогнала туман сна. Ей казалось, что она плывет, ее тело было совершенно невесомым. Это было приятное ощущение, оставшееся после ночного пыла. Она открыла глаза, переключила свой разум на передачу и начала изучать окружающую обстановку. Она обнаружила, что лежит одна. Кровать была королевских размеров и стояла посреди комнаты, которая выглядела как каюта капитана старого парусника, со стенами, обшитыми панелями из красного дерева, и небольшим камином. Мебель, включая комоды и тумбы, представляла собой морской антиквариат.
  
  Как и большинству женщин, Джулии были любопытны и заинтригованы мужские холостяцкие квартиры. Она чувствовала, что противоположный пол можно распознать по их окружению. Некоторые мужчины, по наблюдениям дам, жили как стайные крысы и никогда не убирали за собой, создавая и сохраняя странные инопланетные формы жизни в своих ванных комнатах и в холодильниках. Застилать кровати было таким же непривычным занятием, как обрабатывать козий сыр. Их белье было свалено в кучу рядом со стиральными машинами и сушилками, к ручкам которых все еще были прикреплены буклеты с инструкциями.
  
  А еще были помешанные на аккуратности, которые жили в среде, которая могла понравиться только специалисту по обеззараживанию. Пыль, остатки пищи и остатки зубной пасты подвергались яростным атакам и энергично уничтожались. Каждый предмет мебели, каждый предмет декора были расставлены с точностью, чтобы никогда не сдвинуться с места. Кухня прошла бы тщательную проверку в белых перчатках самыми прилежными инспекторами по санитарии.
  
  Квартира Питта была где-то посередине. Опрятная и незагроможденная, в ней чувствовалась мужская небрежность, которая нравилась женщинам, посещавшим ее скорее изредка, чем часто. Джулия видела, что Питт был человеком, который предпочитал жить прошлым. Во всей квартире не было ничего современного. Даже латунная сантехника в ванной и кухне, казалось, досталась с какого-то старого пассажирского лайнера, который когда-то бороздил моря.
  
  Она перевернулась на бок и уставилась через дверной проем в гостиную, где полки на двух стенах были заполнены изящно сделанными моделями затонувших кораблей, которые Питт и его команда NUMA обнаружили и обследовали. На оставшихся стенах висели половинчатые модели строителей верфи и четыре картины современного американского художника Ричарда Дероссета с морскими пейзажами, изображающими пароходы девятнадцатого века. В квартире чувствовался комфорт, а не официальная и помпезная атмосфера, созданная дизайнером интерьера.
  
  Джулия вскоре поняла, что дом Питта не допускал женских прикосновений. Это было убежище крайне скрытного мужчины, который обожал женщин, но которого они никогда не могли полностью контролировать. Он был из тех мужчин, к которым тянулись женщины, с которыми у него были дикие приключения и любовные интрижки, но он никогда не был женат.
  
  Она почувствовала запах кофе, доносившийся с кухни, но не увидела никаких признаков Питта. Она села и опустила босые ноги на деревянный дощатый пол. Ее платье и нижнее белье были аккуратно развешаны в открытом шкафу, высушены и выглажены. Она прошла по дощатому полу в ванную и улыбнулась своему отражению в зеркале, когда обнаружила поднос с нераспечатанной новой зубной щеткой, женскими увлажняющими кремами, гелями для ванны, маслами для тела, принадлежностями для макияжа и набором женских щеток для волос. Джулия не могла не задаться вопросом, сколько женщин стояли и смотрели в одно и то же зеркало до нее. Она приняла душ внутри чего-то похожего на перевернутый медный бак, вытерлась полотенцем и высушила волосы феном. Одевшись, Джулия вошла в пустую кухню, налила себе чашку кофе и вышла на балкон.
  
  Питт был внизу, на первом этаже, в комбинезоне, заменяющем разбитое лобовое стекло на "Дюзенберге". Прежде чем поздороваться с ним, Джулия окинула взглядом безупречную технику на просторном нижнем этаже.
  
  Она не узнала марки классических автомобилей, припаркованных ровными рядами, как не узнала и самолет Ford Trimotor и реактивный самолет Messerschmitt 262, стоявшие бок о бок в одном конце ангара. На коротком участке пути стоял большой старомодный пульмановский вагон, а позади него на небольшой платформе стояла маленькая ванна с подвесным мотором, рядом со странного вида судном, напоминавшим верхнюю половину парусника, который был привязан к трубам плавучести резиновой лодки. Посередине возвышалась мачта с чем-то похожим на пальмовые листья, вплетенные в парус. “Доброе утро”, - крикнула она вниз.
  
  Он поднял глаза и одарил ее убийственной улыбкой. “Рад тебя видеть, лентяй”.
  
  “Я мог бы пролежать в постели весь день”. “На это нет никаких шансов”, - сказал он. “Адмирал Сэндекер звонил, пока вы были в стране грез. Он и твой босс хотят, чтобы наши тела были на конференции через час ”.
  
  “У тебя дома или у меня?” Спросила Джулия шутливым тоном. “У тебя, в штаб-квартире INS”. “Как тебе вообще удалось почистить и погладить мое шелковое платье?” “Я намочила его в холодной воде после того, как ты заснула прошлой ночью, и повесила сушиться. Этим утром я слегка прогладила его через хлопчатобумажное полотенце. Насколько я могу судить, оно выглядит как новое”.
  
  “Ты отличный парень, Дирк Питт”, - сказала она. “Я никогда не знала такого вдумчивого или новаторского мужчину. Ты оказываешь одинаковые услуги всем девушкам, которые остаются у тебя ночевать?”
  
  “Только экзотические леди китайского происхождения”, - ответил он. “Могу я приготовить завтрак?”
  
  “Звучит заманчиво. Ты найдешь все, что тебе нужно, в холодильнике и на верхних шкафчиках справа от тебя. Я уже приготовила кофе”.
  
  Она заколебалась, когда Питт начал снимать осколки зеркала с запасного колеса, установленного сбоку. “Мне жаль вашу машину”, - искренне сказала она.
  
  Питт просто пожал плечами. “В повреждениях нет ничего такого, что я не мог бы исправить”. “Действительно, это прекрасная машина”.
  
  “К счастью, пули не задели ни одной жизненно важной части”. “Говоря о головорезах Цинь Шанга ...”
  
  “Не волнуйся. Снаружи патрулирует достаточно наемных охранников, чтобы устроить переворот в стране третьего мира”.
  
  “Мне неловко”.
  
  Питт посмотрел на Джулию, облокотившуюся на перила балкона, и увидел, что ее лицо искренне покраснело от огорчения. “Почему?”
  
  “Мое начальство в INS и коллеги-агенты, должно быть, знают, что я провел ночь, и, вероятно, отпускают ехидные замечания за моей спиной”.
  
  Питт посмотрел на Джулию на балконе и ухмыльнулся. “Я скажу любому, кто спросит, что, пока ты спала, я провел ночь, работая над задней частью”.
  
  “Это не смешно”, - сказала она с упреком.
  
  “Извини, я хотел сказать дифференциальный”.
  
  “Так-то лучше”, - сказала Джулия, легкомысленно повернулась, тряхнув своими волосами цвета черного дерева, и с важным видом направилась на кухню, наслаждаясь тем, как Питт поддразнивает ее.
  
  В сопровождении двух телохранителей в бронированном седане Питта и Джулию отвезли в квартиру ее сестры из женского общества, чтобы она могла переодеться в одежду, более подходящую для правительственного агента. Затем их отвезли в сурового вида здание Честер Артур на Северо-Западной I улице, в котором размещалась штаб-квартира Службы иммиграции и натурализации. Они вошли в бежевое семиэтажное каменное здание с затемненными окнами со стороны подземной парковки и были препровождены на лифте в Следственный отдел, где их встретила секретарь Питера Харпера, которая проводила их в конференц-зал.
  
  В комнате уже присутствовали шесть человек: адмирал Сан-Декер; главный комиссар Дункан Монро и Питер Харпер из INS; Уилбур Хилл, директор Центрального разведывательного управления; Чарльз Дэвис, специальный помощник директора Федерального бюро расследований; и Эл Джордино. Они все поднялись на ноги, когда Питт и Джулия вошли в комнату. То есть все, кроме Джордино, который просто молча кивнул и одарил Джулию заразительной улыбкой. Представления были сделаны быстро, прежде чем все расселись по стульям вокруг длинного дубового стола.
  
  “Что ж, - сказал Монро Питту, - я понимаю, что вы с мисс Ли провели интересный вечер”. Тон его голоса явно предполагал двойной смысл.
  
  “Мучительный” было бы ближе к истине, - быстро ответила Джулия, чопорная и правильная в белой блузке и синем деловом костюме с юбкой, обрезанной чуть выше стройных колен.
  
  Питт спокойно посмотрел на Харпер. “Все могло бы пройти более гладко, если бы наши нанятые телохранители не пытались отправить нас в морг”.
  
  “Я глубоко сожалею об инциденте”, - серьезно сказал Харпер. “Но обстоятельства вышли из-под нашего контроля”.
  
  Питт заметил, что Харпер выглядел далеко не застенчивым. “Мне было бы интересно узнать обстоятельства”, - холодно ответил он.
  
  “Четверо мужчин, которых Питер нанял для защиты вас и мисс Ли, были убиты”, - сообщил Дэвис из ФБР. У высокого мужчины, который сидел на полголовы выше других мужчин за столом, были глаза сенбернара, который только что наткнулся на мусорный бак за рестораном, где готовят стейки-барбекю.
  
  “О Боже”, - пробормотала Джулия. “Все четверо?”
  
  “Поскольку тогда ”внимание было сосредоточено на наблюдении за резиденцией мистера Перлмуттера, они оставили себя уязвимыми для нападения ".
  
  “Я сожалею об их смерти”, - сказал Питт. “Но не похоже, что они действовали как настоящие профессионалы”.
  
  Монро прочистил горло. “Разумеется, проводится полное расследование. Первоначальный анализ предполагает, что к ним подошли и убили люди Цинь Шаня, которые выдавали себя за сотрудников городской полиции, проверяющих сообщения о подозрительном поведении по соседству ”.
  
  “У вас есть свидетели?”
  
  Дэвис кивнул. “Сосед мистера Перлмуттера, живущего через дорогу, сообщил, что видел патрульную машину и четырех офицеров в форме, которые садились в фургоны и увозили их”.
  
  “После того, как застрелил телохранителей из оружия с глушителями”, - добавил Харпер.
  
  Питт посмотрел на Харпера. “Можете ли вы опознать людей, которые напали на меня в ангаре?”
  
  Харпер взглянул на Дэвиса, который поднял ладони в встревоженном жесте. “Кажется, их тела исчезли по дороге в морг”.
  
  “Как это возможно?” - взорвался Сэндекер.
  
  “Только не говори мне, ” саркастически заметил Джордино, - что ведется расследование”.
  
  “Это само собой разумеется”, - ответил Дэвис. “Все, что мы знаем, это то, что они пропали после того, как их выгрузили из машин скорой помощи в морге. Однако нам повезло, что мы установили личность одного из ваших убийц, когда парамедик снял перчатку, чтобы он мог пощупать пульс. Рука трупа лежала плашмя на вашем полированном полу ангара и оставила набор из трех отпечатков пальцев. Русские идентифицировали убийцу для нас как Павла Гавровича, бывшего высокопоставленного агента Министерства обороны и наемного убийцу. Для морского инженера из NUMA убрать профессионального киллера, мистера Питт, человек, который убил по меньшей мере двадцать два человека, насколько нам известно, является блестящим достижением ”.
  
  “Профессионал или нет, ” тихо сказал Питт, - Гаврович совершил ошибку, недооценив свою жертву”.
  
  “Я нахожу невероятным, что Цинь Шан может с такой легкостью одурачить все правительство Соединенных Штатов”, - едко заметил Сан-Декер.
  
  Питт откинулся на спинку стула и уставился вниз, как будто увидел что-то под поверхностью стола для совещаний. “Он не мог. Если только у него не было внутренней помощи от Министерства юстиции и других агентств федерального правительства”.
  
  Уилбур Хилл из ЦРУ заговорил впервые. Это был блондин с усами, бледно-голубые глаза были широко расставлены, как будто он мог наблюдать за движениями по сторонам. “Вероятно, у меня будут неприятности из-за того, что я это скажу, но у нас есть сильные подозрения, что влияние Цинь Шанга распространяется и на Белый дом”.
  
  “Пока мы разговариваем, ” сказал Дэвис, “ комитет конгресса и прокуроры Министерства юстиции расследуют десятки миллионов долларов мошеннических взносов Китайской Народной Республики, которые были направлены на будущую избирательную кампанию президента через Цинь Шанга”.
  
  “Когда мы встречались с президентом, ” сказал Сэндекер, - он говорил так, как будто китайцы были величайшим бедствием для страны со времен гражданской войны. Теперь ты говоришь мне, что его пальцы в бумажнике Цинь Шанга ”.
  
  “Просто невозможно недооценивать мораль политика”, - сказал Джордино, сардонически скривив губы.
  
  “Как бы то ни было, - серьезно сказал Монро, - политическая этика - это не работа СИН. На данный момент нас больше всего беспокоит огромное количество нелегальных китайских иностранцев, которые контрабандой ввозятся в страну компанией Qin Shang Maritime Limited, прежде чем быть убитыми или порабощенными преступными синдикатами ”.
  
  “Комиссар Монро совершенно прав”, - сказал Харпер. “Обязанность INS - перекрыть поток, а не преследовать убийства”.
  
  “Я не могу говорить за мистера Хилла и ЦРУ, ” сказал Дэвис, “ но Бюро в течение трех лет активно участвовало в расследовании внутренних преступлений Цинь Шанга против американского народа”.
  
  “С другой стороны, наши расследования больше сосредоточены на его зарубежных операциях”, - сказал Хилл из ЦРУ.
  
  “Тяжелая битва на любом фронте”, - задумчиво произнес Питт. “Если у Шанга есть силы в нашем собственном правительстве, работающие против ваших усилий, это значительно усложнит всю вашу работу”.
  
  “Никто здесь не думает, что это будет проще простого”, - официально сказал Мон-роу.
  
  Вмешалась Джулия. “Разве мы не упускаем из виду тот факт, что помимо того, что Цинь Шан является международным контрабандистом тел, он еще и массовый убийца. Я испытала его безжалостность на собственном опыте. Невозможно сосчитать неисчислимое количество невинных людей и детей, которые лежат мертвыми из-за его жадности. Зверства, совершенные его приспешниками под его руководством, отвратительны и чудовищны. Он занимается преступлениями против человечности. Мы должны положить конец бойне, и быстро”.
  
  Долгое время никто не произносил ни слова. Каждый мужчина за столом знал об ужасах, свидетелем которых была Джулия и которые она перенесла. Наконец, Монро нарушил молчание.
  
  “Мы все понимаем ваши чувства, мисс Ли, но все мы работаем в соответствии с законами и правилами, которым необходимо следовать. Я обещаю вам, что предпринимаются все возможные усилия, чтобы остановить Цинь Шанга. Пока я стою у руля INS, мы не успокоимся, пока его операция не будет разрушена, а он не будет арестован и осужден ”.
  
  “Я могу с уверенностью сказать, что это касается и мистера Хилла, и меня тоже”, - добавил Дэвис.
  
  “Недостаточно хорош”, - тихо сказал Питт, повернув все головы.
  
  “Вы сомневаетесь в нашей решимости?” - возмущенно спросил Монро.
  
  “Нет, но я полностью не согласен с вашими методами”.
  
  “Политика правительства диктует наши действия”, - сказал Дэвис. “Все мы должны работать в соответствии с руководящими принципами, установленными американской системой правосудия”.
  
  Лицо Питта потемнело, как полуночное небо. “Я своими глазами видел море мертвых на дне озера Орион. Я видел бедные несчастные души, запертые в камерах. Четверо мужчин погибли, защищая Джулию и меня —”
  
  “Я знаю, к чему вы клоните, мистер Питт”, - сказал Дэвис. “Но у нас нет доказательств, напрямую связывающих Цинь Шанга с этими преступлениями. Конечно, недостаточно, чтобы требовать предъявления обвинения”.
  
  “Этот человек проницателен”, - сказал Харпер. “Он оградил себя от прямого участия. Без веских доказательств того, что он каким-то образом ответственен, мы не сможем прижать его”.
  
  “Если он смеялся тебе в лицо на каждом шагу, - сказал Питт, - что заставляет тебя думать, что он внезапно прикинется дурачком и упадет в твои поджидающие объятия?”
  
  “Ни один человек не может бесконечно игнорировать далеко идущие следственные полномочия нашего правительства”, - серьезно сказал Хилл. “Я обещаю вам, что он будет судим, признан виновным и приговорен довольно скоро”.
  
  “Этот человек - иностранный гражданин”, - сказал Сандекер. “Вы арестуете его в любой точке Соединенных Штатов, и китайское правительство устроит всевозможный скандал Белому дому и Государственному департаменту. Бойкоты, санкции в отношении торговых товаров, называйте как хотите. Они ни за что не позволят вам изъять из обращения их светловолосого мальчика ”.
  
  “Как я это вижу, мистер Хилл, ” сказал Джордино, “ вы вызываете одну из своих ударных групп ЦРУ и устраняете Шэнга аккуратно и опрятно. Проблема решена”.
  
  “Несмотря на то, что многие думают, ЦРУ не занимается убийствами”, - раздраженно сказал Хилл.
  
  “Безумие”, - пробормотал Питт. “Предположим, что наемные убийцы Шенга прошлой ночью добились успеха и убили Джулию и меня. Вы бы все еще сидели здесь, утверждая, что у вас недостаточно улик, чтобы предъявить обвинение человеку, который заказал наши убийства ”.
  
  “К сожалению, так оно и есть”, - сказал Монро.
  
  “Цинь Шан не собирается останавливаться на достигнутом”, - сказала Джулия в отчаянии. “Он полностью намерен убить Дирка. Он сказал это на своей вечеринке прошлой ночью”.
  
  “И я сообщил ему, что будет справедливо, если мы будем играть по тем же правилам”, - сказал Питт. “Теперь он думает, что я нанял команду убийц, чтобы убрать и его тоже”.
  
  “Ты угрожал Цинь Шану в лицо?” Недоверчиво спросила Харпер. “Как ты мог посметь?”
  
  “Это было легко”, - небрежно ответил Питт. “Несмотря на его богатство и власть, он по-прежнему надевает штаны на одну ногу за раз так же, как и я. Я подумал, что было бы неплохо, если бы он оглядывался через плечо, как остальные его предполагаемые жертвы ”.
  
  “Ты, конечно, шутишь”, - сказал Монро с презрением в голосе. “На самом деле вы не сговариваетесь с целью убийства Шенга”.
  
  Питт ответил ровным голосом. “О, но я знаю. Как говорится в старых фильмах-вестернах, либо он, либо я, и в следующий раз я намерен стрелять первым”.
  
  Монро выглядел обеспокоенным. Он посмотрел через стол на Хилла и Дэвиса. Затем он сосредоточился на Сэндекере. “Адмирал, я созвал это совещание в надежде привлечь мистера Питта к сотрудничеству с нашей операцией. Но, похоже, он стал неуправляемым. Поскольку он находится в вашем подчинении, я настоятельно рекомендую вам предоставить ему отпуск. Питер позаботится о его защите в безопасном доме на побережье штата Мэн ”.
  
  “Что насчет Джулии?” - потребовал ответа Питт. “Как вы намерены уберечь ее от дальнейшего вреда?”
  
  “Мисс Ли - агент INS”, - сказала Харпер официальным тоном. “Она продолжит работать над делом. Команда наших агентов будет следить за ее передвижениями. Я гарантирую, что она будет в безопасности ”.
  
  Питт уставился через стол на Сэндекера. “Как вы это называете, адмирал?”
  
  Сандекер натянул свой красный Вандайк до упора. Только Питт и Джордино заметили волчий блеск в его глазах. “Похоже, у нас нет особого выбора в этом вопросе. Безопасный дом может быть лучшим местом для вас, чтобы залечь на дно, пока Цинь Шан и его преступная деятельность не будут прекращены ”.
  
  Питт рассудительно сказал: “Что ж, полагаю, я мало что могу сказать по этому вопросу. Это безопасное место”.
  
  Сандекера ни на мгновение не обмануло легкое согласие Питта. Он знал, что у его директора по специальным проектам не было ни малейшего намерения покидать зал подобно ягненку. “Тогда все улажено”. Внезапно он резко рассмеялся.
  
  “Могу я спросить, что вы находите такого смешного, адмирал?” - раздраженно спросил Монро.
  
  “Извините, мистер Монро. Но я с облегчением могу предположить, что INS, ФБР и ЦРУ больше не используют NUMA”.
  
  “Это верно. После того, как ваши люди провалили подводные исследования объектов Qin Shang Maritime в Гонконге и Сунгари, я считаю напрасными усилиями дальнейшее привлечение вашего агентства ”.
  
  Резкие слова Монро не вызвали ни ярости, ни возмущения, они также не разжигали гнева. Питт и Джордино сидели там и принимали это спокойно, не выражая никаких эмоций. Сандекер едва сумел ответить на оскорбительные замечания комиссара. Он ограничился тем, что сжал кулаки так, чтобы их не было видно под столом.
  
  Питт поднялся на ноги, за ним последовал Джордино. “Я знаю, когда меня не ждут”. Он ухмыльнулся Сэндекеру. “Я подожду в машине”. Он сделал паузу, чтобы слегка взять одну из рук Джулии, поднести ее к своим губам и поцеловать. “Ты когда-нибудь лежала на пляже в Маза-тлан и смотрела на закат над морем Кортеса?” - прошептал он ей на ухо.
  
  Она смущенно оглядела лица сидящих за столом, ее лицо покраснело. “Я даже никогда не была в Мексике”.
  
  “Ты будешь, ” пообещал он, “ ты будешь”. Затем он отпустил ее руку и неторопливо вышел из конференц-зала, сопровождаемый Джордино и Сандекером.
  
  В отличие от большинства директоров правительственных учреждений США, которые требовали, чтобы их возили по вашингтону на лимузинах, адмирал Сэндекер предпочитал водить машину сам. Покинув здание штаб-квартиры INS, он повел бирюзовый джип, который был одним из транспортных средств NUMA, вдоль восточного берега реки Потомак на побережье Мэриленда. Опустившись на несколько миль ниже города, он свернул с дороги и остановил джип на парковке рядом с небольшим лодочным причалом. Заперев машину, Сэндекер направился через плавучий деревянный причал к шестидесятилетнему двухместному вельботу, который когда-то служил береговым судном адмирала Булла Хэлси во время войны на Тихом океане. Обнаружив его в потрепанном состоянии, он с любовью вернул его в первоначальное состояние. Пока он поворачивал ручку, приводящую в действие четырехцилиндровый дизельный двигатель Buda diesel, Питт и Джордино отдали швартовы. Затем они поднялись на борт, когда маленькая лодка, пыхтя, вышла в реку.
  
  “Я подумал, что нам стоит немного поговорить наедине, прежде чем мы вернемся в здание NUMA”, - сказал Сандекер сквозь выхлопные газы, держа под мышкой длинный румпель на корме. “Как бы нелепо это ни звучало, я с подозрением отношусь к беседам в моем собственном офисе”.
  
  “Это, как правило, заставляет опасаться оружия, зная, что Цинь Шан может и подкупил половину города”, - сказал Питт.
  
  “У парня больше щупалец, чем у десяти кальмаров, соединенных вместе при рождении”, - добавил Джордино.
  
  “В отличие от русских, которые платили ничтожные суммы за секретную информацию во время холодной войны, ” сказал Сэндекер, - Цинь Шан не задумывается о том, чтобы выложить миллионы долларов, чтобы купить людей и информацию”.
  
  “При поддержке китайского правительства, ” сказал Питт, “ его денежные резервы бездонны”.
  
  Джордино сел на скамейку напротив Сэндекера. “Какую магию вы сотворили, адмирал?”
  
  “Магия?”
  
  “Я слишком долго был рядом с тобой, чтобы понять, что ты не из тех, кто сидит сложа руки и терпит презрение и насмешки. Что-то зреет в твоем макиавеллистском сознании”.
  
  Питт ухмыльнулся. “Я подозреваю, что мы с адмиралом настроены на одну волну. Мы не собираемся позволить НУМА лишиться возможности повесить Цинь Шанга на ближайшем дереве”.
  
  Губы Сэндекера скривились в натянутой улыбке, когда он развернул лодку по широкой дуге, чтобы избежать столкновения с парусником, который лавировал вверх по реке. “Ненавижу, когда наемная прислуга сомневается во мне”.
  
  “Сунгари?” - спросил Питт.
  
  Сэндекер кивнул. “Я оставил Руди Ганна и морского жителя на станции в нескольких милях ниже портового сооружения Qin Shang Maritime на реке Атчафалайя. Я бы хотел, чтобы вы, двое негодяев, слетали вниз и присоединились к нему. Затем подождите, пока не появятся Соединенные Штаты ”.
  
  “Где она сейчас?” - спросил Джордино.
  
  “По последним данным, судно находится в двухстах милях от побережья Коста-Рики”.
  
  “Это должно привести ее в док в Сунгари через три дня”, - заметил Питт.
  
  “Вы были правы насчет экипажа, поднявшегося на борт, чтобы провести судно через Панамский канал”.
  
  “Они оставались на борту?”
  
  Сэндекер покачал головой. “После перехода через канал они высадились. Соединенные Штаты продолжают движение к Луизиане под дистанционным управлением”.
  
  “Корабль-робот", ” задумчиво пробормотал Джордино. “Трудно поверить, что корабль размером с Соединенные Штаты бороздит моря без кого-либо на борту”.
  
  “Военно-морской флот разрабатывал концепцию "роботизированного корабля" в течение десяти лет”, - объяснил Сандекер. “Корабельные проектировщики и инженеры уже построили корабль-арсенал, который, по сути, представляет собой плавучую ракетную площадку, способную запускать до пятисот ракет дистанционным управлением с другого корабля, самолета или объекта, находящегося за тысячи миль от нас, что является радикальным отходом от нынешних авианосцев, для которых требуется экипаж в пять тысяч человек. Это новейшая концепция военно-морского флота со времен атомной подводной лодки с баллистическими ракетами. Не отстают полностью изолированные военные корабли и бомбардировочная авиация ”.
  
  “Что бы Цинь Шан ни задумал для Соединенных Штатов, ” сказал Джордино, “ это не как ракетная платформа. Мы с Дирком обыскали ее от машинного отделения до рулевой рубки. Здесь нет ракетных установок ”.
  
  “Я прочитал ваш отчет”, - сказал Сэндекер. “Вы также не нашли никаких указаний на то, что он мог использоваться для контрабанды нелегальных иммигрантов”.
  
  “Это правда”, - признал Питт. “Когда изучаешь операции Шанга, на первый взгляд кажется, что они задуманы гением с талантом к колдовству, но сорвите маску, и вы обнаружите логическое упражнение. У него есть действительная функция для корабля, вы можете поспорить на это ”.
  
  Сэндекер потянул рычаг газа еще на одну отметку и увеличил скорость вельбота. “Таким образом, мы не ближе к решению, чем были две недели назад”.
  
  “За исключением моей личной теории о том, что Шан намеревается затопить ее”, - сказал Питт.
  
  Сэндекер выглядел сомневающимся. “Зачем топить совершенно хороший океанский лайнер после того, как он потратил миллионы на его переоборудование?”
  
  “У меня нет ответа”, - признался Питт.
  
  “Это то, что я хочу, чтобы вы выяснили. Позаботьтесь о своих неотложных делах и закажите самолет NUMA, чтобы самим лететь в Морган-Сити. Я позвоню Руди и скажу ему, что вы прилетаете”.
  
  “Теперь, когда мы работаем без одобрения INS и других следственных органов, как далеко мы можем зайти в этом деле?” Спросил Питт.
  
  “Делайте все, что потребуется, чтобы вас не убили”, - твердо ответил Сэндекер. “Я буду ответственен и отвечу за ваши действия, как только Монро и Харпер поймут, что мы не заблудились в тумане и не разошлись по домам, как хорошие маленькие мальчики”.
  
  Питт изучающе посмотрел на Сэндекера. “Почему вы это делаете, адмирал? Почему вы подвергаете опасности свою работу главы NUMA, чтобы остановить Цинь Шанга?”
  
  Адмирал проницательно посмотрел на Питта в ответ. “Вы с Элом все равно собирались действовать за моей спиной и продолжать преследовать Цинь Шанга. Я прав?”
  
  Джордино пожал плечами. “Да, я думаю, что так и есть”.
  
  “В тот момент, когда Дирк сыграл трусливого льва и робко подчинился требованию Монро, чтобы ты отправился в безопасное место, я чертовски хорошо знал, что ты собираешься сбежать с корабля. Я всего лишь склоняюсь перед неизбежным ”.
  
  Питт давно стал проницательным судьей характера Сэндекера. “Только не вы, адмирал. Вы никогда ни перед чем и никем не кланяетесь”.
  
  Огонь в глазах Сандекера вспыхнул на мгновение, затем Джей затлел. “Если хочешь знать, эти призраки за столом переговоров так меня разозлили, что я рассчитываю на вас обоих, Руди Ганна и все ресурсы NUMA, чтобы убрать Цинь Шанга до того, как это сделают они”.
  
  “Нам предстоит довольно серьезная конкуренция”, - сказал Питт.
  
  “Возможно”, - сказал Сэндекер, его взгляд стал настойчивым, повелительным. “Но Qin Shang Maritime работает на воде, и именно в этом у нас преимущество”.
  
  После окончания собрания Харпер проводил Джулию в свой кабинет и закрыл дверь. Когда она села, он обошел вокруг и сел за свой стол. “Джулия, у меня есть для тебя трудное задание. Строго на добровольной основе. Я не уверен, что ты пока вполне готов к этому ”.
  
  Интерес Джулии был задет. “Тебе не повредит рассказать мне вкратце”.
  
  Харпер протянула ей папку. Она открыла ее и рассмотрела фотографию женщины своего возраста, которая смотрела в камеру с отсутствующим выражением лица. Если бы не шрам на ее подбородке, они с Джулией могли бы сойти за сестер. “Ее зовут Лин Ван Чу. Она выросла на ферме в провинции Цзянсу и сбежала, когда ее отец хотел, чтобы она вышла замуж за мужчину, который по возрасту годился ей в дедушки. После того, как она нашла работу на кухне ресторана в порту Циндао, она в конечном итоге стала шеф-поваром. Два года назад она нанялась поваром в Qin Shang Maritime и с тех пор работает в команде контейнеровоза под названием Sung Lien Star,”
  
  Джулия обратилась к досье на женщину и отметила, что оно пришло из ЦРУ. Она начала читать, а Харпер молча откинулась назад, пока она не закончила. “Есть определенное сходство”, - сказала Джулия. “У нас одинаковый рост и вес. Я всего на четыре месяца старше Лин Ван Чу”. Она держала папку открытой у себя на коленях и смотрела через стол на Харпер. “Ты хочешь, чтобы я занял ее место? Это и есть задание?”
  
  Он кивнул. “Так и есть”.
  
  “Мое удостоверение личности было сделано на "Звезде Индиго". Благодаря двойному агенту, работающему на зарплату Цинь Шанга, у его службы безопасности есть на меня досье длиной в милю”.
  
  “ФБР считает, что у них есть главный подозреваемый, и продолжает за ним наблюдение”.
  
  “Я не понимаю, как я могла бы выдать себя за Лин Ван Чу и не быть пойманной”, - торжественно сказала Джулия. “Особенно во время долгого путешествия”.
  
  “Тебе нужно быть Лин Ван Чу всего четыре, может быть, пять часов, самое большее. Как раз достаточно времени, чтобы погрузиться в корабельную рутину и, надеюсь, выяснить, как Цинь Шан переправляет свой нелегальный груз иммигрантов на сушу ”.
  
  “Вы точно знаете, что на борту "Звезды Сун Лин" прячутся инопланетяне?”
  
  “Агент ЦРУ под прикрытием в Циндао сообщил, что он наблюдал, как глубокой ночью из автобусов выгружали более сотни мужчин, женщин и детей с багажом, которых согнали на склад в доке рядом с кораблем. Два часа спустя "Звезда Сун Лиен" отчалила. На рассвете агент обнаружил, что склад пуст. Сотня с лишним человек таинственным образом исчезла ”.
  
  “И он думает, что их контрабандой пронесли на борт корабля?”
  
  “Звезда" - это большой контейнеровоз, способный вместить сотню теплых тел, и его пунктом назначения является порт Сан-Гари в Луизиане. Кажется, мало сомнений в том, что это еще одно из судов Цинь Шанга, занимающееся контрабандой иммигрантов ”.
  
  “На этот раз они заставляют меня, ” серьезно сказала Джулия, “ и я стану приманкой для акул быстрее, чем потребуется, чтобы рассказать об этом”.
  
  “Риск не так высок, как вы думаете”, - заверил ее Харпер. “Вы не будете работать в одиночку, как на "Звезде Индиго". У вас будет скрытое радио, и за вами будут следить каждую минуту. Подкрепление будет не менее чем в миле отсюда ”.
  
  Когда дело доходило до того, чтобы бросить вызов неизвестному, Джулия была бесстрашна, как любой мужчина, даже больше, чем большинство. Ее адреналин уже поднимался при мысли о хождении по натянутому канату.
  
  “Есть одна проблема”, - тихо сказала она.
  
  “Что это?”
  
  Маленькая гримаса искривила красивый красный рот. “Мои мать и отец научили меня готовить изысканные блюда. Я никогда раньше не готовила обычные помои в большом количестве”.
  
  УТРО БЫЛО ЯСНЫМ, С ВЫСОКИМ ЧИСТЫМ НЕБОМ, испещренным небольшими облачками, разбросанными повсюду, как попкорн, рассыпанный по голубому ковру, когда Питт выровнял маленькую летающую лодку "Скайфокс" и пролетел над зданиями терминала и доками Сунгари. Он сделал несколько кругов, скользя менее чем в ста футах над верхушками больших кранов, которые поднимали деревянные грузовые ящики из трюмов единственного грузового судна, пришвартованного у пустынного причала. Торговое судно было зажато между причалом и баржей с буксиром.
  
  “Должно быть, рабочий день выдался неспешным”, - заметил Джордино с места второго пилота.
  
  “Одно судно разгружает груз в порту, построенном для обслуживания целого флота”, - сказал Питт.
  
  “Бухгалтерская книга прибылей и убытков Qin Shang Maritime Limited, должно быть, залита красными чернилами”.
  
  “Что вы думаете о барже?” - спросил Питт.
  
  “Похоже, день мусора. Команда, похоже, выбрасывает пластиковые мешки за борт на баржу”.
  
  “Видишь какие-нибудь признаки безопасности?”
  
  “Это место находится посреди болота”, - сказал Джордино, глядя вниз на окружающие болота. “Единственной обязанностью охранников было бы отгонять бродячих аллигаторов, на которых, как я слышал, охотятся в этих краях”.
  
  “Крупный бизнес”, - сказал Питт. “Их шкуры используются для изготовления обуви и сумочек. Будем надеяться, что будут приняты законы, ограничивающие убийство аллигаторов задолго до того, как они станут вымирающим видом”.
  
  “Этот буксир и мусорная баржа начинают отрываться от корпуса грузового судна. Перемахните через них, когда они выйдут в открытую воду”.
  
  “Не буксир, ты имеешь в виду буксир”.
  
  “Неправильное название. Зачем называть их буксирами, если они толкают, а не тянут баржи по внутренним водным путям?”
  
  “Совокупность соединяющихся барж называется буксиром, отсюда - буксирное судно”.
  
  “Их следовало бы называть лодками-толкачами”, - проворчал Джордино.
  
  “Я приму твое предложение на следующем ежегодном балу речных лоцманов, посвященном половодью. Может быть, они дадут тебе бесплатный пропуск на пароме”.
  
  “Я уже получаю такую штуку каждый раз, когда покупаю десять галлонов бензина”.
  
  “Приходит в себя”. Питт слегка наклонил колонку управления двухместным реактивным самолетом Lockheed Skyfox и выровнялся на несколько сотен ярдов, прежде чем пролететь над буксиром высотой в пять этажей, квадратный нос которого уткнулся в корму единственной баржи. Из рулевой рубки буксира вышел мужчина и яростным жестом приказал самолету улетать. Когда "Скайфокс" скользил над буксиром, Джордино мельком заметил грязный, недружелюбный взгляд на лице, в котором таились подозрения.
  
  “Капитан ведет себя как параноик из-за любопытных глаз”. “Может быть, нам следует отправить ему записку с вопросом, как добраться до Ирландии”, - шутливо сказал Питт, закладывая вираж "Скайфокса" для очередного захода. Ранее самолет служил военным реактивным тренажером, был приобретен NUMA и модифицирован для посадки на воду водонепроницаемым корпусом и убирающимися поплавками. Благодаря двум реактивным двигателям, установленным на фюзеляже позади крыльев и кабины пилотов, Skyfox часто использовался персоналом NUMA, когда не требовался один из их более крупных реактивных самолетов представительского класса, а поскольку он мог приземляться и взлетать с воды, он был особенно полезен для морских перевозок.
  
  На этот раз Питт прошел не более чем в тридцати футах над трубой буксира и электронным оборудованием, которое выступало из крыши рулевой рубки. Когда они проносились мимо лодки и над баржей, Джордино заметил двух мужчин, распростершихся ничком среди мешков с мусором в попытке стать незаметными.
  
  “У меня двое мужчин с автоматическими винтовками, которые плохо постарались выглядеть невидимыми”, - объявил Джордино так спокойно, как будто звал гостей на ужин. “Мне кажется, затевается какое-то мошенничество”.
  
  “Мы увидели все, что собирались увидеть”, - сказал Питт. “Время встретиться с Руди и обитателем моря”. Он сделал крутой разворот и направил "Скайфокс" курсом вниз по реке Атча-фалайя к озеру Суит-Бей. Вскоре в поле зрения появилось исследовательское судно, и он опустил закрылки и поплавки, готовясь к посадке. Он развернул самолет, позволив ему нежно поцеловать спокойную воду и поднять с поплавков легкую полосу брызг. Затем Питт подрулил к исследовательскому судну и заглушил двигатели.
  
  Джордино поднял фонарь и помахал Руди Гану и капитану Фрэнку Стюарту, которые стояли у перил. Стюарт повернулся и выкрикнул приказ. Стрела судового крана поворачивалась, пока не зависла над "Скайфоксом". Трос был спущен, и Джордино прикрепил крюк и тросы к подъемным кольцам в верхней части крыльев и фюзеляжа самолета, прежде чем поймать оттяжки экипажа. Был подан сигнал, двигатель крана переключился на передачу и поднял "Скайфокс". Вода каскадами стекала с корпуса и поплавков, когда экипаж береговой охраны, державшийся за оттяжки, вывел самолет в надлежащее положение. Как только разрешение было достигнуто, кран перевалил самолет через борт и опустил его на посадочную площадку на кормовой палубе рядом с корабельным вертолетом. Питт и Джордино выбрались из кабины и пожали руки Ганну и Стюарту.
  
  “Мы наблюдали в бинокль”, - сказал Стюарт. “Если бы вы обошли Сунгари чуть ниже, вы могли бы взять напрокат наушники и кассету и совершить самостоятельную экскурсию по этому месту”.
  
  “Видишь что-нибудь интересное с воздуха?” - спросил Ганн.
  
  “Странно, что вы упомянули об этом”, - сказал Джордино. “Я действительно верю, что мы просто могли увидеть то, чего не должны были видеть”.
  
  “Тогда ты видел больше, чем мы”, - пробормотал Стюарт.
  
  Питт смотрел на пеликана, который сложил крылья и аккуратно нырнул в воду, вынырнув с маленькой рыбкой в клюве, похожем на черпак.
  
  “Адмирал сказал нам, что вы не смогли найти никаких отверстий в корпусах свалки под доками, прежде чем их охрана похитила ваш БПЛА”.
  
  “Не так сильно, как трещина”, - признал Ганн. “Если Цинь Шан планирует провести нелегалов через Сунгари, это не с корабля по подземным туннелям к складским терминалам”.
  
  “Вы предупреждали нас, что они могут быть скрытными”, - сказал Стюарт. “И мы узнали об этом на собственном горьком опыте. Теперь у NUMA отсутствует дорогостоящее оборудование, и мы не смеем просить его обратно”.
  
  “ Мы ничего не добились, - мрачно сказал Ганн. Все, что мы делали в течение последних сорока восьми часов, - это смотрели на пустые доки и пустующие здания.
  
  Питт положил руку на плечо Ганна. “Не унывай, Руди. Пока мы стоим здесь, жалея себя за то, что ведем себя как глухонемые и слепые, лодка с нелегальными иммигрантами из Китая была выгружена в Сунгари и сейчас направляется вглубь страны к перевалочному пункту ”.
  
  Ганн пораженно посмотрел в глаза Питта и увидел, как они заблестели. “Итак, расскажите нам, что вы видели”.
  
  “Буксир и баржи, которые недавно покинули Сунгари”, - ответил Питт. “Эл заметил на борту барж двух мужчин, у которых было оружие. Когда мы проходили над ними, они пытались спрятаться ”.
  
  “Нет ничего подозрительного в том, что команда буксира перевозит оружие”, - сказал Стюарт. “Это довольно распространенная практика, если они перевозят ценный груз”.
  
  “Ценный?” Сказал Питт, смеясь. “Груз состоял из мусора, выброшенного с корабля, который накопился после долгого плавания по морю. Вооруженные люди были на барже не для защиты мусора, они были там, чтобы не дать человеческому грузу сбежать ”.
  
  “Откуда вы могли это знать?” - спросил Ганн.
  
  “Процесс устранения”. Питт начал чувствовать себя хорошо. Он был в ударе. “В настоящее время единственный способ войти в Сунгари и выйти из него - это океанские суда и речные пароходы. Корабли ввозят иммигрантов контрабандой, но нет способа тайно перевезти их в перевалочный пункт для рассредоточения по стране. И вы доказали, что их не загоняют с кораблей через скрытые проходы под доками и складами. Значит, их нужно перевозить вглубь страны на баржах. ”
  
  “Невозможно”, - категорически заявила Стюарт. “Таможенные и иммиграционные агенты поднимаются на борт в ту же минуту, как судно причаливает, и обыскивают его от носа до кормы. Весь груз должен быть выгружен и сохранен на складах для проверки. Проверяется каждый мешок мусора. Так как же люди Цинь Шаня обманывают инспекторов?”
  
  “Я полагаю, что нелегальные иммигранты тайно размещены в подводном судне под корпусом торгового судна, которое перевозило их из Китая. После того, как судно заходит в порт, затопленное судно каким-то образом переносится под привязанную рядом баржу для приема мусора. Пока это происходит, таможенные и иммиграционные агенты выполняют свою работу, но не находят никаких доказательств присутствия нелегальных иммигрантов. Затем, двигаясь к свалке вверх по реке Атчафалайя, чтобы избавиться от мусора, они делают остановку в каком-нибудь отдаленном месте, чтобы высадить инопланетян ”.
  
  Ганн был похож на слепого, чье зрение внезапно восстановил целитель веры в палатке пробужденцев. “Ты понял это, просто пролетев над мусорной баржей?”
  
  “В лучшем случае теория”, - скромно сказал Питт.
  
  “Но теория, которую можно легко проверить”, - отметил Стюарт.
  
  “Тогда мы зря тратим время на разговоры”, - взволнованно сказал Ганн. “Мы сбрасываем катер за борт и следуем за буксиром. Вы с Элом можете присматривать за ними с воздуха”.
  
  “Худшее, что мы могли сделать”, - вмешался Джордино. “Мы уже предупредили их, позвонив на баржу. Капитан буксира узнает, есть ли за ним хвост. Я голосую за то, чтобы временно залечь на дно и вести себя незаметно ”.
  
  “Эл прав”, - сказал Питт. “Контрабандисты не тупые. Они просчитали все варианты. Их сверхъестественные разведывательные источники в Вашингтоне, возможно, уже передали силам безопасности Сунгари фотографии всех, кто был на борту "Морского жителя". Нам лучше не торопиться и вести любую разведывательную экспедицию как можно незаметнее ”.
  
  “Разве мы не должны, по крайней мере, уведомить INS?” - серьезно спросил Стюард.
  
  Питт покачал головой. “Нет, пока мы не сможем предъявить им веские доказательства”.
  
  “Есть еще одна проблема”, - добавил Джордино. “Нам с Дирком запрещено работать на вашей стороне улицы”.
  
  Ганн проницательно ухмыльнулся. “Адмирал Сэндекер сказал мне. Ты в самоволке с правительственной конспиративной квартиры в штате Мэн”.
  
  “У них, наверное, на меня наложен штраф за то, что я бежал через границу штата”, - сказал Джордино, смеясь.
  
  “Так что же нам делать, чтобы занять себя?” - спросила Стюарт. “И как долго?”
  
  “Пока держите ”Обитателя моря" на якоре там, где он находится", - приказал Питт. “После того, как люди из службы безопасности Цинь Шанга украли ваш БПЛА, все прикрытия, которые у вас были под видом невинного исследовательского проекта NUMA, были раскрыты. Продолжайте наблюдение за Сунгари так близко, как только сможете закрепиться”.
  
  “Если они вышли на нас, не лучше ли было бы отвести корабль дальше вниз по реке в сторону залива?”
  
  Питт отрицательно покачал головой. “Я так не думаю. Держитесь поближе. Держу пари, они слишком самоуверенны и думают, что их тактика и стратегия контрабанды необнаружимы и надежны. Цинь Шан считает себя неприкасаемым. Пусть он продолжает думать, что китайцы - хитрые дьяволы, в то время как все американцы ходят в деревенскую школу для идиотов. Тем временем мы с Элом проводим небольшую собственную тайную операцию вверх по реке и определяем перевалочный пункт. Иммиграционные агенты захотят знать, где выгружают и содержат незаконно ввезенных иностранцев , прежде чем садиться в автобусы или грузовики для перемещения по стране ”. Питт сделал паузу. “Есть вопросы, какие-либо комментарии?”
  
  “Если вы оценили modus operandi Цинь Шанга, ” радостно сказала Стюарт, - то мы на полпути к дому”.
  
  “По-моему, звучит как хороший план”, - сказал Ганн. “Что нам делать дальше?”
  
  “Уловки будут в порядке вещей”, - объяснил Питт. “Мы с Элом переедем в Морган-Сити, сольемся с местными жителями и зафрахтуем рыбацкую лодку. Затем направляйтесь вверх по Атчафалайе и найдите перевалочный пункт.”
  
  “Вам, вероятно, понадобится гид”, - предположил Стюарт. “Между этим местом и шлюзами канала над Батон-Руж есть тысяча заливов, топей и проток. Незнание реки может стоить вам много времени и потраченных впустую усилий.”
  
  “Хорошая мысль”, - согласился Джордино. “Я не хочу уйти и погибнуть в трясине и стать загадкой, как Амелия Эрхарт”.
  
  “Это не представляет особой опасности”, - сказал Стюарт, улыбаясь.
  
  “Подробные топографические карты должны быть единственным ориентиром, который нам понадобится”. Питт кивнул капитану "Морского жителя". “Мы будем держать вас в курсе местоположения и любого прогресса по моему спутниковому телефону. Вы предупреждаете нас о следующем отправлении баржи и буксира со следующего судна, заходящего в порт.”
  
  “Вам не помешает также передать информацию, касающуюся Соединенных Штатов”, - добавил Джордино. “Я хотел бы быть рядом, когда она пришвартуется в Сунгари”.
  
  Ганн и Стюарт обменялись смущенными взглядами. “Соединенные Штаты не направляются в Сунгари”, - сказал Ганн.
  
  Зеленые глаза Питта сузились, а плечи слегка напряглись. “Я ничего не слышал от адмирала Сэндекера. Откуда у вас эта информация?”
  
  “Местная газета”, - ответил Стюарт. “Раз в день мы отправляем катер в Морган-Сити за всеми необходимыми припасами. Тот, кто добровольно отправляется в путешествие, всегда привозит газету. Эта история стала большой новостью по всей Луизиане ”.
  
  “Какая история?” Потребовал ответа Питт.
  
  “Вам не сказали?” - спросил Ганн.
  
  “Тебе не сказали о чем?”
  
  “Соединенные Штаты”, - тихо пробормотал Ганн. “Судно направляется вверх по Миссисипи в Новый Орлеан, где его собираются переоборудовать в отель и игорное казино”.
  
  И Питт, и Джордино выглядели так, словно им сказали, что все их сбережения исчезли. Джордино скривил рот в кривой гримасе. “Похоже, старина, что нас провели по садовой дорожке”.
  
  “Это у нас есть”. Когда Питт заговорил снова, в его голосе прозвучал фактор ветра минус двадцать, и он улыбнулся мрачной улыбкой, которая, казалось, что-то предвещала. “Но тогда вещи не всегда такие, какими кажутся”.
  
  ПОЗЖЕ В ТОТ ЖЕ день КАТЕР БЕРЕГОВОЙ ОХРАНЫ "Уихокен" легко двигался по низким, взъерошенным бризом волнам и замедлил ход, когда из рулевой рубки в машинное отделение поступил приказ снизить скорость. Капитан Дуэйн Льюис вгляделся в свой бинокль в большой контейнеровоз, который приближался с юга менее чем в морской миле от нас. Выражение его лица было спокойным и расслабленным, кепка слегка сдвинута назад, скрывая копну песочного цвета волос. Он опустил очки, обнажив глубоко посаженные карие глаза цвета слоновой кости. Он повернулся и слабо улыбнулся женщине, стоявшей рядом с ним на крыле мостика, которая была одета в форму береговой охраны Соединенных Штатов.
  
  “Вот и твой корабль”, - сказал он басом, - “плывет самодовольно, как волк в овечьей шкуре. Он выглядит достаточно невинно”.
  
  Джулия Ли посмотрела через перила на "Звезду Сон Лин". “Обман. Одному Богу известно, какие человеческие страдания терпят люди, скрытые в ее корпусе”.
  
  На ней не было косметики, и фальшивый шрам пересекал ее подбородок. Ее красивые длинные черные волосы были коротко подстрижены и уложены по-мужски, и были прикрыты корабельной бейсболкой. Поначалу она сомневалась в том, чтобы тайно поменяться ролями с Линь Ван Чу, но ее жгучая ненависть к Цинь Шану наряду с непоколебимой уверенностью в том, что она может добиться успеха, придали ей больше решимости, чем когда-либо, предпринять эту попытку. Она почувствовала прилив оптимизма от осознания того, что она не одинока в этой миссии.
  
  Льюис повернулся и навел бинокль на плоскую зеленую береговую линию и устье нижней части реки Атчафалайя, всего в трех милях от них. За исключением нескольких лодок с креветками, вода была пуста. Он указал на молодого офицера, стоявшего рядом с ним. “Лейтенант Стоу, дайте сигнал кораблю остановиться и приготовиться к досмотру посадки”.
  
  “Есть, сэр”, - подтвердил Стоу, входя в радиорубку. Загорелый, высокий блондин, Джефферсон Стоу обладал приятной мальчишеской внешностью инструктора по теннису.
  
  "Уихокен" слегка накренился в ответ на поворот руля, когда рулевой вывел катер на параллельный курс с контейнеровозом, шедшим под флагом Китайской Народной Республики. Палубы были завалены контейнерами, и все же, как заметил Льюис, судно держалось странно высоко в воде. “Они ответили?” спросил он достаточно громко, чтобы его было слышно по всей рулевой рубке.
  
  “Они ответили по-китайски”, - крикнул Стоу из радиорубки.
  
  “Может, мне перевести?” - предложила Джулия.
  
  “Это уловка”, - сказал Льюис с усмешкой. “Половина иностранных судов, которые мы останавливаем, имеют привычку прикидываться тупицами. Большинство их офицеров говорят по-английски лучше, чем мы”.
  
  Льюис терпеливо ждал, пока семидесятишестимиллиметровая скорострельная пушка Mark 75 с дистанционным управлением на носу развернулась и зловеще нацелила свое дуло на контейнеровоз. “Пожалуйста, сообщите капитану по-английски, чтобы он остановил двигатели, или я открою огонь по его мостику”.
  
  Стоу вернулся на крыло мостика с растянутой улыбкой на губах. “Капитан ответил по-английски”, - сказал он. “Он сообщает, что останавливается”.
  
  Словно для того, чтобы подчеркнуть податливость, пена, которая разливалась вокруг носа, опала, когда большой контейнеровоз медленно дрейфовал к остановке. Льюис посмотрел на Джулию с заботой, написанной в его глазах. “Готовы, мисс Ли?”
  
  Она кивнула. “Готов, как никогда”.
  
  “Вы проверили свое радио”. Это было скорее утверждение, чем вопрос.
  
  Джулия посмотрела вниз, туда, где миниатюрный радиоприемник был приклеен в ложбинке ее груди под лифчиком. “Работает идеально”. Незаметно для себя она свела ноги вместе, нащупав маленький автоматический пистолет 25-го калибра, который был пристегнут к внутренней стороне ее правого бедра. Короткий нож Smith & Wesson First Response, лезвие которого открывалось в мгновение ока и было достаточно прочным, чтобы прорезать листовой металл, был прикреплен скотчем к ее бицепсу под рукавом униформы.
  
  “Держите ваш передатчик включенным, чтобы мы могли отслеживать каждое ваше слово”, - сказал Льюис. “Уихокен" будет оставаться в пределах досягаемости вашего радио до тех пор, пока "Звезда Сун Лин" не причалит в Сунгари и вы не подадите сигнал, что готовы к приему. Надеюсь, замена пройдет по плану, но если у вас возникнут проблемы после того, как вы присвоите себе личность повара, позовите, и мы примчимся. У меня также будет в воздухе наш вертолет и команда, готовые высадиться на борт ”.
  
  “Я ценю вашу заботу, капитан”. Джулия сделала паузу, слегка повернулась и указала на дородного мужчину с моржовыми усами, чьи глубоко посаженные серые глаза смотрели из-под полей бейсбольной кепки. “Работать с шефом Кокраном во время наших репетиций the switch было мечтой”.
  
  “Шефа полиции Микки Кокрэна называли многими именами, - смеясь, сказал Льюис, - но никогда мечтой”.
  
  “Я сожалею, что доставила всем столько хлопот”, - тихо сказала Джулия.
  
  “Все на борту "Уихокена" чувствуют ответственность за вашу безопасность. Адмирал Фергюсон отдал мне строгий приказ защищать вас независимо от последствий. Я не завидую вашей работе, мисс Ли. Но я обещаю, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы уберечь вас от опасности ”.
  
  Она отвернулась, ее лицо было очень спокойным, несмотря на выступившие на глазах слезы. “Спасибо вам”, - просто сказала она. “Поблагодарите их всех от меня”.
  
  Когда Стоу отдавал приказ разворачивать катер, капитан Льюис посмотрел сверху вниз на Джулию и сказал: “Пора”. Затем он твердо пожал ей руку. “Благослови Бог и удачи”.
  
  Капитан Ли Хунг-Чанг со "Звезды Сун Лиен" не был чрезмерно раздосадован тем, что его остановила американская береговая охрана и взяла на абордаж. Он ожидал этого задолго до этого. Директора Qin Shang Maritime предупредили его, что иммиграционные агенты Соединенных Штатов активизируют свои усилия, чтобы остановить рост незаконной контрабанды иностранцев. Он чувствовал себя невосприимчивым к любой угрозе. Самый тщательный осмотр никогда бы не обнаружил второго корпуса, прикрепленного под днищем и килем его корабля, на котором размещались триста иммигрантов. Несмотря на тесноту и невыносимые условия, он не потерял ни одного. Хун Чана заверили, что щедрый Цинь Шан вознаградит его солидной премией после возвращения в Китай, как и в прошлом. Это было его шестое путешествие, сочетавшее легальную перевозку груза с контрабандой, и на его компенсацию уже был построен прекрасный дом для его семьи в элитном районе Пекина.
  
  Он наблюдал, как носовая волна отходит от катера береговой охраны, выражение его лица было спокойным и внешне расслабленным. Хунг-Чангу все еще было под сорок, но его волосы отливали на солнце оттенком соли с перцем, хотя его узкие усы все еще были черными. Он смотрел добрыми, как у дедушки, темно-янтарными глазами, его губы были сжаты в молчании, когда два корабля подплыли ближе. Затем была спущена лодка, которая начала двигаться к звезде Сун Лин. Он кивнул своему первому помощнику.
  
  “Подойдите к трапу и поприветствуйте наших гостей. На вид их около десяти. Окажите им всемерное содействие и предоставьте им свободный доступ по всему кораблю”.
  
  Затем, такой спокойный и расслабленный, как будто он сидел в саду своего дома, капитан Ли Хунг-чанг заказал на камбузе чашку чая и наблюдал, как абордажная группа "Уихокена" поднимается на палубу его корабля и начинает осмотр.
  
  Лейтенант Стоу засвидетельствовал свое почтение капитану Хунг-чангу на мостике и попросил показать судовые документы и декларацию. Команда катера береговой охраны начала разделяться: четверо обыскивали отсеки судна, трое осматривали грузовые контейнеры, и еще трое направились в каюты экипажа. Китайцы отнеслись к вторжению безразлично и обратили мало внимания на трех членов береговой охраны, которых, казалось, больше интересовал судовой беспорядок, особенно камбуз, а не их отдельные каюты.
  
  В столовой присутствовали только двое из команды "Звезды Сун Лин". Оба были одеты в белую униформу и шляпы работников камбуза. Они сидели за столом, один читал китайскую газету, пока другой накладывал ложкой суп в тарелку. Ни один из них не протестовал, когда шеф Кокран, используя язык жестов, попросил их выйти в коридор, пока проводился обыск столовой.
  
  Переодевшись в абордажную команду береговой охраны, Джулия прошла прямо на камбуз, где обнаружила Лин Ван Чу, одетую в белую рубашку и брюки, склонившуюся над плитой с длинной деревянной ложкой в руке и помешивающую в большом медном чане с варящимися креветками. Выполняя приказ своего капитана сотрудничать с инспекторами береговой охраны, она оторвала взгляд от пара, поднимающегося из чана, и сверкнула зубастой дружелюбной улыбкой. Она беззаботно продолжала работать, а Джулия шла позади нее, привычно заглядывая в кладовые.
  
  Лин Ван Чу не почувствовала, как игла шприца вошла в плоть ее спины. Через несколько секунд в ее глазах появилось озадаченное выражение, когда пар над чаном, казалось, внезапно сгустился в плотное облако. Затем ее накрыла сплошная чернота. Намного позже, когда она проснулась на борту "Уихокена", ее первой мыслью было, не пережарила ли она креветки.
  
  Менее чем за полторы минуты, и благодаря результатам хорошо отработанных упражнений, Джулия была одета в белую кухонную одежду повара, в то время как Лин Ван Чу лежал на палубе в форме береговой охраны США. Прошло еще тридцать секунд, пока Джулия коротко подстригла повара, прежде чем натянуть на голову Лин Ван Чу бейсбольную кепку с эмблемой береговой охраны и надписью Weehawken. “Уведите ее”, - сказала Джулия Кокрану, который терпеливо охранял дверной проем, ведущий наружу.
  
  Кокран и другой член его абордажной группы быстро подняли повара-китайца, по одному с каждой стороны, и закинули ее руки себе на плечи, чтобы ее голова свисала на грудь и затрудняла идентификацию. Бейсболка была натянута ей на лицо, прежде чем он в последний раз кивнул Джулии и тихо сказал, чтобы услышала только она: “Я желаю тебе отличного выступления”. Затем они наполовину потащили, наполовину понесли Лин Ван Чу обратно к посадочному катеру.
  
  Джулия взяла деревянную ложку и продолжала помешивать варящиеся креветки, как будто занималась этим весь день.
  
  “Один из ваших людей, похоже, поранился”, - сказал капитан Хунг-Чанг, увидев, как абордажная команда опускает обмякшее тело в катер.
  
  “Этот дурак не смотрел, куда идет, и ударился головой о трубу над головой”, - объяснил Стоу. “Вероятно, у него сотрясение мозга”.
  
  “Вы нашли что-нибудь интересное на борту моего корабля?” - спросил Хунг-чанг.
  
  “Нет, сэр, ваш корабль чист”.
  
  “Всегда рад услужить американским властям”, - снисходительно сказал Хунг-Чанг.
  
  “Ваш пункт назначения - Сунгари?”
  
  “Согласно моим распоряжениям о плавании и документам, предоставленным Qin Shang Maritime”.
  
  “Вы можете трогаться в путь, как только мы отойдем подальше”, - сказал Стоу, вежливо отдавая честь китайскому капитану. “Я сожалею, что нам пришлось вас задержать”.
  
  Через двадцать минут после того, как катер береговой охраны отчалил, лоцманский катер прибыл из Морган-Сити и развернулся рядом со звездой Сун Лин. Пилот поднялся на борт и направился на мостик. Вскоре контейнеровоз двигался по глубоководному руслу нижнего течения реки Атчафалая и через озеро Суит-Бей к докам Сунгари.
  
  Капитан Хунг-Чанг стоял на крыле мостика рядом с пилотом-каджуном, когда тот встал за автоматический штурвал и умело вел корабль через болотистую местность. Из любопытства Хунг-Чанг посмотрел в бинокль на бирюзовый корабль, стоявший на якоре сразу за выходом из канала. Жирные буквы по всему корпусу обозначали судно как исследовательское судно, принадлежащее Национальному агентству подводного плавания. Хунг-Чанг часто видел их в научных морских экспедициях во время своих кругосветных путешествий. Он лениво поинтересовался, какого рода эксперименты они проводили здесь, на реке Атчафалая, ниже Сунгари.
  
  Водя биноклем по палубе исследовательского судна, он внезапно остановился и обнаружил, что смотрит на высокого мужчину с густыми вьющимися черными волосами, который тоже смотрел в свой бинокль. Что показалось Ли Хунг-чангу странным, так это то, что член экипажа исследовательского судна не был сосредоточен на самом контейнеровозе.
  
  Казалось, он изучает кильватерный след прямо за кормой.
  
  ДЖУЛИИ ПРИШЛОСЬ ПОТРУДИТЬСЯ, ЧТОБЫ РАСШИФРОВАТЬ МЕНЮ и рецепты ЛЛН ВАН ЧУ. Хотя ханьский китайский - самый распространенный язык в мире, существует несколько разных диалектов, отражающих региональные различия. Мать Джулии научила ее читать, писать и говорить на мандаринском языке, самом важном из них, когда она была маленькой девочкой. Она выучила самый распространенный из трех вариантов мандаринского языка, известный как пекинский диалект. Поскольку Лин Ван Чу выросла в провинции Цзянсу, она писала и говорила на другом варианте мандаринского наречия - нанкинском диалекте. К счастью, у Джулии было достаточно сходства, чтобы притвориться и пройти мимо. Работая у плиты, она опустила голову и отвернулась от всех, кто находился поблизости.
  
  Двое ее помощников, помощник повара и посудомойщик / уборщик камбуза, не проявили никаких признаков подозрительности. Они занимались своими делами, разговаривая только тогда, когда это касалось вечерней трапезы, не предлагая команде ни светской беседы, ни сплетен. Джулии показалось, что она заметила, как пекарь изучает ее со странным выражением лица, но когда она приказала ему перестать пялиться и вернуться к жарке вонтонов во фритюре, он рассмеялся, отпустил непристойное замечание и вернулся к работе.
  
  Плиты, кипящие кастрюли и воки, которые энергично перемешивались, вскоре превратили камбуз в паровую баню. Джулия не могла вспомнить, когда у нее текли реки пота. Она выпивала стакан за стаканом воды, чтобы сохранить жидкости в организме. Она произнесла короткую благодарственную молитву, наблюдая, как помощник повара проявил инициативу и приготовил суп из кресс-салата и измельченную курицу с ростками фасоли. Джулия достойно приготовила жареную свинину с лапшой и рис с креветками, обжаренный на сковороде.
  
  Капитан Хунг-Чанг ненадолго забрел на камбуз, чтобы перекусить слойками с кунжутом после того, как "Звезда Сун Лиен" была благополучно пришвартована к причалу в Сунгари. Затем он вернулся на мостик, чтобы встретить представителей американской таможни и иммиграционной службы. Фи посмотрел Джулии Сквер прямо в лицо, но его глаза не выдали никаких признаков, кроме простого узнавания того, кого он считал Лин Ван Чу.
  
  Джулия присоединилась к остальной команде, когда они выстроились в очередь и предъявили затем паспорта сотруднику иммиграционной службы, который поднялся на борт. Обычно капитан предъявлял документы, чтобы команда могла приступить к своим обязанностям, но INS была особенно строга к судам, заходящим в порт, принадлежащий Qin Shang Maritime. Чиновник изучил паспорт Лин Ван Чу, который Джулия обнаружила в каюте повара, не поднимая на нее глаз. Все аккуратно и очень профессионально, подумала она. Глядя ей в лицо, чиновник мог бы выразить свое признание, каким бы несущественным оно ни было.
  
