ВОЛНЫ СТАЛИ СВИРЕПЫМИ И УСИЛИВАЛИСЬ С КАЖДЫМ порывом ветра. Спокойная утренняя погода к вечеру превратила доктора Джекила в неистового мистера Хайда. Белые шапки на гребнях вздымающихся волн превратились в столбы брызг. Бурная вода и черные тучи слились воедино под натиском непреодолимой снежной бури. Было невозможно сказать, где кончалась вода и начиналось небо. Когда пассажирский лайнер Princess Dou Wan боролся с волнами, которые вздымались подобно горам, прежде чем захлестнуть судно, люди на борту не знали о неминуемой катастрофе, до которой оставались считанные минуты. Обезумевшие воды были вызваны северо-восточными и северо-западными штормами, которые одновременно вызывали свирепые течения, обрушивающиеся на корабль с двух сторон. Вскоре скорость ветра достигла ста миль в час, а волны достигали тридцати футов и более. Попавшей в водоворот принцессе Доу Ван негде было спрятаться. Нос судна накренился и ушел под волны, которые захлестывали открытые палубы и перекатывались на корму, а затем вперед, когда корма поднималась, освобождая от воды бешено вращающиеся пропеллеры. Ударив со всех сторон, судно развернулось на тридцать градусов, поручни правого борта вдоль прогулочной палубы исчезли в потоке воды. Медленно, слишком медленно, она неуклюже выровнялась и понеслась дальше, преодолевая сильнейший шторм в недавней истории.
Замерзший и неспособный видеть сквозь слепящую метель, Второй помощник капитана Ли По, стоявший на вахте, нырнул обратно в рулевую рубку и захлопнул дверь. За все дни плавания по Китайскому морю он никогда не видел кружащегося снега в разгар сильного шторма. По не думал, что боги были справедливы, обрушив на "Принцессу" такие разрушительные ветры после путешествия через полмира, когда до прибытия в порт оставалось менее двухсот миль. За последние шестнадцать часов она прошла всего сорок миль.
За исключением капитана Ли Ханта и его главного механика внизу, в машинном отделении, весь экипаж состоял из китайцев-националистов. Старый солт, двенадцать лет прослуживший в Королевском флоте и восемнадцать - офицером в трех разных флотах судоходной компании, Хант пятнадцать из этих лет прослужил капитаном. Мальчиком он отправился со своим отцом на рыбалку из Бридлингтона, небольшого городка на восточном побережье Англии, прежде чем отправиться обычным моряком на грузовом судне в Южную Африку. Худощавый мужчина с седеющими волосами и печальными, пустыми глазами, он был глубоко пессимистичен в отношении способности своего корабля выдержать шторм.
Двумя днями ранее один из членов экипажа обратил его внимание на трещину во внешнем корпусе по правому борту в кормовой части единственной дымовой трубы. Он отдал бы месячную зарплату, чтобы осмотреть трещину теперь, когда его корабль испытывал невероятные нагрузки. Он неохотно отбросил эту мысль в сторону. Было бы самоубийством пытаться провести инспекцию при ветре со скоростью сто миль в час и бушующей воде, которая переливалась через палубы. Он всем своим существом чувствовал, что принцесса в смертельной опасности, и смирился с тем фактом, что ее судьба не в его руках.
Хант уставился на снежное покрывало, забившее окна рулевой рубки, и, не оборачиваясь, обратился ко второму помощнику. "Насколько плох лед, мистер По?
Быстро нарастает, капитан.“ ”Вы верите, что нам грозит опрокидывание?“ Ли По медленно покачал головой. ”Пока нет, сэр, но к утру нагрузка на надстройку и палубы может стать критической, если мы начнем сильно крениться".
Хант на мгновение задумался, затем обратился к рулевому. “Прокладывайте курс, мистер Цунг. Держите наш нос навстречу ветру и волнам”.
“Есть, сэр”, - ответил китайский рулевой, широко расставив ноги и крепко сжимая руками латунный штурвал.
