Дункан Дэйв : другие произведения.

Дикий охотник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Дэйв Дункан
  
  
  Сумасбродство
  
  
  День 401
  
  
  Мы проигнорировали протестующих, выкрикивавших лозунги за воротами. В те дни множество сумасшедших были убеждены, что каждый звездный путешественник собирается привезти с собой какой-нибудь странный вирус, который уничтожит жизнь в том виде, в каком мы ее знаем. Что ж, это было пятьдесят лет назад, и до сих пор этого не произошло.
  
  Грегор Фонателлес: Моя жизнь в большом ничто
  
  
  Гогбок 2364.RU.56789
  
  “Всем подняться на палубу! Всем подняться на палубу!”
  
  Этот срочный звонок не смог нарушить синкопированный ритм дыхания двух человек в затемненной каюте.
  
  “Мы облажались, черт возьми!”
  
  Несомненно, кто-то был. Сет был крепко опутан мягкими, гладкими руками и ногами, по две в каждой, в мягкой, теплой постели. Кто бы это ни был, приятно пахло, он был жив, мягко дышал. Сделай это снова в ближайшее время, не сейчас… Он снова погрузился в сладостную нирвану.
  
  “Капитан, послушайте это!”
  
  “Капитан слушает”, - пробормотала Джордан на ухо Сету, ее голос все еще был хриплым со сна.
  
  “Джордан, на планете появился долбаный флаг!”
  
  Это был голос первого офицера Ханны Финн, которая несла вахту. Которая была настолько девственно чопорной, что никогда, никогда не употребляла таких слов, как “черт возьми” или “облажался”. Это было неслыханно. Сет заставил себя открыть один глаз: настенный дисплей показывал 401:01:14.
  
  Это имело смысл.
  
  В 400-й день была вечеринка, которая объяснила, почему кто-то бил его по голове ботинками с гвоздями. Фантастическое, буйное, вакханалийское празднование триумфа, победы, наконец-то видны роскошные богатства. Вся работа и скука, напряжение и опасность были забыты, поскольку Святой Грааль успеха сиял там, в темноте. Общие правила ИСЛЫ запрещают употребление алкоголя на борту космических кораблей, закон, который невозможно обеспечить, когда синтезаторы могут превращать отходы растений и животных в деликатесы. Итак, вечеринка была незабываемой, но когда она начала приобретать странный характер, Сет подхватил капитана на руки и, перекинув ее через плечо, отнес в каюту, которую они в настоящее время делили.
  
  Тот самый Джордан теперь издавал протестующие звуки и бил его кулаком по ребрам. Казалось, он больше спал сверху, чем с . Он с трудом оторвался от нее и покатился прочь. Из того, что он помнил, это была такая забава, за которую стоило умереть, и именно это из-за его головной боли теперь казалось вероятным и искренне желаемым.
  
  “Я иду”. Джордан отбросила покрывало; зажегся свет; она схватила свою одежду со стула.
  
  Они не могли поспать больше тридцати минут, а Сет должен был сменить Ханну меньше чем через час. Что бы ни случилось сначала, так что? Он свесил волосатые ноги с края кровати и потянулся за шортами и топом, которые сбросил, будучи слишком охваченным безумием вожделения, чтобы думать о порядке. Он, пошатываясь, последовал за Джордан по пятам, когда она мчалась по коридору в диспетчерскую.
  
  Диспетчерская была вторым по величине помещением в жилых помещениях Голден Хинд, но четырнадцать месяцев назад он счел ее убогой. С тех пор его представление о размерах изменилось. Его стены, потолок и даже мягкий пол могут быть сделаны так, чтобы отображать окружающий звездный пейзаж галактики или такие сцены, как прогулка на лодке по Амазонке или шум китайской танцевальной команды на сельской ярмарке. К счастью, теперь они были светло-бежевыми. Ханна сидела одна на своем месте за длинным столом. Джордан скользнула на свое место во главе, а Сет поспешил к своему, в дальнем конце.
  
  Горе тому, кто осмелился сесть не на тот стул. Как не уставал подчеркивать коммодор Джей СИ Леканард, ранг был важен, когда шесть человек долгое время находились взаперти в тесных помещениях; по его словам, это требовало необходимого минимума формальностей и уважения. Так думали главные псы. Сет был нижней собакой, даже если он был нынешним партнером капитана в постели, он называл ее “мэм”, когда они были одеты, и ему редко приходилось разговаривать вообще, когда они этого не делали.
  
  Ханна выглядела так, как будто ее головная боль была еще более смертельной, чем у него. Ее длинные каштановые волосы, обычно великолепные, теперь были запутанной рыболовной сетью, ее изумрудные глаза плавали в морях крови. Бедная Ханна была так подавлена, что это вполне могло стать ее первым в жизни похмельем. Ханжа она или нет, но оказалась превосходным штурманом и первым помощником.
  
  Она сказала: “Посмотри на эту ужасную штуку”. Она имела в виду трехмерную проекцию местной планетной системы Какафуэго, которая в данный момент парила над столом.
  
  Голограмма была не в масштабе, но на ней была изображена центральная звезда G-типа с одной близкой планетой-гигантом из горячего газа, вращающейся вокруг нее каждые три дня. Вдалеке два ледяных гиганта двигались по эксцентричным, ретроградным орбитам. Именно это необычное сочетание привело к искажению доплеровского следа гравитационного воздействия планет на звезду, что стало основной причиной того, что Какафуэго так долго скрывался от обнаружения. Сам Какафуэго, мир их мечты, был сияющим голубым самоцветом именно там, где ему и положено быть, в пригодном для жилья пригороде, не слишком жарком и не слишком холодном. С единственной маленькой луной, как они обнаружили вчера. Ветераны диких охотников настаивали, что планетам с единственной луной повезло.
  
  Но значок Cacafuego теперь был обезображен светящимся, мигающим ореолом, который указывал, что кто-то вывел радиомаяк на орбиту вокруг него. Этот кто-то, должно быть, предположительно человек, потому что за сто лет исследования звезд не было обнаружено ни одного другого вида, обладающего способностями к технологиям.
  
  Джордан вздохнула, ничего не сказав. Она была светлой, тонкокостной и невысокого роста. Как и большинство герм, она носила короткие волосы, но они все еще были взъерошены после сна и энергичной возни в постели. Нелепо размазанный макияж глаз делал ее похожей на пьяную панду.
  
  Вошел сам Джей Си, заправляя майку в шорты. Джей Си был огромным мужчиной, широким, высоким и волосатым. В шестьдесят два года он был самым старым человеком на борту, инициатором, спонсором, организатором и руководителем экспедиции. Он плюхнулся на свое место справа от капитана, напротив Ханны, и ужасно нахмурился, глядя на голографический дисплей.
  
  “Час назад этого там не было. Они обнаружили нас и включили это?”
  
  — Нет, коммодор, сказал контроль. -Время отклика в двух направлениях было бы слишком велико на таком расстоянии. Мы только что вошли в зону действия, и даже сейчас сигнал можно обнаружить только потому, что мы знаем, где искать, и можем применить сложную фильтрацию.
  
  Вошел астробиолог Риз Платт и занял свое место между Сетом и Ханной. Он оглядел компанию с усмешкой, которая была его обычным выражением, чему способствовали слишком длинные нос и подбородок, костистое и угловатое лицо. Либо он выпил меньше, чем остальные на вечеринке, либо просто находил похмелье других людей забавным. Риз был независимым богачом дома, и поэтому ему было меньше, что терять, чем кому-либо другому.
  
  Наконец пришла заспанная Мария Чанг, планетолог, которая, очевидно, нашла минутку, чтобы причесаться. Даже недосып и похмелье не смогли лишить Марию самообладания или соблазнительной походки; ее взгляд все еще был страстным, когда она оценивала остальных. Мария не испытывала недостатка в интересе к миссии, но она была человеком, ориентированным на людей. Она заняла свое место справа от Сета, и затем все двенадцать глаз были устремлены на дисплей.
  
  Это был полный состав Golden Hind, каждый из шестерых обладал определенными навыками и обязанностями. В нерабочее время имело значение только то, что это были двое мужчин, две женщины и две гермафродитки. Это допускало множество различных комбинаций.
  
  Сет ждал, что кто-нибудь еще что-нибудь скажет. Тишина была звуком рушащейся мечты. Они провели четырнадцать месяцев, запертые в этом звездолете, четырнадцать месяцев, вычеркнутых из их жизни, и обратный путь все еще был впереди. Дикий охотник был самым опасным из всех легальных занятий, кроме военных действий, но это могло быть и самым прибыльным. Даже Сет, скромный служака, мог надеяться разбогатеть на своей крошечной доле в путешествии Хинда.
  
  Еще в День 0, когда Золотая Лань покинула орбиту Земли, Ханна рассчитала время полета на 425 дней. Она превзошла свою оценку на двадцать пять дней. Вчера она спланировала последний прыжок, пообещав, что он доставит их прямо в систему назначения. Команда собралась в рубке управления, напряженная от волнения. Она доложила: “Готова к прыжку, мэм”.
  
  Джордан положил обе руки на стол и приказал прыгать.
  
  Все проверили звездные поля вокруг себя. Они почти не изменились, но над консолью появилась голограмма с сияющим синим цветом Какафуэго, цветом воды, кислорода и жизни. Дальнейших прыжков не требуется - четыре дня каботажного плавания, и они будут на месте. Даже Джей Си, всегда сдержанный в похвалах, помог Ханне совершить невероятный навигационный подвиг. Через несколько минут диспетчерский пункт сообщил, что тщательное сканирование системы не выявило существенных отклонений от прогнозов и что ни судно, ни экипаж не пострадали. Джей Си открыл свой секретный запас шампанского, и на корабле разразилось неистовое празднование.
  
  Это было прошлой ночью. Этим утром Сет был не единственным, у кого сильно болела голова, что было плохим состоянием для того, чтобы справиться с катастрофой.
  
  Он подпрыгнул, когда игольчатые коготки впились в его бедра, но это была всего лишь корабельная кошка Уиттингтон, ищущая дружеских ласк. Она повернулась и успокоилась, осторожно поджав хвост. Счастливой душой был Уиттингтон, которого не беспокоило полное отсутствие мышей в радиусе 1500 световых лет. Сет погладил ее, и она заурчала, польстив Большому, который ее кормил, игнорируя противостояние других Больших.
  
  “Время ускользает!” Прорычал Риз. “Добро пожаловать в двадцать пятый век”.
  
  Замедление времени всегда было опасностью. Это невозможно было предсказать. Люди возвращались спустя десятилетия после того, как их считали мертвыми, обнаруживая, что мир, который они знали, изменился до неузнаваемости, а их друзья постарели. Золотая лань потеряла столетие или около того по пути сюда?
  
  “Чертово дерьмо”, - сказал наконец Джей Си. “Нам это не нужно. Контроль, кто застолбил ту планету?”
  
  — Ни одна планета в этой системе в настоящее время не поставлена на карту, коммодор.
  
  “Тогда кто установил флаг?”
  
  — Ключ создателя Beacon зарегистрирован на DSS De Soto, исследовательское судно, принадлежащее Galactic Inc., компании, зарегистрированной в соответствии с законами ...
  
  Конечно, это будет Galactic. Galactic была миллиардотонной гориллой в бизнесе исследования звезд. Галактические корабли привезли множество фантастических химических веществ, которые можно было синтезировать в фармацевтические препараты, поставляя всему человечеству герм-препараты, лекарства от рака, препараты Мафусаила и сотни других. Galactic была Голиафом, более крупным и успешным, чем следующие три геологоразведочные компании вместе взятые, в тысячи раз больше независимого стартапа вроде Mighty Mite Ltd.
  
  “Де Сото все еще находился на орбите стыковки, когда мы стартовали”, - сказал Джордан. “Так что разница во времени может быть не очень большой”.
  
  “Это может занять сто лет”, - возразил Риз. “Эти маяки построены на века”. Ему нравилось быть адвокатом дьявола.
  
  “Мы не знаем, было ли вообще какое-либо смещение во времени”, - сказал Джей Си. “Мы сказали Ханне, что лучше вернемся домой живыми, чем будем богатыми и мертвыми. У Galactic есть лучшие карты опасностей, чем они когда-либо выпускали, независимо от того, что говорится в правилах ISLA. Она печально известна тем, что подвергает свои экипажи риску, срезая углы ”.
  
  Если планета не была отмечена, что означал маяк? Сет всегда был осторожен, чтобы не наступать экспертам на пятки. Либо все они уже знали ответ, либо он был единственным, кто заметил. Возможно, все они боялись задать глупый вопрос. У игрока не было статуса, который он мог потерять
  
  “Я думал, флажки для ставок зеленые”, - сказал Сет. “Контроль, что означает желтый?”
  
  — Желтый маяк указывает на опасность, будет рекомендован к запрещению.
  
  Никто не смотрел в его сторону. Уровень смертности среди диких охотников был печально известен, но большинство жертв было среди старателей, немногих героев, которые действительно ступали на экзопланеты. Если даже Galactic сочли планету слишком опасной для посещения, то на ней, должно быть, кипит радиоактивный змеиный яд.
  
  "Галактик" отправляла целые флоты, а не одиночные суда, как Хинд . "Галактик" включала в свои экспедиции десятки специалистов. Такой крошечной начинающей компании, как Mighty Mite, пришлось укомплектовать корабль мастерами на все руки, людьми с различными навыками. На "Золотой лани" был только один старатель, Сет Бродерик, который также был носильщиком, уборщиком и главным помощником.
  
  “Я никогда не слышал о карантине или проскрипциях”, - сказал он.
  
  “Карантин - это из древнего морского права”, - сказал Джей Си. “Когда на борту парусного судна была чума или желтая лихорадка, оно должно было вывешивать желтый флаг. На заре космических путешествий все опасались, что планеты, на которых есть жизнь, будут содержать жуков или вирусы, которые будут привезены обратно и заразят Землю. Насколько я знаю.… Риз, был ли когда-нибудь дикий зверь заражен местной болезнью на экзопланете?”
  
  “Очень редко”, - сказал биолог. “Такое случалось, но бактерии и вирусы экзопланет обычно настолько чужеродны, что у вас больше шансов заразиться голландской болезнью вязов от лобстера. Вы в меньшей опасности от инфекции, чем от чрезмерной реакции вашей собственной иммунной системы, но мы можем это контролировать ”.
  
  Джей Си проворчал что-то в знак согласия. “Контроль, подтвердите, что Какафуэго - девственная территория”.
  
  — У АЙЛЫ не было записей о каких-либо предыдущих исследованиях, коммодор.
  
  Что означало только то, что файлы корабля не обновлялись с момента первого прыжка, и поэтому устарели на четырнадцать месяцев. Улики показывали, что кто-то опередил их в этом.
  
  Сет убил бы за чашку кофе и большой стакан апельсинового сока. Сидя спиной к двери столовой, он оказался на пути всех несвежих ароматов вчерашних праздничных угощений: вина, чили, спелого сыра, лука и нескольких продуктов для отдыха, не указанных в официальных декларациях. Прибираться было его обязанностью. Он должен был принести и разнести напитки для остальных. К черту долг, эта встреча была слишком важной, чтобы ее пропустить.
  
  Джордан барабанил ногтями по столу. “На "маяке" есть дата отправки?” - спросила она.
  
  — Маяк все еще слишком далеко, чтобы мы могли его опросить, капитан.
  
  “Там сейчас есть какие-нибудь корабли на орбите?” - спросил Джей Си.
  
  — Никаких передач не обнаружено, коммодор. Цель слишком удалена для визуального обнаружения.
  
  Джордан сказал: “Если они все еще там, они, должно быть, видели вспышку нашего прыжка, когда мы прибыли”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Джей Си. “Контроль, должно быть включено текстовое сообщение”.
  
  — Все еще слишком далеко даже для этого. В настоящее время мы получаем только широкополосный сигнал тревоги, едва отличимый от галактического фонового шума.
  
  “Если бы мы ушли раньше Де Сото, - спросил Риз, биолог, - как далеко они могли бы опередить нас? Я имею в виду, надолго ли, по времени?" Не допуская ни малейшего промаха во времени?” Почему-то его вопросы всегда звучали как насмешка.
  
  “Физик сказал бы, что на этот вопрос нет ответа”, - огрызнулась Ханна, ее гнев снова вспыхнул. Она, должно быть, винит себя в этой катастрофе; она проиграла гонку. “Когда вы прыгаете, вы искажаете пространство и время, поэтому в дело вступает принцип неопределенности. Мы совершили пятнадцать прыжков. Если у Де Сото есть лучшие карты безопасных убежищ, как говорит Джей Си, они, возможно, полагались на те, которые не подтверждали, что прыжки все еще безопасны. Теоретически вы могли бы преодолеть все расстояние в кратчайшие сроки ”.
  
  “И пусть твои гонады где-нибудь поджарятся от радиации”, - сказал Джей Си. “Или врезайся в звезду коричневого карлика. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть”.
  
  Большое Ничто не было по-настоящему пустым. Оно скрывало радиационные пояса, пылевые облака, газовые облака, одиночные кометы или планеты и даже черные дыры. Все они непредсказуемо смещались в пространстве-времени. Столкновение с любым из них на сверхсветовой скорости обычно приводило к летальному исходу.
  
  Риз издал фыркающий звук, раздражающая привычка, присущая ему, когда он мужчина. “Не обращай внимания на теорию. Как долго длится практика?”
  
  “Возможно, целых два или три месяца”, - призналась Ханна.
  
  Мрачное настроение усилилось. Четыреста дней назад они встретили данные о Какафуэго с дикой радостью. Дистанционное зондирование с помощью транснептуновых обсерваторий выявило весьма многообещающего кандидата на роль планеты, несущей жизнь, всего в 1500 световых годах от нас, но существуют пределы тому, что может обнаружить дистанционное зондирование, и многие факторы, которые могут сделать планету враждебной для людей. Теперь De Soto провела тщательную оценку и была напугана тем, что увидела, или тем, что случилось с ее старателями.
  
  Риз скривил губы. “Искатели-хранители; первый пришел, первому подали. Даже если мы обнаружили что-то, что они упустили, могли бы они просто забрать это у нас?”
  
  Сет думал, что нет. Правила размещения ставок были очень специфичными. В The Big Nothing не было перестрелок на Диком Западе. Сражения велись дома, в судах, где Galactic могла переиграть Mighty Mite миллионом юристов к одному. Вернувшимся исследователям пришлось передать ИСЛЕ банки памяти своих кораблей, и "Золотая лань’ теперь зафиксировала обнаружение галактического маяка. За игнорирование карантина должны быть штрафы.
  
  “Не совсем так”, - пробормотал Джей Си, говоря необычно тихо для него. “Важно то, кто первым поднимет флаг. Де Сото этого не хотел. Если бы мы поставили его сейчас, он все равно был бы нашим ”.
  
  В его обязанности не входило бы устанавливать флаг.
  
  “Опасность, которую я не понимаю”, - сказала Мария, планетолог. “Какая опасность? Ядовитая атмосфера, да. Во многих мирах это есть, и они по-прежнему приносят прибыль. Монстры, редко, и нет ничего хуже тигров ”.
  
  Она заметила, как брови Сета поползли вверх, и улыбнулась, извиняясь. “Ничего такого, чего нельзя было бы подстрелить или уберечь от попадания в скафандре EVA, я имею в виду. Никаких маленьких зеленых человечков или длинных синих женщин. Болезни, да; бактерии, вирусы, грибки, всевозможные гадости пытались заразить нас, но ни одна из них не смогла проникнуть в скафандр ЕВА или противостоять нашим лекарствам. Через сто лет! Так что может быть опаснее в Какафуэго, чем риски, с которыми уже сталкивались в исследованных мирах?”
  
  Никто не предложил никаких предложений.
  
  Джордан сказал: “У нас есть два варианта. Мы можем идти дальше в надежде найти что-то, что пропустил "Галактик". Возможно, они оказали нам услугу, спасли нас от катастрофы. Или мы можем взять курс на резервную цель ”. Она посмотрела на Джей Си.
  
  Кто зарычал. “Не так быстро, капитан! Контроль, сколько планет когда-либо были запрещены?”
  
  — Шесть или семь, коммодор, все в самые первые дни, когда записи велись не так хорошо. Ни одного за последние семьдесят лет.
  
  “Семь! Сколько планет было исследовано, даже ненадолго?”
  
  — Зарегистрировано 7364, но многие другие никогда не регистрировались.
  
  Джей Си откинулся назад и расплылся на своем уродливом лице в устрашающей, но неубедительной ухмылке. Он победоносно оглядел сидящих за столом. “Они блефуют! Вероятность того, что Galactic действительно нашла мир-убийцу, составляет всего один шанс из тысячи. Что может быть лучше для того, чтобы прогнать других, чем вывесить желтый флаг? Они могут изменить его на зеленый, как только решат, что вознаграждение стоит ставки. Они, вероятно, сейчас там, внизу, работают, как занятые бобры. Может быть, они делают это постоянно, но никому не удалось поймать их на этом ”.
  
  Теперь он говорил не о том, чтобы бросить вызов миру-убийце, а о том, чтобы бросить вызов Галактике и, возможно, даже АЙЛЕ.
  
  Джордан открыла рот, а затем закрыла его, не сказав ни слова. Казалось, что в поединке с Джей Си она была в нелепом меньшинстве. Он был почти на сорок лет старше и, по крайней мере, на пятьдесят килограммов тяжелее. Сет подозревал, что выбрал ее для этой работы именно потому, что она была неуверенной в себе и избегала конфронтации. Однако это не означало, что она позволила бы заставить себя принять неправильное решение.
  
  Джейсон Кристофер Леканар впервые попал в Большое Ничто в двадцать четыре года, в том же возрасте, что и Сет сейчас, в экспедиции "Бонанза" - "Бонанза" была крупной компанией, одним из конкурентов "Галактик", - но он нанялся инженером по информационным технологиям, не таким рискованным, как "старатель". В те времена даже крупные компании вознаграждали экипажи гонорарами, а та экспедиция разбогатела, сделав ставку на Nirvana в секторе Аквила. В течение следующих десяти лет Nirvana biology выпустила поток новейших противовирусных препаратов и антибиотиков. Хотя доля JC, без сомнения, составляла ничтожный процент, выигрыш был огромен. Он вложил свое состояние в другие предприятия, в конечном итоге купив компанию среднего размера по разведке, и там ему снова улыбнулась удача, с открытием ткани из водорослей, которая позже была синтезирована и продавалась как starsilk.
  
  Два года назад он основал Mighty Mite Ltd. и начал собирать инвесторов, которые помогли бы ему самому заняться диким ловом. Эти скупердяи-дельцы настояли бы, чтобы он поставил на кон и свою собственную жизнь, и состояние тоже. Миллиард долларов едва ли соответствовал стоимости звездолета, и команда считала, что Джей Си поставил ферму, рискуя каждым имеющимся у него центом, на Голден Хайнд и Какафуэго. Если бы это не удалось, он был бы таким же нищим, как Сет.
  
  “Имеет ли желтый флаг юридический статус запрета?” он зарычал. Он спрашивал о контроле, задумчиво глядя на Сета.
  
  — Нет, коммодор. Но это серьезное предостережение.
  
  Ханна сказала: “Контроль, что скажет Айла, если мы проигнорируем маяк?” Там говорилось о рыжих волосах и ирландском происхождении. Ханна противостояла Джей Си лучше, чем капитан.
  
  Компьютеры не стали бы строить догадки. - Во-первых, это во многом зависело бы от результатов. Если Компетентный орган решит, что вы подвергаете риску жизни, то вы и капитан можете лишиться лицензий и столкнуться с другими штрафными санкциями.
  
  Джей Си это не понравилось. Он рассматривал законы как военные игры для юристов. “Мы не знаем, существуют ли они до сих пор. Даже если это так, им не обязательно знать о нас.” Он положил волосатую руку на стол. “Контроль, отключите все внешние передачи, не принимайте никаких сигналов до дальнейшего уведомления”.
  
  — Приказы, нарушающие правила ISLA, требуют подтверждения лицензированным должностным лицом.
  
  “Пламенное дерьмо!” - пробормотал Джей Си почти, но не совсем себе под нос.
  
  “Я не уверен, что нам нужно заходить так далеко”, - сказал Джордан.
  
  “Я тоже”, - сказала Ханна более решительно.
  
  Итак, вот оно, секунды вне ринга, спонсор против исполнительных директоров. Сет тщательно сохранял бесстрастное выражение лица, ожидая, что произойдет дальше. Риз и Мария делали то же самое, и в комнате было тихо, как в вакууме.
  
  Без сомнения, Джордан командовала кораблем. Если бы она отказалась подчиниться издевательствам Джей Си, он был бы бессилен отменить ее решение. Контроль и остальная команда поддержали бы ее. С другой стороны, Джей Си представлял владельцев и был руководителем экспедиции. Когда они вернутся домой, он может разрушить карьеру Джордан, возможно, испортить ее гражданским иском. Но теперь он откинулся назад и улыбнулся с кошачьей уверенностью, ветеран миллиона битв в зале заседаний.
  
  Он подлизывался. “Что нам терять? Возможно, они давно ушли. Даже если это не так, при условии, что мы будем действовать в режиме радиомолчания, нет ни одного шанса на миллион, что они нас заметят, а даже если заметят, как они смогут нас идентифицировать? Даже визуально - вы знаете, что межзвездный газ содрал всю краску с нашего корпуса. Мы поближе посмотрим на эту планету, которую они хотят украсть, и, если она покажется выигрышной, мы отправим шаттл вниз, и юный Сет сможет водрузить там флаг и заявить права на мир чести и справедливости. Как это звучит, Старатель?” Он посмотрел на Сета из-за значка Cacafuego.
  
  Только Диспетчер когда-либо обращался к Сету по его званию. Обычно команда называла его посыльным, что должно было быть забавным, или юнгой, что не было таковым.
  
  “Я буду подчиняться приказам, коммодор”. Нижний бобр на любом тотемном столбе должен всегда держать голову опущенной и никогда не возражать, но он имел в виду приказы капитана, и Джей Си знал это.
  
  “Вот вы где, капитан”, - сказал Джей Си, весь такой рассудительный. “Даже наш красавчик-герой за”.
  
  Джордан сказал: “Риз, как только мы выйдем на орбиту, сколько времени тебе потребуется, чтобы провести предварительную оценку потенциала Какафуэго?”
  
  Риз закрыл глаза, чтобы активировать имплантаты для век. Его губы и горло двигались, когда он подво-калил. “Нужно знать нашу траекторию”.
  
  Пока Джордан приказывал Диспетчерской спланировать заход на посадку, который минимизировал бы шансы быть обнаруженным галактическим флотом, Сет вернулся к изучению дисплея. Та маленькая луна, которую Джей Си назвал Какашкой… Большинство естественных спутников вращаются над экваторами своих основных спутников. Были исключения; некоторые даже двигались по ретроградным орбитам, а Луна была смещена на целых двадцать восемь градусов. Вчера Какашка почти поравнялась с Какафуэго, а теперь она была намного выше, так что она, должно быть, движется по полярной орбите, иначе… Единственными спутниками, которые отклонялись так далеко от эклиптики, насколько он знал, были спутники солнечной планеты Уран, а сам Уран был наклонен примерно на девяносто градусов. Какафуэго, возможно, очень странный мир. Как планетолог, Мария должна была это заметить. Указывать ей на это не входило в его обязанности.
  
  Даже если "Какафуэго" был сильно наклонен, почему это должно было сделать его более опасным? Людям нужны были сутки в двадцать четыре часа, чтобы соответствовать их циркадному ритму, но темноту можно было обеспечить, точно так же, как можно было обеспечить воздух и температуру.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Джордан, предлагая компромисс. “Мы, безусловно, можем потратить четыре дня на выход на орбиту и четыре или пять дней на оценку планеты. Примерно на 409-й день мы решим, оставаться или взять курс на Армаду. Управление, соблюдайте радиомолчание. Все планы могут быть изменены в зависимости от обстоятельств. Приемлемо, коммодор?”
  
  “Приемлемо, капитан”. Джей Си поднялся на задние лапы. Если бы медведь гризли мог ухмыляться, это могло бы выглядеть примерно так. “Ханна, любимая, это, конечно, не твоя вина, что эти негодяи добрались сюда первыми. Пойдем, ты заслуживаешь немного сна”. Не дожидаясь ее, он направился к двери.
  
  На мгновение губы и кулаки Ханны сжались. В настоящее время она была соседкой Джей Си по комнате, поэтому он сделал намек, который она терпеть не могла. Первые попытки Сета добиться ее расположения вообще не увенчались успехом, и он очень сомневался, что попытки коммодора увенчались. Когда вечеринка прошлой ночью начала приобретать извращенный характер, Ханна ушла первой, как раз перед тем, как Сет перекинул капитана через плечо и отнес ее в каюту, чтобы продолжить их веселье наедине. Чем бы ни занимались остальные трое после этого, это было их дело.
  
  Она встала и собралась уходить, затем заколебалась. Она все еще была на вахте, а правила ОСТРОВА требовали, чтобы один человек постоянно бодрствовал. Теперь, заметно покраснев, она с беспокойством посмотрела на Джордана, а затем на Сета, который согласно кивнул и положил руку на стол.
  
  “Старатель, принимающий обман”, - сказал он. Это выражение всегда забавляло его, потому что оно означало управление кораблем, а ни один человек не мог управлять звездолетом.
  
  Ханна сказала: “Первый офицер уходит с дежурства”.
  
  — Подтверждаю, что старатель Бродерик на вахте.
  
  Ханна ушла. Даже кончики ее ушей покраснели. Риз протянула руку Марии.
  
  Теперь Сет может отправиться в столовую, чтобы навести порядок там, хм, беспорядок.
  
  Джордан сказал: “Подождите, пожалуйста, все вы”.
  
  Капитан обошел стол. Сет опустил Уиттингтон на ковер и встал, чтобы принять ее протянутые руки. Ей было трудно встретиться с ним взглядом.
  
  “Он неотесанный человек”, - сказала она. “И хулиган. Но по-своему он также великий человек. Никто не знает The Big Nothing лучше, чем Джей Си, начиная с зала заседаний и заканчивая годами абсолютной скуки. За свою карьеру он заработал больше денег, чем любой из нас может мечтать; он рискует каждым центом. Он собрал все это воедино, Сет. Без него никого из нас здесь бы не было. Мы, конечно, не можем отказать ему взглянуть на его мир. Но я не собираюсь позволять ему отправить вас вниз, поджариваться в каком-то планетарном аду, что бы он ни говорил. Понимаешь?”
  
  Да, Сет понимал, возможно, лучше, чем она, потому что он точно знал, как Джей Си мог заставить старателя плясать под свою дудку.
  
  “Я не спускаюсь туда, пока не захочу”, - сказал он. “GenRegs003.01 , помнишь? Я могу отклонить любой приказ, который считаю слишком опасным, если только вы и Ферст не согласитесь, что мой отказ поставит под угрозу корабль, и если Джей Си Леканард попытается нахамить, я расквашу ему физиономию ”.
  
  Джордан задумчиво улыбнулся. “Я бы почти хотел это увидеть, но это моя проблема, не твоя. Я тот, кто должен поставить его на место, и я не могу сделать это так же хорошо, как сейчас. Мне придется измениться, любимая. Ты понимаешь?”
  
  Он понял, что это было похоже на пинок в промежность. Миллионы лет эволюции говорили о том, что его пара бросает его. Это говорил его глупый нижний мозг. На этот раз они были в паре всего две недели. У него не было на нее никаких прав, а германка никогда не смогла бы стать парой так, как это могла бы сделать настоящая женщина. Джордан была отличным развлечением, не более того.
  
  “Ты ведешь себя по-сексистски”, - сказал он. “Стереотипно. Нет причин, по которым женщина не может поставить его на место. Я имею в виду, на словах. Если ты планируешь дать ему по носу, то я не советую этого делать, независимо от того, какого ты пола. Позволь мне сделать это за тебя ”.
  