  Как только команда прошла иммиграционный контроль, они спустились вниз на ужин. Камбуз располагался между офицерской кают-компанией и столовой экипажа. Будучи главным поваром, Джулия обслуживала офицеров судна, в то время как ее помощники разливали еду экипажу. Ей не терпелось побродить по кораблю, но пока команда не накормлена, она должна была играть свою роль, чтобы избежать подозрений.
  
  Джулия молчала на протяжении всего ужина, суетясь по камбузу, время от времени улыбаясь члену команды, когда они хвалили ее за еду и просили добавки. Она не просто вела себя как Лин Ван Чу; для всех на борту она была Лин Ван Чу. Не было ни пристального внимания, ни недоверия. Никто не обратил внимания на незначительные различия в манерах, внешности или речи. Для них она была тем же поваром, который готовил им еду на борту "Звезды Сун Лиен" с той ночи, когда они отчалили в Циндао.
  
  Пункт за пунктом она перебирала в уме свою миссию. До сих пор все шло гладко, но возникла серьезная заминка. Если на борту корабля находились триста нелегальных иммигрантов, как их кормили? Конечно, не из ее камбуза. Согласно меню и записям рецептов Лин Ван Чу, она готовила еду только для тридцати членов экипажа. Для mere не имело смысла быть еще одним судовым камбузом для кормления пассажиров. Она проверила отсек для хранения вещей и шкафчики, найдя нужное количество продуктов, чтобы накормить экипаж "Звезды Сун Лин" на время путешествия из Китая в Сунгари. Она начала задаваться вопросом, не ошибся ли источник Питера Харпера в ЦРУ в Циндао и не перепутал ли каким-то образом название корабля с другим.
  
  Она спокойно сидела в маленьком кабинете Лин Ван Чу и вела себя так, как будто работала над меню на следующий день. Краем глаза она наблюдала, как ее помощница убирает остатки еды в шкафчик, а уборщик вытирает со столов, прежде чем приступить к грязной посуде, кастрюлям и сковородкам.
  
  Она как ни в чем не бывало покинула офис и прошла через офицерскую кают-компанию в коридор, довольная тем, что двое матросов камбуза не обратили внимания на ее уход. Она поднялась по трапу и вышла на палубу под рулевой рубкой и крыльями мостика. Большие краны в доке уже разворачивались, чтобы разгрузить контейнеры, сложенные на грузовых палубах.
  
  Она посмотрела за борт и увидела, как буксир толкает баржу вдоль корпуса судна. Экипаж, похоже, был китайским. Двое из них начали выбрасывать пластиковые пакеты, набитые мусором, через грузовой люк на баржу. Процедура проводилась под пристальным вниманием агента по борьбе с наркотиками, который прощупывал и осматривал каждый пакет, прежде чем выбросить его за борт.
  
  Вся сцена на верфи казалась совершенно невинной в какой-либо незаконной деятельности. Джулия не увидела ничего, что вызывало бы вопросы. Береговая охрана, таможенные и иммиграционные чиновники обыскали судно на предмет нелегальных иммигрантов и наркотиков, и ничего незаконного обнаружено не было. Контейнеры были заполнены товарами промышленного производства, включая одежду, резиновую и пластиковую обувь, детские игрушки и игры, радиоприемники и телевизоры, все произведенные дешевой рабочей силой краснокожих китайцев в ущерб тысячам американских рабочих, которые потеряли работу.
  
  Она вернулась на камбуз и наполнила ведро слойками с кунжутом (зеленый лук и семена кунжута в обертке из теста), которые, как она знала, были любимыми у капитана Хунг-чанга.
  
  Затем она начала двигаться по внутренностям корабля, проверяя отсеки ниже ватерлинии. Большая часть экипажа работала наверху, разгружая грузовые контейнеры судна. Те немногие, кто остался внизу, казались довольными, когда она прошла мимо и предложила им перекусить из своего ведра. Она обошла машинное отделение, разумно уверенная, что там не прячутся иммигранты. Ни один стоящий главный инженер не допустил бы пассажиров к своим драгоценным двигателям.
  
  Единственный тошнотворный момент паники произошел, когда она заблудилась в длинном отсеке, в котором находились топливные баки корабля. Она была напугана членом экипажа, который подошел к ней сзади и потребовал объяснить, что она здесь делает. Джулия улыбнулась, предложила ему свои слойки с кунжутом и сказала, что у капитана день рождения и он хочет, чтобы все отпраздновали. Обычный моряк, у которого не было причин подозревать корабельного повара, с благодарностью принял горсть слоеных пирожков и счастливо улыбнулся.
  
  После бесплодных поисков, заглянув в любой отсек "Звезды Сон Лиен", способный вместить и накормить десятки пассажиров, и не обнаружив ничего подозрительного, она вернулась на открытую палубу правого борта. Стоя у перил, как будто она лениво мечтала сойти на берег, и убедившись, что в пределах слышимости никого нет, она вставила в ухо маленький приемник и начала говорить в передатчик между грудями.
  
  
  “Сожалею, что говорю это, но корабль выглядит чистым. Я обыскал каждую палубу и не нашел никаких признаков нелегальных иммигрантов”.
  
  Капитан Льюис с борта "Уихокена" ответил без колебаний. “Вы в безопасности?”
  
  “Да, меня приняли без оговорок”.
  
  “Вы желаете сойти на берег?”
  
  “Пока нет. Я бы хотел побыть здесь еще немного”.
  
  “Пожалуйста, держите меня в курсе, ” сказал Льюис, “ и будьте осторожны”.
  
  Прощальные слова Льюиса прозвучали приглушенно, когда воздух внезапно задрожал от глухого звука, за которым последовал рев выхлопных газов вертолета Weehawken, проносящегося над причалом. Джулия подавила желание помахать рукой. Она продолжала неторопливо перегибаться через перила, разглядывая самолет с отстраненным любопытством. Она почувствовала волну удовольствия, просто зная, что за ней присматривают двое сотрудников береговой охраны США, которые действовали как ее ангелы.
  
  Она испытала облегчение от того, что ее работа была выполнена, и разозлилась из-за того, что ей не удалось обнаружить никакой преступной деятельности. Судя по всему, Цинь Шан снова всех перехитрила. Если ее разум
  
  если рассуждать в практическом ключе, она могла позвонить Льюису, чтобы он приехал за ней, или просто прыгнуть с корабля в объятия ближайшего иммиграционного агента. Но она не могла заставить себя уволиться по умолчанию. Должен был быть ответ, и Джулия была полна решимости найти его.
  
  Она обошла корму и спустилась на нижнюю палубу левого борта, пока не смогла заглянуть прямо вниз, на баржу, которая теперь была наполовину заполнена пластиковыми мешками для мусора. Она долгую минуту стояла у перил, изучая баржу и буксир, пока ее капитан включал мощные двигатели, чтобы отчалить от звезды Сун Лин. Поток от сдвоенных винтов начал взбивать спокойную коричневатую воду в пену.
  
  Джулию охватило разочарование. На борту "Звезды Сун Лин" не было толпы иммигрантов, ютящихся в ужасных условиях. В этом она была уверена. Она также не сомневалась в правдивости агента ЦРУ, который сообщил из Циндао. Цинь Шан был проницательным клиентом. Он, должно быть, изобрел метод, который обманул лучших правительственных следователей в этом бизнесе.
  
  Четких ответов не было. Если и существовало решение, возможно, оно было связано с отходом буксира и баржи от судна. У нее не осталось других вариантов. Неудача снова смотрела ей в лицо. Ее переполняло чувство неадекватности и гнева на саму себя. Тогда она поняла, вне всякого сомнения, что должна действовать.
  
  Один быстрый взгляд сказал ей, что грузовой люк был закрыт и не было видно ни одного члена экипажа, работающего на той стороне корпуса судна, которая обращена к воде напротив дока. Капитан буксирного судна стоял у штурвала, в то время как один член экипажа выполнял обязанности впередсмотрящего на крыле мостика, а другой стоял на носу баржи, их взгляды были сосредоточены на воде впереди. Никто не смотрел за корму.
  
  Когда буксир проходил мимо ее позиции, она посмотрела вниз на его кормовую палубу. За воронкой был свернут длинный канат. Она оценила падение в десять футов и перелезла через перила. Не было времени звонить Льюис и объяснять свой поступок. Любые колебания были отброшены в сторону, поскольку Джулия была женщиной быстрых решений. Она сделала глубокий вдох и прыгнула.
  
  Погружение Джулии в баржу наблюдал не кто-либо из команды "Звезды Сон Лин", а Питт на борту "Морского обитателя", который стоял на якоре у входа в порт. В течение последнего часа он сидел в капитанском кресле на крыле мостика, терпимо относясь к солнцу и время от времени проливному дождю, и внимательно наблюдал за деятельностью, кипящей вокруг контейнеровоза, в мощный бинокль. Его особенно заинтриговали баржа и буксир, стоявшие рядом. Он внимательно наблюдал, как мусор, накопившийся за долгое плавание из Китая, аккуратно упаковывали в мешки и сбрасывали из люка в корпусе корабля на баржу внизу. Когда последний мешок для мусора был выброшен за борт и люк закрылся, Питт собирался переключить свое внимание на контейнеры, поднимаемые кранами на причал, когда неожиданно увидел фигуру, перелезающую по перилам на верхней палубе и спрыгивающую на крышу буксира. “Что за черт!” - взорвался он.
  
  Руди Ганн, стоявший рядом с Питтом, напрягся. “Видишь что-то интересное?”
  
  “Кто-то только что нырнул с корабля на буксир”.
  
  “Вероятно, член экипажа сбежал с корабля”.
  
  “Это было похоже на судового повара”, - сказал Питт, не сводя бинокля с лодки.
  
  “Надеюсь, он не поранился”, - сказал Ганн.
  
  “Я думаю, что моток веревки смягчил его падение. Похоже, он не пострадал”.
  
  “Обнаружили ли вы что-нибудь, что все еще заставляет вас думать, что существует какое-то подводное судно, которое можно перемещать из-под корабля и из-под баржи?”
  
  “Ничего такого, что могло бы иметь значение в суде”, - признал Питт. Затем опалово-зеленые глаза стали напряженными, и в них появился слабый блеск. “Но все это может измениться в ближайшие сорок восемь часов”.
  
  МАЛЕНЬКИЙ РЕАКТИВНЫЙ КАТЕР "МОРСКИЕ ОБИТАТЕЛИ" ПРОНЕССЯ по Внутрибережному водному пути, а затем замедлил ход, проплывая мимо набережной Морган-Сити. Город был защищен от разлившейся реки бетонной дамбой высотой восемь футов и гигантской дамбой, которая возвышалась на двадцать футов и выходила к заливу. Два автомобильных моста и железнодорожный мост перекинуты через реку Атчафалайя в Морган-Сити, белые фары и красные задние фонари машин двигаются, как бусинки, проскальзывающие сквозь пальцы женщины. Огни зданий играли на воде, колеблясь в волнах от проходящих лодок. Морган-Сити с населением 15 000 человек был крупнейшей общиной в округе Сент-Мэри (гражданские подразделения Луизианы называются приходами, а не округами, как в большинстве штатов). Город был обращен на запад с видом на широкий участок реки Атчафалайя, называемый Бервик-Бей. На юге протекала протока Беф, которая опоясывала город подобно огромному рву и впадала в озеро Палурд.
  
  Морган-Сити - единственный город на берегах Атчафалайи, расположенный низко, что делает его подверженным наводнениям и экстремально высоким приливам, особенно во время ураганов, но жители никогда не утруждают себя тем, чтобы посмотреть на юг, в сторону залива, в поисках угрожающих черных туч. В Калифорнии случаются землетрясения, в Канзасе - торнадо, а в Монтане - снежные бури, “так почему мы должны беспокоиться” - вот преобладающее мнение.
  
  Сообщество немного более цивилизованное, чем большинство других городов по всей стране Луизиана Байу. Он функционирует как морской порт, обслуживающий рыбаков, нефтяные компании и судостроителей, и все же у него есть колорит речного городка, очень похожего на те, что расположены вдоль рек Миссури и Огайо, где большинство зданий обращены к воде.
  
  Мимо проплыла вереница рыбацких лодок. Остроносые лодки с высокими надводными бортами и каютами, расположенными далеко вперед, мачтами и сетными бонами на корме направлялись в глубокую воду залива. Лодки, которые оставались на мелководье, имели плоское дно для меньшей осадки, более низкие надводные борта, закругленную носовую часть с мачтами вперед и маленькие каюты на корме. Оба типа тралили креветок. Устричные люггеры были другой породой. Поскольку они в основном работали во внутренних водах, у них не было мачт. Один из них затонул на реактивном катере NUMA, его палубы едва выступали над поверхностью и были завалены небольшой горой неубранных устричных раковин высотой от шести до семи футов.
  
  “Где бы вы хотели, чтобы вас высадили?” - спросил Ганн, который сидел за рулем бездорожного катера.
  
  “Ближайший прибрежный салун был бы хорошим местом для знакомства с речниками”, - сказал Питт.
  
  Джордино указал на беспорядочные деревянные конструкции, тянувшиеся вдоль причала. Неоновая вывеска над одним зданием гласила,
  
  РЫБНЫЙ ПРИЧАЛ ЧАРЛИ, МОРЕПРОДУКТЫ И ВЫПИВКА.
  
  “Похоже, это место нашего типа”.
  
  “Упаковочный цех по соседству, должно быть, то место, куда рыбаки привозят свой улов”, - заметил Питт. “Самое подходящее место, чтобы расспросить о необычных событиях выше по реке”.
  
  Ганн замедлил ход катера и провел его между небольшой флотилией траулеров, прежде чем остановиться у подножия деревянной лестницы. “Удачи”, - сказал он, улыбаясь, когда Питт и Джордино начали взбираться на причал. “Не забудь написать”.
  
  “Мы будем оставаться на связи”, - заверил его Питт.
  
  Ганн помахал рукой, оттолкнулся от причала и повернул маленькую реактивную лодку обратно вниз по реке, к морскому жителю.
  
  На причале пахло рыбой, настоящий аромат которой становился еще более острым из-за ночной влажности. Джордино кивнул на гору очищенных устричных раковин, которая возвышалась почти до крыши прибрежного бара и кафе“. ”Пиво "Дикси" и дюжину сочных
  
  Устрицы из мексиканского залива мне бы сейчас очень подошли, - сказал он в радостном предвкушении.
  
  “Держу пари, что их гамбо тоже мирового класса”.
  
  Переступая порог салуна Charlie's Fish Dock, я словно возвращался в прошлое. Древний кондиционер давным-давно проиграл войну с человеческим потом и табачным дымом. Деревянный пол был гладким от протекторов рыбацких сапог и покрыт шрамами от сотен сигаретных ожогов. На столах, которые были вырезаны и покрыты лаком из крышек люков старых лодок, тоже виднелись следы сигаретных окурков. Потрепанные капитанские кресла выглядели залатанными и склеенными после многолетних драк в баре. Стены были покрыты ржавыми металлическими табличками с рекламой все, от имбирного эля тети Би до виски "Олд Саут" и "Приманки Губера". Все в тот или иной момент было щедро усеяно пулевыми отверстиями. Не было ни одной из современных рекламных вывесок пива, которые появились в большинстве пивных заведений по всей стране. Полки за баром, на которых было около сотни различных марок спиртного, некоторые из которых были местной дистилляции, выглядели так, словно их небрежно прибили к стене во время Гражданской войны. Брусок был взят с палубы давно заброшенного рыбацкого судна, и его не помешало бы хорошенько заделать.
  
  Клиентура была разношерстной: рыбаки, местные лодочники, строители и нефтяники, работавшие на морских буровых установках. Это были люди суровые. Это была земля каджунов, и несколько человек разговаривали по-французски. Две большие собаки мирно дремали под пустым столом. По меньшей мере тридцать мужчин заполнили бар, не было видно ни одной женщины, даже барменши. Все напитки подавал бармен. К пиву не было стаканов. У вас есть либо бутылка, либо банка. Из напитков только треснутый стакан. Официант, выглядевший так, словно по четвергам вечером занимался борьбой на местной арене, подавал еду.
  
  “Что ты думаешь?” Питт спросил Джордино. “Теперь я знаю, куда отправляются умирать старые тараканы”.
  
  “Просто не забудь улыбнуться и сказать "сэр" любому из этих громил, кто спросит тебя, который час”.
  
  “Это было бы последнее место, где я бы затеял драку”, - согласился Джордино.
  
  “Хорошо, что мы не одеты как туристы с круизного лайнера”, - сказал Питт, еще раз осматривая грязную и залатанную рабочую одежду, которую раздобыла для них команда "Морского жителя". “Хотя я сомневаюсь, что это имеет какое-то значение. Они знают, что мы не принадлежим к чистому запаху”.
  
  “Я знал, что было ошибкой купаться в прошлом месяце”, - криво усмехнулся Джордино.
  
  Питт поклонился и указал на пустой столик. “Не поужинать ли нам?”
  
  “Да, давайте”, - возразил Джордино с поклоном, отодвигая стул и садясь.
  
  После двадцати минут отсутствия обслуживания Джордино зевнул и сказал: “Похоже, наш официант усовершенствовал профессиональную технику притворяться, что не замечает наш столик”.
  
  “Он, должно быть, услышал тебя”, - сказал Питт, ухмыляясь. “А вот и он”.
  
  К ним подошел официант, одетый только в обрезанные джинсы и футболку с изображением длиннорогого бычка, спускающегося на лыжах с коричневого холма, на котором было написано: "ЕСЛИ БЫ БОГ ПРЕДНАЗНАЧИЛ ТЕХАСЦАМ КАТАТЬСЯ НА ЛЫЖАХ, ОН БЫ СДЕЛАЛ КОРОВЬЕ ДЕРЬМО БЕЛЫМ".
  
  “Могу я принести тебе что-нибудь с кухни?” спросил он на удивление высоким голосом.
  
  “Как насчет дюжины устриц и пива ”Дикси"?" - предложил Джордино.
  
  “Вы получили это”, - ответил официант. “А вы?”
  
  “Миску вашего знаменитого гамбо”.
  
  Официант хмыкнул. “Я не знал, что это знаменитое блюдо, но оно вкусное. Что вы хотите выпить?”
  
  “За стойкой есть текила?”
  
  “Конечно, у нас здесь бывает много рыбаков из Центральной Америки”.
  
  “Текила со льдом и лаймом”.
  
  Официант повернулся и направился к кухне, но не раньше, чем посмотрел на них и сказал: “Я вернусь”.
  
  “Я надеюсь, он не возомнил себя Арнольдом Шварценеггером и не въехал на машине в стену”, - пробормотал Джордино.
  
  “Расслабься”, - сказал Питт. “Наслаждайся местным колоритом, атмосферой, задымленной обстановкой”.
  
  “Я мог бы также воспользоваться затхлой атмосферой и дополнить ее”, - сказал Джордино, закуривая одну из своих экзотических сигар.
  
  Питт оглядел зал в поисках подходящего персонажа, чтобы выведать информацию. Он уничтожил группу нефтяников, собравшихся в одном конце бара и игравших в бильярд. Рабочие верфи были хорошей возможностью, но не было похоже, что они доброжелательно относились к незнакомцам. Он начал сосредотачиваться на рыбаках. Некоторые из них сидели за общими столами, сдвинутыми вместе, и играли в покер. Пожилой мужчина, которому, как предположил Питт, было за шестьдесят, оседлал стул неподалеку, но не присоединился. Он играл роль одиночки, но в его сине-зеленых глазах был веселый и дружелюбный блеск. Его волосы были седыми и соответствовали усам, которые ниспадали и соединялись с бородой на подбородке. Он наблюдал за остальными, когда они бросали свои деньги на стол для покера, как будто он был психологом, изучающим поведенческие паттерны лабораторных мышей.
  
  Официант принес напитки, без подноса, со стаканом в одной руке и бутылкой в другой. Питт поднял глаза и спросил: “Какая марка текилы была у бармена?”
  
  “Я думаю, это называется Панчо Вилья”.
  
  “Если я разбираюсь в текиле, "Панчо Вилла" выпускается в пластиковой бутылке”.
  
  Официант скривил губы, как будто пытаясь припомнить видение, увиденное много лет назад. Затем его лицо просветлело. “Да, вы правы. Это действительно в пластиковой бутылке. Отличное лекарство от того, что тебя беспокоит ”.
  
  “В данный момент меня ничего не беспокоит”, - сказал Питт.
  
  Джордино изобразил ухмылку, настолько близкую к ухмылке, насколько мог. “Сколько остатков осталось на дне бутылки и сколько это стоит?”
  
  “Я купил бутылку в пустыне Сонора во время проекта "Золото инков” за доллар шестьдесят семь", - сказал Питт.
  
  “Безопасно ли это пить?”
  
  Питт поднес свой бокал к свету, прежде чем сделать большой глоток. Затем он шутливо скосил глаза и сказал: “Любой портвейн в шторм”.
  
  Официант вернулся с кухни с устрицами Джордино и гамбо Питта. Они выбрали основное блюдо - джамбалайю и сома. Устрицы в заливе были такими большими, что Джордино пришлось разрезать их на части, как стейк. Миска гамбо Питта насытила бы голодного льва. Набив желудки тарелкой джамбалайи с горкой, затем заказав еще пива "Дикси" и текилы "Панчо Вилья", они сели за стол и ослабили ремни.
  
  Весь ужин Питт не сводил глаз со старика, наблюдавшего за игроками в покер. “Что это за старик вон там, оседлавший стул?” - спросил он официанта. “Я знаю его, но не могу вспомнить, где мы встретились”.
  
  Официант обвел взглядом барную стойку, остановив его на старике. "О, он. Он владеет флотилией рыбацких лодок.
  
  В основном занимается тралением крабов и креветок. Также владеет большой фермой по разведению сома. С первого взгляда на него не скажешь, но он состоятельный человек ".
  
  “Вы не знаете, он фрахтует лодки?”
  
  “Не знаю. Тебе придется спросить его”.
  
  Питт посмотрел на Джордино. “Почему бы тебе не поработать в баре и не посмотреть, сможешь ли ты узнать, куда буксирные суда Qin Shang Maritime сбрасывают свой мусор?”
  
  “А ты?”
  
  “Я спрошу о дноуглубительных работах выше по реке”.
  
  Джордино молча кивнул и поднялся из-за стола. Вскоре он уже смеялся среди нескольких рыбаков, потчевая их надуманными историями о своих рыбацких днях у берегов Калифорнии. Питт подошел к старому рыбаку и встал рядом с ним.
  
  “Извините меня, сэр, но я хотел бы узнать, могу ли я перекинуться с вами парой слов”.
  
  Сине-зеленые глаза седобородого мужчины медленно осмотрели Питта от пряжки ремня до черных вьющихся волос. Затем он медленно кивнул, поднялся со стула и жестом пригласил Питта занять кабинку в углу бара. После того, как он устроился и заказал еще пива, рыбак сказал: “Что я могу для вас сделать, мистер ....”
  
  “Питт”.
  
  “Мистер Питт. Вы не из окрестностей байу”.
  
  “Нет, я из Национального агентства по подводному и морскому делу из Вашингтона”.
  
  “Ты проводишь морские исследования?”
  
  “Не в этой поездке”, - сказал Питт. “Мои коллеги и я сотрудничаем с иммиграционной службой в попытке остановить незаконный ввоз иностранцев”.
  
  Старик вытащил окурок сигары из кармана старой ветровки и закурил. “Чем я могу помочь?”
  
  “Я хотел бы зафрахтовать лодку, чтобы исследовать раскопки выше по реке —”
  
  “Канал, прорытый компанией Qin Shang Maritime для свалки отходов в Сун-ари?” - со знанием дела перебил рыбак.
  
  “То же самое”.
  
  “Смотреть особо не на что”, - сказал рыбак. “Кроме большой канавы, где раньше была Мистик Байу. Теперь люди называют ее Мистик Канал”.
  
  “Не могу поверить, что на строительство порта ушло столько воды”, - сказал Питт.
  
  “Весь мусор, извлеченный из канала, который не использовался для захоронения отходов, был вынесен баржой в море и выброшен в залив”, - ответил рыбак.
  
  “Есть ли поблизости какое-нибудь сообщество?” - спросил Питт.
  
  “Раньше был город под названием Кальзас, который находился в конце протоки недалеко от реки Миссисипи. Но его больше нет”.
  
  “Кальзас больше не существует?” - спросил Питт.
  
  “Китайцы распространили слух, что они оказывают горожанам услугу, предоставляя им доступ на лодках к Атчафалайе. Правда в том, что они выкупили землевладельцев. Заплатил им в три раза больше, чем стоила собственность. То, что осталось, - это город-призрак. Остальное было снесено бульдозером в болото ”.
  
  Питт был сбит с толку. “Тогда с какой целью рыли тупиковый канал, когда они могли бы с такой же легкостью прорыть насыпь в любом месте долины Атчафалайя?”
  
  “Всем вверх и вниз по реке это тоже интересно”, - сказал рыбак. “Проблема в том, что моим друзьям, которые ловили рыбу в этом протоке в течение тридцати лет, больше не рады. Китайцы протянули цепь через свой новый канал и больше не дают доступа рыбакам. Охотникам тоже.”
  
  “Они используют канал для движения барж?”
  
  Рыбак покачал головой. “Если ты думаешь, что они переправляют нелегалов вверх по каналу, можешь забыть об этом. Единственные буксиры и баржи, которые поднимаются вверх по реке из Сунгари, поворачивают на северо-запад вверх по Байу Тече и останавливаются на пристани рядом со старым заброшенным сахарным заводом примерно в десяти милях от Морган-Сити. Qin Shang Maritime купила его, когда они строили Сунгари. Железнодорожная станция, которая раньше проходила рядом с мельницей, была восстановлена китайцами ”.
  
  “Где она соединяется?”
  
  “К главной Южно-тихоокеанской линии”.
  
  Мутные воды начали проясняться. Питт несколько мгновений ничего не говорил, сидя там, уставившись в пространство. Кильватерный след, который он наблюдал за звездой Сун Лиен, показал необычный, но определенный крен под взбитой поверхностью, который не был нормальным для базовой конструкции корпуса грузового судна. Ему показалось, что корпус либо вытеснил больше воды, чем соответствовало конструкции корабля, либо нес на себе второй, внешний корпус. В своем воображении он начал визуализировать отдельное судно, возможно, подводную лодку, прикрепленную к килю контейнеровоза. Наконец он спросил: “Есть ли название для посадки?”
  
  “Раньше назывался Бартоломо в честь человека, который построил мельницу в тысяча девятьсот девятом”.
  
  “Чтобы подобраться достаточно близко, чтобы осмотреть Бартоломо, не вызывая подозрений, мне нужно зафрахтовать какую-нибудь рыбацкую лодку”.
  
  Старый рыбак уставился через стол на Питта, а затем слегка пожал плечами и улыбнулся. “Я могу сделать кое-что получше. Что вам, ребята, нужно, так это хлипкая лодка”.
  
  “На трущобах?”
  
  “Некоторые называют их кемпинговыми лодками. Люди используют их, чтобы бродить вверх и вниз по водным путям, швартуясь в протоках рядом с городами или фермами, прежде чем снова двинуться дальше. Часто их оставляют пришвартованными в одном и том же месте и используют как домики для отдыха. Не так много людей живут на них полный рабочий день ”.
  
  “Трущобы, должно быть, похожи на плавучий дом”, - сказал Питт.
  
  “За исключением того, что плавучий дом обычно не передвигается своим ходом”, - сказал седобородый рыбак. “Но у меня есть пригодная для жизни лодка с хорошим двигателем, спрятанным внутри корпуса. Он ваш, если вы считаете, что он подходит. И поскольку вы намерены использовать его на благо страны, вы можете получить его бесплатно. Просто при условии, что ты вернешь его в том же виде, в каком нашел ”.
  
  “Я думаю, этот человек сделал нам предложение, от которого мы не можем отказаться”, - сказал Джордино, отошедший от бара и подслушивавший разговор.
  
  “Спасибо”, - искренне сказал Питт. “Мы принимаем”.
  
  “Вы найдете трущобы примерно в миле вверх по Атчафалайе, пришвартованные к причалу на левом берегу под названием Уилерз-Лэндинг. Неподалеку находится небольшая лодочная верфь и продуктовый магазин, принадлежащий моему старому другу и соседу Дугу Уилеру. Вы можете купить у него провизию. Я прослежу, чтобы топливный бак был заполнен. Если кто-нибудь спросит тебя, просто скажи, что ты друг парня из Байу. Так меня здесь называют некоторые люди. За исключением моего старого приятеля по рыбалке Тома Стрейта, бармена. Он все еще называет меня по имени, которое я дал ему”.
  
  “Достаточно ли мощный двигатель, чтобы двигать его вверх по реке против течения?” - наивно спросил Питт.
  
  “Я думаю, вы обнаружите, что она может справиться с этой работой”.
  
  Питт и Джордино были в приподнятом настроении и благодарны старому рыбаку за значительное сотрудничество. “Мы вернем вашу лодку в том состоянии, в каком мы ее нашли”, - пообещал Питт.
  
  Джордино перегнулся через стол и пожал старику руку. Когда он заговорил, в его голосе звучало несвойственное ему смирение. “Я не думаю, что ты когда-нибудь узнаешь, скольким людям поможет твоя доброта”.
  
  Рыбак погладил бороду и небрежно махнул рукой. “Рад быть полезным. Я желаю вам, ребята, удачи. Незаконный бизнес по контрабанде, особенно людей, - это отвратительный способ зарабатывания денег ”.
  
  Он задумчиво наблюдал, как Питт и Джордино покинули рыбный причал Чарли и вышли в ночь снаружи. Он сел и допил свое пиво. Это был долгий день, и он устал.
  
  “Ты узнал что-нибудь в баре?” Спросил Питт Джордино, когда они шли от причала по переулку к оживленной улице.
  
  “Речники не очень дружелюбны по отношению к Qin Shang Maritime”, - ответил Джордино. “Китайцы отказываются использовать местную рабочую силу или лодочные компании. Все движение буксиров и барж из Сунгари осуществляется китайскими судами и экипажами, которые живут в порту и никогда не заходят в Морган-Сити. Существует скрытое течение гнева, которое может перерасти в мелкомасштабную войну, если Цинь Шан не начнет проявлять больше уважения к жителям прихода Святой Марии ”.
  
  “Я сомневаюсь, что Шан когда-либо культивировал склонность к общению с крестьянами”, - шутливо прокомментировал Питт.
  
  “Какой у нас план?”
  
  “Сначала мы найдем местную гостиницу типа "постель и завтрак". Затем, как только взойдет солнце, мы сядем в лодку-трущобу, отправимся вверх по реке и поплывем по каналу в никуда”.
  
  “А Бартоломо?” Настаивал Джордино. “Разве тебе не интересно посмотреть, не там ли баржа сбрасывает человеческий груз?”
  
  “Любопытно, да. В отчаянии, нет. Мы работаем не в сжатые сроки. Мы сможем оценить Бартоломо после того, как проверим канал ”.
  
  “Если вы хотите провести подводный поиск, ” сказал Джордино, “ нам понадобится снаряжение для дайвинга”.
  
  “Как только мы устроимся, я позвоню Руди и попрошу его переправить наше снаряжение туда, где мы остановимся”.
  
  “А Бартоломо?” Продолжил Джордино. “Должны ли мы доказать, что старый сахарный завод является перевалочным пунктом для незаконно ввезенных инопланетян, тогда что?”
  
  “Мы передадим обязанности по проведению рейда агентам INS, но только после того, как доставим адмиралу Сэндекеру удовольствие сообщить Питеру Харперу, что NUMA раскрыло еще одну незаконную операцию Цинь Шанга без его помощи”.
  
  “Я полагаю, это то, что вы называете поэтической справедливостью”.
  
  Питт ухмыльнулся своему другу. “Теперь начинается самое сложное”.
  
  “Трудная часть?”
  
  “Нам нужно найти такси”.
  
  Когда они стояли на обочине, Джордино обернулся и посмотрел через плечо на гриль-бар. “Этот старый рыбак не показался тебе знакомым?”
  
  “Теперь, когда ты упомянула об этом, в нем было что-то такое, что задело за живое”.
  
  “Мы так и не узнали его имени”.
  
  “Когда мы увидим его в следующий раз, ” сказал Питт, - нам придется спросить, встречались ли мы когда-нибудь”.
  
  Вернувшись в ресторан и бар Charlie's Fish Dock, старый рыбак взглянул на стойку, когда бармен крикнул ему через весь зал:
  
  “Привет, Касслер. Хочешь еще пива?”
  
  “Почему бы и нет?” Старик кивнул. “Еще один глоток пива, прежде чем я отправлюсь в путь, не повредит”.
  
  “НАШ ДОМ ВДАЛИ ОТ ДОМА”, - СКАЗАЛ Глордино, ВПЕРВЫЕ взглянув на ветхую лодку, которую они с Питтом позаимствовали у старого рыбака. “Едва ли больше, чем отхожее место в Северной Дакоте”.
  
  “Не вычурно, но функционально”, - сказал Питт, расплачиваясь с водителем такси и изучая древнюю лодку, пришвартованную в конце шаткого, покосившегося причала, который тянулся от берега реки на заболоченных сваях. Внутри дока несколько небольших алюминиевых рыбацких лодок покачивались на зеленой воде, их подвесные моторы покрылись ржавчиной и жиром от долгой и интенсивной эксплуатации.
  
  “Поговорим о грубости”, - простонал Джордино, выгружая их подводное снаряжение из багажника такси. “Никакого центрального отопления или кондиционирования воздуха. Бьюсь об заклад, в этой ванне нет водопровода или электричества, чтобы включить свет и телевизор ”.
  
  “Вам не нужна проточная вода”, - сказал Питт. “Вы можете искупаться в реке”.
  
  “А как насчет туалета?”
  
  Питт улыбнулся. “Используй свое воображение”.
  
  Джордино указал на маленькую приемную антенну на крыше. “Радар”, - недоверчиво пробормотал он, - “У него есть радар”.
  
  Корпус лодки был широким и плоским, с легкими наклонами, очень похожим на корпус небольшой баржи. Черная краска сильно поцарапалась от сотен боковых ударов о причальные сваи и другие лодки, но дно, видневшееся ниже ватерлинии, казалось очищенным от морской растительности. Квадратная коробка с окнами и дверями, которая была домом, возвышалась примерно на семь футов, ее выветрившиеся голубые стены находились почти на одном уровне с бортами корпуса. Небольшая крытая веранда с шезлонгами, натянутыми на носу судна. Наверху, в центре крыши дома, как будто это было запоздалой мыслью, располагалась низкая, приподнятая конструкция, похожая на мост, которая выполняла роль светового люка и небольшой рубки управления. На крыше лежала короткая лодка с перевернутыми веслами. Черная дымовая труба от дровяной пузатой печи торчала из кормовой части дома.
  
  Джордино печально покачал головой. “Я спал на автобусных скамейках, которые были более классными, чем эта. Пни меня в следующий раз, когда я пожалуюсь на свой номер в мотеле”.
  
  “О, маловерные, перестаньте ныть. Продолжайте убеждать себя, что нам это ничего не стоило”.
  
  “Я должен признать, что у этого есть характер”.
  
  Питт направил хронически жалующегося Джордино к трущобам. “Иди загрузи оборудование и проверь двигатель. Я схожу в магазин и куплю кое-что из продуктов”.
  
  “Не могу дождаться, когда увижу нашу движущую силу”, - проворчал Джордино. “Десять к одному, что она будет взбивать яйца”.
  
  Питт шел по дощатому настилу через лодочную верфь, ведущему вниз по берегу в реку. Рабочий наносил на деревянную рыбацкую лодку, установленную в люльке на рельсах, новый слой противообрастающей краски на киль и корпус. По соседству Питт подошел к деревянному строению под вывеской, на которой было написано "УИЛЕРЗ-ЛЭНДИНГ". Вокруг здания тянулось длинное крыльцо, приподнятое над землей рядами коротких свай. Стены были выкрашены в ярко-зеленый цвет с желтыми ставнями, обрамляющими окна. Внутри Питту показалось невероятным, что столько товаров можно втиснуть в такое маленькое пространство. Принадлежности для лодок занимали один конец магазина, принадлежности для рыбалки и охоты - другой. Центр был отведен под бакалею. У одной стены стоял компактный холодильник, наполненный в пять раз большим количеством пива, чем безалкогольных напитков и молочных продуктов.
  
  Питт взял ручную корзинку и очень хорошо разобрался, выбрав достаточно продуктов, чтобы прокормить себя и Джордино три-четыре дня, и, как и большинство мужчин, он, вероятно, купил больше, чем они могли съесть, особенно фирменные блюда и приправы. Поставив переполненную корзину на прилавок у кассового аппарата, он представился дородному владельцу магазина, который деловито складывал консервы.
  
  “Мистер Уилер. Меня зовут Дирк Питт. Мы с моим другом нанесли на карту лодку-шалаш для детей из Байу”.
  
  Уилер пригладил свои густые усы легким прикосновением пальца и протянул руку. “Ждал тебя. Парень сказал, что ты будешь сегодня утром. Судно полностью готово к полету. Топливный бак заполнен, аккумулятор заряжен и залит маслом ”.
  
  “Спасибо за беспокойство. Мы должны вернуться через несколько дней”.
  
  “Я слышал, вы все направляетесь к каналу, который построили эти Китайцы”.
  
  Питт кивнул. “Слухи распространяются”.
  
  “У вас у всех есть карты реки?” - спросил Уилер.
  
  “Я надеялся, что вы могли бы снабдить их”.
  
  Уилер повернулся и проверил этикетки, приклеенные к шкафчику с прорезями, висящему на стене, в котором лежали свернутые морские карты местных водных путей и топографические карты окружающих болот. Он вытащил несколько штук и разложил их на прилавке. “Вот таблица, показывающая глубины реки, и несколько топографических карт долины Атчафалайя. На одной из них показана территория вокруг канала”.
  
  “Вы очень помогли, мистер Уилер”, - искренне сказал Питт. “Спасибо вам”.
  
  “Я думаю, вы все знаете, что китаезы не пустят вас в канал. Они оцепили его цепью”.
  
  “Есть ли другой вход?” - спросил Питт.
  
  “Конечно, по крайней мере, два из них.” Уилер взял карандаш и начал делать пометки на картах. “Вы можете взять либо залив Хукера, либо Мортимера. Оба проходят параллельно каналу и впадают в него примерно в восьми милях от "Атчафалайи". Вы все обнаружите, что в ”Хукерсе" легче всего ориентироваться на лодке-трущобе."
  
  “Qin Shang Maritime тоже владеет участком вокруг Хукерс-Байю?”
  
  Уилер покачал головой. “Их границы проходят всего в ста ярдах по обе стороны канала”.
  
  “Что произойдет, если вы пересечете барьер?”
  
  “Местные рыбаки и охотники иногда пробираются сюда тайком. Чаще всего их ловит и выбрасывает вооруженная лодка, полная автоматических винтовок, - для китайцев, которые патрулируют канал”.
  
  “Тогда меры безопасности усилены”, - сказал Питт.
  
  “Ночью не так сильно. Вы все, вероятно, могли бы войти, посмотреть то, что вы все хотите увидеть, поскольку у нас будет четверть луны в течение следующих двух ночей, прежде чем она пойдет на убыль, и убраться, прежде чем они узнают, что вы все были там ”.
  
  “Кто-нибудь сообщал, что видел что-нибудь странное в канале и вокруг него?”
  
  “Ничего такого, о чем стоило бы писать домой. Никто не может понять, к чему такая суета, чтобы не пускать людей в канаву через болото”.
  
  “Входило и выходило какое-нибудь движение барж или катеров?”
  
  Уилер покачал головой. “Нет. Цепной барьер закреплен на месте и не может быть открыт, если вы не взорвете его тротилом”.
  
  “У канала есть название?”
  
  “Раньше его называли Мистик Байу”, - задумчиво сказал Уилер. “И к тому же это была симпатичная байу, пока ее не разрыли ко всем чертям. Много оленей, уток и аллигаторов для охоты. Можно ловить сома, леща и окуня. Мистик Байу был раем для спортсменов. Теперь все это ушло, а то, что осталось, запрещено ”.
  
  “Надеюсь, мы с моим другом получим ответы на некоторые вопросы в ближайшие сорок восемь часов”, - сказал Питт, укладывая продукты в пустую картонную коробку, предложенную Уилером.
  
  Владелец причалившей лодки написал карандашом несколько цифр в углу карты. “Если у вас возникнут проблемы, позвоните по номеру моего мобильного телефона. Вы все слышите? Я прослежу, чтобы вы очень быстро получили помощь ”.
  
  Питт был тронут дружелюбными и умными людьми в южной Луизиане, которые предложили свои советы и помощь. Это были контакты, которыми стоило дорожить. Он поблагодарил Уилера и отнес продукты по причалу к трущобам. Когда он ступил на веранду, Джордино стоял в дверях, изумленно качая головой.
  
  “Ты не поверишь в то, что увидишь здесь”, - сказал он.
  
  “Все хуже, чем ты думал?”
  
  “Вовсе нет. Внешне все чисто и по-спартански. Поражают воображение двигатель и наш пассажир”.
  
  “Какой пассажир?”
  
  Джордино вручил Питту записку, которую тот нашел приколотой к двери. В ней говорилось,
  
  Мистер Питт и мистер Джордино. Я подумал, что, поскольку вы хотели выглядеть как местные жители во время рыбалки, вам следует взять с собой компаньона. Поэтому я одолжил вам Ромберга, чтобы он приукрасил ваш образ речника. Он съест любую рыбу, которую ты ему бросишь.
  
  Удачи, малыш из Байу
  
  “Кто такой Ромберг?” - спросил Питт.
  
  Джордино вышел из дверного проема и без комментариев указал внутрь на ищейку, лежащую на спине с поднятыми лапами, большими висячими ушами, растопыренными в стороны, наполовину высунутым языком.
  
  “Он мертв?”
  
  “С таким же успехом он мог бы им быть, несмотря на весь энтузиазм, который он проявил в моем присутствии”, - сказал Джордино. “Он не дернулся и глазом не моргнул с тех пор, как я поднялся на борт”.
  
  “Что такого необычного в двигателе?”
  
  “Вы должны это увидеть”. Джордино провел нас через единственную комнату, которая состояла из гостиной, спальни и кухни на "трущобе", к люку в полу. Он поднял крышку и указал вниз, на компактное машинное отделение в корпусе. “Форд V-8 объемом 427 кубических дюймов с двумя четырехцилиндровыми карбюраторами. Старый, но хороший. У него должно быть не менее четырехсот лошадиных сил ”.
  
  “Вероятно, ближе к четыремстам двадцати пяти”, - сказал Питт, восхищаясь мощным двигателем, который выглядел в безупречном состоянии. “Как, должно быть, рассмеялся старик, когда я спросил его, может ли двигатель двигать лодку против течения реки”.
  
  “Такой большой, как эта плавучая хижина, - сказал Джордино, - я бы предположил, что при необходимости мы могли бы развивать скорость около двадцати пяти миль в час”.
  
  “Делайте это медленно и просто. Мы не хотим выглядеть так, будто мы спешим”.
  
  “Как далеко находится канал?”
  
  “Я не измерял расстояние, но, похоже, оно приближается к шестидесяти милям”.
  
  “Мы хотим добраться туда где-то до захода солнца”, - сказал Джордино, мысленно прикидывая неторопливую крейсерскую скорость.
  
  “Я отчаливаю. Ты берешь штурвал и направляешь судно в канал, пока я складирую продукты”.
  
  Джордино не нуждался в уговорах. Ему не терпелось завести большой Ford 427 и почувствовать его крутящий момент. Он нажал на стартер, и машина ожила со злобным рычанием. Он на несколько мгновений дал ему поработать на холостом ходу, наслаждаясь звуком. Он перевернулся не плавно, а скачкообразно. Это было слишком хорошо, чтобы в это поверить, подумал Джордино про себя. Двигатель не был штатным. Он был модифицирован и настроен для гонок. “Боже мой”, - пробормотал он себе под нос. “Он намного мощнее, чем мы думали”.
  
  Без тени сомнения зная, что Джордино скоро увлечется и нажмет на газ двигателя до упора, Питт закрепил продукты, чтобы они не оказались на палубе. Затем он перешагнул через спящего Ромберга, вышел на переднюю веранду и расслабился в шезлонге, но не раньше, чем уперся ногами в фальшборт и обхватил рукой перила.
  
  Джордино подождал, пока река Атчафалайя очистится и в поле зрения не появится ни одной лодки. Он разложил морскую карту реки, предоставленную Дугом Уилером, и изучил глубину реки впереди. Затем, верный своему обыкновению, он увеличил скорость старой шлюпки, пока ее плоский нос не оказался на добрый фут над водой, а корма не погрузилась в воду, оставив на поверхности широкую борозду. Видеть такое неуклюжее судно, несущееся вверх по реке со скоростью более тридцати пяти миль в час, было необычным и неуместным зрелищем. На передней веранде сопротивление ветра и поднятый угол наклона носа прижали Питта спиной к стене дома с такой силой, что он чувствовал себя скованным и едва мог двигаться.
  
  Наконец, примерно через две мили после распространения волны высотой в три фута за трущобой, которая захлестнула болотистую местность и размыла сплошной зеленый ковер водяного гиацинта, растекшийся по руслу реки, Джордино заметил две маленькие рыбацкие лодки, приближающиеся по пути в Морган-Сити. Он сбросил газ и перевел лодку-трущобу на ползание. Водяной гиацинт - красивое растение, но является бедствием для внутренних водных путей, поскольку растет быстрыми темпами и перекрывает ручьи и протоки. Они удерживаются на плаву благодаря своим стеблям, полным воздушных пузырей. Гиацинт распускает красивые лавандово-розовые цветы, но, в отличие от большинства других цветущих растений, когда его вытаскивают из воды, он пахнет, как фабрика по производству удобрений.
  
  Чувствуя себя так, словно он пережил поездку на американских горках, Питт вернулся внутрь, достал топографическую карту и начал изучать изгибы реки, а также знакомиться с сетью заболоченных проток и озер между Уилерс-Лэндингом и каналом, прорытым компанией Qin Shang Maritime. Он проследил и сравнил ориентиры и изгибы реки с теми, что были на карте. Было приятно удобно посидеть в тени навеса веранды и испытать приятное ощущение плавного путешествия по вечным водам, которое может обеспечить только лодка. Растительность на берегу реки менялась от мили к миле. Густые леса с ивами, хлопчатником и кипарисами вперемежку с ягодными кустарниками и диким виноградом постепенно уступили место влажному первозданному болоту, прерии с высокими камышами, колышущимися под легким бризом, который уносился до самого горизонта. Одинокий кипарис величественно возвышался из травы, как фрегат в море. Он увидел цапель, которые ходили на своих длинных, похожих на палки ногах вдоль кромки воды, их шеи были изогнуты в форме буквы S, когда они искали пищу в иле.
  
  Для охотника, путешествующего на байдарках или каноэ по болотам южной Луизианы, хитрость заключалась в том, чтобы найти твердый участок земли, на котором можно было бы поставить палатку на ночь. Ряска и гиацинт плавали на большей части открытой воды. Леса росли на солоноватой грязи, а не на сухой земле. Питту было трудно представить, что вся вода, которую он мог видеть, прибывала из таких далеких мест, как Онтарио и Манитоба, Северная Дакота и Миннесота, и из всех штатов, расположенных ниже. Только за безопасностью тысяч миль систем дамб люди возделывали фермы и строили города. Это был пейзаж, не похожий ни на один, который он когда-либо видел.
  
  День был приятно прохладным, ветерка было достаточно, чтобы по поверхности воды пробегали небольшие волны. Часы текли так, как будто время было таким же безграничным, как пространство. Каким бы идиллическим ни казалось ленивое плавание вверх по реке, они занимались серьезным делом, которое легко могло стать причиной их гибели. Не могло быть никаких ошибок, никаких просчетов в планировании разведки таинственного канала.
  
  Через несколько минут после полудня Питт отнес сэндвич с салями и бутылку пива Джордино в маленькую рулевую рубку на крыше. Питт предложил встать у руля, но Джордино и слышать об этом не хотел. Ему было слишком весело, поэтому Питт вернулся в свое кресло на веранде.
  
  Хотя время, казалось, не имело никакого значения, часы Питта не были ни праздными, ни бесцельными. Он проводил время, раскладывая их водолазное снаряжение. Он распаковал и отрегулировал элементы управления на маленьком БПЛА, которым пользовался на озере Орион. Наконец, он достал из футляра очки ночного видения и положил их на подушки старого, потертого дивана.
  
  Вскоре после пяти часов дня Питт вошел в дом и встал у основания лестницы, ведущей в рулевую рубку на крыше. “Полмили, прежде чем мы достигнем устья канала”, - предупредил он Джордино. “Пройдите еще полмили до следующего протока. Затем поверните на правый борт”.
  
  “Как это называется?” - спросил Джордино.
  
  “Протока Хукера, но не утруждайте себя поиском указателя на перекрестке. Проедьте по ней около шести миль до того места, где на карте показан заброшенный причал рядом с закрытой нефтяной скважиной. Мы пришвартуемся там и поужинаем, пока ждем темноты ”.
  
  Джордино провел лодку-хламиду вокруг длинной вереницы барж, толкаемых вниз по реке большим буксиром. Капитан буксирного судна затрубил в свой воздушный рожок, когда они проходили мимо, без сомнения, думая, что владелец находится на борту трущоб. Питт вернулся в свое кресло на носу и помахал рукой. Используя бинокль, он внимательно осмотрел канал, когда они пересекали его устье. Он был проложен по идеально прямому руслу шириной почти в четверть мили, которое, казалось, зеленым ковром стелилось до горизонта. Через устье тянулась ржавая цепь, прикрепленная к бетонным сваям. Были подняты большие, размером с рекламный щит, знаки с красными буквами на белом фоне, которые гласили,
  
  ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ЛЮБОЙ, КОГО ПОЙМАЮТ на МОРСКОЙ ТЕРРИТОРИИ ЦИНЬ ШАН, БУДЕТ ПРИВЛЕЧЕН К ОТВЕТСТВЕННОСТИ.
  
  Неудивительно, что местные жители ненавидят Цинь Шанга, подумал Питт. Он серьезно сомневался, что местный шериф сделает все возможное, чтобы арестовать друзей и соседей за охоту или рыбалку на чужой территории.
  
  Сорок минут спустя Джордино снова сбавил газ и вывел громоздкую лодчонку-трущобу из узкого русла Хукерс-Байю и подкрался к остаткам бетонного пирса, подталкивая плоский, зазубренный нос к низкому берегу. Надпись по трафарету на бетонных сваях гласила: "НЕФТЯНАЯ КОМПАНИЯ ЧЕРОКИ", БАТОН-РУЖ, ЛУИЗИАНА. У лодки не было якоря, поэтому они взяли длинные шесты, которые были специально привязаны к мосткам, и воткнули их в ил. Затем они привязали к шестам швартовы от лодки. Наконец, на твердую землю спустили трап.
  
  “У меня на радаре контакт, движущийся через болото с юго-востока”, - спокойно доложил Джордино.
  
  “Они приближаются со стороны канала Мистик”.
  
  “Они быстро приближаются”, - сказал Джордино нарочитым тоном.
  
  “Охрана Шанга не теряла времени, отмечая нас”. Питт зашел внутрь и вернулся с большой квадратной сетью с вертикальными опорами, которую он нашел на кормовой веранде. “Тащи Ромберга сюда и возьми себе бутылку пива”.
  
  Джордино посмотрел на сеть. “Ты думаешь, что поймаешь краба на ужин?”
  
  “Нет”, - ответил Питт, поймав отблеск заходящего солнца на блестящем предмете далеко в океане травы. “Фокус в том, чтобы выглядеть так, будто я знаю, что делаю”.
  
  “Вертолет”, - сказал Джордино нарочитым тоном, - “или сверхлегкий, как "Вашингтон”."
  
  “Слишком низкий, скорее всего, судно на воздушной подушке”.
  
  “Мы находимся на территории недвижимости Цинь Шанга?”
  
  “Согласно карте, мы находимся в добрых трехстах ярдах от линии их собственности. Они, должно быть, наносят визит вежливости, чтобы проверить нас”.
  
  “Каков сценарий?” - спросил Джордино.
  
  “Я сыграю ловца крабов, ты веди себя как деревенщина, разливающая пиво, а Ромберг может сыграть Ромберга”.
  
  “Нелегко итальянцу притворяться, что он французский каджун”.
  
  “Пожуй немного бамии”.
  
  Собака подчинилась, когда ее вытащили на веранду, не из послушания, а по необходимости. Она медленно прошла по сходням и выполнила свой долг. У собаки железный пузырь, подумал Джордино, чтобы продержаться так долго. Затем Ромберг внезапно насторожился, залаял на кролика, который метнулся через траву и погнался за ним. “Никакой номинации на премию Оскар для тебя, Ромберг!” Джордино прикрикнул на собаку, когда она вылетела на тропинку, ведущую вдоль берега. Затем он плюхнулся в шезлонг, снял кроссовки и носки и закинул босые ноги на перила, сжимая в одной руке бутылку пива Dixie .
  
  На сцене перед вступительным актом Питт со своим старым .Кольт 45-го калибра, спрятанный в ведре у его ног и прикрытый тряпкой, Джордино с дробовиком Aserma 12-го калибра из ангара Питта, лежащим под ковриком на его шезлонге, они наблюдали, как черная точка, которая была судном на воздушной подушке, увеличивается в размерах, когда оно пролетает над болотистой местностью, кружась и расплющивая полосу в камышах. Это было судно-амфибия, которое могло совершать переход с воды на сушу. Приводимое в движение двумя авиационными двигателями с пропеллерами на корме, судно на воздушной подушке поддерживалось воздушной подушкой, заключенной внутри тяжелой резиновой конструкции и создаваемой двигателем меньшего размера, прикрепленным к горизонтальному вентилятору. Управление осуществлялось с помощью набора рулей, очень похожих на те, что используются на самолетах. Питт и Джордино наблюдали, как он легко и быстро двигался над болотистой местностью и илистыми отмелями.
  
  “Она быстрая”, - прокомментировал Питт. “Способна развивать скорость пятьдесят миль в час. Около двадцати футов в длину с небольшой кабиной. Судя по ее виду, она может перевозить шесть человек”.
  
  “И никто из них не улыбается”, - пробормотал Джордино, когда судно на воздушной подушке приблизилось к трущобам и замедлило ход. В этот момент Ромберг выскочил из болотной травы, подняв бурю лая.
  
  “Старый добрый Ромберг”, - сказал Питт. “Точно по сигналу”.
  
  Судно на воздушной подушке остановилось в десяти футах от нас, его изогнутый корпус покоился в протоке. Двигатели смолкли до глухого ропота. Все пятеро мужчин на борту были вооружены, но без винтовок. Они были одеты в ту же униформу службы безопасности "Цинь Шан", которую Питт видел на озере Орион. В каждом взгляде безошибочно угадывался азиат. Они не улыбались; их загорелые лица выглядели смертельно серьезными. Это была явная попытка запугивания.
  
  “Что вы здесь делаете?” - спросил человек с суровым лицом на беглом английском. На плечах у него были знаки отличия и шляпа командира, и он выглядел как человек, который с удовольствием втыкал бы булавки в живых насекомых, человек, который был бы рад возможности застрелить другое человеческое существо. Он посмотрел на Ромберга с блеском в глазах.
  
  “Мы веселимся”, - небрежно сказал Питт. “В чем у вас проблема?”
  
  “Это частная собственность”, - холодно сказал командир судна на воздушной подушке. “Вы не можете здесь пришвартоваться”.
  
  “Я случайно знаю, что земля вокруг Хукерс-Байу принадлежит нефтяной компании Чероки”. Питт на самом деле не был уверен, кому принадлежала собственность, но он предположил, что это должно было быть масло Чероки.
  
  Командир повернулся к своим людям, и они забормотали между собой по-китайски. Затем командир подошел к борту судна на воздушной подушке и объявил: “Мы поднимаемся на борт”.
  
  Питт напрягся и приготовился схватить старый Кольт. Затем он понял, что требование подняться на борт было обманом. Но Джордино на это не купился. “Черт бы вас всех побрал”, - угрожающе сказал Джордино. “У вас у всех нет полномочий. А теперь убирайтесь отсюда, пока мы не вызвали шерифа”.
  
  Командир посмотрел на потрепанную ветром шлюпку и выцветшую и поношенную одежду, которую носили Питт и Джордино. “У вас есть радио или сотовый телефон на этой лодке?”
  
  “Ракетница”, - ответил Джордино, почесывая воображаемый зуд между пальцами одной ноги. “Мы запускаем сигнальные ракеты, и закон начинает действовать”.
  
  Глаза командира судна на воздушной подушке сузились. “Я не нахожу это правдоподобным”.
  
  “Демонстрируя напыщенное отношение к интеллектуальной безупречности, вы ни к чему не придете”, - внезапно язвительно заметил Питт.
  
  Командир напрягся. “Что это было?” - требовательно спросил он. “Что ты сказал?”
  
  “А сказал, оставьте нас в покое”, - протянул Питт. “Мы никому не причиняем вреда”.
  
  Очередное совещание между командиром и его людьми. Затем он указал пальцем на Питта. “Я предупреждаю вас. Не заходите на морскую территорию Цинь Шан”.
  
  “Кто бы хотел?” Злобно сказал Джордино. “Ваша компания разрушила болото, убила рыбу и прогнала дикую природу с помощью ваших дноуглубительных работ. В любом случае, нет причин заходить туда ”.
  
  Командир высокомерно повернулся к ним спиной и отпустил, когда первые капли ливня начали падать на крышу барака. Он бросил на все еще лающего Ромберга испепеляющий взгляд и что-то сказал своей команде. Двигатели ускорились, и судно на воздушной подушке начало удаляться в направлении канала. Мгновение спустя они исчезли из виду, когда дождь хлынул ослепительными потоками.
  
  Джордино сидел, наслаждаясь тем, как дождь брызгает на его босые ноги, свисающие с перил. Он съежился, когда Ромберг встряхнул его мокрой шерстью, посылая во все стороны шквал воды. “Блестящее представление, если не считать твоей попытки унизить меня в гостиной”.
  
  Питт рассмеялся. “Немного острого и неистового, раскованного юмора всегда вызывает восторг”.
  
  “Вы могли бы выдать нас”.
  
  “Я хотел, чтобы они записали наше высокомерие. Вы засняли видеокамеру на крыше кабины? В данный момент наши снимки отправляются по спутнику в штаб-квартиру службы безопасности Шанга в Гонконге для идентификации. Жаль, что мы не можем быть там и видеть лицо Шанга, когда ему сообщают, что мы копаемся в очередном из его деликатных проектов ”.
  
  “Тогда наши друзья вернутся”.
  
  “Вы можете поставить на это ферму”.
  
  “Ромберг защитит нас”, - в шутку сказал Джордино.
  
  Питт огляделся в поисках собаки и обнаружил, что она свернулась калачиком внутри трущоб, быстро вернувшись в кататоническое состояние. “В этом я серьезно сомневаюсь”.
  
  ПОСЛЕ ТОГО, КАК ПРОШЕЛ шквал ДОЖДЯ И до ТОГО, как ПОСЛЕДНИЕ лучи солнца скрылись за болотами на западе, Питт и Джордино перевели лодку-трущобу в узкий приток Хукерс-Байю и пришвартовали ее под огромным тополем, чтобы скрыть от радаров судна на воздушной подушке. Затем они замаскировали лодку камышом и сухими ветками тополя. Ромберг ожил только тогда, когда Питт накормил его миской, наполненной сомом. Джордино предложил ему немного гамбургера, но Ромберг не притронулся к нему, с удовольствием облизывая отбивные и пуская слюни, поглощая рыбу.
  
  Закрыв ставни и завесив окна и двери одеялами, чтобы приглушить внутреннее освещение, Питт разложил топографическую карту на обеденном столе и набросал план действий. “Если силы безопасности Шанга будут действовать в соответствии с форматом, у них будет командный пункт где-нибудь на берегу канала, вероятно, в центре, чтобы они могли быстро прикрыть оба конца от вторжения местных жителей”.
  
  “Канал с любым другим названием - это канал”, - сказал Джордино. “Что именно мы ищем?”
  
  Питт пожал плечами. “Ваша догадка так же хороша, как и моя”.
  
  “Тела, подобные тем, что вы нашли в озере Орион?”
  
  “Боже, я надеюсь, что нет”, - серьезно сказал Питт. “Но если Цинь Шан занимается контрабандой нелегалов через Сунгари, вы можете поспорить, что у него есть место для убийства где-то в этом районе. Трупы легко спрятать в болотистой местности. Но, по словам Дуга Уилера, движение лодок от реки к каналу отсутствует ”.
  
  “Цинь Шан не стал рыть восемнадцатимильную траншею ради бесполезного упражнения”.
  
  “Не он”, - язвительно сказал Питт. “Загвоздка в том, что двух миль земляных работ могло бы легко хватить на все, что ему требовалось для строительства "Сунгари". И вопрос в том, зачем копать еще шестнадцать миль?”
  
  “С чего мы начнем?” - спросил Джордино.
  
  “Мы возьмем лодку, потому что ее с меньшей вероятностью обнаружат их системы безопасности. Загрузив оборудование, мы гребем вверх по протоке Хукера, пока она не впадет в канал. Затем продолжайте движение на восток к Кальзасу. После того, как мы увидим все, что там представляет интерес, мы возвращаемся к Атчафалайе и обходим ее до барака.”
  
  “У них должны быть системы обнаружения, чтобы обнаруживать нарушителей границы”.
  
  “Я рассчитываю на то, что они используют ту же ограниченную технологию, что и на озере Орион. Если у них есть лазерные детекторы, лучи должны быть настроены так, чтобы проходить над болотной травой. Охотников с болотными машинами или рыбаков, стоящих в лодке, чтобы закинуть сеть, можно различить за пять миль. Держась низко в лодке и огибая берега, мы можем держаться ниже любого стремительного луча ”.
  
  Джордино выслушал план действий Питта и несколько мгновений хранил молчание после того, как он закончил. Он сидел, и его этрусские черты исказились в хмуром выражении, выглядя как маска для церемонии вуду. Затем он медленно повел головой из стороны в сторону, представляя долгие, мучительные часы гребли на ялике.
  
  “Что ж, ” сказал он наконец, “ миссис У мальчика Джордино будут болеть руки до того, как закончится эта ночь”.
  
  Прогноз Дуга Уилера об убывающей четверти луны оказался верным. Оставив насытившегося и дремлющего Ромберга охранять лодчонку, они оттолкнулись и поплыли вверх по протоке, легко ориентируясь по изгибам и поворотам при лунном свете. Узкая лодка с изящными линиями, ялик плавно двигался без особых усилий с их стороны. Всякий раз, когда облако закрывало тонкий серп луны, Питт полагался на очки ночного видения, чтобы направлять их курс, поскольку протока сужалась до немногим более пяти футов в ширину.
  
  Ночью болота оживали. Эскадрильи москитов взмыли в ночной воздух в поисках сочных мишеней. Но Питт и Джордино, защищенные своими гидрокостюмами и достаточным слоем средства от насекомых на лицах, шеях и руках, проигнорировали их. Многотысячным хором квакали лягушки, переходя в крещендо, затем внезапно обрываясь в полной тишине, прежде чем начаться снова. Казалось, что их ночная песня была срежиссирована и ведома невидимым маэстро. Болотная трава украсилась миллионами светлячков, мигающих своими огоньками, включающимися и выключающимися, как падающие искорки от умирающего фейерверка. Полтора часа спустя Питт и Джордино вышли на веслах из Хукерс-Байю в канал.
  
  Командный пункт сил безопасности был освещен, как футбольный стадион. Прожекторы, расположенные на двух акрах сухой земли, освещали старый плантационный дом, окруженный живыми дубами, на заросшей сорняками лужайке, которая спускалась с небольшим уклоном к берегу канала. Трехэтажное здание с покоробившимся сайдингом, который едва держался на опорных балках ржавыми гвоздями, было похоже по архитектуре на дом из фильма "Психо", но и близко не в таком хорошем состоянии. Несколько ставен неровно висели на проржавевших петлях, а чердачные окна были разбиты. Деревянные колонны стояли неподвижно поперек покосившегося переднего крыльца, их карнизы поддерживали длинную покатую крышу.
  
  Воздух был пропитан запахом китайской кухни. Через незанавешенные окна было видно, как внутри передвигаются мужчины в форме. Китайская музыка, бич для ушей жителей Запада, исполняемая женщиной, которая визжала так, словно рожала, пронеслась над болотистой местностью. Гостиная старого особняка была загромождена лабиринтом антенн связи и обнаружения безопасности. Как и на озере Орион, территорию командного центра не патрулировали охранники. Они не боялись нападения и доверяли электронным системам. Судно на воздушной подушке было привязано к небольшому причалу, который плавал на пустых бочках из-под нефти. На борту никого не было.
  