Мысли Ханта вернулись к трещине в корпусе. Он не мог вспомнить, когда "Принцесса Доу Ван" проходила надлежащую морскую инспекцию в сухом доке. Как ни странно, беспокойство экипажа по поводу протечек, сильно проржавевших обшивок корпуса, ослабленных и отсутствующих заклепок полностью отсутствовало. Они, казалось, не обращали внимания на коррозию и постоянно работающие трюмные насосы, которые изо всех сил старались устранить сильную течь во время плавания. Если у "Принцессы" и была ахиллесова пята, то это был ее усталый и изношенный корпус. Корабль, который бороздит океаны, считается старым после двадцати лет. За тридцать пять лет, прошедших с тех пор, как судно покинуло верфи, оно преодолело сотни тысяч миль, охваченное бурными морями и тайфунами. То, что оно все еще оставалось на плаву, было почти чудом.
Спущенный на воду в 1913 году как Lanai судостроителями Харландом и Вольфом для Сингапурских тихоокеанских пароходных линий, его тоннаж составил 10 758 тонн. Ее общая длина составляла 497 футов от прямого вверх-вниз форштевня до кормы в форме бокала шампанского с шестидесятифутовой балкой. Ее паровые двигатели тройного расширения выдавали пять тысяч лошадиных сил и вращали сдвоенные винты. В расцвете сил он мог рассекать волны со скоростью приличных семнадцати узлов. Он находился в эксплуатации между Сингапуром и Гонолулу до 1931 года, когда был продан компании Canton Lines и переименован в Princess Dou Wan. После ремонта судно было занято перевозкой пассажиров и грузов в портах Юго-Восточной Азии.
Во время Второй мировой войны судно было захвачено и оборудовано правительством Австралии в качестве войскового транспорта. Сильно поврежденный после атак японской авиации во время конвоирования, он был возвращен на линии Кантона после войны и недолго служил в коротких рейсах из Шанхая в Гонконг, до весны 1948 года, когда его должны были продать утилизаторам в Сингапуре.
Ее помещения были рассчитаны на перевозку пятидесяти пяти пассажиров первого класса, восьмидесяти пяти пассажиров второго класса и 370 пассажиров третьего класса. Обычно экипаж судна состоял из 190 человек, но в то, что должно было стать его последним плаванием, на нем было всего тридцать восемь человек.
Хант думал о своем древнем командовании как о крошечном островке в бурном море, охваченном драмой без зрителей. Его отношение было фаталистическим. Он был готов к пляжу, а Принцесса - к свалке металлолома. Хант почувствовал сострадание к своему изуродованному в боях кораблю, когда он боролся со всей тяжестью шторма. Судно извивалось и стонало, когда его захлестывали титанические волны, но оно всегда освобождалось и врезалось носом в следующую волну. Единственным утешением Ханта было то, что его изношенные двигатели ни разу не сбились с ритма.
Внизу, в машинном отделении, скрип и стоны корпуса были необычайно громкими. Ржавчина танцевала и отслаивалась от переборок, когда вода начала подниматься через решетки переходов. Заклепки, удерживающие стальные пластины, срывались. Они выскакивали из пластин и проносились в воздухе, как ракеты. Обычно экипаж был апатичен. Это было обычным явлением на кораблях, построенных до эпохи сварки. Но был один человек, которого коснулись щупальца страха.
Главный инженер Иэн “Гонконг” Галлахер был широкоплечим, краснолицым, сильно пьющим ирландцем с густыми усами, который узнавал судно, находящееся в агонии, когда видел и слышал его. И все же страх был вытеснен из его разума, когда он спокойно обратил свои мысли к выживанию.
Оставшись сиротой в возрасте одиннадцати лет, Лан Галлахер сбежал из трущоб Белфаста и отправился в море юнгой. Развивая природный талант к обслуживанию паровых двигателей, он стал дворником, а затем третьим помощником инженера. К тому времени, когда ему исполнилось двадцать семь, он получил документы главного инженера и служил на грузовых судах tramp, курсирующих в водах между островами Южной части Тихого океана. Название Гонконг было дано ему после того, как он провел эпическую битву в одном из салунов портового города против восьми китайских докеров, которые пытались перевернуть его. Когда ему исполнилось тридцать, летом 1945 года он нанялся на борт "Принцессы Доу Ван".
С мрачным лицом Галлахер повернулся к своему второму механику Чу Вэню. “Поднимитесь на борт, наденьте спасательный жилет и будьте готовы покинуть судно, когда капитан отдаст приказ”.