  Она едва заметно улыбнулась. “Не сексизм, милая. Просто, ну, я знаю себя, нас обоих, и я знаю, что могу справиться с Джей Си намного лучше, когда у меня видны яйца. Это слишком важно, чтобы рисковать облажаться ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал он, изо всех сил пытаясь скрыть свою горечь. “Миссия должна быть на первом месте”.
  
  “Я заглажу свою вину перед тобой позже, обещаю, по дороге домой”.
  
  “Лучше, чем было, быть не может, но я перенесу встречу в другой раз”.
  
  Он повернулся к остальным, которые наблюдали. С тех пор, как корабль покинул Землю, гермы пытались поддерживать баланс среди экипажа, никогда не будучи одного пола в одно и то же время. “Мария, возьми ее и сделай так, чтобы она стала другой”.
  
  “Ты скотина, Сет Бродерик”. Мария подмигнула ему, когда пришла спасать Джордана. В любое другое время подмигивание Марии повысило бы его сердцебиение на двадцать пунктов.
  
  Мария и Джордан ушли вместе. Две синие таблетки в день и диета с высоким содержанием белка позволили бы Джордану снова стать мужчиной примерно через три дня. Но изменение было бы намного проще для них, если бы они делили каюту с женщиной в течение этого времени, вдыхая женские феромоны, хотя было бы неделикатно упоминать об этом. Возможно, капитан права, думая, что как мужчина она лучше сопротивлялась бы издевательствам Джей Си, но это потому, что Джей Си не стала бы так сильно давить на мужчину. Издевательства над женщинами были древним обычаем, гораздо более безопасным, чем издевательства над другими мужчинами.
  
  Риз прошелся по комнате, на лице у него была их обычная сардоническая полуулыбка. Они были высокими для гермафродита, выше Сета, хотя у них была спортивная стройность танцора, совсем не похожая на его фигуру бойца. Также, как и у него, у них были густые волосы, волнистые и иссиня-черные; Сет постоянно боролся с тенью бороды, но у гермса редко росли волосы на лице. Единственной бритвой Риза было чувство юмора, которое звучало агрессивно, когда они были мужчинами, и ехидно, когда женщинами.
  
  “Итак, тебя выгнали из капитанской каюты”, - сказал он, стоя ближе к Сету, чем было удобно двум мужчинам. “Тебе придется жить в трущобах со мной. Какая катастрофа! Теперь у нас будет четыре самца и только две самки. Ты ожидаешь, что я тоже что-то изменю? Ты ожидаешь, что я удовлетворю твое грубое сексуальное влечение?”
  
  Его сарказм на самом деле не был шуткой. Риз Платт был старше, около сорока, с мировой репутацией и алфавитом букв после их имени. Они получили престижные награды в области астробиологии. Они были богаты - не того класса, каким был Джей Си до того, как основал Mighty Mite, но они не ставили свое состояние на эту экспедицию, как он. Победа или поражение, Риз мог вернуться домой к жизни без лишних забот и комфорта. Они считали Сета Бродерика необразованным молодым мужланом, помощником на кухне, рукой, нанятой для выполнения тяжелой работы. Риз, когда была женщиной, не была девушкой мечты Сета.
  
  Дикие охотники были печально известны своей распущенностью. Секс, в конце концов, был тем, чем занимались люди, единственным развлечением, которое никогда не надоедало, и они годами сидели взаперти, без новостей о Земле, без друзей извне, им некуда было пойти. Не вся команда Hind была одинаково распутной. Ханна была пуританкой и категорически отказывалась играть. Риз был склонен к жульничеству, будучи хищным, когда мужчина, и придирчивым, когда женщина.
  
  “Это ваше решение, доктор”, - сказал Сет. “Я все еще надеюсь соблазнить вас по крайней мере один раз, прежде чем мы вернемся домой”. Он лгал. У него не было таких амбиций. Она была на двадцать лет старше его.
  
  “Я признаю, что играл в недотрогу. В следующий раз, я обещаю, что сжалюсь над тобой. Но нам, возможно, придется спуститься на эту планету демонов вместе, помни, и я не думаю, что такая опасная ситуация - подходящее место для девушки. Он захлопал своими длинными ресницами.
  
  Это правда, что биолог обычно сопровождал старателя на спуске, хотя наружу выходил только старатель. Биолог оставался в герметичном, стерильном помещении шаттла. Каким-то образом пребывание Риза в относительной безопасности Золотой Лани всегда было более правдоподобным сценарием. Теперь это казалось практически несомненным, поскольку "Галактик" пометил Какафуэго как опасного.
  
  “Возможно, это тоже неподходящее место для мужчины”.
  
  “Но ты будешь гораздо важнее для успеха экспедиции”, - сказал Риз. “Мы не можем позволить, чтобы ты сходил с ума от неутоленной похоти”.
  
  Сет оперся обеими руками о спинку своего стула. “Миссия - это единственное, что имеет значение, доктор. Если ты думаешь, что будешь лучше себя вести как мужчина в условиях стресса, тогда держи язык за зубами во что бы то ни стало. Не беспокойся обо мне. Уверяю тебя, я часто месяцами обходился без секса ”.
  
  “Китайцы сказали бы, что тебе нужно сохранить свой ян для предстоящих трудных дней”. Риз гордо удалился. Две розовые таблетки в день и диета с высоким содержанием жиров вскоре снова сделали бы их женщинами, но даже это медицинское чудо никогда не могло сделать их желанными.
  
  * * *
  
  Сет пошел в столовую, чтобы прибраться. Она была длиннее, чем диспетчерская, а отсутствие центрального стола делало изгиб пола более заметным. Однако помещение казалось меньше, потому что было заставлено удобными креслами, раскладными столами и оборудованием для отдыха. В настоящее время на полу и потолке была изображена какая-то засушливая азиатская степь с караваном верблюдов вдалеке и заснеженными вершинами за ними. Все эти декоративные процедуры были уже привычны; вскоре отряд наездников начинал гоняться за газелями вдоль кормовой стенки.
  
  Кроме этого, в комнате все еще царил беспорядок, оставшийся после празднования. Именно здесь Сет проводил свои дни: здесь, на камбузе за ним и на палубе гидропоники. Камбуз, столовая, рубка управления, спальные каюты, душевые, тренажерный зал - таков был мир экипажа последние четыреста дней. Он также проводил час в день, тренируясь на уровне 2 g, ближе к ободу, где даже бег мог сломать лодыжку. Он постоянно глотал таблетки для увеличения плотности мышц и костей, пока не смог рискнуть поднимать тяжести там, внизу. Сила тяжести Какафуэго была предсказана как 1,2 g.
  
  Какой-то закон природы постановил, что чем быстрее вы путешествуете, тем скучнее путешествие. Летать было менее интересно, чем идти пешком, а скорость света была самым скучным видом транспорта из всех. В течение нескольких недель корабль дрейфовал в режиме локатора, казалось бы, неподвижный в бесконечном пространстве, хотя на самом деле двигался с огромной скоростью относительно почти всего остального в галактике. Ханна отправила беспилотные зонды со сверхсветовой скоростью и сканировала с помощью десятков приборов, в то время как все на борту ерзали и беспокоились. Только когда она, как навигатор, была удовлетворена тем, что обнаружила другое убежище, она захотела продолжить. Прыжки не заняли вообще никакого времени, насколько могли измерить человеческие чувства. В каком-то смысле они длились отрицательные годы, поскольку искривление пространства также искривляло время.
  
  Он начал собирать банки, стаканы, пустые тарелки и полные тарелки. Что он должен был делать с бутылками из-под шампанского здесь, в сотнях световых лет от ближайшего склада вторсырья? Его обязанности на борту "Золотой лани" заключались в основном в том, чем никто другой не хотел заниматься. Джей Си предупредил его об этом, когда нанимал его пятнадцать месяцев назад. Сет не мог вспомнить, упоминал ли он помощника официанта.
  
  
  День Минус 47
  
  
  046.12 Ничто в настоящих Правилах или Судовых правилах не должно толковаться как требующее от любого члена экипажа судна терпеть сексуальные домогательства или заниматься любой формой сексуальной активности, кроме как добровольно.
  
  Общие правила
  
  
  Межзвездный лицензионный орган
  
  
  издание 2375 года
  
  
  Сет вышел из левитационного вестибюля в офисы Mighty Mite, приемную размером с теннисный корт, роскошно обшитую панелями из того, что выглядело как настоящее дерево, но, безусловно, таковым не являлось. Огромные, яркие картины украшали стены: галактики а-вращающиеся, причудливые пейзажи из экзотических миров. Никто из них не мог иметь отношения к самому Mite, потому что экспедиция в Золотую лань должна была стать ее первой. Несколько дверей могли вести куда угодно или в никуда; все они были закрыты. Четверо молодых людей, сидевших на диванах вдоль стен, были либо его соперниками за работу старателя, либо просто украшением.
  
  Он пробрался по ковру к секретарше, которая подняла глаза, затуманенные скукой. Худоба была последним проявлением жеманства среди молодых женщин, и она выглядела так, как будто не ела месяцами. Мягкие светлые волосы ниспадали до талии, а сбоку на шее росла кроваво-красная флорентийская орхидея.
  
  “Я Сет Бродерик”.
  
  Она поправила его. “Ты номер двенадцать. Присаживайся, пока не назовут твой номер”.
  
  Он направился к свободному дивану. Самой интересной вещью в поле зрения была табличка над столом администратора с надписью: День -47 . Mighty Mite все еще нужно было закончить набор команды, что было бы неплохо, если бы они надеялись запустить проект всего через полтора месяца. Стоимость строительства и оснащения звездолета была буквально астрономической, но если бы давление со стороны кредиторов форсировало темпы, это нисколько не уменьшило бы риск. Кто-нибудь видел аптечку первой помощи?
  
  Больше не глядя на соперника, он сложил руки на коленях, закрыл глаза и откинулся назад, чтобы казаться расслабленным. Он и раньше замечал, как Могучий Клещ играет в интеллектуальные игры, поэтому у него не было сомнений, что за ним наблюдают; возможно, отслеживали его сердцебиение. Он уже заметил, что трое из четверых сидели с закрытыми глазами, веки подрагивали, когда они либо читали, либо смотрели на какой-то дисплей, видимый только им. Четвертый был в позе лотоса, что определенно переусердствовало с имитацией сосульки.
  
  Конечно, были сотни заявок, возможно, тысячи. Он выдержал три предыдущих собеседования и четыре медицинских осмотра, каждый более тщательный, чем предыдущий, и теперь Mite доставил его самолетом в головной офис в Ла-Пас, чтобы лично встретиться с великим человеком. Если Джей Си Леканар до сих пор не был готов принять решение, он, вероятно, был слишком неэффективен, чтобы когда-либо вывести свой туманный корабль с туманной площадки. Все еще двенадцать кандидатов, до запуска которых осталось всего сорок семь дней? Присутствие остальных продолжало оказывать давление на Сета, но некоторые или даже все из этих четверых могли быть местными актерами, привлеченными для исполнения ролей дополнительных кандидатов. Они были бы дешевле, чем билеты на самолет в Боливию.
  
  Трое других кандидатов, или актеров, были одеты в строгие костюмы: брюки до икр, расклешенные пальто и шляпы с перьями, как будто они были банкирами или юристами. Один из них почти наверняка был гермом, хотя всегда было трудно быть уверенным. Лотус была одета как Сет, в майку, шорты и сандалии. Это было все, в чем парень когда-либо нуждался в наши дни, если он не забывал еженедельно принимать солнцезащитные таблетки. Солнцезащитные таблетки были еще одним открытием экзопланеты.
  
  “Номер четырнадцать”, - сказала секретарша.
  
  Сет открыл глаза. Дверь была открыта. Возможный герм поднялся, пересек комнату и исчез. Его икроножные мышцы были впечатляющими, но бедра не были истинно мужскими.
  
  Все вернулись к своим занятиям, кроме Lotus, которая вообще никак не отреагировала. Никто не выказал удивления по поводу набранного номера, что либо указывало на то, что они уже знали, что заказ не имеет значения, либо было проверкой, можно ли напугать Сета.
  
  Он снова закрыл глаза и проговорил код, чтобы зайти на страницу статуса ИСЛЫ. Она показывала, что околоземное пространство остается спокойным. Golden Hind все еще находился на сборочной орбите вместе с двумя новыми килями, названия которых в настоящее время неизвестны. У "Галактик" на ремонте находились четыре корабля: "Боливар", "Отважный", "Де Сото" и "Магеллан" . У Индры также было четверо: Ганеша, Кришна, Шива и Рама ; но в настоящее время Индра была полностью занята развитием своего мира Бенарес и не собиралась участвовать в соревнованиях. Три корабля Бонанзы должны были прибыть из сектора Стрельца в течение нескольких дней: "Канопус", "Поларис" и "Сириус" . Им потребуется время на переоборудование.
  
  Итак, если в ближайшие пару месяцев поступит сообщение о хорошей планетарной перспективе, Mighty Mite, возможно, не столкнется с какой-либо серьезной конкуренцией за нее.
  
  Примерно через двадцать минут дверь снова открылась. Кандидат Четырнадцать прошествовал к внешней двери с бесстрастным лицом.
  
  “Номер двенадцать”, - сказала Анорексия. Никто из остальных не завопил о том, что пробыл там дольше.
  
  Сет поднялся и пошел навстречу своей судьбе.
  
  Кабинет генерального директора был еще больше, ковер на полу толще, а из окон, выходящих на две стороны, открывался великолепный вид на песчаный пляж с накатывающим прибоем и раскачивающимися ветвями пальм. Учитывая, что штаб-квартира Mite находилась на сорок втором этаже, в центре одного из крупнейших городов мира, который сам находился на высоте 3500 метров над традиционным уровнем моря, Сет не был склонен верить, что сцена была реальной. Кроме того, пройдут столетия, прежде чем уровень моря стабилизируется настолько, чтобы снова могли образоваться такие зрелые пляжи, как этот.
  
  Джей Си стоял за столом, состоящим из плиты черного гранита, парящей в воздухе без видимой опоры. Было ли это символом финансов Mighty Mite? Он был одет в строгий костюм из белого звездного шелка и шляпу в тон с большим черным пером. У него были большие, покрытые черной шерстью предплечья, и он был крупнее, чем Сет ожидал, судя по его внешности на видео.
  
  Он назвал свое имя, протягивая мясистую руку через стол для рукопожатия.
  
  Сет произнес свое, добавив: “сэр”. Ни один из них не пытался раздавить пальцы.
  
  Ему сказали занять место. У него был выбор. Несколько кресел с огромной обивкой в углу, несомненно, предназначались для неформальной беседы, но он их не оценивал.
  
  На дальней стороне стола Джей Си скрестил свои мясистые ноги и изучал его минуту или две. Сет изучал его в ответ, заметив, что Джей Си обращает внимание на его руки и плечи. Возможно, ему следовало надеть длинные рукава и длинные брюки; розового цвета.
  
  “Твое резюме впечатляет, Бродерик”.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  “Почему вы хотите отправиться в Большое Ничто, как мы, космониты, это называем?”
  
  “Чтобы разбогатеть”.
  
  “Это будет экспедиция на одном корабле. Вы знаете, насколько это рискованно”.
  
  “Да, сэр”. Если сравнивать корабль за кораблем, они были не намного рискованнее экспедиций флота, но Сет не собирался спорить с Великим Человеком, если тот скажет, что Луна сделана из сыра.
  
  “Ваши шансы выжить были бы выше, если бы вы записались на экскурсию в downside duty в развивающемся мире, где известны риски”.
  
  “Работаю за зарплату”.
  
  “Ты знаешь, каковы шансы старателя выжить при первой высадке на девственную планету?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ты думаешь, что сможешь действовать согласованно, когда над тобой нависает такой риск?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Джей Си пожал плечами. “Мы начинающий предприниматель. Вы бы снизили свой риск, если бы пошли на дикий скандал с Galactic или одной из других транснациональных корпораций”.
  
  “Все еще за зарплатой”.
  
  “Хорошая зарплата”.
  
  Зачем так тратить время? Почему бы просто не сказать ему, что его наняли, или не выставить его задницу за дверь? “Сэр, я сказал вам неправильно. Я не хочу быть богатым. Я хочу быть грязным, пламенным, гребаным, отвратительно богатым. Я хочу быть таким же богатым, как Дрейк, когда он захватил корабль с сокровищами. Ты рекламировал часть акции ”.
  
  “Половина одного процента”.
  
  Сету удалось нахмуриться. “Я надеялся на полный один процент”. На самом деле половина была поразительной; он боялся, что ему предложат десятую часть от этой суммы. Риск должен приносить достойные призы.
  
  Джей Си покачал своей массивной головой. Перо взмахнуло. “Восемьдесят пять процентов спонсорам, пятнадцать делится между командой: пять процентов мне, три капитану и так далее, вплоть до старателя, половина. Этого все еще достаточно, чтобы сделать тебя миллиардером, если мы найдем что-нибудь стоящее ”.
  
  Сет пожал плечами и сказал: “Для начала этого было бы достаточно”.
  
  “Верно, верно! Старина Мэтьюсон любил хвастаться, что построил "Галактик Инкорпорейтед" на одном ведре грязи”.
  
  Сет улыбнулся и кивнул. Все знали эту историю.
  
  Здоровяк рассмеялся. “Он лгал! Он принес сорок три запечатанных флакона с илом, гнилью, водой, отбросами, растительным материалом и маринованной фауной. В сорока не было ничего, представляющего какой-либо интерес вообще. Это был сорок первый флакон, в котором обнаружилась противомаляризиновая палочка. ”Галактик" была построена на прибыли от противомаляризина."
  
  Сет пытался выглядеть впечатленным, но он тоже знал это. Он работал до этого дня больше половины своей жизни.
  
  Джей Си поправил стопку бумаг в старинном стиле. “Есть более безопасные способы разбогатеть еще больше”.
  
  “Я не хочу безопасности, я хочу богатства. У нас была семейная легенда о предке, который был диким охотником, когда это означало кого-то, кто искал нефть. Он добился успеха, а его потомки потеряли все ”.
  
  Это вызвало вспышку интереса.
  
  “Я слышал это раньше от людей в бизнесе. И от "старателей’ тоже - людей, которые раньше занимали золотые прииски. Расскажи мне больше о себе”.
  
  Джей Си, должно быть, просмотрел по крайней мере три файла Сета, рассказывающего о себе, плюс его колоноскопию в живом цвете.
  
  “Я родился на ферме в Нью-Дезерт”. Дождь закончился, водоносные слои высохли, почву сдуло ветром, и к середине утра, когда отключилось электричество, температура достигла пятидесяти градусов по Цельсию. “Когда мне было три года, мои родители прекратили борьбу и переехали в город”. Городская жизнь была еще хуже. Он больше ничего не сказал о своих родителях - его отец работал в велотренажере и умер от ограбления, когда Сету было двенадцать. Его мать работала в прачечной, три года спустя скончалась от рака молочной железы. Сестра, которую он пытался воспитать, умерла от лейкемии. Когда он добрался до места зачисления в СЗТУ, здоровяк неожиданно рявкнул вопрос.
  
  “Кто заплатил за это?”
  
  “Я выиграл стипендию по боксу”.
  
  “Я понял, что бокс был объявлен вне закона примерно в то же время, что и гладиаторские шоу”.
  
  Сет одарил его фальшивой улыбкой. “Теперь это известно как ‘кулачный бой’, и мы имитируем удары”. Официально они так и сделали.
  
  “Должно быть, ты хорошо поработал, раз остался там на четыре года”.
  
  “Мне повезло. Многие мои оппоненты были очень искусны в симулировании комы”.
  
  На этот раз у него получилось то, что выглядело как настоящая улыбка.
  
  Джей Си сверился с верхним листом. “Астрономия, физика, прыжки с парашютом, каратэ, банджи-джампинг, тренажерный зал, две медали в тяжелой атлетике, три в боксерском спорте в легком весе, еще три, когда вы перешли в средний вес, выживание в тропиках и арктике, гидропоника, домоводство, биология, органическая химия, экзогеология, экзобиология, борьба, лицензия пилота, история космических путешествий ... и так далее. Ты так и не получил ученую степень ”.
  
  “Я переходил из школы в школу, посещая курсы лучших инструкторов - все, что могло бы помочь мне попасть в космос, сэр. Я никогда не проваливал курсы. Старатели должны быть умными, жесткими и бесстрашными. Я умный, жесткий и бесстрашный. Плюс я знаю обо всем понемногу, в крайнем случае ”.
  
  Джей Си хмыкнул. Он был хорош, по-прежнему ничего не выдавая. Он расставлял свои ловушки, когда был готов.
  
  “Мне не разрешено спрашивать тебя об этом, но я спрошу. Как твоя сексуальная жизнь?”
  
  “Я натурал”, - сказал Сет. “Я избегаю запутанных отношений, вот и все. Я хотел попасть в космос дольше, чем хотел попасть к женщинам. Я давно решила, что никогда не скажу: ‘Пока, милая, присмотри за детьми, увидимся через десять лет’. Я неразборчива в связях, когда у меня есть такая возможность ”.
  
  “Никогда не был геем?”
  
  “Ты рождаешься с этим,” осторожно сказал Сет, “или нет. Я не был, но если бы я был с парнями, которые мне нравились, а ближайшая женщина была бы на расстоянии светового года, тогда я мог бы достаточно напиться. Я не знаю ”.
  
  Кивок здоровяка подтвердил ловкий ответ. “Достаточно справедливо. Я отправлюсь на "Золотой лани" плюс команда из пяти человек. Я хотел пять "эрм", но вокруг недостаточно хороших. Я собрал первоклассную команду из двух женщин и двух ”эрм".
  
  “Я хорошо повеселился с гермсом, сэр. Никаких предубеждений”.
  
  “Мне все еще нужен старатель. Если я выберу тебя, то мы с тобой будем единственными настоящими мужчинами на борту. Я не хочу слишком часто симулировать кому”.
  
  Было бы нетрудно нанести ему настоящий удар. Сет рассудил, что он мог бы заметить бейсбольную биту Джей Си Леканара и все равно уложить его за тридцать секунд. Но если бы Джей Си воображал себя жеребцом среди пяти женщин или женщин, работающих неполный рабочий день, тогда розовый цвет мог бы быть очень хорошей идеей.
  
  “Я полагаю, вы раздобыли мое полицейское досье”.
  
  “Это было бы незаконно”.
  
  “И что?”
  
  “Все чисто, за исключением незначительного инцидента восьмилетней давности. Суд принял ваше заявление о самообороне”.
  
  “Что это и было”. Двое грабителей, вооруженных ножом и дробовиком. Он сбил их обоих с ног и обезоружил, но один из них заявил о повреждении мозга.
  
  “Ты!” Джей Си внезапно взревел: “Ты гребаный хвастун, слишком чертовски хорош, чтобы быть правдой! Я думаю, что половина этого резюме - чушь собачья. Уноси свою задницу отсюда и прекрати тратить мое время!”
  
  Его бахвальство впечатлило Сета не больше, чем его роскошный офис. Большие перья делают больших птиц.
  
  “Ну? Чего ты ждешь?”
  
  “Ваш следующий вопрос, сэр. Вы доставили меня сюда не для того, чтобы вот так вышвырнуть”.
  
  Джей Си вернулся к испытанию "пристальный взгляд" на целую минуту. “Знаешь, это будет чертовски не романтично. Годы абсолютной скуки, как время в тюрьме. Ты будешь на побегушках, на нижней ступеньке лестницы. Ты выполняешь работу по дому, потому что мы не можем позволить себе навороченных роботов, которых берут на специальности. У вас будут машины для приготовления пищи, но вам придется обслуживать стол, загружать посудомоечную машину, убирать белье, убирать душевые кабины, ухаживать за гидропоникой. Достаточно ли ты мужчина, чтобы быть садовником и юнгой, Сет Бродерик?”
  
  “Да, сэр”. Из его резюме они знали обо всем, что он сделал, чтобы оплатить свое образование. Они знали, что даже сейчас он днем работает уборщиком, ночью - вышибалой, а в свободное время проходит курсы повышения квалификации.
  
  Здоровяк снова что-то проворчал. “Есть вопросы?”
  
  “Расскажите мне о Какафуэго, сэр”.
  
  Широкая улыбка. “Я ничего не знаю о Какафуэго - пока. Это просто собственное название Mighty Mite для цели, которую нам еще предстоит выбрать. Все новые данные об экзопланетах передаются через ISLA, которая сохраняет их до последнего дня месяца и публикует в одном выпуске суперновостей в полночь. Корабли сумасбродства стоят на орбите дока, ожидая этого. Если есть приличная зацепка, они снимаются с места. Если нет, они ждут следующего месяца ”. Еще более широкая улыбка, еще менее убедительная.
  
  Сет кивнул, как будто он еще не знал всего этого. Хитрость заключалась в том, чтобы подкупить кого-нибудь, чтобы он заранее уведомил тебя о выпуске в следующем месяце. Или даже за два месяца вперед. А еще лучше: покупайте данные, которые так и не были переданы ISLA. Все будет зависеть от того, сколько вы готовы заплатить.
  
  “Если вы все-таки наймете меня, когда я смогу приступить к работе?”
  
  “Согласно расписанию, неделю назад”. Это была преднамеренная оговорка, чтобы придать ему излишнюю самоуверенность? Или просто ложь?
  
  “Какое снаряжение мне взять с собой?”
  
  “Твое тело и два килограмма всего, чего ты захочешь. Вот и все. Никаких наркотиков или подобной ерунды”.
  
  “Как выплачивается моя доля? Кто ее рассчитывает?”
  
  Тень осторожности пробежала по лицу Джей Си; он наклонился вперед над своим столом и, казалось, более тщательно подбирал слова.
  
  “Ты получаешь свою долю в акциях Mighty Mite. Мы публично торгуемая компания, проверяемая, регулируемая, все такое дерьмо. Сто тысяч акций авторизованы и выпущены. Пятьсот акций будут зарегистрированы на ваше имя до вылета и будут храниться на условном депонировании до вашего возвращения. Mighty Mite добьется успеха в этой поездке. Банки держат первую закладную на корабль на десять миллиардов и еще больше в неконвертируемых облигациях. Если ты сможешь собрать для нас какую-нибудь полезную дрянь, когда отправишься на дно, мы все разбогатеем, и ты получишь свою долю. Все открыто, нет места двурушничеству ”.
  
  Нет? Вам нужно было наблюдать не за тем, как богатые становятся богатыми, а за тем, как они остаются богатыми.
  
  “Вопросов больше нет, сэр”. У него было несколько, но ни один из них не нарушал договоренности, так что ему не нужно было их задавать. Теперь он был почти уверен, что получил эту работу, но не собирался терять бдительность, пока не поднимется на борт. И не тогда.
  
  “Первое, что мы должны сделать, это снять с вас мерки для ваших костюмов EVA. Как скоро вы сможете зарегистрироваться?”
  
  Сет пожал плечами, во рту пересохло, сердце бешено колотилось. “Я твой, как только прочитаю контракт”.
  
  “Нет дел, которые нужно уладить?”
  
  “Ничего такого, чего не исправила бы пара телефонных звонков”.
  
  Джей Си изобразил выражение “Я впечатлен”. “Дайте мне код доступа”.
  
  Сет назвал ему случайное число. “47746”. Он моргнул и увидел, как его ком зарегистрировал загрузку.
  
  “Таково предложение и условия контракта. У вас есть двадцать четыре часа, но я был бы признателен, если бы вы услышали раньше, если решите не приходить. У нас есть пара тысяч других кандидатов на удержание”.
  
  “Я быстро читаю, сэр. Я могу сделать это снаружи, там?”
  
  “Конечно”. Леканар встал, снова демонстрируя свою уродливую, неубедительную улыбку. “Здесь нет ничего, что ты не примешь. Я узнаю фанатика, когда вижу его, и вы бы продали свои яйца, если бы это было частью сделки. Добро пожаловать на борт, мистер Бродерик. Вы настоящая находка! Рад, что вы у нас есть ”.
  
  Он протянул руку для рукопожатия. Сет видел, что надвигается заварушка, и позволил этому случиться. Это было плохо. Ему не нужно было притворяться, что он визжит от боли.
  
  Однажды он вернет это.
  
  Но он вышел из офиса Джей Си, не касаясь ногами модного ковра. Он добился цели всей своей жизни - путешествия в Большое Ничто. Он также охарактеризовал Джей Си как хулигана, обманщика и крупного дельца, вероятно, мошенника всякий раз, когда ему это сходило с рук. Жесткий и ненадежный. Хорошего человека нужно иметь рядом с собой, а не за спиной.
  
  Администратор исчез. Единственным человеком, кроме него, в приемной был моложавый блондин, вероятно, герм. Судя по тому, как двигались его веки, он смотрел спортивные состязания.
  
  Сет сел и вызвал новый документ. Контракт оказался короче, чем он ожидал, потому что wildcatters в основном продавали себя телом и душой на время путешествия, подчиняясь только Общим правилам ISLA, более известным как GenRegs, и соответствующим Корабельным правилам. Копия их была приложена и не содержала никаких сюрпризов, которые он мог увидеть. Как он и ожидал, все, что он обнаружил, изобрел или создал, будет принадлежать Mighty Mite, за важным исключением его журнала EVA старателя. Прочитав все, он подтвердил sig Джей Си и корпоративную печать Mighty Mite, затем озвучил свой собственный sig и наблюдал, как он проверяется. Он скопировал документ в свои личные файлы обратно в Новое электронное хранилище Desert.
  
  Белокурый герм, должно быть, следил за концом Могучего Клеща, потому что он вскочил и широким шагом подошел к нему, протягивая обе руки и широко улыбаясь.
  
  “Добро пожаловать, Сет Бродерик! Джордан Спирс, капитан "Золотой лани” . Он не пытался прижаться. “Черт возьми, я сижу там и гадючу кирпичами, в ужасе от того, что Старый Урод откажет тебе”.
  
  Сет не доверял пылким предложениям дружбы. “С чего бы ему?”
  
  Джордан взял его за трицепс и повел к двери. “Потому что ты так здорово кричишь! Ты бы видел остальных - троллей, дебилов и психопатов. Я умираю с голоду. Ты был лучшим на световой год, но в шорт-лист попало около тридцати человек, любого из которых хватило бы. Пойдем поедим, и ты сможешь познакомиться с командой ”.
  
  “Почему бы ему не взять лучшее?” Спросил Сет, когда они выходили из офиса Майта.
  
  Джордан лукаво улыбнулся. “Потому что ты будешь единственным мужчиной, работающим полный рабочий день. Наш любимый лидер, возможно, не захочет никаких споров о своем лидерстве”.
  
  Левитатор перенес их в ресторан на крыше. Сет моргнул, впервые увидев людей-официантов и белые скатерти, которые он когда-либо видел за пределами телевизионных шоу. Он мог видеть на сотню миль; здания и горы, изгиб Земли. Он был на вершине мира.
  
  “Этот бургер за твой счет?” - осторожно спросил он.
  
  Джордан рассмеялся. “Это за счет "Могучей лепты", счет расходов. Пожалуйста, столик на пятерых, с видом на закат”. Как только они сели, капитан заказал напитки, а затем откинулся на спинку стула в ожидании. “Приятное ощущение, не так ли?”
  
  Насколько хорошо что-то может быть? Жизненные амбиции с его первой попытки? “Нет слов, чтобы описать то, что он чувствует”.
  
  “Предполагая, что ты сможешь посидеть там достаточно долго, чтобы поесть, что ты собираешься сделать, чтобы отпраздновать это потом?”
  
  “Я хочу пойти в спортзал и полностью уничтожить боксерскую грушу”.
  
  “Я выходил и трахался три раза за час”.
  