  “Направляйся к противоположному берегу и греби очень медленно”, - прошептал Питт. “Сведи движение к минимуму”.
  
  Джордино молча кивнул и осторожно опустил весло в воду, поглаживая его, словно в замедленной съемке. Словно призраки, скользящие в ночи, они прошли в тени берега канала, мимо командного пункта и вверх по каналу на сотню ярдов, прежде чем Питт объявил короткую остановку для отдыха. Скрытность была не вариантом, а скорее необходимостью, поскольку они не упаковали свое оружие в перегруженный ялик, чтобы сэкономить вес и пространство.
  
  “Судя по тому, что я испытал на их безопасности, - сказал Питт, - эта установка более небрежна, чем озеро Орион. Сеть обнаружения создана, но они, похоже, не очень добросовестно относятся к ее мониторингу ”.
  
  “Они чертовски быстро раскусили нас сегодня днем”, - напомнил ему Джордино.
  
  “Не составит труда заметить плавучий дом высотой в десять футов на ровном травянистом поле за пять миль. Если бы это было озеро Орион, они бы наблюдали за каждым нашим движением через пять секунд после того, как мы сели в лодку. И все же здесь мы движемся прямо у них под носом, как будто это кусок пирога ”.
  
  “Это начинает сильно смахивать на Рождество”, - заметил Джордино. “Никаких подарков под елкой, которые содержат глубокие темные секреты. Но вам должно понравиться, что они предоставили нам бесплатный проезд”.
  
  “Давайте двигаться дальше”, - сказал Питт. “Здесь ничего многообещающего. Нам предстоит охватить большую территорию. Силы безопасности могут быть небрежны ночью, но они должны быть слепы, чтобы не обнаружить нас, если мы не доберемся до трущоб до восхода солнца ”.
  
  С растущей уверенностью они отбросили все мысли об осторожности и начали энергично продвигаться вверх по каналу. Тусклый свет луны падал на протоку и отбрасывал свое отражение на воду, как дорога, сужающаяся до точки, когда она уходит за горизонт. Конец канала казался невероятно далеким, недостижимым, как мираж в пустыне. Джордино работал веслом легко, мощно, каждый гребок перемещал лодку на четыре фута против трех футов Питта. Ночной воздух был ароматным, но влажным. Под гидрокостюмами они потели, как омары в кастрюле, но не осмеливались их снять. Их светлая кожа, хотя и загорелая, выделялась в свете умирающей луны, как лица на картине из черного бархата. Впереди они могли видеть очертания облаков, светящихся от невидимого источника света. Также были видны фары легковых и грузовых автомобилей, снующих взад-вперед по отдаленному шоссе.
  
  Здания из заброшенного города-призрака Кальзас возвышались на обоих берегах, канал разделил общину надвое. Дома устрашающе сбились в неровные группы на большом участке земли, возвышавшемся над болотами. Это было место, населенное бывшими жителями, которые больше не могли вернуться. Старый городской отель стоял тихий и унылый напротив заправочной станции, насосы которой все еще стояли на островках за пределами офиса и отсеков механиков. Заброшенная и пустая церковь возвышалась рядом с кладбищем, могилы возвышались над землей, маленькие святилища пострадали от непогоды и побелели. Вскоре покинутый город остался в кильватере лодки.
  
  Наконец-то у них закончился канал. Все раскопки закончились у насыпи, ведущей к главной магистрали. У основания насыпи шоссе, поднимающейся из воды в канале, они обнаружили бетонное сооружение, похожее на вход в огромный подземный бункер. Оно было наглухо закрыто массивной стальной дверью, которая была приварена.
  
  “Как ты думаешь, что они там хранят?” поинтересовался Гиор-дино.
  
  “Ничего такого, до чего им нужно было бы добраться быстро”, - ответил Питт, изучая дверь через очки ночного видения. “Потребовался бы час или больше, чтобы просто поджечь ее”. Он также заметил электрический провод, который шел от двери и исчезал в грязи канала. Он снял с головы защитные очки и указал в сторону берега. “Давай, вытащим лодку на берег и поднимемся к шоссе”.
  
  Джордино задумчиво посмотрел вверх и кивнул. Они подплыли к берегу и вытащили лодку на берег. Набережная была не крутой, а скорее длинной и пологой. Они добрались до вершины и перелезли через дорожное ограждение, и их чуть не сдуло вниз по склону гигантским грузовиком с прицепом, который прогрохотал мимо. Сельская местность, украшенная полумесяцем, купалась в панорамном море огней.
  
  Вид был не совсем таким, как они ожидали. Огни машин, растянувшиеся вдоль шоссе, как флуоресцентные бусины на змее, обвивали широкое водное пространство. Пока они стояли там, мимо проплыл огромный буксир размером со здание кондоминиума, толкая двадцать барж, растянувшихся почти на четверть мили. Выше и ниже большого города на противоположном берегу они могли видеть ярко освещенные белые резервуары нефтеперерабатывающих и нефтехимических заводов.
  
  “Ну что, ” сказал Джордино без особого выражения в голосе, “ сейчас подходящее время для припева "Old Man River"?”
  
  “Миссисипи”, - пробормотал Питт. “Это Батон-Руж к северу за рекой. Конец линии. Зачем рыть канал именно в этом месте?”
  
  “Кто знает, какие странные махинации таятся в голове Цинь Шанга?” Философски заметил Джордино. “Может быть, у него есть планы добраться до шоссе”.
  
  “Зачем? Здесь нет поворота. Обочина дороги едва достаточно широка, чтобы вместить одну машину. Должна быть другая причина ”. Питт сел на ограждение и задумчиво посмотрел на реку. Затем медленно произнес: “Здесь шоссе проходит прямо, как стрела”.
  
  Джордино посмотрел на Питта, приподняв брови. “Что такого нового в линейной дороге?”
  
  “Было ли это совпадением или хорошо продуманным планом перекрыть канал именно в том месте, где река поворачивает на запад и почти касается шоссе?”
  
  “Какая разница? Инженеры Шанга могли закончить канал где угодно”.
  
  “Большая разница, как я начинаю это видеть, действительно очень большая разница”.
  
  Мысли Джордино переключались не на тот канал, что у Питта. Джордино проверил циферблат своих часов для дайвинга под фарами приближающейся машины. “Если мы хотим закончить работу, пока еще темно, я предлагаю осторожно провести нашу лодку вниз по течению, и побыстрее”.
  
  У них все еще было целых восемнадцать миль канала для поиска с использованием автономного подводного аппарата title. Спустившись обратно по склону к лодке, они извлекли AUV из футляра, перекинули его через борт лодки и наблюдали, как он скрывается из виду под темной поверхностью. Затем, пока Джордино греб, Питт с помощью пульта дистанционного управления включил двигатели AUV, фары и выровнял его в пяти футах от илистого дна канала. Из-за высокого содержания водорослей в солоноватой воде, которая ограничивала видимость не более чем на шесть футов, существовала опасность того, что AUV наткнется на подводный предмет, прежде чем он сможет его отвести.
  
  Джордино греб длинными ровными гребками, которые не замедлялись по мере того, как проходили драгоценные часы, что позволяло Питту легко подстраиваться под продвижение AUV под ялик. Только когда они достигли внешней границы света вокруг старой плантационной штаб-квартиры сил безопасности Цинь Шаня, они украдкой двинулись вдоль противоположного берега со скоростью улитки.
  
  В это ночное время большая часть сил безопасности должна иметь
  
  спал, но дом на плантации внезапно ожил от активности, когда охранники побежали через лужайку к небольшому причалу, где было пришвартовано судно на воздушной подушке. Питт и Гиор-Дино вжались в тень и наблюдали, как судно на воздушной подушке загружают автоматическим оружием. Двое мужчин подняли в лодку длинный, тяжелый, похожий на трубку предмет.
  
  “Они идут на медведя”, - тихо сказал Джордино. “Если я не ошибаюсь, это ракетная установка”.
  
  “Вы не ошибаетесь”, - пробормотал Питт. “Я действительно верю, что начальник службы безопасности Шанга в Гонконге опознал нас и сообщил, что мы злодеи, отправившиеся шпионить за очередным из его мерзких предприятий”.
  
  “Трущоба. Очевидно, они планируют разнести ее и всех, кто в ней находится, вдребезги”.
  
  “Невежливо с нашей стороны позволять им уничтожать собственность ребенка из Байу. И потом, нам нужно подумать о Ромберге. Общество по предотвращению жестокого обращения с животными пожизненно внесло бы нас в свой черный список, если бы мы позволили бедному старому Ромбергу отправиться в собачий рай в результате ракетного обстрела ”.
  
  “Двое безоружных бонвиванов против орды вооруженных до зубов варваров”, - пробормотал Джордино. “Не очень хорошие шансы, вы не находите?”
  
  Питт натянул на голову маску для подводного плавания и взял баллон с воздухом. “Я должен пересечь канал до того, как они отчалят. Ты берешь лодку и ждешь меня в сотне ярдов за плантацией.”
  
  “Дай угадаю. Ты собираешься взять свой маленький нож для подводного плавания и изрезать к чертям надувную юбку судна на воздушной подушке”. Питт ухмыльнулся. “Если он протечет, то не поднимется”. “А как насчет AUV?”
  
  “Держите это под водой. Возможно, стоит посмотреть, какой мусор они выбрасывают в канал перед своими квартирами”.
  
  Через десять секунд Питта не было. Он вошел в воду без звука или всплеска, одновременно пристегивая баллон с воздухом и рюкзак. Он уже отплыл на двадцать футов от лодки, прежде чем вставил регулятор в рот и начал дышать под водой. Выровнявшись, он быстро сориентировался и поплыл через канал к огням, мерцающим на воде перед плантацией. Грязь на дне внизу выглядела темной и неприступной, а сама вода была тепловатой, как в ванне. Питт плавал агрессивно, вытянув руки вперед, образуя V, чтобы уменьшить сопротивление воды, и пиная ногами и ластами так сильно и быстро, как только позволяли мышцы ног.
  
  Хороший ныряльщик может чувствовать воду, как животное чувствует изменение погоды или присутствие хищника. Солоноватая вода канала была теплой и дружелюбной на ощупь, совсем не похожей на ту зловещую и злобную силу, которую он испытал в глубоком холоде озера Орион. Его единственным страхом сейчас было то, что один из охранников может выглянуть в канал и увидеть его пузырьки воздуха, возможность, которую он не считал вероятной, потому что они были поглощены подготовкой к нападению на трущобу и у них не было времени пялиться на поверхность воды над Питтом даже на полсекунды.
  
  Свет под водой становился ярче по мере того, как он приближался к источнику. Вскоре впереди замаячила тень судна на воздушной подушке. Он был уверен, что оно загружено и команда находится на борту, чтобы начать поиск и атаку. Только отсутствие звука говорило ему о том, что двигатели еще не запустились. Он поплыл сильнее, решив остановить судно на воздушной подушке до того, как оно вылетит из дока.
  
  Со своего наблюдательного пункта на другой стороне канала Джордино начал серьезно сомневаться, что Питт доберется до судна на воздушной подушке вовремя. Он проклинал себя за то, что не приложил больше усилий на обратном пути, чтобы они могли прибыть раньше. Но тогда, как он мог знать, что охранники готовились напасть на трущобы до рассвета? Он держался в тени и греб медленно, чтобы люди на другой стороне канала не заметили резкого движения лодки. “Сделай это!” - пробормотал он себе под нос, как будто Питт был в пределах слышимости. “Сделай это!”
  
  Питт почувствовал растущее онемение в руках и ногах от перенапряжения, его легкие задыхались от усталости. Он собрал свои убывающие силы для последнего рывка, последнего усилия, прежде чем его измученное тело откажется от его требований. Он не мог поверить, что убивает себя, чтобы спасти собаку, которую, как он клялся, укусила муха цеце, когда она была щенком и страдала хронической сонной болезнью.
  
  Внезапно свет сверху померк, и он поплыл в темную дыру. Его голова показалась на поверхности прямо внутри гибкого рукава, называемого юбкой, который содержит воздушную подушку и подвешивает судно на воздушной подушке. Он плыл несколько мгновений, его грудь вздымалась, руки слишком онемели, чтобы двигаться, пока он восстанавливал силы и изучал внутреннюю часть юбки. Из трех типов, устанавливаемых на суда на воздушной подушке, этот назывался "юбка-мешок" и состоял из резиновой трубки, которая окружала корпус и при надувании служила для удержания воздушной подушки, обеспечивая подъемную силу. Он также признал, что на этом судне на воздушной подушке использовался алюминиевый пропеллер в качестве подъемного вентилятора для надувания трубки мешка и подачи воздуха в подушку.
  
  Когда Питт наклонился, чтобы вытащить свой нож для подводного плавания из ножен, прикрепленных к ноге, и начать прорезать отверстия в прорезиненной ткани, его победный момент был прерван звуком стартеров, когда они начали заводить двигатели. Затем лопасти винта начали вращаться, их скорость увеличивалась с каждым оборотом. Юбка начала раздуваться, и вода внутри превратилась в водоворот. Слишком поздно разрезать резиновую подушку и предотвратить движение судна.
  
  В необратимом отчаянии он расстегнул пряжку на рюкзаке своего баллона с воздухом, выплюнул регулятор дыхания и натянул баллон на голову. Затем одним движением он засунул его вверх, во вращающийся подъемный винт, и нырнул под юбку, когда она начала надуваться. Лопасти винта ударились о резервуар и разбились. Это был поступок, порожденный отчаянием. Питт знал, что играл опрометчиво и слишком далеко подтолкнул свою удачу.
  
  Разрушение пропеллера, когда его лопасти ударились о твердый, неподатливый предмет, сопровождалось ураганом металлических осколков, которые пробили стенки резиновой юбки, как шрапнель от бомбы. Затем раздался второй, более мощный взрыв, когда стенки резервуара были пробиты, и он лопнул от внезапного выброса восьмидесяти кубических футов воздуха под давлением в три тысячи фунтов. Не довольствуясь тем, что их оставили в стороне, топливные баки усугубили катаклизм, вызвав пылающий пожар, который поднял в воздух огненный шторм, а огненные частицы судна на воздушной подушке залетели на крышу плантационного дома и быстро подожгли деревянное строение.
  
  Джордино остолбенел от ужаса, наблюдая, как судно на воздушной подушке поднялось из воды, а затем яростно разлетелось на тысячу пылающих фрагментов. Тела закружились в воздухе, как пьяные цирковые акробаты, и шлепнулись в воду с инертной неподвижностью манекенов, сброшенных с вертолета. Окна плантаторского дома разлетелись на зазубренные осколки. Взрыв прогрохотал над поверхностью канала и обрушился на незащищенное лицо Джордино, как удар, нанесенный кулаком боксера в перчатке. Судно на воздушной подушке окутал водяной смерч с горящим топливом, и когда он утих и брызги рассеялись в ночи, горящие останки судна погружались в воды канала среди сильного шипения пара и темного дыма, который кружился и быстро терялся в черном небе.
  
  Охваченный растущим страхом, Джордино отчаянно направил лодку к разбитым обломкам. Достигнув внешнего периметра горящих обломков, он пристегнул свой воздушный баллон и скатился в канал. Подсвеченная полем пламени на поверхности, вода внизу приобрела вид жуткого свечения, призрачного и угрожающего. В странном, сдерживаемом безумии он рылся в искореженных останках судна на воздушной подушке, отрывая клочья юбки и прощупывая что-то под ней. Он все еще был ошеломлен шоком, когда отчаянно пытался найти тело своего друга. Он ощупал беспорядок, созданный Питтом, и его руки коснулись того, что осталось от человека, без одежды, разрезанного и выпотрошенного существа без ног. Одного подбитого глаза, широко открытого и невидящего, было достаточно, чтобы понять, что это не Питт.
  
  Он боролся с тошнотворным страхом, что казалось невозможным, чтобы кто-нибудь выжил в той катастрофе. Он безуспешно, безнадежно искал хоть какой-нибудь вид живого тела. Боже, где он? Мысленно закричал Джордино. Он начал чувствовать невероятную усталость в своих костях и был почти готов сдаться в отчаянии, когда что-то потянулось из темноты грязи под ним и схватило его за лодыжку. Джордино ощутил ледяной холод паники, который сменился неверием, когда он почувствовал крепкую хватку живого человека. Он обернулся и увидел лицо, ухмыляющееся ему, зеленые глаза щурились, чтобы разглядеть что-то сквозь жидкий мрак, кровь текла из носа и растворялась в воде.
  
  Губы Питта, словно восставшего из мертвых, сжались в кривой усмешке. Его гидрокостюм был разорван в клочья, а маска для ныряния сорвана с головы, но он был жив. Он указал вверх, ослабил хватку на лодыжке Джордино и ударил ногой в сторону поверхности, всего в пяти футах от него. Они вынырнули на поверхность одновременно, Джордино обхватил Питта за плечи в крепких медвежьих объятиях.
  
  “Будь ты проклят!” Крикнул Джордино. “Ты жив”.
  
  “Будь я проклят, если это не так”, - смеясь, ответил Питт.
  
  “Как, во имя всего святого, ты это сделал?”
  
  "Глупая удача. После того, как я заправил свой баллон с воздухом в подъемный винт судна на воздушной подушке и нырнул под юбку, кстати, глупый ход, я продвинулся не дальше чем на восемь футов, когда баллон взорвался. Взрыв вырвался наружу, и образовавшаяся в результате взрывная волна из топливных баков вырвалась вверх. Я был невредим, пока меня не пронзило сотрясением мозга. Меня отбросило на илистое дно, которое смягчило мой удар. Это было чудом, что мои барабанные перепонки не лопнули.
  
  У меня все еще звенит в ушах. У меня болят места, о существовании которых я и не подозревал. Каждый квадратный дюйм моего тела, должно быть, черно-синий. Все стало расплывчатым и неясным. На несколько мгновений я был сбит с толку, но быстро оправился, когда пососал мундштук регулятора и обнаружил только свой язык и струю болотной воды. Давясь рвотой, я выбрался на поверхность и плавал, собирая разум и тело воедино, пока не увидел, как мимо проплывают твои пузырьки воздуха ".
  
  “Я был уверен, что на этот раз ты купил ферму”, - сказал Джордино.
  
  “Я тоже”, - согласился Питт. Он осторожно потрогал свой нос и разбитую губу. “Что-то ударило меня по лицу, когда меня придавило ко дну канала —” Он замолчал и скорчил гримасу. “Сломано, мой нос сломан. Впервые в жизни”.
  
  Джордино кивнул головой, глядя на разрушения, на дом на плантации, превратившийся в пылающий ад. “Вы когда-нибудь определяли, какой стороне семьи передалась ваша сверхъестественная способность к разрушению?”
  
  “Насколько я знаю, никаких предков-пироманов”.
  
  Трое охранников были все еще живы, один полз прочь от дома, дым вился из тлеющих дырок на спине его униформы, второй лежал ошеломленный на краю берега, раскачиваясь взад-вперед, его руки были прижаты к ушам, барабанные перепонки которых лопнули. Четыре тела плавали в освещенных пламенем водах. Остальные силы безопасности исчезли. Третий живой охранник стоял в шоке, тупо уставившись на разбитые обломки судна на воздушной подушке, кровь из пореза на одной щеке стекала по его шее и окрашивала рубашку в малиновый цвет.
  
  Питт подплыл к берегу, поднялся на ноги и вышел на берег. Охранник широко раскрытыми глазами уставился на призрака в черном костюме из канала, как будто тот был инопланетным существом из болота. Он судорожно потянулся за пистолетом в боковой кобуре, но его вырвало взрывами. Он повернулся и попытался бежать, сделал несколько шагов и упал. Призрак, из носа которого текла кровь, уставился вниз.
  
  “Ты говоришь по-английски, мой друг?”
  
  “Да”, - кивнул охранник, отвечая хриплым от шока голосом. “Я выучил американский словарь”.
  
  “Хорошо. Скажи своему боссу, Цинь Шангу, что Дирк Питт хочет знать, по-прежнему ли он наклоняется и подбирает бананы. Ты понял?”
  
  Охранник несколько раз запнулся, повторяя предложение, но под руководством Питта наконец-то все понял правильно. “Дирк Питт хочет знать, по-прежнему ли уважаемый Цинь Шан наклоняется и подбирает бананы”.
  
  “Отличная работа”, - весело сказал Питт. “Ты переходишь во главу класса”.
  
  Затем Питт небрежно вернулся к каналу и направился вброд к Джордино, который ждал в лодке.
  
  ДЖУЛИЯ БЫЛА БЛАГОДАРНА, КОГДА НАСТУПИЛА ТЕМНОТА. ДВИГАЯСЬ в тени по внешней палубе буксира к носу, она перелезла через борт на баржу и спряталась среди черных пластиковых пакетов с мусором. Она была недовольна слабым светом, отбрасываемым убывающей луной, но это позволяло ей отслеживать передвижения экипажа на борту буксира и наблюдать за сельской местностью в поисках географических ориентиров относительно местоположения. Она также следила за направлением своего продвижения, каждые несколько минут поглядывая на Полярную звезду.
  
  В отличие от безликого ландшафта центральной долины Атчафалайя, травянистые берега Байу-Тече поддерживали густой полог из живых дубов, перемежающихся величественными кипарисами и липовыми ивами. Но, подобно краю шахматной доски, пояс деревьев с каждой милей раздвигался, открывая огни фермерских домов и тускло освещенные луной поля недавно посаженных культур. За огороженными пастбищами Джулия могла различить очертания пасущегося скота. Она узнала звуки лугового жаворонка и мимолетно пожалела, что у нее нет семьи и дома. Она знала, что недалек тот день, когда ее начальство в INS свернет ее рискованные попытки пресечь операции по контрабанде китайских иммигрантов и посадит ее за письменный стол.
  
  Буксир и баржа миновали то, что показалось Джулии живописным рыбацким городком, который, как позже узнала Джулия, был Паттерсоном. Вдоль береговой линии выстроились доки, рыболовецкие траулеры занимали почти каждое место. Она сделала мысленную заметку о том, как город был расположен вдоль протоки, когда та исчезала вдали. Капитан буксира подал сигнал, когда в поле зрения показался подъемный мост. Мостовик послушно протрубил в ответ и поднял пролет, чтобы позволить проход.
  
  В нескольких милях выше Паттерсона буксир сбросил скорость и начал приближаться к западному берегу. Выглянув за борт баржи, Джулия увидела большое кирпичное строение, похожее на склад, с несколькими внешними постройками, расположенными вокруг длинного причала. Высокий забор из сетки-рабицы с колючей проволокой, натянутой по верху, окружал территорию комплекса. Несколько разбросанных прожекторов с тусклыми и пыльными лампочками в гнездах неэффективно освещали открытое пространство между доком и складом. Единственным признаком жизни, который смогла разглядеть Джулия, был охранник, который вышел из маленькой лачуги и встал у закрытых ворот в конце причала. Она заметила, что он был одет в обычную униформу, продаваемую частными службами безопасности. Через окно лачуги она могла видеть отраженные изображения телевизионного экрана.
  
  Ее сердце подпрыгнуло, когда она заметила пару железнодорожных путей, которые спускались по бетонной трубе под большим складом. Она с растущей уверенностью верила, что это был главный перевалочный пункт, откуда нелегалов перевозили к заранее определенным местам назначения. Оказавшись там, они были либо порабощены, либо выпущены в густонаселенные мегаполисы.
  
  Она зарылась под мешки с мусором, когда китайская команда поднялась на борт баржи и привязала ее к причалу. Когда баржа была закреплена, они прыгнули обратно на борт буксира. Капитан, команда и охранник за воротами не произнесли ни слова. Капитан коротко протрубил в свой воздушный рожок, чтобы сообщить о своих намерениях небольшому судну для ловли креветок, которое вот-вот должно было проплыть мимо. Буксир медленно отходил задним ходом от баржи, широко разворачивая корму, пока не был завершен поворот на 180 градусов и плосконосый нос не оказался направлен вниз по протоке. Затем капитан двинулся ВПЕРЕД, увеличил скорость и направил буксир обратно к Сунгари.
  
  Следующие двадцать минут прошли в странной тишине, которая начала пугать Джулию. Не из-за личного страха за свою безопасность, а из опасения, что, возможно, она совершила ошибку. Охранник давно вернулся в свою лачугу и к телевизору. Баржа, полная мусора, стояла пришвартованная к причалу, заброшенная.
  
  Джулия связалась с капитаном Льюисом на борту "Уихокена" вскоре после своего прыжка на буксир и сообщила ему о своем безрассудном предприятии. Льюис не был счастливым туристом, когда понял, что женщина, чья безопасность была в его руках, подверглась ужасному риску. Каким бы профессионалом он ни был, он отбросил свое разочарование и приказал катеру, полному вооруженных людей под командованием лейтенанта Стоу, следовать за буксиром и баржей в качестве подкрепления вертолету. Его единственным приказом Стоу было держаться на почтительном расстоянии позади буксира и не вызывать подозрений. Джулия слышала вой двигателей вертолета и видела его навигационные огни в ночном небе.
  
  Она хорошо знала, какая участь ожидала бы ее, если бы ее задержали контрабандисты Цинь Шанга, и ей было приятно сознавать, что за ней присматривают люди, готовые рискнуть своими жизнями, чтобы спасти ее, если дело дойдет до худшего.
  
  Она задолго до этого сняла поварскую одежду Лин Ван Чу и запихнула ее в пластиковый мешок для мусора, не столько потому, что теперь она была неуместна, сколько потому, что белая ткань сделала бы ее заметной любому на буксире, когда она встала бы, чтобы посмотреть через борт баржи во время путешествия из Сунгари. Под ним на ней были простые шорты и блузка.
  
  Впервые почти за час она заговорила в свою миниатюрную рацию и вызвала лейтенанта Стоу. “Буксир отвалил от баржи и пришвартовал ее к причалу рядом с чем-то, похожим на большой склад”.
  
  Лейтенант Джефферсон Стоу, командовавший катером, быстро ответил по передатчику и приемнику, установленным у него на голове. “Мы подтверждаем. Буксир вот-вот пройдет мимо нас, двигаясь в противоположном направлении. Какова ваша ситуация?”
  
  “Примерно так же захватывающе, как наблюдать, как дерево окаменевает. За исключением охранника по другую сторону высокого забора, который занят просмотром телевизионной программы в своей лачуге, поблизости нет ни души ”.
  
  “Вы хотите сказать, что ваша цель - размыв?” - спросил Стоу.
  
  “Мне нужно больше времени для расследования”, - ответила Джулия.
  
  “Надеюсь, не слишком долгий. Капитана Льюиса трудно назвать терпеливым человеком, а у вертолета осталось топлива всего на час. И это только половина срока”.
  
  “Какова вторая половина?”
  
  “Ваше решение прыгнуть на буксир пришло так быстро, что ни я, ни моя команда не успели поужинать”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Не о том, что растет число сотрудников береговой охраны, пропускающих прием пищи”, - с юмором сказал Стоу.
  
  “Ты будешь рядом и не бросишь меня”.
  
  “Конечно”, - ответил Стоу, юмор в его голосе быстро угас. “Я только надеюсь, что буксир не просто оставил баржу на ночь в ожидании того, что утром ее отправят на свалку”.
  
  “Я не думаю, что это так”, - сказала Джулия. “К одному из зданий ведет подъездная железная дорога, ведущая туда и из него. Это место стало бы идеальным местом для перевозки незаконно ввезенных иммигрантов в пункты назначения по всей стране ”.
  
  “Я попрошу капитана Льюиса проверить в железнодорожной компании расписание грузовых поездов, которые требуют остановок на заводе”, - резонно предложил Стоу. “Тем временем я заведу катер в небольшую бухту через протоку примерно в ста ярдах к югу от вас. Мы будем стоять здесь, пока я не услышу иного”. Последовала небольшая пауза. “Мисс Ли”.
  
  “Да”.
  
  “Не тешьте себя надеждами”, - ровным голосом сказал Стоу. “Я только что заметил потрепанную, обветшалую вывеску, которая стоит под сумасшедшим углом на берегу протоки. Хотите знать, что там написано?”
  
  “Да, расскажи мне”, - ответила Джулия, намеренно избегая раздражения в своих словах.
  
  “Завод номер один по переработке сахара Феликса Бартоломо. Основан в 1883 году. Очевидно, вы пришвартованы к давно заброшенному сахарному заводу. С моей точки зрения, комплекс выглядит мертвее, чем окаменелое яйцо динозавра ”.
  
  “Тогда почему он должен быть защищен охранником?”
  
  “Я не знаю”, - честно ответил Стоу.
  
  “Подожди!” Неожиданно рявкнула Джулия. “Я что-то слышала”.
  
  Она шла тихо, прислушиваясь, и Стоу помогала, не задавая вопросов. Как будто издалека, она услышала приглушенный звон металла о металл. Сначала она подумала, что звук доносится откуда-то из заброшенного сахарного завода, но потом поняла, что звук приглушен водой под баржей. Она яростно отбрасывала пластиковые мешки для мусора в сторону, пока не смогла проложить проход вниз, к нижней части корпуса баржи. Затем она прижалась ухом к влажному, ржавеющему металлу трюмного киля.
  
  На этот раз она услышала приглушенные голоса, вибрации которых передавались через сталь. Она не могла различить слов, но то, что она слышала, было похоже на грубые мужские крики. Джулия пробилась обратно на вершину кучи мешков с мусором, убедилась, что охрана все еще занята, а затем перегнулась через борт баржи, вглядываясь в воду. В глубине не было никаких сигнальных огней, и было слишком темно, чтобы видеть дальше, чем на несколько дюймов от поверхности.
  
  “Лейтенант Стоу”, - тихо сказала она.
  
  “Я здесь”.
  
  “Вы видите что-нибудь в воде между причалом и баржей?”
  
  “Не отсюда. Но я держу тебя в поле зрения”.
  
  Джулия инстинктивно повернулась и уставилась через протоку, но все, что она увидела, была темнота. “Ты можешь следить за моими действиями?”
  
  “Через прибор ночного видения. Я не хотел, чтобы кто-нибудь подкрался к тебе незаметно для тебя”.
  
  Старый добрый верный лейтенант Стоу. В другое время, в другом месте она, возможно, почувствовала бы растущую привязанность к нему. Но любая мысль о любви, какой бы мимолетной она ни была, создавала в ее сознании образ Дирка Питта. Впервые в жизни она была без ума от мужчины, и ее независимый дух не был уверен, как принять сложившуюся ситуацию. Почти неохотно она переключила свое внимание на раскрытие тайных методов контрабандной операции Цинь Шанга.
  
  “Я полагаю, что должно быть другое судно или отсек, соединенный с днищем баржи”, - сообщила она.
  
  “Каковы признаки?” - спросил Стоу.
  
  “Я слышал голоса через киль. Это объяснило бы, как китайцы смогли переправить нелегальных иммигрантов через Сунгари, минуя иммиграционную службу, таможню и береговую охрану”.
  
  “Я хотел бы поверить вашей теории, мисс Ли, но подводный отсек, который перевозят через два океана из Китая, а затем перемещают под баржей для путешествия вверх по протоке Луизианы к железнодорожному терминалу на заброшенном сахарном заводе, может принести вам премию за художественную литературу, но это не принесет вам никаких очков с прагматичным мышлением”.
  
  “Я поставлю на это свою карьеру”, - уверенно заявила Джулия.
  
  “Могу я спросить о ваших намерениях?” Тон Стоу сменился с дружелюбного на официальный.
  
  “Я намерен проникнуть на мельницу и произвести поиск”.
  
  “Не самый умный ход. Лучше подождать до утра”.
  
  “Это может быть слишком поздно. К тому времени иммигрантов могли бы загнать в товарные вагоны и увезти”.
  
  “Мисс Ли”, - холодно сказал Стоу. “Я настоятельно призываю вас обдумать это дело и отступить. Я переправлю катер через протоку и заберу вас с баржи”.
  
  Джулия не чувствовала, что зашла так далеко, чтобы внезапно уйти. “Нет, спасибо, лейтенант Стоу. Я иду внутрь. Если я найду то, что надеюсь найти, ты и твои люди можете примчаться ”.
  
  “Мисс Ли, я должен напомнить вам, что, хотя вы находитесь под защитой береговой охраны, мы не команда спецназа Министерства юстиции. Мой совет, если вы хотите им воспользоваться, - дождитесь рассвета, получите ордер на обыск у приходского судьи, а затем пошлите местного шерифа для расследования. Таким образом вы наберете больше очков в глазах своего начальства ”.
  
  Джулия как будто не слышала Стоу. “Пожалуйста, попросите капитана Льюиса уведомить Питера Харпера в Вашингтоне и предупредить офис INS в Новом Орлеане. Спокойной ночи, лейтенант Стоу. Давайте пообедаем завтра”.
  
  Стоу несколько раз пытался дозвониться до Джулии, но она выключила свое маленькое радио. Он посмотрел через протоку в свой прибор ночного видения и увидел, как она спрыгнула с баржи и пробежала вдоль причала, скрывшись за покрытым мхом дубом за сетчатым забором.
  
  Джулия остановилась, добравшись до дуба, и на несколько минут спряталась под мхом, который свисал с ветвей наверху. Ее глаза медленно обвели взглядом, казалось бы, заброшенные здания сахарного завода. Свет в дверях и окнах не просачивался сквозь выветрившиеся щели. Она прислушалась, но услышала только ритмичный вой и стрекот цикад, признак того, что лето не за горами. Ароматный воздух был тяжелым и влажным, без малейшего дуновения, чтобы охладить влажную от пота кожу.
  
  Главное здание комплекса, прочное и солидное, имело три этажа в высоту. Основатель, должно быть, находился под влиянием средневековой архитектуры. По крыше шли крепостные стены с четырьмя башенками, в которых когда-то располагались офисы компании. В стенах было достаточно окон, чтобы пропускать дневной свет внутрь, но для мужчин и женщин, которые когда-то работали там, отсутствие вентиляции, должно быть, стало причиной невероятно тяжелых условий труда. Кирпичи из красной глины выглядели так, как будто они долго сопротивлялись духоте, но зеленый мох и вьющиеся лианы медленно проникали в их заделанные раствором швы, ослабляя их хватку. Большое количество из них уже упало на влажную землю внизу. Для Джулии неземная картина некогда процветающего бизнеса, кипящего деятельностью, переполненного людьми, но теперь заброшенного, носила выжидательный характер места, давно запоздавшего с проведением бала вредителей.
  
  Она прокладывала себе путь сквозь тени растительности, растущей вдоль забора, пока не вышла к железнодорожным путям, ведущим через ворота с тяжелым висячим замком вниз по водопропускной трубе и заканчивающимся у массивной деревянной двери, ведущей в подвал главного склада. Она наклонилась и изучила рельсы под фонарем на ближайшем столбе. Сталь была блестящей и без ржавчины. Ее самоуверенная убежденность теперь становилась все более прочной.
  
  Она продолжила разведку, бесшумно, с грацией кошки пробираясь сквозь подлесок, пока не добралась до небольшой дренажной трубы диаметром в два фута, которая проходила под забором, прежде чем выйти в канаву, параллельную старой мельнице. Она быстро осмотрела ближайшую местность, чтобы убедиться, что за ней все еще никто не наблюдает, и начала заползать в трубу, отталкиваясь ногами вперед, чтобы она могла пробраться вперед, если окажется, что это тупик.
  
  Джулия ни в коем случае не была убаюкана ложным чувством безопасности. Ее озадачило, что, похоже, только один охранник работал на службу безопасности, отличную от Qin Shang Maritime. Отсутствие дополнительных ограждений и яркого освещения наводило на мысль, что это сооружение не представляло особой ценности — возможно, именно то изображение, которое должно было проецироваться. Она была слишком большим профессионалом, чтобы не учитывать вероятную возможность того, что ее движения были зафиксированы скрытыми инфракрасными видеокамерами с того момента, как она прыгнула с баржи, и до настоящего времени. Но она зашла слишком далеко, чтобы сдаваться. Если это был перевалочный пункт для нелегальных иммигрантов, то Цинь Шан действовал не по своей обычной формуле фанатичной секретности и строжайшей безопасности.
  
  Широкоплечий мужчина, возможно, никогда бы не протиснулся через дренажную трубу, но у Джулии были в запасе несколько дюймов. Поначалу, все, что она увидела, когда посмотрела себе под ноги, была чернота. Но, преодолев небольшой изгиб трубы, она увидела круг лунного света, играющий в отражении воды. Наконец она вынырнула в бетонную канаву, заполненную навозом на несколько дюймов, которая тянулась вокруг главного здания склада, чтобы собирать дождевую воду, падавшую из водосточных желобов на крыше.
  
  Она застыла, глядя по сторонам. Ни сирены, ни бешеные собаки, ни прожекторы не приветствовали ее въезда на территорию сахарного завода. Довольная тем, что ее присутствие не было обнаружено, она украдкой двинулась вдоль здания, ища способ войти. Она прижалась спиной к поросшим мхом кирпичным стенам, решая, в каком направлении обойти сахарный завод. Сторона, где железнодорожные пути спускались в подвал, была открытой и не пропускала свет на столбе, поэтому она выбрала противоположный курс, который предлагал темные тени от кипарисовой рощи. Она ступала как можно бесшумнее, стараясь не споткнуться о какой-нибудь старый мусор, который был разбросан по земле.
  
  Небольшие заросли кустарника преградили ей путь, и Джулия проползла под ними. Ее вытянутые, ищущие пальцы коснулись каменной ступеньки, а затем второй, ведущей вниз. Прищурившись, она вгляделась в тени и обнаружила лестницу, ведущую в подвал мельницы. Ступени были покрыты мусором, и ей пришлось осторожно обходить его и переступать через него. Дверь у подножия лестницы знавала лучшие дни. Прочная и сделанная из дуба, когда-то она могла остановить таран. Но столетие влажного климата проржавело на петлях, и Джулия обнаружила, что все, что ей нужно было сделать, это сильно пнуть дверь, чтобы та со скрипом приоткрылась ровно настолько, чтобы позволить ей протиснуться внутрь.
  
  Джулия колебалась ровно столько, чтобы увидеть, что находится в проходе с бетонными стенами. На другом конце, как она предположила, в добрых пятидесяти футах от нее, виднелся слабый отблеск света. Сырой запах из давно неиспользуемого коридора был тяжелым. Пол был влажным от капель и покрыт лужами в тех местах, где дождевая вода просачивалась через наружную дверь. Мусор и старая мебель, выброшенные в коридор после закрытия сахарного завода, затрудняли проход без посторонних звуков. Она стала особенно осторожной, когда добралась до тусклого света, который проникал сквозь грязное стеклянное окно тяжелой дубовой двери, преграждавшей путь. Она осторожно повернула ржавую дверную ручку. Неожиданно засов бесшумно выскользнул из паза. Затем она старательно приоткрыла дверь на щелочку. Она повернулась на петлях так плавно, как будто ее смазали маслом только накануне.
  
  Она тихо вошла внутрь с ожиданием женщины, предчувствующей неприятности. Она оказалась в кабинете, обставленном тяжелой дубовой мебелью, столь популярной в начале двадцатого века. Джулия замерла. Комната была безукоризненно чистой. Не было видно ни пылинки, ни паутинки. Это было похоже на вход в капсулу времени. Она также попала в ловушку.
  
  Она почувствовала себя так, словно ее ударили в живот, когда дубовая дверь с грохотом захлопнулась за ней и трое мужчин вышли из-за ширмы, которая ограждала гостиную в другом конце офиса. Все мужчины были одеты в деловые костюмы, двое несли портфели, как будто они только что пришли с заседания совета директоров.
  
  Прежде чем она смогла передать по своему скрытому радио, ее руки были скованы, а рот заклеен скотчем.
  
  “Вы самая упрямая молодая леди, Лин Тай, или мне следует называть вас Джулией Ли?” - сказал Ки Вонг, главный силовик Цинь Шанга, отвесив короткий поклон и сатанински ухмыльнувшись. “Ты не представляешь, как я счастлив снова встретиться с тобой”.
  
  Стоу уставился через протоку, прижимая трубку к уху одной рукой и держа микрофон передатчика так, что он почти касался его губ. “Мисс Ли. Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте”.
  
  На мгновение он услышал то, что казалось приглушенными голосами, прежде чем вся связь с Джулией оборвалась. Его первым побуждением было броситься через протоку и атаковать ворота на пристани. Но он не мог быть уверен, что Джулия столкнулась с опасной для жизни ситуацией. Конечно, не был уверен настолько, чтобы рисковать жизнями своих людей в боевом столкновении. Другим фактором, который не давал ему покоя, была возможность засады на неизвестной территории. Стоу пошел по пути, которым пользовались проницательные офицеры с тех пор, как были сформированы первые военные силы: он возложил ответственность на своего вышестоящего офицера.
  
  “Уихокен, это лейтенант Стоу”.
  
  “Мы слышим вас”, - раздался голос капитана Льюиса.
  
  “Сэр, я полагаю, у нас возникла ситуация”.
  
  “Пожалуйста, объясните”.
  
  “Связь с мисс Ли потеряна”.
  
  Последовала пауза в несколько секунд. Затем Льюис медленно ответил. “Оставайтесь на своей позиции и держите сахарный завод под наблюдением. Сообщайте любую новую информацию. Я свяжусь с вами”.
  
  Стоу стоял в катере и смотрел через протоку на безмолвные и темные здания. “Помоги тебе Бог, если ты попал в беду, ” тихо пробормотал Стоу, “ потому что я не могу”.
  
  НЕ БЫЛО НИКАКОЙ ЛИХОРАДОЧНОЙ СПЕШКИ после того, как ПИТТ И ДЖОРДИНО покинули горящее судно на воздушной подушке и командный пункт. Казалось разумным предположить, что все коммуникации между силами безопасности и штаб-квартирой Цинь Шанга были прерваны, когда плантация сгорела дотла. Они продолжили свой проект по фотографированию дна канала с помощью AUV, как будто никаких перерывов никогда не было. Ни у одного из них не было желания выполнять спешную, неудачную работу.
  
  Они достигли реки Атчафалайя и вернулись вверх по Хукерс-Байю к хэнтибоуту как раз в тот момент, когда небо на востоке начало светлеть, превращаясь из черного в сине-серое. Ромберг приветствовал их прибытие, открыв глаза ровно на столько, чтобы узнать их, прежде чем мгновенно снова погрузиться в мир собачьих грез.
  
  Без промедления они выгрузили снаряжение для дайвинга и БПЛА. Как только ялик был установлен на крыше, Джордино запустил большой двигатель Ford 427, пока Питт вытаскивал швартовные колья из грязи под лодкой. Солнце еще не успело выглянуть, когда лодка-барак свернула на Атчафалайю и направилась вниз по реке.
  
  “Куда?” Джордино крикнул вниз, в главную каюту, из рулевой рубки.
  
  “Бартоломо”, - прокричал Питт в ответ, перекрывая рев двигателя.
  
  Джордино больше ничего не сказал. Движение лодок было не таким легким, как он ожидал этим ранним утром. Лодки с устрицами и раками уже были на реке, направляясь к своим излюбленным местам рыбалки. Буксирные суда с вереницами барж направились на юг, пройдя через Старый речной шлюз из Миссисипи в Атчафалайю к северу от Батон-Ружа. Он уважительно обходил другие суда, но, пройдя мимо, увеличил скорость большого 427-го до половины, послав его вниз по реке со скоростью двадцать пять миль в час.
  
  Внутри маленького домика Питт сел на маленький диван и прокрутил видеозапись, снятую камерами AUV, на дне канала, начинающегося у шоссе, граничащего с Миссисипи, и заканчивающегося у входа в Атчафалайю. От начала до конца абсолютно унылое шоу длилось почти шесть часов. За исключением нескольких рыб, проплывающей черепахи и низкорослого детеныша аллигатора длиной не более фута, дно канала представляло собой сплошную жижу. Питт испытал облегчение, не обнаружив тел, и не был удивлен. В невероятно сложном плане Цинь Шанга была небольшая трещина. Канал был ключевым, и Питт теперь понял его назначение. Но он все еще находился на грани осязаемости. У него не было доказательств. Всего лишь смутная теория, которую даже он счел почти невозможной принять.
  
  Он выключил телевизор и откинулся на спинку дивана. Он не осмеливался закрыть глаза. Он мог бы легко уснуть, но это было бы несправедливо по отношению к Джордино. Предстояло еще многое сделать. Он приготовил завтрак и позвал Джордино вниз, к столу, на котором стояла тарелка с яичницей-болтуньей и ветчиной. Он сварил кофе в старомодном кофейнике и поставил на стол упаковку апельсинового сока. Чтобы сэкономить время, он назначил Джордино у руля, пока его друг ел.
  
  Он повернул шаткую лодку в бухту Бервик в нескольких милях выше Морган-Сити и направился на юг по каналу Вакс-Лейк, войдя в Байю-Тек чуть выше Паттерсона, всего в двух милях от старого сахарного завода в Бартоломо. Он вернул руль Джордино и сел в свое садовое кресло на веранде, а Ромберг свернулся калачиком рядом с ним.
  
  Они успели хорошо, и было еще около двенадцати пополудни, когда Джордино сбавил скорость, когда за поворотом, чуть меньше чем в миле впереди, показался заброшенный сахарный завод. Питт уставился в бинокль, осматривая
  
  здания и длинный причал, тянувшийся вдоль каменного волнореза. Натянутая улыбка скривила его губы при виде баржи, все еще груженной мусором. Он встал, перегнулся через перила веранды, окликнул Джордино и указал вниз по протоке. “Это, должно быть, то самое место. Пришвартованная к причалу баржа похожа на ту, которую мы видели в Сунгари ”.
  
  Джордино взял латунную подзорную трубу, которую нашел в ящике рядом со штурвалом. Его правый глаз прищурился сквозь линзы, осматривая причал и здания. “Баржа все еще полна. Похоже, у них так и не нашлось времени выбросить мусор ”.
  
  “В отличие от ветхого состояния зданий, пристань выглядит не более чем год или два назад. Вы можете разглядеть кого-нибудь в будке охранника у ворот?”
  
  Джордино повернул телескоп и перенастроил фокус. “У меня внутри один-единственный охранник, который сидит на заднице и смотрит телевизор”.
  
  “Есть какие-нибудь признаки того, что мы, возможно, плывем в засаду?”
  
  “Я видел кладбища, где было больше жизни, чем в этом месте”, - мягко сказал Джордино. “Должно быть, до нас не дошли слухи о нашей вечеринке на канале”.
  
  “Я спущусь за борт и проверю дно баржи”, - сказал Питт. “Я потерял свое снаряжение для дайвинга на плантации, так что позаимствую твое. Двигайся медленно, как будто у тебя проблемы с двигателем. Как только я окажусь в воде, пришвартуйся к причалу и покажи охране еще одно из своих великолепных представлений ”.
  
  “После того, как мы научимся манипулировать несимпатичной аудиторией, - напыщенно заявил Джордино, - мы с Ромбергом, возможно, создадим спектакль и отправимся в Голливуд”.
  
  “Не тешьте себя надеждами”, - кисло ответил Питт.
  
  Джордино отвел дроссельную заслонку на два положения выше положения холостого хода и щелкнул ключом зажигания, чтобы имитировать пропуски зажигания в цилиндрах двигателя. Как только он увидел Питта в его гидрокостюме, ступающего по мосткам на борту трущоб вне поля зрения охраны, он повернул штурвал в сторону причала. Несколько секунд спустя, когда он посмотрел вниз, Питта уже не было.
  
  Он наблюдал, как пузырьки Питта приближаются к барже, а затем неуклонно рассеиваются, когда он проходит под ее нижним краем. Джордино казалось, что Питт погружается все глубже и глубже. Затем пузыри, поднимавшиеся рядом с баржей, исчезли совсем.
  
  Джордино медленно поднял руку, чтобы заслонить глаза от солнца, и умело направил лодку-трущобу вокруг баржи и вдоль свай, не поцарапав краску на корпусе. Затем он спустился по лестнице на мостки, спрыгнул на причал и начал обвязывать швартовные тросы вокруг пары ржавых кнехтов.
  
  Охранник вышел из своей хижины, отпер ворота и бросился к трущобам. Он осторожно посмотрел на Ромберга, который сделал вид, что рад его видеть. Охранник выглядел азиатом, но говорил с акцентом Западного побережья. Он был на добрых четыре дюйма выше Джордино, но намного худее. На нем была бейсболка и солнцезащитные очки пилота времен Второй мировой войны.
  
  “Вы должны уйти. Это частный причал. Владельцы не разрешают лодкам швартоваться здесь”.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать”, - простонал Джордино. “У меня заглох двигатель Man. Просто дай мне двадцать минут, и я его починю”.
  
  Охраннику нельзя было отказать. Он начал отвязывать веревки. “Вы должны уйти”.
  
  Джордино подошел и железной хваткой схватил охранника за запястье. “Цинь Шан не обрадуется, когда я сообщу о вашем оскорбительном поведении одному из его инспекторов”.
  
  Охранник странно посмотрел на Джордино. “Цинь Шан? Кто, черт возьми, такой Цинь Шан? Меня наняла грузовая корпорация Баттерфилда”.
  
  Теперь настала очередь Джордино скорчить странную гримасу. Он бессознательно бросил взгляд за борт, на воду, где в последний раз видел пузырьки воздуха Питта, и задумался, не совершили ли они большую ошибку. “Вас наняли для чего? Отгонять ворон от кукурузы?”
  
  “Нет”, - защищаясь, сказал охранник, не в силах стряхнуть хватку Джордино и размышляя, имеет ли он дело с сумасшедшим и должен ли вытащить свой револьвер в кобуре. “Баттерфилд использует старые здания для хранения мебели и оборудования из своих офисов по всей стране. Моя работа и работа охранников, которые работают в другие смены, заключается в том, чтобы не подпускать вандалов к собственности”.
  
  Джордино отпустил руку охранника. Он был слишком умен и циничен, чтобы попасться на эту ложь. Его чуть не сбили с толку в первые моменты разговора. Но теперь он знал с твердой уверенностью, что в заброшенном сахарном заводе в Бартоломо было нечто большее, чем казалось на первый взгляд.
  
  “Скажи мне, друг. Стоило бы это бутылки виски Black Label Jack Daniel's, чтобы позволить мне остаться здесь ровно на столько, чтобы починить мой двигатель?”
  
  “Я так не думаю”, - раздраженно сказал охранник, потирая запястье.
  
  Джордино снова заговорил со своим провинциальным акцентом. “Послушай, я в безвыходном положении. Если меня просто вынесет течением по реке во время работы с двигателем, меня может разорвать надвое буксирный катер ”.
  
  “Это не моя проблема”.
  
  “Две бутылки виски Black Label Jack Daniel's?”
  
  В глазах охранника блеснул хитрый огонек. “Четыре бутылки”.
  
  Джордино протянул руку. “Готово”. Затем он указал на дверь, ведущую с веранды внутрь барака. Поднимайтесь на борт, и я положу их для вас в мешок ".
  
  Охранник с опаской посмотрел на Ромберга. “Он кусается?”
  
  “Только если ты засунешь руку ему в рот и наступишь на челюсти”.
  
  Невольно втянутый в паутину, охранник обошел Ромберга и вошел в главную каюту трущоб. Это было последнее, что он помнил, пока не проснулся четыре часа спустя. Джордино ударил его по затылку. Не ударом в стиле дзюдо, а огромным кулаком, взмахнувшим, как дубинка, отчего охранник тяжело рухнул на палубу, выбыв для длительного счета.
  
  Десять минут спустя Джордино, одетый в форму охранника, брюки и рукава которого были длинноваты на несколько дюймов, но рубашка натянулась на пуговицах из-за того, что швы на груди и плечах растянулись, вышел на веранду барака. Надвинув бейсбольную кепку охранника на старые солнцезащитные очки с широкими стеклами, Джордино неторопливо подошел к воротам, закрыл их за собой и притворился, что запирает. Затем он зашел в будку охранника и сел перед телевизором, пока его глаза блуждали по территории сахарного завода, выбирая камеры слежения, установленные по всей территории.
  
  Питт опустился на дно, прежде чем выплыть наверх и оказаться под плоским дном баржи. Он был удивлен, обнаружив русло протоки в тридцати футах рядом с причалом — гораздо глубже, чем было необходимо для движения барж. Глубина, должно быть, была увеличена, чтобы принять судно с глубоким корпусом.
  
  Это было так, как будто солнце закрыло облако. Тень от баржи закрывала почти пятьдесят процентов света от поверхности. Вода была непрозрачно-зеленой и наполненной частицами растений. Он плыл быстро и едва успел пройти под баржей, как во мраке появилась неясная фигура и остановила его продвижение.
  
  С киля баржи свисала огромная цилиндрическая труба с заостренными концами. Питт мгновенно понял, что это такое, и его сердце забилось быстрее от волнения. Размер и правильная форма были похожи на корпус ранней подводной лодки. Он проплыл вдоль корпуса немного выше его. Видимых портов не было, и он мог видеть, что судно прикреплено к барже системой рельсов. Они, как сразу определил Питт, использовались для перемещения затопленного контейнера с морского судна на баржу и обратно.
  
  Он оценил размер подводного контейнера в девяносто футов в длину, почти пятнадцать футов в диаметре и десять футов в высоту. Не имея возможности заглянуть внутрь, Питт быстро понял, что в нем могут разместиться от двухсот до четырехсот человек, в зависимости от того, насколько плотно они были набиты внутри.
  
  Он быстро обогнул судно с другой стороны, ища люк, соединяющийся с подводным проходом с судна внутрь волнореза, который закреплял причал. Он обнаружил это в тридцати футах за кормой носа, небольшой водонепроницаемый туннель, достаточный для одновременного прохождения двух человек.
  
  Питт не мог найти способа войти, тем более с воды. Он уже собирался сдаться и плыть обратно к трущобам, когда заметил маленький круглый портал, встроенный в каменный волнорез. Портал находился над поверхностью воды, но чуть ниже настила причала. Он был закрыт железной дверью, которая крепилась с помощью трех собачьих рычагов. Его назначение ускользало от него. Выход из канализации? Дренажная труба? Туннель для технического обслуживания? Более внимательное изучение надписи производителя на железной двери прояснило загадку.
  
  ИЗГОТОВЛЕНО КОМПАНИЕЙ ACADIA CHUTE COMPANY В НОВОМ ОРЛЕАНЕ. ЛУИЗИАНА
  
  Это был желоб, который использовался, когда мельница работала, для загрузки сахара-сырца на баржи. Старый причал был снесен и построен новый, который был на пять футов выше, чтобы обеспечить проход нелегальных иммигрантов под водой, не будучи видимым на поверхности. Более новый, приподнятый причал теперь возвышался на добрый фут над желобом для ранней погрузки.
  
  Собачьи рычаги сильно проржавели и, вероятно, их не открывали восемьдесят лет. Но вода в байу не имела такого содержания соли, как в море. Коррозия была неглубокой. Питт обеими руками ухватился за собачий рычаг, уперся ногами в верхние доски причала и потянул вниз.
  
  К его радости, рычаг с первой попытки поддался и сдвинулся на дюйм. При следующем рывке он поднялся на три дюйма; затем повернулся легче. Наконец, он вывернул его до упора. Второй рычаг с собачкой поддался немного легче, но третий преодолевал каждый дюйм пути. Задыхаясь, Питт минуту отдыхал, прежде чем открыть дверь. Он тоже сопротивлялся. Ему пришлось упереться обеими ногами в волнорез и тянуть изо всех сил, которые у него оставались.
  
  Наконец железная дверь неохотно заскрипела, открываясь на своих ржавых петлях. Питт заглянул внутрь, но все, что он смог увидеть, была темнота. Он повернулся и проплыл под причалом, остановившись как раз перед тем, как добраться до корпуса хлипкой лодки. Он тихо позвал. “Эл, ты там?”
  
  Единственным ответом ему был Ромберг. Заинтересованный, пес вышел на причал и понюхал сквозь щели в обшивке прямо над головой Питта. “Не ты. Я хочу Джордино”.
  
  Ромберг начал вилять хвостом. Он вытянул передние лапы, лег на причал и игриво попытался продырявить деревянную обшивку.
  
  Находясь в будке охранника, Джордино каждую минуту или две оборачивался и смотрел на трущобы, ожидая увидеть возвращение Питта. Вид Ромберга, шарящего лапой по причалу в поисках чего-то под ним, вызвал у него любопытство. Он медленно прошел через ворота и остановился рядом с собакой. “Что ты нюхаешь?” - спросил он.
  
  “Я!” Прошептал Питт через обшивку.
  
  “Боже!” - пробормотал Джордино. “На секунду я подумал, что Ромберг может говорить”.
  
  Питт уставился вверх сквозь щели в досках. “Где ты достал форму?”
  
  “Охранник решил вздремнуть, и милосердный, великодушный парень, каким бы я ни был, я предложил ему нести вахту”.
  
  “Даже с моим ограниченным обзором я могу сказать, что это паршивая посадка”.
  
  “Возможно, вам будет интересно узнать”, - сказал Джордино, отвернувшись от сахарного завода и потирая двухдневную щетину на подбородке, чтобы скрыть движения губ, “это место принадлежит Butterfield Freight Corporation, а не Qin Shang Maritime. Кроме того, у охранника могут быть азиатские корни, но я полагаю, что он ходил в школу либо в Лос-Анджелесе,либо в Сан-Франциско ”.
  
  “Баттерфилд должен быть корпоративным прикрытием, используемым Шангом для перемещения людей сюда и обратно. К днищу баржи прикреплено подводное транспортное средство, способное перевозить около четырехсот тел.”
  
  “Значит, мы нашли основную жилу”.
  
  “Мы скоро узнаем, как только я войду внутрь”.
  
  “Как?” - просто спросил Джордино.
  
  “Я нашел желоб, который использовался для погрузки сахара на баржи. Похоже, он ведет к главному зданию”.
  
  “Смотри под ноги и делай это быстро. Я не знаю, как долго я смогу обманывать того, кто следит за мной”.
  
  “У них есть камера, направленная на тебя?” - спросил Питт.
  
  “Я насчитал троих и подозреваю, что по периметру может быть еще несколько, которых я пока не заметил”, - ответил Джордино.
  
  “Можешь сбросить мой сорок пятый за борт? Я не хочу заходить голышом”.
  
  “Я спущу его за борт”.
  
  “Ты в порядке, Эл. Меня не волнует, что они говорят о тебе”, - сказал Питт.
  
  “Если я услышу выстрел, ” сказал Джордино, направляясь к трущобам, “ мы с Ромбергом прибежим”.
  
  “Это должно быть зрелище, на которое стоит посмотреть”.
  
  Джордино вошел в барак, взял автоматический "Кольт" Питта и ловко спустил его на веревке через окно, пока он не повис прямо над поверхностью воды напротив причала. Он почувствовал резкий рывок за леску, и пистолет исчез. Затем он медленно направился обратно к будке охранника, где достал из кобуры впечатляющий револьвер Wesson Firearms .357 Magnum, который он снял с лежащего без сознания охранника, и стал ждать, что что-нибудь произойдет.
  
  Питт сбросил свой баллон с воздухом, утяжеляющий пояс и остальное снаряжение для погружения под трущобу. Одетый только в гидрокостюм и держа Кольт над головой, чтобы он оставался сухим, он прошел под причалом к выходу из желоба и забрался внутрь. Это было сильное сжатие, и ему приходилось подтягивать свое тело на несколько дюймов за раз. Кольт он засунул под воротник своего гидрокостюма, прижимая к верхней части груди, чтобы было легко просто согнуть руку и достать его, если возникнет неприятный случай. Свет уменьшался по мере того, как он проникал дальше в желоб, его тело загораживало изрядную его часть. Но он все еще мог видеть достаточно хорошо, чтобы заметить любые препятствия, которые ждали впереди. Он горячо надеялся, что не столкнется с ядовитой змеей. Почти не имея пространства для маневра, ему пришлось бы либо забить его насмерть старым кольтом, либо застрелить. В одном случае существовал риск укуса клыками, в другом - обнаружения охранниками.
  
  Затем запоздалый страх затопил его разум. Что, если другой конец был заблокирован другой железной дверью, которую можно было открыть только с противоположной стороны? Нельзя было отрицать такую возможность. Но авантюра стоила затраченных усилий, рассудил он. Никто не рисковал и все такое. Он продвигался вперед, пока желоб не начал подниматься. Идти стало труднее, поскольку гравитация начала действовать против него.
  
  Кончики пальцев ободраны от царапанья о проржавевшую облицовку желоба, Питт продолжал двигаться вперед. Живое воображение могло бы легко вызвать видения кошмарных монстров из чужого мира, скрывающихся в темноте впереди, но реальность показала пустой желоб, ничего больше. Медленно, почти незаметно желоб начал расширяться, как будто превращаясь в верхнюю половину гигантской воронки. Затем внезапно и совершенно неожиданно он обнаружил, что заползает в большой контейнер, который расширялся вверх и в стороны. Верхняя кромка была всего в четырех футах от него. Он изо всех сил карабкался вверх, обретая хватку и подтягиваясь все выше, затем карабкался к верхнему краю желоба.
  
  Сжимая в одной руке автоматический пистолет и лишь смутно осознавая странное покалывание, поднимающееся вверх по затылку, он услышал голоса, доносящиеся в желоб, голоса, говорившие не по-английски. Он также отчетливо ощутил тяжелый, тошнотворный запах человеческих тел, слишком долго продержанных в удушливой атмосфере. Питт поднял голову, пока его глаза не смогли заглянуть за край желоба. Он обнаружил, что смотрит вниз с высоты двенадцати футов в большое помещение, едва освещенное маленьким грязным световым люком в потолке. Стены помещения были из грязного кирпича, пол бетонный.
  
  Более трехсот мужчин, женщин и детей в различных состояниях болезни, недоедания и усталости стояли, лежали или скорчились в затхлой атмосфере камеры, тесно прижавшись плечом к плечу, где практически не было места для передвижения. Все они казались китайцами. Питт осмотрел помещение, но не увидел никаких охранников. Масса людей внизу была заперта в том, что когда-то было цехом по переработке сахара; единственный вход был закрыт толстой деревянной дверью.
  
  Пока он наблюдал, дверь резко распахнулась, и азиат, одетый в ту же униформу, что Джордино снял с охраны на скамье подсудимых, грубо втолкнул мужчину в переполненное помещение. Другой охранник крепко держал женщину, которую Питт принял за жену этого человека, за руки в проходе снаружи. Дверь захлопнулась с гулким стуком, и мужчина, находясь в крайне эмоциональном состоянии, колотил в нее и кричал по-китайски, явно умоляя охранников не уводить женщину.
  
  Без опасений или мыслей о личном риске Питт выпрыгнул из желоба, открывающегося этажом ниже, приземлившись на ноги между двумя женщинами, сбив обеих с ног на людей, столпившихся вокруг них, создавая рябь в толпе. Женщины уставились на него с испуганным любопытством, но ничего не сказали. Больше никто ничем не выдал его внезапного появления.
  
  Питт не потрудился попросить у них прощения. Он быстро двинулся сквозь сбившуюся в кучу толпу тел к двери. Добравшись до нее, он мягко оттолкнул рыдающего мужчину в сторону, а затем постучал в дверь рукояткой своего кольта. Это был знакомый стук, один долгий, четыре коротких, два продолжительных, часто производимый кем-то, кто дружен с жильцами на другой стороне. После второй попытки наглость Питта была вознаграждена. Как он и надеялся, любопытство охранника было вызвано непонятным стуком, а не безумным избиением обезумевшего мужа.
  
  Замок щелкнул, и дверь снова распахнулась, только на этот раз за ней стоял Питт. Охранник ворвался обратно в камеру, схватил мужа за воротник и встряхнул его, как фруктовое дерево. Другой охранник все еще стоял в проходе, жестоко заломив женщине руки за спину. Он сердито заговорил на безупречном английском.
  
  “Скажи этому тупому ублюдку в последний раз, что он не вернет свою жену, пока не выложит еще десять тысяч долларов США”.
  
  Рука Питта описала размытую дугу вниз, рукоятка кольта в его руке прочно врезалась в голову первого охранника сбоку, отбросив его без сознания на бетонный пол. Затем Питт шагнул в открытый дверной проем, пистолет был нацелен в голову мужчине с молодой женщиной.
  
  “Я не хочу вторгаться, но я полагаю, что у вас есть кое-что, принадлежащее кому-то другому”.
  
  Челюсть охранника, и без того открытая при виде того, как его коллега рухнул ничком, мертвый для всего мира, начала яростно работать, когда он вытаращенными глазами уставился на привидение в черном гидрокостюме. “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  “Ваши пленники наняли меня действовать в качестве их агента”, - сказал Питт, улыбаясь. “Теперь отпустите девушку”.
  
  У охранника было мужество, Питту пришлось признать это. Одна рука поднялась и обхватила шею молодой женщины. “Брось пистолет, или, клянусь Богом, я сверну ей шею”.
  