Китайский инженер вытащил изо рта окурок сигары и оценивающе уставился на Галлахера. “Вы думаете, мы идем ко дну?”
“Я знаю, что мы идем ко дну”, - твердо ответил Галлахер. “Это старое ржавое ведро не продержится еще и часа”. “Ты сказал капитану?”
“Нужно было быть глухим, немым и слепым, чтобы не понять это самому”.
“Ты идешь?” - спросил Чу Вэнь.
“Я буду прямо за вами”, - ответил Галлахер.
Чу Вэнь вытер промасленные руки тряпкой, кивнул главному механику и поднялся по трапу к люку, ведущему на верхние палубы.
Галлахер бросил последний взгляд на свои любимые двигатели, уверенный, что скоро они окажутся на глубине. Он напрягся, когда необычно громкий визг эхом разнесся по всему корпусу. Престарелую принцессу Доу Ван мучила усталость от металла, бедствие, от которого страдают как самолеты, так и корабли. Чрезвычайно трудно различить в спокойных водах, это становится очевидным только на судне, которое сотрясают свирепые волны. Даже будучи новой, "Принцессе" было бы трудно выдержать натиск волн, которые били по ее корпусу с силой в двадцать тысяч фунтов на квадратный дюйм.
Сердце Галлахера замерло, когда он увидел, как в переборке появилась трещина, которая распространилась вниз, а затем вбок по плитам корпуса. Начиная с левого борта, она расширялась по мере продвижения к правому борту. Он схватил корабельный телефон и позвонил на мостик.
Ответил Ли По. “Мост”.
“Соедините с капитаном!” Галлахер рявкнул:
Секундная пауза, а затем: “Это капитан”.
“Сэр, у нас чертовски большая трещина в машинном отделении, и с каждой минутой становится все хуже”.
Хант был ошеломлен. Вопреки всему, он надеялся, что они смогут войти в порт до того, как повреждения станут критическими. “Мы набираем воду?”
“Насосы ведут безнадежную битву”.
“Спасибо, мистер Галлахер. Вы можете поддерживать работу двигателей, пока мы не достигнем земли?”
“Какие временные рамки вы имеете в виду?”
“Еще час, и мы окажемся в более спокойных водах”.
“Сомнительно”, - сказал Галлахер. “Я даю ей десять минут, не больше”.
“Спасибо, шеф”, - тяжело произнес Хант. “Вам лучше покинуть машинное отделение, пока вы еще можете”.
Хант устало положил трубку, повернулся и посмотрел в кормовые окна рулевой рубки. Судно заметно накренилось и сильно кренится. Две его лодки уже были разбиты и смыты за борт. О том, чтобы добраться до ближайшего берега и безопасно посадить судно на мель, теперь не могло быть и речи. Чтобы выйти в более спокойные воды, ему пришлось бы повернуть на правый борт. Принцесса никогда бы не выжила, если бы ее зацепило бортом в взбесившихся волнах. Ее легко можно было погрузить в корыто без всякой надежды выбраться. Какими бы ни были обстоятельства, разрушение или образование льда на его надстройке и опрокидывание, судно было обречено.
Его мысли ненадолго перенеслись на шестьдесят дней назад во времени и на расстояние десяти тысяч миль к причалу на реке Янцзы в Шанхае, где разбирали мебель из кают принцессы Доу Ван, готовясь к ее последнему путешествию на свалку металлолома в Сингапуре. Отплытие было прервано, когда генерал националистической китайской армии Кун Хуэй прибыл на причал в лимузине "Паккард" и приказал капитану Ханту переговорить с ним внутри машины.
“Пожалуйста, извините за мое вторжение, капитан, но я действую по личному указанию генералиссимуса Чан Кайши”. Генерал Кун Хуэй, кожа и руки которого были гладкими и белыми, как лист бумаги, сидел в сшитой на заказ форме без единого признака складки, аккуратный и безукоризненный. Говоря это, он занял все заднее сиденье в пассажирском отсеке, в то время как капитан Хант был вынужден сидеть, неудобно повернувшись боком, на откидном сиденье. “Мы слышим, что вам приказано привести ваш корабль и команду в состояние готовности к длительному плаванию”.