  “Ты хвастаешься”.
  
  “Шестьдесят пять минут, если вы настаиваете на точности. Хотите попробовать улучшить мой рекорд?”
  
  Как ни странно, нет. Секс, и особенно тот вид секса по обмену, который предлагал Джордан, только обесценил бы чувство триумфа Сета. Если бы у него была под рукой любовница, все было бы по-другому. “Я подумаю об этом”.
  
  “Прекрасно. Что ты хочешь знать?”
  
  Сет хотел знать, был ли это конец бедности. Он только что впервые в своей жизни пошел на расходы. В течение нескольких лет ему не нужно будет беспокоиться о следующем приеме пищи. После этого он мог стать астрономически богатым или снова оказаться без гроша в кармане. Или, конечно, умереть. Один шанс из трех был не так уж плох, и должны были быть интересные побочные эффекты.
  
  “Я вижу из Корабельных правил, что мы отправляемся на ”обезьянах", а не на "монахах"?"
  
  Это вызвало злобную ухмылку. “Ты спрашиваешь германку? Ты знаешь нашу репутацию. Кроме того, чем еще занимаются люди? Это единственное универсальное развлечение - кролики в космосе… Ты мне не веришь?”
  
  “Есть еще одно универсальное развлечение”, - сказал Сет, массируя руку под столом. “Многим людям нравится играть в силовые игры”.
  
  “Некоторые делают”, - признался Джордан с кажущейся искренней усмешкой. “Не ты или я, конечно, но мы оба знаем того, кто делает. Да, мы займемся обезьяньими делами. Статистика показывает, что это работает лучше всего. Если вы пытаетесь запретить секс, он просто уходит в подполье, и люди становятся раздражительными. Единственный способ полностью закрыть это - накормить нас чиллерами, но бесполые команды впадают в депрессию, совершают ошибки и становятся еще более сварливыми, чем когда они ведут себя непристойно. Катание в постели, конечно, будет добровольным, но целомудрие не сделает тебя популярным. У тебя моральные проблемы?”
  
  Гермафродит, конечно, не стал бы. Гермафродиты были печально известны своей неразборчивостью в связях. Гермафродитам приходилось меняться каждые несколько недель, чтобы не оказаться привязанными к одному полу.
  
  “Далеко не так. Кто разрешает споры? Если Джей Си и я оба хотим одну и ту же женщину, или две женщины начинают драться из-за меня, кто бросает монету?”
  
  “Да. Мне повезло. Я не имею особого отношения к управлению кораблем или исследованию планеты. Моя работа - это команда. Я должен обеспечивать всем нам счастье. Я уполномочен попробовать анализировать, давать транквилизаторы и трахаться ”.
  
  Сет усмехнулся. “Джей Си воображает себя спортсменом?”
  
  Джордан задумчиво потягивал свой напиток. “Может быть, и нет. Две женщины, две гермафродитки и два парня действительно звучат как неделя оргий, но я думаю, что одна из женщин немного ханжа, а другая гермафродитка выглядит на сорок, так что, возможно, мы неправильно судим о Old Ugly. Он мог бы выбрать шлюх получше, если бы это было то, чего он хотел ”. Джордан улыбнулся. “У тебя четыре лотерейных билета. У меня пять”.
  
  “Итак, на что похожи остальные таланты?”
  
  “Вы познакомитесь со всеми ними через несколько минут. Они уже в пути”. Джордан поднял свой бокал для тоста. “Счастливого пути и удачных посадок. Да станешь ты неприлично богатым и погрязнешь в неслыханном декадансе до конца своих дней!”
  
  “И тебе того же”.
  
  Глядя в эти смеющиеся голубые глаза, Сет понял, что его уже оценивают как будущего партнера и что Джордан Спирс, должно быть, станет привлекательной женщиной, когда они изменятся. Возможно, тогда она не была такой кокетливой, как он в данный момент, но один из билетов Сета выглядел как верный победитель.
  
  Он сделал еще глоток того, что было в его стакане. На вкус оно было солнечным и пахло гибкой молодой женщиной. “А шоферам достается столько же действий, сколько капитанам?”
  
  “Я бы не стал ставить против этого”, - сказал Джордан. “В темноте все кошки серые”.
  
  
  День с Минус 46 по день с Минус 4
  
  
  Мечты о колонизации планет других звезд - это всего лишь мечты, и они всегда должны оставаться таковыми. По цене одного космического корабля вы могли бы построить город на дне океана или небоскреб на Марсе. Единственный груз, который может когда-либо оправдать стоимость межзвездной транспортировки, - это информация.
  
  Фонателлес, соч. цит. по.
  
  Все, что последовало за этим, казалось разочарованием. Однако время, которое месяцами ползло как улитка, внезапно перешло в гиперпривод.
  
  На следующий день экипаж вылетел в Спейс-Сити, чтобы начать заключительную тренировку, и Джей Си присоединился к ним там два дня спустя. Макет жилых помещений корабля был удручающе мал, вызывающий клаустрофобию ряд комнат без окон размером не больше квартиры с тремя спальнями. Сет всегда был одиноким человеком, и отсутствие личной жизни беспокоило его больше, чем он ожидал. Он оказался в одной комнате со старшим офицером Ханной Финн, приятной на вид рыжеволосой девушкой с острым чувством юмора и еще более острым характером. Именно ее Джордан назвал ханжой, и она доказала это в первую ночь. Негде было поговорить с ней наедине заранее, тихое озвучивание намерений. Они не останутся наедине до того, как придет время ложиться спать.
  
  Поэтому он очень тщательно почистил зубы, побрился, умылся, прихорошился и отправился решать проблему. Две односпальные кровати стояли параллельно, на расстоянии полуметра друг от друга, оставляя в комнате мало места для чего-либо еще. Он закрыл дверь в мир и галактику. Она сидела на краю кровати и читала - к тому же читала настоящую бумажную книгу! Сет никогда не видел ни одной за пределами музея. Должно быть, на это была израсходована изрядная часть ее нормы провоза багажа.
  
  Он сел на другую кровать и прислонился спиной к стене.
  
  Через несколько мгновений она повернулась и хмуро посмотрела на него.
  
  “На что ты уставился?”
  
  “Я не пялился. Я восхищался”.
  
  “И надеешься, я полагаю?”
  
  “Конечно. Но мы можем оставить это до тех пор, пока не узнаем друг друга намного лучше”.
  
  Она набросилась на него, как терьер. “Нет, это то, что мы можем уладить прямо сейчас. Я никогда не занимаюсь беспорядочным сексом. Плотские отношения должны быть ограничены традиционным браком. Забудь свои развратные идеи. Кровати останутся раздвинутыми ”.
  
  “Меня это устраивает, мэм”, - солгал он. Прошло много времени. Она была поразительной женщиной, и он надеялся. “Дайте мне знать, если передумаете”.
  
  “Я никогда не изменю своего мнения. И я всегда читаю свою Библию перед уходом на пенсию”.
  
  “Какая твоя любимая часть?”
  
  В больших зеленых глазах отразилось циничное недоверие. “Евангелие от Матфея, глава 5. Ты знаешь это?”
  
  “О, да. Отличная штука. Хотя я не уверен, что хочу унаследовать Землю. Я планирую заслужить это”.
  
  “Священное Писание - неподходящая тема для юмора. Ваша способность цитировать его случайно не связана с тем фактом, что я оставил эту книгу здесь ранее, и она случайно открывается на этой странице?”
  
  “Конечно, нет. Мой любимый отрывок из послания Павла к карфагенянам о вере, надежде и любви. Любовь - это самое великое, говорит он ”.
  
  “Он не имел в виду такого рода любовь, и он писал коринфянам, а не карфагенянам”.
  
  Сет вздохнул и сел, чтобы снять футболку. “Пока ты не делаешь этого вслух, я не буду жаловаться”. Он предпочитал спать голым, но решил оставить шорты. Джордан пообещал ему четыре билета в лотерею, но первый, который он вытянул, не был выигрышным номером.
  
  * * *
  
  В течение следующих пяти недель команда была безумно занята, проводя часы каждый день на финальных тренировках. Кое-что из этого пришлось делать в другом месте, поэтому они не были полностью ограничены макетом и могли постепенно приспосабливаться к тесноте помещения.
  
  Сет получил лицензию на системы гидропоники и синтезатора и тренировался на симуляторе, пока не получил квалификацию пилота шаттла Oryo 9. Его научили, как пользоваться кухонными машинами, системой уборки и прачечной. Он должен был пройти общий курс по процедурам в чрезвычайных ситуациях и так далее, и тому подобное.
  
  Наступил конец месяца, а в отчете ИСЛЫ не было обнаружено никаких новых планет, содержащих жизнь, что стало облегчением, поскольку Golden Hind ничего не упустила. Это также было реальной проблемой. Доступное пространство было заминировано. Хорошие перспективы становились редкостью. Последней сделанной ставкой была Мунда Кмер, расположенная в 5450 световых годах и почти тридцатилетнем пути туда и обратно, хотя это включало в себя временной сдвиг, который мог повториться, а мог и не повториться при более позднем посещении. Многие дикие охотники возвращались к более близким мирам, которые были исследованы несколько раз ранее.
  
  И все же было настоящим облегчением, когда пришли новости о том, что Golden Hind готова к финальным испытаниям. На следующий день их затолкали на борт шаттла и отправили на орбиту. В течение трех часов, которые им понадобились, чтобы добраться до места стыковки, они по очереди дежурили в порту, наблюдая, как Golden Hind растет и размножается. Сет видел планы, знал, что он будет иметь форму короткого коврового гвоздя, с дискообразной головкой, представляющей собой сам корабль, а шахта внизу содержит тахионный преобразователь и восемь токамаков, которые его питают. Он никогда не предполагал, что это будет так масштабно. Даже Риз, который делал все это раньше и напускал на себя вид всезнайки, был слишком впечатлен, чтобы сильно усмехаться.
  
  * * *
  
  Сама реальность "Золотой лани" вызывала у него смешанные чувства. Потребность Джей Си в доминировании, официально именуемом уважением, наиболее явно проявлялась в расположении спальных мест. У самого коммодора была каюта больше, чем две другие каюты, вместе взятые. Три каюты, шесть кроватей. Ханна лукаво называла их “нашими золотыми задницами”.
  
  Пусть начнется обезьянье веселье!
  
  Сет, стоящий ниже всех на тотемном столбе, был назначен на презираемую вахту в 02:00 и проинформирован, что список дежурных не будет изменен во время путешествия. Каждый лишний квадратный сантиметр на борту был завален оборудованием и припасами, которые необходимо было перенести на постоянное хранение, в основном вручную, и большая часть хранилища находилась на уровнях высокой гравитации. Угадайте, кто? Два космических буксира, быстро пришвартованных к краю, только начали долгий процесс “сворачивания”, так что первую неделю или около того ему приходилось иметь дело только с частичной гравитацией. Это помогло, но у пятидесятикилограммового ящика все еще оставалось пятьдесят килограммов инерции, даже в условиях микрогравитации. Потребовались настоящие мускулы, чтобы привести его в движение, и столько же, чтобы остановить снова.
  
  С другой стороны, ему было поручено разделить с темноглазой планетологом Марией Чанг классический трофей "посмотри, какие у меня парни": густые черные волосы, знойные черные глаза и плавная походка, от которой у него покалывало в железах. При первом взгляде на всех женщин на борту мужчина инстинктивно выбрал бы ее.
  
  В ту первую ночь он рано лег спать, что было понятно, когда ему нужно было идти на работу в 02:00. Он не спал, когда она вошла. Он сел с обнаженной грудью.
  
  “Извини. Не хотел тебя будить”.
  
  “Мне не жаль. Иди сюда”. Он похлопал по краю кровати.
  
  “О, нет! Ты думаешь, что только потому, что у меня большие сиськи, я слабак, не так ли?”
  
  “Я не думаю, что любая женщина может стать слабаком; но у нас здесь впереди месяцы или годы, мэм, и я надеюсь, что когда-нибудь в будущем мы станем любовниками. Это невозможно?”
  
  Она вскинула голову. “Возможно, не когда-нибудь, но это сейчас”.
  
  Он снова похлопал по кровати. “Тогда иди сюда”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что я хочу поцелуй на ночь. Всего один маленький поцелуй, клянусь”.
  
  “Конечно! А потом одна маленькая ласка на моей груди. И ты снимаешь с меня топ. И так далее. А потом, бинго! ”
  
  “Мария, я абсолютно клянусь, что хочу всего лишь один крошечный сестринский поцелуй”.
  
  Она сказала: “Ха!”, не веря. Но она подошла и села рядом с ним, и он положил руку ей за голову, чтобы приблизить ее губы к своим. Он играл честно, держа другую руку сжатой. После первой минуты она впустила его язык. Еще через несколько минут она погладила его грудь. Затем он погладил ее грудь, она проверила состояние его эрекции под простыней - которая была на девятом уровне деформации, готовая кончить, - поэтому он снял с нее топ. И так все и продолжалось.
  
  Должно быть, он хорошо себя зарекомендовал, потому что, придя с дежурства, обнаружил, что две кровати сдвинуты вместе, а она снова готова отправиться в путь. Это было космическое путешествие, как о нем рассказывали легенды.
  
  * * *
  
  Время таяло. Приближался критический конец месяца, когда ИСЛА объявит следующий список обнаруженных миров-кандидатов, если таковые будут. Если бы они были готовы, то совет директоров JC и Mighty Mite должен был решить, достаточно ли многообещающ кто-либо из них, чтобы быть выбранным в качестве места назначения Cacafuego, Hind. Если ни один из них не выглядел достаточно хорошо, они переводили часы обратно на день -30 и ждали до следующего месяца, или на следующий, или столько, сколько потребуется. Казалось, что по-прежнему ни один другой корабль не был готов вступить в гонку, но удача Hind не могла длиться вечно.
  
  * * *
  
  День -9 был незабываемым. Последнее грузовое судно доставило Сета на станцию Орио, чтобы он мог принять доставку шаттла, который доставит его на пока еще неопознанный мир Какафуэго. Расписавшись за него, он доставил его обратно и пристыковал к единственному стыковочному порту Hind в центре диска. Конечно, компьютеры сделали всю работу, но эта небольшая прогулка позволила ему почувствовать себя настоящим космонавтом. После этого больше не могло быть доставки грузов, но шаттл увеличил нагрузку на Сета, потому что он должен был проверить это, дюйм за дюймом.
  
  На день -6 Джей Си перевел их в режим овердрайва, желая быть готовыми к запуску в любой момент. Сет, например, работал до тех пор, пока не был готов упасть. Он не мог понять срочности, когда ни один другой корабль в списке АЙЛЫ еще не был пригоден для выхода в космос, но он был готов признать, что у Джей Си было больше информации, чем у него.
  
  Вечером дня -4 голос Джей Си вызвал их всех в диспетчерскую. Он сиял, как только что накормленный тигр, сжимая в руке листок бумаги, но ничего не сказал, пока все не сели. Затем он помахал листом бумаги, как флагом.
  
  “Это он”, - прогремел он. “Мир нашей мечты - сам Какафуэго. Он набирает чуть больше девяти баллов по шкале Мью-Уотсона”.
  
  Пауза для бурных аплодисментов. В наши дни Niner worlds были большей редкостью, чем snake feet.
  
  “Всего в 1500 световых годах от нас! На случай, если вы забыли, большой удар AKG нанесен более чем в три раза на этом расстоянии. Бедняги потеряли тридцать два года ”.
  
  “Девственница?” Скептически спросил Джордан.
  
  “Абсолютно. У его звезды даже не было номера по каталогу до прошлой недели ”.
  
  “Почему?” - спросила Мария, которая собиралась устроить Сету взбучку, когда обнаружила засос у себя на шее. “Почему мир, столь похожий на Землю и такой близкий - близкий по сегодняшним стандартам - так долго оставался без посещения?”
  
  “Странные сестры”, - прогремел Джей Си. “Другие планеты искажают доплеровский след. Кроме того, это в Орионе. Пылевые облака маскируют критические длины волн ”.
  
  “Но не новая звезда?” Снова Мария. В этом районе было много звездообразований.
  
  Коммодор нахмурился из-за их скептицизма и сверился со своими записями. “Прямо на главной последовательности металлы типа G. датируют ее немного старше Солнца, но ненамного. Почему ты такой мрачный?” Он огляделся вокруг и остановился на Сете как на самой безопасной цели. “Что тебя беспокоит, сынок?”
  
  “Это не конец месяца, сэр”.
  
  “И что?” Воинственно потребовал Джей Си. “Ты присматриваешь за пучеглазыми монстрами и позволяешь мне заниматься политикой”.
  
  “Итак, вы смазали ладони, чтобы получить эту информацию, но откуда нам знать, насколько она надежна? У "Галактик" есть флот, почти готовый к запуску. Они могли бы заплатить больше, чем вы, только за то, чтобы отправить нас гоняться за дикими гусями ”.
  
  Здоровяк оскалил зубы в торжествующей усмешке. “Ты думаешь, я об этом не подумал? У меня есть резервные копии. Я разместил на доске Mite множество важных костюмов, и двое из них проверили для меня координаты, и оба они подтверждают линии кислорода и хлорофилла в спектре ”.
  
  На этот раз даже Сет присоединился к реву одобрения.
  
  “Есть также своего рода бонус”, - сказал Джей Си, все еще находясь на волне триумфа. “В качестве подкрепления я переименовываю Armada. Это должно быть всего два или три убежища из Какафуэго. Не так многообещающе, все еще на стадии слизи. Он уже ставился раньше, но срок подачи заявки скоро истечет, поэтому я выбрал довольно дешевый вариант. Если мы по какой-либо причине пропустим Какафуэго, мы можем отправиться в Армаду и посмотреть, сможем ли мы спасти что-то, что упустили искатели ”.
  
  Еще лучше!
  
  “Курс зафиксирован, сэр”, - тихо сказала Ханна, и болтовня сменилась потрясенной тишиной.
  
  “Уже?” Воскликнул Джордан. “Как тебе это удалось?”
  
  Навигатор выглядел самодовольным. “Дорога к Ориону хорошо нанесена на карту. В 213 световых годах есть хорошее убежище, подтвержденное всего четыре месяца назад”.
  
  “Тогда это день 1! Есть идеи, на сколько дней нужно ориентироваться?”
  
  Ханне потребовалось несколько минут, чтобы произвести дополнительные вычисления. “Есть все перечисленные убежища, но некоторые не посещались годами и, возможно, не существуют в нашем временном отрезке. Дайте месяц или около того, чтобы правильно оценить каждое из них. Вокруг Ориона много отмелей, так что мы будем двигаться зигзагами… Скажем, на 425-й день в качестве наилучшего предположения ”.
  
  Джордан подал ей знак победы и повернулся к Сету. “Шаттл готов?”
  
  “Да, мэм”.
  
  “Ты уверен? Это твой спасательный круг”.
  
  “Я уверен”.
  
  “Кто-нибудь знает что-нибудь, что нужно переделать, перепроверить, связать? Кусачки для ногтей; постельные носки; бусы и зеркала для туземцев? Нет? Очень хорошо”. Капитан положил обе руки на стол. “Управление, переведите часы на полночь, нулевой день . Запускайте прыжок номер один”.
  
  
  День 401, продолжение
  
  
  Определения 001.001. В настоящих правилах и любых последующих поправках к ним применяются следующие термины.
  
  001.095 мастер означает лицо, отвечающее за посадочный аппарат, участвующий в разведочных операциях.
  
  035.08 Независимо от любых других положений настоящих правил, с момента отстыковки посадочного средства от своего корабля-носителя до его стыковки:
  
  [a] мастер наделен автономными полномочиями капитана звездолета,
  
  [b] чтобы быть более конкретным, капитан не подчиняется верховенствующим полномочиям капитана материнского судна, командира корабля или командира флотилии, как указано в разделах 04 и 06 выше.
  
  Общие правила
  
  
  издание 2375 года
  
  
  Помощник официанта Сет убрал шланг пылесоса, как всегда задаваясь вопросом, выходит ли система прямо в космос. Камбуз и столовая теперь сверкали чистотой, но он - нет. Он пошел в душ, чтобы вымыть руки и нахмуриться на свое заросшее щетиной лицо и взъерошенные волосы.
  
  Обычно примерно в это время он раскладывал блюда на завтрак и загружал поваров необходимыми материалами, но он ожидал, что сегодня все придут поздно. Ему также нужно было задать несколько вопросов Управлению, которое никогда не дремало, постоянно собирая и сопоставляя данные.
  
  Караван верблюдов въехал в диспетчерскую под безоблачным голубым небом. Денек обещает быть погожим - это была его личная шутка на протяжении последнего года.
  
  “Уиттингтон, я знаю, что корабль принадлежит тебе, но это мое место”. Он подхватил пушистого скваттера и уселся между котом и стулом. “Контроль, покажите мне голограмму системы еще раз”.
  
  Верблюжья степь исчезла, и планеты появились над таблицей, как и раньше. Как спонсор, JC удостоился звания, так что газовый гигант стал Аидом, два ледяных мира - Нифльхейм и Джунхейм тунхейм, а маленький спутник Какафуэго - Дерьмом.
  
  “Параметры орбиты спутника Какафуэго, говнюк?”
  
  — Только предварительные оценки, Изыскатель.
  
  “Они подойдут”.
  
  — Масса 1,8, умноженная на 1023 килограмма… Большая полуось неизвестна, текущее расстояние от планеты ...
  
  Меньше Луны, но примерно на том же расстоянии. Она выглядела бы всего лишь как очень яркая звезда и не могла бы вызвать значительных приливов. Затем появилась точка данных, которую он ждал:
  
  — Наклонение к эклиптике, между 84 º и 85º.
  
  “Стоп. Вы оценили наклон оси Какафуэго?”
  
  — Наблюдения пока слишком краткие для точной оценки, Изыскатель.
  
  “Установите ограничения”.
  
  — Между 87º и 92º годами.
  
  Итак, Какафуэго был наклоненным миром, его ось находилась в плоскости эклиптики. На планетах, подобных этой, могли бы расти ледяные шапки вокруг экватора, в то время как на полюсах полгода был бы постоянный солнечный свет, а другую половину - вечная тьма. Жизнь могла бы выжить на такой планете путем зимней спячки или миграции, но традиционная теория утверждала, что развитые многоклеточные формы жизни не могли там развиться, а это означало, что мечты экипажа о несметных богатствах были обречены на разочарование. Даже примитивные миры слизи могли бы предоставить интересные новые соединения, но они редко окупали затраты тех, кто их искал, или соблазняли людей возвращаться за добавкой.
  
  Традиционная теория часто оказывалась неверной.
  
  Любая девственная планета, на которой есть жизнь, как, очевидно, было в Какафуэго, заслуживала посещения, если вы вложили триллионы долларов в то, чтобы добраться до нее. Так почему же Galactic устанавливала предупреждающие маяки вместо того, чтобы установить их? Плата за размещение акций ничего не значила для Galactic, и если первоначальные образцы не выявили ничего интересного, лицензию можно было продать, чтобы возместить часть или все затраты на сегодняшний день.
  
  Постоянное заселение Какафуэго было невозможно и никогда не будет осуществимо, и в любом случае никто никогда не захочет колонизировать побочный мир. Только шанс найти экзотические органические химикаты, неизвестные на Земле, может когда-либо оправдать затраты на межзвездные исследования. Диковинки вроде звездного шелка или флорентийских орхидей, которые были модным украшением тела, могли быть очень прибыльными, но Golden Hind надеялись привезти домой несколько литров инопланетной грязи, кишащей странными бактериями, спорами, вирусами или чем-то еще, чего могло быть достаточно, чтобы добиться огромного успеха. Желтый маяк означал опасность, но экстремальный наклон оси сам по себе не представлял особой опасности, по крайней мере, в течение короткого периода визита дикого охотника. Климат мог быть убийственным, но только в течение нескольких месяцев.
  
  “Покажи мне увеличенный Какафуэго”.
  
  Синяя точка увеличивалась, становясь выпуклой, пока не достигла примерно метра в ширину, паря над столом, как гротескно деформированный воздушный шар. До выхода "Золотой лани" оставалось еще три дня; Сет пока не ожидал такого количества подробностей. Он увидел синеву, с прожилками и завитками белых облаков, разрушенные фрагменты континента в коричневых и зеленых тонах. Там была жизнь, много жизни!
  
  Погода выглядела отвратительной.
  
  “Климат?”
  
  — Категории суши не применяются. Полюса переходят от супертропического к полной темноте и обратно. Острова вблизи экватора, по-видимому, покрыты постоянными ледяными шапками.
  
  “Расчетная гравитация?”
  
  — Орбита Дерьма скоро позволит лучше оценить массу, Изыскатель, но мы уже определили, что радиус меньше, чем предполагалось вначале, а плотность аномально высока. Гравитация на поверхности, по предварительным оценкам, составляет около 1,6 g.
  
  О, яйца! Это было серьезно. Он рассчитывал на 1,2 g. Он работал в течение года, чтобы нарастить мышцы и кости, и преуспел настолько хорошо, что перешел из среднего веса в тяжелый, но на Какафуэго он должен был весить почти 150 килограммов, примерно вдвое больше, чем весил на Земле. Как долго он мог функционировать в таких условиях?
  
  “Почему? Я имею в виду, почему транснептуновые обсерватории не рассчитали это лучше?”
  
  — Общая масса попадает на их планку ошибок, Изыскатель, но плотность планеты аномальна, что означает меньший радиус, и, следовательно, поверхностная гравитация выше. Закон обратных квадратов, услужливо добавленный контроль.
  
  Сет вызвал анимацию, и ему показали вращение на несколько часов: медленный поворот, затем поворот назад, медленный поворот, поворот назад. Очевидно, корабль приближался более или менее вдоль плоскости эклиптики, направляясь примерно к середине пути между экватором планеты и освещенным солнцем полюсом. Да, на экваторе был лед. Часть этого белого может быть даже морским льдом, что затруднит сезонную миграцию морской флоры и фауны.
  
  “Последняя оценка состояния атмосферы?”
  
  — Содержание кислорода от шестнадцати до восемнадцати процентов, баланс азота, неона и водяного пара. Давление на уровне моря оценивается в 1,7 атмосферы.
  
  “Двуокись углерода?”
  
  — Слишком мало, чтобы измерить в этом диапазоне. Температуры указывают на то, что оно не может быть намного выше земного, но некоторые будут, потому что там есть хлорофилл.
  
  Его тело могло справляться с этим воздухом до тех пор, пока ему давали достаточно времени для последующего сброса давления. Содержание кислорода было ниже земного стандарта, но на самом деле это было бы благословением, потому что парциальное давление было бы выше земного. Если бы ему пришлось, он мог бы обойтись без скафандра EVA и просто дышать через фильтрующую маску, чтобы устранить токсичную пыль и биологическую опасность, находящуюся в воздухе.
  
  Устав от бесконечно повторяющихся твист-флипов, он попросил показать текущий вид терминатора при максимально возможном увеличении. Как вид на половинку луны, это дало ему ощущение трехмерности, рельеф гор был виден из-за их теней. Рельеф был похож на Земной, что наводило на мысль о тектонике плит, и это предвещало хорошее распределение минералов, плодородие почвы и развитие жизни.
  
  “Что-нибудь еще необычное?”
  
  Диск превратился в нерегулярную зернистую деталь. Там был берег, и очевидная река, и…
  
  — Мы случайно заметили это с помощью нашего сканера с большим увеличением и еще не определили парадигму необычной текстуры. На Земле он удовлетворял бы нашим параметрам для предварительной идентификации как город, видимый при низкоугловом освещении, но здесь слишком много растительности, чтобы быть уверенным на таком расстоянии и в таком контексте.
  
  Сет откинулся на спинку стула. Город? У него наверняка были галлюцинации.
  
  Правила первого контакта превалировали над всем остальным, хотя они никогда не применялись на практике. Разведка должна быть немедленно прекращена. Не должно быть никакой связи любого рода, только немедленное отступление, оставление маяка там, где местные жители не смогли бы его обнаружить. О событиях необходимо сообщать на остров ИСЛА, что компенсировало бы экспедиции любые понесенные финансовые потери бонусом. Плюс историческая слава, соответствующая славе Колумба, конечно.
  
  “Какого цвета маяк для разумного вида?”
  
  — Фиолетовый.
  
  Не имело смысла! “И Galactic's - это ...?”
  
  — Желтый, Старатель, все еще желтый.
  
  “Голография отключена. На пол, монстр!” Сет встал и направился на кухню, чтобы перевернуть несколько псевдо-яиц. Кот с надеждой побежал перед ним. Он должен быть терпеливым. Через пару дней все станет ясно. Это не мог быть город, просто искусственное скальное образование. Доказательства существования разумных инопланетян, несомненно, заставили бы галактическую команду поспешить домой, на Землю, с новостями, но они опубликовали бы фиолетовые, а не желтые. Он не собирался упоминать о тенях остальным. Пусть они узнают сами.
  
  Но весь этот кислород и голубая вода? Черт бы побрал маленьких зеленых человечков! В Какафуэго было слишком жарко, чтобы отказаться. Теперь были очень высоки шансы, что всего через несколько дней изыскатель Сет и астробиолог Риз заберутся в шаттл и отправятся вниз, в этот странный боковой мир.
  
  * * *
  
  После своего обычного одинокого завтрака он вернулся в душ. Он только что нашел свою бритву, когда Джордан вошел следом за ним, и на мгновение их взгляды встретились в зеркале. Она смыла размазанный макияж и расчесала короткие золотистые волосы, но была топлесс. В этом не было ничего необычного на борту "Золотой лани", и он вполне привык видеть ее обнаженной в каюте, зрелище, которое никогда не надоедало, но даже полуобнаженность казалась неправильной в их нынешних обстоятельствах. Она вздрогнула при виде него и быстро шагнула в туалетную кабинку. Он подошел к корзине для одежды, порылся в поисках топа и шорт ее цвета, голубых, и бросил их ей через дверь. Затем он вернулся к бритью.
  
  Когда он был богат, он привел бы в порядок свое грязное лицо. Когда-то его нос был прямым, щека ввалилась туда, где он потерял четыре зуба в результате удачного удара, а слишком свежий шрам на лбу остался от разбитой бутылки. Удивительно было не то, что он забил только два гола из четырех на корабле, а то, что такой уродливый головорез вообще когда-либо забивал.
  
  Он как раз добрался до наждачной бумаги на подбородке, когда появилась Джордан, прилично одетая. Без сомнения, она уже начала принимать сменные таблетки, но результатов пока не будет. Она все еще была похожей на мальчишку женщиной с маленькой грудью и узкими бедрами, но она возбуждала его больше, чем когда-либо чувственная Мария. Он близко знал каждую пору на коже Джордан, розовые соски и ореолы, тонкие волосы на лобке, почти незаметные на фоне ее бледной кожи. Ему была ненавистна мысль о том, что эти груди уменьшатся еще больше, а слегка увеличенный гермафродитный клитор превратится в работоспособный пенис.
  
  Он повернулся к ней лицом, когда она подошла ближе. Впрочем, не слишком близко.
  
  “Я облажалась сегодня вечером”, - сказала она.
  
  Конечно, она это сделала. Работа капитана заключалась в том, чтобы вдохновлять команду, что Джордан делала с хорошим юмором и прекрасными навыками управления людьми. В отличие от Риз или Джей Си, они формулировали каждый приказ как просьбу и никогда не повышали ранг у простого игрока. Они нравились всей команде, но никто не сомневался, что Джей Си выбрал Джордан Спирс, потому что они избегали конфронтации. К сожалению, иногда необходимо было провести очное противостояние, и сегодня германец промахнулся.
  
  “Нет, ты этого не делал”, - сказал он.
  
  “Да, я это сделал. Мне не следовало переодеваться”.
  