  Питт шагнул вперед и поднял кольт так, чтобы дуло оказалось всего в нескольких дюймах от левого глаза охранника. “Я вышибу тебе глаза, если ты это сделаешь. Это то, чего ты хочешь, провести остаток своих дней слепцом?”
  
  Охранник был достаточно умен, чтобы понять, что оказался в безвыходной ситуации. Он оглядел проход в надежде найти помощь. Но он был один. Медленно, он действовал так, как будто его хватка на шее женщины ослабла, в то время как другая его рука медленно потянулась к пистолету в кобуре на бедре.
  
  Питт уловил движение и ткнул дулом кольта в глаз охранника. “неразумная авантюра, мой друг”. Он приятно улыбнулся, его зубы блеснули в бледном свете.
  
  Охранник ахнул от боли, отпустил женщину и прижал обе руки к глазу. “О Боже, ты ослепил меня!”
  
  “Не повезло”, - коротко бросил Питт, втаскивая охранника в камеру за шиворот. Ему не нужно было приказывать женщине; она уже промчалась мимо него и бросилась в объятия своего мужа. “Худшее, чего вы можете ожидать, - это налитый кровью глаз в течение нескольких дней”.
  
  Питт пинком захлопнул большую дверь, присел на корточки и поспешно вытащил револьверы охранников из кобур. Затем он обыскал их на предмет спрятанного оружия. У охранника, которого он вырубил, был небольшой автоматический пистолет 32-го калибра, пристегнутый к поясу брюк за спиной; у другого в ботинке был охотничий нож. Затем он проверил их на размер, чтобы увидеть, какая из них ближе всего подходит по росту и весу. Они обе были значительно короче, но одна почти соответствовала размерам его груди и талии.
  
  Начав переодеваться, Питт обратился к притихшей орде, которая в ответ уставилась на него так, словно он был каким-то божеством. “Кто-нибудь из вас говорит по-английски?”
  
  Двое людей направились к нему. Один был пожилым мужчиной с длинной белой бородой, другая - привлекательной женщиной лет тридцати пяти. “Мы с отцом говорим по-английски”, - сказала она. “Мы оба преподавали языки в университете Чункин”.
  
  Питт обвел рукой помещение. “Пожалуйста, скажите им, чтобы связали этих людей, заткнули им рты и спрятали их тела как можно дальше от двери, где их нелегко будет найти”.
  
  Отец и дочь кивнули. “Мы понимаем”, - ответил он. “Мы также предупредим их, чтобы они сохраняли спокойствие”.
  
  “Спасибо”, - сказал Питт, снимая свой гидрокостюм. “Прав ли я, говоря, что контрабандисты, которые вымогают у вас еще деньги, плохо обращались со всеми вами?”
  
  “Да, - ответила женщина, - все, что вы говорите, правда. Во время путешествия из Китая мы подвергались невыносимым условиям. После того, как мы прибыли в Соединенные Штаты, нас доставили сюда силовики из Qin Shang Maritime, где нас передали американо-китайскому преступному синдикату. Это они вымогают у нас больше денег, угрожая либо убить, либо принудить к принудительному рабству, если мы не заплатим ”.
  
  “Скажите им всем, чтобы они воспрянули духом”, - торжественно произнес Питт. “Помощь уже в пути”.
  
  Он закончил одеваться, ухмыльнувшись, когда заметил, что между ботинками охранника виднелись носки на добрых три дюйма — на два размера меньше — и нижними манжетами брюк. Пока охранников оттаскивали в другой конец камеры и связывали, Питт сунул один револьвер и автоматический "Кольт" за пазуху брюк и застегнул рубашку поверх них. Затем он поправил кобуру с револьвером второго охранника у себя на боку. Затем, бросив быстрый ободряющий взгляд на бедных несчастных иммигрантов, он вышел в коридор, тихо закрыл дверь и запер ее.
  
  В двадцати футах слева от двери проход заканчивался нагромождением старых ржавых механизмов, которые заполняли его от пола до потолка. Питт повернул направо и подошел к лестнице, ведущей в коридор, который вел в ряд комнат с огромными медными кастрюлями, которые проржавели за десятилетия, пока некогда яркий металл не сменился на патинированный зеленый.
  
  Питт вошел в одно из помещений, бывших цехами по приготовлению сахарного тростника, и заглянул в длинный ряд пыльных окон. Под ним находился обширный складской и отгрузочный терминал. Пара железнодорожных путей проходила между двумя погрузочными доками, прежде чем упереться в бетонный барьер. Широкие двери на одном конце этажа были распахнуты, чтобы пропустить три грузовых вагона, которые спускал с откоса дизель-электрический локомотив, окрашенный в синий и оранжевый цвета Луизианской и Южной железной дороги.
  
  Рядом со зданием у железнодорожных путей Питт мог видеть припаркованную пару белых лимузинов, их водители разговаривали между собой, с интересом наблюдая, как поезд проезжает мимо.
  
  Питту стало поразительно ясно, что иммигрантов, которых он только что покинул, вот-вот погрузят в товарные вагоны. Сопровождаемый растущим узлом в животе, он также заметил, что на погрузочных площадках дежурило около дюжины охранников. Осмотрев все, что можно было увидеть, он сел под окном, спиной к стене, и обдумал ситуацию.
  
  Помешать контрабандистам посадить иммигрантов на поезд выглядело мрачно. Задержать их было открытой тактикой, но что хорошего принесет отсрочка неизбежного? Он мог бы уложить четверых или пятерых охранников, прежде чем они оправятся от неожиданности и выстрелят в него, но где в этом был процент? Надежды прервать отправление почти не было, но был небольшой шанс приостановить его, по крайней мере, на следующие несколько часов.
  
  Питт достал свой небольшой арсенал и изучил два револьвера "магнум" калибра 357, охотничий нож и свой надежный старый "Кольт". В шестизарядных револьверах было двенадцать патронов. Много лет назад он переделал рукоятку кольта так, чтобы в ней помещался магазин на двенадцать патронов. Револьверы были заряжены пустотелыми патронами, превосходными по убойной силе и вызывающими сильное повреждение тканей у человека и животных, но неэффективными для того, что имел в виду Питт. Его гильзы Winchester калибра 45 калибра были снаряжены 185-гранными гильзами Winchester, которые не были такими грубыми на ощупь, но имели лучшее проникновение. У него было двадцать четыре шанса остановить отправление поезда. Это мог сделать только один удачный выстрел. Проблема заключалась в том, что, хотя у него было более чем достаточно убойной силы, ему катастрофически не хватало навыков протыкания металла. Его намерением было повредить жизненно важную часть дизельных двигателей и электрогенераторов, отключив всю подачу энергии на ведущие колеса.
  
  Питт вздохнул, поднялся на колени, взял револьверы в обе руки и начал стрелять, целясь в решетчатые борта локомотива.
  
  ДЖУЛИЯ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЛА, КАК ДОЛГО ОНА БЫЛА БЕЗ СОЗНАНИЯ. Последнее, что она помнила, было нежное лицо женщины, очень красивой женщины, одетой в красное платье-футляр из восточного шелка с разрезом по бокам, срывающим блузку Джулии с ее плеч. Когда дымка рассеялась, она ощутила жгучее ощущение, которое пробежало по ее телу. Она также обнаружила, что ее руки и ноги были в наручниках с цепями, проходящими вокруг талии и пронизывающими прутья ворот, грубо вырывая ее руки из суставов, так что пальцы ног едва касались пола. Цепи были натянуты туго и перекинуты через дверь, что делало невозможным для нее даже малейшее движение.
  
  Только прохладный, влажный воздух, который касался и покалывал ее обнаженную кожу, приносил ей облегчение от обжигающего огня, текущего по ее венам. Она медленно осознала, что ее одежда исчезла, и на ней почти ничего не было, кроме лифчика и трусиков.
  
  Женщина, выглядевшая евразийкой, уставилась на Джулию с соседнего стула. Она сидела, поджав под себя ноги, и улыбалась кошачьей улыбкой, от которой по телу Джулии пробежала дрожь. Ее волосы были блестящими, черными и спадали длинным каскадом по спине. У нее были широкие плечи, красиво округлая грудь, стройная
  
  талия аккуратно переходила в подтянутые бедра. Она умело пользовалась косметикой, а ее ногти были невероятно длинными. Но интерес Джулии привлекли ее глаза. Научный термин - гетерохромия. Один ее глаз был почти черным, в то время как другой был светло-серым. Эффект был гипнотическим.
  
  “Ну?” - дружелюбно спросила она. “Добро пожаловать обратно в реальность”.
  
  “Кто ты такой?”
  
  “Меня зовут Мэй Чинг. Я служу Драконьей Триаде”.
  
  “Не Цинь Шан?”
  
  “Нет”.
  
  “Не очень-то спортивно с твоей стороны накачивать меня наркотиками”, - сердито прошептала Джулия, борясь с внутренней мукой, бушующей в ее теле.
  
  “Я подозреваю, что вы сделали не меньше с Лин Ван Чу, поваром на борту "Звезды Сун Лин”, - сказала Мэй Чинг. “Кстати, где она?”
  
  “С ней обращаются лучше, чем со мной”.
  
  Мэй Чинг небрежно зажгла сигарету и выпустила дым в сторону Джулии. “Мы с тобой неплохо поболтали”.
  
  “Меня допрашивали?” Воскликнула Джулия. “Я не помню”.
  
  “Ты бы не стал. Самые последние сыворотки in truth. Они не только возвращают разум пятилетнему ребенку, но и заставляют тело чувствовать себя так, словно твоя кровь превратилась в расплавленную лаву. Между безумием и агонией ни один мужчина или женщина, какими бы сильными они ни были, не могут отказаться от честных ответов на интимные вопросы. Кстати, чтобы ты не чувствовал себя излишне смущенным, это я раздел и обыскал тебя. Хитроумные тайники для твоего маленького пистолета и ножа. Большинству мужчин и в голову бы не пришло заглядывать тебе между ног и внутрь твоих бицепсов. Однако, будучи женщиной, ваше радио оказалось именно таким, каким я его себе представлял ”.
  
  “Ты не китаец”.
  
  “Только со стороны моей матери”, - ответила Мэй Чинг. “Мой отец был британцем”.
  
  В этот момент в комнату вошел Ки Вонг с другим мужчиной, черты лица которого также были евразийскими. Они оба встали перед Джулией, похотливо глядя на нее. Желтоватая кожа Вонга туго натянулась и контрастировала с загорелым лицом и шеей его спутницы. Когда он смотрел на нее, он, казалось, испытывал извращенное удовлетворение.
  
  “Превосходно сделано”, - проинформировал он Мэй Чинг. “Вы получили невероятный запас информации, которая будет наиболее полезной. Обнаружение того, что мисс Ли сотрудничает с береговой охраной, которая держит наш объект под наблюдением со всего залива, дало нам необходимое время для удаления всех иммигрантов и любых доказательств их присутствия, прежде чем местные власти и иммиграционные агенты смогут мобилизовать свои силы для проведения рейда ”.
  
  “Еще пятнадцать минут, и все, что они найдут, - это заброшенные руины”, - сказал другой мужчина. Его глаза были черными и невыразительными, как у енота. Глаза мусорщика, яркие, без теплоты. Его волосы были длинными, черными и завязанными в конский хвост, спускавшийся до середины спины. Его лицо изображало человека, живущего на широкую ногу, тусовщика, игрока из Лас-Вегаса, бабника. Кожа была натянутой после более чем одной подтяжки лица. Ничто из сделанного хирургом не скрывало того факта, что он никогда больше не доживет до пятидесяти. Он был модно одет для голливудского образа жизни.
  
  Он шагнул к Джулии, протянул руку, схватил ее за волосы и безжалостно откинул ее голову назад, пока она не уставилась в потолок. “Меня зовут Джек Лу”, - сказал он ледяным тоном. “Ты принадлежишь мне”.
  
  “Я никому не принадлежу”, - выдохнула Джулия сквозь сжатые от внезапной боли губы.
  
  “Это не так”, - сказал Вонг. “Приказ Цинь Шаня состоял в том, чтобы убить тебя на месте. Но мистер Лу сделал предложение, от которого я не могу отказаться. За кругленькую сумму я продал ему тебя.”
  
  “Ты больное животное”, - вспыхнула Джулия в его сторону, в ее глазах начал появляться страх.
  
  “Не вини полностью меня”, - сказал Вонг, как будто был уязвлен. “Твое будущее теперь в руках Триады Драконов, можно сказать, партнеров Цинь Шан Маритайм по преступлениям. Мы экспортируем, а Триада Дракона импортирует. Мы занимаемся контрабандой и продаем; они покупают, будь то наркотики, инопланетяне или оружие. Взамен мистер Лу, который является их главным исполнительным директором, и его партнеры предоставляют Цинь Шану украденные роскошные автомобили, яхты, потребительские товары, высокие технологии и поддельную валюту, кредитные карты и правительственные документы для отправки в Китай ”.
  
  “Наиболее выгодное соглашение для обеих сторон”, - сказал Лу, яростно выкручивая волосы Джулии, пока она не закричала. Затем он сильно шлепнул ее по ягодицам и начал снимать цепи. “Мы с тобой отправимся в приятную, долгую поездку в моем лимузине. К тому времени, как мы доберемся до Нового Орлеана, мы будем в очень близких отношениях”.
  
  “Ты заплатишь”, - пробормотала Джулия, когда ее отпустили от двери, освободив запястья и лодыжки от кандалов. Не в силах стоять, она обмякла в объятиях Лу. “Я агент правительства Соединенных Штатов. Убейте меня, и они не успокоятся, пока вы не предстанете перед правосудием”.
  
  Вонг рассмеялся над ее угрозой. “Тебе некого винить в своем бедственном положении, кроме самой себя. Цинь Шан послал отряд численностью не менее двадцати человек выследить вас и мистера Питта с целью убить вас обоих. Они потеряли ваш след и, конечно, никак не ожидали, что вы войдете в нашу парадную дверь.”
  
  “Я был глуп”.
  
  Вонг пожал плечами в знак согласия. “Конечно, импульсивное поведение — это не то, что делает хорошего правительственного агента ...” Внезапно Вонга прервал звук выстрела откуда-то из здания. Он уставился на Лоо, который достал портативный телефон из кармана своего дорогого спортивного пиджака и заговорил в трубку.
  
  “Откуда доносится стрельба?” - спросил Лоо. “На нас совершают налет?”
  
  “Нет, мистер Лоо”, - ответил его начальник службы безопасности из комнаты систем мониторинга. “Налета нет. Вся территория и причал свободны. Стрельба доносится из помещения над погрузочной площадкой. Мы пока не знаем, кто стоит за нападением и какова его цель ”.
  
  “Есть ли пострадавшие?”
  
  “Нет”, - ответил начальник службы безопасности. “Кто бы ни стрелял, он целится не в наших охранников”.
  
  “Держите меня в курсе!” Рявкнул Лу. Он кивнул Вонгу. “Пора уходить”. Едва он произнес эти слова, как стрельба прекратилась. “Что случилось?” - спросил он, снова хватая рацию.
  
  В ответ раздался голос начальника службы безопасности. “Должно быть, мы попали в него. Я посылаю команду наверх осмотреть тело”.
  
  “Интересно, кто бы это мог быть”, - задумчиво пробормотал Вонг.
  
  “Мы скоро узнаем”, - пробормотал Лу. Он перекинул Джулию через плечо так легко, как будто она была большой подушкой. Он пожал руку Вонгу. “Приятно иметь с вами дело, мистер Вонг. Я предлагаю вам найти новое промежуточное хранилище. Это больше небезопасно”.
  
  Вонг улыбнулся без малейшего выражения волнения. “Через три дня новая операция Qin Shang Maritime будет прочно закреплена, и у американцев возникнут проблемы посерьезнее”.
  
  Во главе с Вонгом они вместе вышли из офиса и поспешили вниз по винтовой лестнице, которая вела в широкий коридор, ведущий мимо пустых складских помещений и оборудования, которые в последний раз использовались, когда сахарный завод был в эксплуатации. Они были на полпути по коридору, когда на рации Лоо зазвонил пейджер. “Да, в чем дело?” раздраженно спросил он.
  
  “Наши агенты службы безопасности, размещенные по всему приходу Святой Марии, сообщают о небольшой флотилии катеров береговой охраны, заходящих в Байу Тек, и о паре вертолетов с правительственными опознавательными знаками, которые только что пролетели над Морган-Сити, направляясь в этом направлении”.
  
  “Сколько времени до их прибытия?” - спросил Лоо.
  
  “Вертолеты, - сказал начальник его службы безопасности, - через пятнадцать, может быть, восемнадцать минут. Добавьте полчаса на лодки”.
  
  “Хорошо, отключите все системы и следуйте плану эвакуации и рассредоточения всего персонала”.
  
  “Сейчас отключаюсь”.
  
  “Мы должны быть в наших лимузинах и в дороге менее чем через три минуты”, - сказал Лоо, перекладывая Джулию на другое плечо.
  
  “Более чем достаточно времени, чтобы увеличить безопасное расстояние между нами и мельницей”, - признал Вонг.
  
  Когда они достигли дверного проема, ведущего к лестнице, которая спускалась в подвал судоходного терминала, они услышали крики, но никаких звуков от локомотива. Затем голоса стихли, и стало ясно, что что-то очень, очень не так. Они ворвались через дверной проем на лестничную площадку высоко над погрузочной площадкой. Вонг, опередивший остальных, остановился и замер в шоке.
  
  Товарные вагоны были загружены иммигрантами, и их двери были закрыты и заперты. Но двигатель работал вхолостую, и голубой дымок клубился через пулевые отверстия на панелях, прикрывающих дизельные двигатели и электрогенерирующее отделение. Инженеры стояли, глядя на повреждения, на их лицах отражались беспомощность и замешательство. Охранники, которые работали на Триаду, уже забрались в грузовик, который быстро отъехал в сторону главного шоссе, как только он был загружен.
  
  Внезапно Лоо понял, почему неизвестный нападавший не стрелял в охранников. Страх и замешательство охватили его, когда он понял, что поезд никуда не едет. Триста иммигрантов и груз незаконных товаров стоимостью почти в тридцать миллионов долларов должны были быть схвачены и конфискованы агентами правительства Соединенных Штатов. Он повернулся к Вонгу. “Мне жаль, мой друг, но из-за того, что передача товара не смогла состояться, я должен возложить ответственность на Цинь Шаня”. “Что ты говоришь?” потребовал ответа Вонг. “Все просто”, - объяснил Лу. “Я говорю, что Драконья Триада не платит за эту поставку”.
  
  “Qin Shang Maritime доставила товар в соответствии с договоренностью”, - хрипло сказал Вонг. Если Лу и Драконья Триада откажутся от своей сделки с его боссом, Вонг знал, что он будет привлечен к ответственности. Неудача такого масштаба означала смерть для тех, кто работал на Цинь Шаня. “Товары и собственность были переданы и переданы в ваши руки. Вы будете привлечены к ответственности”.
  
  “Без нас Цинь Шан не сможет вести бизнес в Соединенных Штатах”, - самодовольно сказал Лу. “Насколько я понимаю, он бессилен что-либо сделать, кроме как смириться с потерей”.
  
  “Он гораздо могущественнее, чем ты думаешь”, - сказал Вонг. “Ты совершаешь серьезную ошибку”.
  
  “Ты скажи Цинь Шану, что Джек Лу его не боится. Ценных друзей нельзя сбрасывать, как старую одежду. Он слишком умен, чтобы не смириться с незначительным поражением, которое он может отыграть за неделю ”.
  
  Вонг пристально, как хорек, посмотрел на Лу.
  
  “Тогда наша маленькая сделка, касающаяся мисс Ли, расторгается. Она возвращается ко мне”.
  
  Лу на мгновение задумался над этим, затем рассмеялся. “Разве ты не говорил, что Цинь Шан хочет ее смерти?” “Да, это правда”, - сказал Вонг, кивая. Лу обеими руками поднял Джулию над головой. “Падение отсюда на стальные рельсы железнодорожного полотна составляет тридцать футов. Предположим, я выполню желание Цинь Шанга убить мисс Ли и возмещу наши финансовые разногласия.”
  
  Вонг взглянул вниз на стальные рельсы, лежащие прямо под задней частью последнего товарного вагона и бетонным барьером остановки. “Да, вы высказали отличную мысль. Я думаю, Цинь Шан мог бы быть спокоен за свою потерю. Но, пожалуйста, сделай это сейчас. Мы больше не можем позволить себе терять время. Мы должны быстро уходить ”.
  
  Лу вытянул руки и напрягся. Джулия закричала. Вонг и Мэй Чинг ждали в садистском предвкушении. Никто из них не заметил высокого кудрявого мужчину в плохо сидящей униформе службы безопасности, который бесшумно спустился по лестнице позади них. “Простите, что прерываю”, - сказал Питт, прижимая дуло своего Кольта к основанию черепа Лоо, - “но если кто-нибудь хотя бы почешет нос, я разнесу его серое вещество по следующему приходу”.
  
  Все они инстинктивно повернулись в сторону странного голоса, у каждого на лицах появилось разное выражение при его внезапном появлении. Загорелые черты лица Лоо побледнели, в глазах застыло недоверие. Черты лица Мэй Чинг напряглись от страха. Вонг выглядел откровенно любопытным.
  
  “Кто ты?” Спросил Вонг.
  
  Питт проигнорировал его. Когда он заговорил, это было обращено к Лу. “Осторожно опустите леди”. Чтобы подчеркнуть свое требование, Питт сильно воткнул пистолет 45-го калибра в мякоть шеи Лоо ниже черепа.
  
  “Не стреляйте, пожалуйста, не стреляйте”, - умолял Лоо, медленно ставя Джулию на ноги, его глаза-бусинки остекленели от страха.
  
  Джулия рухнула на колени. Именно тогда Питт увидел ужасные синяки на запястьях и лодыжках Джулии. Ни секунды не колеблясь, он ударил Лоо стволом кольта по виску, с мрачным удовлетворением наблюдая, как директор "Триады" упал и покатился вниз по лестнице.
  
  Не в силах поверить, что голос действительно принадлежал ему, Джулия подняла глаза и увидела опалово-зеленые глаза и кривую усмешку. “Дирк!” - ошеломленно пробормотала она, протягивая руку, и Джентри коснулся повязки на его сломанном носу. “О Боже, о Боже, ты здесь. Как, какого черта... ?”
  
  Питту отчаянно хотелось поднять ее и заключить в объятия, но он не смел отвести глаз от Вонга. Он прочитал выражение лица и понял, что силовик Цинь Шанга свернулся для удара, как змея. Обладая дальновидностью, он также предсказал, что Мэй Чинг нечего терять теперь, когда ее босс превратился в изломанное тело у подножия лестницы. Она смотрела на него с такой холодной ненавистью, с какой ни одна женщина никогда раньше не пронзала его взглядом. Питт не сводил с нее глаз, а пистолет был направлен в лоб Вонга. “Я просто случайно проходил мимо и подумал, что зайду поздороваться”.
  
  “Тебя зовут Дирк?” Напряженно спросил Вонг. “Должен ли я предполагать, что ты Дирк Питт?”
  
  “Я, конечно, надеюсь на это. А ты?”
  
  “Ки Вонг, а леди - Мэй Чинг. Что вы намерены с нами делать?”
  
  “Ки Вонг”, - задумчиво произнес Питт. “Где я слышал это имя раньше?”
  
  Джулия была проницательна. Не подвергая опасности бдительность Питта, она обвила руками его талию сзади, чтобы не стеснять его движений.
  
  “Он главный силовик Цинь Шанга”, - сказала Джулия, медленно поднимаясь на ноги. “Он допрашивает иммигрантов и решает, кому жить, а кому умереть. Он был тем, кто пытал меня на борту ”Звезды Индиго"."
  
  “Вы не очень приятный человек, не так ли?” - непринужденно спросил Питт. “Я видел дело ваших рук”.
  
  Без предупреждения из ниоткуда появился охранник. Слишком поздно Питт уловил неожиданное присутствие в глазах Мэй Чинг, когда они из ненависти превратились в торжество при виде охранника в форме. В отчаянии он развернулся лицом к нападавшему, когда Вонг бросился на Питта. Мэй Чинг закричала.
  
  “Убей его! Убей его!”
  
  “Я всегда уважаю желания леди”, - бесстрастно сказал незваный гость. Револьвер "магнум" калибра 357 в его руке выплюнул Айка, оглушительный выстрел разнесся по лестничной площадке, как будто он был произведен из пушки. Глаза Вонга вылезли из орбит, когда пуля попала ему прямо в переносицу. Он отшатнулся назад, раскинув руки, и перевалился через перила, его уже мертвое тело рухнуло на рельсы далеко внизу.
  
  Джордино скромно оценил дело своих рук. “Надеюсь, я поступил правильно”.
  
  “И самое время”, - сказал Питт, надеясь, что его сердце снова начнет биться быстрее.
  
  “Будь ты проклят!” - взвизгнула Мэй Чинг, прыгая на Питта, ее пальцы с длинными ногтями изогнулись, чтобы выцарапать ему глаза.
  
  Она сделала всего один шаг, прежде чем кулак Джулии врезался в рот Мэй Чинг, рассек губы и залил струей крови перед красного шелкового платья. “Ты сука!” - яростно сказала Джулия. “Это за то, что накачала меня наркотиками”. Еще одно конвульсивное движение, и следующий удар Джулии пришелся Мэй Чинг в живот, отчего леди из Драконьей Триады упала на колени, хватая ртом воздух. “И это за то, что оставил меня полуголой перед мужчинами”.
  
  “Напомни мне никогда не выводить тебя из себя”, - сказал Питт с усмешкой.
  
  Она помассировала кулак и посмотрела на него, ее лицо было печальным и напряженным. “Если бы только мы могли поймать их на месте перевозки нелегальных иммигрантов. Одному Богу известно, сколько жизней мы могли бы спасти. Теперь слишком поздно ”.
  
  Питт нежно обнял ее, оберегая ее сломанные ребра. “Разве ты не знала?”
  
  “Знаешь?” - спросила она озадаченно. “Знаешь что?”
  
  Он указал на поезд внизу. “Их там более трехсот, запертых в товарных вагонах”.
  
  Потеряв равновесие, она застыла, как будто Питт ударил ее. Она непонимающе уставилась на поезд. “Они были здесь, но я никогда их не видела”.
  
  “Как ты добралась до сахарного завода?” он спросил ее.
  
  “Я пробрался на борт мусорной баржи, когда она покидала ”Звезду Сун Лин"".
  
  “Затем ты поехал верхом на них из Сунгари. Они прибыли по морю из Китая в затопленном контейнере, который был перемещен по подводной железнодорожной системе из-под звезды Сун Лиен на баржу, которая доставила мем сюда ”.
  
  Ее голос внезапно стал жестким. “Мы должны освободить их до отхода поезда”.
  
  “Не беспокойтесь”, - сказал Питт с хитрой улыбкой. “Даже Муссолини не смог заставить этот поезд идти вовремя”.
  
  Они отпирали грузовые вагоны и помогали нелегальным иммигрантам попасть на погрузочные площадки, когда прибыли агенты Службы иммиграции и натурализации и береговая охрана и взяли управление на себя.
  
  ПРЕЗИДЕНТ ДИН КУПЕР УОЛЛЕС ПОДНЯЛСЯ ИЗ-ЗА СВОЕГО стола, когда Цинь Шан вошел в овальный кабинет Белого дома. Он протянул руку и сказал: “Мой дорогой Цинь Шан, как приятно тебя видеть”.
  
  Цинь Шан обеими руками пожал руку Президента. “С вашей стороны так любезно принять меня в свете вашего напряженного графика”.
  
  “Ерунда, я у тебя в большом долгу”.
  
  “Я вам понадоблюсь?” - спросил Мортон Лэрд, который сопровождал Цинь Шанга из приемной.
  
  “Пожалуйста, останься, Мортон”, - сказал Президент. “Я бы хотел, чтобы ты присутствовал”.
  
  Президент указал Цинь Шану на пару диванов, стоящих напротив журнального столика, и они сели. “Я хочу, чтобы вы передали мою глубокую признательность премьер-министру Ву Квонгу за его щедрый вклад в мою президентскую кампанию. И, пожалуйста, передайте ему, что у него есть мое обещание тесного сотрудничества между нашими двумя правительствами ”.
  
  “Премьер Квонг будет рад это услышать”, - приветливо сказал Цинь Шан.
  
  “Что я могу для тебя сделать, Цинь Шан?” - спросил Президент, направляя дискуссию в определенное русло.
  
  “Как вы знаете, некоторые члены Конгресса называют мою страну рабовладельческим государством и осуждают то, что они называют нарушениями прав человека. В настоящее время они предлагают законопроект об отказе от нашего статуса наиболее благоприятствуемой нации. Премьер Ву Квонг опасается, что они могут набрать достаточно голосов, чтобы протолкнуть принятие законопроекта ”.
  
  “Будьте уверены, ” сказал президент, улыбаясь, “ я полностью намерен наложить вето на любой законопроект, принятый Конгрессом, который ставит под угрозу торговлю между нашими двумя странами. Я также официально заявил, что взаимные торговые выгоды - это наилучшая возможность устранить вопросы прав человека ”.
  
  “У меня есть ваше слово на этот счет, господин Президент?” - спросил Цинь Шан, его агрессивность вызвала негативное выражение лица у главы администрации Лэрда.
  
  “Вы можете передать премьер-министру Ву Квонгу, что у него есть мои личные гарантии”.
  
  Лэрд восхитился примирительной атмосферой в комнате между судовым магнатом и президентом, когда воздух должен был потрескивать от антагонизма.
  
  “Другим предметом беспокойства является преследование моих судов вашей береговой охраной и иммиграционными агентами. В последние месяцы досмотровые посадки стали более многочисленными и масштабными, а задержки в расписании судоходства оказались очень дорогостоящими”.
  
  “Я понимаю ваше беспокойство, Цинь Шан”, - решительно сказал Уоллес. “По последним подсчетам INS, в Соединенных Штатах нелегально проживало шесть миллионов человек. Значительный процент из них, как утверждает Служба иммиграции и натурализации, были незаконно ввезены в страну на ваших кораблях, и скрыть фиаско на озере Орион было нелегко. По праву я должен был бы арестовать вас, когда вы стоите в моем офисе, и предъявить обвинение в массовом убийстве ”.
  
  Со стороны Цинь Шаня не было никаких проявлений возмущения. Он уставился на самого могущественного человека в мире, не моргая. “Да, по вашим законам вы имеете полное право так поступать. Но тогда вы рискуете утечкой большого количества деликатной информации американской общественности о ваших секретных сделках с Qin Shang Maritime и Китайской Народной Республикой ”.
  
  “Вы угрожаете шантажом президенту Соединенных Штатов?” - Спросил Уоллес, внезапно встревоженный.
  
  “Пожалуйста, простите меня”, - быстро согласился Цинь Шан. “Я просто хотел напомнить Президенту о возможных непредвиденных обстоятельствах”.
  
  “Я не буду потворствовать массовым убийствам”.
  
  “Неудачное событие, вызванное преступными синдикатами в вашей собственной стране”, - возразил Цинь Шан.
  
  “Нет в отчете, который я читал”.
  
  “Я даю вам торжественную клятву, что озеро Орион больше не повторится”.
  
  “Взамен вы хотите, чтобы ваши корабли оставили в покое. Это все?”
  
  Цинь Шан кивнул. “Я был бы очень признателен”.
  
  Уоллес посмотрел на Лэрда. “Проинформируйте адмирала Фергюсона и Дункана Монро, что я желаю, чтобы береговая охрана и INS относились к досмотру судов Qin Shang Maritime, заходящих в наши воды, с той же вежливостью, что и к любой другой иностранной судоходной компании”.
  
  Лэрд недоверчиво нахмурил брови. Он сидел тихо и не сразу признал президентский приказ.
  
  “Благодарю вас, господин Президент”, - вежливо сказал Цинь Шан. “Я говорю от имени моего совета директоров, когда говорю, что ваша дружба для нас большая честь”.
  
  “Ты так легко не отделаешься, Цинь Шан”, - сказал Уоллес. “Пожалуйста, передай премьер-министру Ву Квонгу мою озабоченность по поводу продолжающегося использования рабского труда для производства ваших товаров. Если мы хотим поддерживать тесные связи, его правительство должно согласиться с использованием достойно оплачиваемых рабочих на своих производственных мощностях и отвергнуть нарушение прав человека. В противном случае я прекращу наш экспорт фосфорных удобрений в Китай ”.
  
  Мортон Лэрд внутренне улыбнулся. Наконец президент задел за живое. Объем продаж фосфорных удобрений превысил миллиард долларов химической компанией в Техасе, которая была дочерней компанией огромной глобальной химической корпорации в провинции Цзянсу со штаб-квартирой в Шанхае. Не угрожая торговыми санкциями китайскому экспорту хлопчатобумажных изделий, обуви, игрушек, радиоприемников, телевизоров и сопутствующих товаров, на общую сумму более пятидесяти миллиардов долларов в год, Уоллес сосредоточился на самом необходимом товаре из всех.
  
  В зеленых глазах Цинь Шанга на мгновение мелькнуло беспокойство. “Я передам ваш совет премьер-министру Ву Квонгу”.
  
  Уоллес встал, давая понять, что дискуссия окончена.
  
  “Благодарю вас, господин Президент. Для меня было честью встретиться с вами снова”.
  
  “Я провожу вас в приемную”, - любезно сказал Лэрд, дипломатично скрывая свое презрение к финансовому преступнику.
  
  Несколько минут спустя Лэрд вернулся в Овальный кабинет. Уоллес, не поднимая глаз, подписывал пачку законопроектов, присланных из Конгресса. “Ну, Мортон, по твоему кислому выражению лица было очевидно, что ты недоволен моим выступлением”.
  
  “Нет, сэр, это не так. Я потрясен тем, что вы вообще разговариваете с этим убийцей”.
  
  “Он не первый упырь из ада, который заходит в этот офис с момента его постройки. Если бы не Цинь Шан и его влияние на китайское правительство, я, возможно, не сидел бы сейчас там, где я ”.
  
  “Вас обманывают, сэр. Цинь Шан и его правительство обманывают вдоль и поперек Пенсильвания-авеню. В интересах политической целесообразности, господин президент, вы вырыли себе слишком глубокую могилу, чтобы из нее выбраться”.
  
  “Мы имеем дело со страной, население которой составляет одну десятую миллиарда человек”, - настаивал Уоллес. “Это предоставляет невероятную возможность продать американских товаров на миллиарды долларов. Какой бы грех я ни совершил, это было в интересах страны ”.
  
  “Нет никакого оправдания тому, чтобы стоять в стороне, пока китайцы грабят американскую общественность”, - искренне сказал Лэрд. “В последнем объединенном отчете контрразведки ЦРУ-ФБР названо более сотни китайских агентов, которые проникли на все уровни нашего правительства от НАСА до Пентагона. Некоторые из них получили должности высокого уровня в Конгрессе, департаментах торговли и внутренних дел ”.
  
  “Ну же, Мортон. Я просмотрел отчет. Я не увидел критической угрозы нашей безопасности. Китай больше не питает фанатичного желания украсть наши ядерные технологии и военные секреты”.
  
  “Зачем им это?” Голос Лэрда был жестким и низким. “Их приоритетом сейчас является политический и экономический шпионаж. Помимо получения наших деловых и технологических секретов, они работают каждую минуту, чтобы повлиять на нашу торговую политику, связанную с их экономической экспансией. Они уже обошли Японию как торгового партнера, с которым у нас наибольший дефицит. Экономические прогнозы ставят их экономику впереди нашей до истечения срока ваших полномочий ”.
  
  “Ну и что? Даже если Китай действительно превзойдет нас по валовому размеру своей экономики, доход на душу населения у его народа все равно составит лишь четверть среднего американца”.
  
  “Я со всем уважением говорю вам, господин Президент, проснитесь и понюхайте кофе. Их положительное сальдо торгового баланса в размере сорока пяти миллиардов долларов направляется обратно на наращивание их военной и международной преступной контрабандной деятельности, одновременно усиливая их растущую как гриб экономическую мощь ”.
  
  “Ты занял довольно жесткую позицию по отношению ко мне, Мортон”, - холодно сказал Уоллес. “Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь”.
  
  “Да, сэр”, - непреклонно сказал Мортон, “Я верю, потому что я искренне верю, что вы продали страну ради своей личной политической выгоды. Вы хорошо знаете, как сильно я был не согласен, когда вы продлили режим наибольшего благоприятствования в торговле и в то же время сказали, что ваше решение больше не зависит от прогресса в области прав человека ”.
  
  “Моей единственной заботой были рабочие места в Америке”. Теперь Уоллес стоял за своим столом, его лицо покраснело от гнева.
  
  “Если это так, то как вы объясните тот факт, что за последние пятнадцать лет в общей сложности восемьсот тысяч американских рабочих потеряли свои рабочие места из-за дешевой китайской рабочей силы, в основном рабского труда?”
  
  “Не заходи слишком далеко, Мортон”, - прорычал Уоллес сквозь сжатые челюсти. “Я не сделал ничего такого, что не принесло бы дивидендов американской общественности”.
  
  Лэрд устало провел рукой по глазам. “Я знаю тебя слишком много лет, чтобы не понимать, когда ты искажаешь правду”.
  
  “Ты называешь меня лжецом?”
  
  “Это и многое другое, сэр. Я называю вас предателем. И в подтверждение моих чувств, в течение часа у вас на столе будет моя отставка с поста главы администрации. Я не хочу быть рядом, когда цыплята вернутся домой на насест ”.
  
  С этими словами Мортон Лэрд в последний раз вышел из Овального кабинета. Полностью осознав правоту своего бывшего друга, он и его жена вскоре исчезли из поля зрения общественности и переехали на остров у Большого Барьерного рифа в Австралии, где он начал писать мемуары о своей жизни и временах в Вашингтоне, подробно рассказывая о своем долгом сотрудничестве с президентом Дином Купером Уоллесом.
  
  Су Чжун, личный секретарь Цинь Шаня, сидел за столом в своем большом бронированном автобусе, в который он вошел после завершения встречи с Президентом. Как только он устроился в кожаном кресле за столом, уставленным батареей телефонов и компьютерных систем, она передала ему несколько сообщений, которые пришли по факсу и спутниковому телефону. Цинь Шан разработал код, чтобы помешать любым агентам, правительственным или коммерческим, которые попытались бы подслушать его личные дела. Он прогонял сообщения через сканер, который мгновенно переводил их.
  
  “От Чжу Квана еще есть какие-нибудь известия?”
  
  Су Чжун зачитала краткий обзор отчетов, пока ее босс просматривал переводы. “Только то, что он пытается отследить место, где, по слухам, затонула "Принцесса Доу Ван". Он утверждает, что части не подходят друг к другу в том виде, в каком они были сконструированы ”.
  
  “Если кто-то и может найти местонахождение корабля, то это Чжу Кван”, - уверенно сказал Цинь Шан. “Что еще у вас есть?”
  
  “Завершена покупка четырех российских нефтяных танкеров. Экипажи нашей компании вылетают в Севастополь, чтобы принять командование кораблями. Планируется, что они прибудут на вашу верфь в Гонконге для переоборудования к середине следующего месяца ”.
  
  “Как продвигается строительство нового круизного лайнера?”
  
  “Вечерняя звезда”? - переспросила Су Чжун. “Четыре месяца до завершения строительства. Наш отдел продвижения подготовил предварительный рисунок для представления ее как самого большого и роскошного круизного лайнера в мире”.
  
  “И Соединенные Штаты. Что нового о ее статусе?”
  
  “Судно вошло в начало перевалов в устье реки Миссисипи и находится на пути в Новый Орлеан. Эта часть вашей операции проходит по плану”.
  
  “Есть еще что-нибудь, о чем мне следует знать?” - осторожно спросил Цинь Шан. “Возможно, какие-нибудь инциденты в Сунгари?”
  
  Су Чжун покачала головой. “Не Сунгари”.
  
  По тому, как она избегала его взгляда, он мог сказать, что новости были плохими. “Что это за история?”
  
  “Федеральные агенты совершили налет и закрыли перевалочный пункт в Бартоломо, Луизиана. Было задержано триста сорок два иммигранта”.
  
  “Наши люди?”
  
  “Ки Вонг мертв. Джек Лу из Драконьей Триады мертв. Его помощница, Мэй Чинг, находится под стражей агентов СИН”.
  
  Цинь Шан просто пожал плечами. “Невелика потеря для любого из них. Джек Лу был всего лишь винтиком в американо-китайском синдикате. Его смерть и налет, без сомнения, вызванные его слабой защитой и глупостью, дают мне прекрасную возможность пересмотреть мое соглашение с Триадой Драконов ”.
  
  “Более выгодное соглашение в вашу пользу, конечно”, - сказал Су Чжун.
  
  “Конечно”, - сказал Цинь Шан, улыбаясь. “Я бы в любом случае приказал закрыть Бартоломо через тридцать шесть часов, как только осознал бы свою цель - превратить Сунгари в главный судоходный порт Персидского залива”.
  
  “Последний отчет вам не понравится”, - неохотно пробормотал Су Чжун.
  
  “Нет отзыва?”
  
  “Возможно, тебе следует увидеть это собственными глазами, Цинь Шан”. Она кивнула на сообщение, содержащее отчет с подробным описанием уничтожения поста безопасности на Мистическом канале.
  
  По мере того, как Цинь Шан просматривал отчет, его взгляд менялся с мрачного на гневный, особенно когда он дошел до сообщения от Питта. “Итак, мистер Питт интересуется, наклоняюсь ли я все еще, чтобы подобрать бананы. Кажется, ему доставляет огромное удовольствие дразнить меня ”.
  
  “Проклятому дьяволу следовало бы вырвать язык”, - преданно сказал Су Чжун.
  
  “В свое время у меня было много врагов”, - тихо сказал Цинь Шан. “Большинство из них были конкурентами по бизнесу. Но никто не был таким вызывающим, как Питт. Должен сказать, я наслаждаюсь его жалкими попытками саркастического остроумия. Достойный противник?” Цинь Шан устало покачал головой. “Не совсем. Но соперник, которого нужно смаковать, не как изысканную икру, а скорее как американский гамбургер — грубый, обычный и примитивный ”.
  
  “Если бы он только знал, куда смотреть, он смог бы увидеть жалкие останки тех, кто желал тебе зла и пытался помешать твоим амбициям”.
  
  “Питт будет устранен”, - сказал Цинь Шан холодным голосом. “Пока что он просто сорвал пару незначительных проектов, которые можно легко восстановить. Сейчас меня беспокоит только одно: почему он в Луизиане, когда мои источники здесь, в Вашингтоне, сообщили мне, что NUMA сняли со всех расследований, связанных с незаконным ввозом иммигрантов? Его упорное стремление раздражать меня остается загадкой ”.
  
  “Возможно, ошибочная вендетта против вас?”
  
  “Питт - это то, что американцы называют праведным благодетелем”, - сказал Цинь Шан с редкой вспышкой юмора. “И в этом его недостаток. Когда он совершит ошибку, а он наверняка совершит, его настигнет гибель, потому что он встал на нравственный путь. Он так и не понял, что деньги и власть, если их правильно распределить, не могут проиграть ”. Он сделал паузу, чтобы похлопать ее по колену. “Не беспокойся о Дирке Питте, моя маленькая певчая птичка. Он очень скоро умрет”.
  
  29 апреля 2000 года в Нижнем течении реки Миссисипи
  
  В ДВАДЦАТИ МИЛЯХ к ЮГУ ОТ ХЕД-ОФ-ПАСС, ТОЙ ЧАСТИ нижнего течения Миссисипи, которая разветвляется на три крупных канала, ведущих в Мексиканский залив, два больших вертолета по очереди опустились на открытую кормовую палубу Соединенных Штатов и выгрузили свой груз в виде людей и оборудования. Затем они снова поднялись в воздух и полетели на запад, в сторону порта Сан-гари. Операция длилась немногим более пятнадцати минут, в то время как судно продолжало двигаться со скоростью двадцать пять узлов, как предписывали его автоматизированные системы управления.
  
  Плотный отряд вооруженных до зубов людей из частных сил безопасности Цинь Шанга во главе с бывшим полковником Народно-освободительной армии Китая, одетых в рабочую одежду, которую обычно носят мужчины, работающие на реке, и вооруженных автоматическим оружием и переносными ракетными установками, рассредоточился по палубам, когда члены морской команды направились в машинное отделение и рулевую рубку, где они получили ручное управление корабельными системами. Прежде чем достичь Юго-Западного прохода, канала, наиболее часто используемого океанскими судами, входящими в реку, большой лайнер замедлил ход , так как его встретила лодка с лоцманом, который должен был вести судно вверх по реке до Нового Орлеана.
  
  Пилот был грузным мужчиной с пивным животиком. Он сильно вспотел и промокнул красную бандану на лысеющей голове после подъема по веревочной лестнице, когда вошел в рулевую рубку. Он помахал рукой и подошел к капитану Ли Хунг-Чангу, который еще два дня назад командовал "Звездой Сун Лиен".
  
  “Привет, капитан, Сэм Бун. Мне повезло, и я выиграл в лотерею речных лоцманов за честь доставить это чудовище в Новый Орлеан ”, - провозгласил он, произнося орлеанский как австралийский.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказал Хунг-Чанг, не потрудившись представиться. Он указал на невысокого китайца, стоявшего у штурвала, который был рулевым. “Мой первый помощник выполнит эту работу”.
  
  Бун как-то странно посмотрел на Хунг-Чанга. “Ты меня разыгрываешь, да?”
  
  “Нет”, - ответил Хунг-чанг. “Мы вполне способны привести корабль к месту назначения под нашим собственным командованием”. Он кивнул двум охранникам, которые были поблизости. Они взяли Буна за руки и начали уводить его прочь.
  
  “Теперь подождите всего одну чертову минуту”, - фыркнул Бун, отбиваясь от охранников. “Вы нарушаете морское право. Вы направляетесь к катастрофе, если вы настолько глупы, чтобы попытаться управлять ею самостоятельно. Вы не знаете реку так, как опытный лоцман. У нас строгие стандарты. Я водил корабли вверх и вниз по дельте в течение двадцати пяти лет. Это может показаться вам легким делом, но, поверьте мне, это не так ”.
  
  Хунг-чанг кивнул охранникам. “Заприте его. Вырубите его до потери сознания, если потребуется”.
  
  “Ты сумасшедший!” Крикнул Бун через плечо, когда его потащили прочь. “Ты наверняка посадишь ее на мель, черт возьми!”
  
  “Он прав, Мин Линь?” Хунг-чанг спросил рулевого. “Вы посадите нас на мель?”
  
  Лин повернулась и натянуто улыбнулась. “Я водил этот корабль вверх по реке более двухсот раз в трехмерной компьютерной виртуальной реальности”.
  
  “Вы когда-нибудь садились на мель?” Хунг-чанг настаивал.
  
  “Дважды”, - ответил Мин Линь, не отрывая взгляда от русла реки. “Первые два раза я пробовал это, но никогда после”.
  
  Темно-янтарные глаза Хунг-чанга заблестели. “Пожалуйста, не превышайте скорость. Мы можем позволить себе проявлять любопытство, но мы не можем позволить себе вызывать подозрения, по крайней мере, в течение следующих нескольких часов”.
  
  По личному приказу Цинь Шаня Хунг-Чанг был выбран капитаном "Соединенных Штатов" вверх по реке до Нового Орлеана. Цинь Шан не только безоговорочно доверял ему, но и его решение было основано на целесообразности. Иметь за штурвалом капитана, имеющего опыт плавания на океанских лайнерах, не было необходимостью. Выбрав капитана snip и его команду, которые уже находились в Америке и находились в пределах короткого полета на вертолете над приближающимся лайнером, Цинь Шан сэкономил время и расходы на отправку экипажа из Гонконга. Его скрытым мотивом было то, что он не верил, что более опытные старшие офицеры круизного лайнера были таким же расходным материалом, как капитан и команда "Звезды Сун Лин".
  
  Обязанности Хунг-чанга состояли немногим больше, чем в приветствии таможенных инспекторов и иммиграционных чиновников и изображении героя-победителя перед толпами людей, выстроившихся вдоль берегов реки. Его истинной функцией было в основном украшение. Помимо двадцати вооруженных до зубов охранников, состоящих на жалованье у Цинь Шанга, его команда из пятнадцати человек состояла в основном из экспертов по сносу зданий вперемешку с несколькими инженерами, чтобы быть наготове на случай экстренного ремонта в случае нападения на корабль.
  
  Он закрыл глаза на опасную часть путешествия. Двадцать четыре часа - это было все время, о котором Цинь Шан просил его об услугах. Его эвакуация, когда настал нужный момент, была хорошо рассчитана и организована. Вертолеты были готовы прилететь и забрать сражающихся людей и экипаж, как только заряды были взорваны, и судно было затоплено точно в нужном месте. Цинь Шан заверил, что Хун Чан будет богатым человеком, когда вернется домой, при условии, конечно, что операция пройдет так, как было задумано.
  
  Он вздохнул. Все, что его беспокоило сейчас, - это преодоление крутых изгибов реки, избегание других судов и прохождение под шестью мостами, которые предстали перед ним после Нового Орлеана. Расстояние от Начала Перевалов до города составляло девяносто пять миль. Хотя судоходный канал для океанского судоходства в нижнем течении реки в среднем имел глубину более сорока футов при ширине в тысячу футов, ни одно судно размером с Соединенные Штаты никогда раньше не ходило по Миссисипи. Узкий канал внутреннего водного пути не был углублен для судна с его огромным объемом и ограниченной маневренностью.
  
  После того, как мы миновали Венецию, последний город на западном берегу, до которого можно было добраться по шоссе, вдоль дамб выстроились тысячи людей, пришедших посмотреть на грандиозное зрелище прохождения большого лайнера вверх по реке. Учащихся временно выпустили из школ, чтобы они стали свидетелями события, которого никогда раньше не было и больше не будет. Сотни небольших частных лодок тянулись за кораблем, гудя своими клаксонами, и их держали на безопасном расстоянии от его вспенивающейся кильватерной струи два сопровождающих катера береговой охраны, которые появились после того, как Соединенные Штаты вышли из Верхней части пролива.
  
  Все они стояли, многие в благоговейном молчании, другие махали руками и подбадривали, когда "Соединенные Штаты" преодолевали крутые изгибы реки, ее нос задевал край канала на западном берегу, а форштевень и медленно вращающиеся пропеллеры проносились мимо восточного берега, который выступал из-за поворота. Это было в конце апреля, переходящего в май, и весенний сток далеко на север, который вытекал из притоков Миссисипи, поднял уровень воды выше основания дамб. Хунг-чанг был благодарен за дополнительную воду между килем и дном реки. Это дало ему дополнительный запас для успеха.
  
  Он поправил пряжку на ремешке своего бинокля, поправил кепку на голове, затем вышел на крыло мостика. Он проигнорировал компас, установленный на подставке, который реагировал на каждое изменение направления судна, когда оно двигалось по извилистой реке. Он был рад, что на фарватере не было движения в ожидании прохода большого корабля. После Нового Орлеана это будет совсем другая история, но он разберется с этой проблемой, когда придет время.
  
  Он посмотрел на небо и с облегчением увидел, что погода благоприятствовала. День был теплым, дул лишь легкий ветерок. Ветер со скоростью двадцать миль в час, бьющий в гигантский корпус судна, мог привести к катастрофе, ударив его бортом о мель во время плавания по крутому изгибу реки. Лазурно-голубое безоблачное небо и солнечный свет отражаются от поверхности воды, придавая ей зеленый, почти чистый вид. Поскольку он поднимался по реке, зеленые буи канала бесцельно раскачивались слева от него, в то время как красные навигационные буи перекатывались справа.
  
  Он помахал в ответ людям, стоявшим на дамбе среди моря припаркованных машин и пикапов. Со своей высоты в девять этажей над водой он посмотрел вниз на орду и увидел плоское болото и сельскохозяйственные угодья за ним. Ли Хунг-Чанг чувствовал себя зрителем, наблюдающим, как кто-то другой играет его роль в драме.
  
  Он начал размышлять о приеме, ожидающем на набережной в Новом Орлеане, и улыбнулся про себя. Миллионы американцев запомнят этот день, размышлял он, но не по тем причинам, которых они ожидали.
  
  РУДИ ГАНН ЖДАЛ ПИТТА И ДЖОРИНО, КОГДА они возвращали лодку-трущобу в док Дуга Уилера поздно вечером того же дня. Его глаза были красными от недостатка сна, вызванного тем, что он не спал большую часть ночи, ожидая спорадических сообщений Питта. На нем были шорты цвета хаки и белая футболка с надписью
  
  ПРИХОД СВЯТОЙ Марии, СТАРОЕ ДОБРОЕ ЮЖНОЕ ГОСТЕПРИИМСТВО
  
  напечатано на обороте.
  
  Заменив топливо, которое они израсходовали, и загрузив свое оборудование в катер “Морской житель”, Пут и Джордино тепло попрощались с Ромбергом, который поднял голову с палубы и летаргически попрощался с ними "Гав", прежде чем снова погрузиться в сон.
  
  Когда они отошли от причала, Джордино встал рядом с Ганном у штурвала. “Я бы сказал, что нам всем не помешало бы поужинать и хорошенько выспаться”.
  
  “Я поддерживаю ходатайство”, - зевнул Питт.
  
  “Все, что вы получите, - это термос кофе с цикорием”, - сказал Ганн. “Адмирал прилетел в город вместе с Питером Харпером из иммиграционной службы. Ваше присутствие запрошено на борту катера береговой охраны ”Уихокен"."
  
  “В последний раз я видел ее, ” сказал Питт, “ она стояла на якоре чуть выше Сунгари”.
  
  “Сейчас она пришвартована в доке береговой охраны недалеко от Морган-Сити”, - просветил его Ганн.
  
  “Без ужина?” - печально спросил Джордино.
  
  “Нет времени”, - ответил Ганн. “Может быть, если вы будете вести себя как хорошие маленькие мальчики, вы сможете перекусить на камбузе ”Уихокена"".
  
  “Я обещаю быть хорошим”, - сказал Джордино с хитрым прищуром в глазах.
  
  Питт и Ганн обменялись недоверчивыми взглядами. “Этого никогда не случится”, - вздохнул Ганн.
  
  “Не при нашей жизни”, - согласился Питт.
  
  Питер Харпер, адмирал Сэндекер, капитан Льюис и Джулия Ли ждали их в кают-компании "Уихокена", когда они поднялись на борт. Также присутствовали генерал-майор Фрэнк Монтень из Инженерного корпуса армии и Фрэнк Стюарт, капитан "Морского жителя". Льюис сердечно спросил, не может ли он чем-нибудь им помочь. Прежде чем Джордино успел выразить свою скорбь, Ганн сказал: “Мы пили кофе на рейсе из Уилерз-дока, спасибо”.
  
  Питт пожал руки Сэндекеру и Харпер, прежде чем слегка поцеловать Джулию в щеку. “Сколько времени прошло с тех пор, как мы видели друг друга в последний раз?” “Всего два часа”.
  
  “Кажется, прошла вечность”, - сказал он со своей дьявольской ухмылкой. “Прекрати”, - сказала она, отталкивая его. “Не здесь”. “Я предлагаю поторопиться с этим”, - беспокойно сказал Сэндекер. “Нам нужно пройти еще много земли”.
  
  “Не последнее из которых - смиренные извинения Дункана Монро, которые он попросил меня передать”, - сказал Харпер, изображая раскаяние, пожимая руки Питта и Джордино. “Я также хотел бы выразить свою личную признательность NUMA и вам, джентльмены, за игнорирование наших требований отмежеваться от расследования. Без вашего своевременного вмешательства в Бартоломо наша штурмовая группа не нашла бы ничего, кроме мертвого агента СИН и пустой сахарной фабрики. Единственным неприятным моментом стало убийство Ки Вонга ”.
  
  “Оглядываясь назад, я полагаю, что мне следовало ударить его коленом”.
  
  Сказал Джордино без угрызений совести. “Но он не был хорошим человеком”.
  
  “Я полностью осознаю, что ваш поступок был оправдан, ” признал Харпер, “ но со смертью Ки Вонга мы потеряли прямую связь с Цинь Шангом”.
  
  “Он был настолько важен для вашего дела?” Капитан Льюис обратился к Харперу с вопросом. “Мне кажется, у вас более чем достаточно доказательств, чтобы повесить Цинь Шанга на ближайшем дереве. Он был пойман с поличным на контрабанде почти четырехсот нелегальных иммигрантов в Сунгари, а затем вверх по Байю Тече в Бартоломо. Все на судах, принадлежащих его судоходной компании и людям, состоящим у него на жалованье. Чего еще ты мог желать?”
  
  “Доказывающий, что приказы исходили непосредственно от Цинь Шаня”.
  
  Сэндекер казался таким же озадаченным, как и Льюис. “Наверняка у вас есть все доказательства, необходимые для предъявления ему обвинения сейчас”.
  
  “Мы можем предъявить обвинение, ” признал Харпер, “ но сможем ли мы признать виновными - это уже другая история. Нам предстоит долгая юридическая борьба, в которой федеральные прокуроры не уверены, что смогут победить. Цинь Шан предпримет контратаку с целевой группой высокооплачиваемых и уважаемых вашингтонских адвокатов. На его стороне китайское правительство и некоторые высокопоставленные члены Конгресса, а также, к сожалению, должен сказать, возможно, и Белый дом. Когда мы смотрим на все политические ухищрения, которые он, несомненно, назовет должными, вы можете видеть, что мы выходим на ринг не с легковесом, а скорее с очень могущественным человеком с большими связями ”.
  
  “Разве руководители китайского правительства не отвернулись бы от него, если бы это означало огромный скандал?” - спросил Фрэнк Стюарт.
  
  Харпер покачал головой. “Его услуги и влияние в Вашингтоне сводят на нет любые политические обязательства, которые могут возникнуть”.
  
  “Несомненно, у вас на Цинь Шанге достаточно информации, чтобы перекрыть Сунгари и перекрыть все судоходство компанией Qin Shang Maritime в Соединенные Штаты”, - впервые заговорил генерал Монтень.
  
  “Да, это в наших силах”, - ответил Харпер. “Но китайские товары на миллиарды долларов, которые льются в Соединенные Штаты, перевозятся на судах Qin Shang Maritime, субсидируемых их правительством. Они бы перерезали себе горло, если бы сидели и молчали, пока мы захлопывали дверь на судоходной линии Цинь Шанга ”. Он сделал паузу, чтобы помассировать виски. Харпер явно был человеком, которому не нравилось проигрывать битву с силами, находящимися вне его контроля. “На данный момент все, что мы можем сделать, это помешать успеху его контрабандных операций и надеяться, что он совершает колоссальную ошибку”.
  
  Раздался стук в дверь, и вошел лейтенант Стоу. Он молча вручил капитану Льюису сообщение и так же тихо удалился. Льюис просмотрел текст и посмотрел через стол на Фрэнка Стюарта. "Сообщение от вашего первого помощника,
  
  Капитан. Он сказал, что вы хотели бы быть в курсе любых новых событий, касающихся старого роскошного лайнера "Соединенные Штаты"."
  
  Стюарт кивнул Питту. “Дирк - это тот, кто следит за прохождением судна вверх по Миссисипи”.
  
  Льюис передал сообщение Питту. “Простите, что зачитываю это, но здесь просто говорится, что Соединенные Штаты прошли под мостами Кресент-Сити-Коннекшн и большого Нового Орлеана и приближаются к коммерческой набережной города, где они будут пришвартованы в качестве постоянно действующего плавучего отеля и казино”.
  
  “Спасибо, капитан. Еще один загадочный проект, вокруг которого обвились щупальца Цинь Шанга”.
  
  “Просто проплыть на нем вверх по реке из залива - настоящий подвиг”, - сказал Монтень. “Это можно сравнить с тем, как проткнуть булавкой соломинку, не задев ею бортиков”.
  
  “Я рад, что вы здесь, генерал”, - сказал Питт. “У меня есть назойливые вопросы, на которые можете ответить только вы, как эксперт по реке”.
  
  “Я буду рад попробовать”.
  
  “У меня есть безумная теория, что Цинь Шан построил Сунгари там, где он это сделал, потому что он намеревается разрушить часть дамбы и направить Миссисипи в Атчафалайю, сделав ее самым важным портом в Мексиканском заливе”.
  
  Было бы преувеличением сказать, что мужчины и одна женщина, сидевшие в кают-компании, все согласились с причудливым сценарием Питта — то есть все, за исключением генерала Монтень. Он кивнул головой, как профессор, который задал студенту вопрос с подвохом и получил правильный ответ. “Возможно, вы удивитесь, узнав, мистер Питт, что у меня в голове последние шесть месяцев вертелась та же мысль”.
  
  “Отклонить Миссисипи”, - сказал капитан Льюис осторожным голосом. “Многие, включая меня, сказали бы, что это немыслимо”.
  
  “Немыслимо, возможно, но не невообразимо для человека с дьявольским умом Цинь Шанга”, - спокойно сказал Джордино.
  
  Сэндекер задумчиво посмотрел вдаль. “Вы пришли к логическому обоснованию, которое должно было быть очевидным с первого дня строительства Сунгари”.
  
  Все взгляды были прикованы к генералу Монтень, когда Харпер задал очевидный вопрос. “Возможно ли это, генерал?”
  
  “Армейский корпус более ста пятидесяти лет боролся с природой, чтобы удержать ее от повторения катаклизма”, - ответил Монтень. “Мы все живем с кошмаром великого наводнения, большего, чем когда-либо зарегистрированного с тех пор, как первые исследователи увидели реку. Когда это произойдет, река Атчафалайя станет основным течением Миссисипи. И та часть "реки Олд Мэн", которая в настоящее время протекает от северной границы Луизианы до залива, превратится в заиленное приливным течением устье. Это случалось в древнем прошлом и это случится снова. Если Миссисипи захочет направиться на запад, мы не сможем ее остановить. Это событие - только вопрос времени ”.
  
  “Вы хотите сказать нам, что Миссисипи меняет курс по установленному графику?” - спросил Стюарт.
  
  Монтень оперся подбородком на набалдашник своей трости. “Не предсказуемо по часам или годам, но за последние шесть тысяч лет оно семь раз пересекало Луизиану взад и вперед. Если бы не люди, и особенно Инженерный корпус армии, Миссисипи, вероятно, текла бы сейчас по долине Атчафалайя, через затонувшие руины Морган-Сити и впадала бы в залив ”.
  
  “Давайте предположим, что Цинь Шан разрушает дамбу и открывает обширный водосброс из Миссисипи в канал, который он вырыл в Атчафалайе”, - предположил Питт. “Каков был бы результат?”
  
  “Одним словом, катастрофический”, - ответил Монтень. “Подталкиваемый весенним сточным течением со скоростью семь миль в час, бурный прилив высотой двадцать, может быть, тридцать футов прорвался бы по каналу Мистик и бушевал по всей долине. Жизни двухсот тысяч жителей, проживающих на трех миллионах акров, окажутся под угрозой. Большая часть болотистых земель будет постоянно затоплена. Стена воды сметет целые города, что приведет к огромному числу погибших. Сотни тысяч животных, коров, лошадей, оленей, кроликов, домашних собак и кошек унесло прочь, как будто они никогда и не рождались. Устричные грядки, креветочные питомники и фермы по разведению сомов будут уничтожены внезапным снижением солености из-за непреодолимого притока пресной воды. Большая часть популяции аллигаторов и водных организмов исчезнет ”.
  
  “Вы рисуете мрачную картину, генерал”, - сказал Сэндекер.
  
  “Это только жалкая часть прогноза”, - сказал Монтень. "С экономической точки зрения, волна приведет к разрушению шоссейных и железнодорожных мостов, пересекающих долину, что приведет к закрытию всего транспортного сообщения с востока на запад. Генерирующие станции и высоковольтные линии, вероятно, будут подорваны и разрушены, нарушив электроснабжение на тысячи квадратных миль. Судьба Морган-Сити была бы решена. Он прекратит свое существование. Газопроводы между штатами разорвутся, отрезав основные поставки природного газа во все штаты от Род-Айленда и Коннектикута до Каролин и Флориды.
  
  “И тогда мы получим невосполнимый ущерб тому, что осталось от Миссисипи”, - продолжил он. “Батон-Руж превратился бы в город-призрак. Все движение барж и водных судов прекратилось бы. Великая американская Рурская долина с ее промышленными мощностями нефтеперерабатывающих заводов, нефтехимических комбинатов и зерновых элеваторов больше не могла эффективно функционировать рядом с загрязненным ручьем. Без пресной воды, без способности реки прокладывать русло, она вскоре превратилась бы в илистую пустошь. Изолированный от торговли между штатами, Новый Орлеан пойдет по пути Вавилона, Ангкор-Вата и Пуэбло Бонито. И нравится вам это или нет, все океанские перевозки будут перенаправлены из Нового Орлеана в Сунгари. Ужасные потери для одной только экономики будут измеряться десятками миллиардов долларов ”.
  