“Я полагаю, произошла ошибка”, - сказал Хант. “Принцесса не в состоянии подготовиться к длительному круизу. Судно вот-вот отчалит с едва достаточным количеством людей, топлива и припасов, чтобы отправиться на свалку металлолома в Сингапуре ”.
“Вы можете забыть о Сингапуре”, - сказал Хуэй, небрежно взмахнув рукой. “Вам будет предоставлено достаточное количество топлива и продовольствия, а также двадцать человек из нашего националистического флота. Как только ваш груз будет на борту ...” Хуэй сделал паузу, чтобы вставить сигарету в длинный мундштук и прикурить. “... Я бы сказал, что примерно через десять дней вы получите приказы о выходе в море”.
“Я должен обсудить это с директорами моей компании”, - возразил Хант. “Директора Canton Lines были уведомлены, что принцесса Доу Ван будет временно передана правительству”.
“Они согласились на это?”
Хуэй кивнул. “Учитывая, что генералиссимус щедро предложил им оплату золотом, они были очень рады сотрудничать”.
“После того, как мы достигнем нашего, или мне следует сказать, вашего пункта назначения, что тогда?”
“Как только груз будет благополучно доставлен на берег, вы можете продолжить путь в Сингапур”.
“Могу я спросить, куда мы направляемся?”
“Ты не можешь”.
“А груз?”
“Секретность будет доминировать во всей миссии. С этой минуты вы и ваша команда будете оставаться на борту вашего корабля. Никто не сойдет на берег. У вас не будет контактов с друзьями или семьей. Мои люди будут охранять корабль днем и ночью, чтобы гарантировать строгую безопасность ”.
“Понятно”, - сказал Хант, но, очевидно, он не понимал. Он не мог припомнить, чтобы видел такие бегающие глаза.
“Пока мы разговариваем, ” продолжил Хуэй, - все ваше коммуникационное оборудование либо демонтируется, либо уничтожается”.
Хант был ошеломлен. “Конечно, вы не можете ожидать, что я попытаюсь отправиться в плавание без радио. Что, если мы столкнемся с трудностями и нам придется послать призыв о помощи?”
Хуэй лениво поднял свой мундштук и изучил его. “Я не предвижу никаких трудностей”.
“Вы оптимист, генерал”, - медленно произнес Хант. “Принцесса" - уставший корабль, далеко не в расцвете сил. Она плохо подготовлена к тому, чтобы справляться с бурным морем и жестокими штормами”.
“Я не могу убедить вас в важности и больших наградах, если эта миссия будет выполнена успешно. Генералиссимус Чан Кайши щедро вознаградит вас и вашу команду золотом после того, как вы успешно доберетесь до порта”.
Хант уставился из окна лимузина на ржавеющий корпус своего корабля. “Состояние в золоте не принесет мне много пользы, когда я буду лежать на дне моря”.
“Тогда мы будем отдыхать вместе вечно”. Генерал Хуэй невесело улыбнулся. “Я поеду с вами в качестве пассажира”.
Капитан Хант вспоминал о лихорадочной деятельности, которая быстро разгорелась вокруг "Принцессы". Перекачивали мазут до тех пор, пока баки не наполнились. Корабельный повар был поражен качеством и количеством продуктов, доставляемых на борт и хранящихся на камбузе. Вскоре начал прибывать постоянный поток грузовиков, останавливающихся под огромными кранами на причале. Затем их груз, состоящий из больших деревянных ящиков, был поднят на корабль и уложен в трюмы, которые вскоре были заполнены до отказа.
Поток грузовиков казался бесконечным. Ящики, достаточно маленькие, чтобы их могли нести один или два человека, были сложены в пустых пассажирских каютах, свободных проходах и во всех доступных отсеках под палубами. Каждый квадратный фут пространства был забит до верхних палуб. Последние шесть грузовиков были доставлены на прогулочные палубы, по которым когда-то прогуливались пассажиры. Генерал Хуэй поднялся на борт последним вместе с небольшой группой вооруженных до зубов офицеров. Его багаж состоял из десяти сундуков и тридцати ящиков дорогих вин и коньяков.