  Он пожал плечами. “Ты приняла правильное решение, любимая ... я имею в виду, мэм. Никто не знает о драках больше меня, и ты никогда не идешь в бой с обезьяной на спине. Если ты чувствуешь себя счастливее, сражаясь со Старым Уродом как мужчина, тогда ты совершенно прав, что сменил место ”.
  
  “Но это отступление, и он это поймет. Черт возьми, он не может меня переубедить! Он даже не может отменить решение тебя, если у тебя есть веские причины отказаться идти вниз. Я могу справиться с этой большой обезьяной, не отращивая член. Это несправедливо по отношению к остальным: тебе, Риз, Марии ”.
  
  “Он в своем уме?”
  
  Отвлекшись, Джордан на мгновение уставился на него. “Будь более конкретным”.
  
  “Триллионер, шестидесяти двух лет. Что он делает здесь, в Большом Ничто? Сбегает от слишком многих бывших жен?”
  
  “Ищет Великого, потрясающего мир триумфа, который увенчал бы его карьеру”.
  
  “И если он потерпит неудачу, он разорен. Потеряет все. Я немного беспокоюсь об этом”. Это правда? Был ли Джей Си в здравом уме?
  
  “Ты мог бы справиться с ним, если бы он стал буйным”, - сказала она. “Ты боец, бывший вышибала. Он крупный, но он в три раза старше тебя”.
  
  “Когда мы встретились в первый раз, ты сказал мне, что я лучший кандидат, и все же ты боялся, что он не примет меня. Это почему? Ты думал, что он вычеркнет меня из списка кандидатов, потому что я могу его победить?”
  
  Джордан пожала плечами и нацепила свою профессиональную успокаивающую улыбку. “Джей Си не из тех, кто впадает в бешенство, Сет. АЙЛА проверяет на это всех”.
  
  “Ты не из тех, кто прогибается, когда на тебя кричит жирный старый хулиган. "Галактик" не из тех, кто убегает от опасности. Я тоже чертовски уверен. Но я люблю освещать основы. Давайте поговорим об огнестрельном оружии ”.
  
  Джордан быстро кивнула, как будто ожидала этого вопроса. “Все в соответствии с жанрами. У меня есть электрошокер, предназначенный только для использования капитаном. В шаттле у вас есть один плюс блейзер, ни то, ни другое не подойдет внутри корабля ”.
  
  “И Джей Си Леканар руководил постройкой корабля. Не говори мне, что он не добавил несколько маленьких секретов. Шампанского, которое он изготовил прошлой ночью, не было в декларации. Где он спрятал оружие? Вы смотрели? Контроль говорит мне, что там его нет ”.
  
  “Это говорит мне о том же”.
  
  “Но?” Он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что это было нечто большее.
  
  Ее улыбка была тонкой. “В его каюте есть стол с толстой столешницей, но в нем нет ящика - пустая трата места. Я не могу найти скрытую задвижку”.
  
  Сету отчаянно захотелось обнять ее. “Спасибо вам ... мэм”. Большая каюта Джей Си была единственным местом, в котором он никогда не был и никогда не мог войти. Все остальные видели, но дверь не открылась для него. “Попроси Ханну взглянуть, мм?”
  
  “Я уже это сделала, любимая. Говорит, что она тоже ничего не может найти”. Джордан развернулась и ушла. У двери она обернулась. “Я действительно совершила ошибку сегодня вечером. Повернуть все вспять сейчас означало бы сделать еще хуже. Прости, любимый, и я свяжусь с тобой, как только смогу. Ты, безусловно, лучший жеребец на борту, ты знаешь ”.
  
  Это был не такой уж большой комплимент, когда его соперником были две гермы и мужчина на сорок лет старше его.
  
  * * *
  
  К тому времени, когда съемочная группа собралась на завтрак, Сет побрился, принял душ и оделся. Шорты и топы были окрашены в разные цвета, а его собственный - в зеленый. Остальные все еще выглядели более чем в тени от вчерашней погоды, но были слишком взволнованы, чтобы спать дольше. Вместо того, чтобы есть в столовой, они отнесли свою еду в диспетчерскую, чтобы послушать комментарии диспетчера и посмотреть на голограммы во время еды. Мария догадалась о странном наклоне оси в тот момент, когда увидела облачные узоры, которые все были неправильными. Последовало много болтовни о боковых мирах. Очевидно, несколько планет с причудливым наклоном оси оказались прибыльными, особенно Лотарингия.
  
  Волнение Сета вернулось. Теперь он мог признать, что к нему примешивался страх, но это был тот самый трепет -страх, который он испытывал перед боями, и это было приятно. Уже поев, он бродил вокруг с кофейником, просто прислушиваясь к болтовне. Даже бывшие космонавты Джей Си и Риз бурлили. Джордан, казалось, на какое-то время забыл о своих тревогах.
  
  К настоящему времени он хорошо знал их всех и очень уважал большинство из них. Джей Си, Джордан и Ханна были превосходно хороши в том, что они внесли до сих пор. Джей Си по-прежнему был задирой и достаточно неуверенным в себе человеком, чтобы требовать формального уважения, но он проделал невероятную работу по организации экспедиции, заранее предупредив о привлекательной перспективе и проведя все приготовления вовремя, чтобы ею воспользоваться. Он даже был достаточно проницателен, чтобы купить лицензию Armada в качестве второстепенной цели, и мало кому из предпринимателей удалось бы уговорить на это непреклонных покровителей. Сет знал Джордан лучше, чем когда-либо знал кого-либо, и если бы было возможно подумать о браке с гермафродитом, он бы мечтал об этом сейчас.
  
  Ханна? Ханна была блестящим штурманом. У нее был вспыльчивый характер, но она всегда извинялась через десять минут после того, как выходила из себя, и она обладала острым, как игла, умом. У двух других еще не было возможности применить свои навыки. Мария ему очень нравилась, а Риз он терпеть не мог.
  
  Как партнер в постели, Мария требовала много работы и слишком серьезно относилась к сексу. Она была огненным шаром, когда начинала, после всей этой болтовни об уважении и обязательствах. И все же, ради чистого животного веселья, Джордан опустила руки. Случайный секс в такой маленькой группе должен был вызвать хаос, но мастерство и тренировка Джордан сделали их всех одной достаточно счастливой семьей.
  
  Риз, биолог, был доказательством того, что у каждого семейного дерева есть свой сок. Они были такими же снобами, как Джей Си, и такими же язвительными, как августовский пикник. Они тоже были лицемерны. Будучи мужчиной, он ожидал сексуальных услуг, когда женщиной, она отказывалась их оказывать, по крайней мере Сету, хотя Джей Си утверждал, что переспал с ней.
  
  Джей Си отложил вилку и поставил планетолога на место. “Мария? Очевидно, на Какафуэго есть жизнь. Ничто другое не могло бы наполнить атмосферу таким количеством кислорода. Так что же могло вдохновить Galactic объявить его опасным и установить желтый маяк?”
  
  Она пронзила его взглядом, темным и опасным, как обсидиановые кинжалы.
  
  “Радиоактивность?” спросила она. “Какафуэго аномально плотная планета, вторая по плотности из когда-либо зарегистрированных. Ядро плотнее железа, что означает, что оно должно содержать сидерофильные элементы ”.
  
  “Ты говоришь, у Какафуэго золотое сердце?” Мягко поинтересовалась Ханна.
  
  “Золото - это всего лишь один элемент, который легко сочетается с железом. Я думал о радиоактивных элементах с большим весом. Если ядро богато ими, то мы можем ожидать найти такой материал и в земной коре, выделяющий газообразный радон в атмосферу, что делает его токсичным для земной жизни. Или звездное соседство может быть опасным - в пределах парсека находится непредсказуемая звезда Вольфа-Райе. Или смесь элементов на поверхности может быть нестандартной: мышьяк, кадмий токсичны и канцерогенны, если не считать двух. В лесу слишком много волков, чтобы сейчас начинать строить догадки, коммодор.”
  
  Джей Си откинулся назад, пробормотав, что ни один из этих факторов не поставит под угрозу очень короткий визит. Будь у него хоть малейший шанс, он мог бы начать пересказывать свою историю о грибах-людоедах, найденных Геде Хупом . “Риз? Есть какие-нибудь теории?”
  
  Временами биолог, казалось, относился к коммодору почти с таким же презрением, как и к Сету. “Слишком много. Я мог бы перечислить сотню факторов, которые могут создать биологические проблемы в богатом жизнью мире. У нас нет с собой канарейки. Для этого и существуют старатели ”.
  
  Очень смешно! Никто не улыбнулся.
  
  Угрюмая сварливость Риза предполагала, что он был встревожен - это снобское слово означало "напуган". Если Сет согласился отправиться на планету-убийцу, астробиолог должен отправиться с ним. Невыполнение этого требования могло привести к аннулированию их контракта. Или, возможно, Риз решил сменить пол и уже испытывал боли при смене пола, поскольку уменьшение пениса в результате медикаментозно-индуцированного апоптоза было непростым испытанием. Почему они сделали это сейчас? Затем Сет увидел, что Джей Си, возможно, будет труднее приказать подвергнуть опасности женщину, чем мужчину. Хитрая отговорка, но только ожидаемая от Риз Платт.
  
  Пока Сет снова наполнял свою чашку кофе, Джей Си спросил: “Как тебе это сейчас, Старатель? Думаешь, ты сможешь справиться с гравитацией в 1,6 g?”
  
  “Да, сэр. Ненадолго. Но погода меня беспокоит”.
  
  “Погода?”
  
  “Штормы. Плотная атмосфера, высокий градиент инсоляции, быстрое вращение”.
  
  Джей Си спросил, какова продолжительность рабочего дня, и Контроль стал педантичным, как это бывало, когда человеческий язык оказывался неточным. Продолжительность дня менялась в зависимости от широты, поскольку на полюсах она равнялась году - 250,3 земных дня. Звездный период составлял 19,4 стандартных часа, то есть примерно 315 оборотов за планетарный год.
  
  “Быстро!” Сказала Мария. “И высокая инсоляция, потому что она ближе к своему светилу, чем Земля к Солнцу. Вот почему на ней бывают все эти циклонические штормы”.
  
  Риз рявкнул: “О, черт! Контроль, какого рода поверхностные ветры вы рассчитываете?”
  
  — Предварительные измерения показывают, что скорости, превышающие 200 километров в час, являются обычным явлением, что примерно эквивалентно ураганам четвертой категории. Безусловно, возможны более сильные ветры.
  
  “Ha! Ты не можешь посадить шаттл в этом, не так ли, Мускулы?”
  
  “Я могу опустить его, сэр. Проблема будет в том, чтобы держать его на месте”.
  
  Риз надулась. В какой-то момент хирург наложил несколько складок вокруг их рта. Это выглядело прекрасно, когда они были женщинами, но их мужские губы кривились в постоянной усмешке.
  
  “Кстати, уровень pH в гидропонном резервуаре номер Семь низкий. Я хочу, чтобы ты сегодня утром его вычистил и принес немного извести для него”.
  
  “Извини”, - неправдиво сказал Сет. “Не могу”.
  
  Остальные слушали, и пять пар глаз расширились от удивления, услышав, как червь поворачивается.
  
  Он объяснил Джордан. “Сегодня я должен провести полную инспекцию шаттла, мэм. Как только мы определим параметры планеты, мне придется начать проводить часы в режиме тренажера, имитируя полет в условиях гравитации и атмосферы Какафуэго ”. Ему также требовались часы упражнений в этом, чтобы научиться ходить, двигаться и поражать цели своим электрошокером.
  
  Джей Си ухмыльнулся.
  
  Джордан ощетинился. Капитан почти никогда не выказывал гнева, даже будучи мужчиной. “По чьему приказу? Я не инструктировал вас готовиться к действиям внизу”.
  
  “Нет, мэм. Но жанреги говорят, что я должен сделать это, как только цель будет замечена”.
  
  Они также сказали, что если или когда этот шаттл запустится, Сет Бродерик будет иметь звание мастера и фактически станет командиром экспедиции.
  
  * * *
  
  Гравитация на корабле возникла из-за его вращения. Останавливая лифт в нужном месте между осью и внешним ободом, Сет мог имитировать любую гравитацию от свободного падения почти до трех g. Люк шаттла находился в центре, сам шаттл выступал из диска корабля подобно оси. Не утруждая себя лифтом, он взбежал по трапу. К тому времени, когда он достиг вершины, он находился в условиях микрогравитации.
  
  Шаттл представлял собой цилиндр с треугольными крыльями размером с городской автобус, и он чувствовал себя здесь как дома, в своих личных владениях, куда никто другой никогда не вторгался. Доступ был через шахту, известную как Кишка, которая вела вверх от двери в задней части. В настоящее время Кишка была параллельна оси корабля, поэтому он с легкостью проплыл вдоль нее, миновав каюту биолога, лабораторию 4-го уровня биобезопасности и крошечную каюту капитана, чтобы добраться до носа, уголка, известного как кабина.
  
  Когда он устроился в кресле, Пульт управления активировал для него обзорные экраны. Корабль раскинулся под ним, как городская площадь. По периметру, как пикеты, стояли "хорьки", зонды-разведчики со световой скоростью, первоначально их было двадцать четыре, а теперь только девятнадцать. Пятеро не вернулись. Ханна подозревала, что три или четыре оставшихся могли быть слишком сильно повреждены, чтобы использовать их снова, но лучше было разведать безопасные районы, убежища, с помощью беспилотного зонда, чем пилотируемого звездолета.
  
  “Инициируй полную проверку системы”. Он раз в месяц, с тех пор как покинул околоземную орбиту, прогонял шаттл через всю процедуру проверки ИСЛЫ, будучи гораздо более добросовестным, чем требовали правила, поэтому он знал, что шаттл в рабочем состоянии. На табло начали мигать огоньки.
  
  — Подтверждаю полную проверку системы, Изыскатель.
  
  Какафуэго светился почти прямо по курсу, в том направлении, в котором сейчас ориентировался Сет, его звезда горела примерно в десяти градусах по левому борту. Небеса вращались слишком медленно, чтобы заметить. В этом небе было несколько очень ярких звезд и эмиссионных туманностей. Орион был оживленным звездным районом.
  
  Этот ослепительно красный диск, должно быть, Бетельгейзе, звезда, размер которой превышает орбиту Юпитера. Где-то примерно в том же направлении, но гораздо дальше, находились Сол и его Родной Мир. Эта мысль заставила его почувствовать себя болезненно незначительным здесь, в Большом Ничто. Не в первый раз он задался вопросом, зачем он вообще был нужен. Шаттлом можно было управлять в беспилотном режиме, и роботы могли устанавливать флаги и собирать образцы так же хорошо, как и любой человек. Примитивные роботы начали исследовать планеты почти четыреста лет назад. Как только было обнаружено, что экзопланета содержит экзотические химические вещества или полезные формы жизни, почти вся работа по разработке hunting for more была выполнена роботами, а люди-наблюдатели оставались на орбите. Так почему же ИСЛА отказалась выдать лицензию на разработку без доказательств присутствия человека на земле, пусть даже кратковременного? Лучшим предположением было то, что публика требовала романтики. Старатели были международными звездами. Сет Бродерик и ему подобные были современными эквивалентами гладиаторов, колесничих или рыцарских поединков, и они умирали, чтобы угодить людям.
  
  — Проверка завершена. Проблем, о которых следует сообщать, нет.
  
  Это не заняло много времени. Сету даже не сказали ничего убирать, хотя Контролер мог быть худшим специалистом по гигиене, чем больничная надзирательница, перенесшая чуму.
  
  “Приготовьтесь к симулированной посадке на планете Какафуэго, - сказал он, - используя текущие наилучшие оценки условий. Предположим, что ветер будет модальной силы”. Он выплыл из своего кресла, чтобы принести тренировочный костюм, что-то вроде водяного матраса, который он мог пристегнуть к себе ремнями в кресле. Нажимая на него, Контролер мог имитировать дополнительный вес, который он испытывал бы во время ускорения. К тому времени, когда он был готов, Управление предложило ему частичную карту планеты, чтобы выбрать предпочтительное место посадки. Он выбрал удобную плоскую местность, далеко в глубине страны.
  
  Полная симуляция заняла бы несколько часов, поэтому он пропустил первые три четверти. При реальной посадке ему нечего было бы делать, кроме как давать указания в конце, выбирая тачдаун. Даже тогда Контроль проигнорировал бы его приказы, если бы они могли оказаться фатальными. В этой первой симуляции из него вышибло все дыхание, что было похоже на столкновение с гранитной горой, затем радостно объявили, что шаттл разбился и он мертв. У него осталось ощущение, как будто он плавал в бетономешалке. Он также чувствовал себя очень глупо.
  
  “Давайте попробуем последнюю часть еще раз. Начиная с первого контакта с атмосферой”.
  
  * * *
  
  “И еще раз, но уменьши скорость ветра на пятьдесят процентов”.
  
  * * *
  
  С пятой попытки, после того как он уменьшил силу ветра на восемьдесят процентов, он благополучно приземлился, но ему потребовалось еще несколько попыток, прежде чем имитированный ветер не опрокинул имитированный шаттл и не унес его прочь, как имитированное перекати-поле. Ветер должен был стать гораздо большей проблемой, чем гравитация. Шаттл должен был быть прикован цепью в момент приземления, а он не был предназначен для этого. У него не было инструментов, чтобы приварить крепления к алмазной обшивке, а атмосферное трение все равно оторвало бы их во время спуска. Шаттл мог приземлиться на воду, но это, вероятно, было бы еще опаснее.
  
  “Какой высоты достигают морские волны здесь, в радиусе одного километра от суши?”
  
  Высота волны не может быть измерена непосредственно в этом диапазоне и зависит от слишком многих параметров, которые все еще неизвестны для надежной оценки, особенно от профиля берега. Более высокая сила тяжести должна уменьшить высоту волн, но увеличить их кинетическую энергию. Земные ураганные волны были бы полезным первым приближением.
  
  Забудь о высадке морской пехоты.
  
  Он объявил остановку. Он был измотан, взмок от пота и измучен восторженными симуляциями Контролера. Неудивительно: он провел в кабине поразительные десять часов. Он снял тренировочный костюм и повесил его обратно в шкаф.
  
  — Первый помощник Финн просит разрешения на вход.
  
  “Открой дверь!” Он удивленно уставился, как дверь отъехала в сторону, и зеленые глаза Ханны и веснушчатая улыбка поплыли к нему по животу. “Чему я обязан удовольствием от этого визита, миледи?”
  
  “Мы начали задаваться вопросом, не завалил ли ты койку”.
  
  Он подал ей руку, чтобы она не переступила неудобный порог, и развернул к ней кресло учителя - единственное кресло -. Она приняла это за опору для рук, но не села; он скрестил ноги и поплыл перед ней. “Пока нет”, - сказал он. “Я одержимый парень. Как только я начинаю что-то делать, я не могу остановиться, пока не буду удовлетворен ”.
  
  “Так я слышала”. Это было так близко к упоминанию секса, как он когда-либо слышал от Ханны.
  
  Жаль, что. Ханна все еще вдохновляла фантазии. Джордан в тот первый день пообещал ему четыре лотерейных билета. Двое из них, Мария и Джордан, когда были женщинами, доказали, что это все, на что может надеяться парень. Ханна и Риз даже не были также ран. Они остались в воротах.
  
  “В качестве жалобы?”
  
  Она проигнорировала вопрос. Ханна была загадкой. В субъективном возрасте тридцати двух лет она была немного полнее, чем это было модно, но очень приятной на вид. Это было ее второе путешествие в Большое Ничто. Ее первое возвращение в известный мир было обычным и без происшествий, но на корабле произошел некоторый сбой во времени, и она получила зарплату за восемь лет, что сделало ее независимой богачкой. Она всегда была любезна, хотя ей не нравилась глупость. Обычно она была такой чопорной и сдержанной, что сама казалась почти глупой. На самом деле, у нее было острое чувство юмора, но большинство ее колкостей проскальзывали незамеченными, если за ними не присматривать. Она была гением в межзвездной навигации, и когда она сказала, что "Галактик", должно быть, срезал опасные повороты, чтобы добраться до Какафуэго первым, он ей поверил.
  
  “Сет, дорогой, я пришел напомнить тебе, что на планете все еще развевается предупреждающий флаг. Если Джей Си будет настаивать на том, чтобы вы ушли на второй план, и вы подчинитесь ему, мы с Джорданом лишимся наших лицензий, а ИСЛА конфискует акции Mighty Mite, которые мы надеемся заработать ”.
  
  “Я бы никогда не позволил этому случиться с тобой!”
  
  “Тогда почему ты тратишь весь день здесь, наверху? Джордан приготовил для нас ужин”.
  
  Сет понял, что умирает с голоду. “Что она произвела?”
  
  “Чили с псевдокарне, одно из моих любимых блюд. Я не знал, что оно есть в меню автоматов”.
  
  “Потому что я не люблю бобы”, - признался он. “Но если там еще что-нибудь осталось, я сделаю исключение”.
  
  Она двинулась, чтобы заблокировать выход, и чуть не промахнулась мимо него. “Сначала скажи мне, что ты замышляешь!”
  
  “Я ничего не замышляю, ваше Первенство”. Приватные чаты с контролем не засчитывались, и Ханна могла бы заказать их повтор, если бы захотела выведать. “Джей Си был прав, говоря, что мы должны внимательно посмотреть. Тогда мы сможем определить, в чем заключается угроза. Или пусть Галактический маяк сообщит нам, что он и должен сделать очень скоро. Я собираю информацию. После этого мы сможем принять наше собственное решение ”.
  
  Она на мгновение подозрительно уставилась на него, и он почувствовал проницательный академический ум, который она обычно скрывала. “Ты думаешь, что уже знаешь”.
  
  Он кивнул. “У меня есть теория. Погода там внизу просто сатанинская. Возможно, "Галактик" потеряла несколько шаттлов и решила, что виноград прокис. Если это все, то в опасности буду только я ”.
  
  “И Риз”.
  
  “Если они захотят прийти, да”. Сет все еще не ожидал героизма от биолога.
  
  “Будь честен. Каковы твои шансы благополучно приземлиться?”
  
  “Неплохо, если мы выберем спокойный момент. Я работаю над этим”.
  
  Ханна улыбнулась. “Я знаю, что это так. А теперь пойдем. Мы оставили для тебя немного чили”.
  
  Он выпрямил ноги, но продолжал парить. “Подожди. Ты сейчас живешь в одной комнате с Джей Си”.
  
  Зеленые глаза сверкнули. “Платонически, конечно”.
  
  Он не смог удержаться от начала: “Ты хочешь сказать, что он импотент?”
  
  “Нет, не хочу! Ты когда-нибудь думаешь о чем-нибудь еще, кроме похоти?”
  
  “Я только что провел десять часов, не делая этого, и напряжение говорит само за себя. Мне сказали, что в каюте Джей Си есть стол с толстой столешницей, но без ящика”.
  
  Она ждала, изучая его. “И?”
  
  “Я подозреваю потайной ящик. Я хотел бы знать, что в нем”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я шпионил для тебя?”
  
  “Да, пожалуйста”.
  
  “Я бы и не мечтал об этом. Как ты думаешь, что у него там внутри?”
  
  “Оружие”.
  
  “Нет”. Ханна оттолкнулась от стула и поплыла к двери. “Приходи ужинать...”
  
  Он схватил ее за руку. “Сначала скажи мне, что он там спрятал”.
  
  “Порно”, - сказала она, отворачиваясь, чтобы скрыть свой румянец. “И усилитель жесткости”.
  
  * * *
  
  Там оставалось еще много чили. Сет взял всю кастрюлю плюс ложку и пошел в диспетчерскую. Все остальные были там, собрались вокруг стола с консолью. Над их грязными тарелками парил Какафуэго, раздутый примерно на два метра. Наполовину освещенный, наполовину темный.
  
  Его приветствовали приветливыми улыбками все, кроме Риза, который презирал людей, которые ели из кастрюль, что, вероятно, и было причиной, по которой Сет это делал.
  
  “Ханна говорит нам, что вы можете приземлиться на планете!” Джей Си прогремел.
  
  Сет кивнул с набитым ртом и сел. Он не упомянул, насколько это было бы рискованно. Мария наполнила свой пустой бокал красным вином и пододвинула его к нему.
  
  Между глотками чили он спросил: “Что новенького?”
  
  “В северном полушарии сейчас середина июля”, - сказала она. “Примерно так и есть. Мы называем эту сторону севером; в этой системе это довольно условно. Но ось по-прежнему направлена почти прямо на звезду, так что другое полушарие погружено во тьму ”.
  
  “В целом, это жаркий мир”, - сказал Джордан. “Постоянный лед на большинстве экваториальных массивов суши; намного больше льда в южном полушарии, но это сезонно. Этот большой остров недалеко от северного полюса - Джей Си назвал его Гренландией - показывает более пятидесяти градусов по Цельсию в тени ”.
  
  Риз далее: “И единственная тень - под деревьями, если там вообще есть деревья. Нескончаемое солнце около полугода; влажность близка к ста процентам. О, какая биота должна быть у этого ребенка!”
  
  Джордан потребовал карту. Проекция глобуса стала картографической, с зелеными, коричневыми или белыми землями в однородном синем океане, названиями черного цвета. Исчезли облака и различие между днем и ночью. Примерно треть южного полушария еще не была видна для сенсоров "Голден Хинд" и оставалась пустой. Большую часть мира занимал океан, больше, чем ожидал Сет - ему придется спросить об этом Марию. Небольшие экваториальные ледяные шапки были совершенно очевидны.
  
  Голоса начали спорить о местах посадки, злорадствуя над перспективой, как дети в магазине игрушек. Все они предполагали, что шаттл может соответствовать своим проектным параметрам, дважды спускаясь вниз, посещая каждый раз четыре места. Сет знал обратное.
  
  Он должен немного поспать перед заступлением на вахту. Он доел остатки чили, допил вино и начал собирать тарелки. Когда он попытался забрать стакан Риза, астробиолог выхватил его у него и тоже оттащил бутылку в безопасное место.
  
  “Так получилось, что это идеальное подделанное вино 2223 года Chateau Lavoir classic Bordeaux! Это стоило нескольких часов имитации. Это нужно пить маленькими глотками и смаковать, а не глотать, как какую-нибудь отвратительную колу ”. Даже Риз редко бывала такой стервозной. Знание того, что ему, возможно, придется спуститься на планету-убийцу, должно быть, действует ему на нервы.
  
  Сет пожал плечами. “Все это выходит из утилизатора. Я помочился четыре дня назад”. Он позволил насмешкам добраться до себя, но в его случае это было вызвано волнением, а не страхом. Разница была совершенно очевидна, по крайней мере, для него.
  
  
  День 404
  
  
  Старатели - герои диких охотников, но герои старателей - это первопроходцы, немногие избранные, которые первыми ступили в новый мир и поставили его на кон. Однажды я встретил легендарного Габриэля Ли Салливана, который проделал это шесть раз и дожил до глубокой старости. Я спросил его, каково это.
  
  Он сказал: “Вызывает привыкание”.
  
  Фонателлес, соч. цит. по.
  
  
  Следующие несколько дней промелькнули как в тумане: слишком мало спал и слишком много работал: имитировал посадки, выполнял упражнения в условиях высокой гравитации и чистил гидропонные резервуары, чтобы убедиться, что система переживет его отсутствие - при условии, что его отсутствие будет кратким. Если бы он не выжил, тогда дорогому Ризу пришлось бы заняться садоводством. Сету также пришлось доставлять биологические запасы на шаттл из холодильной камеры на палубе хранения. Никто не предложил освободить его ни от одной из его обычных обязанностей.
  
  В тот вечер, по корабельному времени, Джордан созвал еще одно совещание. Капитан завершил их переодевание и теперь снова был стройным золотоволосым молодым человеком с голубыми глазами и широкой дружелюбной улыбкой, которого Сет впервые встретил в Ла-Пасе. Их исключительная внешность была более заметна, когда они были мужчинами, почти ангельской, но Джордан невозможно было не любить ни в одном из полов.
  
  “Собрание по порядку, пожалуйста. Примерно через три часа Управление осуществит микропрыжок, чтобы сбросить скорость и выйти на орбиту, если только мы не решим, что этот мир безнадежен. В таком случае вместо этого мы берем курс на Армаду. Он бросил веселый взгляд вдоль стола на Сета. “Изыскатель, вы не доложили о результатах вашего моделирования посадки. Ни звука”.
  
  “Нет, сэр. Я потерял след. У контролера память лучше, чем у меня”.
  
  “Контроль, докладывайте”.
  
  Моделирование посадки под руководством изыскателя Бродерика: двадцать четыре, с тремя или двенадцатью процентами успеха. Симуляций без участия человека двести пять, из них тридцать одна успешная - пятнадцать процентов.
  
  “Черт!” Вульгарность исходила от Джей Си, как и следовало ожидать.
  
  “Я поддерживаю это движение”, - сказал Джордан. “Или я имею в виду движение? Когда храбрость превращается в безумие, Сет?”
  
  “Где-то между бочковым магазином и Ниагарским водопадом”, - предположила Риз с облегчением. К удивлению Сета, теперь это были женщины. Даже деля с ними каюту, он был слишком измотан, чтобы заметить подмену. Было ли это только потому, что они думали, что Джордан сочтет не по-рыцарски приказать простой женщине спуститься вниз? Как германец, Риз должен был бы знать капитана лучше, чем это. Так почему?
  
  “Я не позволю старателю Бродерику попытаться приземлиться на этой планете”, - объявил Джордан. Он взглянул на грозно нахмуренный взгляд Джей Си, а затем проигнорировал его. “В сложившихся обстоятельствах я не вижу необходимости сохранять радиомолчание. Контроль, вы нашли какие-либо доказательства присутствия флота "Галактик" или любого другого корабля поблизости от этой планеты?”
  
  — Нет, кроме маяка, капитан. Его таймер показывает, что он был активирован восемь земных дней назад.
  
  Это было всего за четыре дня до последнего прыжка Золотой лани. Активация маяка, вероятно, была последним, что сделал галактический флот перед тем, как покинуть систему, так что Золотая Лань, вероятно, не проиграла гонку на Какафуэго более чем на две или три недели, и их временные промежутки, должно быть, были примерно равны.
  
  “Излучает ли галактический маяк какое-либо вербальное или визуальное сообщение?”
  
  — Нет, капитан, но его сигнал указывает, что он сделает это, если будет запрошен.
  
  Обе руки на стол. “Отменяя предыдущие приказы, нарушаем радиомолчание. Запросите для нас радиомаяк”.
  
  На голограмме "голова и плечи" появился мужчина с морщинистым лицом и седеющими волосами. На нем была синяя рубашка и расстроенное выражение лица. Он пристально посмотрел в глаза Сету, и всем остальным тоже.
  
  “Я Мэдисон Даддридж, коммодор экспедиции GH796 ”Галактической корпорации" и капитан исследовательского судна "Боливар".
  
  Люди по имени Мэдисон обычно были гермами, но у него был бас-баритон и лохматые брови.
  
  “Мы размещаем предупреждающий маяк на этой планете, обозначаемой ISLA GK79986B, которую мы условно назвали Геспериды. Наш печальный опыт показывает, что этот мир слишком опасен для исследования. Температура поверхности колеблется от более чем 50 º градусов Цельсия до ниже минус 90. Погода бурная, и наши компьютеры не в состоянии ее предсказать на основе имеющихся в настоящее время данных. Мы отправили вниз много беспилотных летательных аппаратов, и все они разбились менее чем за час ”.
  
  У Golden Hind не было атмосферных дронов, только зонды дальнего космоса.
  
  Даддридж все еще серьезно смотрел в глаза Сету: Видишь, насколько я честен?
  