  “Есть мысль, которая вызывает мигрень”, - пробормотал Джордино.
  
  “Кстати, о помощи”. Монтень посмотрел на капитана Льюиса. “Полагаю, у вас на борту нет бутылки виски?”
  
  “Извините, сэр”, - ответил Льюис, слегка покачав головой. “Алкоголь запрещен на корабле береговой охраны”.
  
  “Спросить никогда не помешает”.
  
  “Как нью-ривер может сравниться со старой?” Питт спросил генерала.
  
  “В настоящее время мы контролируем течение Миссисипи с помощью Старого речного диспетчерского пункта, расположенного примерно в сорока пяти милях вверх по реке от Батон-Руж. Наша цель состоит в том, чтобы поддерживать распределение тридцати процентов в Атчафалайе и семидесяти процентов в Миссисипи. Когда две реки сольются в полную силу и их стопроцентное течение будет проходить по более прямому пути на половине расстояния до залива по сравнению с каналом через Новый Орлеан, у вас получится чертовски большая река с очень быстрым течением ”.
  
  “Неужели нет способа заделать брешь, если это произойдет?” - спросила Стюарт.
  
  Монтень на мгновение задумался. “При правильной подготовке Корпус может принять любое количество ответных мер, но чем больше времени уходит на установку нашего оборудования, тем больше времени наводнение расширяет дыру в дамбе. Наше единственное спасение в том, что доминирующее течение Миссисипи будет продолжаться в канале до тех пор, пока дамба не размывается достаточно сильно, чтобы принять весь поток ”.
  
  “Как ты думаешь, сколько времени это займет?”
  
  “Трудно спрогнозировать. Возможно, два часа, возможно, два дня”.
  
  “Ускорился бы процесс, если бы Цинь Шан потопил баржи по диагонали через Миссисипи, чтобы отвлечь основной поток?” поинтересовался Джордино.
  
  Монтень на мгновение задумался, затем сказал: “Даже если буксирную установку, состоящую из достаточного количества барж, чтобы перекрыть реку по всей ширине, можно было бы выдвинуть в правильное положение и затопить — непростой маневр даже для лучших пилотов буксирных судов, — основное течение реки все равно перехлестывало бы баржи из-за их низкого профиля. Находясь на русле реки, их верхние грузовые крыши все равно были бы покрыты водой высотой от тридцати до тридцати пяти футов. В качестве отводящей дамбы эта концепция оказалась бы непрактичной ”.
  
  “Возможно ли для вас начать подготовку к тотальным усилиям?” - спросил капитан Льюис. “И подготовьте своих людей и оборудование на позициях, если и когда Цинь Шан разрушит дамбу?”
  
  “Да, это возможно”, - ответил Монтень. “Налогоплательщикам это обойдется недешево. Проблема, с которой я сталкиваюсь при издании приказа, заключается в том, что он основан просто на предположении. Мы можем подозревать мотивы Цинь Шанга, но без абсолютных доказательств его намерений у меня связаны руки ”.
  
  Питт сказал: “Я действительно полагаю, леди и джентльмены, что мы впали в синдром "закрывайте дверь сарая после того, как лошадь убежала”".
  
  “Дирк прав”, - твердо сказал Сэндекер. “Было бы гораздо лучше остановить операцию Цинь Шанга до того, как она состоится”.
  
  “Я свяжусь с департаментом шерифа прихода Святой Марии и объясню ситуацию”, - вызвалась Харпер. “Я уверена, что они будут сотрудничать и пришлют помощников для охраны дамбы”.
  
  “Разумное предложение”, - согласился Монтень. “Я пойду еще на один шаг дальше. Мой одноклассник по Вест-Пойнту, генерал Оскар Олсон, командует Национальной гвардией в Луизиане. Он будет рад прислать контингент войск для поддержки помощников шерифа, если я обращусь с личной просьбой ”.
  
  “Первые люди на месте происшествия должны найти и обезвредить взрывчатку”, - сказал Питт.
  
  “Им понадобится оборудование, чтобы поджечь железную дверь в туннель, который мы с Дирком обнаружили и который проходит под шоссе и дамбой”, - предположил Джордино. “Внутри туннеля, вероятно, хранятся взрывчатые вещества”.
  
  “Если Цинь Шан хочет пробить широкую брешь, ” сказал Монтень, “ ему пришлось бы заложить дополнительную взрывчатку в боковые туннели, которые разветвляются по крайней мере на сотню ярдов”.
  
  “Я уверен, что инженеры Цинь Шанга выяснили, что потребуется, чтобы проделать гигантскую дыру в дамбе”, - мрачно сказал Питт.
  
  “Это приятно, ” вздохнул Сэндекер, “ наконец-то прикоснуться к яичкам Цинь Шанга”.
  
  “Теперь все, что нам нужно знать, - это график работы этого подонка”, - сказал Джордино.
  
  В этот момент лейтенант Стоу вернулся в кают-компанию и передал капитану Льюису другое сообщение. Когда он прочитал сообщение, его глаза сузились. Затем он пристально посмотрел на Питта. “Кажется, появились недостающие кусочки головоломки”.
  
  “Если сообщение для меня, ” сказал Питт, “ пожалуйста, прочтите его вслух для всех”.
  
  Льюис кивнул и начал читать. “Мистеру Дирку Питту, NUMA, на борту корабля береговой охраны "Уихокен". Пожалуйста, имейте в виду, что бывший пассажирский лайнер "Юнайтед Стейтс" не останавливался в Новом Орлеане. Повторяю, не прекратился в Новом Орлеане. С полным пренебрежением к запланированным процедурам швартовки и церемониям приветствия судно продолжило движение вверх по реке в направлении Батон-Руж. Капитан отказался отвечать на все вызовы по радио". Льюис поднял глаза. “Что вы об этом думаете?”
  
  “Цинь Шан никогда не собирался превращать Соединенные Штаты в отель в Новом Орлеане и игорное казино”, - сухо объяснил Питт. “Он планирует использовать это как отвлекающую дамбу. Как только корпус судна длиной девятьсот девяносто футов и высотой девяносто футов будет затоплен по диагонали поперек реки, он перекроет девяносто процентов течения Миссисипи, вызвав мощный прилив через разрушенную дамбу в Ачафалайю ”.
  
  “Гениально”, - пробормотал Монтень. “Тогда невозможно было бы остановить всю силу волны, как только она прорвалась. Ничто в этом мире не могло бы ее остановить”.
  
  “Вы знаете Миссисипи лучше, чем кто-либо здесь, генерал”, - сказал Сандекер Монтень. “Как вы думаете, сколько времени потребуется Соединенным Штатам, чтобы достичь канала Мистик ниже Батон-Руж?”
  
  “Зависит от обстоятельств”, - ответил генерал. “Ей пришлось бы сбавить скорость, чтобы обойти своим огромным телом несколько крутых поворотов реки, но она могла бы использовать свою максимальную скорость на более прямых участках. От Нового Орлеана до того места, где заканчивается канал Мистик, недалеко от излучины Миссисипи Байу-Гула, около ста миль.”
  
  “Внутри у нее пустая стальная оболочка, ” сказал Питт, “ она держится высоко в воде, увеличивая свою потенциальную скорость. С включенными всеми ее котлами она, предположительно, может рассекать воду со скоростью около пятидесяти миль в час ”.
  
  “Группа ангелов была бы бессильна помочь любой барже или прогулочному судну, попавшему в ее прилив”, - сказал Джордино.
  
  Монтень повернулась к Сэндекеру. “Она может прибыть на место менее чем через три часа”.
  
  “Мы не можем терять ни минуты, чтобы предупредить государственные службы по чрезвычайным ситуациям, чтобы они распространили тревогу и начали эвакуацию каждого жителя долины Атчафалайя”, - сказал Льюис с серьезным лицом.
  
  “Почти половина шестого”, - сказал Сандекер, глядя на часы. “У нас есть время только до половины девятого вечера, чтобы остановить катастрофу неисчислимых масштабов”. Он сделал паузу, чтобы протереть глаза. “Если мы потерпим неудачу, погибнут сотни, может быть, тысячи невинных людей, а их тела унесет в залив и никогда не найдут”.
  
  После того, как совещание закончилось и все покинули кают-компанию, Питт и Джулия остались одни.
  
  “Кажется, мы всегда говорим ”до свидания", - сказала она, стоя, опустив руки по швам и уткнувшись лбом в грудь Питта.
  
  “Плохая привычка, от которой мы должны избавиться”, - тихо сказал он.
  
  “Я бы хотел, чтобы мне не приходилось возвращаться в Вашингтон с Питером, но комиссар Монро приказал мне служить в оперативной группе по предъявлению обвинения Цинь Шангу”.
  
  “Вы важная дама в деле правительства”.
  
  “Пожалуйста, возвращайся домой поскорее”, - прошептала она, когда на глаза навернулись слезы.
  
  Он обнял и крепко прижал ее к себе. “Ты можешь остаться в моем ангаре. Благодаря моей системе безопасности и телохранителям, которые защитят тебя от вреда, ты будешь в безопасности, пока я не доберусь туда”.
  
  Озорной огонек появился в ее глазах сквозь слезы. “Можно, я поведу твой "Дюзенберг"?”
  
  Он засмеялся. “Когда ты в последний раз управляла ручным переключением?”
  
  “Никогда”, - сказала она, улыбаясь. “У меня всегда были машины с автоматической коробкой передач”.
  
  “Я обещаю, что, как только я смогу добраться туда, мы возьмем Duesy и отправимся на пикник”.
  
  “Звучит замечательно”.
  
  Он отступил и уставился на нее сверху вниз своими опалово-зелеными глазами. “Постарайся быть хорошей девочкой”.
  
  Затем он поцеловал ее, и они оба отвернулись, не оглядываясь назад, когда расходились.
  
  ЗВУКИ РЕКИ БЫЛИ ПРИГЛУШЕНЫ ЛЕГКИМ ТУМАНОМ, КОТОРЫЙ ВИСЕЛ над темной водой, как прозрачное одеяло. Белые цапли, которые бесшумно прогуливались вдоль береговой линии, погружая свои длинные изогнутые клювы в ил в поисках пищи, были первыми, кто почувствовал, что что-то не из их мира движется к ним из ночи. Это началось с легкой дрожи в воде, которая усилилась до внезапного порыва воздуха и громкой пульсации, заставившей испуганных птиц взмыть в воздух.
  
  Несколько прохожих, прогуливавшихся по дамбам после обеда и наблюдавших за огнями лодок на воде, были поражены внезапным появлением чудовищной тени. И затем "левиафан" материализовался из тумана, его высокие изогнутые носы рассекали воду с невероятной легкостью для объекта таких массивных размеров. Несмотря на то, что ее четыре бронзовых винта были убавлены, чтобы преодолеть крутой поворот в районе Девятимильной Пойнт, она все равно подняла огромную волну, которая подняла дамбы почти до дорог, проходящих вдоль их гребней, раздавив небольшие суда, стоявшие на якоре у берега и сбросив дюжину человек в воду. Только после того, как судно маневрировало по прямой, его двигатели включились на полный газ и понесли судно вверх по реке с невероятной скоростью.
  
  За исключением белого огонька на обрубке ее когда-то высокой фок-мачты и красных и зеленых ходовых огней, единственным другим освещением было жуткое свечение, исходившее из ее рулевой рубки. На палубах не было видно никакого движения, и только случайное мелькание силуэтов на крыльях мостика подавало какие-либо признаки жизни. В течение кратких минут, которые потребовались, чтобы она прошла, она казалась колоссальным динозавром, пересекающим мелкое озеро. Ее белая надстройка была тенью во мраке, ее черный корпус был почти невидим. На корабле не было флага, его единственной отличительной чертой были выпуклые буквы его имени на носу и корме.
  
  Прежде чем судно снова окутал туман, его палубы, казалось, ожили, поскольку люди суетились, устанавливая боевые посты и снаряжая множество переносных ракетных установок на случай возможного нападения американских правоохранительных органов. Это не были иностранные наемники или террористы-любители. Несмотря на их повседневную одежду, они были элитной командой бойцов — безжалостных, обученных и дисциплинированных для этой миссии. В случае захвата живыми, они были готовы совершить самоубийство или умереть, сражаясь. Если бы операция прошла по плану без помех, они все были бы эвакуированы вертолетами до того, как судно было затоплено.
  
  Капитан Хунг-Чанг был прав насчет удивления и шока, проявленных тысячами зрителей, выстроившихся вдоль набережной Нового Орлеана в ожидании встречи с Соединенными Штатами, промчавшись мимо цельнометаллического парохода с кормовыми колесами "Натчез IX", он скомандовал полный ход, с удивлением наблюдая, как огромный лайнер покидает город за своей кормой, раздавив небольшой каютный катер и его пассажиров, случайно оказавшихся на пути его острого носа. Он смеялся, когда рассматривал в бинокль лица официального встречающего комитета, состоящего из губернатора Луизианы, мэра Нового Орлеана и других высокопоставленных лиц. Они выглядели совершенно пораженными, когда Соединенные Штаты не смогли остановиться и промчались мимо дока, где они должны были быть пришвартованы и отремонтированы с роскошными номерами, ресторанами, сувенирными лавками и игорными столами.
  
  Первые тридцать миль за лайнером следовала флотилия яхт, подвесных моторов и рыбацких лодок. Катер береговой охраны также устремился в погоню вверх по реке вместе с машинами шерифа и полицейского патруля, которые мчались по параллельным шоссе с воем сирен и миганием красных огней. Вертолеты новостных телеканалов Нового Орлеана кружили вокруг корабля, камеры были нацелены на грандиозную сцену, разыгрывающуюся внизу. Хунг-Чанг проигнорировал все приказы, требующие, чтобы корабль остановился. Не в силах тягаться с невероятной скоростью большого судна на прямых участках реки, частное судно и катер береговой охраны вскоре отступили.
  
  С наступлением темноты первой реальной проблемой, с которой столкнулся Хунг-чанг, было не сужение судоходного канала между Новым Орлеаном и Батон-Ружем, который уменьшился с тысячи до пятисот футов. Он был в относительной безопасности на сорокафутовой глубине. Его корпус имел длину всего 101 фут в самом широком месте, значительно сужаясь к ватерлинии. Если бы она могла пройти через Панамский канал, рассуждал Хунг-Чанг, двухсотфутовый просвет с обеих сторон обеспечивал достаточную свободу действий при прохождении крутых поворотов. Его больше всего беспокоила расчистка шести мостов, перекинутых через берега реки. Весенний сток увеличил высоту реки почти на четырнадцать футов, создав узкий проход.
  
  Соединенные Штаты едва не проскользнули под обоими соединительными мостами Кресент-Сити и мостом Хьюи П. Лонг, задели нижний пролет верхушками его возвышающихся труб. Следующие два моста, Лулинг и Грамерси, образовали небольшой зазор - менее двенадцати футов. Остался только Солнечный мост в Дональдсонвилле, и Хунг-Чанг тщательно рассчитал, что Соединенные Штаты могут безопасно пройти под водой, имея в запасе шесть футов. После этого лайнер был свободен от всех препятствий на пути к каналу Мистик, за исключением речного движения.
  
  Мириады тревожных мыслей начали исчезать из головы Хунг-Чанга. Не было сильного ветра, который мог бы сбить корабль с курса. Мин Линь с отработанным мастерством вел корабль через сложные изгибы реки. И, что важнее всего, на его стороне была внезапность. Прежде чем американцы поймут, что происходит, будет слишком поздно. Хунг-Чанг должен был поставить корабль в нужное место, чтобы отвести воду через пробоину, проделанную в дамбе, прежде чем он и его команда затопят корабль и будут в воздухе на обратном пути к безопасному Сунгари и "Звезде Сон Лиен", которая была готова немедленно отчалить и выйти в море. Чем ближе Соединенные Штаты подходили к точке затопления, тем более отдаленными становились подобные опасения.
  
  Он почувствовал неожиданную дрожь по палубе и напрягся, быстро взглянув на Минг Лин в поисках признака ошибки, крошечной ошибки в суждении. Все, что он смог заметить, это несколько капелек пота на лбу рулевого и плотно сжатые губы. Затем на палубах снова воцарилась тишина, если не считать гула двигателей, когда они снова набрали полную скорость, направляясь прямо к реке.
  
  Хунг-чанг стоял, широко расставив ноги. Он никогда раньше не ощущал такой невероятной силы корабля: 240 000 лошадиных сил, по 60 000 каждый для приведения в движение его массивных винтов, которые, в свою очередь, швыряли его вверх по реке с невероятной скоростью пятьдесят миль в час, скоростью, которую Хунг-Чанг не мог себе представить с корабля под его командованием. Он изучил свое изображение в передних штормовых окнах мостика и увидел лицо, спокойное и уравновешенное, без морщин напряжения. Он улыбнулся, когда корабль проходил мимо большого прибрежного дома с высоким шестом, на котором развевались звезды и полосы флага Конфедерации . Скоро, очень скоро флаг будет развеваться на ветру не над могучей Миссисипи, а над мутным ручьем.
  
  На мостике было странно тихо. Хунг-Чангу не было необходимости отдавать приказы об изменении курса и скорости. Мин Линь полностью контролировал ход судна, его руки были сцеплены на штурвале, глаза смотрели на большой монитор, который отображал судно и его отношение к реке в трехмерном изображении, которое передавалось инфракрасными камерами j, установленными на носу и трубах. С помощью цифровой науки дисплей в нижней части монитора также выдавал ему рекомендуемые отклонения от курса и инструкции по скорости , предоставляя ему гораздо лучшее представление о ходе судна, чем если бы он пилотировал на глаз при дневном свете.
  
  “Впереди идет буксир, толкающий десять барж с зерном”, - объявил Минг Лин.
  
  Хунг-Чанг поднял трубку корабельного радиофона. “Капитан буксирного судна, приближающегося к Сент-Джеймс-Лэндингу. Мы обгоняем вас. Мы отстаем на полмили и догоним вас на плесе Кантрелле, пройдя по вашему правому борту. У нас стофутовая траверза, и мы предлагаем вам держаться от нас подальше ”.
  
  Ответа от неизвестного капитана буксира не последовало, но когда "Соединенные Штаты" повернули в Кантрелле-Рич, Хунг-Чанг увидел в свои очки ночного видения, что буксир медленно поворачивает влево, слишком медленно. Капитан буксира не следил за новостями из Нового Орлеана и никогда не мог представить, что гигантское чудовище размером с Соединенные Штаты надвигается на него с невероятной скоростью.
  
  “Он не успеет вовремя”, - спокойно подтвердил Минг Лин.
  
  “Можем ли мы замедлиться?” - спросил Хунг-чанг.
  
  “Если мы не пройдем его по прямой, это будет невозможно после того, как мы войдем в следующую серию поворотов”.
  
  “Тогда сейчас или никогда”.
  
  Мин Линь кивнул. “Отклонение от нашего запрограммированного компьютером прохода вполне может поставить под угрозу операцию”.
  
  Хунг-чанг снял трубку радиофона. “Капитан, пожалуйста, быстро отклоняйтесь, иначе мы можем задавить вас”.
  
  В ответ послышался сердитый голос капитана буксира. “Река не твоя, Чарли Браун. Кому, черт возьми, по-твоему, ты угрожаешь?”
  
  Хунг-чанг устало покачал головой. “Я думаю, вам лучше посмотреть через корму”.
  
  Ответ прозвучал как сдавленный вздох. “Господи! Откуда ты взялся?”
  
  Затем буксир и его баржи быстро повернули влево. Хотя перемещение произошло вовремя, мощная волна от суперлайнера, корпус которого при прохождении вытеснил более сорока тысяч тонн воды, каскадом обрушилась на буксир и баржи, разметав их вбок и выбросив сухими на берег дамбы.
  
  Еще через десять минут судно обогнуло мыс Хоумас, названный в честь племени индейцев, которые когда-то жили там, прежде чем промчаться мимо города Дональдсонвилл и успешно миновать мост Саншайн. Когда огни моста исчезли за последним изгибом реки, Хунг-чанг позволил себе роскошь выпить чашечку чая.
  
  “До места осталось всего двенадцать миль”, - сказал Мин Линь. Его слова не были отчетом, они прозвучали так же небрежно, как заявление о том, что погода мягкая. “Двадцать минут, самое большее двадцать пять”.
  
  Хунг-Чанг как раз допивал чай, когда член экипажа, несший вахту на правом крыле мостика, высунулся из двери рулевой рубки. “Самолет, капитан. Приближается с севера. Звуки, похожие на вертолеты”.
  
  Он надеялся на установку радара, но Цинь Шан, зная, что Соединенные Штаты находятся в последнем плавании, не видел причин для дополнительных расходов. “Вы можете сказать, сколько?”
  
  “Я насчитал двоих, идущих прямо по реке”, - ответил член экипажа, глядя в очки ночного видения.
  
  Нет причин для паники, подумал Хунг-Чанг. Это были либо государственные корабли правоохранительных органов, которые мало что могли сделать, кроме как выдавать предупреждения об остановке судна, либо те, что были зафрахтованы средствами массовой информации.
  
  Он поднял бинокль ночного видения и посмотрел вверх по реке. Затем вены на его шее напряглись, когда он узнал, что вертолеты принадлежат военным.
  
  В тот же момент вспыхнул длинный ряд прожекторов, осветив реку так же ярко, как днем, и он увидел колонну бронированных танков, поднявшихся с противоположной стороны восточной дамбы и направивших свои орудия на канал, по которому собирался пройти корабль. Хунг-Чанг был удивлен, не увидев ракетных установок. Не обученный военным системам вооружения, он не узнал старые танки Национальной гвардии M1A1 с их 105-миллиметровыми пушками. Но он хорошо знал, какой ущерб они могли нанести небронированному суперлайнеру.
  
  Два вертолета, Sikorsky H-76 Eagles, отделились друг от друга и пролетели мимо борта судна на высоте вровень с верхней палубой. Один замедлился и завис над кормой, в то время как другой сделал круг, поравнялся с рулевой рубкой и направил на нее яркий прожектор.
  
  Голос из громкоговорителя прогремел сквозь стук лопастей винта. “Немедленно остановите свой корабль!”
  
  Хунг-Чанг не отдавал приказов подчиняться. Судьба внезапно повернулась против него. Американцев, должно быть, каким-то образом предупредили. Они знали! Черт бы их побрал! Они знали, что Цинь Шан намеревался разрушить дамбу и использовать суперлайнер в качестве отводящей дамбы.
  
  “Немедленно остановитесь!” - снова раздался голос. “Мы поднимаемся на борт, чтобы обезопасить ваш корабль!”
  
  Хунг-Чанг колебался, взвешивая свои шансы выдержать испытание. Он насчитал шесть танков, выстроившихся в ряд на дамбе впереди. Не имея ракет с мощными боеголовками, враг обнаружил бы, что большой корабль практически невозможно потопить одним лишь огнем танка. Большие двигатели находились значительно ниже ватерлинии и были невосприимчивы к разрушению с поверхности. Он взглянул на часы. До Байу-Гула и канала Мистик оставалось всего пятнадцать минут. На мгновение он подумал о том, чтобы остановить корабль и сдаться американским военным. Но он был предан делу. Уволиться сейчас означало бы потерять лицо. Он не сделал бы ничего, что могло бы опозорить его семью. Он принял решение продолжать.
  
  Словно для закрепления своих обязательств, один из бойцов китайского спецназа выпустил переносную инфракрасную самонаводящуюся зенитную ракету SA-7 российского производства по зависшему над кормой вертолету. На расстоянии менее двухсот ярдов промахнуться было невозможно, даже без системы самонаведения. Ракета попала в штангу вертолета за фюзеляжем и взорвала ее. Горизонтальный контроль был потерян, и судно бешено закрутилось кругами, прежде чем упасть в реку и скрыться из виду, но не раньше, чем двум членам экипажа и десяти солдатам, находившимся внутри, удалось выбраться.
  
  Людям во втором вертолете, летевшем напротив мостика лайнера, повезло меньше. Следующая ракета разнесла его на части взрывной волной огня, отправив пылающие обломки и тела в темное течение реки, их могилу начисто смыло бурлящим следом от винтов корабля.
  
  Во время гибели и разрушения Хунг-чанг и китайские боевые силы не знали о низком жужжащем звуке, приближающемся с верховьев реки. Также никто из них не видел двух черных парашютов, которые на мгновение скрыли звезды в ночном небе. Все глаза были обращены к грозным орудиям танков, каждый разум сосредоточился на том, чтобы выдержать шквал разрушительного огня, который, как они знали, вот-вот обрушится на них.
  
  Капитан Хунг-Чанг тихо говорил по корабельному телефону в машинное отделение. “Полный вперед, всем двигателям”.
  
  ДЕСЯТЬЮ МИНУТАМИ РАНЕЕ СО ШКОЛЬНОГО ДВОРА В КВАРТАЛЕ от реки Питт и Джордино поднялись в ночное небо. Надев шлемы и ремни безопасности, они пристегнули небольшие моторы, которые были закреплены на рюкзаках у них за плечами. Затем они зацепились за навес шириной тридцать футов с более чем пятьюдесятью подвесными канатами, расстеленными на газоне, и запустили свои маленькие трехсильные двигатели, которые были примерно того же размера, что и те, что используются на механических косилках и бензопилах. Для скрытности выпускные коллекторы были специально заглушены, издавая только мягкий хлопающий звук. Пропеллеры, больше похожие на широкие лопасти вентилятора и заключенные в проволочный каркас, чтобы не запутывать их тросы, рассекали воздух. После того, как Питт и Джордино пробежали несколько шагов, заработала тяга двигателей, купола площадью 230 квадратных футов надулись, и двое мужчин поднялись в небо.
  
  За исключением стального шлема и бронежилета, единственным оружием, которое носил Джордино, был револьвер Питта "Асерма Бульдог" 12-го калибра, который был перекинут через его грудь. Питт выбрал свой покрытый боевыми шрамами автоматический "Кольт". Более тяжелое вооружение затруднило бы удержание парапланов и их крошечных двигателей в воздухе. Были и другие соображения. Их задачей было не ввязываться в бой, а добраться до рулевой рубки и получить контроль над кораблем. На армейскую штурмовую группу можно было положиться в любом бою.
  
  Слишком поздно, только после того, как они были в воздухе, они увидели, как в небе появились вертолеты Array.
  
  Менее чем через час после того, как Соединенные Штаты обошли Новый Орлеан, Питт и Джордино встретились с генералом Оскаром Олсоном, старым армейским приятелем генерала Монтень и командующим Национальной гвардией Луизианы, в штаб-квартире гвардии в Батон-Руж, столице штата Луизиана. Он строго запретил Питту и Джордино сопровождать его штурмовую группу, отметая их довод о том, что они были единственными морскими инженерами на месте происшествия, знакомыми с планом палубы Соединенных Штатов и достаточно осведомленными, чтобы взять под контроль рулевую рубку и остановить судно до того, как оно достигнет Байу-Гуиа.
  
  “Это армейское шоу”, - заявил Олсон, постукивая костяшками пальцев одной руки по ладони другой. Для мужчины под пятьдесят он выглядел моложаво, уверенно и жизнерадостно. Он был примерно того же роста, что и Питт, но с небольшим брюшком на талии, которое появляется у большинства мужчин с возрастом. “Возможно кровопролитие. Я не могу допустить, чтобы пострадали гражданские лица, и, конечно, не вы, мистер Питт, не сын сенатора Соединенных Штатов. Мне не нужны хлопоты. Если мои люди не смогут остановить корабль, я прикажу им вытащить его на берег ”.
  
  “Это ваш единственный план после того, как судно будет закреплено?” - спросил Питт.
  
  “Как еще можно остановить судно размером с Эмпайр Стейт Билдинг?”
  
  “Длина Соединенных Штатов больше, чем ширина реки ниже Батон-Руж. Если у руля не будет кого-то, кто знает, как управлять автоматизированными системами, судно может легко выйти из-под контроля и развернуться бортом поперек канала, прежде чем врезаться носом и кормой в берега реки — барьер, который фактически блокировал бы все движение барж на месяцы ”.
  
  “Извините, джентльмены, я занят”, - сказал Олсон, улыбаясь, показывая ровные, но неровные белые зубы. “Только после того, как судно будет закреплено, я позволю доставить вас и мистера Джордино на борт по воздуху. Тогда вы сможете сделать свое дело и быстро остановить это чудовище и поставить его на якорь, прежде чем оно станет угрозой для речного транспорта ”.
  
  “Если вам все равно, генерал”, - сказал Питт без теплоты, - “Эл и я сами примем меры, чтобы подняться на борт”.
  
  Олсон не сразу осознал слова Питта; его оливково-карие глаза были устремлены куда-то вдаль. Это были глаза старого боевого коня, чей нос два десятилетия не нюхал запахов битвы, но почувствовал, что ему предстоит еще одно сражение. “Я предупреждаю вас, мистер Питт, я не потерплю никакой глупости или вмешательства. Вы будете подчиняться моим приказам”.
  
  “Вопрос, генерал, если позволите?” - сказал Джордино.
  
  “Стреляй”.
  
  “Если вашей команде не удастся захватить корабль, что тогда?”
  
  “В качестве страховки у меня есть эскадрон из шести танков MlAl, двух самоходных гаубиц и мобильного стошестимиллиметрового миномета, который направляется к дамбе в нескольких милях вниз по реке. Огневой мощи более чем достаточно, чтобы превратить Соединенные Штаты в металлолом ”.
  
  Питт бросил на генерала Олсона действительно очень скептический взгляд, но не сделал попытки ответить.
  
  “Если это все, джентльмены, мне нужно провести атаку”. Затем, словно он был директором школы, увольняющим пару непослушных мальчишек, генерал Оскар Олсон промаршировал обратно в свой кабинет и закрыл дверь.
  
  Первоначальный план посадки на корабль после того, как он был захвачен армейской штурмовой группой, пошел коту под хвост за меньшее время, чем требуется, чтобы рассказать, иронично размышлял Джордино, пролетая менее чем в пятидесяти футах позади Питта и немного выше. Ему не нужна была диаграмма на доске, чтобы знать, что их шансы быть изрешеченными пулями или разнесенными на мелкие молекулы тяжелым огнестрельным оружием были где-то между предопределенными и несомненными. И если эти варианты были недостаточно плохими, то нужно было еще пережить натиск армии.
  
  Спрыгнуть на быстро движущийся корабль глубокой ночью, не сломав при этом нескольких костей, не будет обычным делом, подумал Питт. Столкнувшись с немыслимой посадкой, их самой большой трудностью была бы скорость корабля в сорок миль в час по сравнению с едва ли двадцатипятимильным ползком парапланов. Только зайдя с подветренной стороны корабля, они могли увеличить свою воздушную скорость.
  
  Они могли бы немного снизить шансы, рассуждал он, полетев вниз по реке, встретив судно и обогнув его, когда оно замедлило ход, проходя крутой поворот у старой плантации Эван Холл.
  
  Питт носил очки с желтыми линзами, чтобы смягчить темноту, и ориентировался при спуске по окружающему освещению домов и автомобилей, движущихся по шоссе и проселочным дорогам по обе стороны реки. Хотя он полностью контролировал ситуацию, ему казалось, что он падает в глубокую расщелину, а какой-то невыразимый минотавр несется к нему из глубин. Теперь он мог видеть гигантский корабль, скорее воображаемый, чем реальный, но материализующийся из ночи, колоссальные трубы вырисовывались зловеще и угрожающе.
  
  Ошибки в суждении быть не могло. Он подавил желание дернуть за рычаг и отклониться, чтобы не врезаться в неподатливую надстройку и не превратить свое тело в кашу. Эл, он знал это с абсолютной уверенностью, последует за ним без малейшего колебания, каковы бы ни были последствия. Он заговорил в рацию, встроенную в его шлем.
  
  
  “Эл?”
  
  “Здесь”.
  
  “Ты видишь корабль?”
  
  “Все равно что стоять на железнодорожных путях внутри туннеля и смотреть, как на тебя надвигается экспресс”.
  
  “Она замедляется на повороте. У нас будет один шанс, и только один, прежде чем она снова наберет скорость”.
  
  “Надеюсь, как раз вовремя для шведского стола”, - сказал он, все еще голодный после того, как ничего не ел с завтрака.
  
  “Я собираюсь сделать левый поворот и приземлиться на открытой палубе за кормовым трапом”.
  
  “Прямо за тобой”, - лаконично сказал Джордино. “Следи за вентиляторами и не забудь отойти в сторону для меня”.
  
  Решимость Джордино выражала преданность, которую он испытывал по отношению к своему лучшему другу. То, что он сопровождал Питта в самые глубокие уголки ада, само собой разумеется. Они действовали как один, почти так, как если бы каждый читал мысли другого. С этого момента и до тех пор, пока они не сойдут на палубу "Соединенных Штатов", между ними больше не будет разговоров. В этом не было необходимости.
  
  Не требуя питания для приземления, Питт и Джордино нажимают на выключатели своих маленьких моторов, чтобы отключить все звуки их последнего захода на посадку. Питт настроился на круговой ход и решительно нажал на левый рычаг, готовясь к повороту с широким зацепом. Под своими навесами, подобно паре черных летающих рептилий из мезозойской эры, собирающихся напасть на скачущего Сфинкса, они перемахнули через восточную дамбу, а затем сделали крутой штопорный разворот в сторону приближающегося корабля, рассчитав время спуска так, чтобы зайти с кормы для приземления, очень похоже на бродягу, бегущего с поля на железнодорожные пути, чтобы успеть в последний товарный вагон поезда.
  
  С корабля не раздавалось выстрелов. Никакие снаряды не долетали и не разрывали их навесы. Они приближались невидимыми, незамеченными и неслышимыми вооруженными людьми, защищавшими корабль. Когда вертолеты были сбиты, китайские боевые силы больше не сосредотачивались на том, что они считали пустым небом.
  
  Когда за огромной воронкой показалась палуба с двумя рядами низких вентиляторов, Питт умело отрегулировал и утопил оба переключателя, в результате чего его купол заглох, когда он постепенно опускался в свободном пространстве между вентиляторами. Его шасси — ноги — слегка коснулись поверхности палубы, когда его безжизненный купол рухнул с едва слышным шепотом позади него. Не дожидаясь, пока он поздравит себя с приземлением невредимым, он быстро откинул фонарь и отвел мотор в сторону. Три секунды спустя Джордино снизился с неба и совершил идеальную посадку менее чем в шести футах от нас.
  
  “Это тот момент, когда один из нас должен сказать: "Пока все хорошо"?” - тихо спросил Джордино, отстегивая ремни безопасности и моторный блок.
  
  “Ни пулевых отверстий, ни сломанных костей”, - прошептал Питт. “Кто мог желать чего-то большего?”
  
  Они переместились в тень воронки, и, пока Джордино вглядывался в темноту в поисках признаков жизни, Питт настроил новую частоту на рации своего шлема и вызвал Руди Ганна, который был с помощниками шерифа и командой армейских экспертов по подрыву на шоссе над каналом Мистик.
  
  “Руди, это Питт. Ты меня слышишь?”
  
  Прежде чем пришел ответ, он напрягся, когда выстрел из "Бульдога Асерма" смешался со стаккато автоматической винтовки. Он обернулся и увидел, что Джордино присел на одно колено, целясь из дробовика в невидимую цель на кормовом конце палубы.
  
  “Туземцы совсем не дружелюбны”, - сказал Джордино с ледяным спокойствием. “Должно быть, кто-то из них услышал наши моторы и пришел посмотреть”.
  
  “Руди, пожалуйста, ответь”, - сказал Питт с настойчивостью в голосе. “Черт возьми, Руди, поговори со мной”.
  
  “Я слышу тебя, Дирк”. Голос Ганна звучал четко в наушниках внутри шлема Питта. “Ты на корабле?”
  
  Слова Ганна оборвались как раз в тот момент, когда Джордино выпустил еще две пули из своего дробовика. “Становится немного тепло”, - сказал он. “Я не думаю, что нам следует торчать здесь”.
  
  “На борту, в данный момент в целости и сохранности”, - ответил Питт Ганну.
  
  “Это стрельба?” по радио раздался безошибочно узнаваемый голос адмирала Сан-Декера.
  
  “Эл празднует Четвертое июля рано. Вы нашли и вырезали детонаторы на взрывчатке?”
  
  “Плохие новости с этой стороны”, - трезво ответил Сэндекер. “Армия использовала небольшой заряд, чтобы взорвать двери в туннель в конце канала. Мы вошли и обнаружили пустую камеру.”
  
  “Вы меня запутали, адмирал”.
  
  “Ненавижу приносить печальные вести, но здесь нет взрывчатки. Если Цинь Шан хочет пробить дыру в дамбе, то ее нет нигде поблизости”.
  
  НА ДАМБЕ ШОССЕ Над каналом Мистик БЫЛО ГОРАЗДО БОЛЬШЕ СВЕТА. Переносные прожекторы и мигающие красные и синие огни освещали реку и окружающую местность. Восемь армейских машин в камуфляжной раскраске смешались с дюжиной машин шерифа из округа Ибервиль. Заграждения на шоссе перекрыли движение в северном и южном направлениях почти на милю.
  
  На лице группы мужчин, стоявших рядом с машиной армейского командования, было выражение серьезной озабоченности. Адмирал Сэндекер, Руди Ганн, шериф округа Ибервиль Луи Маршан и генерал Олсон выглядели как люди, забредшие в лабиринт без выхода. Генерал Олсон был особенно раздражен.
  
  “Дурацкое поручение”, - сердито прорычал он. После того, как ему сообщили, что его вертолеты были сбиты, а дюжина его людей, как опасались, погибли, он больше не напускал на себя самоуверенности. “Нас послали с дурацким поручением. Все эти разговоры о взрыве дамбы - миф. Мы имеем дело с бандой международных террористов. Это наша настоящая проблема ”.
  
  “Я вынужден согласиться с генералом”, - сказал шериф Маршан. Этот человек не был деревенщиной. Он был подтянут и элегантно одет в сшитую на заказ униформу. Он был изысканным, вежливым и чрезвычайно сообразительным. “План взорвать дамбу, чтобы направить реку в другое русло, кажется самым неправдоподобным. Террористы, которые украли Соединенные Штаты, преследуют другую цель ”.
  
  “Они не террористы в обычном смысле этого слова”, - сказал Сэндекер. “Мы точно знаем, кто стоит за операцией, и они не угоняли корабль. Это невероятно сложная и хорошо финансируемая операция по перенаправлению течения Миссисипи мимо порта Сунгари ”.
  
  “Звучит как какой-то фантастический сон”, - парировал шериф.
  
  “Кошмар”, - категорично сказал Сэндекер. Он посмотрел на Маршана. “Что было сделано для эвакуации жителей из долины Атчафалайя?”
  
  “Каждое управление шерифа и весь военный персонал предупреждают фермы, города и окрестности о возможном наводнении и приказывают им перебраться на возвышенности”, - ответил шериф. “Если существует угроза жизни, мы надеемся свести потери к минимуму”.
  
  “Большинство жителей никогда не получат известие вовремя”, - серьезно сказал Сэндекер. “Когда эта дамба расколется, все морги отсюда до границы с Техасом будут работать сверхурочно”.
  
  “Если ваш вывод верен, - сказал Маршан, - и я молю Бога, чтобы вы и коммандер Ганн ошиблись, мы уже слишком поздно проводим поиск взрывчатых веществ вверх и вниз по реке, прежде чем судно прибудет в течение следующего часа —”
  
  “Уложитесь в пятнадцать минут”, - перебил Сандекер.
  
  “Соединенные Штаты никогда сюда не доберутся”, - решительно заявил Олсон. Он сделал паузу, чтобы взглянуть на часы. “Моя боевая группа национальных гвардейцев под умелым командованием полковника Боба Тернера, заслуженного ветерана войны в Персидском заливе, должна быть на месте и готова открыть огонь с дамбы в упор в любую минуту”.
  
  “С таким же успехом вы могли бы послать пчел за медведем гризли”, - фыркнул Сэндекер. “С того момента, как она пройдет перед вашей огневой мощью, до того, как она скроется из виду за следующим поворотом, у ваших людей будет не более восьми или десяти минут. Как моряк, я могу сказать вам, что пятьдесят орудий не остановят корабль размером с Соединенные Штаты за такой промежуток времени ”.
  
  “Наши высокоскоростные бронебойные снаряды быстро расправятся с ней”, - настаивал Олсон.
  
  “Лайнер не является линейным кораблем и не имеет брони, сэр. Надстройка сделана не из стали, а из алюминия. Ваши бронепробиваемые снаряды пробьют одну сторону и выйдут из другой, не взорвавшись, если только удачный выстрел не ударит в опорную балку. Вам было бы гораздо лучше стрелять осколочными снарядами ”.
  
  “Переживет ли корабль армейский обстрел, ” сказал Маршан, - это не имеет большого значения. Мост в Батон-Руж был спроектирован и построен низко специально для того, чтобы помешать океанским судам продвигаться дальше вверх по Миссисипи. Соединенным Штатам придется остановиться или уничтожить себя ”.
  
  “Вы, люди, все еще не понимаете этого”, - разочарованно сказал Сэндекер. “Этот корабль весит более сорока тысяч тонн. Он пройдет через ваш мостик, как разъяренный слон через теплицу”.
  
  “Соединенные Штаты никогда не достигнут Батон-Ружа”, - утверждал Ганн. “То место, где мы находимся, - это именно то место, где Цинь Шан намеревается взорвать дамбу и затопить корабль в качестве отвлекающей дамбы”.
  
  “Тогда где взрывчатка?” - саркастически спросил Олсон.
  
  “Если то, что вы говорите, правда, джентльмены”, - медленно произнес Маршан, - “почему бы просто не протаранить лайнер через дамбу. Разве это не приведет к отверстию с тем же результатом, что и взрывчатка?”
  
  Сэндекер покачал головой. “Он может прорвать дамбу, шериф, но он также заткнет свою собственную дыру”.
  
  Адмирал не успел договорить, как в нескольких коротких милях к югу раздался грохот пушечной пальбы. Шоссе содрогнулось, когда орудия танка взревели в унисон, их вспышки осветили горизонт. Каждый человек на шоссе остановился и безмолвно уставился вниз по реке. Те, что помоложе, не служившие во время войны, никогда раньше не слышали пушечного залпа и стояли, очарованные. Глаза генерала Оскара Олсона заблестели, как у мужчины, смотрящего на красивую женщину.
  
  “Мои люди открыли по ней огонь”, - взволнованно воскликнул он. “Теперь мы увидим, что может сделать сосредоточенная огневая мощь на расстоянии выстрела в упор”.
  
  Из командного грузовика выбежал сержант, вытянулся по стойке смирно перед генералом Олсоном и отдал честь. “Сэр, войска и помощники шерифа, охраняющие баррикаду на северном шоссе, докладывают, что пара тягачей с прицепами прорвалась на большой скорости и направляется в этом направлении”.
  
  Все они спонтанно повернулись и посмотрели на север, увидев два больших грузовика, мчащихся бок о бок по южным полосам шоссе, патрульные машины шерифа, преследующие их с сиренами и мигалками. Патрульная машина подрезала один из грузовиков и замедлила ход, пытаясь остановить его на обочине, но водитель грузовика намеренно врезался в патрульную машину и ударил ее сзади, заставив ее, дико вращаясь, съехать с шоссе.
  
  “Идиот!” Огрызнулся Маршан. “За это он отправится в тюрьму”.
  
  Только Сэндекер мгновенно распознал угрозу. “Расчистите дорогу!” - крикнул он Маршану и Олсону. “Ради Бога, расчистите дорогу”.
  
  Тогда Ганн понял. “Взрывчатка в тех грузовиках!” - закричал он.
  
  Олсон застыл в шоке, ничего не понимая. Его первой реакцией, его мгновенным выводом было, что и Сэндекер, и Ганн сошли с ума. Не Маршан. Он отреагировал без колебаний и начал отдавать приказы своим заместителям эвакуироваться из района. Наконец, Олсон вышел из своего транса и выкрикнул приказ своим подчиненным отвести всех людей и транспортные средства на безопасное расстояние.
  
  Каким бы переполненным ни было шоссе, гвардейцы и помощники шерифа расселись по своим машинам и грузовикам и ускорились, оставив участок дороги полностью пустым в течение шестидесяти секунд. Их реакция была столь же немедленной, сколь и инстинктивной, как только они осознали опасность. Теперь, когда грузовики подъехали ближе, их можно было разглядеть отчетливо. Это были полуприцепы и прицепы, большие восемнадцатиколесные машины, способные перевозить груз весом более восьмидесяти тысяч фунтов. На их бортах не было нанесено никакой маркировки или рекламы. Они надвигались, казалось бы, неудержимо, их водители сгорбились над рулем, действуя так, как будто они были склонны к самоубийству.
  
  Их намерения стали безошибочными, когда они затормозили рядом с каналом Мистик, один из них пересек центральную полосу, разделяющую шоссе. Невидимый и незамеченный во время этого бедлама вертолет появился из темноты и опустился между грузовиками. Водители выпрыгнули из своих кабин, подбежали к самолету и забрались внутрь. Почти до того, как ноги последнего водителя оторвались от земли, пилот вертолета поднял аппарат в небо, развернул его почти под девяносто градусов и исчез в ночи в направлении реки Атчафалайя на западе.
  
  Когда они мчались на юг на заднем сиденье патрульной машины шерифа Маршана, Сандекер и Ганн обернулись и уставились назад через заднее стекло. За рулем Маршан переводил взгляд с шоссе и проносящихся мимо машин на зеркало бокового обзора. “Если бы только у армейских подрывников было время обезвредить взрывчатку”.
  
  “Им потребовался бы час только на то, чтобы найти и вычислить механизм детонации”, - сказал Ганн.
  
  “Они пока не взорвут дамбу”, - тихо сказал Сэндекер. “Не раньше, чем прибудут Соединенные Штаты”.
  
  “Адмирал прав”, - согласился Ганн. “Если дамбу прорвут до того, как Соединенные Штаты смогут переправиться через канал, чтобы отвести воду, в канал хлынет достаточное количество воды Миссисипи, чтобы оставить лайнер килем в грязи”.
  
  “Небольшой шанс все еще есть”, - сказал Сэндекер. Он похлопал Маршана по плечу. “Вы можете вызвать генерала Олсона по вашей рации?”
  
  “Я могу, если он слушает”, - ответил шериф. Он потянулся к микрофону и начал просить Олсона ответить. После повторения запроса несколько раз, ответил голос. “Капрал Уэлч в командном грузовике. Я понял вас, шериф. Я подключу к вам генерала”.
  
  Наступила пауза, прерываемая помехами, а затем Олсон ответил. “Шериф, чего вы хотите? Я занят получением боевых донесений от моих танков”.
  
  “Одну минуту, сэр, для адмирала Сэндекера”.
  
  Сэндекер перегнулся через переднее сиденье и взял микрофон. “Генерал, есть ли у вас в воздухе какой-нибудь самолет?”
  
  “Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Я полагаю, они намерены привести в действие взрывчатку по радио с вертолета, который похитил водителей”.
  
  Голос Олсона внезапно зазвучал старым и очень усталым. “Извините, адмирал, единственными самолетами, которые были в моем непосредственном распоряжении, были два вертолета. И теперь они и люди внутри исчезли”.
  
  “Вы не можете вызвать какие-нибудь реактивные самолеты с ближайшей базы ВВС?”
  
  “Я могу попытаться, ” торжественно ответил Олсон, - но нет никакой гарантии, что они смогут выбраться и добраться сюда вовремя”.
  
  “Я понимаю, спасибо”.
  
  “Не беспокойтесь, адмирал”, - сказал Олсон, его самоуверенность почти исчезла. “Она не пройдет мимо моих танков”. Но на этот раз его слова прозвучали не совсем так, как будто он имел в виду именно это.
  
  Стрельба ниже по реке прозвучала как похоронный звон, когда Соединенные
  
  Штаты дали бортовой залп артиллеристам внутри танков. Чего генерал Олсон еще не знал, так это того, что это не было односторонним сражением.
  
  Сандекер передал микрофон обратно Маршану и откинулся на заднее сиденье, в его глазах читались тревога и поражение. “Этот ублюдок Цинь Шан перехитрил нас всех, и мы ничего не можем с этим поделать, кроме как беспомощно стоять в стороне и смотреть, как умирает множество людей”.
  
  “И давайте не будем забывать о Дирке и Эле”, - мрачно сказал он. “Они, должно быть, отбирают это у китайцев, а также танки и гаубицы Олсона”.
  
  “Да поможет им Бог”, - пробормотал Сэндекер. “Да поможет Бог всем, кто живет на реке Атчафалайя или вблизи нее, если Соединенные Штаты преодолеют хаос”.
  
  СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ не пошатнулись, они едва заметно дрогнули, когда орудия на башнях шести танков открыли по ним огонь, их вспышки осветили небо. С расстояния менее двухсот ярдов промахнуться было невозможно. Словно по волшебству, в трубах и верхних палубах, где когда-то располагались коктейль-бары, кинотеатры и библиотеки, появились черные неровные дыры. Как и предсказывал адмирал Сэндекер, все снаряды первого залпа из 120-миллиметровых орудий танков оказались неэффективными. Бронебойные снаряды прошли сквозь алюминиевые переборки корабля как будто они были сделаны из картона, зарылись в болотистую местность по другую сторону дамбы на западном берегу и взорвались, не причинив вреда. 106-миллиметровые минометные снаряды, выпущенные из пусковых установок авианосцев M125, взметнулись высоко в небо и дождем обрушились на открытые палубы, образовав воронки на нижних палубах, но не причинив серьезного ущерба. Испытанные 155-миллиметровые осколочно-фугасные снаряды, которые выпускались из самоходных гаубиц "Паладин", были совсем другой историей. Их огонь немилосердно бил по суперлайнеру, вызывая значительные разрушения, но ни одно из них не затронуло его жизненно важные механизмы глубоко в недрах корпуса.
  
  Один снаряд врезался в то, что раньше было главной столовой в центре корпуса, и разорвался, разрушив переборки и старую лестницу. Вторая взорвалась у основания фок-мачты и опрокинула ее за борт. Огромный корабль выдержал натиск. А затем настала очередь китайской оружейной команды профессиональных бойцов, которые были настроены на тактическое противостояние, несмотря на разногласия. Битва не собиралась быть односторонней. После первой пощечины не было бы возможности подставить щеку.
  
  Их ракетные установки, хотя и были вооружены для стрельбы "земля-воздух", а не противотанковые, нанесли удар. Одна попала в головной танк, не пробив его броню, но разорвалась о ствол 120-миллиметровой пушки, фактически выведя ее из строя. В результате также погиб командир танка, который стоял в люке, наблюдая за результатами заградительного огня, и который никак не ожидал ответного огня. Еще один снаряд попал в круглое отверстие в крыше минометной машины, убив двух человек, ранив троих и подожгв машину.
  
  Полковник Роберт Тернер, руководивший огнем из своей машины командования и управления XM4, не сразу осознал масштаб своей миссии. Последнее, что он мог бы предсказать, - это ответный огонь старого пассажирского лайнера. Это совершенно возмутительно, подумал он. Он немедленно позвонил Олсону и сказал голосом, невнятным от потрясения: “Мы получаем удары, генерал. Я только что потерял свое минометное подразделение”.
  
  “Что они используют?” Требовательно спросил Олсон.
  
  “Они обстреливают нас переносными ракетами с корабля! К счастью, они, похоже, не бронебойные. Но у меня есть потери”. Пока он говорил, другая ракета снесла гусеницы с третьего танка, но его экипаж храбро поддерживал темп стрельбы, поражая быстро проходящий лайнер.
  
  “Каков эффект от вашего огня?”
  
  “Надстройке нанесен серьезный ущерб, но жизненно важных повреждений нет. Это все равно, что пытаться остановить атакующего ”носорога" пневматическим ружьем".
  
  “Не останавливайтесь!” Приказал Олсон. “Я хочу, чтобы этот корабль был остановлен”.
  
  Затем, почти так же внезапно, как был выпущен град ракет с корабля, их огонь ослабел. Только позже стала известна причина. Питт и Джордино, рискуя своими жизнями, чтобы остановить ответный огонь, сбили две китайские команды по запуску ракет.
  
  Пробираясь по палубе на животах, чтобы избежать урагана шрапнели и затруднить прицеливание китайским стрелкам, которые обнаружили их присутствие, они обошли гигантскую кормовую воронку и легли ничком, осторожно заглядывая вниз, на палубу спасательной шлюпки, шлюпбалочные шлюпбалки которой теперь были пусты. Почти прямо под ними четверо китайских солдат, присев за стальным фальшбортом, деловито заряжали и стреляли своими переносными ракетами, совершенно не обращая внимания на град взрывов, раздававшихся вокруг них.
  
  “Они убивают наших парней на дамбе”, - прокричал Джордино на ухо Питту, его слова были едва слышны из-за бедлама.
  
  “Возьми двух слева”, - крикнул Питт в ответ. “Остальные мои”.
  
  Джордино тщательно прицелился из дробовика и произвел два выстрела. Двое мужчин под ним так и не поняли, что в них попало. Они упали на палубу, как мягкие куклы, почти в тот же момент, когда кольт Питта отбросил их товарищей в нескольких футах от себя. Теперь, если не считать шквала огня из стрелкового оружия, который был направлен на любого солдата, показавшегося через люк в бронетранспортере, с корабля не было выпущено ни одной ракеты.
  
  Питт схватил Джордино за руку, чтобы привлечь его внимание. “Мы должны добраться до мостика—”
  
  Его голос прервался болезненным вздохом, его руки и ноги внезапно взметнулись в воздух, когда его тело катапультировалось к аппарату искусственной вентиляции легких, вытесняя воздух из легких. В его ушах зазвенел оглушительный взрыв, когда палуба под ним вздыбилась от мощного взрыва. Снаряд из гаубицы врезался в каюты экипажа внизу и разорвался, оставив рваную дыру, заполненную спутанными обломками и осколками металла. Почти до того, как осели обломки, Питт боролся с темнотой, которая просачивалась в его зрение. С мучительной медлительностью он заставил себя сесть. Его первые слова, пробормотанные сквозь порезанную и кровоточащую губу, были: “К черту армию, к черту их шкуры”. Но он знал, что они просто делали свою работу, сражались за свои жизни, и делали это хорошо.
  
  Туман медленно рассеивался в его сознании, но перед глазами все еще стояли ослепительные вспышки белого и оранжевого цветов. Он посмотрел вниз и увидел, что Джордино лежит поперек его ног. Он протянул руку и потряс его за плечо. “Эл, ты ранен?”
  
  Джордино приоткрыл один из своих темных задумчивых глаз и уставился вверх. “Больно? Я чувствую, что у меня по всему телу проложены корневые каналы”.
  
  Пока они лежали, приходя в себя, в корабль ударила еще одна волна снарядов. Теперь танки опустили орудия и вели огонь по стальному корпусу. Теперь их фугасная противотанковая броня начала пробиваться, прожигая стальные пластины корпуса, прежде чем врезаться в одну из тысяч переборок корабля и взорваться. Одна гаубица нацелилась на мост, и вскоре сооружение превратилось в груду зазубренных обломков, которые выглядели так, как будто великан изрубил их тесаком. Огромный корабль упрямо пробивался сквозь взрывающийся ад, вырисовываясь огромным перед артиллеристами, когда они заряжали и стреляли с невероятным спокойствием. Национальные гвардейцы, которых часто называют воинами выходного дня, сражались как закаленные ветераны. Но подобно раненому киту, который стряхнул тучу гарпунов и поплыл дальше, Соединенные Штаты приняли наказание, которое они обрушили, даже не снизив скорости.
  
  Корабль уже почти преодолел барьер. В отчаянии силы на дамбе выпустили последнюю стену разрушительного огня, которая разорвала ночной воздух на части. Крещендо взрывов сотрясло потрепанный, когда-то гордый суперлайнер. Не было ни пожара, ни растущих, как грибы, огненных шаров, ни вздымающихся облаков дыма. Ее дизайнер Уильям Фрэнсис Гиббс был бы опечален ее увечьями, но доволен тем, что его фетиш огнестойкости устоял перед любыми попытками превратить его достижение в огнеупорную рухлядь. В своей командной машине полковник Тернер с крайним разочарованием наблюдал, как "джаггернаут" показал корму и исчез в ночи.
  
  Без предупреждения три фигуры выскочили из темноты к Питту и Джордино. По палубе прокатилась автоматная очередь. Джордино споткнулся, но поднялся на ноги, выпустив очередь из "Асермы" 12-го калибра, которая свалила китайца, сумевшего нажать на спусковой крючок своей автоматической винтовки Калашникова АКМ, скопированной в Китае. Затем оставшиеся четверо мужчин упали друг на друга в беспорядочной схватке тел. Питт почувствовал, как дуло пистолета уперлось ему в ребра, но он отбил его в сторону за миллисекунду до того, как поток пуль просвистел мимо его бедра. Он опустил ствол кольта на голову своего противника один, два, три раза и повалил его дубинкой на палубу. С ледяным пренебрежением к его ранению Джордино приставил дробовик к груди нападавшего и одновременно нажал на спусковой крючок. Дуло Асермы извергло приглушенный рев, который отбросил китайского бойца назад, как будто его сбила с ног лошадь, скачущая в противоположном направлении. Только тогда дерзкий маленький итальянец рухнул на палубу.
  
  Питт бросился к своему другу. “Куда ты ранен?”
  
  “Этот ублюдок попал мне в ногу выше колена”, - ответил Джордино хриплым ворчанием. “Я думаю, она сломана”.
  
  “Дай мне взглянуть”.
  
  Джордино оттолкнул Питта. “Не обращай на меня внимания. Доберись до моста и останови эту ванну, пока не взорвалась дамба”. Затем он заставил себя улыбнуться, превозмогая боль. “Это то, за чем мы пришли”.
  
  Оставалось пройти всего две мили и пять минут, чтобы добраться туда. А затем Питт рванулся, как демон, продираясь сквозь обломки крушения к остаткам рулевой рубки. Он пробился сквозь лабиринт упавших проводов, оставленных сломанной фок-мачтой, и в шоке остановился. Конструкции мостика больше почти не существовало. В нем ничего нельзя было узнать. Стены рулевой рубки, казалось, рухнули наружу. Каким-то чудом внутренняя консоль уцелела с незначительными повреждениями. Тело капитана Ли Хунг-чанга лежало на полу, покрытое стеклом и обломками. Застывшее выражение его лица, открытые, пристально смотрящие глаза и несколько пятен крови на униформе создавали впечатление, что он смотрит вверх сквозь исчезнувшую крышу, уставившись на звезды. Питт мгновенно понял, что погиб от сотрясения мозга.
  
  Старший рулевой все еще стоял, его безжизненные руки сжимали штурвал. Казалось, проклятие дьявола не позволило ему упасть рядом со своим капитаном. Питт с леденящим кровь ужасом увидел, что его голова исчезла, начисто оторванная по плечи.
  
  Питт бросил взгляд через разбитые остатки иллюминатора мостика. Канал Мистик находился менее чем в миле отсюда. Далеко внизу команда покинула машинное отделение и спешила на внешние палубы в ожидании эвакуации вертолетом.
  
  Теперь вся стрельба прекратилась, и оглушительный грохот сменился приглушенной и невообразимой тишиной. Руки Питта забегали по рычагам и переключателям консоли, отчаянно пытаясь отключить всю электроэнергию по всему кораблю. Но без главного инженера, который выполнял бы команды, огромные турбины игнорировали любые попытки остановить их. Никакая сила на земле не могла бы сейчас остановить Соединенные Штаты. Ее массивный корпус и невероятный импульс гнали ее вперед. В последний момент своей жизни Мин Линь начал крутить штурвал и направил корабль под косым углом, выстраивая его так, чтобы затопить, как того требовал генеральный план Цинь Шаня. Нос судна уже приближался к восточному берегу реки.
  
  Питт знал, что заряды взрывчатки далеко внизу, в трюме корабля, были установлены и рассчитаны по времени, чтобы сработать и потопить судно в любую секунду. Он, не теряя времени, беспомощно уставился на непристойное привидение у руля. Он оттолкнул изуродованное тело в сторону и сел за руль в тот самый момент, когда грузовики на шоссе, теперь всего в нескольких сотнях ярдов от него, взорвались с оглушительным ревом, который потряс землю и вспенил реку. Он почувствовал ледяные иглы катастрофы в позвоночнике. Безнадежность захлестнула его мимолетной яростью. Но его решимость, его бесконечная выносливость никогда не позволили бы ему потерпеть неудачу. Он развил шестое чувство после того, как пережил смерть на протяжении многих лет. Страх безнадежности приходил и уходил. Он не обращал внимания ни на что, кроме того, что он должен был сделать.
  
  С непоколебимой концентрацией он схватился за штурвал и отчаянно крутанул его, поворачивая руль, чтобы направить судно на новый курс, прежде чем у него пробьет днище.
  
  Вернувшись на палубу под колоссальными воронками, где его оставил Питт, Эл Джордино подтянулся к основанию вентилятора. Боль в ноге отступила, превратившись в нечто большее, чем тупая боль. Внезапно появились бегущие фигуры, одетые с головы до ног в черную одежду ночного боя. Полагая, что он находится среди мертвых, разбросанных по палубе, они промчались мимо, не обращая на него внимания. Пока он лежал там, черный вертолет внезапно вырвался из темноты и пронесся над восточной дамбой. Пилот не стал тратить время на зависание, а нырнул прямо в воду, едва преодолев кормовое ограждение менее чем на два фута и опустившись на ту же палубу за задней воронкой, где Джордино и Питт посадили свои парапланы. Почти до того, как колеса вертолета ударились о палубу, люди Цинь Шанга нырнули внутрь через открытую дверь в фюзеляже.
  
  Джордино проверил барабан своего дробовика Aserma и насчитал семь оставшихся патронов 12-го калибра. Он наклонился в сторону, протянул руку и подобрал автомат Калашникова АКМ, оброненный одним из погибших защитников корабля. Он вынул обойму и отметил, что она пуста всего на четверть, прежде чем засунуть ее обратно в магазин. Морщась от боли, он с трудом поднялся на одно колено и прицелился из "Асермы" в вертолет, держа автоматическую винтовку АКМ в качестве запасного варианта.
  
  Его глаза не моргали, лицо было неподвижным. Не было ощущения холодности, никаких безжалостных мыслей, проносящихся в его голове, скорее ощущение отстраненности. Этим людям здесь не место. Они пришли убивать и сеять разрушения. По мнению Джордино, позволить им уйти безнаказанными само по себе было преступлением. Он уставился на людей внутри вертолета, которые начали удовлетворенно смеяться, веря, что одержали победу над глупыми американцами. Джордино разозлился, разозлился больше, чем когда-либо.
  
  “Как же я тебя ненавижу”, - сердито пробормотал он. “Позволь мне сосчитать способы”.
  
  С последним человеком на борту пилот поднял судно вертикально в воздух. Подхваченное собственным нисходящим потоком, оно несколько мгновений висело, прежде чем соскользнуть вбок и направить нос на восток. В этот момент Джордино открыл огонь, всаживая снаряд за снарядом в турбинные двигатели, установленные под несущим винтом. Он мог видеть, как заряженные "магнумом" пули двенадцатого калибра пробивают дыры в капотах, но без видимого эффекта.
  
  Он откачал последнюю гильзу, бросил "Асерму" и схватил АКМ. Теперь из турбины левого борта поднималась тонкая струйка дыма, но других признаков жизненно важных повреждений у вертолета не было. На винтовке не было инфракрасной лазерной указки, и Джордино пренебрег ночным прицелом, установленным на стволе. Крупную цель на таком расстоянии было трудно не заметить. Он посмотрел поверх железных прицелов на огромную птицу, которая вот-вот должна была исчезнуть, и плавно нажал на спусковой крючок полуавтомата. После того, как последний выстрел попал точно в цель, Джордино мог только надеяться, что он по крайней мере ранил птицу до такого состояния, что она не сможет долететь до места назначения. Вертолет, казалось, завис, прежде чем упасть назад с опущенным хвостом. Теперь он явно вышел из-под контроля, поскольку из обеих турбин вырвалось пламя. Затем он падал, как камень, разбиваясь о кормовую палубу, прежде чем взорваться сплошной стеной пламени, взметнувшейся прямо в воздух. В течение нескольких секунд ствол превратился в бушующий ад, излучающий жар и пламя с энергией доменной печи.
  
  Джордино отбросил пистолет в сторону, когда острая боль в сломанной ноге вернулась с удвоенной силой. Он одобрительно посмотрел на пылающий, изогнутый язык пламени, взметнувшийся в небо. “Черт”, - тихо пробормотал он. “Я забыл зефир”.
  
  ВЗРЫВ ПРОГРЕМЕЛ В УШАХ солдат и помощников шерифа, которые остановились всего в полумиле от двух полуприцепов. Небо разорвалось на части в сильной, безумной конвульсии сжатого воздуха, когда ужасающая детонация вырвала сердце дамбы. Секундой позже их оглушило извержение напорной волны, за которым последовал выброс грязи с дамбы и бетона с шоссе. Затем пылающий металл из разбитых грузовиков дождем посыпался из мира, погруженного в хаос. Словно получив универсальный приказ, все нырнули за или под свой автомобиль, чтобы защититься от урагана обломков.
  