Все впустую, подумал Хант. Мать-природа победила на финишной прямой. Секретность, изощренный обман были напрасны. С того момента, как они покинули Янцзы, "Принцесса" плыла молча и в одиночестве. Без оборудования связи радиопереговоры с других проходящих судов оставались без ответа.
Капитан уставился на недавно установленный радар, но его сканирование не показало никакого другого корабля в радиусе пятидесяти миль от "Принцессы". Не имея возможности послать сигнал бедствия, спасения быть не могло. Он поднял глаза, когда генерал Хуэй неуверенно вошел в рулевую рубку, его лицо было смертельно бледным, к губам он прижимал испачканный носовой платок.
“Этот проклятый шторм”, - пробормотал Хуэй. “Неужели он никогда не закончится?”
“Мы были пророками, ты и я”.
“О чем ты говоришь?”
“Отдыхаем вместе на дне навечно. Теперь осталось недолго”.
Галлахер бросился наверх и побежал, хватаясь за поручень для опоры, скользя рукой по нему вниз по коридору к своей каюте. Он не был ни взбешен, ни растерян, но спокоен и собран. Он точно знал, что должен сделать. Он всегда держал дверь запертой из-за того, что было внутри, но не тратил времени на поиски ключа. Он пинком распахнул дверь, разбив ее об упор.
Женщина с длинными светлыми волосами, одетая в шелковый халат, лежала, растянувшись на кровати, и читала журнал. Она подняла глаза, пораженная внезапным вторжением, когда маленькая такса вскочила на лапы рядом с ней и начала лаять. Тело женщины было длинным и прекрасно сложенным. У нее был гладкий и безупречный цвет лица с высокими скулами, глаза ярко-голубые, как небо поздним утром. Если бы она стояла, ее макушка доставала бы Галлахеру до подбородка. Она грациозно спустила ноги на палубу и села на край кровати.
“Давай, Кэти”. Его рука на ее запястье, он рывком поднял ее на ноги. “У нас так мало времени”.
“Мы заходим в порт?” - спросила она в замешательстве.
“Нет, дорогая. Корабль вот-вот затонет”.
Ее рука взлетела ко рту. “О Боже!” - выдохнула она.
Галлахер рывком открывал дверцы шкафа, вырывал ящики и набрасывал на нее одежду через свои плечи. “Надень все, что сможешь надеть, каждую пару штанов, которые у тебя есть, и каждую пару моих носков, которые сможешь натянуть на ноги. Одевайтесь слоями, тоньше внутри, потяжелее снаружи, и побыстрее. Эта старая ванна с минуты на минуту пойдет ко дну ”.
Женщина выглядела так, как будто собиралась возразить, затем молча и быстро сбросила халат и начала натягивать нижнее белье. Она двигалась быстро и целенаправленно, натягивая сначала свои брюки, а затем брюки Галлахера. Пять вязаных свитеров были надеты поверх трех блузок. Ей действительно повезло, что она собрала полный чемодан для свидания со своим женихом. Когда она больше не могла одеваться, Галлахер помог ей облачиться в один из своих рабочих комбинезонов. Пара его ботинок прошлась по ее шелковым чулкам и нескольким парам его носков.
Маленькая такса металась у них между ног, прыгая вверх-вниз, хлопая ушами от возбуждения. Она была подарена Галлахером вместе с изумрудным обручальным кольцом, когда он сделал предложение руки и сердца. На собаке был красный кожаный ошейник с золотым талисманом в виде дракона, который дико раскачивался на его маленькой груди.
“Фриц!” - отругала она его. “Ложись на кровать и не двигайся”.
Катрина Гарин была сильной духом женщиной, которой не требовались подробные инструкции. Ей было двенадцать лет, когда ее отец-британец, который был капитаном межостровного грузового судна, пропал в море. Выросшая в белой русской семье своей матери, она пошла работать в Canton Lines клерком и прошла путь до исполнительного секретаря директора. Будучи того же возраста, что и Галлахер, она познакомилась с ним в пароходной конторе, когда его вызвали доложить о состоянии двигателей "Принцессы Доу Ван", и он ей понравился. Хотя она предпочла бы мужчину с оттенком стиля и утонченности, его грубоватые манеры и веселый нрав напомнили ей об отце.