  “Полагая, что у более крупного судна было бы больше шансов выжить, трое очень храбрых людей согласились спуститься на короткую разведку. Это были старатель Мередит Цукуба в роли мастера, старатель Дилан Гуинизелли и астробиолог Марико Сейдель. Они выбрали местом назначения место, которое мы назвали Apple, на острове, который мы назвали Сомбреро, на тридцать одной северной широте, считая север как магнитный север, в приблизительном направлении голубого гиганта Беллатрикс. Климат там оказался относительно благоприятным.
  
  “Они благополучно приземлились. Два разведчика совершили краткую экскурсию, собирая предварительные образцы на случай, если им придется вылетать в спешке. За короткое время их отсутствия случайный порыв ветра повредил их шаттл. И Мередит, и Дилан, оказавшиеся на открытом месте, были сбиты с ног, и он сломал руку. Мередит помогла ему вернуться на шаттл, где Марико ухаживала за ним в карантине, на случай, если его костюм был поврежден при падении.
  
  “В течение нескольких часов у Дилана поднялась высокая температура. Впоследствии он впал в кому и умер. Позже обе женщины заболели, страдая от лихорадки, галлюцинаций и периодической комы. Неизвестный патоген, должно быть, чрезвычайно опасен. Более того, женщины настаивали на том, что костюм EVA Дилана не пострадал, и его держали в строгом карантине, пока Марико также не скончалась. Таким образом, инфекционный агент способен проникать через наилучшие барьеры биобезопасности, которые может обеспечить современная наука.
  
  “Как только позволила погода, мы послали второй шаттл, беспилотный. Снова погода помешала нам, и он разбился примерно в километре от первого”.
  
  Диктор сделал паузу в знак того, что новости вот-вот станут хуже.
  
  “Ты определенно заметил тигра в тех джунглях, Сет”, - пробормотал Джей Си, будучи необычайно любезным.
  
  “Первый шаттл получил дополнительные повреждения от ветра большой ураганной силы, который перевернул его. После этого больше никаких сигналов от наземной группы не поступало. Я с сожалением пришел к выводу, что они погибли. Старатель Тони Виолацеус из "Отважного", которого удачно назвали, очень галантно вызвался посадить третий шаттл в попытке спасения. Я отклонил его предложение.
  
  “Поэтому мы скорбим обо всех трех наших товарищах как о погибших и размещаем этот предупреждающий маяк. Мы ожидаем, что ISLA объявит планету GK79986B закрытой для посещения, и вы найдете ее такой в каталоге. Конечно, если этому сообщению меньше двадцати лет, когда вы его получили, возможно, мы не вернулись на Землю в реальном времени до вашего отлета, и я могу только настоятельно призвать вас прислушаться к нашему предупреждению и учиться на нашем трагическом примере.
  
  “Еще раз я чту имена Дилана Гуинизелли, Марико Сейдел и Мередит Цукуба”. Изображение исчезло.
  
  Тишина становилась все холоднее, пока все ждали. Дайте сигнал скрипкам.
  
  Наконец Джей Си сказал: “Цукуба был нашим вторым выбором на роль старателя после Бродерика”.
  
  Сет не подавал заявку на галактический пост. Это был бы не он там, внизу.
  
  Джордан сказал: “Их история звучит для меня довольно убедительно, Джей Си”.
  
  Мистера Мани убедить было сложнее. “Пылающее свиное дерьмо, вот как я бы это назвал, капитан. "Галактик" обычно высылает флотилию из трех кораблей, которые могут вести круглосуточное полномасштабное наблюдение за любым заданным местоположением. На борту каждого корабля по крайней мере один шаттл. Сет, парень, если бы ты был там, сделал бы ты то же предложение, что и их персонаж Тони?”
  
  “Я надеюсь, что смог бы, сэр”. Сет сохранял выражение послушного серьезного лица, но его это забавляло. Кампания по завоеванию сердца и разума старателя Бродерика началась.
  
  “А вы бы отказались, капитан?”
  
  Джордан надулся. “Я очень рад, что мне не пришлось принимать это решение”. Он никогда бы этого не сделал, потому что у Голден Хинд был только один шаттл.
  
  “Но если бы ты это сделал?”
  
  “Думаю, я бы, наверное, позволил ему попробовать”.
  
  “Конечно, вы бы так и сделали”, - сказал коммодор. “Но экипажам "Галактик" платят зарплату. У них нет мотивации рисковать своими хорошенькими шейками, как у нас, акционеров”.
  
  По мнению Сета, некоторые шеи были мотивированы намного больше, чем другие, но это прозвучало как слабое предложение пересмотреть условия контракта на один или два позвонка. Это также противоречило тому, что сказал Джей Си несколько дней назад, когда он обвинил Galactic в безрассудном рисковании жизнями своих сотрудников.
  
  Риз сказал: “Теперь это двухголовый тигр, сэр. Сначала погода, а теперь этот таинственный яд или инфекция”.
  
  “Не ешьте эту гадость. Заражение не будет проблемой, пока вы соблюдаете стандартные правила, такие как чрезмерное давление и соблюдение асептики. Повреждение шаттла подвергло их заражению ”.
  
  Мария сказала: “Похоже, у них не было времени что-либо анализировать. Даже беспилотники не привезли образцов”.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал Джей Си. Он был зол и защищался. “Или, может быть. Лаборатория даунсайда могла сообщить больше, чем нам сказали. Действительно смертельный яд, переносимый воздушно-капельным путем, пользовался бы большим спросом у нас на родине. Правительства -”
  
  “Нет!” рявкнул Джордан. “Давай не будем опускаться до того, чтобы торговать смертью”.
  
  Удивление уступило место веселью от его вернувшейся самоуверенности. Пожатие плеч Джей Си выражало безразличие. Он знал, как и все они, что контракт не проводит различия между этичными и неэтичными открытиями. Лишь очень редко дикие охотники могли быть уверены в том, что они нашли, пока это не было проанализировано в земных лабораториях. Почти все можно было превратить в оружие.
  
  Через мгновение Риз сказал: “Галактику редко беспокоят угрызения совести. Даже если бы они знали, что там есть биологическое оружие, которое можно захватить, они не поставили планету на кон”.
  
  “Они не могли! Это очевидно!” Рявкнул Джей Си. “Нет следов, нет претензий”.
  
  “Их очень легко спугнуть”, - сказала Ханна. “Возможно, они рассказали нам не всю историю”.
  
  “Конечно, они этого не делали. "Галактик" никогда не делает. Ну что, капитан? Итак, они потеряли трех человек. Трагично. АЙЛА проверит их записи и проведет расследование. Но кто сказал, что они не планируют построить более прочный шаттл и вернуться? Технически это было бы несложно. Galactic может себе это позволить ”.
  
  Это имело смысл. Сету стало интересно, как история, записанная на маяке, будет соотноситься с тем, что было сообщено АЙЛЕ. У него даже была отдаленная идея о том, что могло так быстро уничтожить галактический народ, но это была теория, которая должна была прийти в голову либо Ризу, либо, возможно, Марии, и он пока не собирался выносить ее на публику. Возможно, они намеренно не упоминают об этом.
  
  В истории Мэдисон Даддридж было несколько очень странных вещей. Шаттл был поврежден. Де Сото отправил на посадку еще один. Он разбился. Налетел шторм ... и все. Как долго продолжался шторм? Скорее, часы, чем недели, потому что эти матери носились по планете, как ласточки в сезон комаров. У Galactic должны быть приборы, способные видеть сквозь дождь, которые наверняка могли бы идентифицировать шаттл и, возможно, даже отдельных людей. Так почему бы не отправить вторую спасательную миссию? Шторм мог повредить антенны шаттла, но зачем бросать двух человек, которые, возможно, все еще живы? Эта мысль заставила его вскипеть.
  
  Джордан запросил больше предложений, но никто не высказался. “Очень хорошо. Вопрос в том, останемся ли мы исследовать эту планету с орбиты, не имея очевидного способа попытаться приземлиться, или отправимся на Армаду. По закону окончательное решение должно быть за мной. Я решительно склоняюсь к ответу Armada, но я приглашаю к комментариям ”.
  
  “Я думаю, решение должен принимать старатель”, - сказал Джей Си. Брови всех сидящих за столом поползли вверх. “Если он ни при каких обстоятельствах не захочет уйти на второй план, мы сможем сделать здесь не больше пользы, чем уже сделала Galactic. Если он думает, что у нас есть шанс, то мы обязаны провести здесь неделю или две ради самих себя и его мужества ”.
  
  Сет тоже слышал, И мы, возможно, захотим его немного подкупить.
  
  Капитан посмотрел вдоль стола на Сета. “Старатель? По крайней мере, твой голос должен иметь больший вес, чем чей-либо другой”.
  
  “Сэр, я не совсем готов сказать, что это безнадежно”, - сказал Сет. “Мы потратили четырнадцать месяцев, чтобы добраться сюда. Капитан, я согласен с коммодором Леканаром, что еще один уик-энд не повредит.”
  
  Джордан подозрительно изучал его. “Вы бы совершили посадку, несмотря на те шансы, которые вы нам предоставили?”
  
  “Нет, но я думаю, что теперь я могу сократить эти шансы, сэр. Контроль, доложите результаты последних тридцати имитированных посадок”.
  
  — Последние тридцать симуляций посадки, двадцать три успешных, семьдесят семь процентов.
  
  “Что ж, это решает дело!” Сказал Джордан. “Эти шансы не ...”
  
  Сет поднял руку, чтобы остановить его. “Контроль, доложите результаты последних двадцати имитированных посадок”.
  
  — Последние двадцать симуляций посадки, восемнадцать успешных, или девяносто процентов.
  
  Джей Си начал ухмыляться. От него мало что удалось.
  
  “Доложите результаты последних десяти имитированных посадок”.
  
  — Последние десять симуляций посадки прошли успешно на сто процентов.
  
  Джей Си торжествующе взревел и ударил кулаками по столу.
  
  Глаза Джордана горели, как голубые лазеры; он был зол на то, что его обманули. “Как тебе это удалось, Старатель?”
  
  “Я сжульничал, сэр. Мне нужно больше времени, чтобы убедиться, что обман сработает на практике”.
  
  “Я приму это. Тебе через несколько часов заступать на вахту, а ты выглядишь так, словно не спал неделю. Остальные из нас недостаточно помогают тебе”.
  
  Сет только пожал плечами.
  
  “С этого момента вы освобождаетесь от всех запланированных обязанностей. Я опубликую новый список для остальных из нас. Вы концентрируетесь на обязанностях разведчика. Управление, выходите на орбиту, как предложено. Риз, убери посуду, пожалуйста. Сет, я хочу с тобой поговорить.”
  
  * * *
  
  Джордан зашагал по коридору к своей каюте. Сет последовал за ним и закрыл дверь.
  
  “Сядь!” Джордан указал на единственный стул, запрыгнул спиной на кровать и скрестил ноги. Сет сел и положил одну лодыжку на другую. Его веки весили тонны. Он работал по пятнадцать часов в сутки и плохо спал остальные девять.
  
  “Я могу догадаться, что вы задумали, ” сказал капитан, - но это не сработает, если вы не пообещаете ему, что попытаетесь приземлиться”.
  
  “Это то, над чем я работаю, сэр”.
  
  “Ты можешь намекнуть на что-нибудь?”
  
  “Нет, сэр. Я не буду знать, пока Контроль не сможет рассказать нам больше о нижестоящих условиях”.
  
  С явным неодобрением Джордан сказал: “Хорошо. Но я предупреждаю вас, если я думаю, что приземление выглядит слишком рискованным, я этого не допущу, независимо от того, сколько Джей Си будет кричать. Теперь послушай. О чем я хочу поговорить … Я знаю, что тебе отчаянно нужно пойти и потренировать свои храпящие мышцы, но что мне действительно нужно обсудить, так это тебя и Риз. Вы снова огрызаетесь друг на друга ”.
  
  “Мне очень жаль. я...”
  
  “Нет, это понятно. Они обзывают тебя грязными словами и унижают при каждом удобном случае, какого бы пола они ни были. Хуже, когда тебе приходится делить каюту. Ты знаешь, почему на этот раз они снова превратились в женщин?”
  
  “На случай, если я все-таки сяду на шаттл. Чтобы ты не заставил ее светлость рисковать своей хорошенькой маленькой задницей”.
  
  Джордан улыбнулся и покачал головой. “Нет. Вероятно, она рисковала этим в ситуациях и похуже. Ложись, мальчик. Мне нужно рассказать тебе несколько вещей об астробиологе Платте”.
  
  Сет снова скрестил лодыжки. В данный момент ему не нужен был секс или даже разговоры о сексе, просто сон. Часы и часы сна. Он беспокоился о том, чтобы не подвести других, не подвести самого себя, не упустить единственный большой шанс, который у него когда-либо был. Если бы он вернулся домой, не попробовав посадку в Какафуэго, его карьере разведчика пришел бы конец. Ни одна другая экспедиция никогда бы не наняла проверенного лодыря, и он никогда бы себе этого не простил. Но он не должен позволять принимать желаемое за действительное и впадать в глупость. Если бы он попытался и потерпел неудачу, он бы ушел Золотая лань осталась без шаттла, так что у остальных не было бы другого выбора, кроме как снова отправиться домой, с разбитыми в клочья надеждами. Повторите, в чем был вопрос?
  
  Он мысленно вернулся к путешествию. “Вы дважды были соседями по комнате?”
  
  “Да, но никогда таким образом. Кобель, Риз - компетентный жеребец, немного предсказуемый, но терпеливый и нежный. Мы договорились, что в следующий раз поменяем концы. Ты знаешь, сколько им лет?”
  
  “Сорок один?”
  
  “Старше. Но это субъективное время. Это ее четвертое путешествие в Большое Ничто. Она родилась в 2282 году, девяносто четыре года назад. Примерно за семьдесят лет до тебя.”
  
  У Сета не было ответа на это.
  
  “Они были одними из самых первых гермов, Сет. Их семья была богатой, состоятельной; их отец получил Нобелевскую премию по медицине. Можете ли вы представить себе мужчину, который ввел бы экспериментальные герм-препараты собственной беременной жене? Риз был зачат мальчиком, если это имеет для вас значение. Процесс работал без сбоев, но в детстве они были уродами, над ними издевались, они разъезжали по округе, как цирк. А их отец был абсолютным воином, дисциплинарным экстремистом. Я так понимаю, их мать была снобом уровня Марии-Антуанетты.”
  
  “Трагично. Какую часть этого она винит в мне?”
  
  “Сет, Сет! Она винит себя. Воспитанный тираном, воспитанный в особняке, наученный презирать низшие классы и их похотливые распутства - вы знаете, какими педантичными были люди в прошлом веке! Теперь, благодаря какому-то промаху во времени, она прожила так долго, что оказалась в совершенно новой культуре, и она идет и влюбляется в неотесанного, некультурного, накачанного мускулами, без гроша в кармане yahoo, который на четверть ее моложе?”
  
  Джордан откинулся назад, опершись на локти, и усмехнулся недоверию Сета.
  
  “Это правда, Сет! То, что они тебе говорят, совсем не то, что они имеют в виду. Представь, как им стыдно. Я не думаю, что они изменились за это время, потому что беспокоились о том, чтобы сопровождать тебя. Она просто хочет провести с тобой несколько ночей, прежде чем ты уйдешь ”.
  
  “Ночи, чтобы заняться чем, фергавсейк? Обзываешь меня грязными словами?”
  
  “Быть изнасилованным”, - тихо сказал капитан и рассмеялся над реакцией Сета.
  
  “Никогда!”
  
  “Я не предлагаю тебе это делать. Это зависит от тебя. Я просто объясняю, что именно такую роль она видит для тебя - неотесанного, сквернословящего, рвущего корсаж панка, навязывающего ей свои похотливые требования, приказывающего затащить ее в постель, говорящего непристойности ”.
  
  Сет сглотнул и облизал сухие губы. “Ты хочешь сказать мне, что Риз Платт фантазирует об изнасиловании?”
  
  “Когда женщина, да. И ты головорез ее мечты”.
  
  “Ты не можешь приказывать мне делать это”.
  
  “Конечно, нет! Но в каждом разуме есть несколько темных уголков, Сет, и это разум Риз. Она отчаянно хочет, чтобы ты позвонил, оскорбил ее, сорвал с нее одежду, даже слегка отвесил ей пощечину, а затем овладел ею и трахнул. Она бы заплакала от радости. Если ты не можешь подогнать пистолет, по крайней мере, постарайся проявить понимание ”.
  
  Этот разговор был совершенно невероятным. У Джордана было несколько степеней по психологии и лицензия на практику в трех штатах. Он никогда бы не стал сплетничать об эмоциональных проблемах другого члена экипажа. Так что же происходило?
  
  Сет встал. “Капитан Спирс, сэр, я не могу так поступать. Не причиню вреда женщине. Даже по приказу. Вам не следовало предлагать подобные вещи. Черт, у меня была младшая сестра, которую я пытался вырастить. Я наблюдал, как она и моя мать умирали в агонии. Я не могу делать то, чего хотите вы или Риз. Если я хочу насилия, я иду в спортзал, выбираю парня, который весит больше меня на двадцать килограммов, и выбиваю из него дух ”.
  
  “Я вам не приказываю; я просто объясняю, почему у вас проблемы с доктором Платтом”.
  
  “Нет, сэр. Если у нее со мной проблемы, скажите ей, что она может спросить меня сама. И не будет никаких грубостей”.
  
  Сет вышел, качая головой. Лучше бы ему всего этого не говорили. У него действительно не было желания ложиться с девяносточетырехлетней женщиной. Он долго принимал успокаивающий душ и опрыскивал зубы. Затем направился в каюту. Было темно, но при свете из коридора он увидел, что обе кровати пусты, что стало огромным облегчением. Он упал в свою прямо в одежде и едва успел приказать выключить свет, прежде чем уснул.
  
  
  День 410
  
  
  Раньше, когда астрономы знали только солнечную систему, они склонялись к предположению, что солнце, должно быть, собрало полный набор возможных планет. Теперь мы знаем лучше. Теперь любой wildcatter с радостью процитирует для вас “Закон Блэкэддера”. Приписываемый Николасу Блэкэддеру, одному из первых исследователей межзвездных пространств, Закон Блэкэдддера гласит просто: “Каждый мир индивидуален, за исключением того, что все они стремятся заполучить тебя”.
  
  Фонателлес, соч. цит. по.
  
  
  Джордан созвал еще одно совещание, на этот раз, чтобы решить, продолжать ли обследование Какафуэго или взять курс на Армаду. Это был решающий поединок, и Сет знал, что его решение будет решающим, хотя в конце концов его вполне могут отменить. Все знали, каковы ставки. Он продолжал ловить косые взгляды, оценивающие его, гадая, в какую сторону тот собирается прыгнуть. Он сам не был уверен в этом.
  
  Большие перемены проявились в том, как они сидели за столом в диспетчерской. Хотя их позиции оставались прежними, баланс сил сместился от троих в дальнем конце, которые привели их сюда: коммодора, капитана, навигатора, к троим, чья работа теперь началась: биологу, планетологу, изыскателю.
  
  Крупномасштабные карты планеты заполнили стены диспетчерской, показывая дневное полушарие и значок постоянно движущегося корабля. Никаких признаков галактического флота обнаружено не было. Его карантинный маяк летел по высокой орбите, которая должна была оставаться стабильной в течение столетий.
  
  “Сначала, - сказал Джордан, - краткое изложение того, что мы знаем, чтобы мы все были на одной волне. Мария?”
  
  “Высокая гравитация Какафуэго на самом деле помогает нам сейчас. Она сжимает атмосферу, так что Golden Hind может приближаться по орбите, не испытывая значительного сопротивления. У нас на орбите пять "хорьков", и они составляют карты с низкой детализацией. Конечно, нам понадобятся месяцы, чтобы проанализировать все разбросанные массивы суши, но мы можем рассмотреть узкие полосы в очень мелких деталях. Конечно, там, внизу, есть жизнь, как вам расскажет Риз - развитая многоклеточная жизнь. Мы видели леса и саванны, а также морскую фауну размером с китов. Крупных наземных животных пока нет, что говорит о том, что годовой цикл дня и ночи препятствует их развитию ”.
  
  “Слоны плохо впадают в спячку”, - сказал Риз.
  
  “Или мигрировать через океаны”.
  
  Джей Си сказал: “Мария, еще раз повтори для меня этот сценарий изменения климата. Это сводит меня с ума”.
  
  “Разве ты не имеешь в виду биполярное расстройство?”
  
  Смесь стонов и смеха разрядила напряжение.
  
  “Убей ее”, - сказал Риз.
  
  “Ладно, ладно, прости. Представь, что ты живешь на северном полюсе. В день летнего солнцестояния, который мы бы назвали примерно концом июня, солнце весь день стояло прямо над головой, то есть около девятнадцати земных часов. Жара супертропическая, слишком жаркая для любой земной жизни, кроме некоторых бактерий-экстремофилов. Сейчас солнце опускается по спирали. Если вы находитесь точно на полюсе, спираль будет симметричной. К равноденствию, в конце сентября, он будет совершать ежедневный обход горизонта. Через пару дней он скроется из виду на полгода, а температура упадет намного ниже нуля.
  
  “Теперь предположим, что Ханна живет на экваторе. Она видит что-то совсем другое. В день летнего солнцестояния солнце находится строго на севере, неподвижно у горизонта или немного выше его из-за атмосферной дифракции. В этих вечных сумерках погода очень холодная - арктическая по нашим меркам. Медленно солнце начинает двигаться по увеличивающимся кругам, постепенно наклоняясь так, что с каждым днем оно поднимается все выше. Круги растут до тех пор, пока в день равноденствия солнце не встанет точно к востоку от вас и не сядет точно к западу, проходя прямо над головой в полдень. Затем дни снова сокращаются. Теперь понял?” Мария обвела взглядом сидящих за столом.
  
  Головы закивали.
  
  “Весной солнце совершает обратное движение, за исключением того, что оно восходит на западе и заходит на востоке”.
  
  “Она все это выдумывает”, - сказал Сет.
  
  “Я не такой!”
  
  “Я знаю, что это не так. Расскажи нам о погоде”.
  
  “Много-много погодных условий! Прямо сейчас воздух в северном полушарии провел полгода над супертропическим океаном, который, должно быть, опасно близок к кипению вблизи полюса. Воздух горячий и насыщенный, ураганы стоят два пенни. Фактически, некоторые из них могут быть близки к постоянным, кружась по всему земному шару. Воздух южного полушария сверхарктически холодный, и в это время года два воздушных потока начинают смешиваться, когда солнце поднимается над экватором. Разница температур может легко превысить сотню градусов по Цельсию. Ты удивляешься, что бывают штормы?”
  
  “А как насчет приливов и отливов?”
  
  “Приливы? Хм, я еще не очень много думала о приливах”, - призналась Мария.
  
  У Сета было. “Какашка слишком мала, чтобы вызвать сильный прилив, но солнце должно. И она, должно быть, притягивает много воды к полюсам в дни солнцестояния, большим канцелярским выпуклостям. К равноденствию приливные выпуклости будут охватывать экватор. Так что переход из одного штата в другой временами должен быть довольно захватывающим ”.
  
  Все посмотрели на карты. В Какафуэго было по меньшей мере восемь мини-континентов и множество островов поменьше. В некоторых местах в это время должны были наблюдаться огромные приливные волны.
  
  Мария сказала: “Контроль, оцените дальность прилива в Сомбреро”.
  
  — От нуля до примерно десяти метров, в зависимости от сезона и без учета штормовых нагонов.
  
  Сет уже спрашивал об этом Контрола, поэтому он не был удивлен. Остальные, очевидно, были удивлены. Это был еще один фактор, который следовало принять во внимание.
  
  “Есть еще вопросы о климате?” Спросил Джордан. “Диспетчер, покажите нам Сомбреро еще раз. Вот. Тридцать один градус северной широты, примерно на широте Джексона, штат Миссисипи. Это соответствует описанию коммодора Даддриджа, хотя я бы назвал это маленьким континентом ”.
  
  Что бы это ни было, Сомбреро имело центральное плато и пару изогнутых прибрежных хребтов. При некотором воображении его можно было представить как очень потрепанную и однобокую мексиканскую шляпу. Джордан приказал раздуть дом, но вчера всем показали, что будет дальше. Карты мира выцвели, а Сомбреро раздулось, заполнив стены. Большая часть изображения была зернистой, но на нескольких полосах с лучшей детализацией удалось уловить то, что требовалось Golden Hind. Мигающий круг высветил одну трогательно маленькую белую фигуру.
  
  Джордан сказал: “Контроль идентифицировал это как разбившийся шаттл с уровнем достоверности девяносто шесть процентов. Он слишком велик, чтобы быть роботом-дроном, но мы пока не можем быть уверены, что это пилотируемая установка Galactic. Это могла быть попытка беспилотной спасательной операции, которая потерпела крушение "примерно в километре отсюда’, но мы не можем найти второе место крушения. Это сайт, который они назвали Apple. Мария, вы не хотите прокомментировать местоположение?”
  
  Мария так и сделала, но сначала она сказала мало такого, чего Сет не разобрал бы сам или не получил от Контроля. Галактическая посадка произошла в нескольких километрах от моря, на обширных песчаных отмелях и зеленых островах, которые выглядели как широкая пойма. Сама река была широкой и текла на восток от центрального нагорья. Джей Си уже назвал его Tsukuba, в честь капитана разбившегося шаттла.
  
  “Apple была хорошим выбором для первого тачдауна”, - сказала Мария. “Климат в это время года терпимый. В середине лета был постоянный дневной свет, но не слишком жаркий, солнце держалось примерно на тридцать градусов выше горизонта. Сейчас она поднимается на несколько градусов выше, чем в полдень - выше каждый день - и опускается очень близко к горизонту в полночь.
  
  “Здесь есть река, болото и пастбища, с травой или без. Леса нет, но можно попробовать несколько мест. И несколько странно выглядящих скал. По оценке Управления, основанной на их тенях, они около десяти метров в высоту, примерно конические, с усеченными вершинами, возможно, открытые, хотя мы не можем быть в этом уверены ”.
  
  Разбившийся шаттл находился так близко к скалам, что они, должно быть, были основной целью. Это были не те объекты, которые Сет видел в то первое утро, но похожие, только меньшего размера. Деревня, а не город?
  
  “Камни?” Спросила Мария. “Или градирни? Термитники? Или конусы фумарол? Гигантские белые кактусы? У кого-нибудь есть другие предложения? Они не расположены рядами, но кажутся на удивление правильными, не так ли?”
  
  Осторожную тишину нарушил раскатистый смех Джей Си. “Дома? Хижины? Это то, о чем мы все думаем, не так ли? Прекрасное место у реки, подходящее для охоты и рыбалки. Средняя широта, поэтому климат не слишком экстремальный. Разумные существа… Не высокотехнологичные, потому что здесь нет полей или лодок. Также они еще не выяснили, что двери в крыше пропускают дождь внутрь. Может быть, им нужны дома, потому что они впадают в спячку треть года. Может быть, травма, которая убила галактическую женщину, была ударом копья? Эти хижины - вот почему Даддридж выбрал это место. Он никогда не упоминал видеозаписи, но он не сказал, что шаттл был слишком сильно поврежден, чтобы поддерживать связь с флотилией, не так ли?”
  
  “Так почему желтый маяк, а не фиолетовый, для разума?” Спросила Ханна, выражение ее лица было более скептическим, чем ее голос.
  
  Ничто не могло поколебать ликования Джей Си. “Во-первых, из-за нас, из-за нас! Мы отправили товар до конца месяца. У Galactic были переоборудованные корабли, но либо они были не совсем готовы, либо боссы не стали бы платить столько, сколько я заплатил за предварительный просмотр данных. Мы сбежали первыми, и когда вышел ежемесячный бюллетень ISLA, они точно знали, куда мы отправились: в девятый мир! Поэтому они срезали углы, чтобы добраться сюда первыми. Они нашли это поселение на реке и начали посылать зонды для изучения разумности, что жанры позволяют им делать. Это не сработало, поэтому они попробовали челнок. В конце концов они решили, что им нужно более тяжелое снаряжение, чтобы справиться с погодой, и отправились за ним домой ”.
  
  Все остальные были готовы оставить битву Ханне.
  
  “Это все еще не объясняет желтый флаг вместо фиолетового”.
  
  “Да, это так, - настаивал Джей Си, - потому что если есть разумные существа, то нет никакой прибыли. АЙЛА не позволит вам поставить на кон весь мир. Есть слава и премия в миллиард долларов, но что это для Galactic? Кем бы ни были строители домов, без доказательств технологии все еще есть место спорить, действительно ли они разумны. Гориллы строили гнезда, помните. Птицы это делают. Даддридж, вероятно, хотел проконсультироваться с руководством компании. Он не мог делать ставки, но он определенно хотел, чтобы мы не лезли в его банк. Желтый флаг, чтобы отпугнуть нас ”.
  
  “Строматолиты”, - беззаботно сказал Риз.
  
  Джей Си нахмурился, как горилла, защищающая свое гнездо. “Что?”
  
  “Строматолиты. Я говорю, что ваши строители домов - это водоросли или что-то похожее. Строматолиты - одни из древнейших ископаемых на Земле, но они все еще растут в нескольких местах, особенно в некоторых сильно засоленных приливных заливах Австралии. Это каменистые насыпи, образованные водорослями, похожие на примитивные рифы. Мария, это пойма или устье реки?”
  
  Мария проконсультировалась с управлением, которое подстраховалось, но в конце концов согласилось с ней, что приливы могут заходить так далеко вглубь материка в определенное время года и при определенных погодных условиях.
  
  “Довольно сырые дома, Джей Си”, - сказала Мария. “Но я предполагаю, что другой шаттл вышел в море во время прилива. Пропавшие люди, возможно, сделали то же самое. Контроль, покажите нам несколько файлов с фотографиями строматолитов.”
  
  Строматолиты, очевидно, появлялись группами по тысяче на приливных равнинах, подобно стаям каменных ульев, все почти одинаковой высоты. Курганы Какафуэго казались больше, чем земные образцы, но сходство было достаточно близким. Жизнь никогда не повторялась в точности. На Шангри у тигров было шесть ног, а у пауков пять. Не признавая поражения, Джей Си впал в уныние.
  
  “Почему бы нам пока не называть их ‘дымоходы’?” Джордан сказал с профессиональным тактом. “Пока мы не узнаем, что это такое. Еще есть вопросы или обсуждение?”
  
  Сет сказал: “Я хотел бы спросить Риза о хиральности. Но, пожалуйста, снизьте это до моего уровня”.
  
  “Ты не тупой, Бродерик”, - сказал Риз, “Ты просто сумасшедший. Расскажи нам, что ты знаешь. Так будет быстрее”.
  
  “Я знаю, что наши тела в основном состоят из белков, которые состоят из химических веществ, называемых аминокислотами, а аминокислоты - это асимметричные молекулы. Как перчатки”.
  
  “Лучший в своем классе. Жизнь на Земле и почти во всех тысячах известных нам миров, содержащих жизнь, использует левосторонние аминокислоты и правосторонние сахара, но мы не уверены, почему ”.
  
  “Не только жизнь”, - сказала Мария. “Аминокислоты в метеоритах тоже смещены, просто не так сильно. Это начинается с магнитных полей вокруг черных дыр”.
  
  Ризу не понравилось, что его прервали. “Это все еще спорно. Единственные известные мне исключения - это две экзопланеты, Тояма и Вердант. Их аминокислоты являются правосторонними ”.
  
  “И люди умирали на Тояме от вдыхания воздуха?” Спросил Сет.
  
  Риз нахмурился. “Я не знаю, как насчет того, чтобы дышать воздухом, но ты определенно не смогла бы выжить на диете из Верданта или Тоямы. Ваши ферменты не подошли бы к молекулам, а некоторые пары оптических изомеров обладают совсем другими свойствами. Вы бы умерли с голоду, если бы вас сначала не отравили ”.
  