  Сэндекер вскинул руку, чтобы защитить глаза от ослепительной вспышки и разлетающихся осколков. Воздух казался густым и заряженным электричеством, когда мощный рев ударил по ушам. Огромный огненный шар поднялся и вырос как гриб, распространяясь по небу, превращаясь в клубящееся черное облако, закрывшее звезды.
  
  И затем все взгляды обратились туда, где когда-то стояла сотня ярдов шоссе, дамба и два больших грузовика. Все разрушилось. Никто из тех, кто стоял там в шоке, не был готов к ужасающему зрелищу, которое лавиной обрушилось на исчезнувшие остатки дамбы. Все они стояли, оцепенев от грохочущего эха в ушах, который медленно затихал, только чтобы смениться гораздо более зловещим звуком, невероятно громким шипением и всасывающим звуком, когда бурлящая стена воды катастрофически хлынула в ожидающие объятия Мистического канала, вырытого Цинь Шанем специально для этого события.
  
  В течение одной долгой, ужасной минуты они мрачно смотрели неверящими глазами, гипнотически привлеченные катарактой такой силы, что ее нельзя было представить, не увидев своими глазами. Они бессильно наблюдали, как миллионы галлонов воды хлынули через брешь в шоссе и дамбе, увлекаемые естественными законами гравитации и движимые силой массы и течения реки. Он взорвался стеной кипящей воды, и ничто не могло остановить его мощный импульс, когда он начал осушать основное течение Миссисипи.
  
  Великий разрушительный прилив был в пути, забвение в процессе становления.
  
  В отличие от океанских приливных волн, здесь не было впадины. За гребнем текучая масса двигалась без малейшего намека на искажение, ее текстура была гладкой и перекатывающейся, наполненной неизмеримой энергией.
  
  То, что осталось от заброшенного города Кальзас, было затоплено и сметено. Непреодолимая бурлящая масса высотой почти в тридцать футов поглотила болотистую местность, устремляясь к ожидающим ее рукавам реки Атчафалайя. Небольшой катер с четырьмя пассажирами, оказавшийся не в той части реки в неподходящее время, был засосан в пролом, где он головокружительно нырнул в дикий водоворот и исчез. Никакое действие человека не могло остановить бушующую стену неконтролируемой воды, которая неслась через долину, прежде чем устремиться к заливу, где ее мутный поток был поглощен морем.
  
  Сэндекер, Олсон и другие люди на шоссе ничего не могли поделать, кроме как наблюдать за кошмарной катастрофой, как очевидцы крушения поезда, неспособные постичь безжалостный катаклизм, который мог проникнуть внутрь и сокрушить бетон, дерево, сталь и плоть. Они молча наблюдали за тем, что, казалось, сулило неизбежную катастрофу, их лица превратились в невыразительные маски. Ганн вздрогнул и отвел взгляд в сторону Миссисипи.
  
  “Корабль!” - прокричал он, перекрывая шум потока. Он взволнованно указал. “Корабль!”
  
  Почти в тот же самый порожденный ужасом момент времени Соединенные Штаты промчались мимо. Загипнотизированные устрашающим зрелищем разразившегося наводнения, они забыли о ней. Их глаза проследили за протянутой рукой и пальцем Ганна, видя, как из ночи появляется бесконечный черный силуэт, осязаемое чудовище из темноты. Ее надстройка, носовая и кормовая части, была превращена в разорванную снарядами зазубренную массу неописуемых обломков. Ее фок-мачты не было, трубы разворочены и пробиты, в бортах корпуса зияли огромные бреши из искореженной стали.
  
  Но она все еще приближалась, движимая своими мощными двигателями, стремясь добавить свой вес к разрушениям. Ее было не остановить. Она прошла мимо них на огромной скорости, ее нос поднимал огромную толщу воды, когда она двигалась против течения на полной мощности. Несмотря на то, что ее использовали для того, чтобы сеять смерть и разрушения, она выглядела великолепно. Ни один мужчина, увидевший ее той ночью, никогда не забудет, что они были свидетелями смерти легенды. Ни одна драма никогда не разыгрывалась с более кульминационным концом.
  
  Они зачарованно смотрели, ожидая увидеть, как ее корпус поворачивается и наклоняется поперек реки, готовясь к роли плотины, которая навсегда выведет Миссисипи из установленного русла. Их убеждения, казалось, подтвердились, когда водяные смерчи разорвались рядом с ее корпусом.
  
  “Матерь Божья!” - потрясенно пробормотал Олсон. “Они взорвали заряды! Судно идет ко дну!”
  
  Любая крупица неуместной надежды, которая у кого-либо из них была на то, что Корпус остановит течение, исчезла теперь, когда великолепный суперлайнер начал оседать в воду.
  
  Но Соединенные Штаты не шли курсом на то, чтобы уткнуться носом в восточный берег, а кормой наклониться через реку к западу. Она двигалась прямо по центру главного канала, очень медленно изгибаясь к ниагарообразному водопаду, ревущему через пролом.
  
  Питт встал и вцепился в штурвал, который теперь заклинило до упора. Он вывернул руль настолько, насколько это было возможно. Его рассчитанная решимость ничего больше не могла сделать. Он почувствовал, как корабль содрогнулся, когда заряды взрывчатки проделали огромные дыры в его днище, и проклял себя за то, что не смог контролировать скорость или каким-то образом развернуть левые винты и закрутить корабль в более крутой поворот. Но автоматизированная система управления была выведена из строя из-за повреждения от армейского огня, что делало невозможным изменение его курса без экипажа в машинном отделении. Затем, с мучительной медлительностью, почти чудесным образом, он наблюдал, как нос судна начал смещаться влево.
  
  Питт почувствовал, как его сердце подпрыгнуло. Поначалу незаметно, но по мере того, как угол медленно увеличивался, течение реки начало кренить ее в сторону по правому борту. Это было так, как будто Соединенные Штаты отказывались сдаваться и не собирались уходить из века в век с черной меткой на фоне своей замечательной истории. Он пережил сорок восемь долгих лет плавания по морям и был заложен, и в отличие от многих своих собратьев, которые тихо отправились на свалку металлолома, он шел на смерть не по своей воле, а всем сердцем и душой сопротивляясь до конца.
  
  Безошибочно, как будто Питт предопределил это, носовая форштевень корабля врезалась в крутой склон на краю канала и прошла сквозь донный ил под косым углом к дамбе в двухстах футах за проломом. Под более острым углом она могла бы проехать прямо сквозь.
  
  Сила течения реки через пробоину, образовавшуюся в результате взрыва, вступила в игру и помогла развернуть массивный корпус судна вбок от пробоины. И затем так же внезапно, как огромная волна обрушилась на болотистую местность, она затихла, превратившись в небольшой поток, который закручивался вокруг все еще вращающихся винтов лайнера на корме.
  
  Наконец судно полностью остановилось, его четыре огромных бронзовых винта бились о русло реки, погружая свои лопасти в ил до тех пор, пока они не перестали вращаться. "Соединенные Штаты", некогда величайший суперлайнер американского судоходного флота, завершил свой последний рейс.
  
  Питт стоял, как человек, пробежавший триатлон, опустив голову на руль, его руки все еще были сцеплены на ободе. Он смертельно устал, его тело, так и не оправившееся полностью от травм, полученных на острове у побережья Австралии всего несколько недель назад, вопило об отдыхе. Его мозг был настолько измотан, что он не мог различить какие-либо синяки и ссадины, полученные в результате взрывов или схватки с китайскими защитниками корабля. Все они смешались в растущем море мучений.
  
  Прошла почти целая минута, прежде чем он смутно осознал, что корабль больше не движется. Ноги с трудом удерживали его в вертикальном положении, когда он отпустил штурвал и повернулся, чтобы отправиться на поиски Джордино. Но его друг уже стоял в разрушенном дверном проеме, опираясь на автомат Калашникова АКМ, который он использовал, чтобы сбить вертолет, используя его как трость.
  
  “Я должен сказать вам, ” сказал Джордино с легкой усмешкой, “ что ваша техника стыковки оставляет желать лучшего”.
  
  “Дайте мне еще час практики, и я освоюсь”, - ответил Питт тоном чуть громче шепота.
  
  На берегу тошнотворный момент паники миновал. Они больше не смотрели на разрушенную дамбу и не видели ревущего, неудержимого наводнения. Течение спало до уровня стремительного потока. Каждый человек на шоссе радостно кричал, все, кроме Сэндекера. Он смотрел на Соединенные Штаты опечаленными глазами. Его лицо было усталым и изможденным. “Ни одному моряку не нравится видеть, как гибнет корабль”, - мрачно сказал он. “Но какая благородная смерть”, - сказал Ганн. “Я полагаю, ей ничего не остается, кроме как сдать в утиль”. “Восстановление ее обойдется в слишком много миллионов.”Дирк и Эл, благослови господь их шкуры, предотвратили крупную катастрофу”. “Многие люди никогда не узнают, скольким они обязаны этим двум персонажам”, - согласился Ганн.
  
  С обоих концов разлома уже спускалась длинная колонна грузовиков и оборудования. Буксирные суда, толкающие баржи, груженные огромными камнями, прибывали с верховьев и низовьев реки. Под руководством генерала Монтень Инженерный корпус армии, опытные ветераны аварийного ремонта вдоль реки, быстро развернулся. Каждый доступный человек и единица техники от Нового Орлеана до Виксбурга были направлены на восстановление дамбы и приведение шоссе в исправное состояние для движения легковых и грузовых автомобилей.
  
  Благодаря массивному корпусу Соединенных Штатов, выступающему в качестве барьера, прилив, устремившийся к Атчафалайе, был лишен огромной силы Миссисипи. После распространения по болотистой местности бурные воды уменьшились до волны высотой менее трех футов, когда она достигла Морган-Сити.
  
  Не в первый раз могучей Миссисипи мешали проложить себе путь в новое русло. Битва между людьми и природой продолжалась, и в конечном итоге исход мог быть только один.
  
  30 апреля 2000 г. Вашингтон, округ Колумбия.
  
  ПОСОЛ КИТАЯ В СОЕДИНЕННЫХ ШТАТАХ ЦЯНЬ МЯН был дородным мужчиной. Невысокий, волосы коротко подстрижены ежиком, на лице застыла постоянная легкая усмешка, почти никогда не обнажающая зубов, он напоминал тем, кто впервые встретил его, скульптуру довольного Будды, руки которого поддерживают круглый живот. Никогда не ведя себя как догматичный коммунист, Цянь Мян был очень добрым человеком. В высшей степени уверенный в себе, он обзавелся множеством влиятельных друзей в Вашингтоне и передвигался по залам Капитолия и Белого дома с легкостью чеширского кота.
  
  Предпочитая вести бизнес в капиталистическом стиле, он встретился с Цинь Шанем в частной столовой лучшего китайского ресторана Вашингтона, где он часто развлекал влиятельную элиту города. Он приветствовал судоходного магната теплым рукопожатием двух рук. “Цинь Шан, мой дорогой друг”. Голос был веселым и располагающим. Вместо китайского он говорил на безупречном английском с легким британским акцентом, усвоенным за три года учебы в Кембридже. “Ты пренебрегал мной во время своего пребывания в городе”.
  
  “Мои смиренные извинения, Цянь Мян”, - сказал Цинь Шан. “У меня возникли неотложные проблемы. Ранее этим утром мне сообщили, что мой проект по отводу реки Миссисипи мимо моего порта Сунгари провалился ”.
  
  “Я вполне осведомлен о ваших проблемах”, - ответил Цянь Мян, не переставая улыбаться. “Я не могу утверждать иначе, но президент Линь Лоян недоволен. Ваши контрабандные предприятия, похоже, стали серьезным препятствием для нашего правительства. Наша давняя стратегия по проникновению в правительственные учреждения высокого уровня и влиянию на американскую политику в отношении Китая находится под угрозой ”.
  
  Цинь Шану показали стул с высокой спинкой, вырезанный из черного дерева, перед большим круглым столом и предложили на выбор китайские вина, которые амбассадор хранил в подвале ресторана. Только после того, как официант дернул за шнур, оповещая о его входе, разлил вино и вышел из зала, Цинь Шан заговорил. “Мои тщательно продуманные планы каким-то образом были сорваны INS и NUMA”.
  
  “NUMA - это не следственное агентство”, - напомнил ему Цянь Мян.
  
  “Нет, но их люди были непосредственной причиной налета на озеро Орион и катастрофы на Мистическом канале. В частности, двое мужчин”.
  
  Цянь Мян кивнул. “Я изучил отчеты. Ваша попытка убить директора специальных проектов NUMA и женщину-агента INS не была мудрым решением, и я определенно не оправдал ее. Это не наша родина, где такие вещи могут осуществляться тайно. Вы не можете управлять — как они это называют на Западе — жестоко обращаться с гражданами в пределах их собственных границ. Мне поручено сообщить вам, что любая попытка убийства должностных лиц NUMA строго запрещена”.
  
  “Что бы я ни сделал, старый друг, ” прямо сказал Цинь Шан, “ я сделал для Китайской Народной Республики”.
  
  “И Qin Shang Maritime”, - тихо добавил Цянь Мян. “Мы слишком далеко ушли в прошлое, чтобы вводить друг друга в заблуждение. До сих пор, как вы извлекали выгоду, так и наша страна. Но вы зашли не на один, а на несколько шагов слишком далеко. Подобно медведю, который сбил пчелиное гнездо с дерева, вы свели с ума целый рой американцев”.
  
  Цинь Шан уставился на посла. “Должен ли я предположить, что у вас есть инструкции от президента Линь Лояна?”
  
  “Он хотел, чтобы я передал его сожаление §, но я должен сказать, что с этого момента все операции Qin Shang Maritime прекращаются в Северной Америке, и все ваши личные связи с американским правительством должны быть прекращены”.
  
  Обычно контролируемое поведение Цинь Шанга дало трещину. “Это означало бы конец нашим контрабандным операциям”.
  
  “Я думаю, что нет. Собственная судоходная компания правительства, China Marine, заменит Qin Shang Maritime во всей контрабанде, а также в законной транспортировке китайских товаров и материалов в Соединенные Штаты и Канаду ”.
  
  “China Marine и вполовину не работает так эффективно, как Qin Shang Maritime”.
  
  “Возможно, и так, но поскольку Конгресс требует публичного расследования событий на озере Орион и катастрофы на Миссисипи, а Министерство юстиции Соединенных Штатов находится в процессе подготовки материалов для вашего обвинительного заключения, вы должны считать себя счастливчиком, что Лин Лоян не отдал приказа сдаться ФБР. Средства массовой информации уже называют разрушение дамбы и океанского лайнера "Соединенные Штаты" актом терроризма. К сожалению, были унесены жизни, и грядущий скандал наверняка разоблачит многих наших агентов по всей стране ”.
  
  Звонок возвестил о прибытии официанта, который вошел в отдельную комнату с подносом, уставленным дымящимися блюдами. Он искусно расставил блюда по столу и удалился.
  
  “Я взял на себя смелость сделать предварительный заказ, чтобы сэкономить время”, - сказал Цянь Мян. “Надеюсь, вы не возражаете?”
  
  “Отличный выбор. Я особенно люблю томатно-яичный суп с капельками и скваб сун”.
  
  “Так мне сказали”.
  
  Цинь Шан улыбнулся, пробуя суп традиционной фарфоровой ложкой. “Суп ничуть не хуже твоего интеллекта”.
  
  “Ваши предпочтения для гурманов хорошо известны”.
  
  “Мне никогда не предъявят обвинения”, - резко и возмущенно заявил Цинь Шан. “У меня слишком много влиятельных друзей в Вашингтоне. Тридцать сенаторов и конгрессменов у меня в долгу. Я внес большой вклад в предвыборную кампанию президента Уоллеса. Он считает меня верным другом”.
  
  “Да, да”, - согласился Цянь Мян, воздушно взмахнув палочками для еды, прежде чем приступить к блюду с лапшой, зеленым луком и имбирем, приготовленному по-настоящему. "Но любое влияние, которое вы имели, резко уменьшилось. Из-за печальных событий, мой дорогой Цинь Шан, вы стали политической обузой для Народной Республики, а также для
  
  Американцы. Мне сказали, что в Белом доме ведется большая деятельность по дезавуированию любых отношений с вами".
  
  “Влиянием, которым наше правительство пользуется в Вашингтоне, в значительной степени было обязано мне. Я купил и оплатил доступ и услуги, которые пошли на пользу Народной Республике”.
  
  “Никто не отрицает вашего вклада”, - дружелюбно сказал Цянь Мян. “Но были допущены ошибки, катастрофические ошибки, которые должны быть устранены, прежде чем будет нанесен непоправимый ущерб. Вы должны тихо исчезнуть из Америки, чтобы никогда не возвращаться. Qin Shang Maritime по-прежнему будет иметь доступ ко всем другим портам по всему миру. Ваша база власти в Народной Республике Гонконг остается прочной. Ты выживешь, Цинь Шан, и продолжишь приумножать свои неисчислимые активы”.
  
  “А Сунгари?” - спросил Цинь Шан, ковыряясь в скуб сун палочками для еды, поскольку его аппетит быстро пропадал. “А как насчет Сунгари?”
  
  Цянь Мян пожал плечами. “Вы это списываете. Большая часть денег на его строительство была субсидирована американскими деловыми кругами и частично нашим правительством. Чего бы это тебе ни стоило, Цинь Шан, это окупится в течение шести месяцев. Вряд ли обратный ход повлияет на твою империю ”.
  
  “Мне очень больно просто уходить от этого”.
  
  “Если вы этого не сделаете, американское министерство юстиции позаботится о том, чтобы вы отправились в тюрьму”.
  
  Цинь Шан уставился на посла. “Если бы я отказался прекратить все контакты с Белым домом и Конгрессом, вы говорите, что президент Линь Лоян повернулся бы ко мне спиной или, возможно, даже приказал бы меня казнить?”
  
  “Если бы это было в наилучших интересах страны, он бы и глазом не моргнул”.
  
  “Неужели нет способа спасти Сунгари?”
  
  Цянь Мян покачал головой. “Ваш план направить реку Миссисипи через ваш портовый комплекс в Мексиканском заливе был блестящим, но слишком сложным. Лучше бы ты построил его на Западном побережье ”.
  
  “Когда я первоначально представил план Тин Цану, он одобрил его”, - запротестовал Цинь Шан. “Мы согласились с тем, что нашему правительству крайне необходимо контролировать судоходный порт на атлантической стороне Соединенных Штатов; терминал для перекачки нелегальных иммигрантов и товаров по всей средней Америке и восточным штатам”.
  
  Цянь Мян как-то странно посмотрел на Цинь Шаня. “К сожалению, министр внутренних дел Инь Цан безвременно скончался”.
  
  “Великая трагедия”, - сказал Цинь Шан с невозмутимым лицом.
  
  “Была утверждена новая директива, которая расставляет наши приоритеты вдоль Западного побережья при покупке существующих объектов, таких как наши приобретения военно-морских баз Соединенных Штатов в Сиэтле и Сан-Диего”.
  
  “Новая директива?”
  
  Цянь Мян сделал паузу, прежде чем ответить, чтобы попробовать тушеную говядину с карри. “Президент Линь Лоян дал проекту Pacifica свое полное благословение”, - ответил Цянь Мян.
  
  “Проект Пасифика? Я не был проинформирован об этом”.
  
  “Из-за ваших недавних трудностей с американцами все заинтересованные стороны сочли, что будет лучше, если вы не будете вмешиваться”.
  
  “Можете ли вы рассказать мне о его цели, или лидеры нашей страны считают, что я больше не достоин их доверия?”
  
  “Вовсе нет”, - ответил Цянь Мян. “Вы по-прежнему пользуетесь большим уважением. Проект "Пасифика" - это долгосрочный план по разделению Соединенных Штатов на три страны”.
  
  Цинь Шан выглядел озадаченным. “Простите меня, но я нахожу это не более чем диковинной фантазией”.
  
  “Не фантазия, старый друг, а уверенность. Возможно, Пацифика не станет реальностью при нашей жизни, но с учетом миграции миллионов наших соотечественников в течение следующих сорока-пятидесяти лет уважаемые ученые-географы предсказывают появление новой тихоокеанской нации, простирающейся от Аляски до Сан-Франциско ”.
  
  “Соединенные Штаты вступили в войну в тысяча восемьсот шестьдесят первом году, чтобы предотвратить отделение Конфедерации. Они легко могли бы сделать это снова, чтобы сохранить единство своего дома”.
  
  “Нет, если бы центральное правительство подверглось удару с двух сторон вместо одной. То, что может наступить даже раньше, чем Пасифика, - объяснил Цянь Мян, - это Испания, еще одна новая нация испаноговорящих людей, которая распространится из Южной Калифорнии через Аризону, Нью-Мексико и нижнюю половину Техаса ”.
  
  “Я нахожу практически невозможным думать о Соединенных Штатах, разделенных на три суверенных государства”, - сказал Цинь Шан.
  
  “Посмотрите, как изменились границы Европы за последние сто лет. Соединенные Штаты не могут оставаться объединенными навечно больше, чем Римская империя. И прелесть проекта Pacifica в том, что, когда он осуществится, Китайская Народная Республика будет иметь возможность контролировать всю экономику стран, окружающих Тихий океан, включая Тайвань и Японию ”.
  
  “Как лояльный гражданин своей страны, ” сказал Цинь Шан, - мне хотелось бы думать, что я каким-то небольшим образом помог воплотить это в реальность”.
  
  “У тебя есть, мой друг, у тебя есть”, - заверил его Цянь Мян. “Но сначала ты должен покинуть страну не позднее двух часов дня. Именно тогда, согласно моим источникам в Министерстве юстиции, вы будете взяты под стражу ”.
  
  “И обвиняется в убийстве?”
  
  “Нет, умышленное уничтожение федеральной собственности”.
  
  “Это звучит довольно обыденно”.
  
  “Это только первый этап правительственного расследования. Заговор с целью убийства на озере Орион будет раскрыт позже. Они также намерены предъявить вам обвинение в контрабанде нелегальных иммигрантов, оружия и наркотиков ”.
  
  “Я полагаю, средства массовой информации, должно быть, собираются, как саранча”.
  
  “Не сомневайтесь, ” сказал Цянь Мян, “ последствия будут грандиозными. Но если вы тихо исчезнете и не будете высовываться, ведя дела из своих офисов в Гонконге, я верю, что мы сможем пережить шторм. Конгресс и Белый дом не собираются набрасывать тень на отношения между нашими двумя правительствами из-за действий одного человека. Мы, конечно, будем отрицать, что нам что-либо известно о вашей деятельности, в то время как наше Министерство информации создает поток вводящей в заблуждение информации, возлагая всю вину на тайваньских капиталистов ”.
  
  “Тогда меня не следует бросать на съедение собакам”.
  
  “Вы будете защищены. Министерство юстиции и Государственный департамент потребуют вашей экстрадиции, но вы можете быть уверены, что этого никогда не произойдет, тем более с человеком вашего богатства и власти. У вас впереди еще много лет службы Народной Республике. Я говорю от имени наших соотечественников, когда говорю, что мы не хотим вас терять ”.
  
  “Для меня большая честь”, - торжественно произнес Цинь Шан. “Тогда это прощай”.
  
  “Пока мы не встретимся на нашей родине”, - сказал Цянь Мян. “Кстати, как тебе финиковые блинчики?”
  
  “Пожалуйста, скажите шеф-повару, что он должен использовать сладкую рисовую муку вместо кукурузного крахмала”.
  
  "Боинг-737" взмыл в безоблачное сапфировое небо и, пролетая над дельтой Миссисипи, резко накренился на запад. Пилот выглянул в боковое окно и посмотрел вниз, на болотистую местность округа Плакмайнс. Пять коротких минут спустя самолет пересек зелено-коричневые воды реки Миссисипи у маленького городка Миртл-Гроув. По указанию своего работодателя пилот летел в юго-западном направлении из Вашингтона в Луизиану, прежде чем повернуть строго на запад, взяв курс, который должен был привести самолет над Сунгари.
  
  Цинь Шан сидел в удобном кресле своего роскошного частного самолета и смотрел через иллюминатор, как на горизонте вырастают золотые пирамиды его портовых складов и административных зданий. Лучи послеполуденного солнца отражались от золотых оцинкованных стен с ослепительной интенсивностью, создавая именно тот эффект, которого Цинь Шан требовал от своих архитекторов и строительной компании.
  
  Сначала он пытался выбросить порт из головы. В конце концов, это была всего лишь неудачная инвестиция. Но Цинь Шан вложил в проект слишком много себя. Лучший, самый современный и эффективный судоходный порт в мире, лежащий в запустении и кажущийся заброшенным, преследовал его. Он посмотрел вниз и не увидел в доках ни одного корабля. Все суда Qin Shang Maritime, прибывающие в Персидский залив из-за рубежа, были перенаправлены в Тампико, Мексика.
  
  Он поднял трубку телефона кабины и приказал пилоту сделать круг над иллюминатором. Он прижался лицом к иллюминатору, когда пилот накренился, чтобы дать ему хороший обзор. Через несколько мгновений разум Цинь Шанга начал блуждать, и он смотрел, не видя на самом деле пустых доков, больших, заброшенных грузовых кранов и пустующих зданий. То, что он был на волосок от того, чтобы провернуть величайшее предприятие в истории и достичь того, чего раньше не удавалось ни одному человеку, не доставляло ему особого удовлетворения. Он был не из тех, кто мог выбросить неудачу из головы и перейти к следующему проекту, не оглядываясь назад.
  
  “Ты вернешься”, - раздался музыкальный успокаивающий голос его личного секретаря Су Чжуна.
  
  В Цинь Шанге закипел гнев. “Не в ближайшее время. Если я еще раз ступлю на американские берега, меня бросят в одну из их федеральных тюрем”.
  
  “Ничто не вечно. Американские правительства меняются с каждыми выборами. Политики приходят и уходят, как мигрирующие лемминги. У новых не останется личных воспоминаний о ваших делах. Время смягчит любое осуждение. Ты увидишь, Цинь Шан”.
  
  “Хорошо, что ты так говоришь, Су Чжун”.
  
  "Вы хотите, чтобы я наняла бригаду для обслуживания объекта?” - спросила она.
  
  “Да”, - сказал он с коротким кивком. “Когда я вернусь через десять или двадцать лет, я хочу увидеть Сунгари выглядящим точно так же, как сейчас”.
  
  “Я беспокоюсь, Цинь Шан”.
  
  Он посмотрел на нее. “Почему?”
  
  “Я не доверяю людям в Пекине. Многие испытывают к вам завистливую ненависть. Я боюсь, что они могут воспользоваться вашим несчастьем, чтобы извлечь выгоду”.
  
  “Как предлог, чтобы убить меня?” сказал он с тонкой улыбкой. .
  
  Она опустила голову, не в силах смотреть ему в глаза. 1 прошу прощения за мои неприличные мысли."
  
  Цинь Шан поднялся со стула и взял Су Чжуна за руку. “Не волнуйся, моя маленькая ласточка. Я уже разработал план, который сделает меня незаменимым для китайского народа. Я преподнесу им подарок, которого хватит на две тысячи лет”. Затем он повел ее в просторную спальню в кормовой части самолета. “А теперь, ” мягко сказал он, “ ты можешь помочь мне забыть о моем несчастье”.
  
  ПОСЛЕ ВСТРЕЧИ С ДИРКОМ И ДЖУЛИЕЙ СВЯТОЙ ЖЮЛЬЕН ПЕРЛ-муттер засучил рукава и принялся за работу. Как только он вышел на тропу, ведущую к пропавшему кораблю, он стал одержимым. Ни одна зацепка, ни один слух, какими бы незначительными они ни казались, не остались неисследованными. Хотя его усердие и настойчивость окупились поиском множества ответов и решений, которые привели поисковиков к успешным обнаружениям затонувших кораблей, он чаще терпел неудачу, чем добивался успеха. Большинство кораблей, растворившихся в воздухе, не оставили ниточки, за которой можно было бы следовать. Их просто поглотило бескрайнее море, которое очень редко выдавало свои секреты.
  
  На первый взгляд "Принцесса Доу Ван" выглядела просто еще одним из многих тупиков, в которых Перлмуттер оказался за десятилетия своей работы морским историком. Он начал поиск, изучив свою собственную огромную коллекцию морских знаний, прежде чем перейти к многочисленным морским архивам по всей территории Соединенных Штатов и остального мира.
  
  Чем более невыполнимым был проект, тем больше он брался за него с непреклонным упорством, трудясь все часы дня и ночи. Он начал с того, что собрал все известные исторические сведения о "Принцессе Доу Ван", начиная с момента закладки ее киля и до того, как она пропала без вести. Он получил и изучил планы и чертежи постройки судна, включая характеристики двигателя, оборудования, размеры и планы палуб. Одной особенно интересной информацией, которую он почерпнул из записей, было описание его ходовых качеств. Выяснилось, что это очень устойчивое судно, пережившее самые сильные штормы за время своей службы, которые могли обрушиться на него моря вокруг Азии.
  
  Команда коллег-исследователей была нанята для изучения архивов в Англии и Юго-Восточной Азии. Используя опыт других морских историков, он сэкономил себе значительное время и расходы.
  
  Перлмуттеру очень хотелось посоветоваться со своим старым другом и коллегой-морским историком Чжу Кваном в Китае, но, насколько он понимал, Питт не хотел, чтобы какие-либо откровения вернулись в Цинь Шан. Однако он связался с личными друзьями на Тайване, чтобы найти зацепки к все еще живым товарищам Чан Кайши, которые могли бы пролить некоторый свет на пропавшую сокровищницу.
  
  Ранним утром, когда большая часть мира спала, он смотрел в монитор компьютера размером с экран домашнего развлекательного видео и анализировал накопившиеся данные. Он вгляделся в одну из шести известных фотографий "Принцессы Доу Ван". "Это был величественный корабль", - подумал он. Ее надстройка располагалась далеко за кормой носа и казалась маленькой по сравнению с корпусом. Он изучил ее цветное изображение, увеличив белую полосу в центре зеленой воронки, сосредоточившись на эмблеме "Кантон Лайнс" - золотом льве с поднятой левой лапой. Ее лабиринт погрузочных кранов наводил на мысль о судне, которое могло перевозить значительный груз помимо своих пассажиров.
  
  Он также нашел фотографии ее корабля-побратима, Princess Yitng Thi, который был спущен на воду и вступил в строй через год после Princess Dou Wan. Согласно записям, "Принцесса Юнг Тхи" была разобрана за шесть месяцев до того, как "Принцесса Доу Ван" должна была быть сдана на слом.
  
  Потрепанный старый лайнер, обреченный на утилизацию в Сингапуре, не стал бы идеальным транспортом для перевозки национальных сокровищ Китая в секретное место, подумал он. Судно вышло за рамки своего времени и вряд ли было в лучшем состоянии, чтобы выдержать штормовое море в длительном плавании через Тихий океан. Перлмуттеру также казалось, что Тайвань был более разумным местом назначения, поскольку именно там Чан Кайши в конечном итоге создал китайское националистическое правительство. Это было невозможно представить в последний
  
  известное сообщение о корабле поступило от военно-морского радиста из Вальпараисо, Чили. Какую возможную цель могла иметь "Принцесса Доу Ван", находясь более чем в шестистах милях к югу от Тропика Козерога в районе Тихого океана, вдали от традиционных морских путей?
  
  Даже если лайнер выполнял тайную миссию по сокрытию сокровищ китайского искусства где-то на другом конце света, в Европе или Африке, зачем было пересекать обширный, пустынный регион Южной части Тихого океана и Магелланов пролив, когда было проще направиться на запад через Индийский океан и обогнуть мыс Доброй Надежды? Была ли секретность настолько всепоглощающей, что капитан и экипаж не могли рискнуть пройти через Панамский канал, или у Чан Кайши была неизвестная пещера или искусственное сооружение, спрятанное в Андах, чтобы скрыть огромные сокровища, если действительно можно было доказать, что судно перевозило национальное историческое богатство Китая?
  
  Перлмуттер был прагматичным человеком. Он ничего не принимал как должное. Он вернулся к исходной точке и заново изучил фотографии корабля. Пока он рассматривал ее очертания, в его голове начала формироваться смутная догадка. Он позвонил своему другу-морскому архивариусу в Панаму, разбудил его от крепкого сна и уговорил просмотреть записи о судах, проходивших с запада на восток через канал в период с 28 ноября по 5 декабря 1948 года.
  
  Преследуя эту зацепку, он начал читать список имен офицеров корабля, которые, как известно, в последний раз плавали на "Принцессе". Все они были китайцами, за исключением капитана Ли Ханта и главного инженера Лана Галлахера.
  
  Он чувствовал себя так, словно бросал фишки на каждый номер стола рулетки. Каковы шансы проиграть? он размышлял. Тридцать шесть из тридцати шести? Но тогда ему пришлось рассмотреть зеро и двойное зеро. Перлмуттер не был старым дураком. Он оплатил все ставки, твердо веря, что если выпадет только один номер, он выиграет.
  
  Он нажал кнопки на своем громкоговорителе и подождал ответа сонного голоса. “Алло, надеюсь, это будет вкусно”.
  
  “Хайрам, это Сент-Джулиен Перлмуттер”.
  
  “Жюльен, во имя всего святого, почему ты звонишь мне в четыре утра?” Голос Хайрама Йегера звучал так, как будто он говорил через подушку.
  
  “Я в середине исследовательского проекта для Дирка, и мне нужна ваша помощь”.
  
  Йегер слегка насторожился. “Что угодно для Дирка, но обязательно ли сейчас быть в четыре утра?”
  
  “Данные важны, и они нужны нам как можно быстрее”.
  
  “Что вы хотите, чтобы я расследовал?”
  
  Перлмуттер вздохнул с облегчением, зная по опыту, что компьютерный гений NUMA никогда никого не подводил. “У вас есть карандаш и бумага? Я собираюсь назвать вам несколько имен”.
  
  “Что потом?” - спросил Йегер, зевая.
  
  “Я бы хотел, чтобы вы просмотрели данные государственной переписи населения, Налоговой службы и социального обеспечения на предмет совпадения. Кроме того, ознакомьтесь с ними в вашей обширной папке морских записей”.
  
  “Ты не хочешь многого”.
  
  “И пока вы этим занимаетесь ...” - сказал Перлмуттер, продвигаясь вперед.
  
  “Неужели это никогда не закончится?”
  
  “У меня также есть корабль, который вы должны отследить”.
  
  “И что?”
  
  “Если моя интуиция работает, я бы хотел, чтобы вы выяснили, в какой порт оно прибыло в период с двадцать восьмого ноября по десятое декабря тысяча девятьсот сорок восьмого года”.
  
  “Как ее зовут и владелец?”
  
  “Принцесса Доу Ван из "Кантон Лайнс"”, - ответил он по буквам.
  
  “Хорошо, я начну первым делом, как только прибуду в штаб-квартиру NUMA”.
  
  “Отправляйся на работу сейчас же”, - настаивал Перлмуттер. “Время жизненно важно”.
  
  “Ты уверен, что делаешь это ради Дирка?” потребовал ответа Йегер.
  
  “Честь скаута”.
  
  “Могу я спросить, что все это значит?”
  
  “Вы можете”, - ответил Перлмуттер, а затем повесил трубку.
  
  Через несколько минут после того, как он начал расследование в отношении капитана Ли Ханта с "Принцессы Доу Ван", Йегер обнаружил, что старый моряк упоминается в различных ссылках в морских журналах, в которых перечислены корабли и их экипажи, плававшие в Китайском море между 1925 и 1945 годами, в исторических документах Королевского флота и старых газетных отчетах, описывающих спасение восьмидесяти пассажиров и экипажа с тонущего трамп-парохода у Филиппин судном, капитаном которого был Хант в 1936 году. Последнее упоминание Ханта пришло из гонконгского морского регистра, в коротком абзаце говорилось, что принцесса Доу Ван не смогла прибыть к утилизаторам в Сингапуре. После 1948 года казалось, что Хант исчез с лица земли.
  
  Затем Йегер сосредоточился на Лане Галлахере и улыбнулся, когда в ходе поиска наткнулся на заметки в журнале австралийского морского инженера, рассказывающие о красочных показаниях Галлахера во время расследования кораблекрушения, которое он пережил и которое село на мель недалеко от Дарвина. Галлахер с “Гонконга”, как его называли, сказал мало хорошего о своем капитане и товарищах по команде, обвинив их в катастрофе и заявив, что он никогда не видел никого из них трезвым за все время плавания. Последним упоминанием ирландца был краткий отчет о его службе в "Кантон Лайнс" со сноской об исчезновении принцессы Доу Ван.
  
  Затем, чтобы охватить все базы, Йегер запрограммировал свой огромный компьютерный комплекс на проведение поиска по всем мировым записям, относящимся к коммерческим инженерным офицерам. Это заняло бы некоторое время, поэтому он спустился в кафетерий здания NUMA и съел легкий завтрак. По возвращении он работал над двумя другими морскими геологическими проектами для агентства, прежде чем, наконец, вернуться, чтобы посмотреть, появилось ли что-нибудь на его мониторе.
  
  Он зачарованно смотрел на то, что видел, не желая принимать это. Несколько секунд информация не фиксировалась в его мозгу. И вдруг, ни с того ни с сего, его сильно ударило. Он расширил поиск в нескольких разных направлениях. Несколько часов спустя он, наконец, откинулся на спинку стула, качая головой. Чувствуя себя в высшей степени самодовольным, он позвонил Перлмуттеру.
  
  “Святой Жюльен Перлмуттер слушает”, - раздался знакомый голос.
  
  “Хайрам Йегер слушает”, - передразнил компьютерный гений.
  
  “Вы нашли что-нибудь интересное?”
  
  “Ничего, что вы могли бы использовать против капитана Ханта”.
  
  "А как насчет его главного инженера?
  
  “Ты садишься?”
  
  “Почему?” Осторожно спросил Перлмуттер.
  
  “Ян "Гонконг" Галлахер не нападал на принцессу Доу Ван”.
  
  “Что ты говоришь?” потребовал ответа Перлмуттер.
  
  “Иэн Галлахер стал гражданином Соединенных Штатов в тысяча девятьсот пятьдесят году”.
  
  “Невозможно. Должно быть, это другой Лан Галлахер”.
  
  “Это факт”, - сказал Йегер, наслаждаясь своим триумфом. “Пока мы разговариваем, я просматриваю копию его инженерных документов, которые он продлил в Морской администрации Министерства транспорта США вскоре после того, как получил гражданство. Затем он нанялся на следующие двадцать семь лет главным инженером в компанию Ingram Line из Нью-Йорка. В тысяча девятьсот сорок девятом году он женился на некоей Катрине Гарин и вырастил пятерых детей.”
  
  “Он все еще жив?” - спросил ошеломленный Перлмуттер.
  
  “Согласно записям, он получает свою пенсию и чеки социального обеспечения”.
  
  “Может ли быть, что он выжил после затопления "Принцессы”?"
  
  “При условии, что Галлахер был на нем, когда он пошел ко дну”, - ответил Йегер. “Вы все еще хотите, чтобы я проверил, прибыла ли "Принцесса Доу Ван" в порт восточного побережья в указанные вами даты?”
  
  “Непременно”, - ответил Перлмуттер. “И просканируйте записи о прибытии в порт судна под названием "Принцесса Юнг Тай”, также принадлежащего "Кантон Лайнс"."
  
  “У тебя что-то происходит?”
  
  “Сумасшедшая интуиция”, - ответил Перлмуттер. “Не более того”.
  
  Граница головоломки на месте, подумал Перлмуттер. Теперь ему нужно было подогнать внутренние части. Усталость, наконец, настигла его, и он позволил себе экстравагантность короткого двухчасового сна. Он проснулся от звука своего телефона. Он позволил телефону прозвенеть пять раз, пока его разум возвращался в нужное русло, прежде чем ответить.
  
  “Сен-Жюльен, Хуан Меркадо из Панамы”.
  
  “Хуан, спасибо, что позвонил. Ты что-нибудь выяснил?”
  
  “Боюсь, на принцессе Доу Ван ничего нет”.
  
  “Мне жаль это слышать. Я надеялся, что случайно она могла пройти через канал”.
  
  “Однако я обнаружил интересное совпадение”.
  
  “О?”
  
  “Судно "Кантон Лайнс", "Принцесса Юнг Тай”, прошло здесь первого декабря тысяча девятьсот сорок восьмого года".
  
  Пальцы Перлмуттер крепче сжали трубку. “В каком направлении она двигалась?”
  
  “С запада на восток”, - ответил Меркадо. “Из Тихого океана в Карибское море”.
  
  Перлмуттер ничего не сказал, впитывая волну ликования. В головоломке все еще не хватало нескольких частей, но постепенно вырисовывалась видимая закономерность. “Я перед тобой в большом долгу, Хуан. Ты только что сделал мой день лучше ”.
  
  “Рад был услужить”, - сказал Меркадо. “Но сделай мне одолжение в следующий раз, ладно?”
  
  “Что угодно”.
  
  “Позвони мне в светлое время суток. Каждый раз, когда моя жена думает, что я не сплю после того, как мы легли спать, она становится влюбчивой”.
  
  КОГДА ПИТТ ВЕРНУЛСЯ В СВОЙ АНГАР В ВАШИНГТОНЕ, ОН был приятно удивлен, обнаружив Джулию, ожидающую его в квартире над коллекцией автомобилей. После объятий и поцелуев она подарила ему маргариту со льдом, приготовленную правильно — без сладкой смеси и колотого льда, популярных в большинстве ресторанов.
  
  “К тебе так приятно возвращаться домой”, - сказал он счастливо.
  
  “Я не могла придумать более удобного и безопасного места для проживания”, - сказала она, соблазнительно улыбаясь. На ней была синяя кожаная мини-юбка и коричневый топ из нейлоновой сетки на одно плечо.
  
  “Я могу понять почему. Территория снаружи кишит охранниками”.
  
  “Любезно предоставлено INS”.
  
  “Я надеюсь, они более бдительны, чем предыдущая группа”, - сказал он, потягивая "маргариту" и одобрительно кивая.
  
  “Вы прилетели из Луизианы один?”
  
  Питт кивнул. “Ал находится в местной больнице, ему накладывают гипс на сломанную ногу. Адмирал Сэндекер и Руди Ганн пришли ранее, чтобы доложить непосредственно президенту”.
  
  “Питер Харпер рассказал мне о вашем героизме на Миссисипи. Вы предотвратили национальную катастрофу и спасли бесчисленное количество жизней. Газеты и телевизионные новостные программы полны историй о террористах, взрывающих дамбу, и о сражении между Соединенными Штатами и Национальной гвардией. Это событие потрясло всю страну. Странно, но там не было упоминания о тебе или Эле ”.
  
  “Именно так, как мы любим”. Он поднял голову и понюхал воздух. “Что это за аппетитный аромат, который я чувствую?”
  
  “Мой китайский ужин для сегодняшней вечеринки”.
  
  “По какому случаю?”
  
  “Сент-Джулиен Перлмуттер позвонил как раз перед вашим возвращением и сказал, что, по его мнению, у них с Хайрамом Йегером есть внутренний след в разгадке исчезновения корабля с сокровищами Цинь Шанга. Он сказал, что ему крайне не нравится встречаться с правительственными зданиями, поэтому я пригласил его на ужин, чтобы услышать его откровения. Приезжает Питер Харпер, и я также отправил приглашения адмиралу Сэндекеру и Руди Ганну. Я надеюсь, что они найдут время приехать”.
  
  “Они фанаты ”Сент-Жюльена", - сказал Питт, улыбаясь. “Они будут здесь”.
  
  “Так будет лучше, иначе ты будешь две недели питаться объедками”.
  
  “У меня не могло быть более приятного возвращения домой”, - сказал Питт, обнимая Джулию и выжимая из нее дух.
  
  “Фу!” - сказала она, сморщив нос. “Когда ты в последний раз мылся?”
  
  “Прошло несколько дней. За исключением ныряния в болотной воде, у меня не было возможности принять душ с тех пор, как я в последний раз видел тебя на "Уихокене”."
  
  Джулия нанесла красноватый румянец на одну из своих щек. “Твоя борода похожа на наждачную бумагу. Поторопись и приведи себя в порядок. Все придут через час”.
  
  “Ваша презентация великолепна”, - сказал Перлмуттер, разглядывая множество восхитительных блюд, которые Джулия приготовила в формате шведского стола и расставила на антикварном серванте в столовой Питта.
  
  “Выглядит просто восхитительно”, - сказал Сандекер.
  
  “Я не смог бы описать это лучше”, - добавил Ганн.
  
  “Моя мать приложила особые усилия, чтобы научить меня готовить, а мой отец был любителем изысканных китайских блюд, приготовленных с французским акцентом”, - сказала Джулия, купаясь в лучах лести. Она переоделась в красное платье-трубочку из лайкрового джерси и выглядела потрясающе в комнате, полной пяти мужчин.
  
  “Надеюсь, ты не уйдешь из INS, чтобы открыть ресторан”, - пошутил Харпер.
  
  “На это мало шансов. У меня есть сестра, которая владеет рестораном в Сан-Франциско, и это тяжелая работа, требующая долгих часов на маленькой горячей кухне. Я бы предпочел свободу передвижения ”. Угощаясь и собираясь за столом, сооруженным из крыши каюты парусного судна девятнадцатого века, они с большим нетерпением принялись за угощение Джулии. Она их не разочаровала. Комплименты лились рекой и пузырились, как изысканное шампанское.
  
  Во время ужина разговор намеренно обошел выводы Перлмуттера и сосредоточился вместо этого вокруг событий на дамбе канала Мистик и усилий армейского корпуса по устранению повреждений. Всем была ненавистна идея о том, что "Соединенные Штаты" будут списаны прямо сейчас, и они выразили надежду, что будет найдено необходимое финансирование для спасения и переоборудования судна, если не для плавания, то в качестве плавучего отеля и казино, как первоначально предлагалось. Харпер рассказал им об обвинительных актах, которые были вынесены против Цинь Шанга. Несмотря на его влияние и нежелание президента и некоторых конгрессменов, обвинения в преступном поведении перекладывались на любую оппозицию.
  
  На десерт Джулия подала жареные яблоки с сиропом. После того, как ужин был закончен и Питт помог Джулии вымыть посуду и загрузить ее в посудомоечную машину, все расположились в его гостиной, заполненной антиквариатом в морском стиле, картинами в морском стиле и моделями кораблей. Сандекер закурил одну из своих больших сигар, не спрашивая разрешения, в то время как Питт налил им всем по бокалу сорокалетнего портвейна.
  
  “Ну, Сен-Жюльен, ” сказал Сэндекер, - что это за великое открытие, о котором мне рассказал Питт, ты сделал?”
  
  “Мне также интересно услышать, как, по вашему мнению, это касается INS”, - сказал Харпер Питту.
  
  Питт поднял свой портвейн и уставился на темную жидкость так, словно это был хрустальный шар. “Если Сен-Жюльен отправит нас на место крушения корабля под названием "Принцесса Доу Ван", это изменит отношения между США и Китаем на десятилетия вперед”.
  
  “Простите меня, если я скажу, что это звучит дико невероятно”, - сказал Харпер.
  
  Питт ухмыльнулся. “Подождите, и вы увидите”. Перлмуттер опустился в большое кресло и открыл свой портфель, извлекая несколько папок. “Сначала немного истории, чтобы просветить тех из вас, кто еще не знает точно, о чем мы говорим”. Он сделал паузу, чтобы открыть первую папку и вытащить несколько бумаг. "Позвольте мне начать с того, что ходят слухи о том, что пассажирское судно Princess Dou Wan покидает
  
  Шанхай с огромным грузом исторических ценностей китайского искусства в ноябре тысяча девятьсот сорок восьмого года - это правда ".
  
  “Каков был ваш источник?” - спросил Сэндекер.
  
  "Меня зовут Хуэй Виай, бывший полковник националистической армии, служивший при Чан Кайши. Виай сейчас живет в Тайбэе. Он сражался с коммунистами, пока не был вынужден бежать на Тайвань, когда он назывался Формоза. Ему девяносто два года, но у него острая, как бритва, память. Он живо вспомнил, как выполнял приказ генералиссимуса Чан Кайши освободить музеи и дворцы от всех художественных ценностей, до которых они могли дотянуться. Частные коллекции, принадлежащие богатым, также были изъяты вместе со всеми без исключения сокровищами, найденными в банковских хранилищах. Все это было упаковано в деревянные ящики и отправлено на грузовиках в шанхайские доки. Там его погрузили на борт старого пассажирского лайнера, которым командовал один из генералов Чан Кайши по имени Кун Хуэй. Похоже, что он исчез с лица земли одновременно с принцессой Доу Ван, так что есть все основания полагать, что он был на ней.
  
  “Было захвачено больше сокровищ, чем обычно могло вместить судно. Но с тех пор, как с "Принцессы Доу Ван" сняли мебель и оборудование при подготовке к ее последнему путешествию на утилизацию в Сингапур, Кун Хи удалось запихнуть более тысячи ящиков в грузовые трюмы и пустые пассажирские каюты. Большинство ящиков с большими скульптурами были привязаны на открытых палубах. Затем, второго ноября тысяча девятьсот сорок восьмого года, "Принцесса Доу Ван" отплыла из Шанхая в небытие”.
  
  “Исчез?” - переспросил Ганн.
  
  “Как полуночный призрак”.
  
  “Когда вы говорите об исторических сокровищах искусства, ” сказал Руди Ганн, “ известно ли точно, какие предметы были изъяты?”
  
  “Судовая декларация, если бы она существовала, ” ответил Перлмуттер, “ свела бы с ума любого куратора в любом музее мира от зависти и желания. Краткий каталог включал бы монументальные образцы бронзового оружия и ваз династии Шан. С тысяча шестьсот по тысячу одиннадцатую сотню лет до нашей эры художники эпохи Шан достигли успехов в резьбе по камню, нефриту, мрамору, кости и бивню. Там были написанные на дереве его собственной рукой труды Конфуция времен династии Чжоу, правившей с тысяча девятьсот по двести год до н.э.; великолепные бронзовые скульптуры, курильницы для благовоний, инкрустированные рубинами, сапфирами и золото, колесницы в натуральную величину с возницами и шестью лошадьми и великолепно покрытая лаком посуда времен династии Хань, с двухсот шестого года до н.э. по двадцать два года н.э.; экзотическая керамика, книги китайских поэтов-классиков и картины их мастеров, живших во времена династии Тан, с шестого восемнадцатого по девяносто седьмой годы н.э.; великолепно созданные артефакты времен династий Сун, Юань и знаменитой династии Мин, чьи ремесленники были мастерами скульптуры и резьбы. Их мастерство широко известно декоративно-прикладного искусства, в том числе перегородчатая эмаль, мебель и керамические изделия, и конечно, мы все знакомы с их знаменитой голубой и белый фарфор.”
  
  Сандекер изучал дым, который вился от его сигары. “В твоих устах это звучит ценнее, чем сокровище инков, которое Дирк нашел в пустыне Сонора”.
  
  “Все равно что сравнивать чашу с рубинами с вагоном изумрудов”, - сказал Перлмуттер, потягивая портвейн. “Невозможно оценить такой огромный клад. В денежном отношении вы говорите о миллиардах долларов, но как историческое сокровище слово ”бесценный" становится неадекватным ".
  
  “Я не могу представить богатства такого масштаба”, - удивленно сказала Джулия.
  
  “Это еще не все”, - тихо сказал Перлмуттер, добавляя к заклинанию. “Глазурь на торте. То, что китайцы сочли бы драгоценностями своей короны”.
  
  “Дороже рубинов и сапфиров”, - сказала Джулия, - “или бриллиантов и жемчуга?”
  
  “Нечто гораздо более редкое, чем просто безделушки”, - тихо сказал Перлмуттер. “Кости пекинского человека”.
  
  “Боже милостивый!” Сэндекер судорожно вздохнул. “Вы же не предполагаете, что пекинец был на "Принцессе Доу Ван”."
  
  “Да”, - кивнул Перлмуттер. “Полковник Хуэй Виэй поклялся, что железный ящик с давно потерянными останками был помещен на борт "Принцессы Доу Ван" в капитанскую каюту за несколько минут до отплытия корабля”.
  
  “Мой отец часто говорил о пропавших костях”, - сказала Джулия. “Китайское обожание наших предков придавало им большее значение, чем гробницам, в которых все еще покоятся ранние императоры”.
  
  Сэндекер сел и пристально посмотрел на Перлмуттера. “Сага о пропаже окаменелых костей пекинца остается одной из величайших необъяснимых загадок двадцатого века”.
  
  “Вы знакомы с этой историей, адмирал?” - спросил Ганн.
  
  “Однажды я написал статью о пропавших костях пекинца в Военно-морской академии. Я думал, что они исчезли в тысяча девятьсот сорок первом году и так и не были найдены. Но Сен-Жюльен теперь говорит, что их видели семь лет спустя на "Принцессе Доу Ван", прежде чем она отправилась в плавание ”.
  
  “Откуда они взялись?” - спросил Харпер.
  
  Перлмуттер кивнул Сэндекеру и отложил разговор. “Вы написали статью, адмирал”.
  
  “Синантроп пекинский”, - Сэндекер произнес эти слова почти благоговейно. “Китаец из Пекина, очень древний и примитивный человек, который ходил прямо на двух ногах. В тысяча девятьсот двадцать девятом году канадский анатом, доктор Дэвидсон Блэк, который руководил раскопками и финансировался Фондом Рокфеллера, объявил об обнаружении его черепа. В течение следующих нескольких лет, копая в карьере, который когда-то был холмом с известняковыми пещерами недалеко от деревни Чжоукоу-тянь, Блэк обнаружил тысячи каменных орудий и свидетельства очагов, которые указывали на то, что пекинец владел огнем. Раскопки, проводившиеся в течение следующих десяти лет, обнаружили частичные останки еще сорока особей, как молодых, так и взрослых, и то, что было признано крупнейшей коллекцией ископаемых гоминидов, когда-либо собранной.”
  
  “Есть какое-нибудь отношение к яванцу, которого нашли на тридцать лет раньше?” - спросил Ганн.
  
  “Когда в тысяча девятьсот тридцать девятом году сравнивали яванский и пекинский черепа, оказалось, что они очень похожи, причем яванский человек появился на сцене чуть раньше и не так искушен в изготовлении инструментов, как пекинский человек”.
  
  “Поскольку научные методы датирования появились гораздо позже, - сказал Харпер, - есть ли какие-нибудь идеи относительно того, сколько пекинцу лет?”
  
  “Поскольку его нельзя научно датировать, пока он не будет найден заново, лучшее предположение о его возрасте составляет от семисот тысяч до миллиона лет. Однако новые открытия в Китае указывают на то, что Homo erectus, ранний вид человека, как сейчас считается, мигрировал из Африки в Азию два миллиона лет назад. Естественно, китайские палеоантропологи надеются доказать, что ранний человек эволюционировал в Азии и мигрировал в Африку, а не общепринятым обратным путем ”.
  
  “Как исчезли останки пекинского человека?” Джулия спросила Сандекера.
  
  “В декабре тысяча девятьсот сорок первого года вторгшиеся японские войска приближались к Пекину”, - рассказывал Сэндекер. "Официальные лица Медицинского колледжа Пекинского союза, где хранились и изучались незаменимые кости пекинца, решили, что их следует перевезти в безопасное место. Также было очевидно, в большей степени в Китае, чем на Западе, что война между Японией и Соединенными Штатами была неизбежна. Американские и китайские ученые согласились с тем, что окаменелости следует отправить в Соединенные Штаты на хранение до окончания войны. После месяцев переговоров американский посол в Пекине, наконец, организовал отправку груза отрядом морской пехоты США, которому было приказано отправиться на Филиппины.
  
  “Древние кости были тщательно упакованы в два сундучка Корпуса морской пехоты и вместе с морскими пехотинцами были погружены на борт поезда, направлявшегося в портовый город Тяньцзинь, где как живые, так и мертвые должны были подняться на борт S.S. President Harrison, пассажирского судна, принадлежащего American President Lines. Поезд так и не прибыл в Тяньцзинь. Он был остановлен японскими войсками, которые разграбили его. К настоящему времени было восьмое декабря тысяча девятьсот сорок первого года, и морские пехотинцы, считавшие себя нейтралами, были отправлены в японские лагеря для военнопленных, чтобы пересидеть войну. Можно только предположить, что останки пекинского человека, пролежавшие под землей миллион лет, были разбросаны по рисовым полям рядом с железнодорожным полотном ”.
  
  “Это было последнее слово об их судьбе?” Поинтересовался Харпер.
  
  Сэндекер покачал головой и улыбнулся. “Мифы процветали после войны. У одного из них окаменелости были тайно спрятаны в хранилище под Музеем естественной истории в Вашингтоне. Морские пехотинцы, которые охраняли груз и пережили войну, придумали по меньшей мере десять собственных историй. Сундучники пошли ко дну на японском судне-госпитале, которое на самом деле было загружено оружием и военнослужащими. Морские пехотинцы похоронили сундуков возле американского консульства. Они были спрятаны в лагере для военнопленных, а затем потеряны в конце войны. Они хранились на швейцарском складе, в хранилище на Тайване, в шкафу морского пехотинца, который контрабандой доставил их домой. Какова бы ни была истинная история, пекинцы все еще теряются в тумане противоречий. И как они каким-то образом попали в руки Чан Кайши и к принцессе Доу Ван, остается только догадываться ”.
  
  “Все это очень заманчиво”, - сказала Джулия, ставя чайник и чашки на центральный стол для всех, кто хотел. “Но что во всем этом хорошего, если принцессу невозможно найти?”
  
  Питт улыбнулся. “Предоставьте женщине разбираться в сути дела”.
  
  “Есть какие-нибудь подробности, связанные с ее пропажей?” - спросил Сандекер.
  
  “Двадцать восьмого ноября судно послало сигнал бедствия, который был принят в Вальпараисо, Чили, указав его местоположение в двухстах милях к западу от побережья Южной Америки в Тихом океане. Ее радист утверждал, что в ее машинном отделении бушевал пожар, и она быстро набирала воду. Суда, находившиеся в общем районе, были направлены в указанное место, но единственными обнаруженными следами были несколько пустых спасательных жилетов. Повторные сигналы из Вальпараисо не приносили ответа, и тщательный поиск не предпринимался ”.
  
  Ганн задумчиво покачал головой. “Вы могли бы годами искать с помощью новейших технологий глубоководного проникновения ВМС и ничего не найти. Такое неопределенное местоположение означает, что поисковая сеть занимает по меньшей мере две тысячи квадратных миль.”
  
  Питт налил себе чашку чая. “Был ли известен ее пункт назначения?”
  
  Перлмуттер пожал плечами. “Никто никогда не давал и не определял”. Он открыл другой файл и раздал несколько фотографий принцессы Доу Ван.
  
  “Для своего времени это был симпатичный корабль”, - заметил Сэндекер, восхищаясь его линиями.
  
  Брови Питта приподнялись в раздумье. Он встал со стула, подошел к столу и взял увеличительное стекло. Затем он внимательно изучил две фотографии, прежде чем поднять глаза. “Эти две фотографии”, - медленно произнес он.
  
  “Да”, - выжидательно пробормотал Перлмуттер.
  
  “Они не с одного корабля”.
  
  “Вы абсолютно правы. На одной фотографии изображен корабль-побратим принцессы Доу Ван, ”Принцесса Юнг Тай".
  
  Питт пристально посмотрел в глаза Перлмуттеру. “Ты что-то скрываешь от нас, старый лис”.
  
  “У меня нет неопровержимых доказательств, ” сказал большой эксперт по истории, “ но у меня есть теория”.
  
  “Мы все хотели бы это услышать”, - сказал Сэндекер.
  
  Из портфеля достали еще одну папку. “Я сильно подозреваю, что сигнал бедствия, полученный в Вальпараисо, был сфабрикован, который, вероятно, был отправлен агентами Чан Кайши либо на суше, либо с рыболовецкого судна где-нибудь в море. "Принцесса Доу Ван", находясь в пути через Тихий океан, подверглась нескольким незначительным модификациям со стороны своей команды, включая смену названия. Она стала принцессой Юнг Тай, которая незадолго до этого была разобрана в the scrappers. Затем под своей новой личиной она продолжила путь к своей конечной цели.”
  
  “Очень хитро с вашей стороны, что вы поняли подмену”, - сказал Сан-Декер.
  
  “Вовсе нет”, - скромно ответил Перлмуттер. “Коллега-исследователь из Панамы обнаружил, что "Принцесса Юнг ЧМТ" прошла через канал всего через три дня после того, как ”принцесса Доу Ван" послала свой сигнал бедствия".
  
  “Вам удалось проследить ее курс от Панамы?” - спросил Питт.
  
  Перлмуттер кивнул. “Спасибо Хайраму Йегеру, который использовал свой огромный компьютерный комплекс для отслеживания прибытия судов в порты вдоль и поперек восточного побережья в течение первой и второй недели декабря тысяча девятьсот сорок восьмого года. Благослови его маленькое сердечко, он нашел золото. Записи показывают, что седьмого декабря по каналу Уэлланд проходило судно, указанное как принцесса Юнг ЧМТ”.
  
  Лицо Сэндекера просветлело. “Канал Уэлланд отделяет озеро Эри от озера Онтарио”.
  
  “Это действительно так”, - согласился Перлмуттер.
  
  “Боже мой”, - пробормотал Ганн. “Это значит, что принцесса Доу Ван не исчезла в океане, а затонула в одном из Великих озер”.
  
  “Кто бы мог подумать?” Сандекер сказал это больше для себя, чем для других.
  
  “Настоящий подвиг мореходства - провести судно такого размера по реке Святого Лаврентия до того, как был построен морской путь”, - сказал Питт.
  
  “Великие озера”, - медленно повторил Ганн слова. “Зачем Чан Кайши приказал кораблю, набитому бесценными произведениями искусства, удалиться на тысячи миль в сторону?" Если он хотел спрятать груз в Соединенных Штатах, почему не в Сан-Франциско или Лос-Анджелесе в качестве пункта назначения?”
  
  “Полковник Хуэй Виэй утверждал, что ему не сообщили конечный пункт назначения судна. Но он знал, что Чан Кайши отправил агентов в США, чтобы организовать разгрузку и хранение груза в условиях строжайшей секретности. По его словам, операция была организована по указанию должностных лиц Государственного департамента в Вашингтоне ”.
  
  “Неплохой план”, - сказал Питт. “Основные портовые терминалы вдоль Восточного и Западного побережий были слишком открыты. Портовые рабочие за секунду узнали бы, что они разгружают. Слух распространился бы со скоростью лесного пожара. Коммунистические лидеры в Китае никогда бы не заподозрили, что их национальные сокровища будут контрабандой перевезены в сердце Америки и спрятаны ”.
  
  “Мне кажется, военно-морская база была бы очевидным выбором, если бы они хотели секретности”, - предположил Харпер.
  
  “Для этого потребовался бы прямой приказ из Белого дома”, - сказал Сандекер. “Они уже подвергались критике со стороны коммунистической Румынии и Венгрии за то, что хранили свои королевские драгоценности в хранилище в Вашингтоне после того, как американская армия обнаружила их спрятанными в соляной шахте в Австрии сразу после войны”.
  
  Питт сказал: “Неплохой план, если подумать. Агенты коммунистической китайской разведки поставили бы свои деньги на Сан-Франциско. У них, вероятно, были агенты, которые ползали по причалам вокруг залива, ожидая, когда "Принцесса Доу Ван" проплывет под мостом Золотые ворота, не подозревая, что корабль на самом деле направляется в порт на Великих озерах ”.
  
  “Да, но в каком порту?” - спросил Ганн. “И на каком озере?”
  
  Они все повернулись к Перлмуттеру. “Я не могу назвать вам точное местоположение, ” откровенно сказал он, - но у меня есть зацепка, которая может привести нас к приблизительному местоположению места крушения”.
  
  “У этого человека есть информация, которой у вас нет?” - недоверчиво переспросил Питт.
  
  “Он делает”.
  
  Сэндекер пристально посмотрел на Перлмуттера. “Вы допрашивали его?”
  
  “Пока нет. Я подумал, что оставлю это на твое усмотрение”.
  
  “Как ты можешь быть уверен, что на него можно положиться?” - спросила Джулия.
  
  “Потому что он был очевидцем”.
  
  Все открыто уставились на Перлмуттера. Наконец, Питт задал очевидный для всех вопрос. “Он видел, как принцесса Доу Ван пошла ко дну?”
  
  “Более того, Лан "Гонконг" Галлахер был единственным выжившим. Он был главным инженером судна, так что если кто-нибудь и может предоставить подробности о затоплении, то это он. Галлахер никогда не возвращался в Китай, но остался в Штатах, в конечном итоге став гражданином и снова отправившись на американской линии, прежде чем уйти на пенсию ”.
  