В последующие недели они часто встречались и спали вместе, в основном в его каюте на борту корабля. Особенно возбуждающим она находила дополнительные ощущения от проникновения на борт и занятий любовью под носом у капитана и команды. Кэти оказалась в ловушке на борту, когда генерал Хуэй окружил корабль и причал небольшой армией охранников. Не имея возможности сойти на берег, несмотря на мольбы Галлахера и разгневанного капитана Ханта, когда ему сообщили о ее присутствии, генерал Хуэй настоял, чтобы она оставалась на борту на время плавания. С тех пор как она покинула Шанхай, она редко выходила из каюты; ее единственным компаньоном, когда Галлахер дежурила в машинном отделении, была маленькая собачка, которую она научила всяким трюкам, чтобы скоротать долгие часы в море.
Галлахер поспешно убрал их документы, паспорта и ценные вещи в непромокаемый клеенчатый мешочек. Он накинул тяжелый матросский бушлат и посмотрел на нее голубыми глазами, затуманенными беспокойством. “Ты готов?”
Она подняла руки и посмотрела вниз на громоздкую массу одежды. “Я никогда не надену спасательный жилет поверх всего этого”, - сказала она с дрожью в голосе. “Без него я утону, как камень в воде”.
“Вы забыли? Генерал Хуэй отдал приказ, чтобы все мои куртки были выброшены за борт четыре недели назад”.
“Тогда мы уйдем на спасательных шлюпках”.
“Лодки, которые еще не были разбиты вдребезги, никогда не смогут быть спущены на воду в этих водах”.
Она пристально посмотрела на него. “Мы умрем, не так ли? Если мы не утонем, то замерзнем до смерти”.
Он натянул чулочную шапочку на ее светлые волосы и уши. “Теплая голова делает теплыми ноги”. Затем он нежно приподнял ее лицо между своими массивными руками и поцеловал ее. “Дорогая, тебе никогда не говорили, что ирландцы никогда не тонут?” Схватив Кэти за руку, Галлахер грубо потащил ее в коридор и повел по трапу на верхнюю палубу.
Забытый в бедламе, такс Фриц послушно растянулся на кровати, веря, что его хозяйка скоро вернется, с недоумением в карих глазах.
Те из команды, кто не был на дежурстве и не сидел без дела, играя в домино или рассказывая истории о других штормах, которые они пережили, спали в своих койках, не обращая внимания на то, что корабль вот-вот разобьется вокруг них. Кок и его помощники на камбузе наклонились после ужина и подали кофе тем, кто задержался. Несмотря на потрепанность от шторма, команда была счастлива перспективе добраться до порта. Хотя место назначения было скрыто от них, они знали свое точное местоположение в радиусе тридцати миль.
В рулевой рубке не было спокойствия. Хант смотрел на корму сквозь снежные завесы, едва различая палубные огни, тянущиеся к корме. В зачарованном ужасе он наблюдал, как корма, казалось, поднималась под углом к середине судна. Сквозь вой ветра в надстройке он слышал, как корпус со скрежетом разрывается на куски. Он протянул руку и нажал на аварийный звонок, который вызвал общую тревогу по всему кораблю.
Хуэй отбросил руку Ханта от кнопки аварийного звонка. “Мы не можем покинуть корабль”. Он говорил потрясенным шепотом.
Хант уставился на него с отвращением. “Умри как мужчина, генерал”. “Мне нельзя позволить умереть. Я поклялся проследить, чтобы груз благополучно доставили в порт”.
“Этот корабль разваливается надвое”, - сказал Хант. “Ничто не может спасти вас и ваш драгоценный груз”. “Тогда наше положение должно быть зафиксировано, чтобы его можно было спасти”. “Зафиксировано для кого? Спасательные шлюпки были раздавлены и унесены прочь. Вы потребовали, чтобы все спасательные жилеты были выброшены за борт. Вы уничтожили судовое радио. Мы не можем послать сигнал бедствия. Вы слишком хорошо замели наши следы. Мы даже не должны были находиться в этих водах. Наше местоположение неизвестно остальному миру. Все, что Чан Кайши когда-либо узнает, это то, что принцесса Доу Ван исчезла со всем экипажем в шести тысячах миль к югу отсюда. Вы хорошо спланировали, генерал, слишком хорошо.” “Нет!” Хуэй ахнул. “Этого не может быть!” Хант на самом деле обнаружил, что его забавляет выражение ярости и беспомощности на лице Хуэя. Бегающий взгляд темных глаз исчез.