  “Яд - это то, о чем я думаю. Согласно рассказу маяка, галактические разведчики умерли очень внезапно. Могли ли они быть отравлены аминокислотами не по назначению?”
  
  Наступила тишина, пока Риз размышлял. Контроль отказался бы размышлять над подобными вопросами.
  
  В конце концов она сказала: “Я не понимаю, почему отравление изомерами должно происходить быстрее, чем любое другое. Если вы спуститесь сюда, вы в любом случае попадете в пасть смерти, и ваша жизнь будет зависеть от соблюдения асептики и избежания всех видов биологической опасности. Изомеры вряд ли будут более смертоносны, чем микробы, вирусные частицы, аллергены, тяжелые металлы, ядовитые газы или другие вещества, которые вы изучали на тренировках. Я подозреваю, что проблема может быть в радиоактивной пыли из-за очень высокой плотности Какафуэго, но вы это проверите. Оптическая изомерия - интересный вопрос, и я обязательно проверю образцы на предмет этого, когда вы предоставите их ”.
  
  “Спасибо”, - сказал Сет. “Я надеюсь попробовать”.
  
  Теперь мяч был у него. Все смотрели на него.
  
  “Контроль сообщил мне, что вы прописали себе курс таблеток против наркоза”, - подсказал Джордан с мрачным видом.
  
  “Да, сэр. Просто мера предосторожности. Высокое парциальное давление азота не должно стать проблемой в краткосрочной перспективе ”. Долгосрочная перспектива, несомненно, будет фатальной по самым разным причинам.
  
  “У вас был очень неоднозначный успех с вашими имитированными посадками”.
  
  Конечно, капитан спрашивал Управление, чем занимался Сет, и, вероятно, все остальные тоже. Но никто из них не спросил, какие параметры он изменял. Он знал это, потому что Контроль сказал ему об этом, и, хотя Контроль мог отказаться отвечать на вопрос, он никогда бы не солгал.
  
  “Никакой сногсшибательной вспышки гениальности”, - сказал Сет. “Просто осторожность”.
  
  “Осторожность, как в двуручной русской рулетке?” Сказал Риз.
  
  Сет проигнорировал это. “Первоначальный план миссии предусматривал два снижения с четырьмя или пятью приземлениями на каждом рейсе. Мы должны забыть об этом, потому что дополнительная гравитация, которой мы не ожидали, поглотит топливо на подъеме, а эти ветры съедят еще больше. Даже для одного приземления топливо для шаттла будет проблемой. Во-вторых, управление начинает чувствовать погоду. Мне нужно, чтобы оно с достаточной уверенностью прогнозировало периоды затишья за несколько часов вперед, и примерно через день оно должно быть в состоянии это сделать. Затем я быстро снижаюсь, используя мощность, чтобы быстро сбросить орбитальную скорость. Это отнимает еще больше топлива, но выводит меня из строя до того, как изменятся погодные условия.
  
  “Таким образом, топливо является серьезной проблемой. Два рейса с одним приземлением за раз - это все, на что мы можем разумно надеяться. Стандартный алгоритм управления для имитации посадки предполагает минимум один час пребывания на земле и учитывает погоду при расчете результата. Оказывается, что посадка не является проблемой. Симуляции, которые я запустил, показывают, что почти все посадки успешны ”. Он заметил улыбку Джей Си. Никто другой не казался особо убежденным.
  
  “Проблема заключается в часовой остановке. Столь продолжительные затишья на Какафуэго случаются нечасто. Порывы ветра непредсказуемы даже в погожие дни. У нас нет возможности привязать наш шаттл. Мы знаем, что случилось с шаттлом Де Сото, который, по крайней мере, трехместный. Когда я изменяю параметры управления, чтобы ограничить время простоя пятнадцатью минутами, тогда шансы на успешную посадку и взлет выше, чем девять из десяти.”
  
  “Пятнадцать минут?” Переспросил Джордан. “Вы даже не можете выйти из шаттла в течение первых десяти минут, потому что его обшивка слишком горячая после спуска. Вы думаете, что сможете высадиться, установить флажок для камер, загрузить образец в бункер и вернуться на борт через пять минут? При 1,62 g? Это смешно ”.
  
  “Да, сэр. Еще немного, и мои шансы на выживание очень быстро упадут”. Сет ответил на вопрос капитана, но смотрел при этом на Джей Си. “Думаю, вы правы. Оно того просто не стоит ”.
  
  Взгляд был посланием, и здоровяк услышал его как сигнал пожарной тревоги; торговаться из-за денег было его делом. Он вскочил на ноги, раскрасневшийся и разъяренный. “Если вы позволите нам пятиминутный перерыв, капитан, мне нужно поговорить с изыскателем наедине”.
  
  Сет тоже поднялся, сохраняя непроницаемое выражение лица, и молча последовал за коммодором, штурмующим кают-компанию и камбуз, пока они не добрались до лифта. Корабельный миф гласил, что лифт - единственное место на борту, не прослушиваемое системой контроля, поэтому разговоры там были конфиденциальными. Сет никогда в это не верил, но если Джей Си верил, то, вероятно, это было правдой. Джей Си, в конце концов, начинал свою карьеру в качестве ИТ-инженера. Он знал бы контроль вдоль и поперек.
  
  В тот момент, когда они оба оказались внутри и дверь закрылась, Сет сказал: “Поднимись на лифте, чтобы смоделировать гравитацию Какафуэго и сделать это быстро”.
  
  Лифт опустился на край, остановившись с толчком, который заставил даже его ахнуть, в то время как Джей Си выглядел так, как будто у него только что была двойная грыжа. Его колени подогнулись, и ему пришлось хвататься за стены, чтобы не упасть.
  
  “Какого черта ты это сделал, парень?”
  
  “Мы на 1.62 g, сэр. Демонстрация. Начните с касания пальцев ног”. Он наклонился и положил ладони на пол. Это всегда давалось ему легко, а дополнительные пятьдесят килограммов на его плечах облегчают задачу как никогда. Выпрямиться было сложнее.
  
  Надо отдать ему должное, Джей Си действительно сгибался, пока его пальцы не оказались ниже колен. Оттуда ему даже удалось снова выпрямиться. “И что?”
  
  “Так вот во что вы бы меня втянули, сэр”.
  
  “Это то, для чего ты здесь. Я выбрал четырех человек за мозги, а тебя за мускулы. Никаких гребаных мозгов не требуется”.
  
  “Мускулы не помогут мне справиться с ураганами и лихорадкой Эбола”.
  
  “В тот день, когда я нанял тебя, парень, я предупредил тебя о шансах выжить при первой высадке на девственную планету. Но команда "Галактик" заплатила эту цену, так что ты приезжаешь во второй раз. Теперь мы предупреждены, шансы должны быть выше ”.
  
  “Эти шансы, сэр, основаны на посещениях, которые выглядели намного безопаснее, чем до того, как простак нажал кнопку START. Это уже похоже на самоубийство”.
  
  На лбу Джей Си проступили вены. “Сынок, я работаю здесь долгое время и знаю, как разбираться в людях. Я уверен, что "Галактик" нашел нечто, от чего коммодор Даддридж вспылил, как кот на автомойке. Он ужасно легко отказался от охоты за пропавшими старателями, не так ли?”
  
  Сет согласился с показной неохотой. “Да, сэр. Я действительно это заметил”.
  
  “Разве у десантной команды не было мониторов? Он, должно быть, точно знал, где они находились, какой у них был пульс и кровяное давление. Он не сказал нам, что они мертвы, не так ли? Он махнул рукой на своих пропавших людей и занялся более крупной дичью ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Я пока не знаю. Очевидно, большой. Очень большой, потому что Айла надерет ему задницу за это, когда он вернется домой. Они отберут у него лицензию. Ему может грозить гражданский иск за непредумышленное убийство. Galactic следует уволить его и аннулировать бонус. Так что он, очевидно, делает ставку на то, что этого не произойдет. Он думает, что нашел карту сокровищ, но не говорит, какое место отмечено крестиком. Теперь скажи мне, сколько еще ты хочешь.”
  
  “Еще?”
  
  “Не прикидывайся идиотом. Ты просто хочешь большего”. Джей Си угрожающе шагнул ближе, что было бы забавно, даже если бы его дополнительный вес не заставил его пошатнуться.
  
  Сет услужливо поймал его за руку, чтобы поддержать. “Давай подумаем о той же доле, что и у капитана, о трех процентах?”
  
  “Чертово дерьмо, парень! Ты видишь сны в десяти измерениях”.
  
  “У меня только одна жизнь”.
  
  Джей Си попробовал технику долгого взгляда. Он должен был помнить, что она не сработала на Сете Бродерике. Он был пойман в ловушку неожиданной гравитацией 1,6. В любой другой экспедиции биолог или планетолог мог бы взять на себя обязанности изыскателя по крайней мере на время предварительного отбора проб. Здесь никто другой, кроме Сета, и, возможно, даже он, не мог бы функционировать..
  
  Он высвободился из хватки Сета. “За что? Один образец грязи и дерьмовая фотография? Это все, что ты предлагаешь?”
  
  Сет покачал головой. “Два часа, может быть, три. Сомневаюсь, что смогу стоять прямо дольше этого. Столько образцов и фотографий, сколько смогу получить за это время”.
  
  Коммодор нахмурился. “Вы можете доставить это?”
  
  “Два часа или никакой сделки”.
  
  “Всего два процента”.
  
  “Нет. Три или никаких попыток”.
  
  Коммодор зарычал. “Ты понимаешь, что просишь большую долю, чем получу я, потому что дополнительную пришлось бы брать из моего кармана?”
  
  Сет пожал плечами, что было похоже на поднятие штанги. “Чью задницу мы здесь обсуждаем?” У него уже болели колени.
  
  Еще один тяжелый взгляд, не такой долгий. “Это твердое предложение? Если мы пообещаем вам бонус за опасность в размере дополнительных двух с половиной процентов сверх контракта, вы добровольно перейдете на сторону Cacafuego, отказавшись от любых претензий к компании и ее должностным лицам? И вы потратите не менее двух часов на сбор образцов и фотографирование?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Не имеет значения, что еще мы можем узнать в ближайшие несколько дней? Это должно быть одноразовое обсуждение. Не поднимайте цену позже”.
  
  “Это сделка, сэр. Я клянусь, что добровольно поведу шаттл на посадку на Какафуэго, что бы еще мы там ни увидели”.
  
  “И возвращайтесь! Эта дополнительная сумма не выплачивается вашим наследникам”.
  
  Подлый ублюдок! К счастью, у Сета не было иждивенцев или наследников, о которых стоило бы беспокоиться. “Согласен. Я должен вернуться живым в Золотую Лань с образцами, чтобы претендовать на премию”.
  
  Джей Си сказал: “Контроль, запишите это соглашение между Mighty Mite Ltd. и старателем Бродериком в качестве дополнения к его контракту, которое вступит в силу, как только мы с ним прикрепим наши личные подписи”.
  
  — Готово, коммодор, - произнес бестелесный голос диспетчера.
  
  Джей Си улыбнулся попавшейся улыбкой: лифт был подслушан, как и везде.
  
  Сет ухмыльнулся и протянул руку. “Приятно иметь с вами дело, сэр”.
  
  “Мужчина по сердцу мне”. Джей Си принял рукопожатие.
  
  И закричал.
  
  Сет ждал пятнадцать месяцев, чтобы отплатить за рукопожатие в Ла-Пасе с небольшим процентом, но он был почти уверен, что, выиграв рукопожатие, он проиграл битву. Его каким-то образом перехитрили. Как и коммодор Даддридж, Джей Си слишком легко сдался.
  
  * * *
  
  Все еще массируя костяшки пальцев, Джей Си повел его обратно в диспетчерскую и встретил четыре выжидающих взгляда.
  
  “Вундеркинд считает, что он нашел решение проблемы с посадкой. В обмен на оговоренную сумму денег за опасность он попытается совершить поездку вниз, одновременно освобождая корпорацию от любой ответственности. Это удовлетворяет вас, капитан?”
  
  Джордан утратил свою херувимскую ухмылку. “Я испытываю искушение объявить его сумасшедшим. Давай послушаем план, Бродерик”.
  
  Сет откинулся назад и попытался выглядеть расслабленным. Он этого не чувствовал. Он только что совершил самую опасную вещь, о которой когда-либо задумывался, безусловно, и он был в ударе. Отправиться в другой мир было мечтой его жизни, и он, вероятно, согласился бы отправиться, если бы его шансы вернуться были один к тысяче.
  
  “Для начала мы разместим больше "хорьков" на орбите, чтобы они действовали как пассивные ретрансляторы, так что у нас будет полная загоризонтная связь между кораблем и шаттлом”. Даже кратковременный перерыв в связи может оказаться фатальным. Он получил кивок от Марии, чьи детки были исследованы.
  
  “Затем мы выбираем несколько мест посадки. Я бы хотел оставить Apple Galactic в качестве основного выбора, потому что снимки их разбитого шаттла могут оказаться ценными, если мы когда-нибудь встретимся с ними в суде. В любом случае, это хорошее место. Но нам лучше иметь резервные копии на случай, если Apple вмешается по пути вниз. Как я уже сказал, я начинаю с быстрого снижения, в то время как Control следит за погодой. После того, как мы выберем, я сделаю окончательный подход очень медленным. Это приведет к еще большему расходу топлива, но несколько дополнительных минут в нижних слоях атмосферы - и, если повезет, начнется ливень - охладят кожу, так что мне не придется ждать, пока это произойдет. Я буду в своем костюме K333 даже на спуске. Через две минуты после посадки я выскакиваю, устанавливаю флаг так, чтобы камеры могли меня видеть, и бросаю образец грязи в бункер ”.
  
  “А потом уйти?” Подозрительно спросил Джордан.
  
  Джей Си нахмурился.
  
  “Нет”, - сказал Сет. “Я достаю свою дорожную сумку, и Управление возвращает шаттл обратно на корабль для дозаправки”.
  
  Ему пришлось подождать, пока утихнут протесты, но Джей Си снова улыбался.
  
  “Я запрещаю это как слишком опасное”, - сказал Джордан, его голубые глаза были ледяными.
  
  “Я не думаю, что вы можете, капитан”, - сказал Джей Си с ядовитой вежливостью. “Посадка прописана в первоначальном контракте. Старатель Бродерик оценил риск и добровольно вызвался выполнить эту обязанность, при этом освобождая своего работодателя и офицеров судна от ответственности за последствия. Он не будет подвергать опасности судно, только себя. Вы не можете разумно остановить его ”.
  
  “Я запрещаю это!” Джордан покраснел.
  
  Теперь Джей Си сделал это. “Позволяешь своей личной жизни брать верх над своим долгом, Спирс? Первый офицер Финн, что ты на это скажешь?”
  
  Ханна прикусила губу, посмотрела вниз на свои руки и сказала: “Думаю, я согласна с коммодором, капитан. Высадка включена в контракт. Он согласен”.
  
  Тишина. Джордан не ответил. Через мгновение Сет возобновил свою презентацию.
  
  “Я оцениваю время полета шаттла примерно в три часа, в зависимости от того, где корабль находится относительно Apple. Как только он будет готов и погода станет приемлемой, Диспетчерская спустит его и заберет меня”.
  
  “Которого может не быть в течение недели!” Сказал Джордан. “Это самоубийство”.
  
  “Почему, сэр? Я сказал, что у нас нет возможности посадить шаттл, но я могу посадить себя , если ветер усилится. На этой открытой местности я могу лечь плашмя и переждать ветра, которые полностью разрушат шаттл. На равнинах не должно быть летающих дымовых труб или веток деревьев. Или я могу укрыться в шаттле "Галактик", который находится там уже пару недель и, должно быть, хорошо оборудован. Скафандр EVA обеспечит мне асептику, если не комфорт, в течение целого земного дня в любом климате. Даже если я не могу снять маску, чтобы поесть, я могу пить из своих бутылок с водой, и несколько дней без еды меня не убьют. Я могу справиться с атмосферой, если буду осторожен с декомпрессией позже. У меня будет с собой блейзер, чтобы справиться с хищниками, если таковые появятся. Что такого важного?”
  
  Джордан в отчаянии покачал головой. “Тебе никогда не страшно, чувак?”
  
  “Иногда”, - сказал Сет.
  
  Как можно чаще. Опасность, которую он любил. В каждом разуме обитал по крайней мере один дракон, и это был его разум.
  
  
  Дней 411-412
  
  
  Новички - храбрейшие из храбрых. Почти всегда это молодые мужчины, потому что у большинства женщин больше здравого смысла. Эти парни знают, что их шансы погибнуть в даунсайде хуже, чем шансы на поле боя, и что бы их ни уничтожило, скорее всего, это будет нечто такое, с чем никто никогда раньше не сталкивался и о чем даже не думал. И все же они идут.
  
  Фонателлес, соч. цит. по.
  
  
  В течение следующих двух дней Сету пришлось снова и снова объяснять это всем, кроме Джей Си, который просто хотел получить образец и видео установки флага. После этого, что бы Даддридж ни думал, что он нашел, "Галактик" придется иметь дело с Джей Си. Выживание Сета Бродерика не имело значения - и фактически нанесло бы ущерб финансовому результату. Вспомнив, как легко коммодор сдался и предоставил ему дополнительные два с половиной процента, Сет подумал, не подписал ли он себе смертный приговор.
  
  Остальные набрасывались на него группами или по одному. Сет не мог понять, почему все остальные были так взволнованы. В тот вечер ему даже не удалось донести свою точку зрения до Джордана. Капитан затащил его в свою каюту и достал бутылку высококачественного виски, крепкого напитка. Затем он изо всех сил пытался отговорить Сета от того, чтобы вообще спускаться вниз.
  
  “Но таков всегда был план”, - сказал Сет. “Я старатель, это моя работа. Да, "Галактик" облажался. Две женщины и мужчина проиграли, это тяжело. Но мы можем учиться на их ошибках. Джей Си прав, когда говорит, что "Какафуэго" нужны более тяжелые и выносливые шаттлы. Если я смогу отправить обратно образец с каким-либо фармацевтическим обещанием вообще, Mighty Mite найдет деньги на их создание ”.
  
  Джордан был более циничен. “Джей Си просто хочет обыграть "Галактик". О нем будут говорить все СМИ. Многонациональная компания сбежала, но великий Джей Си Леканард и его маленькая стартап-компания Mighty Mite выстояли. Они приручили планету-убийцу. Триумф всей жизни ”.
  
  “Джорди!” Сказал Сет. Это было имя, которое он использовал, когда они были вместе в постели, это было близко к неподчинению, когда они были офицером и членом экипажа. “Я делаю это не для Джей Си. Я делаю это для себя”.
  
  “Ты не получишь упоминания”.
  
  “Я не хочу упоминания. Я хочу быть богачом по горло. Помимо этого, я сам себе аудитория”.
  
  “Ты тоже будешь главным скорбящим по себе”. Капитан щедрой рукой снова наполнил бокалы.
  
  “Сделай это! Я получаю адреналин с добавлением тестостерона. У меня встает, поэтому я иду на это, что бы это ни было ”.
  
  “Риз права. Ты сумасшедший”.
  
  “Извини, приятель”, - сказал Сет. “Я не хотел тебя беспокоить”. Переживать из-за чего-то было очень странным опытом. Уникальным. “Со мной все будет в порядке”.
  
  “Я надеюсь на это. Я действительно на это надеюсь. Я бы скучал по тебе”.
  
  Сет осушил свой стакан, просто чтобы вызвать у себя приступ кашля. Это не помогло. Как только он восстановил дыхание, он обнаружил, что должен продолжать. “Никто никогда … Я не привык к … Я не знаю, как это сказать. Я знаю, что АЙЛА проверила нас на клаустрофобию, и у всех нас был нулевой результат, но мне до чертиков надоело жить в этой коробочке из-под таблеток ”.
  
  “Мы все такие”.
  
  “Итак, я мечтаю обо всем, что я собираюсь сделать, когда мы вернемся домой. Даже если все, с чем мы уйдем, - это возврат зарплаты за два года, я чувствую, что собираюсь все это просадить, а затем вернуться к работе вышибалы, если это все, что я смогу найти. Прыжки с тарзанки, альпинизм, спелеология с аквалангом ... чем дикее, тем лучше … Лорди, Джорди, в моих снах ты всегда со мной. Наверное, я пытаюсь сказать, что ты особенный. Никогда никого не встречал… О, яйца! Теперь я тону в клише. Мне все равно, какой анатомией ты щеголяешь, ты лучшая компания, которую я когда-либо знал. Я уживаюсь с тобой лучше, чем с кем-либо еще, кого я когда-либо встречал. Я знаю, в это время и в этом месте это прозвучит абсурдно, но если мы оба вернемся домой живыми и богатыми, тогда я попрошу тебя выйти за меня замуж”. Это прозвучало так странно, что он сказал: “Это правда, Джорди. Я говорю серьезно”.
  
  Джордан не выглядел испуганным, так что он, должно быть, предвидел это безумие. Он печально покачал головой.
  
  “Корабельные романы никогда не изнашиваются хорошо”.
  
  “Этот справится, я обещаю”.
  
  “Нет никого, с кем я предпочел бы связать свою жизнь, чем с тобой, Сет. На какое-то время, конечно. Может быть, годы, но брак не сработает. Время от времени гермафродиту и женщине удается это, но гермафродиту и мужчине - никогда. Мужчины возмущаются, когда их обрезают каждые два месяца. И рано или поздно они хотят детей. Мы стерильны. Ты это знаешь ”.
  
  “Значит, мы усыновим ребенка. Я на сто процентов серьезен. Выходи за меня замуж!”
  
  Джордан встряхнулся, или, возможно, просто сильно задрожал. “Иди и первым делом Какафуэго, Сет. Возвращайся целым и невредимым, пожалуйста, пожалуйста, возвращайся целым и невредимым! Верни Святой Грааль с собой, и все, что ты захочешь в галактике, будет твоим ”.
  
  “Включая тебя?”
  
  “Если это твой выбор”.
  
  Сет сказал: “Хорошо”. Затем он сменил тему. Он мог обсуждать что угодно с женщиной Джордан, но от сентиментальности мужчины к мужчине ему становилось не по себе.
  
  * * *
  
  Ханна загнала его в угол в столовой, когда он только сел завтракать. Ее рыжие волосы сверкали, как предупреждающий маяк.
  
  “У нас есть только один шаттл”.
  
  Он хотел сказать, что уже заметил это, но его рот был набит вишневым датским пирогом, поэтому он просто кивнул.
  
  “Одна посадка может быть оправданным риском, но две - это искушение судьбы. Если она разобьется во второй раз, вы застрянете там навсегда”.
  
  Или в первый раз, то же самое. Он сглотнул и попытался еще раз объяснить, что один взятый образец вряд ли даст надежные данные о фармацевтическом потенциале планеты. Дюжина различных образцов, собранных за несколько часов визита, была бы в миллион раз ценнее. Он не упомянул, что Контроль теперь подтвердил, что штормовой прилив достиг территории Apple в глубине страны. Хорошей новостью было то, что море принесло образцы, чтобы он мог их забрать. Плохой новостью было то, что в следующий раз оно может забрать его для собственного использования.
  
  Ханна была упрямой, как скрипучая половица, но она могла распознать, когда встретила себе равного. “Зачем ты это делаешь, Сет?”
  
  “Ради денег”.
  
  “Деньги на что, Сет? Покупать женщин? Большие дома? Ты думаешь, это сделает тебя счастливым?”
  
  “Не думал о счастье”, - признался он. Счастье совершало сумасшедшие поступки, поэтому сейчас он был счастливее, чем когда-либо. “Я делаю это, потому что подписал контракт. Я дал свое слово. Да, это выглядит опасным, но это выполнимо, и хотя я не хожу в церковь каждую неделю, я считаю свое слово священным ”.
  
  “Ты выжал из Джей Си еще больше денег”.
  
  “Да, но если бы он заартачился и призвал меня к этому, я бы все равно упал”. Он задавался вопросом, может ли это вообще быть правдой.
  
  “Что будет потом, Сет?”
  
  “Опять то же самое? Ты пойдешь со мной на мою следующую прогулку?”
  
  The Big Nothing, как известно, вызывал привыкание. Немногие wildcatters когда-либо приспосабливались к жизни в даунсайде, когда они возвращались. Даже те, кто разбогател в своем первом путешествии, часто возвращались обратно, чтобы поохотиться за большими мечтами, за Эльдорадо или Фонтаном молодости, за джекпотом за пределами радуги. Он мог, конечно, спросить Ханну, почему она вернулась в космос, заработав небольшое состояние в своем первом полете. Он этого не сделал. Он также не объяснил ей, что опасность вызывает у него трепет в паху.
  
  Ханна вздохнула. Она была очень красивой женщиной.
  
  “Я буду молиться за тебя, Сет”.
  
  “Разве ты не всегда так делаешь?”
  
  Она ощетинилась. “Я имею в виду, молиться о твоем благополучном возвращении. Я всегда молюсь, чтобы ты осознал ошибочность своих развратных поступков”.
  
  Развратный? Он? Сет Бродерик? Он вел себя так, как вел бы себя любой здоровый самец животного в присутствии зрелых партнеров по спариванию. Его так и подмывало предложить ей пойти и обменяться с Риз заметками о сексуальных особенностях.
  
  * * *
  
  Golden Hind облетел Какафуэго менее чем за час. Он редко пролетал непосредственно над Сомбреро, но ограниченные сенсорные возможности беспилотных зондов позволили получить некоторые данные. Управление постепенно составляло картину приливов и погодных условий.
  
  По мере того, как прогнозы становились менее ошибочными - они никогда не были по-настоящему надежными - Сет продолжал совершенствовать свои планы. Он мог надеяться на минимальное время ожидания в минус три часа, но он должен был учитывать восемь или девять, как более вероятное. Это было полдня для девятнадцатичасовой смены Какафуэго. Если погода испортилась, все ставки отменялись, но он скорее умрет от жажды или инфекции, чем от голода. Его костюм K333 защитил бы его от теплового удара, а климат на этой широте был не таким экстремальным, как на полюсах.
  
  Главная причина выбора Apple, конечно, заключалась в том, что Galactic выбрала ее, и их флот должен был иметь более совершенное оборудование для дистанционного сканирования, чем у Golden Hind . У Apple была одна из загадочных “деревень”, и Мария ставила пятьдесят на пятьдесят, что рядом с потерпевшим крушение шаттлом был бассейн с открытой водой. Бассейны всегда были многообещающими местами сбора.
  
  Команда посовещалась и выбрала альтернативные места назначения: Banana, Cherry и Damson, все они были выбраны скорее потому, что они находились на продолжении вероятного маршрута полета в Apple, чем потому, что они казались лучше. Черри была еще одной из странных “деревень”. Банана и Дамсон находились слева от горных хребтов, которые могли бы обеспечить некоторое укрытие от штормов.
  
  Сет часами просиживал в кладовой старателя, решая, что ему взять с собой, добавляя и вычитая гаджеты и оборудование. Там его никто не беспокоил, но выбор был. Сколько запасных дыхательных фильтров? Он должен взять электрошокер на случай, если увидит какую-нибудь мелкую фауну, которую сможет поймать. Стоило ли брать с собой блейзер, а также дополнительный вес? В конце концов он решил не надевать блейзер. Телескоп Golden Hind должен был обнаружить любое животное размером больше маленького пони, но этого не сделал. Электрошокер остановит все, что меньше этого. Сколько питьевой воды? Сколько образцов он сможет унести?
  
  * * *
  
  Мария загнала его в угол в душе тем вечером, когда он чистил зубы.
  
  “Сет? Любовничек?”
  
  Он приподнял бровь, глядя на ее отражение в зеркале, любуясь тем, как ее соски натягивают тонкую ткань. Она лениво провела пальцами по его обнаженной спине.
  
  “Кроме Джей Си, - сказала она, - все на борту категорически против того, что ты планируешь: Джордан, Ханна, Риз и я”.
  
  “Уиттингтон классная. Я обещал, что ты будешь кормить ее дважды, пока меня не будет”.
  
  “Есть ли что-нибудь, что мы можем предложить, чтобы заставить вас передумать?” На лице у нее было вызывающее выражение, но у Марии всегда было вызывающее выражение. Она, честно говоря, не знала этого и никогда не понимала, почему мужчины так сильно к ней приставали.
  
  “Ничего. Не триллион долларов”. Что в космосе могло бы произвести впечатление на Марию? “Даже ты не можешь предложить мне то, что предлагает Cacafuego - славу, бессмертие! В мою честь будут названы виды, химические вещества, минералы. И мой скромный вклад может привести к великим научным открытиям!”
  
  Она, казалось, не была впечатлена. Ее пальцы скользнули по его животу. “Ты такой отличный жеребец, Сет, самый захватывающий мужчина, которого я когда-либо ...”
  
  Она была прервана объявлением из диспетчерской.
  
  — Изыскатель, как и было запрошено, это четырехчасовой прогноз периода затишья на сайте Apple. Окно запуска открыто в течение следующих двадцати двух минут.
  
  Сердце Сета подпрыгнуло. Его пах затрепетал. Он забыл Марию; так было лучше.
  
  “Диспетчерская, начинай заправку шаттла топливом. Прости меня, любимая. Это моя реплика”.
  
  * * *
  
  Он все еще натягивал майку, когда добрался до столовой. Все остальные были там, играя в трехмерные нарды в четыре руки. Очевидно, они слышали прогноз, или же они включили управление, чтобы предупредить их, когда оно предупредило его, потому что все они попытались столпиться вокруг и говорить одновременно.
  
  “Извините, не могу остаться! Дела”. Он протолкался сквозь них, направляясь к лифту. У двери камбуза его остановил могучий рев Джей Си:
  
  “Старатель!”
  
  “Сэр?”
  
  “По традиции, мастер дает имя шаттлу”.
  
  Вспомнив насмешку Риза по поводу бочек, Сет сказал: “Ниагара” . Он вошел в дверь и исчез.
  
  * * *
  
  Запуск шаттла должен быть продуманной, тщательной процедурой. В этом случае он и Контроль уже сделали все, что можно было сделать заранее. К тому времени, как он забрался в свое кресло, Контролер выводил на дисплей оставшиеся пункты контрольных списков и продолжал зачитывать их по мере их заполнения или достижения значительных отметок.
  
  — Загрузка топлива завершена на шестьдесят процентов.
  
  — Все люки закрыты.
  
  — До стартового окна осталось шестнадцать минут.
  
  — Заряд батареи в порядке.
  
  — Загрузка топлива завершена на семьдесят процентов.
  
  — Допустимо внешнее излучение.
  
  — Загрузка топлива завершена на восемьдесят процентов.
  
  — До стартового окна осталось десять минут.
  
  — Пересмотренный прогноз погоды: неприемлемо.
  
  Это был удар, которого он не ожидал. На мгновение у него отнялся язык. Когда он нашел слова, они вырвались хрипом. “Что значит ‘неприемлемо’?”
  
  — На расчетное время приземления на сайте Apple теперь прогнозируются проливной дождь и ветер, превышающий технические характеристики шаттла.
  
  “Насколько выше спецификации?”
  
  — Двойной.
  
  Если бы это был человеческий голос, он бы подумал, что он насмехается над ним.
  
  “Прервать запуск. Выгрузить топливо”. Он был встревожен, осознав, что весь взмок от пота, а его сердце бешено колотилось в груди, колотясь о ребра, как будто пытаясь сбежать. Как ему не стыдно!
  
  “Трудный вопрос”, - произнес голос Джордана с экрана. “Но звезды скоро снова выстроятся в ряд”.
  
  * * *
  
  Примерно через четыре часа дня 412 звезды действительно сошлись, и Сету пришлось начать все сначала, пробежав по коридору, прежде чем он окончательно проснулся. В тот раз запуск был прерван еще до того, как он добрался до кабины. Он вернулся в постель довольный, зная, что теперь у него будет несколько часов передышки, пока орбита Golden Hind выведет его из зоны досягаемости шаттлов сайта Apple. Когда он проснулся, погода на нижней стороне была хуже, чем когда-либо. Ближе к полудню ему снова позвонили, и ему пришлось прервать работу в T минус три минуты - заканчивался еще один ураган.
  