  “Он все еще жив?”
  
  “Мой тот же самый вопрос к Йегеру”, - ответил Перлмуттер, широко улыбнувшись во весь рот. “Он и его жена ушли на пенсию в городок Манитовок на берегу озера на Висконсинской стороне озера Мичиган. У меня есть адрес и номер телефона Галлахера прямо здесь. Если он не может указать путь к месту крушения, то никто не сможет ”.
  
  Питт подошел, пожал Перлмуттеру руку и тепло сказал: “Ты проделываешь хорошую работу, Сент-Жюльен. Мои поздравления с выдающимся исследованием”.
  
  “Я выпью за это”, - сказал счастливый Перлматтер, игнорируя чай и наливая еще один стакан сорокалетнего портвейна.
  
  “Итак, Питер”, - сказал Питт, сосредоточив свой взгляд на Харпере. “Мой вопрос к тебе в том, что, если Цинь Шангу следует вернуться в Соединенные Штаты?”
  
  “Если он не сойдет с ума окончательно, он никогда не вернется”.
  
  “Но если он это сделает?”
  
  “Его арестовали бы в ту же минуту, как он сошел с трапа самолета, и поместили бы в федеральную тюрьму до суда по меньшей мере по сорока различным обвинениям, включая массовое убийство”.
  
  Питт снова повернулся к Перлмуттеру. “Сент Жюльен, ты как-то упоминал уважаемого китайского исследователя, с которым ты работал в прошлом, который интересовался принцессой Доу Ван”.
  
  “Чжу Кван. Самый известный историк Китая и автор нескольких классических книг о разных династиях. Да будет вам известно, я следовал вашим инструкциям и не связывался с ним, опасаясь, что он может предупредить Цинь Шаня ”.
  
  “Ну, теперь ты можешь скормить ему все, что у тебя есть, кроме Лана Галлахера. И если Галлахер выведет нас на чистую воду, ты можешь отдать это и Чжу Квану”.
  
  “Все это не имеет смысла”, - озадаченно сказала Джулия. “Зачем отдавать сокровища искусства, приводя к ним Цинь Шанга?”
  
  “Вы с Питером, СИН, ФБР и весь Департамент юстиции хотите Цинь Шанга. А Цинь Шанг хочет то, что находится на борту потерпевшей крушение "Принцессы Доу Ван".”
  
  “Я улавливаю твою мысль”, - сказал Харпер. “В твоем безумии есть метод. Вы хотите сказать, что Цинь Шан одержим и перевернет небо и землю, чтобы наложить руки на пропавшие сокровища искусства, даже рискуя арестом и разоблачением, тайком вернувшись в Соединенные Штаты ”.
  
  “Зачем ему рисковать всем, когда он мог бы с таким же успехом руководить спасательной экспедицией из своей штаб-квартиры в Гонконге?” задал вопрос Ганн.
  
  “Я бы поспорил на банк, что крушение преследует его во снах, и он не доверил бы своей матери руководить операцией. Я проверил судовой реестр. Qin Shang Maritime владеет спасательным судном. Как только он узнает местонахождение принцессы Доу Ван, он пришлет корабль и сядет на него из Канады, когда он спустится по реке Святого Лаврентия в Великие озера ”.
  
  “А ты не боишься, что он найдет это первым?” - спросила Джулия.
  
  “Не бойся. Мы не покажем своих рук, пока сначала не спасем сокровище”.
  
  “Найти это - только первый шаг. Спасение сокровища займет год, может быть, больше”.
  
  Сэндекер выглядел сомневающимся. “Возможно, вы слишком доверяете Галлахеру, чтобы тот привел вас к месту крушения. Он мог сбежать с корабля до того, как он исчез”.
  
  “Адмирал прав”, - сказал Ганн. “Если бы Галлахер знал место затопления, он бы попытался спасти его сам”.
  
  “Но он этого не сделал”, твердо сказал Питт, “просто потому, что артефакты так и не всплыли. Сен-Жюльен может сказать вам, никто не может скрыть находку сокровища. Какова бы ни была его причина, Галлахер сохранил местоположение при себе, иначе Сент-Жюльен нашел бы запись о его попытке.”
  
  Сандекер кротко посмотрел сквозь дым своей сигары на Питта. “Как скоро вы сможете отправиться в Манитовок?”
  
  “У меня есть ваше разрешение уйти?”
  
  Адмирал подмигнул Харперу. “Я думаю, INS позволит NUMA вести мяч, пока не появится Цинь Шан”.
  
  “Вы не добьетесь от меня никаких возражений, адмирал”, - весело сказал Харпер. Он улыбнулся Джулии. “Тебе полагается длительный отдых, Джулия, но я подозреваю, что ты будешь счастлива выступить связующим звеном между нашими двумя агентствами во время поиска и спасения”.
  
  “Если ты просишь меня стать волонтером, ” сказала она, сдерживая рвение, - то ответом будет безоговорочное ”да"".
  
  “Есть какие-нибудь намеки на то, что за парень Галлахер?” Питт спросил Перлмуттера.
  
  “Должно быть, в молодости он был крутым. Его прозвище "Гонконг" появилось из-за всех баров, в которых он протирал задницы, пока его корабль стоял в порту ”.
  
  “Значит, он не кисонька?”
  
  Перлмуттер усмехнулся. “Нет, я не думаю, что он такой”.
  
  НАДВИГАЛИСЬ ТЕМНЫЕ ТУЧИ, НО ДОЖДЯ НЕ БЫЛО, когда ПИТТ И Джулия свернули с шоссе 43 и поехали по грунтовой дороге с хорошим уклоном через фруктовые сады, распространенные на побережье озера Мичиган, прежде чем въехать в сосновый и березовый лес. Краем глаза поглядывая на почтовые ящики, примостившиеся у дороги, Питт наконец заметил то, что искал, - ящик, выполненный в форме старого парохода и приподнятый приваренной якорной цепью. На корпусе было написано имя "ГАЛЛАХЕР".
  
  “Должно быть, это то самое место”, - сказал Питт, сворачивая на маленькую травянистую дорожку, ведущую к живописному двухэтажному бревенчатому дому.
  
  Они с Джулией прилетели в Грин-Бей, штат Висконсин, где взяли напрокат машину, чтобы проехать тридцать миль на юг до Манитовока, порта, откуда ходят большие корабли по озерам. Резиденция Галлахеров находилась на берегу озера в десяти милях ниже порта.
  
  Перлмуттер предложил позвонить заранее и предупредить Галлахеров об их прибытии, но Сэндекер подумал, что лучше прибыть неожиданно на случай, если старый корабельный инженер не захочет обсуждать принцессу Доу Ван и удачно найдет причину, по которой его не будет дома.
  
  Фасад дома Галлахеров был обращен к деревьям, в то время как задняя часть выходила на озеро Мичиган. Бревна были грубо обтесаны в прямоугольные балки, прежде чем их подогнали друг к другу и раскололи. Вся нижняя треть дома была облицована речным камнем, что придавало ему деревенский вид. Остроконечная крыша была обшита медью, которая была патинирована до темно-бирюзово-зеленого цвета. Окна были высокими и отделаны вертикальными ставнями. Наружное дерево было окрашено в темно-коричневый цвет с серым оттенком, чтобы оно идеально сочеталось с окружающим лесом.
  
  Питт остановил машину на лужайке, которая тянулась вокруг дома, и припарковался рядом с крытым навесом, под которым стояли Jeep Grand Cherokee и маленький, восемнадцатифутовый круизер с большим подвесным мотором на транце. Они с Джулией поднялись по ступенькам на узкое переднее крыльцо, где Питт поднял дверной молоток и трижды постучал.
  
  Внезапно они услышали лай маленьких собак внутри. Через несколько мгновений дверь открыла высокая пожилая женщина с длинными седыми волосами, завязанными бантом. Ее глаза были ослепительно голубыми, а лицо не тронуто появлением морщин. С годами ее тело округлилось, но она по-прежнему держалась как женщина на сорок лет моложе. Джулии было очевидно, что когда-то она была очень красивой. Она сделала паузу, чтобы заставить замолчать пару короткошерстных такс.
  
  “Привет”, - ласково сказала она. “Небо выглядит так, будто вот-вот пошлет нам дождь”.
  
  “Возможно, нет”, - ответил Питт. “Облака, кажется, перемещаются на запад”.
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь?”
  
  “Меня зовут Дирк Питт, а это Джулия Ли. Мы ищем мистера Лана Галлахера”.
  
  “Вы нашли его”, - сказала леди, улыбаясь. “Я миссис Галлахер. Вы не зайдете?”
  
  “Да, спасибо”, - сказала Джулия, проходя через дверной проем, когда Питт посторонился. Таксы подбежали и послушно сели на лестнице, ведущей на второй этаж дома. Джулия остановилась и с легким удивлением посмотрела через прихожую на комнаты за ней. Она ожидала увидеть интерьер дома, оформленный в раннеамериканском стиле с вкраплениями антиквариата. Но этот дом был наполнен изысканной резной китайской мебелью и предметами искусства. Гобелены на стенах были расшиты шелковыми узорами. По углам стояли красивые глазурованные вазы , из которых торчали засушенные цветочные композиции. Изящные фарфоровые статуэтки стояли на высоких полках. В одном застекленном шкафу хранилось около тридцати нефритовых скульптур. Все ковры, лежащие на деревянных полах, были сотканы с китайскими узорами.
  
  “О боже”, - ахнула Джулия. “У меня такое чувство, будто я только что вошла в дом своих родителей в Сан-Франциско”.
  
  Миссис Галлахер внезапно заговорила с Джулией на мандаринском китайском. “Я подумала, что ты, возможно, оценишь вещи с Востока”.
  
  “Могу я спросить, ваши вещи очень старые, миссис Галлахер?” - осведомилась Джулия, отвечая на китайском.
  
  “Пожалуйста, зовите меня Кэти. Все остальные так называют. Это сокращение от Катрина”. Она обвела рукой дом. “Ни один из них не насчитывает более пятидесяти лет. Мы с мужем накопили то, что вы видите, с тех пор, как поженились. Я родилась и выросла в Китае, и мы познакомились там. Мы по-прежнему испытываем большую привязанность к его культуре ”. Она пригласила их в гостиную, а затем вернулась к разговору по-английски для Питта. “Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Могу я предложить вам чаю?” “Да, спасибо”, - сказала Джулия.
  
  Питт подошел к каменному камину и уставился на картину с изображением корабля, которая висела над каминной полкой. Не оборачиваясь, он сказал: “Принцесса Доу Ван”.
  
  Миссис Галлахер прижала обе руки к груди и глубоко вздохнула. “лан всегда говорила, что когда-нибудь кто-нибудь придет”. “Кто, по-вашему, мог прийти?” “Кто-нибудь из правительства”. Питт тепло улыбнулся ей. “Ваш муж очень проницателен. Я из Национального агентства подводного плавания, а Джулия - агент Службы иммиграции и натурализации”.
  
  Она печально посмотрела на Джулию. “Я полагаю, вы захотите депортировать нас, потому что мы прибыли в страну нелегально”.
  
  Питт и Джулия обменялись озадаченными взглядами. “Почему бы и нет”, - сказал он. “Мы здесь по совершенно другому вопросу”.
  
  Джулия подошла и обняла более высокую женщину. “Тебе не нужно беспокоиться о прошлом”, - мягко сказала она. “Это было давно, и, согласно записям, и вы, и ваш муж - солидные граждане, платящие налоги”. “Но мы устроили кое-какие махинации с документами”. “Чем меньше будет сказано, тем лучше”, - засмеялась Джулия. “Если ты не хочешь рассказывать, то и я не буду”.
  
  Питт с любопытством посмотрел на Кэти Галлахер. “Вы говорите так, как будто вы оба въехали в Соединенные Штаты в одно и то же время”.
  
  “Мы сделали”, - сказала она, кивая на картину. “На принцессе Доу Ван”.
  
  “Вы были на корабле, когда он затонул?” - недоверчиво спросил Питт.
  
  “Это странная история”.
  
  “Мы бы хотели это услышать”.
  
  “Пожалуйста, садись, а я принесу чай”. Она улыбнулась Джулии. “Я думаю, тебе понравится вкус. Я заказываю его в Шанхае в том же магазине, в котором покупал шестьдесят лет назад.”
  
  Несколько минут спустя, наливая темно-зеленый чай, Кэти рассказала историю о том, как она познакомилась с Ланом “Гонконг” Галлахером, когда они оба работали в судоходной компании Canton Lines. Она рассказала о том, как встретила своего будущего мужа на борту "Принцессы", когда корабль разбирали для отправки на утилизатор, и как сотни ящиков были доставлены в док и погружены на борт глубокой ночью.
  
  “Один из генералов Чан Кайши, человек по имени Кун Хуэй—”
  
  “Нам знакомо это название”, - прервал ее Питт. “Именно он захватил судно и загрузил его украденным грузом”.
  
  “Все делалось в строжайшей тайне”, - согласилась Кэти. “После того, как генерал Хуэй реквизировал "Принцессу", он отказался позволить мне и моей маленькой собачке Фриц сойти на берег. С тех пор я был фактически пленником в каюте Лана, пока корабль месяц спустя не затонул во время сильного шторма. лан знал, что корабль вот-вот разобьется, и он завернул меня в несколько слоев теплой одежды. Затем он буквально потащил меня на верхнюю шлюпочную палубу, где бросил на спасательный плот. Генерал Хуэй присоединился к нам как раз перед тем, как корабль затонул, и мы выплыли на свободу ”.
  
  “Генерал Хуэй покинул корабль вместе с вами?”
  
  “Да, но он замерз насмерть несколько часов спустя. Холод был невыносимым. Волны высотой с дом. Это было чудо, что мы выжили”.
  
  “Вас с лэном подобрали?”
  
  “Нет, нас вынесло на берег. Я был на волосок от смерти от переохлаждения, но он ворвался в коттедж для отдыха, устроил пожар и вернул меня к жизни. Несколько дней спустя мы отправились через всю страну в дом двоюродного брата Лана, который жил в Нью-Йорке. Он приютил нас, пока мы не смогли самостоятельно стоять на ногах. Мы знали, что не сможем вернуться в Китай после того, как он был захвачен коммунистами, поэтому мы решили остаться в Соединенных Штатах, где мы поженились. После получения надлежащих документов, не буду говорить как, Лан вернулся в море, пока я растил нашу семью. Большую часть тех лет мы жили на Лонг-Айленде, штат Нью-Йорк, но каждое лето отдыхали на Великих озерах, когда дети были маленькими и полюбили западное побережье озера Мичиган. Когда Лан вышел на пенсию, мы построили этот дом. Это хорошая жизнь, и нам нравится кататься на лодке по озеру ”.
  
  “Вы оба были очень счастливыми людьми”, - сказала Джулия.
  
  Кэти с тоской посмотрела на свою фотографию с детьми и внуками, сделанную во время их последней рождественской встречи. Были и другие фотографии. Одна из молодых лан, стоящих на причале на Востоке рядом с трамп-пароходом, попала в кадр рядом с красивой блондинкой Катриной, держащей под мышкой маленькую таксу. Она вытерла слезу, выступившую на одном глазу. “Знаешь, - сказала она, - каждый раз, когда я смотрю на эту фотографию, мне становится грустно. нам с Лан пришлось покинуть корабль так быстро, что я оставила свою маленькую таксу Фриц в каюте. Бедняжка пошла ко дну вместе с кораблем ”.
  
  Джулия посмотрела на двух маленьких собачек, которые повсюду следовали за Кэти, виляя хвостами. “Похоже, Фриц все еще с тобой, по крайней мере, духом”.
  
  “Вы не возражаете, если я поговорю с мистером Галлахером?” - спросил Питт.
  
  “Вовсе нет. Просто пройдите через кухню к задней двери. Вы найдете его внизу, на лодочном причале”.
  
  Питт вышел из кухонной двери на длинное крыльцо с видом на озеро. Он пересек лужайку, которая спускалась к берегу и заканчивалась у небольшого пирса, выдававшегося примерно на тридцать футов в озеро. Он нашел Лана “Гонконг” Галлахера, сидящего на парусиновом стуле в конце пирса, с удочкой, прислоненной к небольшому поручню. Старая, потрепанная шляпа с опущенными полями была надвинута ему на глаза, и он, казалось, дремал.
  
  Легкое покачивание пирса и звук шагов предупредили его о приближении Питта. “Это ты, Кэти?” спросил он рокочущим голосом.
  
  “Боюсь, что нет”, - ответил Питт.
  
  Галлахер повернулся, мгновение пристально смотрел на незнакомку из-под полей шляпы, а затем снова повернулся к озеру. “Я подумал, что ты могла бы быть моей женой”. Слова прозвучали с мягким ирландским акцентом.
  
  “Есть что-нибудь полезное?”
  
  Старый ирландец нагнулся и вытащил из воды цепочку с шестью крупными рыбинами, свисающими с нее. “Они сегодня голодны”.
  
  “Что вы используете в качестве приманки?”
  
  “Я перепробовал их все, но куриная печень с червями по-прежнему получается лучше всего”. Затем он спросил: “Я вас знаю?”
  
  “Нет, сэр. Меня зовут Дирк Питт. Я из NUMA”.
  
  “Я слышал о NUMA. Вы проводите исследования на озере?”
  
  “Нет, я пришел поговорить с "Гонконгом" Галлахером о принцессе Доу Ван”.
  
  Это было. Ни фейерверков, ни барабанной дроби, просто простой факт. Галлахер сидел неподвижно. Ни подергивание мускула, ни глазной тик не выдали того, что, как знал Питт, должно было стать шокирующим сюрпризом. Наконец, Галлахер выпрямился на своем парусиновом стуле, сдвинул шляпу на затылок и устремил на Питта меланхоличный взгляд. “Я всегда знал, что однажды вы придете, задавая вопросы о принцессе. Повторите, с кем, вы сказали, вы были, мистер Питт?”
  
  “Национальное агентство по подводному и морскому хозяйству”.
  
  “Как тебе удалось выследить меня после всех этих лет?”
  
  “В наши дни почти невозможно спрятаться от компьютеров”.
  
  Питт подошел ближе и заметил, что Галлахер был крупным мужчиной, весом около 230 фунтов и ростом ничуть не уступающим Питту - шесть футов три дюйма. Его лицо было удивительно гладким для старого моряка, но ведь почти все время, проведенное им в море, он провел в машинном отделении, где было тепло, а воздух пропитан запахом масла. Только красная кожа и нос картошкой выдавали последствия любви к алкоголю. Живот был круглым и нависал над ремнем, но плечи все еще были сильными и широкими. Он сохранил большую часть своих волос и позволил им побелеть вместе с усами, которые скрывали его верхнюю губу.
  
  Удочка дернулась, и Галлахер, ухватившись за рукоятку, смотал хорошего трехфунтового кижуча. “В озере водится форель и лосось, но я скучаю по старым временам, когда можно было вытащить большую щуку или мускуса”.
  
  “Я разговаривал с вашей женой”, - сказал Питт. “Она рассказала мне, как вы двое пережили шторм и затопление”.
  
  “Это немного удивительно”.
  
  “Она сказала, что генерал Хуэй погиб на плоту”.
  
  “Подонок получил по заслугам”, - сказал Галлахер, натянуто улыбаясь. “Вы должны знать о роли Хуэя в последнем путешествии "Принцессы", иначе вас бы здесь не было”.
  
  “Я знаю, что генерал Хуэй и Чан Кайши украли историческое наследие Китая и захватили принцессу Доу Ван с намерением тайно вывезти сокровище контрабандой в Соединенные Штаты, где оно должно было быть спрятано”.
  
  “Таков был их план, пока не вмешалась мать-природа”.
  
  “Потребовалась команда преданных делу людей, чтобы разгадать эту уловку”, - сообщил ему Питт. “Фальшивый сигнал бедствия о затоплении судна у берегов Вальпараисо, засаливание воды спасательными жилетами судна, изменение формы "Принцессы Доу Ван" с целью выдать ее за корабль-побратим "Принцессы Юнг Тай" во время ее прохождения через Панамский канал и вниз по реке Святого Лаврентия в Великие озера. Единственным недостающим фрагментом головоломки был пункт вашего назначения ”.
  
  Галлахер приподнял бровь. “Чикаго. Хуэй договорился через Государственный департамент Сша выгрузить сокровища на терминале в порту Чикаго. Куда их оттуда должны были отправить, я не имею ни малейшего представления. Но с севера налетела плохая погода. Как человек, знакомый с океанами, я понятия не имел, что Великие озера в Северной Америке могут вызвать штормы посильнее, чем любые на море. Клянусь Богом, чувак, с тех пор я видел, как моряков, плавающих в морской воде, укачивало, и они вырывали кишки во время шторма во внутренних водах ”.
  
  “Говорят, только в Великих озерах зарегистрировано более пятидесяти пяти тысяч кораблекрушений”, - сказал Питт. “И озеро Мичиган выигрывает приз за то, что поглотило больше судов, чем все остальные озера вместе взятые”.
  
  “Волны на озерах могут быть более смертоносными, чем в любом океане”, - утверждал Галлахер. “Они достигают тридцати футов и обрушиваются на вас гораздо быстрее. Океанские волны вздымаются и накатываются только с одного направления. Волны Великих озер более коварны и безжалостны. Они бурлят и вращаются подобно водовороту со всех сторон одновременно. Нет, сэр, я видел циклоны в Индийском океане, тайфуны в Тихом океане и ураганы в Атлантике, но я говорю вам, что нет ничего ужаснее зимней бури на Великих озерах. И ночь, когда ”Принцесса" пошла ко дну, была одной из худших ".
  
  “В отличие от моря, на озерах почти нет места для маневрирования судна”, - сказал Питт.
  
  “Это факт. Корабль может выйти в море до шторма. Здесь он должен продолжать следовать курсом или затонуть”. Затем Галлахер рассказал о ночи, когда "Принцесса Доу Ван" разбилась и затонула. Он говорил об этом так, как будто это был повторяющийся сон. Прошедшие пятьдесят два года не затуманили его память об этой трагедии. Каждая деталь казалась такой свежей, как будто это произошло накануне. Он рассказал о страданиях, которые пережили он и Кэти, и о том, как генерал Хуэй замерз насмерть на плоту. “После того, как мы вышли на берег, я столкнул плот, на котором все еще находился Хуэй, обратно в бушующие воды озера. Я больше никогда его не видел и часто задавался вопросом, было ли найдено его тело ”.
  
  “Могу я спросить вас, где затонул корабль? В каком Большом озере?”
  
  Галлахер зацепил рыбу за жабры на цепочке и бросил ее в воду рядом с пирсом, прежде чем ответить. Затем он поднял руку и указал на восток. “Прямо там”.
  
  Сначала Питт не понял. Он подумал, что Галлахер имеет в виду одно из четырех Великих озер, лежащих к востоку. Затем его осенило. “Озеро Мичиган? ”Принцесса Доу Ван" затонула здесь, в озере Мичиган, недалеко от того места, где мы находимся?"
  
  “Я бы предположил, что примерно в двадцати пяти милях к юго-востоку отсюда”.
  
  Питт был в восторге и оцепенении одновременно: это открытие было слишком хорошим, чтобы быть правдой: обломки "Принцессы Доу Ван" и ее бесценное сокровище лежали всего в двадцати пяти милях отсюда. Он повернулся и уставился на Галлахера. “Вас и миссис Галлахер, должно быть, выбросило на берег неподалеку”.
  
  “Не совсем рядом”, - сказал Галлахер, улыбаясь. “Именно в этом месте находится пирс. Мы годами пытались купить эту недвижимость из сентиментальных соображений, но владельцы не хотели продавать. Только после их смерти их дети позволили нам забрать его. Мы снесли старый домик, который они использовали для семейного отдыха на озере, тот самый домик, который спас нас с Кэти от замерзания до смерти. Он был в плачевном состоянии, поэтому мы снесли его и построили дом, который вы видите. Мы решили, что нам дан второй шанс в жизни, и было бы неплохо провести оставшиеся годы в том самом месте, где мы родились заново ”.
  
  “Почему вы сами не поискали место крушения и не спасли артефакты?”
  
  Галлахер коротко рассмеялся и медленно покачал головой. “Что хорошего это дало бы? Коммунисты все еще управляют Китаем. Они заявили бы, что это их. Мне бы повезло, если бы гвоздь не попал в один из этих упаковочных ящиков, в которых они покоятся ”.
  
  “Вы могли бы подать заявление в свою пользу и стать очень богатым человеком”.
  
  “Коммунисты были бы не единственными стервятниками, которые слетелись бы вокруг. В ту минуту, когда я начал бы вытаскивать эти антикварные вещи, бюрократы из штатов Висконсин, Мичиган и федерального правительства обрушились бы на меня со всех сторон. В итоге я бы потратил больше времени в суде, чем на спасение обломков, и заплатил адвокатам больше, чем я бы на этом заработал ”.
  
  “Возможно, вы правы”, - сказал Питт.
  
  “Держу пари, я прав”, - фыркнул Галлахер. “Я сам немного охотился за сокровищами, когда был молод. Это никогда не окупалось. Вы устраиваете забастовку, и, помимо того, что вам приходится бороться с правительством, другие охотники за сокровищами появляются, как саранча, чтобы изнасиловать ваши обломки. Нет, мистер Питт, моя семья была моим богатством. Я решил, что лучше оставить все как есть. Сокровище никуда не денется. Я всегда думал, что, когда придет подходящее время, кто-нибудь спасет его для блага людей. В то же время, я был совершенно доволен без этого ”.
  
  “Не так уж много людей думают так, как вы, мистер Галлахер”, - с уважением сказал Питт.
  
  “Сынок, когда тебе столько лет, сколько мне, ты понимаешь, что в жизни есть гораздо больше вещей, чем владение шикарной яхтой и реактивным самолетом”.
  
  Питт улыбнулся старику на парусиновом стуле. “Мистер Галлахер, мне нравится ваш стиль”.
  
  Йен очистил свой улов от рыбы, и Кэти настояла, чтобы Дирк и Джулия остались на ужин. Они также предложили приютить их на ночь, но Питту не терпелось вернуться в Манитовок, найти место, которое можно было бы использовать в качестве штаб-квартиры для поисково-спасательного проекта, и позвонить Сандекеру с новостями. Во время ужина две женщины весело болтали на китайском наречии, в то время как мужчины обменивались морскими историями.
  
  “Был ли капитан Хант хорошим человеком?” “Лучший моряк никогда не ступал на палубу”. Галлахер печально смотрел в окно на озеро. “Он все еще там. Он пошел ко дну вместе с кораблем. Я видел, как он стоял в рулевой рубке так спокойно, как будто ждал столик в ресторане ”. Он повернулся обратно к Питту. “Я слышал, что холодная пресная вода сохраняет вещи, в отличие от соленой воды и морских существ, которые поедают тела и корабли до тех пор, пока от них ничего не останется”.
  
  Питт кивнул. “Не так давно водолазы подняли автомобиль с автомобильного парома, который пролежал на дне этого же озера почти семьдесят лет. Обивка была по-прежнему прочной, в шинах все еще оставался воздух, и после просушки двигателя и карбюратора и замены масла они зарядили оригинальный аккумулятор и завели машину. Затем его отвезли в автомобильный музей в Детройте ”.
  
  “Тогда китайские сокровища должны быть в хорошем состоянии”.
  
  “Большая часть этого, я должен себе представить, особенно произведения искусства из бронзы и фарфора”.
  
  “Разве это не было бы зрелищем, ” задумчиво произнес Галлахер, - увидеть все эти древности, лежащие там, на дне озера”. Затем он покачал головой и потер глаза, которые начали увлажняться. “Но у меня разорвалось бы сердце, если бы я посмотрел на бедную старую принцессу”.
  
  “Возможно, ” сказал Питт, - но она нашла более благородную смерть, чем если бы ее разорвали на части утилизаторы в Сингапуре”.
  
  “Вы правы”, - торжественно сказал Галлахер. “Она действительно нашла благородную смерть”.
  
  УТРОМ ПлТТ И ДЖУЛИЯ тепло попрощались с ГАЛЛАХЕРАМИ и зарегистрировались в привлекательной гостинице типа "постель и завтрак" в Манитовоке. Пока она распаковывала вещи, Питт позвонил Сэндекеру и рассказал ему об их встрече с Галлахерами.
  
  “Вы хотите сказать мне, ” изумленно произнес Сэндекер, “ что одно из величайших сокровищ мира находилось у всех под носом последние полвека, и Галлахер никому не сказал?”
  
  “Галлахеры - люди вашего типа, адмирал. В отличие от Цинь Шанга, ими никогда не двигала жадность. Они чувствовали, что лучше не беспокоить затонувшее судно до нужного времени”.
  
  “Они должны получить солидное вознаграждение в качестве гонорара за поиск”.
  
  “Благодарное правительство может сделать предложение, но я сомневаюсь, что оно его примет”.
  
  “Невероятно”, - тихо сказал Сэндекер. “Галлахеры восстановили мою веру в человеческую расу”.
  
  “Теперь, когда у нас есть примерный план, нам понадобится подходящее поисково-исследовательское судно”.
  
  “Я намного опережаю вас”, - спокойно сказал Сэндекер. “Руди уже нанял полностью оборудованную поисковую лодку. Команда находится на пути в Манитовок из Кеноши. Название судна - Divercity. Поскольку у нас есть требование соблюдать секретность, я подумал, что на судне меньшего размера вы привлечете меньше внимания. неразумно рекламировать охоту за сокровищем неоценимой ценности. Если информация просочится, тысячи искателей сокровищ хлынут в озеро Мичиган, как стая пираний в пруд, где водятся сомы ”.
  
  “Явление, которое происходит с каждой находкой клада”, - согласился Питт.
  
  “И в надежде и предвкушении, что вы сделаете успешное открытие, я также заказал океанского ретривера из проекта на побережье штата Мэн и направил ее к озеру Мичиган”.
  
  “Идеальный выбор. Судно идеально оснащено для сложных спасательных работ”.
  
  “Судно должно прибыть на место и занять позицию над местом крушения в течение четырех дней”.
  
  “Вы спланировали и устроили все это до того, как узнали, сможет ли Галлахер привести нас к месту крушения?” Недоверчиво спросил Питт.
  
  “И снова предвкушение”.
  
  Питт никогда не переставал восхищаться Сэндекером. “За вами трудно угнаться. Адмирал”.
  
  “Я всегда хеджирую свои ставки”.
  
  “Я могу это видеть”.
  
  “Удачи, и дай мне знать, как все пройдет”.
  
  Сопровождаемый Джулией, Питт провел день, беседуя с местными дайверами о состоянии воды и изучая карты дна озера в районе общего расположения "Принцессы Дон Ван". На следующее утро, ни свет ни заря, они припарковали машину в бассейне для яхт Manitowoc и прогулялись вдоль причала, пока не нашли ожидающий их "Дивергити" и его команду.
  
  Лодка, двадцатипятифутовый "Паркер" с кабиной, приводилась в движение подвесным мотором Yamaha мощностью 250 л.С. Функциональный и хорошо оснащенный электроникой, с дифференциальной системой глобального позиционирования NavStar, сопряженной с новейшим ПК и морским магнитометром Geometerics 866, Divercity также установил гидролокатор бокового обзора Klein, который сыграет ключевую роль в поиске останков принцессы Дон Ван. Для идентификации крупным планом на борту лодки находился подводный роботизированный аппарат Benthos MiniRover MK II.
  
  Опытная команда состояла из Ральфа Уилбенкса, крупного, веселого мужчины лет сорока с небольшим, с выразительными карими глазами и топорщащимися усами; и его партнера Уэса Холла, добродушного, с мягким голосом и приятной внешностью, который мог бы стать дублером Мела Гибсона.
  
  Уилбенкс и Холл тепло поприветствовали Питта и Джулию и представились. “Мы не ожидали вас так рано”, - сказал Холл.
  
  “Вместе с птицами, это мы”, - сказал Питт, с юмором кивая. “Как прошла ваша поездка из Кеноши?”
  
  “Вода на всем пути спокойная”, - ответил Уилбенкс.
  
  Оба мужчины говорили с мягким южным акцентом. Питту они понравились почти сразу. Ему не нужен был рисунок, чтобы увидеть, что они были профессиональной парой, преданной своему делу. Они с удивлением наблюдали, как Джулия спрыгнула с причала, приземлившись на палубу с изяществом гибкой кошки. Она была одета в джинсы и свитер под нейлоновой ветровкой.
  
  “Это прекрасная, деловая лодка”, - сказал Питт, восхищаясь Divercity.
  
  Уилбенкс кивнул в знак согласия. “Она делает свою работу”. Он повернулся к Джулии. “Я надеюсь, вы не возражаете, мэм, грубо говоря. У нас нет головы”.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказала Джулия, улыбаясь. “У меня железный мочевой пузырь”.
  
  Питт посмотрел через воду маленькой гавани на кажущееся бесконечным озеро. “Легкий бриз, волны от одного до двух футов, условия выглядят хорошими. Мы готовы отчаливать?”
  
  Холл кивнул и отмотал швартовные канаты от кнехтов причала. Как раз когда он собирался подняться на борт, он указал вдоль причала на фигуру, неуклюже приближающуюся и дико машущую рукой. “Он с тобой?”
  
  Питт обнаружил, что смотрит на Эла Джордино, который топал по деревянным доскам на паре костылей, его раненая нога была закована в гипс от лодыжки до промежности. Джордино сверкнул своей знаменитой улыбкой и сказал: “Чума на твой дом за то, что ты думал, что можешь оставить меня на берегу, в то время как тебе досталась вся слава”.
  
  Счастливый видеть своего старого друга, Питт сказал: “Ты не можешь сказать, что я не пытался”.
  
  Уилбенкс и Холл осторожно перевалили Джордино через борт и усадили его на длинную подушку, которая лежала на возвышении в середине лодки. Питт представил его команде, пока Джулия суетилась вокруг него и наливала ему в руку чашку кофе из термоса, который она носила в корзинке для пикника.
  
  “Разве тебе не следует быть в больнице?” - спросила она.
  
  “Ненавижу больницы”, - проворчал Джордино. “В них умирает слишком много людей”.
  
  “Все ли на борту, кто поднимается на борт?” Поинтересовался Уилбенкс.
  
  “Все налицо и учтено”, - ответил Питт.
  
  Уилбенкс ухмыльнулся и сказал: “Тогда давайте сделаем это”.
  
  Как только они вышли из гавани, Уилбенкс нажал на газ, и "Диверкити" рванулся вперед, не высовывая носа из воды, пока не стал рассекать волны со скоростью почти тридцать миль в час. Пока Джулия и Джордино сидели на корме, наслаждаясь видом и началом великолепного дня под небом, украшенным облаками, плывущими над головой, как пасущееся стадо белых буйволов, Питт дал Уилбенксу свою карту, на которой крестиком было отмечено двадцать пять миль к югу от ист-фрост дома Галлахеров. Он поместил Крестик в поисковую сетку размером пять на пять миль. Затем Уилбенкс запрограммировал координаты в компьютер и наблюдал, как на мониторе появляются цифры. Холл занялся изучением фотографий и размеров "Принцессы Доу Ван".
  
  Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем Уилбенкс замедлил ход лодки и объявил: “Выходим на первую полосу через восемьсот метров”. Он использовал метрическую систему, поскольку оборудование было настроено именно на это.
  
  Питт помог Холлу сбросить датчик магнитометра и гидролокатор бокового обзора towfish, протащив их за корму лодки на привязных тросах. Оборвав кабели, они вернулись в каюту.
  
  Уилбэнкс направил лодку к концу линии, отображаемой на мониторе, которая вела к поисковой сетке с параллельными полосами. “Осталось четыреста метров”.
  
  “Я чувствую себя так, словно участвую в приключении”, - сказала Джулия.
  
  “Вы будете прискорбно разочарованы”, - рассмеялся Питт. “Прокладывать маршруты поиска места кораблекрушения совершенно утомительно. Вы могли бы сравнить это со стрижкой травы на бесконечной лужайке. Вы можете потратить часы, недели или даже месяцы, не найдя ничего, кроме старой шины ”.
  
  Питт взял на себя обязанности магнитометра, в то время как Холл настраивал гидролокатор Klein & Associates Systems 2000. Он сидел на табурете перед цветным видеодисплеем высокого разрешения, который был вмонтирован в ту же консоль, что и термопринтер, который изображал дно озера в 256 оттенках серого.
  
  “Триста метров”, - бубнил Уилбенкс.
  
  “На какой диапазон мы настроены?” Питт спросил Холла.
  
  “Поскольку мы охотимся за крупной мишенью длиной пятьсот футов, мы проложим тысячеметровые полосы”. Он указал на детали дна озера, которые начали выходить из принтера. “Дно выглядит ровным и нетронутым, и поскольку мы работаем в пресной воде, у нас не должно возникнуть проблем с обнаружением аномалии, соответствующей размерам цели”.
  
  “Скорость?”
  
  “Вода довольно спокойная. Я думаю, мы можем разогнаться до десяти миль в час и при этом получить четкую запись”.
  
  “Можно мне посмотреть?” - спросила Джулия с порога каюты.
  
  “Будь моим гостем”, - сказал Холл, освобождая для нее место в тесном помещении.
  
  “Детализация потрясающая”, - сказала она, глядя на изображение с принтера. “Вы можете отчетливо видеть рябь на песке”.
  
  “Разрешение хорошее, ” поучал ее Холл, “ но и близко не соответствует четкости фотографии. Изображение с гидролокатора переводится подобно фотографии, которая была продублирована, а затем три или четыре раза прогнана через копировальный аппарат ”.
  
  Питт и Холл обменялись ухмылками. Наблюдатели всегда становились зависимыми от просмотра данных гидролокатора. Джулия ничем не отличалась. Они знали, что она будет часами зачарованно смотреть, с энтузиазмом ожидая, когда материализуется изображение корабля.
  
  “Начинаем движение по первой полосе”, - провозгласил Уилбенкс.
  
  “Какая у нас глубина, Ральф?” Спросил Питт.
  
  Уилбенкс взглянул на свой эхолот, который свисал с крыши с одной стороны штурвала. “Около четырехсот десяти футов”.
  
  Опытный специалист по поиску и обследованию, Джордино крикнул из своей удобной позы на подушке, где он лежал, положив гипс на перила. “Я собираюсь устроить сиесту. Кричи, если что-нибудь заметишь ”.
  
  Часы тянулись медленно, пока Divercity бороздил низкие волны на скорости десять миль в час, подстригая газон, магнитометр тикал, линия записи тянулась по центру миллиметровки, пока не разошлась в стороны, когда он обнаружил присутствие железа. В унисон гидролокатор бокового обзора издал тихий щелчок, когда термопластичная пленка сматывалась с принтера. На снимке было видно дно озера, холодное и пустынное, без человеческих останков.
  
  “Там внизу пустыня”, - сказала Джулия, потирая усталые глаза.
  
  “Здесь нет места, чтобы построить дом своей мечты”, - сказал Холл с легкой усмешкой.
  
  “Заканчивается двадцать вторая полоса”, - вещал Уилбенкс. “Разворачиваюсь на двадцать третьей полосе”.
  
  Джулия посмотрела на часы. “Время обеда”, - объявила она, открывая корзинку для пикника, которую она взяла в отеле типа "постель и завтрак". “Кто-нибудь, кроме меня, голоден?”
  
  “Я всегда голоден”, - крикнул Джордино с кормы лодки.
  
  “Удивительно”. Питт недоверчиво покачал головой. “На расстоянии двенадцати футов, снаружи, на ветру, под рев подвесного мотора, он все еще слышит простое упоминание о еде”.
  
  “Какие деликатесы ты приготовила?” Джордино спросил Джулию, дотащившись до двери каюты.
  
  “Яблоки, батончики мюсли, морковь и травяной чай со льдом. У вас есть выбор между бутербродами с хумусом и авокадо. Это то, что я называю здоровым обедом ”.
  
  Каждый человек на лодке смотрел друг на друга с полнейшим ужасом. Она не могла бы получить более неприятной реакции, если бы сказала, что добровольно предлагает их услуги по смене подгузников в детском саду. Из уважения к Джулии никто из мужчин не сказал ничего плохого, поскольку она взяла на себя хлопоты по приготовлению обеда. Тот факт, что она была женщиной, а их матери воспитали их всех как джентльменов, усугублял дилемму. Джордино, однако, не принадлежал к старой школе. Он громогласно жаловался.
  
  “Сэндвичи с хумусом и авокадо”, - сказал он с отвращением. “Я собираюсь выброситься из лодки и доплыть до ближайшего ”Бургер Кинг"..."
  
  “У меня есть показания в журнале!” Прервал Питт. “Что-нибудь с гидролокатором?”
  
  “Мой гидролокатор towfish отстает дальше за кормой, чем ваш mag-сенсор, - сказал Холл, - так что мои показания будут отставать от ваших”.
  
  Джулия наклонилась ближе к принтеру гидролокатора в ожидании увидеть объект, появляющийся из принтера. Медленно изображение твердой цели начало перемещаться по видеодисплею и принтеру одновременно.
  
  “Корабль!” Взволнованно крикнула Джулия. “Это корабль!”
  
  “Но не тот, за которым мы охотимся”, - решительно сказал Питт. “Это старое парусное судно, сидящее прямо на дне”.
  
  Уилбенкс перегнулся через стол остальных, чтобы взглянуть на затонувший корабль. “Посмотрите на эту деталь. Каюты, крышки люков, бушприт - все это отчетливо видно”.
  
  “У нее снесены мачты”, - заметил Холл.
  
  “Вероятно, унесло тем же штормом, который затонул”, - сказал Питт.
  
  Корабль уже вышел за пределы досягаемости "рыбы-буксира", но Холл вызвал его изображение на видеоэкране, прежде чем увеличить, зафиксировать цель и сравнить синхронные увеличения. “Хорошего размера”, - сказал Холл, изучая изображение. “По крайней мере, сто пятьдесят футов”.
  
  “Я не могу перестать думать о ее команде”, - сказала Джулия. “Я надеюсь, что они были спасены”.
  
  “Поскольку судно относительно невредимо, ” сказал Уилбенкс, “ оно, должно быть, довольно быстро пошло ко дну”.
  
  Момент очарования быстро прошел, и поиски принцессы Доу Ван продолжились. Ветер медленно сменил направление с севера на запад и стих до тех пор, пока флаг на корме лодки едва заметно не затрепетал. Судно с рудой прошло в нескольких сотнях ярдов от нас и покачнуло "Диверкити" на своем пути. В четыре часа пополудни Уилбенкс обернулся и посмотрел на Питта.
  
  “У нас осталось два часа дневного света. Во сколько вы хотите собрать вещи и отправиться обратно в док?”
  
  “Никогда не знаешь, когда озеро станет уродливым”, - ответил Питт. “Я предлагаю продолжать и закончить как можно большую часть сетки, пока вода спокойная”.
  
  “Нужно заготавливать сено, пока светит солнце”, - согласился Холл.
  
  Настроение ожидания не уменьшилось. Питт попросил Уилбенкса начать поиск в центре сетки и двигаться на восток. Эта половина была завершена, и теперь они двигались на запад, имея в запасе более тридцати полос движения. Солнце задерживалось над западным берегом озера, когда Питт снова окликнул их.
  
  “Цель в журнале”, - сказал он с оттенком волнения в голосе. “Большая”.
  
  “А вот и она”, - сказала Джулия, наэлектризованная.
  
  “У нас современное стальное судно”, - признал Холл.
  
  “Насколько большой?” - спросил Уилбенкс.
  
  “Не могу сказать. Она все еще видна на краю экрана”.
  
  “Она огромная”, - с благоговением пробормотала Джулия.
  
  Питт ухмыльнулся, как игрок, сорвавший джекпот. “Я думаю, мы ее поймали”. Он поставил крестик на графике. Место крушения оказалось на три мили ближе к берегу, чем предполагал Галлахер. На самом деле, невероятно близкое предположение, учитывая все обстоятельства, подумал Питт.
  
  “Она разломана надвое”, - сказал Холл, указывая на сине-черное изображение на видеоэкране, когда все, включая Джордино, подошли поближе, чтобы рассмотреть. “Примерно двести футов ее кормы лежит на расстоянии добрых ста пятидесяти футов с большим полем обломков между ними”.
  
  “Передняя секция, похоже, стоит вертикально”, - добавил Питт.
  
  “Ты действительно думаешь, что это принцесса Доу Ван?” - спросила Джулия.
  
  “Мы будем знать наверняка после того, как наведем на нее ROV”. Он уставился на Уилбенкса. “Ты хочешь подождать до завтра?”
  
  “Мы здесь, не так ли?” Уилбенкс возразил с улыбкой. “У кого-нибудь есть возражения против работы по ночам?”
  
  Никто не возражал. Питт и Холл быстро извлекли гидролокатор towfish и магнитометрический датчик, и вскоре роботизированное транспортное средство Benthos MiniRover MK II было подключено к блоку управления и видеомонитору. При весе в семьдесят пять фунтов потребовалось всего двое мужчин, чтобы поднять его за борт и опустить в воду. Яркие галогеновые подводные фонари ROV медленно исчезали в глубине, когда она начала свое путешествие вниз, в темную пустоту озера Мичиган. Она была присоединена к Divercity и консоли управления с помощью пуповинного кабеля. Уилбенкс устремил взгляд на экран компьютера глобальной системы позиционирования и ловко удерживал "Дивергити" неподвижно над местом крушения.
  
  Спуск до четырехсот футов занял всего несколько минут. Весь свет заходящего солнца исчез на высоте 360 футов. Холл остановил минироверт, когда показалось дно. Это было похоже на комковатое покрывало серого ила.
  
  “Глубина здесь четыреста тридцать футов”, - сказал он, описывая ровным кругом. Внезапно огни осветили большую шахту, которая выглядела как гигантское щупальце, протянувшееся от морского чудовища.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” - пробормотал Уилбенкс, отворачиваясь от экрана своего компьютера.
  
  “Двигайтесь к нему”, - приказал Питт Холлу. “Я думаю, мы подошли к носовой грузовой секции корпуса, и мы смотрим на верхнюю стрелу погрузочного крана на носовой палубе”.
  
  Управляя ручным ящиком минировера, Холл медленно направил ROV вдоль одной стороны крана, пока камера не показала четкое видеоизображение корпуса, принадлежащего большому кораблю. Он провел ROV вдоль бортов корпуса к носу, который все еще стоял совершенно вертикально, как будто корабль отказался умирать и все еще мечтал о плавании по морям. Вскоре стали видны очертания названия судна. Казалось, что это было грубо нарисовано на приподнятом белом планшире над черным носом, немного позади якоря, который все еще плотно прилегал к своему швартовному отверстию. Одна за другой буквы проплывали мимо экрана.
  
  Врач скажет вам, что если ваше сердце остановится, вы мертвы. Но, казалось, сердце каждого остановилось на несколько секунд, когда название затонувшего корабля попало под камеры минировера.
  
  “Принцесса Юнг Тхи”, - крикнул Джордино. “Мы поймали ее!”
  
  “Королева Китайского моря”, - пробормотала Джулия, как будто была в трансе. “Она выглядит такой холодной и изолированной. Это почти так, как если бы она молилась, чтобы мы пришли”.
  
  “Я думал, вам нужен корабль под названием ”Принцесса Доу Ван", - сказал Уилбенкс.
  
  “Это долгая история, ” ответил Питт с широкой ухмылкой, “ но это одно и то же”. Он положил руку на плечо Холла. “Двигайтесь на корму, держась по крайней мере в десяти футах от борта корабля, чтобы мы не запутались в привязи и не потеряли РОВ”.
  
  Холл молча кивнул и нажал на маленькие джойстики на ручном пульте, которые управляли камерой и движением автомобиля. Видимость составляла почти пятьдесят футов под галогенными фарами автомобиля и показывала, что внешний вид Princess Dou Wan за пятьдесят два года изменился очень мало. Холодная пресная вода и большая глубина препятствовали росту морских организмов и коррозии.
  
  В поле зрения появилась надстройка, выглядевшая на удивление свежей. Ничто из нее не рухнуло. Только легкий слой ила прилипал к краске, которая несколько потускнела, но все еще выглядела на удивление свежей. Принцесса Доу Ван выглядела как интерьер заброшенного дома с привидениями, в котором полвека не вытирали пыль.
  
  Холл маневрировал минировером вокруг моста. Большинство окон было разбито от силы волн и давления глубины. Они могли видеть телеграфный аппарат машинного отделения, стоящий внутри, его стрелка все еще была направлена на ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД. Теперь в нем жило всего несколько рыб. Экипаж был не больше, скорее всего, сметены бешеным волнам, когда она спустилась. В
  
  Минироверт прокрался вдоль судна горизонтальным курсом на небольшом расстоянии от главной прогулочной палубы. Шлюпбалочные шлюпбалки были пусты и выворочены, мрачное свидетельство хаоса и ужаса, которые произошли той жестокой ночью 1948 года. Деревянные ящики, все еще нетронутые, были закреплены на каждом квадратном футе открытой палубы. В кормовой части мостика отсутствовал ручей, но было видно, где он упал рядом с корпусом, когда судно врезалось в мягкое дно.
  
  “Я бы все отдала, чтобы увидеть, что внутри этих упаковочных коробок”, - сказала Джулия.
  
  “Может быть, мы найдем один, который взломан”, - сказал Питт, не отрывая глаз от экрана.
  
  Корпус кормовой части надстройки был разорван и распорот, сталь искорежена и зазубрена, когда судно развалилось от ударов гигантских волн. Секция форштевня была полностью оторвана, когда корабль погрузился под воду. Это было так, как будто гигант разобрал корабль на части, а затем отбросил его обломки в сторону.
  
  “Похоже, что сувениры с корабля разбросаны по полю обломков, которое ведет от одной части затонувшего судна к другой”, - заметил Джордино.
  
  “Не может быть”, - сказал Питт. “Каждая несущественная деталь была снята перед тем, как ее отправили на утилизацию. Рискуя показаться неугомонным оптимистом, держу пари, что перед нами акр или больше потрясающих произведений искусства ”.
  
  При ближайшем рассмотрении камеры на минировере показали море деревянных ящиков, которые были разбросаны между разбитыми секциями судна, когда оно затонуло. Предсказание Питта подтвердилось, когда беспилотник взлетел над полем обломков и заметил странную фигуру, материализовавшуюся из мрака. Все они с изумлением смотрели, как трогательный артефакт из далекого прошлого медленно поднялся и встретился с объективом камеры. Стенки большого ящика раскрылись, как лепестки розы, обнажив странную фигуру, стоящую в жутком одиночестве.
  
  “Что это?” поинтересовался Уилбенкс.
  
  “Бронзовый конь и всадник в натуральную величину”, - с благоговением пробормотал Питт. “Я недостаточно разбираюсь, но это, должно быть, скульптура древнего китайского императора из династии Хань”.
  
  “Как вы думаете, сколько ему лет?” - спросил Холл.
  
  “Почти две тысячи лет”.
  
  Впечатление от лошади и всадника, гордо стоящих на дне, было настолько глубоким, что все они торжественно смотрели на его изображение на экране в течение следующих двух минут, не произнося ни слова. Джулии показалось, что она перенеслась в прошлое. Голова лошади была слегка повернута в сторону минироверса, ее ноздри раздувались. Всадник сидел прямо, его незрячие глаза смотрели в пустоту.
  
  “Сокровище”, - прошептала Джулия. “Оно повсюду”.
  
  “Держи курс на корму”, - сказал Питт Холлу.
  
  “Сейчас я натянул трос на максимальную длину”, - ответил Холл. “Ральфу придется передвинуть лодку”.
  
  Уилбэнкс кивнул, измерил расстояние и направление на компьютере и переместил Divercity, перетаскивая мини-ровер до тех пор, пока он не оказался на отдельно стоящей кормовой секции. Затем Холл ловко провел ROV мимо корабельных винтов, верхние лопасти которых поднимались из ила. Огромный руль все еще был установлен на прямой курс вперед. Можно было отчетливо разглядеть надпись на корме, указывающую на порт приписки судна - Шанхай. История была той же самой — погнутые и разорванные пластины корпуса, выпотрошенные двигатели, разбросанные художественные ценности.
  
  Наступила и прошла полночь, пока первые люди, увидевшие "Принцессу Доу Ван" за пятьдесят два года, изучали два разбитых корпуса и их бесценный груз со всех сторон. Когда они, наконец, решили, что смотреть больше нечего, Холл начал раскручивать минироверт.
  
  Никто не отрывал взгляда от экрана еще долгое время после того, как минироверт поднялся к поверхности и принцесса Доу Ван исчезла из виду в черной пустоте. Корабль снова был один на дне озера, его единственным спутником был неизвестный парусник, который отдыхал всего в миле от него. Но одиночество было временным. Вскоре люди, корабли и оборудование будут исследовать ее кости и извлекать драгоценный груз, который она пронесла так далеко через весь мир и ревниво охраняла на протяжении многих лет, с тех пор как она отплыла из Шанхая.
  
  Злополучное путешествие принцессы Доу Ван не закончилось, еще не совсем. Ее эпилог все еще должен был быть написан,
  
  ИСТОРИК ЧЖУ КВАН
  
  СИДЕЛ ЗА СТОЛОМ НА СЦЕНЕ ПОСРЕДИ огромного офиса и изучал отчеты, собранные международной армией исследователей, нанятых Цинь Шанем. Проект Princess Dou Wan занял половину одного этажа в здании морского офиса Qin Shang в Гонконге. На это не было потрачено никаких средств. И все же, несмотря на огромные усилия, ничего существенного найдено не было. Для Чжу Квана потеря корабля оставалась загадкой.
  
  Чжу Кван и его команда обследовали все морские источники в поисках зацепок, в то время как поисково-спасательное судно Цинь Шанга продолжало прочесывать воды у побережья Чили в поисках неуловимого пассажирского лайнера. Построенное на его верфи в Гонконге судно было чудом подводных технологий и предметом зависти океанографических научных и исследовательских институтов каждой морской державы. Названный "Нефритовый искатель приключений" вместо китайского названия, чтобы упростить документирование при работе в иностранных водах, корабль и его экипаж ранее обнаружили в Китайском море обломки джонки шестнадцатого века и спасли ее груз фарфора времен династии Мин.
  
  Чжу Кван изучил описание произведений искусства из частной коллекции китайского искусства, принадлежащей богатому торговцу
  
  в Пекине, которое исчезло в 1948 году. Торговец был убит, и Чжу Кван разыскал его наследников в ходе того, что оказалось успешной охотой за описью утраченных произведений искусства. Он изучал рисунок редкого сосуда для вина, когда по громкой связи раздался голос его помощника.
  
  “Сэр, вам звонят из Соединенных Штатов. Некий мистер Сент-Джулиен Перлмуттер”.
  
  Чжу Кван отложил рисунок в сторону. “Пожалуйста, одень его”.
  
  “Привет, Чжу Кван, ты здесь?” - раздался веселый голос Перлмуттера.
  
  “Сен-Жюльен. Какой неожиданный сюрприз. Для меня большая честь получить весточку от моего старого друга и коллеги”.
  
  “Вы будете более чем польщены, когда услышите то, что я должен вам сказать”.
  
  Китайский историк был сбит с толку. “Я всегда рад слышать о ваших архивных открытиях”.
  
  “Скажи мне, Чжу Кван, ты все еще заинтересован в поиске корабля под названием ”Принцесса Доу Ван"?"
  
  Чжу Кван затаил дыхание, внутри него нарастал страх. “Ты тоже ее ищешь?”
  
  “О, нет, нет, нет”, - небрежно сказал Перлмуттер. “Меня совершенно не интересует корабль. Но, исследуя другое потерянное судно, пропавший автомобильный паром на Великих озерах, я наткнулся на документ судового инженера, ныне покойного, в котором рассказывалось о мучительном опыте, когда он служил на борту ”Принцессы Доу Ван ".
  
  “Вы нашли выжившего?” - спросил Чжу Кван, не в силах поверить в свою удачу.
  
  “Его зовут Лан Галлахер. Друзья называли его "Гонконг". Он был главным инженером на "Принцессе", когда она затонула”.
  
  “Да, да, у меня есть на него досье”.
  
  “Галлахер был единственным выжившим. Он так и не вернулся в Китай по очевидным причинам и пропал из виду в Соединенных Штатах”.
  
  “Принцесса”, - выдохнул Чжу Кван, не в силах сдержать растущее ожидание. “Галлахер назвал приблизительное местоположение у берегов Чили, где затонул корабль?”
  
  “Приготовься, мой восточный друг”, - сказал Перлмуттер. “Принцесса Доу Ван не пошла на дно в Южной части Тихого океана”.
  
  “Но ее последний сигнал бедствия?” - пробормотал сбитый с толку Чжу Кван.
  
  “Она лежит под озером Мичиган в Северной Америке”.
  
  “Невозможно!” - ахнул Чжу Кван.
  
  “Поверьте мне, это правда. Сигнал бедствия был поддельным. Капитан и команда под руководством генерала Кун Хуэя изменили название на название своего корабля-побратима "Принцесса Юнг Тай". Затем они проплыли через Панамский канал вверх по Восточному побережью Соединенных Штатов и вниз по реке Святого Лаврентия к Великим озерам. Судно попало в ужасающий шторм и пошло ко дну в двухстах милях к северу от Чикаго, своего конечного пункта назначения ”.
  
  “Это невероятно. Вы уверены в своих фактах?”
  
  “Я отправлю вам по факсу отчет Галлахера о плавании и затоплении”.
  
  Тошнотворное чувство начало распространяться внизу живота Чжу Квана. “Упоминал ли Галлахер о грузе корабля?”
  
  “Он сделал только одно упоминание”, - ответил Перлмуттер. “Галлахер сказал, что генерал Хуэй сказал ему, что многочисленные деревянные ящики, загруженные на борт в Шанхае, были заполнены личной мебелью и одеждой высокопоставленных китайских чиновников-националистов и военных лидеров, которые бежали из материкового Китая раньше коммунистов”.
  
  Волна огромного облегчения захлестнула Чжу Квана. Тайна казалась в безопасности. “Тогда, похоже, слухи о великом сокровище не соответствуют действительности. На борту ”Принцессы Доу Ван" не было особо ценного груза."
  
  “Возможно, какие-нибудь драгоценности, но уж точно ничего такого, что могло бы взволновать профессионального охотника за спасенными вещами. Единственные артефакты, которые когда-либо будут извлечены, вероятно, всплывут в руках местных спортивных дайверов”.
  
  “Вы передавали эту информацию кому-нибудь, кроме меня?” - осторожно спросил Чжу Кван.
  
  “Ни единой живой души”, - ответил Перлмуттер. “Вы единственный, кого я знаю, кто проявил хоть какой-то интерес к затонувшему кораблю”.
  
  “Я был бы благодарен тебе, Сен-Жюльен, если бы ты не разглашал свое открытие. По крайней мере, не в течение следующих нескольких месяцев”.
  
  “С этого момента я обещаю не разглашать ни слова”.
  
  “Также, в качестве личного одолжения—”
  
  “Тебе нужно только дать ей название”.
  
  “Пожалуйста, не отправляйте отчет Галлахера по факсу. Я думаю, было бы лучше, если бы вы отправили его частным курьером. Я, конечно, возьму на себя все расходы”.
  
  “Как пожелаете”, - любезно сказал Перлмуттер. “Я воспользуюсь услугами курьера, как только положу трубку”.
  
  “Спасибо тебе, мой друг”, - искренне сказал Чжу Кван. “Ты оказал мне огромную услугу. Хотя ”Принцесса Доу Ван" не представляет большой исторической или экономической ценности, она много лет была комаром у меня на ухе ".
  
  “Поверьте мне, я был там. Некоторые затерянные кораблекрушения, какими бы незначительными они ни были, завораживают и поглощают воображение исследователя. О них никогда не забывают, пока, наконец, не будут найдены ответы, стоящие за их исчезновением ”.
  
  “Спасибо тебе, Сен-Жюльен, спасибо тебе”.
  
  “Мои наилучшие пожелания тебе, Чжу Кван. До свидания”.
  
  Китайский историк не мог поверить в свою удачу. То, что всего несколько минут назад казалось неразрешимой загадкой, внезапно было разгадано и упало ему на колени. Несмотря на радостное возбуждение, он решил отложить информирование Цинь Шанга до прибытия курьера с рассказом Лан Галлахер о последних моментах жизни принцессы Доу Ван, и у него было час или два, чтобы изучить его.
  
  Цинь Шан был бы очень рад узнать, что невероятное художественное сокровище, украденное из страны, все эти годы лежало в безопасности в пресной воде озера и теперь было в пределах досягаемости. Чжу Кван горячо надеялся, что проживет достаточно долго, чтобы увидеть экспонаты, выставленные в национальной галерее и музее.
  
  “Ты хорошо работаешь, Сент-Жюльен”, - сказал Сэндекер, когда Перлмуттер положил трубку. “Ты упустил свое призвание продавца подержанных автомобилей”.
  
  “Или политик, баллотирующийся на выборах”, - пробормотал Джордино.
  
  “Я чувствую себя подлым скунсом, вводящим в заблуждение этого милого старика”, - сказал Перлмуттер. Он сделал паузу и обвел взглядом офис Сандекера и четырех сотрудников NUMA, сидящих вокруг него. “Чжу Кван и я знакомы много лет. Мы всегда испытывали высочайшее уважение друг к другу. Я ненавидела лгать ему ”.
  
  “Честно есть честно”, - сказал Питт. “Он и тебя обманул. Все это время он утверждал, что его единственный интерес к принцессе Доу Ван был чисто академическим. Он чертовски хорошо знает, что корабль затонул с фантастическим состоянием в области искусства на борту. Линию факса можно подслушать. Иначе зачем бы он настаивал, чтобы вы отправили рассказ Галлахера с курьером? Можешь поспорить, ему не терпится сообщить эту новость Джей Цинь Шану ”. джей
  
  Перлмуттер покачал головой. “Чжу Кван - упрямый ученый. Он не станет делать никаких заявлений своему боссу, пока не проанализирует документ”. Он посмотрел на другие лица одно за другим. “Из любопытства, кто написал отчет, который я ему посылаю?”
  
  Руди Ганн почти застенчиво поднял руку. “Я добровольно взялся за эту работу. И довольно хорошую работу, если можно так выразиться. Естественно, я позволил себе писательскую вольность в отношении текста. В сноске упоминается о смерти Лэна Галлахера от сердечного приступа в тысяча девятьсот девяносто втором году. Итак, следы его и Кэти замяты.”
  
  Сэндекер посмотрел на своего директора по специальным проектам. “Будет ли у нас достаточно времени, чтобы должным образом вывезти художественные ценности до прибытия спасательного судна Цинь Шанга?”
  
  Питт пожал плечами. “Нет, если "Океанский ретривер" - единственное судно, работающее на месте крушения”.
  
  “Не беспокойтесь”, - сказал Ганн. “Мы уже зафрахтовали еще два спасательных судна. Одно принадлежит частной компании в Монреале, а другое предоставлено в аренду ВМС США”.
  
  “Важна скорость”, - сказал Сэндекер. “Я хочу, чтобы сокровища были подняты до того, как просочатся слухи. Я не хочу вмешательства ни с чьей стороны, включая наше собственное правительство”.
  
  “А когда будут завершены спасательные работы?” - поинтересовался Перлмуттер.
  
  “Затем артефакты будут быстро переданы в помещения, оборудованные для их сохранения от повреждений после стольких лет погружения. В это время мы объявим об открытии и отойдем в сторону, пока бюрократы из Вашингтона и Пекина будут спорить из-за этого ”.
  
  “А Цинь Шан?” Перлмуттер копнул глубже. “Что произойдет, когда он появится на месте со своим собственным спасательным судном?”
  
  Питт коварно ухмыльнулся. “Мы устроим ему прием, подобающий человеку с его безупречными качествами”.
  
  ОКЕАНСКИЙ РЕТРИВЕР С ПИТТОМ, ДЖОРДИНО, ГАННОМ И Джулией на борту прибыл первым и занял позицию над обломками "Принцессы Доу Ван". Канадское спасательное судно Deep Abyss Systems Limited из Монреаля, Гудзонов залив, прибыло всего через четыре часа. Это было старое судно, переделанное из мощного океанского спасательного буксира. Благодаря ясной погоде и спокойной воде спасение художественных ценностей началось немедленно.
  
  Подводная часть проекта выполнялась подводниками с помощью шарнирных рычагов в сотрудничестве с дайверами, облаченными в глубоководные атмосферные водолазные системы, называемые Newtsuits, которые внешне были похожи на Michelin tire man. Выпуклый, изготовленный из стекловолокна и магния и самодвижущийся, костюм позволял водолазу внутри работать в течение длительных периодов времени на глубине более четырехсот футов, не беспокоясь о декомпрессии.
  