Генерал не мог заставить себя смириться с неизбежным. Он распахнул дверь на крыло мостика и выбежал в неистовый шторм. Он мог видеть, как корабль корчится в предсмертных судорогах. Теперь корма качалась под заметным углом к правому борту. Из пробоины в корпусе вырывался пар. Он стоял и в шоке наблюдал, как корма отделилась от остальной части корабля в знак протеста против скрежещущего звука разрываемого металла. Затем все огни на борту корабля j погасли, и он больше не мог видеть корму.
Члены экипажа ворвались снизу на палубы, покрытые снегом j и льдом. Расстроенные смертоносными волнами, которые разбили ! спасательные шлюпки, они проклинали отсутствие спасательных жилетов. Конец наступил так быстро, что почти все были застигнуты врасплох. В это время года температура j холодной воды была всего тридцать четыре градуса, а воздуха - всего пять градусов выше нуля. В панике они прыгнули за борт, по-видимому, не подозревая, что холодная вода убьет их в считанные минуты, если не от переохлаждения, то от остановки сердец при шоке от того, что их тела подверглись мгновенному шестидесятиградусному понижению температуры.
Корма скрылась из виду менее чем за четыре минуты. Корпус в средней части судна, казалось, испарился в ничто, оставив длинный промежуток между затонувшей кормой и носовой частью перед дымовой трубой. Небольшая группа людей пыталась спустить единственную частично поврежденную спасательную шлюпку, но огромная волна с грохотом захлестнула бак и прокатилась по палубе. Люди и лодка исчезли во время наводнения, и их больше никогда не видели.
Держа Кэти за руку мертвой хваткой, Галлахер потащил ее вверх по лестнице и через крышу офицерских кают к спасательному плоту, который был установлен на корме рулевой рубки. Он был удивлен, увидев, что там пусто. Дважды они поскользнулись на льду, покрывавшем крышу, и упали. Брызги, поднятые штормом, обжигали их лица и ослепляли. В суматохе никто из китайских офицеров или экипажа не вспомнил о спасательном плоте на крыше. Большинство из них, включая солдат генерала Хуэя, направились к оставшейся спасательной шлюпке или бросились в смертоносную воду.
“Фриц!” - в отчаянии закричала Кэти. “Мы оставили Фрица в хижине”.
“Нет времени возвращаться”, - сказал Галлахер.
“Мы не можем улететь без него!”
Он серьезно посмотрел ей в глаза. “Ты должна забыть Фрица. Это наши жизни или его”.
Кэти вывернулась, но Галлахер крепко держал ее. “Забирайся, дорогая, и держись крепче”. Затем он вытащил нож из сапога и яростно полоснул по веревкам, удерживающим плот. Галлахер сделал паузу, перерезая последнюю веревку, и посмотрел в окна рулевой рубки. Тускло освещенный аварийными огнями, капитан Хант спокойно стоял у штурвала, принимая свою смерть без угрызений совести.
Галлахер отчаянно замахал своему капитану через окна, но Хант не обернулся. Он просто засунул руки в карманы пальто и рассеянно уставился на снежную завесу за окнами.
Внезапно с моста сквозь клубящееся белое покрывало появилась фигура. Он споткнулся, как человек, преследуемый баньши, подумал Галлахер. Незваный гость налетел на спасательный плот, ударившись о него выше колен, и ввалился внутрь. Только когда он поднял глаза, в которых было больше безумия, чем ужаса, Галлахер узнал генерала Хуэя.
“Разве нам не нужно отвязать плот?” Хуэй прокричал, перекрывая шум ветра.
Галлахер покачал головой. “Я выполнил эту работу”.
“Всасывание с тонущего корабля затянет нас на дно”.
“Не в этом море, генерал. Нас сметет за считанные секунды. Теперь ложись на дно и крепко держись за страховочные тросы”.
Слишком онемевший от холода, чтобы ответить, Хуэй сделал, как ему было сказано, и занял свое место внутри плота.