  В тот вечер Джордан созвал конференцию.
  
  Сет не увидел самодовольных лиц за столом. Все они чувствовали напряжение, но все, казалось, сочувствовали, даже Джей Си. Никто не предложил ему сдаться. Они знали, что он этого не сделает.
  
  “Ты не можешь продолжать в том же духе”, - сказал Джордан. “Я знаю, что у тебя титановые нервы и незамерзающая кровь, но никто не может долго терпеть такого рода издевательства, не теряя самообладания. У тебя должно быть время простоя. По крайней мере, десять часов отдыха каждую ночь ”.
  
  Он кивнул. В этом был смысл. Планета не исчезнет. “Я внесу это изменение завтра, если я все еще буду здесь. Я еще не начинаю сдаваться”. Он выдавил из себя улыбку. “Но я действительно начинаю злиться!”
  
  Мария сказала: “Мы проверили погодные записи Управления, и там действительно нет никаких закономерностей, как и сказал галактический коммодор. Силы Кориолиса огромны, а температурные градиенты огромны. Управление придумало ураган седьмой категории и отслеживало три из них ”.
  
  Ханна взяла верх. “Проблема в том, что погоду нельзя предсказать в лучшем случае более чем за три часа, что недостаточно для ваших нужд. Другой стратегией был бы запуск на нестабильную орбиту, которая бы медленно снижала вас в течение двух-трех дней. Оттуда вы могли бы совершить более быстрый заход на посадку, когда погода будет хорошей ”.
  
  Но если он пропустил все четыре цели, ему придется использовать топливо, чтобы поднять его орбиту, что, в свою очередь, означало, что ему придется вернуться в Золотой задние для дозаправки, а задние не носить достаточно свободное для него, чтобы начать все сначала. И тогда он был бы ограничен планом с одним выстрелом, который он отверг ранее. Его бонус за опасность лопнул бы, как мыльный пузырь.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Джордан. “Он бы сидел один в этой бочке. Здесь, по крайней мере, у него есть компания. Он может нормально питаться и заниматься спортом. Спешить некуда. Мы можем оставаться здесь месяцами, если понадобится ”.
  
  Контроль спас Сета от необходимости принимать решение прямо тогда.
  
  — Изыскатель, как и было запрошено, это четырехчасовой прогноз …
  
  Сет осушил свой стакан с водой и встал. “Контроль, начинайте заправку шаттла топливом”. На этот раз он будет идти, а не бежать. “Пора идти, друзья”.
  
  “Удачи!” Позвал Джордан.
  
  “Мы молимся за тебя”. Это, конечно, была Ханна.
  
  “Мы делаем ставку на тебя”. Это был Джей Си.
  
  * * *
  
  Он вскарабкался в такси.
  
  — Загрузка топлива завершена на семьдесят процентов.
  
  — Все люки закрыты...
  
  Теперь он знал все это наизусть; он мог бы подпевать, если бы захотел. Он старался не смотреть на указатель уровня топлива. Какафуэго как раз поднимался над краем диска корабля, сине-белый с зелеными пятнами. Очень красивый; очень смертоносный. Он охотился за островом Сомбреро среди белых петель и завихрений. Он был застигнут врасплох, когда прозвучал звуковой сигнал и на экране вспыхнула зеленая надпись: Готов к запуску .
  
  Глоток.
  
  “Ниагара - Золотой Лани . Запрашиваю разрешение на запуск”.
  
  “Вы готовы к запуску, мастер”. Иордания.
  
  “Верни мне бриллиант”. Это была Риз с шуткой, которая, должно быть, старше, чем она была.
  
  Загорелась кнопка ЗАПУСКА . Сет нажал на нее и был уже в пути.
  
  Ниагара поднялась мягко и почти бесшумно, только легкая вибрация. Оторвавшись от корабля, она развернулась, чтобы сбросить орбитальную скорость. Он наблюдал за проплывающим краем диска, затем за большей массой позади него, в части, которую они называли башней, генераторами токамака. Он наблюдал за признаками повреждения, но ничего не увидел и не ожидал увидеть.
  
  Через несколько минут он оставил корабль позади и парил над планетным ландшафтом Какафуэго. Он чувствовал себя почти пьяным от радости. Он достиг цели своей жизни - отправиться исследовать Большое Ничто. Он мог даже цепляться за иллюзию, что он один, хотя в глубине души знал, что пять человек очень внимательно наблюдают за его продвижением. Он надеялся - ради них едва ли не больше, чем ради себя самого, - что им не придется бросить его так, как коммодор Мэдисон Даддридж бросил своих людей.
  
  Голос Джей Си: “Коммодор - Мастеру. Не забывай плуговать. Нужно порадовать детишек. Коммодор вне игры”.
  
  Сет пробормотал непристойность. Плог был журналом старателя и ценной частью записей экспедиции. Контракт требовал, чтобы он записывал комментарии во время выхода в Открытый космос, и он должен был начать прямо сейчас. Традиционно права на плог принадлежали тому, кто его составил, и ходило много лукавых слухов о старателях, которые заработали на своих плогах больше денег, чем их работодатели на путешествиях.
  
  Он немного рассказал о виде, о том, что всю жизнь мечтал стать старателем, и об опасностях плохой погоды. Он упомянул, что "Галактик" потерял старателей, но был осторожен, не намекая, что они были выброшены на берег. Затем он отключился, чтобы подготовиться к посадке. Он принес свой скафандр для выхода в открытый космос и оставил его под рукой. Он поставил свои две сумки у заднего люка, откуда он мог выбросить их.
  
  “Управление, сообщите прогноз погоды для сайта Apple”.
  
  — Спокойствие в момент предполагаемого приземления и в течение одного часа после него.
  
  “Похоже, что прогноз погоды сужается”, - сказал он своему plog. “Компьютеры корабля не могут предсказать погоду на этой планете более чем на час или два вперед. Сильный шторм разрушил бы этот шаттл, как только он окажется на земле, а ураган первой категории - это легкий бриз по местным стандартам. Мне нужен четкий двухчасовой отбор проб. Поэтому, как только я приземлюсь, я отправлю Ниагару обратно на материнский корабль для дозаправки ...”
  
  Он был закрытым, самодостаточным человеком и ненавидел эту бессмысленную, анонимную болтовню.
  
  * * *
  
  Он ел сэндвич, который, возможно, был его последним приемом пищи за долгое время, когда Контроль объявил запретную точку для яблочного спуска. Решение было за ним, но из вежливости он позвонил домой.
  
  “Ниагара - Золотая Лань " . Вы видите какие-либо проблемы?”
  
  В окне просмотра появилось лицо Джордана. “Негатив. Для нас все выглядит ясным для посадки и быстрого взлета. Удачи, мастер”.
  
  “Спасибо. Начинайте синтезировать жареного быка для завтрашнего банкета. Ниагара вышла. Управление, посадка подтверждена. Используйте подход ”холодной кожи".
  
  Подход "холодной кожи" привел бы к расходованию большего количества топлива, выделяя его из пор в корпусе для охлаждения, но теперь, когда он был направлен к месту посадки по первому выбору, топлива у него было в обрез, и чем быстрее он покинет шаттл, тем меньше времени ему придется просидеть на земле и быть уязвимым.
  
  Короткий взрыв ракет положил начало финальному спуску в атмосферу. Он разделся и надел скафандр для выхода в открытый космос. Это было чудо технологии и сантехники, легкое и удобное, но при этом достаточно прочное, чтобы остановить укус акулы, герметичное, с кондиционером и способное менять цвет при необходимости. Камеры на шлеме отправляли визуальную запись всего, на что он смотрел, обратно в Golden Hind . Также будет сообщено о его сердцебиении и другой личной статистике. Он приложил совок, нож, бутылку с водой, салфетки для образцов и электрошокер. К тому времени, как он проверил все цепи и устройства, Контроль предупредил его пристегнуться из-за турбулентности. Шаттл начал окончательный заход на посадку, снижаясь под углом над эмалево-синим морем.
  
  “Я надеюсь, вы сможете разглядеть эти белые волны, и по правому борту есть какие-то очертания, которые выглядят размером с кита. Мы не знаем, млекопитающие это, или рептилии, или медузы, и, возможно, это какой-то другой вид, который больше нигде не встречается ”. Возможно, это просто морские водоросли, но морские водоросли не были романтичными. “Эти туманные вершины - южная прибрежная гряда острова Сомбреро, который является нашим пунктом назначения. Мы приближаемся с запада, направляясь к участку под названием Apple, на восточном побережье. Теперь я действительно чувствую серьезность ”.
  
  Фактически, замедление, но он мог бы отредактировать это из опубликованной версии.
  
  Он объяснил, что туман на крыльях - это топливо, выделяемое для охлаждения корабля, чтобы он мог быстро покинуть его после приземления. Он не прокомментировал мигание оранжевой лампочки сваливания, поскольку контроль максимально растянул заход на посадку.
  
  “Сейчас видно очень скалистое побережье. Только посмотрите на эти буруны! Конечно, большие волны не обязательно означают сильный ветер поблизости. Шторм может быть далеко. Волна обгоняет ветер, и это океан размером с планету. Вы можете подумать, что это похоже на отличный серфинг, но планеты с низкой гравитацией предлагают лучшие условия. На Пикси были замечены волны высотой в десять этажей.”
  
  Внутренние равнины Сомбреро были зелеными, с извилистыми реками, но он был слишком высоко, чтобы разглядеть какие-либо детали. Центральные вершины выглядели вулканическими, но он решил не говорить об этом. Он мог спросить Марию позже.
  
  “Впереди только-только показывается восточное море”. Значит, на юге был сильный шторм, вершины облаков ослепительно белые, под ними сверкают зловещие молнии. “Я увеличиваю изображение на этом экране, чтобы взглянуть вон на то скопление того, что мы называем каминными породами. Это большая загадка, одна из вещей, которые я должен проверить. Мы не знаем, что это такое и что их создает.
  
  “Ниагара поднимается примерно на высоту верхушек деревьев, за исключением того, что деревьев нет, по крайней мере здесь. Меньше пятидесяти метров. Равнина очень зеленая, но без травы. Вы можете видеть, как он развевается под порывами ветра ”.
  
  Дисплей кабины показывал порывы ветра до шестидесяти километров. Управление не пыталось приземлиться при этом. Черт! Черт! Черт! Продолжай надеяться.
  
  “Песчаные протоки - это русла в дельте большой реки, сейчас они в основном пересыхают, потому что сейчас лето, а мы находимся слишком далеко от экватора для ледников. Вон там рукав побольше; в том много воды; в этом месте часто идут дожди ”. Он бы отредактировал весь этот вздорный лепет. “А эта белая штука прямо впереди, в том меньшем канале, - обломки одного из шаттлов "Галактик". Я планирую приземлиться рядом с ним, потому что… Поехали!”
  
  Ниагара наклонилась к вертикали, струи вспыхнули огнем и ... и завис, дрейфуя.
  
  “Похоже, я не смогу ...”
  
  Что? Почему? Датчик ветра упал до двадцати километров, всего лишь легкий ветерок где-то поблизости, но шаттл плыл над зеленью, неуклонно удаляясь от места крушения.
  
  — Ищешь ровную землю, старатель.
  
  Для него все выглядело ровным, но у диспетчера был радар. Растительность колыхалась в потоках струй, а также на ветру. Это зависание потребляло топливо с убийственной скоростью. Его болтовня оборвалась, когда он в ужасе уставился на указатель уровня топлива. Сорок шесть ... сорок пять … Сорок один был точкой невозврата. Когда цифры покажут это, Управление вернется на орбиту… Сорок три…
  
  Шаттл мягко опустился в клубящуюся массу дыма.
  
  Затем наступила тишина - и явная паника, когда шаттл начал крениться. Он добавил несколько комментариев, которые, безусловно, придется вырезать. Если шасси не могло найти ровную опору, двигатели снова включались и посадка прерывалась.
  
  Это почти произошло, но не произошло. Он снова начал дышать, когда Ниагара остановилась у склона Пизанской башни. Даже это могло стать фатальной проблемой. Земля может быть каменистой и неровной, но мягкая слизь гораздо более вероятна на равнинной местности с большим количеством осадков. Известно, что грязь надолго задерживает шаттлы. Закон Блэкэдддера: Каждый мир индивидуален, за исключением того, что все они стремятся заполучить тебя. В какую сторону дул ветер? Даже незначительный порыв ветра с неправильной стороны опрокинул бы его. Двигайся!
  
  Он отстегнул ремни безопасности. “Ниагара приземлилась - немного не вертикально, но, похоже, устойчиво. Я вижу, что ветер набирает бодрящую силу в двадцать пять километров, вероятно, это самый близкий к мертвому штилю штиль, который мы когда-либо здесь наблюдали. Температура сорок один по Цельсию, влажность девяносто два. В моем скафандре мне будет комфортно. Сейчас я начинаю спускаться по шахте, которую мы называем Кишкой. Вы увидите, как Контроль закрывает люки в переборке надо мной, когда я прохожу мимо каждого из них. Это для предотвращения загрязнения корабля, когда я открою внешний люк. Я действительно ощущаю высокую гравитацию. При моем весе это заставляет меня тащить дополнительные шестьдесят килограммов или около того, и я замечаю, что это просто удерживает перекладины лестницы.
  
  “Сейчас я у двери, но контроль не откроет ее, пока внешняя обшивка не станет достаточно прохладной, чтобы к ней можно было прикоснуться. Я ожидаю обнаружить дым снаружи. Посадочные двигатели сожгли растительность, но мой костюм огнеупорный, а шлем фильтрует воздух, которым я дышу. Даже два рюкзака у моих ног огнеупорные. Ах!”
  
  Часы на дисплее его шлема перевели на день 413 .
  
  Дверь распахнулась.
  
  Снаружи он увидел треугольную тень шаттла, похожую на гигантскую стрелу, указывающую путь к счастью для Сета Бродерика. Близлежащая растительность обуглилась, но, должно быть, была слишком влажной, чтобы хорошо гореть. Белый дым развевался по ветру, оставаясь близко к земле. Он пнул свои рюкзаки, отметив, как они упали, словно выпущенные из пушки; затем он повернулся и осторожно спустился по лестнице с внутренней стороны двери. Из-за наклона шаттла последняя ступенька находилась примерно в метре над землей. Обычно он бы прыгнул, но пакеты усложняли приземление, и вывихнутая лодыжка могла убить его сейчас. Он опустился на руки, что было не самой легкой вещью, которую он когда-либо делал.
  
  Голден Хинд открыл круг ровно на столько времени, чтобы он мог услышать их аплодисменты, но он был слишком занят осмотром мира, чтобы отреагировать.
  
  
  День 413
  
  
  Публика и сами "уайлдкэттеры" восхваляют новичков. Они, конечно, неплохая банда, но меня всегда больше впечатляла вторая волна, те, кто спускается вниз, чтобы собрать кости первых.
  
  Фонателлес, соч. цит. по.
  
  
  Он ожидал увидеть что-то вроде пастбища - не лужайку для гольфа, конечно, а поросший кочками луг. Ему следовало бы знать лучше. То, что Какафуэго выложил в качестве приветственного коврика, было полем из валунов, гигантской галькой в хаотичном масштабе, с чем угодно, от гравия до камней размером с ванну. На расстоянии трех метров от шаттла камни были почерневшими от посадочных двигателей, но дальше земля была скрыта под плотным ковром из веревочных корней или лиан, из которых прорастала папоротниковидная зелень высотой примерно по пояс.
  
  Из пяти опор шаттла одна была сокращена до предела, две были полностью вытянуты, и одна из них даже не доставала до земли. Результат выглядел крайне нестабильным. Если бы ветер сменился примерно на тридцать градусов к востоку, Управление, скорее всего, захлопнуло бы дверь и взлетело. Ему не хватало топлива, чтобы поискать поблизости место получше. Его скафандр был огнеупорным, но это не могло спасти его от того, чтобы свариться заживо. Он не упомянул всего этого в своем plog. Это можно было бы повторить позже, если бы было "позже".
  
  Он поднял один из рюкзаков и отнес его за пределы досягаемости, затем вернулся за другим. Они были тяжелыми, но опора была ужасной, даже когда он мог видеть, куда ступает. Он оторвал пару веточек, скрутил их в комок и завернул в салфетку для образцов, которая выглядела как обычная обертка для сэндвичей, но сразу же запечаталась и выпустила воздух. Суглинистая почва и мутная вода были двумя лучшими местами для поиска потенциально фармацевтических материалов, но ни то, ни другое не подходило. Он попытался вырвать одну из ползучих лиан, но не смог сдвинуть ее с места.
  
  Затем его взгляд привлекло крошечное движение. За ним наблюдали. По форме оно больше всего походило на земную ящерицу, длиной примерно с его ладонь. По цвету он пытался соответствовать наполовину почерневшей скале, на которой сидел, но не очень преуспел. Огонь был бы редкостью на этом промокшем от дождя острове. Сет медленно вытащил свой электрошокер, установил его на низкий уровень и заморозил маленькое существо. Он поднял его.
  
  “Прости, малыш. Эй, у тебя шесть ног! Разве тебе не повезло?”
  
  И он таким был. Растения были просто пожирателями солнечного света, производителями сахара и гораздо менее разнообразны, чем фауна. С новым видом животных не могло быть никаких споров. Химики пускали бы слюни при виде этого доказательства. Он завернул его в салфетку и опустил в карман для сбора пожертвований.
  
  “Капитан вызывает капитана. Ваше запланированное пятнадцатиминутное пребывание почти истекло. Мы видим ваше местоположение с помощью зонда, а не напрямую. Мы не видим надвигающихся крупных штормов, но не слишком на это полагайтесь ”.
  
  Особенно когда шаттл балансировал на волоске.
  
  “Скопировано и удалено”. Сет поплелся обратно к открытой двери и бросил два образца внутрь. “Контроль, закройте дверь”.
  
  Затем ему пришлось вернуться по своим следам к рюкзакам и присесть на корточки, чтобы вытащить флаг. Его колени уже устали. Флагшток был телескопическим, но где он мог его установить? Было бы очень невпечатляюще выглядывать из-за кустарника. Он попробовал участок с более мелким гравием, но стрела вошла всего на несколько сантиметров, недостаточно. Он зажал его между двумя обожженными валунами, затем повернулся лицом к Ниагаре .
  
  “Ты меня ясно видишь?”
  
  “Ты прекрасна!” Это был взволнованный Джей Си. “Помаши всем своим маленьким поклонникам plog. А теперь отойди подальше и отправь Ниагару домой”.
  
  Легче сказать, чем сделать. Растительность полностью скрывала землю и продолжала извиваться на ветру. В то время как валуны внизу казались довольно устойчивыми, будучи зафиксированными на месте ползучим растением, ему приходилось нащупывать каждую точку опоры. Если бы он запутался ногой и споткнулся, то, скорее всего, что-нибудь скрутил бы или сломал. Примерно через десять метров он обернулся.
  
  “Диспетчерская, возвращайтесь на корабль-носитель для дозаправки”.
  
  — Член экипажа все еще на берегу. Подтвердите инструкции.
  
  Неужели он думает, что он не знал об этом? “Вылет подтвержден”.
  
  Белое пламя и дым вырвались из-под шасси шаттла. Ниагара взмыла вверх на огненных столбах и повернула на восток. Ни одна птица не поднялась в тревоге. Небо было ясного голубого цвета, но без кружащих стервятников. Эволюция не благоприятствовала крыльям в мирах с высокой гравитацией.
  
  Случайный порыв ветра сорвал флаг.
  
  * * *
  
  У Сета Бродерика была целая планета в полном его распоряжении. Он был настолько одинок, насколько вообще может быть одинок парень. К сожалению, все, что он мог видеть в своем мире, был почвопокровный покров и обугленная область, похожая на шрам от большого костра. Контроль избегал гребней, выбирая устойчивую площадку для приземления, поэтому он стоял в очень небольшой впадине. Он брел вверх по пологому склону, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие, осторожно делая каждый шаг. Теперь максимальная скорость составляла полчаса в час. Он болтал со своим плогом.
  
  “Если вы смотрели много плогов, то я уверен, что вы слышали, как другие старатели говорили это, но мне действительно интересно, как пахнет этот мир. Фильтр на моем костюме устраняет все запахи и пыль ...” Он остановился, чтобы перевести дыхание. “Еще одна странная вещь здесь - тишина. Это очень тихое место. Ни пения птиц, ни собак, ни уличного движения… Только ветер колышет это почвопокровное растение”.
  
  На вершине склона он обнаружил, что беспорядочные камни и галька более обнажены, как будто это была более поздняя свалка из какого-то огромного парка грузовиков. Здесь растительность не была сожжена, но он нашел мертвые остатки веревочных лоз под некоторыми валунами и собрал несколько фрагментов.
  
  Хотя он все еще стоял на равнине, ему открылся немного более широкий обзор. Солнце стояло низко в небе, примерно на северо-северо-востоке, но на этой широте оно еще не село, так что ему не нужно было беспокоиться о темноте. Река Цукуба протекала где-то на севере, направляясь на восток к морю. На юго-востоке стояла зловещая стена облаков, не та буря, над которой он пролетал, а другая, столь же угрожающая. Трубы должны находиться в том направлении. На юге он должен был различить прибрежные хребты, но все, в чем он был уверен, это несколько облаков, которые могли быть из тех, что висят над горами.
  
  Ему показалось, что на севере он видит белое треугольное крыло, направленное в небо, остатки галактического шаттла, примерно в полукилометре от него. Он планировал приземлиться гораздо ближе к нему.
  
  “Золотая Лань, ты можешь меня узнать?”
  
  Джордан: “Место вашей посадки было примерно в 1,2 километрах к западу от дымоходов. Галактический шаттл находится в 0,6 километрах к северо-востоку от вас”.
  
  Вперед! “А река?”
  
  “Главный канал находится по крайней мере в трех километрах к северу от шаттла, но помните, что есть много второстепенных каналов”.
  
  “Тогда я сначала осмотрю шаттл, а после этого отправлюсь в колонию. Сомневаюсь, что смогу продвинуться дальше по этой местности. Что Мария думает по этому поводу? Я ожидал намыв-грязь, а не валуны. Это дерьмо ледниковое?”
  
  “Возможно, изначально ледниковый”, - сказала Мария. “Самое близкое, что я когда-либо видела, - это селевые потоки, которые возникают при крупных наводнениях. Но это в горах; я никогда не слышал ни о чем подобном на речной равнине. Некоторые камни выглядят хорошо округленными, а некоторые - свежеотломанными. Это очень плохо отсортировано - большие вещи перемешаны с гораздо более мелкими. Я не могу быть уверен без более пристального взгляда, но я подозреваю, что вы видите результат предсказанных управлением штормовых нагонов. Река, вероятно, разливается, но я не могу поверить, что какая-либо река может разбрасывать валуны такого размера по практически ровной местности. Все, что может это сделать, должно быть чрезвычайно жестоким ”.
  
  “Не могу дождаться встречи с ним. Спасибо. Изыскатель выбыл”.
  
  Он спустился обратно к своим рюкзакам и взял две запасные бутылки с водой. Он всегда мог определить местонахождение рюкзаков по их передатчикам, но он очень сомневался, что вернется за ними.
  
  * * *
  
  Пробираться через эти обломки при такой гравитации было все равно что взбираться на гору, неся лошадь. Ему потребовалось больше часа, чтобы добраться до шаттла, расстояние, которое он мог бы пробежать за две минуты на Земле. Несколько раз он чуть не упал. Ровные участки были достаточно плохими; самые пологие спуски, вверх или вниз, были еще тяжелее, потому что земные глаза и рефлексы не могли определить, что нужно.
  
  По-прежнему единственным звуком был шум ветра в кустарнике. Каждые десять или пятнадцать минут он слышал, как этот звук усиливается, и ложился, пока он не переставал завывать и ветер снова не стихал до сильного. Дважды ему казалось, что его собираются поднять целиком, и, несомненно, так бы и было, если бы у него не было растительности, за которую можно было бы уцепиться. Теперь он понял, как Дилан Гуинизелли позволил порыву ветра сломать себе руку.
  
  Он собрал четвероногого жука размером с большой палец, несколько сорняков, непохожих на папоротники, какой-то волокнистый материал, который, как он предположил, был разложившимся древесным веществом, оставленным штормовыми волнами, три сломанные раковины со следами прилипшего к ним органического материала, несколько крошечных костей животных и дюжину фекальных катышков. Это, вероятно, взволновало бы Риза больше, чем все остальные. Из одного грамма органического материала можно было бы получить тысячи экзотических химикатов, но ему было трудно поверить, что его пакет гранжа когда-нибудь сделает его богатым, несмотря на легенды о старине Мэтьюсоне и его ведре грязи. Это была не вдохновляющая коллекция, и ему, возможно, придется вернуться со своей сумкой для образцов скорее пустой, чем полной - если, конечно, он не найдет какие-нибудь галактические образцы, которые сможет украсть. В этом была бы определенная справедливость.
  
  Он израсходовал по меньшей мере треть запланированного времени пребывания. Он устал. Его мучила жажда, и он опустошил свою первую бутылку с водой. Почему проклятая планета не могла подарить ему красивую плоскую лужайку для бега, как он ожидал? Равнина дельты, состоящая из валунов, была абсурдом.
  
  Задолго до того, как он добрался до галактического шаттла, он увидел, что это был KR745, который мог перевозить команду из пяти человек и по сравнению с которым Oryo 9 Golden Hind выглядел детской игрушкой. Вероятно, это стоило в двадцать раз больше. Джей Си любил поносить транснациональные корпорации, но даже он никогда не обвинял их в экономии на оборудовании. Сет нашел место, где KR745 приземлился, обуглив растительность. Он нашел шрамы там, где он волочился и подпрыгивал, когда его уносило ветром. И он добрался, наконец, до оврага, где теперь лежал зверь.
  
  У KR745 были стандартные дельтовидные крылья для сверхзвукового полета, но это был “лайфлат” в отличие от “стоячего” типа Niagara . Он приземлился ровно, а не вертикально. Это могло бы его погубить, если бы экипаж достаточно быстро не оценил опасность ветра. Контроль должен был это сделать, но поскольку два старателя ушли на разведку, биолог, оставшийся на борту, должно быть, отменил совет контроля взлететь. Теперь то, что когда-то было прекрасным, превратилось в уродливый труп, лежащий, как мертвая птица, в мелком песчаном канале, лежащий левым бортом к дальнему берегу, с одним крылом, направленным в небо, а другим, смятым под фюзеляжем. Его хребет был сломан, в результате чего нос был почти отделен от остального.
  
  Канал был извилистым, его дно песчаным, а не каменистым, это был первый мелкозернистый осадок, который Сет увидел. Вода не текла, но Мария была права насчет открытой воды рядом с местом крушения, блестящего пруда, колышущегося на ветру. Другие бассейны, отмечающие нижние точки канала, даже на ограниченном участке, который он мог видеть, прежде чем он изгибался из поля зрения. Будут ли это соленые приливные бассейны или просачивающиеся из реки пресные грунтовые воды? У него не было намерения пробовать их, чтобы выяснить, но он, безусловно, взял бы образцы.
  
  Он что-то бормотал об этом своему плогу, когда его прервал голос Джордана.
  
  “Изыскатель", шаттл причалит примерно через десять минут. Мы можем начать дозаправку сразу, но как там погода внизу?”
  
  Погода? Сет посмотрел на восток, а затем произнес несколько слов, которые, безусловно, придется отредактировать, прежде чем его плог сможет когда-либо стать достоянием общественности. Шторм был на полпути к небу, белый на гребне, но черный как смерть внизу, пронизанный вспышками молний.
  
  “Нехорошо”, - добавил он для публикации. “Какое сейчас время?”
  
  “Тоже нехорошо. Мы думаем, что эта скотина нападет на вас примерно через два часа, и Ниагара не сможет добраться до вас раньше ”.
  
  “Двух часов мне должно хватить, чтобы осмотреть трубы. Эти обломки, должно быть, пролежали здесь две или три недели. Я могу укрыться внутри, пока не стихнет ветер”.
  
  “Оставайся на связи, Сет”.
  
  “Останься здесь, ладно? Старатель вышел”.
  
  Скалистый берег шел под пологим уклоном, но пологий при такой гравитации казался крутым в любом другом месте. Он соскользнул и, пошатываясь, спустился по нему, не упав. Затем, наконец, освободившись, чтобы нормально выйти, он направился вдоль лощины к месту крушения. Его целью была зияющая дыра прямо перед крыльями, которая выглядела как легкий доступ. Он не успел отойти далеко, когда увидел следы, и это все изменило.
  
  * * *
  
  Там было много отпечатков, большинство из них старые и выцветшие, сглаженные ветром и дождем, пока не превратились в простые ямочки на песке. Он мог бы и не заметить их, если бы они не были сгруппированы в два отдельных следа и не были выделены несколькими более свежими следами. Оба следа начинались с остановки шаттла. Ветер еще не успел размыть последние следы, хотя они и не выглядели очень свежими. Это были человеческие следы, и их создатель был босиком - разумно в этом климате, опасно в этой среде. Одна группа тянулась на восток к пруду, а другая - на запад, к месту, где кто-то копался в песке. Даже ваш средний доктор философии мог бы понять, что пруд предназначался либо для питья, либо для мытья, в то время как место раскопок представляло собой импровизированный отхожее место. Животные рыли ямы, но не лопатой.
  
  Сет бормотал под свой плог о Человеке Пятнице и Робинзоне Крузо, в то время как остальная часть его мозга бушевала против масштабов предательства коммодора Даддриджа. Кое-кто из команды его шаттла выжил до самого недавнего времени. Возможно, они даже все еще живы. Коммодор не просто сдался слишком легко, он намеренно улетел и оставил людей умирать на планете, находящейся в шаге от Ада. Затем ублюдок попытался скрыть свое преступление, установив карантинный маяк в надежде, что экспедиция Могучего Клеща не придет искать улики. В будущем товарища Даддриджа обвинили в умышленном убийстве.
  
  Вторая мысль Сета, за которой мгновенно последовал прилив стыда за то, что он мог подумать о подобном в такое время, когда он только что обнаружил, что другого человека бессердечно бросили умирать, заключалась в том, что его финансовое будущее теперь в безопасности. Если бы он вернулся живым в реальный мир, его плог стал бы бестселлером. В нем была вся приторная драма и пафос послеполуденной космической оперы, своего рода чепуха, придуманная командами измотанных писак, чтобы оживить существование потерявших надежду миллионов людей на Земле. Он был бы знаменит.
  
  Голос Джордана: “Эти отпечатки человеческие, Сет?”
  
  “Да, сэр. Подождите минутку, хотя...”
  
  Сет с трудом опустился на колени, а затем присел, чтобы рассмотреть песок под небольшим углом. Косой солнечный свет помог. “Самая верхняя декорация, да”, - сказал он. “И некоторые из тех, что постарше. Но к ним примешаны другие следы, ступни большего размера. Видишь эту?” Он проследил ее для камеры: четыре пальца спереди, вероятно, два сзади. Или наоборот, конечно. Каждый палец заканчивался злобным когтем. “Что бы это ни было, я не думаю, что оно ест траву”.
  
  Он снова с трудом поднялся на ноги. “Теперь заглянем внутрь”.
  
  “Смотри, чтобы в тебя не подстрелили”, - сказал Джордан.
  
  Мудрый совет. Сет решил, что он уже достаточно близко, чтобы начать переговоры.
  
  “Эй, на корабле!” Он крикнул так громко, как только мог, зная, что маска заглушит его голос. “Привет, Галактик! Есть кто-нибудь дома? Кого-нибудь подвезти обратно на Землю?”
  