  Артефакты начали появляться систематически и с быстрой регулярностью, как только был установлен распорядок. Операция продолжалась еще более быстрыми темпами, когда спасательное судно ВМС США "Дин Хоуз" вышло из северной части озера на два дня раньше, чем ожидалось, и заняло позицию рядом с двумя другими кораблями. Судно считалось новым, прошло всего два года со дня его спуска на воду, и было построено специально для глубоководных работ, в частности, для восстановления подводных лодок.
  
  Огромная открытая баржа с длинными балластными цистернами, прикрепленными вдоль ее корпуса, была припаркована на месте с помощью глобальной системы позиционирования и затонула, упав на дно озера недалеко от носовой части Princess Dou Wan. Затем крановщики, работающие с судов на поверхности и использующие подводные камеры, манипулировали клешнями раскладушек на концах тросов своих лебедок, ловко извлекая ящики, выставленные на внешних палубах судна, те, что глубоко внутри грузовых трюмов, и артефакты, усеивающие дно между двумя секциями разбитого корпуса. Затем ящики вместе с их содержимым были подняты на затонувшую баржу. Когда она была полностью загружена, балластные цистерны наполнились воздухом под давлением, и баржа поднялась на поверхность. Затем буксир взял его на буксир для поездки в порт Чикаго, где его встретила команда археологов NUMA, которые взяли на себя заботу о художественных сокровищах. Они очень осторожно извлекли их из намокших упаковочных ящиков и немедленно погрузили во временные емкости для консервирования, пока их не удастся перевезти в более постоянное место хранения.
  
  Не успевала одна полностью загруженная баржа быть отбуксирована с площадки, как другая маневрировала на месте и топилась, повторяя процесс.
  
  Шесть подводных аппаратов, три из которых принадлежали NUMA, один канадцам и два военно-морским силам, работали слаженно, тщательно поднимая ящики с их бесценным содержимым в специально спроектированный грузовой отсек затонувшей баржи.
  
  Чтобы облегчить извлечение предметов искусства изнутри корпуса, водолазы в новых костюмах разрезали стальные пластины с помощью ультрасовременных горелочных систем, которые расплавляли металл под водой с невероятной скоростью. Как только отверстие было сделано, подводные аппараты вошли и подняли сокровища, чему способствовали клешни моллюсков от кранов на поверхности.
  
  За всей операцией наблюдали и руководили ею из диспетчерской на борту Ocean Retriever. Видеоэкраны, подключенные к камерам, установленным в стратегически важных местах вокруг места крушения, показывали каждый этап проекта по восстановлению. Видеосистемы высокого разрешения тщательно контролировались Питтом и Ганном, которые руководили сложным размещением людей и оборудования. Они работали в двенадцатичасовые смены, как и экипажи всех трех судов. Круглосуточный проект никогда не прекращался, поднимая кажущуюся бесконечной гору артефактов на дне внизу. Питт отдал бы свою правую руку, чтобы поработать на месте крушения в одном из подводных аппаратов или скафандров, но как руководителю проекта его опыт требовался для координации и руководства операцией с поверхности. Он с завистью наблюдал за одним из мониторов, на котором показывали, как Джордино поднимают в подводный аппарат Sappho TV со сломанной ногой и всем прочим. Джордино провел на подводных аппаратах более семисот часов, и тот, которым он управлял, был его любимым. В эту смену хитрый маленький итальянец планировал провести свою подлодку глубоко в надстройку "Принцессы Доу Ван" после того, как водолазы в новых костюмах срежут переборки .
  
  Питт обернулся, когда Руди Ганн вошел в рубку управления. Раннее солнце пробилось сквозь дверной проем, на мгновение осветив отсек, в котором не было ни иллюминаторов, ни иллюминаторов. “Ты уже здесь? Я бы поклялся, что ты только что вышел ”.
  
  “Это то самое время”, - ответил Ганн, улыбаясь. Под мышкой он нес большую мозаичную фотографию в рулоне, сделанную над местом крушения перед началом спасательной операции. Мозаика имела неоценимое значение для обнаружения артефактов, которые были разбросаны на поле обломков, и для направления подводных аппаратов и водолазов к различным участкам места крушения. “Как мы обстоят дела?” он спросил.
  
  “Баржа заполнена и находится на пути к поверхности”, - ответил Питт, его нос уловил запах кофе с камбуза и страстно захотел чашечку.
  
  “Я не перестаю поражаться огромному количеству всего этого”, - сказал Ганн, занимая свое место перед коммуникационной консолью и множеством видеоэкранов.
  
  “Принцесса Доу Ван" была невероятно перегружена, ” сказал Питт. “Неудивительно, что она разбилась и затонула в тяжелую погоду”.
  
  “Насколько мы близки к завершению?” “Почти все незакрепленные упаковочные ящики были подняты со дна озера. Кормовая часть почти очищена. Грузовые отсеки должны быть опорожнены до окончания следующей смены. Теперь осталось разобрать все небольшие ящики, которые были сложены в проходах и каютах в центральной части корабля. Чем глубже они проникают, тем труднее людям в скафандрах пробивать переборки ”.
  
  “Есть какие-нибудь новости о том, когда должно прибыть спасательное судно Цинь Шанга?” Спросил Ганн.
  
  “Нефритовый искатель приключений”? Питт посмотрел на карту Великих озер, разложенную на столе. “По последним данным, она прошла Квебек по пути вниз по реке Святого Лаврентия”.
  
  “Это должно доставить ее сюда чуть меньше чем через три дня”.
  
  “Она не теряла времени даром, завершая поисковую операцию у берегов Чили. Она была на пути на север менее чем через час после того, как Чжу Кван получил ваш фальшивый отчет от Перлмуттера”.
  
  “Это будет близко”, - сказал Ганн, наблюдая, как сочлененные пальцы субъекта осторожно поднимают фарфоровую вазу, торчащую из грязи. “Нам повезет, если мы закончим и уберемся из этого района до того, как Нефритовый Искатель приключений и наш друг прибудут на место происшествия”.
  
  “Нам повезло, что Цинь Шан не послал никого из своих агентов вперед разведать обстановку”.
  
  “Катер береговой охраны, который патрулирует наш район поиска, пока не сообщал о встрече с подозрительным судном”.
  
  “Когда я пришел на свою смену прошлой ночью, Эл сказал, что репортер из местной газеты каким-то образом дозвонился до Океанского ретривера. Эл обманул его, когда репортер спросил, что мы здесь делаем”.
  
  “Что Эл сказал ему?”
  
  “Он сказал, что мы бурим керны на дне озера в поисках признаков динозавров”.
  
  “И репортер купился на это?” Скептически спросил Ганн.
  
  “Наверное, нет, но он пришел в восторг, когда Эл пообещал пригласить его на борт в выходные”.
  
  Ганн выглядел озадаченным. “Но к тому времени мы должны были уйти”.
  
  “Вы уловили картину”, - рассмеялся Питт.
  
  “Мы должны считать себя счастливчиками, что слухи о сокровищах не вызвали толпы спасателей”.
  
  “Они приходят, как только получают сигнал, и бросаются подбирать объедки”.
  
  Джулия вошла в диспетчерскую, держа поднос в одной руке. “Завтрак”, - весело объявила она. “Разве это не прекрасное утро?”
  
  Питт потер щетину на подбородке. “Я не заметил”.
  
  “Чему ты так радуешься?” Спросил ее Ганн.
  
  “Я только что получил сообщение от Питера Харпера. Цинь Шан сошел с борта японского авиалайнера в аэропорту Квебека, переодевшись членом экипажа. Канадская королевская конная полиция последовала за ним до набережной, где он сел на небольшую лодку и встретился с ”Нефритовым искателем приключений".
  
  “Аллилуйя!” - воскликнул Ганн. “Он заглотил наживку”. “Крючок, леску и грузило”, - сказала Джулия, сверкнув зубами. Она поставила поднос на штурманский столик и сняла скатерть, обнажив тарелки с яйцами и беконом, тостами, грейпфрутом и кофе.
  
  “Это хорошие новости”, - сказал Питт, незаметно придвигая стул к столу. “Харпер сказал, когда он планирует взять Цинь Шанга под стражу?”
  
  “Он встречается с юридическим персоналом INS, чтобы сформулировать план. Я должен сказать вам, есть большие опасения, что Государственный департамент и Белый дом могут вмешаться”. “Я этого боялся”, - сказал Ганн.
  
  “Питер и комиссар Монро очень боятся, что Цинь Шан проскользнет через сеть из-за своих политических связей”. “Почему бы не подняться на борт "Нефритового искателя приключений" и не вытащить его задницу прямо сейчас?” Спросил Ганн.
  
  “Мы не сможем юридически задержать его, если его судно обогнет береговую линию Канады во время плавания через озера Онтарио, Эри и Гурон”, - объяснила Джулия. “Только после того, как "Нефритовый искатель приключений" пройдет через пролив Макино в озеро Мичиган, ”Цинь Шан" окажется в американских водах".
  
  Питт медленно ел свой грейпфрут. “Хотел бы я видеть его лицо, когда его съемочная группа наведет камеру на принцессу и обнаружит, что у нее вырваны кишки, а шкафы опустошены”.
  
  “Знаете ли вы, что он подал иск на судно и его груз через одну из своих дочерних корпораций в суды штата и федерального округа?”
  
  “Нет”, - сказал Питт. “Но я не удивлен. Именно так он действует”.
  
  Ганн постучал ножом по столу. “Если бы кто-нибудь из нас заявил права на корабль с сокровищами по законным каналам, над нами бы посмеялись на улице. И какие бы артефакты мы ни нашли, они должны быть переданы правительству ”.
  
  “Люди, которые ищут сокровища, - философски заметил Питт, - верят, что их проблемы закончились, когда они совершают большую забастовку, никогда не понимая, что их проблемы только начинаются”.
  
  “Совершенно верно”, - согласился Ганн. “Я еще не слышал об открытии клада, которое не было бы оспорено в суде паразитом или правительственным бюрократом”.
  
  Джулия пожала плечами. “Может быть, и так, но Цинь Шан обладает слишком большим влиянием, чтобы позволить захлопнуть дверь у него перед носом. Во всяком случае, он откупился от любой оппозиции”.
  
  Питт посмотрел на нее так, как будто его утомленный разум внезапно о чем-то подумал. “Ты что, не ешь?” он спросил.
  
  Она покачала головой. “Я перекусила на камбузе чуть раньше”.
  
  Первый помощник капитана корабля высунулся в дверной проем и сделал Питту знак. “Баржа всплыла, сэр. Вы сказали, что хотели взглянуть на ее груз, прежде чем ее отбуксируют.”
  
  “Да, спасибо”, - признал Питт. Он повернулся обратно к Ганну. “Она вся твоя, Руди. Увидимся завтра в то же время и в том же месте”.
  
  Ганн помахал рукой, не отрывая глаз от мониторов. “Спи крепко”.
  
  Джулия повисла на руке Питта, когда они вышли на крыло мостика и посмотрели вниз на большую баржу, поднявшуюся из глубины. Внутренний грузовой отсек был заполнен ящиками всех размеров, в которых хранились невероятные сокровища из прошлого Китая. Все они были аккуратно расставлены кранами и подводными аппаратами. В разделенном отделении с очень толстой обивкой были выставлены на всеобщее обозрение произведения искусства, упаковочные ящики которых были либо повреждены, либо уничтожены. Некоторые из них были музыкальными инструментами — настроенные каменные колокольчики, бронзовые колокольчики и барабаны. Там была трехногая кухонная плита с отвратительным лицом, отлитым на дверце, большая нефритовая церемониальная резьба в виде мужчин, женщин и детей в половину роста и мраморные скульптуры животных.
  
  “О, смотрите”, - сказала она, указывая. “Они привезли императора верхом на лошади”.
  
  Стоя под солнцем впервые за более чем полвека, когда вода блестела на бронзовых доспехах всадника и струилась с его лошади, двухтысячелетняя скульптура выглядела не менее изношенной, чем в тот день, когда ее извлекли из формы. Неизвестный император теперь смотрел за безграничный горизонт, как будто в поисках новых земель для завоевания.
  
  “Все это так невероятно красиво”, - сказала Джулия, уставившись на древнее чудо. Затем она указала на другие ящики, их содержимое все еще было скрыто. “Я поражен, что деревянные контейнеры не сгнили после стольких лет пребывания под водой”.
  
  “Генерал Хуэй был основательным человеком”, - сказал Питт. “Он не только настаивал на том, чтобы ящики были изготовлены с внешней стенкой и внутренней облицовкой, он выбрал тик вместо более обычного дерева. Вероятно, его доставили в Шанхай из Бирмы грузовым судном для использования на верфях. Хуэй знал, что тик необычайно прочен и долговечен, и он, несомненно, захватил партию для изготовления ящиков. Чего он не мог предсказать в то время, так это того, что его предусмотрительность окупилась защитой сокровищ в течение пятидесяти лет, пока они покоились под водой ”.
  
  Джулия подняла руку, чтобы защитить глаза от бликов солнца на воде. “Жаль, что он не мог сделать их водонепроницаемыми. Лакированная посуда, деревянная резьба и картины не могли уцелеть без некоторых повреждений или разрушения ”.
  
  “Археологи узнают достаточно скоро. Будем надеяться, что ледяная пресная вода сохранила многие из наиболее деликатных предметов”.
  
  Когда буксир маневрировал, чтобы отбуксировать баржу в приемный док в Чикаго, член экипажа вышел из рулевой рубки с бумагой в руке. “Еще одно сообщение для вас, мисс Ли, из Вашингтона”.
  
  “Должно быть, еще одно сообщение от Питера”, - сказала она, принимая сообщение. Она долго изучала формулировку, выражение ее лица менялось от удивления к крайнему разочарованию и откровенному гневу. “О, Боже милостивый”, - пробормотала она. “Что это?”
  
  Джулия протянула сообщение Питту. “Операция СИН по задержанию Цинь Шанга была отменена по приказу Белого дома. Мы не должны каким-либо образом приставать к нему. Все сокровища, изъятые у принцессы Доу Ван, должны быть переданы Цинь Шану как исполняющему обязанности представителя китайского правительства ”.
  
  “Это безумие”, - устало сказал Питт, слишком уставший, чтобы выказывать возмущение. “Этот человек - признанный массовый убийца. Отдать ему сокровище? У президента, должно быть, кровоизлияние в мозг”.
  
  “Я никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной”, - в ярости сказала Джулия. Внезапно, непредсказуемо, губы Питта растянулись в безумной ухмылке. “На твоем месте я бы не воспринимал это слишком плохо. Всегда есть светлая сторона”.
  
  Она уставилась на него так, словно он был окончательно сумасшедшим. “О чем ты говоришь? Где ты видишь светлую сторону в том, чтобы позволить этому подонку разгуливать на свободе и красть шедевры искусства для себя?”
  
  “В приказах Белого дома определенно говорится, что INS не должна приставать к Цинь Шану”. “И что?” “В приказах”, - сказал Питт, все еще ухмыляясь, но с жесткостью в голосе, - “не упоминается о том, что может или не может сделать NUMA”—
  
  Он замолчал, когда Ганн взволнованно выбежал из рубки управления на крыло мостика. “Эл думает, что они у него в руках”, - вырвались слова. “Он сейчас выходит на поверхность и хочет знать, как вы хотите, чтобы с ними поступили”.
  
  “Очень осторожно”, - сказал Питт. “Скажите ему, чтобы он поднимался медленно и хорошо держался. Когда он всплывет, мы поднимем "Сафо IV" вместе с ними на борт”.
  
  “Кто это "они"?” - спросила Джулия.
  
  Питт бросил на нее быстрый взгляд, прежде чем бросился вниз по трапу на палубу для подводных работ. “Кости пекинца, вот кого”.
  
  Весть быстро распространилась по всему спасательному флоту, и команда "Оушен Ретривер" начала собираться на кормовой рабочей палубе. Экипажи других судов столпились у поручней, наблюдая за деятельностью на борту судна NUMA. Наступила странная тишина, когда бирюзовый телевизор Sappho всплыл на поверхность и слегка покачнулся на низких волнах озера. Водолазы ждали в воде, чтобы прикрепить тросовый крюк крана к подъемному кольцу на верхней части подводного аппарата. Все взгляды были прикованы к большой корзине из проволочной сетки между двумя шарнирными рычагами. В корзине лежали две деревянные коробки. Все затаили дыхание, когда подводный аппарат медленно поднимали из озера. Оператор крана проявил большую осторожность, перекидывая подводный аппарат через корму, прежде чем осторожно опустить его в люльку.
  
  Толпа на палубе собралась вокруг подлодки, пока судовой археолог руководил выгрузкой ящиков на палубу. Пока археолог, светловолосая дама лет сорока по имени Пэт О'Коннелл, была занята вскрытием внутренней части ящиков, Джордино откинул крышку люка внутри подводного аппарата и высунул голову и плечи на открытый воздух.
  
  “Где ты их нашел?” Питт закричал на него.
  
  “Используя схему планов палубы, мне удалось проникнуть в капитанскую каюту”.
  
  “Местоположение кажется подходящим”, - сказал Ганн, вглядываясь сквозь очки.
  
  С помощью четырех энергичных пар рук археолог О'Коннелл поднял крышку ящика и заглянул внутрь. “О боже, о я, о боже”, - пробормотала она в благоговейном страхе.
  
  “Что это?” Требовательно спросил Питт. “Что вы видите?”
  
  “Военные сундучки с надписью U.S.M.C. по трафарету сверху”.
  
  “Ну, не стой там. Открой это”.
  
  “Это действительно должно быть открыто в лаборатории”, - запротестовал О'Коннелл. “Правильная методология, вы знаете”.
  
  “Нет!” Категорически заявил Питт. “К черту правильную методологию. Эти люди работали долго и упорно. И, клянусь Богом, они заслуживают того, чтобы увидеть плоды своего труда. Открой сундучок.”
  
  Видя, что Питту не откажешь, и бросив взгляд на море лиц вокруг нее, отражающих выражение враждебности, О'Коннелл опустилась на колени и начала открывать защелку на передней части сундучка маленьким ломиком. Стенка вокруг защелки быстро отошла, как будто была сделана из глины, и она очень, очень медленно подняла крышку.
  
  Внутри сундучка на верхнем подносе лежало несколько предметов, аккуратно завернутых в промокшую марлю и аккуратно разложенных по маленьким отдельным отделениям. Словно разворачивая Святой Грааль, О'Коннелл деликатно сняла крышку с самого большого предмета. Когда последний кусок марли отвалился, она подняла что-то похожее на желто-коричневую круглую миску.
  
  “Тюбетейка, ” сказала она приглушенным голосом, “ из Пекина”.
  
  КАПИТАН "НЕФРИТОВОГО ИСКАТЕЛЯ ПРИКЛЮЧЕНИЙ" ЧЭНЬ Цзян служил в "Цинь Шан Маритайм Лимитед" двадцать из тридцати лет, проведенных в море. Высокий и худощавый, с прямыми седыми волосами, он был спокоен и эффективен в управлении своим кораблем. Он заставил себя сдержать улыбку и заговорил со своим работодателем.
  
  “Вот и твой корабль, Цинь Шан”.
  
  “Я не могу поверить, что после всех этих лет я наконец вижу ее”, - сказал Цинь Шан, его глаза были прикованы к видеомонитору, получающему изображения с беспилотного летательного аппарата, который двигался над затонувшими обломками.
  
  “Нам очень повезло, что глубина составляет всего четыреста тридцать футов. Если бы судно действительно затонуло у берегов Чили, мы оказались бы на глубине десяти тысяч футов”.
  
  “Похоже, корпус разделен на две части”.
  
  “Нередко суда, попавшие в шторм на Великих озерах, разбиваются вдребезги”, - объяснил Чэнь Цзян. “Эдмунд Фитцджеральд, легендарный рудовоз, был разворочен на части, когда затонул”.
  
  Во время обыска Цинь Шан беспокойно расхаживал по палубе рулевой рубки. Капитану и офицерам корабля он казался бесстрастным, но под внешней холодностью его адреналин бешено бушевал. Цинь Шан не был терпеливым человеком. Он ненавидел ничего не делать, кроме как ждать, пока корабль будет носиться взад-вперед, прежде чем, наконец, наткнется на обломки, которыми, как он надеялся, была принцесса Доу Ван. Утомительный поиск был пыткой, без которой он мог бы с радостью обойтись.
  
  "Джейд Авантюрист" не был похож на обычное деловое поисково-спасательное судно. Ее изящная надстройка и двойные корпуса катамаранов придавали ей больше сходства с дорогой яхтой. Только стилизованный современный кран с А-образной рамой на корме наводил на мысль, что это было что угодно, только не прогулочный крейсер. Его корпуса были выкрашены в синий цвет с красной полосой, проходящей по передним кромкам. Верхние сооружения мерцали белизной.
  
  Большое судно длиной 325 футов, элегантное и мощно оснащенное, оно было чудом инженерной мысли, с самого киля оснащенное новейшим оборудованием и приборами. Она была гордостью и радостью Цинь Шанга, специально спроектированная и построенная по его спецификациям для этого момента, спасения принцессы Доу Ван.
  
  Судно прибыло на место рано утром, полагаясь на приблизительное местоположение, полученное Чжу Кваном от Сент-Джулиена Перлмуттера. Цинь Шан испытал облегчение, увидев только два корабля в радиусе двадцати миль. Один из них был рудовозом, направлявшимся в Чикаго, другой Чэнь Цзян идентифицировал как исследовательское судно, находившееся всего в трех милях от него, показывая залп по правому борту, когда оно двигалось встречным курсом с необычной вялостью.
  
  Используя те же базовые методы и оборудование, что и Питт и экипаж Divercity, "Джейд Авантюрист" находился только на третьем часу поиска, когда оператор гидролокатора объявил о цели. После еще четырех заходов для улучшения качества записи оператор гидролокатора мог с уверенностью сказать, что на дне лежит корабль, который, хотя и разбит, соответствует размерам "Принцессы Доу Ван". Затем за борт был спущен внедорожник китайского производства, который спустился к месту крушения.
  
  После еще одного часа страстного вглядывания в монитор Цинь Шан сердито рявкнул. “Это не может быть принцесса Доу Ван! Где ее груз? Я не вижу ничего, что подтверждало бы сообщение о деревянных ящиках, защищающих художественные ценности ”.
  
  “Странно”, - пробормотал Чэнь Цзян. “Стальные пластины корпуса и надстройки выглядят разбросанными вокруг обломков. Похоже, что корабль разорвало на части”.
  
  Лицо Цинь Шанга побледнело. “Это затонувшее судно не может быть принцессой Доу Ван”, - повторил он.
  
  “Переместите ров вокруг кормы”, - приказал Чэнь Цзян оператору.
  
  Через несколько минут маленький подводный бродяга остановился, и оператор навел камеру на надпись на корме халка. Ошибиться в названии было невозможно,
  
  ПРИНЦЕССА ЮНГ Тай, ШАНХАЙ.
  
  “Это мой корабль!” Глаза Цинь Шанга были поражены, когда он уставился на монитор.
  
  “Могло ли это быть спасено без вашего ведома?” - спросил Чэнь Цзян.
  
  “Невозможно. Такое огромное сокровище не могло оставаться спрятанным все эти годы. Его осколки наверняка всплыли бы на поверхность”.
  
  “Должен ли я приказать команде подготовить подводный аппарат?”
  
  “Да, да”, - с тревогой сказал Цинь Шан. “Я должен взглянуть поближе”.
  
  Цинь Шан нанял своих собственных инженеров для проектирования подводного аппарата, который он назвал Sea Lotus. Он был построен в компании во Франции, которая специализировалась на глубоководных транспортных средствах. Он наблюдал за каждым аспектом его конструкции. В отличие от большинства подводных аппаратов, где требования к оборудованию превыше комфорта экипажа, Sea Lotus был построен скорее как офис, чем как спартанская камера для научных исследований. Для Цинь Шанга это было прогулочное судно. Он самостоятельно обучился управлению кораблем и вскоре после его постройки часто водил его по гонконгской гавани , внося предложения по модификациям в соответствии со своими личными потребностями.
  
  Он также заказал постройку второго подводного аппарата под названием Sea Jasmine. Его предназначением было выступать в качестве резервного на случай, если у Sea Lotus возникнут механические проблемы во время нахождения на морском дне.
  
  Час спустя личный подводный аппарат Шан был выкатан из ее отсека на корму спасательного судна и установлен под модернистской А-образной рамой, которая должна была поднять ее из воды. Когда все системы были проверены, второй пилот встал у люка, ожидая, когда войдет Цинь Шан.
  
  “Я буду управлять кораблем один”, - властно сказал он.
  
  Капитан Чэнь Цзян посмотрел на него с палубы. “Вы считаете это разумным, сэр? Вы незнакомы с этими водами”.
  
  “Я довольно хорошо знаком с работой "Морского лотоса". Вы забываете, капитан, что я создал его. Я пойду ко дну один. Для меня большая честь быть первым, кто увидит сокровища, украденные из нашей страны все эти годы. Я слишком долго мечтал об этом моменте, чтобы поделиться им ”.
  
  Чэнь Цзян пожал плечами и ничего не сказал. Он просто кивнул второму пилоту подводного аппарата, чтобы тот отошел в сторону, пока Цинь Шан спускался по лестнице вниз через башню, которая предотвращала попадание бурной воды в открытый люк, ведущий в камеру управления и давления. Он закрыл люк и запечатал его, затем включил системы жизнеобеспечения.
  
  Погружение на глубину 430 футов было детской забавой для судна, построенного так, чтобы выдерживать огромное давление воды на глубине 25 000 футов. Он сидел в удобном кресле собственной конструкции лицом к пульту управления и большому смотровому окну на носу подводного аппарата.
  
  "Си Лотос" был поднят над водой на А-образной раме в сторону от хвоста судна, где он висел несколько мгновений, пока его раскачивание не прекратилось. Затем он был спущен в озеро Мичиган. Водолазы освободили подъемный крюк и произвели последнюю проверку снаружи, прежде чем "Цинь Шан" отвел судно в холодные глубины.
  
  “Вы свободны от подъемной линии и можете спускаться”, - раздался голос Чэнь Цзяна из динамика связи.
  
  “Затопление балластных цистерн”, - ответил Цинь Шан.
  
  Чэнь Цзян был слишком опытным офицером, чтобы позволить своему работодателю пренебречь своими обязанностями капитана "Нефритового искателя приключений". Он повернулся к офицеру и отдал приказ, которого Цинь Шан не слышал. “Подготовьте "Си Жасмин” к спуску на воду в качестве меры предосторожности".
  
  “Вы ожидаете неприятностей, сэр?”
  
  “Нет, но мы не можем допустить, чтобы Цинь Шану причинили вред”.
  
  Морской лотос быстро скрылся из виду под волнами и начал свое медленное падение на дно озера. Цинь Шан смотрел через смотровое окно на темно-зеленую воду, которая волшебным образом стала черной, и он увидел свое отражение внутри барокамеры. Его глаза были холодны, рот сжат в тонкую линию, без улыбки. За короткий промежуток времени он превратился из человека, полностью уверенного в себе, в человека, который выглядел больным, уставшим и сбитым с толку. Ему не понравилось то, что он увидел в расплывчатом лице, смотрящем на него в ответ, казалось бы, снаружи, в глубинах. Единственный раз в своей жизни, который он мог вспомнить, он почувствовал растущую волну беспокойства. Сокровища должны быть где-то внутри разбитых корпусов, повторял он себе снова и снова, пока подводный аппарат погружался все глубже в холодные воды озера. Они должны были быть. Было непостижимо, что кто-то приходил раньше.
  
  Спуск занял меньше десяти минут, но для Цинь Шаня секунды пролетели как часы. Он вгляделся в чистую черноту, прежде чем включить наружное освещение. Внутри камеры также становилось холодно, и он установил маленький нагревательный элемент на семьдесят градусов. Эхолот показывал, что дно быстро поднимается. Он позволил небольшому количеству сжатого воздуха поступать в балластные цистерны, чтобы замедлить его спуск. При погружениях на глубину более тысячи футов он сбрасывал грузы, прикрепленные к килю подводного аппарата.
  
  Под светом прожекторов появилось плоское, бесплодное дно озера. Он отрегулировал балласт и остановился в пяти футах от дна. Затем Цинь Шан включил электрические двигатели и начал описывать широкий круг. “Я на дне”, - крикнул он своей команде поддержки наверху. “Вы видите, где я нахожусь по отношению к месту крушения?”
  
  “Гидролокатор показывает вас всего в сорока ярдах к западу от правого борта основных обломков”, - ответил Цзян.
  
  Сердце Цинь Шанга учащенно забилось в предвкушении. Он накренил "Си Лотос" до тех пор, пока тот не стал двигаться параллельно корпусу, а затем повел подлодку вверх, пока она не перевалила через ограждение вдоль края передней грузовой палубы. Он увидел краны, вырисовывающиеся из черной пустоты, и накренился, чтобы пропустить их. Теперь он был над одним из грузовых трюмов. Подвесив подводный аппарат и наклонив его корму вверх, чтобы свет падал вниз, он напряженно вглядывался в темноту, вглядываясь в зияющую пещеру.
  
  С неописуемым ужасом он увидел, что она пуста.
  
  Затем что-то шевельнулось в тени. Сначала он просто подумал, что это рыба, но затем она поднялась из черноты грузового отсека и материализовалась в невыразимое чудовище, привидение, принадлежащее другому миру. Оно медленно поднялось, как будто левитировало в воздухе, подобно какому-то отвратительному существу из темной бездны, и двинулось к подводному аппарату.
  
  На поверхности капитан Чэнь Цзян с растущим опасением наблюдал, как исследовательское судно, которое он заметил ранее, повернуло на девяносто градусов и теперь находилось лицом к лицу с "Нефритовым авантюристом". Резко развернувшись носом после того, как исследовательское судно дало залп по правому борту, теперь оно показало катер береговой охраны Соединенных Штатов, который оно скрыло от посторонних глаз. Теперь оба судна двигались на полной скорости прямо к китайскому спасательному судну.
  
  ЦИНЬ ШАН ВЫГЛЯДЕЛ КАК ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ВИДЕЛ САМУЮ ГЛУБОКУЮ яму в аду и не хотел в ней участвовать. Его лицо было белым и жестким, как затвердевшая замазка. Пот струился у него по лбу, глаза остекленели от шока. Для человека, всю свою жизнь полностью контролировавшего свои эмоции, его внезапно парализовало. Он с благоговением уставился на лицо внутри пузырчатой головы желто-черного монстра, когда оно расплылось в жуткой ухмылке. И затем он узнал знакомые черты.
  
  “Питт!” - выдохнул он хриплым шепотом.
  
  “Да, это я”, - ответил Питт по своей системе подводной связи внутри скафандра. “Ты ведь слышишь меня, не так ли, Цинь Шан?”
  
  Травма неверия, затем отвращение к тому, кем было видение, выпустили поток яда в венах Цинь Шанга, когда шок превратился в безумный гнев. “Я слышу тебя”, - медленно произнес он, его мысли возвращались под его железный контроль. Он не требовал знать, откуда пришел Питт или что он здесь делает. В голове Цинь Шанга был только один вопрос.
  
  “Где сокровище?”
  
  “Сокровище”, - сказал Питт, и его лицо приняло бессмысленное выражение за прозрачным пузырем на шарообразном шлеме комбинезона. “У меня нет никакого сокровища”.
  
  “Что с ним случилось?” Требовательно спросил Цинь Шан, его глаза болели от холодного осознания поражения. “Что вы сделали с историческими шедеврами моей страны?”
  
  “Поместите все это в такое место, где оно будет в безопасности от таких подонков, как вы, которые хотят все это получить сами”.
  
  “Как?” - просто спросил он.
  
  “С большой удачей и множеством хороших людей”, - бесстрастно сказал Питт. “После того, как мой исследователь обнаружил выжившего, который указал путь, я организовал спасательный проект, объединяющий NUMA, ВМС США и канадцев. Вместе они завершили спасательные работы за десять дней, прежде чем сообщить о местонахождении принцессы Доу Ван вашему исследователю. Я полагаю, его зовут Чжу Кван. Тогда оставалось только сидеть сложа руки и ждать, когда ты появишься. Я знал, что ты одержим сокровищем, Цинь Шан. Я читаю тебя как книгу. Теперь пришло время расплаты. Возвращаясь обратно в США.S. вы лишились любого шанса, который у вас был на долгую жизнь. К сожалению, из-за того, что в мире в наши дни очень не хватает этики и нравственности, ваши деньги и политическое влияние, несомненно, уберегли вас от тюрьмы. Но последняя запись в твоей бухгалтерской книге, Цинь Шан, заключается в том, что ты умрешь. Ты умрешь в качестве возмездия за всех тех невинных людей, которых ты убил ”.
  
  “Ты придумываешь забавные сюжеты, Питт”. В голосе Цинь Шанга слышалась насмешка, но ей противоречило глубокое беспокойство в его глазах. “И кто увидит, что я умру?”
  
  “Я ждал тебя”, - сказал Питт, в его зеленых глазах отразилась ненависть. “Никогда не было сомнений, что ты придешь, и придешь один”.
  
  “Вы закончили? Или вы хотите наскучить мне до смерти?”
  
  Цинь Шан знал, что его жизнь висит на волоске, но ему еще предстояло выяснить, каким образом он должен был умереть. Хотя небрежность Питта вызывала у него дискомфорт, весь страх постепенно сменился внутренним механизмом самозащиты. Его склонный к заговорам разум начал концентрироваться на плане собственного спасения. Его надежды возросли, когда он понял, что у Питта не было поддержки с надводного корабля. Водолаз в новом костюме не совершал спусков и подъемов без пуповины. Его приходилось спускать и поднимать лебедкой с корабля-носителя на поверхность. Кабель также служил каналом связи. Питт дышал автономным воздухом, которого могло хватить не более чем на час.
  
  Без жизнеобеспечения на поверхности Питт был в долгу и совершенно беззащитен.
  
  “Ты не так умен, как думаешь”, - сказал Цинь Шан с легкой бледностью на лице. “С моей стороны смотрового окна кажется, что это вы собираетесь умереть, мистер Питт. Ваше изобретательное водолазное устройство против моего подводного аппарата? У вас примерно столько же шансов, сколько у ленивца против медведя ”. “Я готов попробовать”. “Где ваш корабль поддержки?”
  
  “Мне он не нужен”, - сказал Питт с нервирующей беспечностью. “Я шел пешком от берега”.
  
  “У тебя очень остроумный характер для человека, который больше никогда не увидит солнца”.
  
  Пока Цинь Шан говорил, его руки украдкой потянулись к рычагам управления манипуляторами подводного аппарата и их клешням. “Я могу либо сбросить свой вес и всплыть на поверхность, оставив тебя наедине с твоей судьбой. Или я могу позвонить своей команде и приказать им прислать мой запасной подводный аппарат.”
  
  “нечестно. Это означало бы, что два медведя против одного ленивца”.
  
  Невозмутимое самообладание этого человека нечеловечески, подумал Цинь Шан. Что-то не так, как кажется. “Ты ведешь себя уверенно”, - сказал он, оценивая свои возможности.
  
  Питт поднял одну из рук-манипуляторов Нового костюма и продемонстрировал маленькую водонепроницаемую коробку с антенной. “На случай, если вам интересно, почему вы не получили известий от своих друзей наверху, это маленькое устройство шифрует все сообщения в радиусе пятисот футов”.
  
  Это объясняло, почему он не получал звонков от Нефритового Искателя приключений. Но эта новость никак не повлияла на решимость Цинь Шанга наказать Питта.
  
  “Ты вмешиваешься в мои дела в последний раз”. Пальцы Цинь Шанга медленно сомкнулись вокруг дроссельной заслонки двигателей и рычагов управления манипулятором. “Я не могу тратить на вас больше ни минуты. Я должен выяснить, где вы спрятали сокровище. Прощайте, мистер Питт. Я сбрасываю свой балластный груз и возвращаюсь на поверхность”.
  
  Питт прекрасно знал, что надвигается. Даже сквозь разделявшую их мутную воду он заметил внезапное изменение в глазах Цинь Шанга. Он вскинул руки-манипуляторы, чтобы защитить свою уязвимую пузырчатую маску, и включил два маленьких двигателя, установленных с каждой стороны пояса Нового костюма. Его реакция последовала почти в то же мгновение, когда подводный аппарат накренился вперед.
  
  Это была битва, в которой Питт не мог победить. В одну секунду "Морской лотос" парил вровень, а в следующую неумолимо приближался к нему. Его гораздо меньшие клешни-манипуляторы не шли ни в какое сравнение с более крупными когтями на плечах подводного аппарата. Транспортное средство Цинь Шанга также могло двигаться со скоростью, вдвое превышающей скорость нового костюма. Если механические клешни подводного аппарата прорежут скафандр, все будет кончено.
  
  Питт ничего не мог поделать, кроме как беспомощно наблюдать, как большие уродливые руки-манипуляторы раскидываются, готовясь обхватить его мертвой хваткой, сдавливая до тех пор, пока целостность комбинезона не прорвется наружу, чтобы вода могла хлынуть внутрь. Когда это случится, Питт умрет мучительной смертью.
  
  У него не было желания ждать, пока вода хлынет через его открытое горло в легкие. Один только внезапный всплеск давления сделал бы его последние минуты невыносимыми. Он был близок к тому, чтобы утонуть по меньшей мере в двух случаях, и у него не было желания повторять эти события. Измученный, борющийся и умирающий, когда рядом с ним никого не видно, кроме его самого злобного врага, - это не то, что имел в виду Питт.
  
  Питту очень хотелось толкнуть скафандр вперед, используя свои собственные клешни-манипуляторы, чтобы разбить смотровое окно подводного аппарата Цинь Шаня, но они были слишком короткими, и их легко было бы выбить рычагами подводного аппарата. Кроме того, агрессивная атака не входила в его план. Он заглянул в двойные челюсти смерти, увидел злобную ухмылку на лице Цинь Шанга и откинул свой громоздкий скафандр назад в безуспешной попытке потянуть время.
  
  Управляя шарнирными соединениями нового костюма, он наклонился и с помощью клещей-манипуляторов поднял короткий отрезок трубы, который лежал на палубе. Затем он взмахнул трубой, чтобы отразить смертоносные руки подводного аппарата. Это был почти смехотворный жест. Цинь Шан направил свои когти на Питта с двух сторон. Почти так же, как если бы он вырывал конфету у ребенка, он схватил трубку и вырвал ее из клешней Комбинезона. Если бы зрители могли видеть схватку сквозь мрак, это выглядело бы как балет между двумя огромными животными в замедленной съемке. Любое движение на этой глубине было затруднено давлением окружающей воды.
  
  Затем Питт почувствовал, как скафандр резко остановился, когда он прижал его к передней переборке надстройки "Принцессы Доу Варт". Теперь не было места, чтобы избежать натиска. Неравный бой длился всего восемь или девять минут. Питт мог видеть сатанинскую ухмылку на лице Цинь Шанга, когда его противник-садист приблизился для убийства.
  
  Затем, неожиданно, без предупреждения, из мрака бесшумно выскользнула неясная фигура, похожая на огромного воплощенного стервятника. Растянувшись ничком внутри подводного аппарата, по конфигурации напоминающего небольшой самолет с короткими крыльями и хвостовым оперением, Джордино повернул телевизор Sappho сверху и опустился за Sea Lotus. С мрачной сосредоточенностью он управлял рычагом управления, похожим на коготь, который торчал из-под судна. В когте был зажат маленький круглый шарик диаметром менее трех дюймов, который был прикреплен к небольшому всасывающему устройству. Совершенно не обращая внимания, Цинь Шан сосредоточился на убийстве Питта. Затем Джордино прижал шарик и всасывающее устройство к прочному корпусу "Морского Лотоса", пока они не приклеились. После этого он резко наклонил нос "Сафо ТВС" вверх и отклонился в сторону, быстро исчезнув в водной пустоте.
  
  Двадцать секунд спустя по воде донесся резкий удар. Сначала Цинь Шан был озадачен, почувствовав, как содрогнулся Морской Лотос. Слишком поздно он понял, что храброе неповиновение Питта превосходящим силам противника было отвлекающим маневром для атаки из другого источника. И затем он с растущим ужасом наблюдал, как по верхней стенке камеры высокого давления расползается паутина крошечных трещин. Внезапно вода хлынула внутрь, как будто выстрелили из маленькой пушки. Барокамера сохранила свою целостность и не взорвалась, но приближающееся наводнение означало ее гибель.
  
  Цинь Шан застыл в холодном испуге, когда вода поднималась все выше и выше, быстро заполняя небольшое внутреннее пространство подводного аппарата. Он лихорадочно включил насосы, чтобы осушить балластные цистерны, и нажал на рычаг, чтобы опустить тяжелые грузы под киль. "Морской лотос" медленно поднялся на несколько футов, а затем повис там, поскольку затопляющая вода нейтрализовала его плавучесть. Затем он медленно начал опускаться, оседая на дно и поднимая тонкое облако ила.
  
  Теперь, в безумной панике, Цинь Шан отчаянно пытался открыть внешний люк в безумной попытке достичь поверхности на высоте 430 футов, что было невозможно из-за огромного давления воды снаружи.
  
  Питт провел новый костюм через облако ила и посмотрел в смотровое окно подводной лодки, вспоминая вид тел, разбросанных в глубинах озера Орион, когда китайский архипреступник вынырнул в быстро сжимающуюся воздушную яму для последнего вдоха, прежде чем ледяная вода озера заполнила его нос и открытый, кричащий рот. Крики вскоре стихли, и единственным звуком, доносившимся с "Морского лотоса", было бульканье выходящих пузырьков. Затем, словно по таймеру, галогенные лампы погасли, погрузив подводный аппарат в полную темноту.
  
  Питт сильно вспотел внутри нового костюма. Он стоял на дне, с мрачным удовлетворением глядя на подводную гробницу Цинь Шанга. Судоходный магнат-миллиардер, который доминировал, эксплуатировал и убил тысячи невинных людей, проведет вечность на глубине рядом с пустым кораблем с сокровищами, которое преследовало его большую часть его бодрствующей жизни. Это был подходящий конец, подумал Питт без малейшего чувства жалости.
  
  Он поднял глаза, когда Джордино вновь появился в "Сафо IV". “Ты не торопился. Меня могли убить”.
  
  Джордино управлял субмариной до тех пор, пока их лица за защитными прозрачными щитками не оказались на расстоянии не более двух футов друг от друга. “Я не могу передать вам, насколько мне понравилось шоу”, - засмеялся он. “Если бы ты только мог увидеть себя в этом костюме пончика из Пиллсбери, играющего Эррола Флинна с трубкой вместо меча”.
  
  “В следующий раз ты делаешь самую сложную часть”.
  
  “Цинь Шан?” - спросил Джордино.
  
  Питт указал клешней на неподвижный подводный аппарат. “Там ему и место”.
  
  “Как у вас дела с воздухом?”
  
  “Осталось до двадцати минут”.
  
  “Нельзя терять времени. Стойте спокойно, пока я не подсоединю свой трос к подъемному кольцу на верхней части вашего шлема. Затем я отбуксирую вас на поверхность”.
  
  “Не сейчас”, - сказал Питт. “Мне нужно выполнить небольшое задание”.
  
  Он активировал маленькие двигатели на новом костюме и двинулся вверх по бортам надстройки, пока не добрался до рулевой рубки. Переборки были подожжены для входа и вывоза сокровищ, упакованных в проходах и бывших пассажирских каютах. Он быстро изучил схему внутреннего убранства корабля, которую прикрепил скотчем к круглой обзорной панели, и начал продвигать герметичный скафандр мимо капитанской каюты рядом с рулевой рубкой к следующей каюте за ней. Удивительно, но мебель все еще была относительно неповрежденной и беспорядочно разбросана по небольшому отсеку. После всего лишь нескольких минут поисков Питт нашел то, что искал, снял небольшой мешочек с подсобного ремня на комбинезоне и наполнил его предметами, найденными в углу каюты.
  
  “Тебе лучше поторопиться”, - раздался взволнованный голос Джордмо.
  
  “Уже иду”, - подчинился Питт.
  
  За три минуты до вылета телевизор Sappho и Новый костюм всплыли один за другим и были подняты на борт Ocean Retriever. Пока техники снимали с Питта большой водолазный костюм, он смотрел через воду на "Нефритового искателя приключений" Цинь Шанга. Абордажная группа с катера береговой охраны регулярно проверяла документы судна, прежде чем отдать приказ покинуть американские воды.
  
  Когда Питт наконец освободился от тяжелого костюма, он устало перегнулся через перила и посмотрел вниз, на воду, когда Джулия подошла к нему сзади и обняла его за талию, обхватив ладонями его живот. “Я беспокоилась о тебе”, - тихо сказала она.
  
  “Я доверяю Элу и Руди, зная, что они никогда не подведут”.
  
  “Цинь Шан мертв?” - спросила она, уверенная в ответе.
  
  Он обхватил ее голову руками и заглянул в ее серые глаза. “Он всего лишь плохое воспоминание, которое стоит забыть”.
  
  Она отстранилась, ее лицо внезапно стало встревоженным. “Когда просочится слух, что ты убил его, у тебя будут большие неприятности с правительством”.
  
  Несмотря на усталость, Питт запрокинул голову и рассмеялся. “Дорогое сердце, у меня всегда большие неприятности с правительством”.
  
  
  Дирк Питт 14 - Прилив
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Дирк Питт 14 - Прилив
  
  FRITZ
  
  
  Дирк Питт 14 - Прилив
  
  31 июля 2000 г. Вашингтон, округ Колумбия.
  
  ПРЕЗИДЕНТ ДИН КУПЕР УОЛЛЕС ДОПОЗДНА РАБОТАЛ В своем кабинете в своих секретных жилых помещениях в Форт-Макнейре и не думал о том, чтобы доставлять неудобства своим сотрудникам и посетителям из-за встреч посреди ночи. Он не встал из-за своего стола, когда комиссар Дункан Монро, адмирал Сэндекер и Питер Харпер были препровождены в кабинет его недавно назначенным начальником штаба Гарольдом Пекорелли. Он также не пригласил своих посетителей сесть.
  
  Уоллес не был счастливым человеком.
  
  Средства массовой информации распинали его за отношения с Цинь Шанем, которого теперь обвиняют в заговоре с целью разрушений и смертей вдоль реки Миссисипи. Что еще хуже, китайские лидеры бросили Цинь Шаня на свой жертвенный алтарь и отрицали какую-либо связь с ним. Глава "Цинь Шан Маритайм Лимитед" исчез, и даже китайское правительство было в недоумении относительно его местонахождения. "Нефритовый авантюрист" все еще находился в море на обратном пути в Китай. На протяжении всего плавания от озера Мичиган капитан Чэнь Цзян сохранял радиомолчание, не желая быть тем, кто объявит о смерти Цинь Шанга от рук американцев.
  
  В то же время Уоллес получал огромное удовольствие, притворяясь
  
  что он сыграл ключевую роль в обнаружении и спасении сокровищ китайского искусства. Уже ведутся переговоры об их возвращении в материковый Китай. Фотожурналисты и камеры телевизионных новостей провели целый день, снимая невероятную экспозицию артефактов, когда их извлекали из оригинальных упаковочных ящиков из тикового дерева и готовили к консервации. Кости пекинского человека сами по себе вызвали международную сенсацию.
  
  Зная, что вмешательство не в его интересах, Уоллес хранил молчание, когда СИН и ФБР, работая рука об руку, арестовали почти триста главарей и членов китайских банд по всей стране и предали их суду. Тысячи нелегальных иммигрантов, работающих фактически в рабстве, были взяты под стражу для последующей депортации обратно в Китай. Поток нелегалов, прибывающих из Азии, возможно, и не был перекрыт полностью, но операции по контрабанде были резко сокращены.
  
  Ближайшие советники президента, заметив безрассудство предыдущего главы исполнительной власти в проведении сокрытий, настоятельно посоветовали Уоллесу просто признать, что были допущены ошибки, и не искать оправданий. Любые ошибки в суждениях были допущены ради того, что он считал благом страны. Контроль ущерба уже шел полным ходом, чтобы обойти любую критику, возникшую на его пути к избранию на второй срок.
  
  “Вы вышли далеко за пределы своего офиса”, - сказал Уоллес, направляя свой гнев на Монро. “И вы сделали это, не проинформировав никого в моем офисе о своих намерениях”.
  
  “Сэр, я не делал ничего, кроме работы, для выполнения которой мне было назначено”, - решительно ответил Дункан.
  
  “Китай - великолепная сцена для будущего американской экономики, и вы поставили под угрозу тесные отношения, которые я старался выстроить между нашими двумя странами. Будущее Соединенных Штатов заключается в универсальной системе мировой торговли, и Китай является жизненно важным шагом на пути к этой цели ”.
  
  “Но нет, господин президент, ” сказал Сэндекер со своей обычной раздражительностью, “ если это означает наводнение страны нелегальными иммигрантами”.
  
  “Вы, люди, не эксперты по внешней политике и не экономисты”, - холодно сказал Уоллес. “Ваше дело, Дункан, должным образом проводить иммиграционные процедуры. А ваша, адмирал, задача - руководить научными проектами в области океана. Ни один из вас не был назначен для того, чтобы сходить с ума ”.
  
  Сэндекер пожал плечами, а затем сбросил свою бомбу. “Я признаю, что ученые и инженеры NUMA не занимаются казнью преступников, но—”
  
  “Что это ты сказал?” Требовательно спросил Уоллес. “На что ты намекаешь?”
  
  С притворной невинностью ответил Сандекер. “Вас никто не проинформировал?”
  
  “Проинформировал меня о чем?”
  
  “Прискорбный несчастный случай, унесший жизнь Цинь Шаня”.
  
  “Он мертв?” Уоллес ахнул.
  
  Сэндекер торжественно кивнул. “Да, он перенес временный приступ безумия и напал на моего директора по специальным проектам на месте крушения "Принцессы Доу Ван", которая в целях самообороны была вынуждена убить Цинь Шанга”.
  
  Уоллес был ошеломлен. “Ты имеешь хоть какое-нибудь представление о том, что ты натворил?”
  
  “Если когда-либо монстр и заслуживал того, чтобы его уничтожили”, - едко парировал Сэндекер, - “то это был Цинь Шан. И я мог бы добавить, что я горжусь тем, что ответственность за это лежала на моих людях”.
  
  Прежде чем президент успел высказать адмиралу порицание, в дискуссию вступил Питер Харпер. “Я получил отчет из ЦРУ, в котором говорилось, что некоторые члены китайского правительства сами готовили заговор с целью убийства Цинь Шаня. Их план состоял в том, чтобы присвоить Qin Shang Maritime Limited и объединить ее со своей государственной судоходной линией China Marine. Нет оснований полагать, что они свернут незаконные операции с контрабандой, но без Цинь Шаня они не смогут действовать так же эффективно или в тех же масштабах. Все это в наших интересах ”.
  
  “Вы должны понимать, джентльмены, ” дипломатично сказал Пекорелли, - что у президента есть политика, которую нужно защищать, и интересы, которые нужно отстаивать, какими бы непопулярными они ни казались”.
  
  Сэндекер сурово посмотрел на Пекорелли. “Больше не секрет, Гарольд, что Цинь Шан выступал посредником между Белым домом и незаконными китайскими интересами”.
  
  “Чисто дезинформированное суждение”, - сказал Пекорелли, равнодушно пожимая плечами.
  
  Сэндекер повернулся к президенту Уоллесу. “Вместо того, чтобы приводить нас с Дунканом сюда, чтобы они надирали нам задницы, нас следовало бы наградить медалями за избавление от угрозы национальной безопасности и за то, что вы положили одно из величайших сокровищ всех времен к себе на колени”. “Вы, безусловно, наберете огромное количество очков у китайцев, когда вернете им это”, - добавил Монро.
  
  “Да, да, удивительный подвиг”, - безответственно признал Уоллес. Он достал из кармана пиджака носовой платок и промокнул верхнюю губу, а затем вежливо продолжил отстаивать свои решения. “Вы должны посмотреть на международную ситуацию моими глазами. В настоящее время я заключаю сотню различных торговых сделок с Китаем стоимостью в миллиарды долларов для американской экономики и сотни тысяч рабочих мест для американских рабочих ”.
  
  “Но почему американские налогоплательщики должны помогать превращению Китая в мировую державу?” - спросил Харпер.
  
  “Хотя бы потому, - сказал Монро, меняя тему, - что предоставьте СИН больше полномочий для пресечения нелегальной иммиграции. По последним оценкам, в Соединенных Штатах насчитывается более шести миллионов нелегалов. Мы разработали надежные программы по сокращению потока через границу с Мексикой, но контрабанда китайцев через наши береговые линии гораздо более изощренная и требует более решительных действий.
  
  меры."
  
  “Может быть, лучше объявить им всем амнистию, - предположил Уоллес, - и покончить с этим”.
  
  “Я не думаю, что вы осознаете серьезность ситуации для наших внуков, господин президент”, - серьезно сказал Монро. “К двадцать пятидесятому году население АМЕРИКИ превысит триста шестьдесят миллионов. Через пятьдесят лет после этого, при нынешнем уровне рождаемости и притоке новых иммигрантов, легальных или нелегальных, их число составит полмиллиарда. С этого момента цифры становятся совершенно ужасающими ”.
  
  “За исключением разрушительной войны или чумы, - утверждал Уоллес, - ничто не может помешать грядущему всемирному демографическому взрыву. Пока у нас есть возможность прокормить себя, я не вижу последствий”.
  
  “Вы видели прогнозы аналитиков и географов ЦРУ?” - спросил Сэндекер.
  
  Уоллес покачал головой. “Я не уверен, о каких предсказаниях вы говорите”.
  
  “Перспективы на будущее предсказывают распад Соединенных Штатов, какими мы их знаем”.
  
  “Нелепо”.
  
  “Китайцы со временем будут контролировать Западное побережье от Сан-Франциско до Аляски, а латиноамериканцы будут править землями к востоку от Лос-Анджелеса до Хьюстона”.
  
  “Это происходит на наших глазах”, - сказал Харпер. "Хватит
  
  Китайцы хлынули в Британскую Колумбию в одиночку, чтобы захватить власть в ее политике ".
  
  “Я не могу представить себе разделенную Америку”, - сказал Уоллес.
  
  Сэндекер мгновение пристально смотрел на него. “Ни одна нация или цивилизация не вечна”.
  
  Новый глава администрации президента, сменивший Мортона Лэрда, откашлялся. “Извините, что прерываю, господин Президент, но вы опаздываете на следующую встречу”.
  
  Уоллес пожал плечами. “Тогда все. Извините, я не могу продолжать эту дискуссию, джентльмены. Однако, поскольку вы не согласны с моей позицией в отношении политики, у меня нет другого выбора, кроме как просить вас об отставке ”.
  
  Взгляд Сэндекера посуровел. “Вы не получите мой, господин Президент. Я знаю, где в буквальном смысле похоронено слишком много тел. И если вы меня уволите, я вылью столько грязи на Белый дом, что ваши советники будут копаться до следующих выборов ”.
  
  “Мои чувства совпадают с чувствами адмирала”, - сказал Монро. “INS и я зашли слишком далеко вместе, чтобы передать это какой-то бюрократической марионетке. Я и мои агенты тесно сотрудничали в течение последних шести лет, чтобы увидеть свет в конце туннеля. Нет, господин президент, извините, но я тоже не уйду в отставку без борьбы ”.
  
  Как ни странно, в свете такого яростного сопротивления Уоллес не рассердился. Он посмотрел на обоих мужчин и признал их мрачную решимость. Он понял, что это были не обычные чиновники, боящиеся своей работы, а преданные патриоты. Это были не те люди, с которыми он хотел ввязываться в то, что могло оказаться грязной дракой, и уж точно не сейчас, когда ему требовалось все хорошее освещение событий в прессе и на телевидении, чтобы пережить шторм. Затем он обезоруживающе улыбнулся.
  
  “Это свободная страна, джентльмены. Вы имеете право выразить свое недовольство даже президенту страны. Я беру назад свою просьбу о вашей отставке и отступлю в сторону, позволив вам свободно управлять вашими соответствующими агентствами. Но я предупреждаю вас, если кто-либо из вас в будущем поставит меня в какое-либо политическое неловкое положение, вы оба без малейших колебаний окажетесь на улице. Я ясно выражаюсь?”
  
  “Очень”, - сказал Сэндекер.
  
  “Совершенно ясно”, - признал Монро.
  
  “Спасибо, что пришли и прояснили ситуацию”, - сказал Уоллес. “Хотел бы я сказать, что мне понравилась компания, но это было бы неправдой”.
  
  Сэндекер остановился в дверях. “Один вопрос, господин Президент”.
  
  “Да, адмирал”.
  
  “Китайские исторические сокровища, которые мы извлекли из озера Мичиган. Когда вы планируете передать их китайцам?”
  
  “После того, как я выжму из них все политические компенсации, какие смогу получить”. Затем Уоллес самодовольно улыбнулся. “Но они не получат ни одного артефакта, пока их не выставят в Национальной галерее искусств, а затем провезут по всей Америке и разместят на некоторое время на выставке в каждом крупном городе. Я многим обязан людям ”.
  
  “Благодарю вас, сэр. Мои комплименты вашему проницательному суждению”.
  
  “Видишь ли, ” сказал Уоллес, ухмыляясь, “ я не такой людоед, каким ты меня считал”.
  
  После того, как Сэндекер, Монро и Харпер ушли через туннель обратно в Белый дом, Уоллес сказал своему начальнику штаба, что хочет несколько минут побыть наедине. Он сидел, погрузившись в свои мысли, гадая, как обошлась бы с ним история. Если бы только он был ясновидящим и мог читать будущее. Без сомнения, талантом, которым хотел обладать каждый президент со времен Вашингтона. Наконец он вздохнул и вызвал Пекорелли.
  
  “С кем у меня запланирована встреча сейчас?”
  
  “Авторы вашей речи хотели бы уделить несколько минут вашего времени, чтобы внести последние штрихи в вашу речь перед испаноязычной американской ассоциацией колледжей”.
  
  “Да, это важная речь”, - сказал президент, возвращаясь к своим мыслям. “Это прекрасная возможность объявить о моем новом плане создания агентства по культуре и искусству”.
  
  В административном офисе все было как обычно.
  
  Как приятно видеть тебя снова“, - сказала Кэти, стоя в открытой входной двери. ”Пожалуйста, заходи. лан на крыльце, читает утреннюю газету".
  
  “Мы не можем оставаться надолго”, - сказала Джулия, проходя ко входу. “Мы с Дирком должны быть на самолете обратно в Вашингтон к полудню”.
  
  Питт последовал за двумя женщинами в дом. Под мышкой он нес небольшую деревянную коробку. Они прошли на кухню и вышли на крыльцо с видом на озеро. Дул свежий бриз, и волны приятно качало. Примерно в миле от берега по ветру плыла парусная лодка. Галлахер поднялся на ноги, держа газету в одной руке.
  
  “Дирк, Джулия, спасибо, что заглянули”, - прогремел он.
  
  “Позволь мне принести тебе чаю”, - сказала Кэти.
  
  Питт предпочел бы кофе в такую рань, но он просто улыбнулся и сказал: “Я бы с удовольствием”.
  
  “Я надеюсь, вы пришли, чтобы рассказать нам о проекте спасения”, - сказал Галлахер.
  
  Питт кивнул. “Сама цель нашего визита”.
  
  Галлахер жестом пригласил их сесть за стол для пикника, установленный на крыльце. “Сбросьте нагрузку с ног”.
  
  Когда они собрались вокруг стола, Питт поставил коробку к своим ногам. После того, как Кэти вернулась с чайником чая, Питт и Джулия поговорили о проекте спасения и описали некоторые из художественных ценностей, которые они действительно увидели из-за сломанных упаковочных ящиков. Их единственным упущением было упоминание о Цинь Шанге, о котором Лан и Кэти все равно ничего не знали. Питт рассказал об открытии Джордино костей пекинского человека.
  
  “Пекинец”, - медленно повторила Кэти. “Китайский народ почитает его как почитаемого предка”.
  
  “Мы сохраняем что-нибудь из сокровищ?” - спросил Галлахер.
  
  Питт покачал головой. “Я так не думаю. Мне сказали, что президент Уоллес намерен передать все сокровище китайскому народу после того, как оно будет выставлено по Соединенным Штатам. Кости пекинца уже на пути домой ”.
  
  “Только подумай, Лан, ” сказала Кэти, с нежностью глядя на своего мужа, “ это могло бы принадлежать только нам”.
  
  Галлахер похлопал ее по колену и от души рассмеялся. “Куда бы мы это поместили? У нас по дому и так достаточно китайского хлама, чтобы устроить музей”.
  
  Кэти закатила глаза и сильно хлопнула Галлахера по плечу. “Ты, большой мик, любишь эти предметы так же сильно, как и я”. Она повернулась к Джулии. “Ты должен извинить Лана. Однажды грубый человек всегда остается грубым”.
  
  “Нам действительно пора двигаться дальше”, - сказала Джулия, неохотно уходя.
  
  Питт наклонился, поднял коробку с пола и вручил ее Кэти. “Подарок от принцессы Доу Ван, который, как я подумал, должен быть у тебя”.
  
  “Надеюсь, это не часть сокровища”, - удивленно сказала она. “Это было бы воровством”.
  
  “О, но это принадлежит тебе”, - заверила ее Джулия.
  
  Кэти медленно, с некоторой опаской открыла крышку коробки. “Я не понимаю”, - сказала она в замешательстве. “Это похоже на кости какого-то животного”. Затем она увидела маленького золотого дракона, который был прикреплен к выцветшему красному кожаному ошейнику: “лан! лан!” - воскликнула она, внезапно поняв. “Смотри, они привели мне Фрица”.
  
  “Он вернулся к своей любовнице”, - сказал Галлахер, его глаза начали затуманиваться.
  
  Слезы мгновенно выступили на глазах Кэти, когда она обошла стол и обняла Питта. “Спасибо, спасибо. Ты не представляешь, как много это значит для меня”.
  
  “Если он этого не делал, ” сказала Джулия, с нежностью глядя на Питта, - то теперь делает”.
  
  Галлахер обнял жену за плечи. “Я похороню его вместе с остальными”. Он посмотрел на Питта и Джулию. “У нас есть небольшое кладбище, где хранятся умершие домашние животные, которыми мы владели на протяжении многих лет”.
  
  Когда они отъезжали, Лан “Гонконг” Галлахер стоял рядом с Кэти, которая улыбалась, и улыбалась, и улыбалась, махая на прощание. Питт поймал себя на том, что завидует большому ирландцу. Галлахер был прав, он нашел богатство, не спасая сокровища принцессы Доу Ван.
  
  “Они замечательная пара”, - сказала Джулия, помахав в ответ.
  
  “Должно быть, приятно состариться с тем, кого любишь”.
  
  Джулия уставилась на Питта, ее глаза сузились от удивления. “Я не знала, что ты сентиментальный парень”.
  
  “У меня бывают свои мрачные моменты”, - ответил он, улыбаясь.
  
  Она откинулась на спинку сиденья и задумчиво уставилась в лобовое стекло на проплывающие деревья. “Я бы хотела, чтобы мы могли продолжать в том же духе и не лететь обратно в Вашингтон”.
  
  “Что нас остановит?”
  
  “Ты с ума сошел? У меня есть моя работа в INS. У тебя есть твоя в NUMA. Наше начальство ждет пространных отчетов о находке сокровищ и обо всех других мучительных событиях, с которыми мы столкнулись, сокращая поток нелегальных иммигрантов. Следующие несколько недель мы будем так заняты из-за них, что нам повезет, если мы сможем видеться несколько часов по воскресеньям. И одному Господу известно, что Министерство юстиции сделает с вами, когда узнает, что вы похоронили Цинь Шанга на обломках "Принцессы Доу Ван".
  
  Питт ничего не сказал. Он снял одну руку с руля, залез во внутренний карман пиджака и передал Джулии два конверта.
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  “Два билета на самолет в Мексику. Я забыл тебе сказать, мы не возвращаемся в Вашингтон”.
  
  У нее отвисла челюсть. “Ты становишься все безумнее с каждой минутой”.
  
  “Иногда я сам себя пугаю”. Затем он ухмыльнулся. “Не забивай свою маленькую головку. Я обсудил это с комиссаром Монро и адмиралом Сэндекером. Они благословили нас на десятидневный отпуск. Они признали, что это было наименьшее, что они могли сделать. Отчеты могут подождать. Федеральное правительство никуда не денется ”.
  
  “Но я не захватил с собой никакой подходящей одежды”.
  
  “Я куплю тебе совершенно новый гардероб”.
  
  “Но куда мы направляемся в Мексике?” спросила она, внезапно придя в возбуждение. “Что мы собираемся делать?”
  
  “Мы, ” сказал он с ударением, “ собираемся полежать на пляже в Масатлане, выпить "маргариту" и полюбоваться закатом над морем Кортеса”.
  
  “Думаю, мне это понравится”, - сказала она, прижимаясь к нему. Он посмотрел вниз и улыбнулся. “Почему-то я так и думала, что тебе понравится”.
  
  
  Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.com
  
  Оставить отзыв о книге
  
  Все книги автора
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"