Снизу донесся глубокий гул, когда холодная вода захлестнула котлы, вызвав их взрыв. Носовая часть корабля затряслась и завибрировала, затем накренилась вниз в середине судна, отчего носовая часть поднялась в холодную ночь. Тросы, поддерживающие высокую старомодную дымовую трубу, лопнули от напряжения, и она упала с большим всплеском. Вода достигла уровня спасательного плота, и его плавучесть оторвала его от креплений. Последнее, что Галлахер видел капитана Ханта, вода хлестала через двери рулевой рубки и кружилась вокруг его ног. Полный решимости пойти ко дну вместе со своим кораблем, он схватился за штурвал и стоял так твердо, словно превратился в гранит.
Галлахеру показалось, что они остановились во времени. Ожидание, когда корабль уйдет из-под них, казалось вечностью. Однако все это произошло за несколько секунд. Затем плот смыло и швырнуло в бурлящие воды.
Крики о помощи доносились на диалектах мандарина и кантонского диалекта, на которые невозможно было ответить. Последние мольбы к друзьям медленно затихали между гребнями чудовищных волн и их впадинами, растворяясь в ярости ветра. Спасения не будет. Ни одно судно не находилось достаточно близко, чтобы заметить их исчезновение с радаров, и ни один призыв о помощи не поступил. Галлахер и Кэти с чувством ужаса наблюдали, как нос судна поднимался все выше и выше, словно цепляясь когтями за штормовое небо. Она висела в подвешенном состоянии почти минуту, ее верхняя одежда, покрытая льдом, придавала ей вид призрака. Затем она сдалась и ускользнула под черные воды. Принцессы Доу Ван больше не было.
“Ушел”, - пробормотал Хуэй, его голос был неслышим из-за шторма. “Все ушло”. Он с полным недоверием смотрел на то место, где только что был корабль.
“Прижмитесь друг к другу, чтобы сохранить тепло наших тел”, - приказал Галлахер. “Если мы продержимся до утра, у нас есть шанс, что нас подберут”.
Окруженный призраком смерти и ужасным чувством пустоты, плот и его жалкие пассажиры были поглощены пронизывающе холодной ночью и неумолимой яростью шторма.
К рассвету злобные волны все еще бились о маленький плот. Чернота ночи уступила место призрачно-серому небу, затянутому темными тучами. Снег превратился в леденящий душу мокрый снег. К счастью, ветер стих до двадцати миль в час, а волны упали с тридцати до десяти футов. Плот был прочным, но старой модели, на котором отсутствовало аварийное оборудование для выживания. Его пассажирам не оставалось ничего, кроме личной стойкости, чтобы поддерживать свой дух до спасения.
Закутанные в тяжелые слои одежды, Галлахер и Кэти пережили ночь в хорошей форме. Но генерал Хуэй, одетый только в свою форму и без пальто, медленно, неумолимо замерзал до смерти. Ужасный ветер пронизывал его форму, как тысяча ледорубов. Его волосы были покрыты льдом. Галлахер снял свой тяжелый бушлат и отдал его Хуэю, но Кэти стало очевидно, что старый боевой конь быстро увядает.
Плот подбрасывало на гребни и крутило жестокими волнами. Казалось невозможным, что хрупкое суденышко выдержит удары. И все же она всегда оправлялась от сокрушительного удара накатывающих волн, выпрямлялась и сохраняла равновесие, прежде чем встретить следующий натиск. Она ни разу не бросила своих несчастных пассажиров в холодную воду.
Галлахер каждый час вставал на колени и осматривал взбаламученные воды с вершины волн, когда плот подбрасывало ввысь, прежде чем снова упасть в корыто. Это было бесполезное упражнение. Воды были пусты. В течение ужасной ночи они не видели никаких признаков огней с другого корабля.
“Поблизости должен быть корабль”, - сказала Кэти сквозь стучащие зубы.
Галлахер покачал головой. “Вода пуста, как копилка бездомного бродяги”. Он не сказал ей, что видимость сократилась до менее чем пятидесяти ярдов.
“Я никогда не прощу себя за то, что бросила Фрица”, - прошептала Кэти, слезы текли по ее щекам, прежде чем превратиться в лед.
“Моя вина”, - утешал ее Галлахер. “Я должен был схватить его, когда мы выбегали из каюты”.