  Ничего не произошло, за исключением того, что зашло солнце. Шторм теперь распространился от горизонта до горизонта, но ветер стих, впервые с тех пор, как он прибыл на Какафуэго. Папоротники едва шевелились. Он подошел ближе к шаттлу.
  
  За пределами отверстия лежала мертвая рыба.
  
  На этот раз его голос определенно дрогнул.
  
  “Теперь эта рыба странная. Позиция выглядит слишком продуманной, чтобы быть просто случайной. Другой мертвой рыбы нигде нет, насколько я вижу. Эта планета предназначена в качестве приманки, помещенной туда, чтобы подманить какое-нибудь животное поближе? Или кто-то оставил подношение богам, которые живут внутри? Любая новая планета интересна, но эта начинает выглядеть странно ”. Тоже страшно, даже для него.
  
  Он крикнул снова. По-прежнему никакого ответа.
  
  “Я подхожу ближе”.
  
  Отверстие в фюзеляже отмечало место, где шаттл почти разломился надвое, огромная рана, похожая на вход в пещеру. Вход был достаточно низким, чтобы ему пришлось нагнуться, чтобы заглянуть внутрь.
  
  Он стукнул электрошокером о борт и включил фонарь на шлеме, чтобы осмотреть затемненный салон. Он заглядывал через бывшее подбрюшье в руины, которые когда-то были лабораторией биобезопасности, а теперь лежали на боку. Намыло много песка, в основном засыпав груды разбитого оборудования и мебели на том, что когда-то было стеной, а теперь полом. Песок сохранил много следов, некоторые человеческие, другие ... нет. Примерно человеческого роста, но шире и с перепонками . Гигантские пингвины?
  
  Там были кости вперемешку с обломками. Хотя они больше походили на рыбьи кости, чем на человеческие, они наводили на мысль, что это может быть чье-то логово. Кто-то, кроме людей, пользовался лопатой, которую он теперь видел вертикально воткнутой в песок прямо внутри?
  
  Там также был стол, который либо приземлился почти точно так, как надо, либо был поставлен в это положение позже. Выдвижной ящик письменного стола или комода стоял вертикально на столе, ручка наверху. Выдвижные ящики на космических кораблях не выпадают случайно, какой бы сильной ни была турбулентность, и он не знал, каким образом этот ящик мог оказаться в таком положении, если только он не был помещен туда разумным существом.
  
  Единственный выход из лаборатории был в передней переборке, теперь повернутой вбок, так что дверь оставалась открытой. Он крикнул снова, и на этот раз услышал слабый шум, больше похожий на стон, чем на крик. И постукивание!
  
  “Я вхожу!” Полоса препятствий на скорости 1,6 g с неизвестным видом плотоядных в конце была мечтой каждого мальчика. С электрошокером в руке он нырнул внутрь. Верстак у бывшей передней переборки теперь был повернут вбок, а дверцы шкафа открыты. Получилась практичная лестница, ведущая к двери, но выдержит ли она его теперь огромный вес?
  
  “Я иду!” - повторил он.
  
  Снова постукивание, на этот раз быстрее.
  
  Он без труда вскарабкался к двери и осмотрел следующую комнату с помощью своей лампы. Как и следовало ожидать, это была камера обеззараживания, необходимая для всех лабораторий биобезопасности высокого уровня, оснащенная вытяжными вентиляторами, душевыми кабинами и ультрафиолетовыми стерилизаторами. Он был все так же опасно далеко от нового этажа с той стороны, но двери душевой были прямо под ним, как платформа. Он осторожно опустился. Они застонали, но выдержали его вес.
  
  Он подошел к дальней двери, которая была прикреплена на петлях к тому, что теперь было верхним краем. Обычно контроль никогда бы не позволил открывать обе двери камеры обеззараживания одновременно, но здесь Контроль был мертв. Из-за петель наверху створка висела приоткрытой, закрываться ей мешала полоска из обрезка литиевого сплава, загнутая через косяк.
  
  Он осторожно приоткрыл дверь пошире и заглянул внутрь. Следующая комната была общежитием биологов, оснащенная раскладными койками и еще несколькими удобствами. Белье, одежда и матрасы грудами были свалены у правого борта, и на этом хламе лежала умирающая женщина. Понятно, что в жару она была обнажена, но в попытке сохранить скромность натянула на себя полотенце. Одной рукой прикрыла глаза, чтобы защитить их от его лампы, а в другой держала бутылку, которую она использовала для откупоривания. Разумеется, там было пусто. Ее попытка заговорить издала лишь квакающий звук.
  
  Он повернул лампу так, чтобы она светила вверх. “Привет”. Осторожно подперев за собой дверь, он спустился с одной из раскладных коек, которая все еще была прикована цепью к стене и служила лестницей.
  
  “Меня зовут Сет Бродерик. Я из "Золотой лани" Могучего Клеща, и мы собираемся отвезти тебя домой”. Он опустился на колени, вытаскивая из сумки запасную бутылку с водой. Ему самому нужна была эта вода. Она бы надежно поместилась в его трубочку для питья, но как только он сломал печать, чтобы позволить этой женщине пить из нее, он не смог бы использовать ее, не подвергаясь биологической опасности. Он сломал печать, поднял ее, обхватив рукой за плечи, и поднес трубку к ее рту.
  
  Она была либо мастером, либо астробиологом. Она была заперта здесь более чем на две недели, и он собирался спасти ее. Опасности, подстерегавшие Какафуэго, теперь казались менее опасными. По словам Даддридж, у нее были галлюцинации и она страдала от высокой температуры, но сейчас она не выглядела лихорадочной. Планета-убийца, возможно, все еще была змеей с двумя головами, но у нее был слабый укус, если эта женщина так долго выживала в таких условиях. Должно быть, она очень жесткая женщина.
  
  “На сегодня достаточно”, - сказал Сет, убирая бутылку и позволяя ей лечь. “Ты пила ту гадость снаружи, или запасы на шаттле просто закончились?”
  
  Она пробормотала: “Два дня назад”.
  
  “Ты Марико или Мередит?”
  
  “Мередит”.
  
  Это часто было германское имя, и она была крупной, с изгибами, которые больше напоминали мускулы, чем жир, но Сет решил, что она, вероятно, традиционная женщина. Инстинктивное желание прикрыть свою наготу было не свойственно герму, и она носила волосы длиннее, чем большинство герм. Он получше расправил полотенце и улыбнулся ей через визор. Она улыбнулась в ответ. Он открыл пакет первой помощи на своем костюме, зарядил инъектор стимулятором и впрыснул его ей в руку.
  
  “Мы назвали реку в твою честь. Галактик сбежал, ты знаешь?”
  
  “Так ... должен ли ты. Уходи! Вирус ...”
  
  “Нет”. Он не верил в инфекционные агенты, которые могли бы проникнуть через современные барьеры биобезопасности. Ни одна вирусная частица или бактерия не проникла бы в его скафандр.
  
  “Старатель Золотой лани" . Ты меня слышишь?”
  
  Тишина. Металлическая обшивка шаттла блокировала слабые сигналы от его шлема. Он хотел знать, как продвигается шторм. Шаттл был нужен ему сейчас более срочно.
  
  “Тем не менее, ты не голодала”, - сказал он. На камбузе должны были быть аварийные пайки, но могла ли она добраться туда? Дверь в коридор, первоначальный выход, была в трех метрах над головой и закрыта. Должно быть, она была заперта в этой комнате и лаборатории. Дезактивирующие души могли позволить ей получить доступ к хранилищу воды.
  
  “Кентавры приносят мне еду”, - прошептала она.
  
  Пауза для размышления. Дикие кошки всегда придумывали странные названия для новых вещей, но он не мог не задаться вопросом, сохранились ли ее галлюцинации. После трех недель в этой атмосфере ей, по крайней мере, должен быть введен серьезный азотный наркоз, даже если у нее обнаружился какой-либо вирус или бацилла, которые она подхватила ранее. Все, что она сказала, могло быть бредом.
  
  Шестипалые следы с когтями?
  
  “Кентавры?”
  
  “Земноводные существа. Похожие на выдр”.
  
  “Разумный?”
  
  Она кивнула.
  
  Кто-то положил мертвую рыбу у ее порога. Черт! Первый контакт и Могучий Клещ будут испорчены этим.
  
  “Дружелюбный?”
  
  “Им не нравится одежда”.
  
  Сет решил оставить вопрос о разумности на потом. Это вызвало слишком много вопросов и никаких ответов.
  
  “Кроме жажды, как ты себя чувствуешь?”
  
  “Слабый, голодный и так рад видеть человеческое лицо, что у меня вот-вот начнется истерика”.
  
  “Я часто оказываю такое воздействие на людей”.
  
  “Это противоречит моей религии. Я была так уверена, что собираюсь это сделать… Я чувствую, что стимулятор подействовал ”. Она взяла у него бутылку с водой и выпила.
  
  С ее крепким телосложением, светлыми волосами и светлой кожей, она была Брунгильдой, а не Венерой. Женщины редко были старателями. Мысль о том, что он, возможно, встретил женщину Сета Бродерика, позабавила его. Насколько он мог вспомнить легенды, ни Брунгильда, ни ее бойфренд не закончили счастливо.
  
  “Снаружи надвигается гроза. Будем ли мы здесь в безопасности от нее?”
  
  “Безопасно, как нигде”.
  
  “У нас только один шаттл, и он не сможет приземлиться, пока погода не улучшится. Вам придется потерпеть мою компанию в течение нескольких часов”.
  
  Она впервые улыбнулась. В обычных условиях эта улыбка была бы восхитительной. “Ты не продвинешься далеко в этих доспехах, сэр рыцарь”.
  
  “Не хочу вас обидеть, но я пока не планировал никаких серьезных действий. Я загляну в другой раз. Вы сможете дойти до шаттла, когда он прибудет? Сомневаюсь, что смогу нести тебя при такой гравитации.”
  
  “Тебе следовало бы спасать девушек поменьше”.
  
  “Или девушки, попавшие в меньшую беду. Как долго ты здесь?”
  
  “Девятнадцатичасовой рабочий день или двадцатичетырехчасовой? Понятия не имею”.
  
  Зачем заперлась в этой темной духовке? Возможно, потому, что паразитам было бы трудно проникнуть внутрь. Или, возможно, она просто заползла сюда в конце, чтобы умереть. Только одна чертовски сильная духом женщина все еще была бы в здравом уме после такого испытания.
  
  “Наш корабельный календарь, конечно, не будет вашим, но мы считаем, что прошло восемнадцать дней с тех пор, как Даддридж установил свой маяк”.
  
  “К тому времени я пробыла здесь пять или шесть дней”, - сказала она.
  
  Это было дольше, чем подразумевал Даддридж в своем сообщении по маяку. Чем больше лжи Сет находил в этом, тем больше он соглашался с подозрениями Джей Си, что "Галактик", должно быть, нашел что-то, стоящее двойного или тройного убийства. Если так, Мередит Цукуба должна знать, что это было за нечто. Это может оказаться очень выгодным спасением. За исключением проблемы с чувствительностью.
  
  “И он просто разозлился, бросив тебя?”
  
  “Это было правильное решение. Я сказал ему. Я подтвердил то, что сказала ему Марико; что инфекционный агент преодолел все наши барьеры и его невозможно было сдержать. Мы были заразны и слишком больны, чтобы помочь самим себе. Беспилотный шаттл не смог бы спасти нас от крушения, а пилотируемая миссия подвергла бы риску другие жизни. Даже если бы он смог вернуть нас наверх, мы подвергли бы опасности экипаж корабля ”.
  
  “Это была твоя идея, чтобы он тебя бросил?”
  
  “Мой и Марико. И тебе тоже следует держаться от меня подальше”.
  
  Это было безумием. “Ты действительно думаешь, что твой жучок может проникнуть в костюм К333?”
  
  “Да. Он прошел через всю нашу защиту. Дилан поймал его первым. Конечно, есть очень небольшая вероятность, что его костюм был поврежден во время атаки кентавров. Но там этого не говорилось, и мы поместили его на карантин в лазарете. Потом заболела Марико. Потом заболел я.”
  
  Сет переместился в более удобное положение и еще немного подумал о разумных кентаврах, которые оставляли подношения в виде дохлой рыбы. Возможно, у Мередит все еще галлюцинации; ничему из того, что она говорила, нельзя было доверять. “Что бы это ни было, ты выжил, так что это не смертельно. Это убило остальных?”
  
  “Что-то убило Дилана, но это могло быть сочетание инфекции и травмы от падения. Я страдал от мышечных спазмов и потери сознания, поэтому Марико привязала меня к койке. Это спасло меня, когда штормовые волны накатили на нас. В конце концов, я пришел в себя, повиснув здесь на стене, в темноте. Мне удалось освободиться, но я не смогла найти дорогу к ней, где бы она ни была, когда это произошло.” Она взглянула на дверь, которая теперь была в потолке. “Внешний люк по левому борту не открывается, а люк по правому борту заклинило или он заблокирован”.
  
  “Ты хочешь сказать, что их тела все еще должны быть где-то в шаттле?”
  
  Она кивнула. “Мне казалось, что я слышал стук в течение дня или двух, но, возможно, это был ветер”.
  
  В тот момент Джей Си сказал бы “пламенное дерьмо!”. Телеметрия Де Сото, должно быть, сообщила Даддриджу, что случилось с шаттлом, но он не упомянул об этом в своем сообщении с маяка.
  
  Мередит пережила крен, Марико Сейдель могла бы пережить. Если бы Де Сото отправил другой пилотируемый шаттл с инструментами, обе женщины могли бы быть спасены. Даддридж должен был быть повешен, привлечен к уголовной ответственности и четвертован в средствах массовой информации, когда ИСЛА опубликовал его отчет. Он не мог отредактировать или скрыть записи своего корабля. Почему он вот так загубил свою карьеру? Только потому, что пара перепуганных, бредящих женщин заявила, что они стали жертвами вируса, который может обойти современные меры биоконтроля?
  
  Или Джей Си был прав, когда сказал, что Даддридж нашел на планете нечто, оправдывающее такое большое предательство?
  
  Сет услышал слабый раскат грома, сильно приглушенный стенами шаттла.
  
  Мередит тоже это слышала. “Сколько времени до начала шторма, Старатель?”
  
  “Сет. Сет Бродерик. Должно быть, скоро роды. Ты можешь идти?”
  
  Она кивнула. “Я могу ползти. Иди и доложи своим друзьям”.
  
  “Что я должен сделать, так это пойти и найти свой багаж. В нем есть еще три бутылки с водой, и они нам понадобятся. Но это займет у меня пару часов, туда и обратно”.
  
  “Только не говори мне, что ты прошел так далеко по боулдер-флэтс?”
  
  “Мы не знали, что это будет так сложно”.
  
  “Мы сделали. У нас были снимки крупным планом с беспилотных летательных аппаратов. Вот почему мы приземлились рядом с этим распределительным каналом. Отсюда легко дойти до цветочных горшков ”.
  
  “У Golden Hind нет атмосферных дронов”, - признал Сет. Беспилотники или нет, тот факт, что Даддридж приказал шаттлу приземлиться в добром километре от труб, показал, что даже "Галактик" не была уверена, что это были природные объекты, а не артефакты.
  
  “Ты не должен рисковать этим снова”, - твердо сказала Мередит. “Ты наверняка сломаешь ногу или попадешь в шторм. И вода, которую вы соберете, не покроет пот, который вы потеряете, туда и обратно ”.
  
  От одной мысли о воде Сету захотелось пить. “А какой у меня есть выбор?”
  
  “Мы можем собирать дождевую воду, но вам придется прокипятить ее вместе с вашим пиджаком, и я, честно говоря, не верю, что это ее стерилизует”.
  
  Он не взял с собой блейзер.
  
  “Это последнее средство. Я могу немного дольше обезвоживаться”. В этом шаттле все еще было бы все, что им могло понадобиться, но они не смогли бы до этого добраться. До Ниагары еще несколько часов пути. Он встал, весь измученный постоянной гравитационной перегрузкой. “Я пойду и доложу”.
  
  “Посвети своим светом вокруг для меня. Где-то здесь есть бюстгальтер”.
  
  Он рассмеялся. “Скромность в такое время, как это?”
  
  “Необходимость в такой гравитации”.
  
  Он извинился и нашел лифчик для нее.
  
  * * *
  
  Как только он забрался в лабораторию, он услышал почти непрерывный гром. Порывы дождя, проносившиеся по равнине, сократили видимость до ста метров или около того. Его внешний термометр показал ему, что температура упала на двадцать градусов. Он подсчитал, что сможет продержаться на поверхности три часа, но теперь это казалось безнадежно оптимистичным, и ему предстояло еще много таких испытаний. Даже после того, как шторм прошел, Golden Hind, возможно, придется подождать час или два, пока его орбита не выровняется с Sombrero, прежде чем он сможет запустить Niagara .
  
  “Старатель Золотой лани . Ты слышишь?”
  
  “Да!” Проревел Джей Си. “Чем, черт возьми, ты занимался так долго?”
  
  “Ты знаешь, как летит время, когда ты с красивой девушкой”.
  
  “Они живы?”
  
  “Мередит Цукуба. Она страдает от обезвоживания, недоедания, возможно, азотного наркоза. Возможно, эмоциональной травмы, но она очень выносливая женщина ”.
  
  “А как насчет комы и галлюцинаций?”
  
  Сет еще не принял решения. “Ничего очевидного. После этого ей понадобится длительная декомпрессия и, конечно же, карантин”.
  
  “Учитель, это Джордан”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Плохие новости. Приготовьтесь к сильному шторму. Этот ураган обрушится на берег прямо во время прилива ”.
  
  “Нет проблем”, - сказал Сет. “Позвольте мне повторить это: я имею в виду, никакого решения не требуется. Мы в шаттле, и это самое безопасное место, какое только можно найти. Нашей проблемой будет питьевая вода. У нас ее не осталось. Мы попробуем собрать дождь; воздух сейчас достаточно влажный, чтобы в нем плавать ”. Если бы он открыл визор, чтобы сделать хотя бы один глоток дождевой воды, он подвергся бы биологической опасности и столкнулся с длительным карантином.
  
  Он загрузил свой plog, в котором рассказал Golden Hind о своей ситуации и о том, что он узнал. Он не спросил, как долго продлится шторм, потому что не хотел слышать ответ. Остальные члены команды вышли пожелать ему удачи или, в одном случае, помолиться.
  
  Ящик, который он заметил ранее, теперь получил объяснение. Он тащил его за собой, выползая из пещеры на четвереньках - шторм едва начался, и он уже не осмеливался пытаться встать в нем. Он вырыл углубление в песке, чтобы закрепить ящик; он засыпал его песком. Дождь шел почти горизонтально, но собиралось достаточно, чтобы довольно скоро заполнить его.
  
  Хороший старатель никогда не должен упускать шанс взять пробы. Вернувшись в шаттл, он завернул несколько рыбьих костей, пару жуков и еще несколько фекальных шариков, более крупных, чем те, что он нашел ранее. Они превысили в общей сложности двадцать, которые он обещал Джей Си. Теперь ему просто нужно было их доставить.
  
  Он направился обратно, чтобы найти Мередит. Она добралась до комнаты деконструкции, выползая оттуда на четвереньках. У нее все было в порядке, но она не возражала, когда он поддерживал ее, когда она спускалась в бывшую лабораторию. В дополнение к бюстгальтеру на ней была простыня, служившая чем-то вроде саронга.
  
  “Я всегда считал, что женщины выглядят сексуальнее всего в одежде, которая обещает спасть в любой момент”.
  
  “Сексуально? Если ты думаешь, что я выгляжу сексуально в моем нынешнем состоянии, ты действительно обделен. Закрой глаза ”.
  
  “Вряд ли!” Вместо этого он повернулся спиной.
  
  Мередит накрыла его простыней на случай, если он сжульничает. Она выползла наружу, чтобы принять короткий игольчатый душ. Как только она снова оделась, все еще мокрая, но не замерзшая в душной жаре, они устроились поудобнее, насколько это было возможно, сидя на лабораторном столе, который был наполовину засыпан песком. В качестве скамейки она была неудобно наклонена и недостаточно высока для ног Сета, но это было лучше, чем стоять.
  
  Ее волосы все еще были в ужасном беспорядке, и ее долгое испытание определенно сказалось, но несколько дней приличной диеты, немного ухода и что-нибудь смелое в одежде, и она вскружила бы всем головы в танцевальном зале. Ее лицо было широким, выдавая кость, изображая силу, а не изящество. Ее глаза были большими и пристальными, очень бледно-серыми. Она была амазонкой.
  
  “Стейк примерно такого размера”, - сказала она. “Спрожаркой. Жареный лук, жареный батат и большую бутылку ледяного шампанского. Чтобы отпраздновать мое спасение”.
  
  “Это самый большой стейк из доступных?” Он понял, что ужасно проголодался.
  
  “И приличные тряпки. И расческу, фергавсейк”.
  
  “Неприличные тряпки имеют свою хорошую сторону”. Он был поражен ее мужеством. То, через что она прошла, превратило бы большинство людей в бормочущих идиотов, и это еще не закончилось. “Снаружи дохлая рыба”.
  
  “На жаре они очень быстро становятся вонючими”.
  
  С ревом, подобным концу нескольких миров, дождь превратился в град. Камни размером с глазное яблоко с грохотом обрушились на шаттл, многие из них отскочили в щель. При такой гравитации они бы разнесли Сета в пух и прах, если бы застали его на открытом месте, когда он шел за водой из своих рюкзаков. Катаклизм прекратился минут через десять или около того, и он поднял ящик, задвинув его внутрь. Мередит ждала с чашкой.
  
  “Votre champagne, madame. За стейком последует ”. Град должен быстро растаять в тропической жаре. Снаружи продолжались дождь и гром. Шаттл задрожал, когда все более сильные порывы ветра ударили по оставшемуся крылу.
  
  “Меня предупредили, что надвигается штормовой нагон”, - сказал он.
  
  Мередит скорчила гримасу. “Тогда, возможно, нам придется вернуться внутрь. Я видела воду, почти достаточно высокую, чтобы затопить комнату деконсервации. Если дело дойдет до этого, у нас могут быть неприятности ”.
  
  Он задавался вопросом, может ли весь шаттл сдвинуться, возможно, развалиться на части; не сказал этого.
  
  “И кентавры придут в гости”, - сказала она. “Они могут принести мне рыбы, но если они увидят тебя в этом костюме, они набросятся на тебя. Это то, что они сделали с Диланом”. Она отпила дождевой воды.
  
  В этот момент Риз сказал бы, что его беспокоили не кентавры, а единороги.
  
  Сет сказал: “Пока мы ждем, и если вы готовы к этому, я хотел бы записать ваш отчет о том, что произошло с того момента, как вы приземлились на Какафуэго”.
  
  “Ты так это называешь? Мне больше нравится наше название. Но я попробую”.
  
  “Старатель" вызывает "Золотую лань" . Ты слышишь нас сквозь шум?”
  
  Голос Марии. “Едва ли, но управление может отфильтровать фон позже”.
  
  “Ладно. Мы тут разводим руками. На нашем пикнике идет дождь. Со мной изыскатель Мередит Цукуба, и она собирается рассказать нам, что пошло не так с десантной группой ”Галактик"."
  
  “Если я расскажу тебе, что прошло правильно”, - сказала Мередит. “Это будет быстрее”.
  
  
  Дни с 375 по 390
  
  
  001.196 разумный означает существо или вид, проявляющий по крайней мере две из следующих особенностей:
  
  [a] преднамеренное использование огня,
  
  [b] изготовление инструментов для последующего использования,
  
  [c] регулирование социального взаимодействия языком,
  
  [d] способность передавать абстрактные концепции,
  
  [e] свидетельства искусства, религии или ритуалов, отличных от сексуального или территориального проявления.
  
  001.197
  
  
  полуразумный означает существо или вид, проявляющий только одну из вышеуказанных особенностей.
  
  Общие правила
  
  
  Межзвездный лицензионный орган
  
  
  издание 2375 года
  
  
  “Когда вышел отчет АЙЛЫ о GK79986B, ” сказала Мередит, - все были очень взволнованы, а также взбешены тем, что Могучий Клещ сжульничал и поторопился с выводами. "Галактикал" провел нам последнюю подготовку в рекордно короткие сроки, и мы покинули орбиту всего через несколько дней после вас. Ходили слухи, что "Галактикал" велел Старине Доддери не щадить лошадей. Значит, он этого не сделал. По пути мы растратили много хорьков - я имею в виду, что мы не стали дожидаться, пока они все вернутся, чтобы наши навигаторы могли выбрать самое безопасное из возможных убежищ для следующего прыжка. Это, конечно, стандартная процедура, но я слышал, что как только один из них возвращался с показаниями, соответствующими минимальным стандартам безопасности, мы выбирали этот маршрут и прыгали, отказываясь от любых зондов, которые возвращались позже. Мы вышли на орбиту вокруг Гесперид в наш 354-йдень, как раз в день северного летнего солнцестояния на Гесперидах. Я не знаю, какая это дата по вашему корабельному календарю, но мы знали, что победили, потому что не было никаких признаков вас, Могучих пиратов Клещей ”.
  
  Сет сказал: “Мы подсчитали, что солнцестояние пришлось примерно на наш 380 день, то есть больше месяца назад. Либо мы больше теряем времени, либо вы опережаете нас примерно на полтора месяца. Ваш коммодор, должно быть, срезал немало углов. Когда Golden Hind подаст свой отчет, АЙЛА может внимательно просмотреть его журнал. И он столкнется с очень жестким допросом о том, что бросил тебя ”.
  
  “У меня сейчас достаточно своих проблем, спасибо”, - сказала она. “Мы были разочарованы наклоном оси, но некоторые боковые миры оказались прибыльными, и мы были полны решимости сделать ставку раньше, чем это сделали вы. Затем наши сканеры обнаружили цветочные горшки. Понимаете, что я имею в виду?”
  
  “Мы назвали их дымоходами”.
  
  “Мы послали атмосферные дроны, чтобы облететь пару колоний, и мы увидели псевдомаммониальную фауну вокруг них. Мы были потрясены. Теперь мы называем их кентаврами, и, по моему мнению, они разумны ”.
  
  О! “Не просто полуразумный?”
  
  “Тогда мы не были уверены, но с тех пор, как я узнал их лучше, я убежден, что они разумны”.
  
  “Они используют инструменты? Или у них есть язык?”
  
  Мередит пожала плечами. “И то, и другое. Жанры неопределенны в этой теме, как я уверена, вы знаете. Если понимать их буквально, то их определения квалифицировали бы ворон или попугаев как разумных. Люди все еще спорят о том, насколько разумными были гориллы, но ИСЛА беспечно ожидает, что несколько испытывающих стресс людей примут правильное решение о видах, которых никто никогда раньше не видел, и сделают это правильно с первого раза ”.
  
  “АЙЛА хочет дать любым возможным разумным существам презумпцию невиновности”.
  
  “Крупные корпорации так не думают. Всего мы отправили вниз три беспилотника, и каждый из них столкнулся с погодными условиями. Вы можете избежать очевидных штормов, но вокруг много кошачьей, чистой воздушной турбулентности ”.
  
  Сет вспомнил, что коммодор Даддридж в своем сообщении по маяку утверждал, что сбил “много” беспилотных летательных аппаратов, а не только три. Солгал ли он экипажу своего собственного шаттла, чтобы они не откладывали попытку посадки, или маяку, надеясь отпугнуть Золотую Лань, когда она прибудет? Он никогда не упоминал дымоходы или кентавров. Его взгляд на правду был отрывочным и астигматичным.
  
  “Доддери призвал добровольцев. Наверх выскочила дюжина идиотов-самоубийц. Он выбрал меня, а я выбрал свою команду. Мы втроем спустились вниз на 360-й день ". Мы выбрали это место по нескольким причинам, одна из которых заключается в том, что здесь не так жарко, как на большей части суши северного полушария, и все же это не то, что на Земле мы бы назвали арктикой. Здесь экватор - это арктика, но, похоже, так далеко на севере нет постоянных льдов. Там была довольно типичная колония цветочных ... труб, как вы их назвали. Как обычно, они были недалеко от моря и реки, хотя теперь я подозреваю, что река может быть случайной. Видеозаписи с дронов предупреждали нас о том, что местность в устье реки практически непроходима, но они также показывали некоторые каналы распространения, подобные этому. Мы надеялись , что они могут послужить автострадами для нас, шатких двуногих ”.
  
  Мередит сделала паузу, чтобы сделать еще глоток воды со льдом. В своем обезвоженном и полуголодном состоянии она чрезмерно реагировала на укол стимулятора, говорила быстро, впадала в гиперактивность. Недели одиночества тоже давали о себе знать. Она могла в конце концов упасть в обморок, и тогда как Сет сможет затащить ее на борт Ниагары, когда та вернется? Ей следовало бы лежать на больничной койке в коконе из трубок для внутривенного вливания.
  
  Сет сказал: “Конечно, вы решили приземлиться подальше от дымоходов на случай, если они окажутся жилым комплексом, и ваш шаттл напугает племя разумных существ, заставив их основать религию”.
  
  “Вы угадали. АЙЛА надрала бы наши хорошенькие маленькие задницы. Однако мы не хотели терять время. Мы знали, что погода ненадежна. Как только мы приземлились, Дилан Гуинизелли и я облачились в скафандры и отправились в путь. Это был великолепный день, голубое небо и пушистые облака. Солнце стояло очень низко и не давило. Мне действительно хотелось снять шлем и понюхать такой прекрасный мир. Мы направились в сторону моря, собирая информацию, диктуя, комментируя, совсем как на школьной экскурсии.
  
  “Мы прошли по сухому руслу до самых дымоходов. Они выглядели больше, чем я ожидал, около десяти метров в высоту и, возможно, пяти в поперечнике, размером с дом. Но они неправильной формы, очевидно, являются естественным наростом, что-то вроде водорослевых холмиков. Их внешняя сторона шероховатая, как у кораллов, и они сужаются кверху, хотя и не настолько, чтобы вы могли назвать их конусами. На Земле вы могли бы легко взобраться на них. Здесь даже Дилан, который ... который был бунтарем, сумасшедшим человеком, безрассудным на грани безумия… Можете ли вы поверить, что ему нравилось лазать по горам с завязанными глазами? Конечно, в сопровождении, но все равно… Даже Дилан не был склонен пытаться карабкаться на что-либо при такой гравитации ”.
  
  Дилан, возможно, был забавным парнем, с которым приятно было познакомиться. Таким ли он показался Мередит? Она снова сделала паузу, чтобы выпить, и Сет заговорил, просто чтобы дать ей передохнуть.
  
  “Вы сказали, что кентавры укрываются внутри них. Вы, должно быть, видели это с дронов, но наше оборудование не могло показать нам столько деталей. Мы даже не были уверены, что они полые. Из того, что мы видели, я знаю, что они прибрежные, растут только в приливных зонах, и в Какафуэго их много. Итак, если это растения или гигантские ракушки, а не дома, то чем они занимаются? Как они зарабатывают на жизнь?”
  
  “Ты переходишь на землю!” - сказала она. “Ты знаешь, как редко наши земные категории соответствуют экзобиологии. У устриц есть перья, а у летучих мышей - копыта и так далее. Я думаю, что лучшей аналогией может быть коралл, а коралл - это не растение. Если они заманивают в ловушку и отравляют морскую флору и фауну, как это делают морские анемоны, то они, очевидно, не причиняют вреда кентаврам. Марико предположила, что они могли бы собирать дождевую воду. Как вы можете видеть, здесь выпадает огромное количество осадков ”.
  
  “Вполне”. Снаружи их маленькой пещеры вода спускалась веревками, видимость сократилась до нескольких метров. Пока что песок поглотил это, но Сет наблюдал за прудом, и теперь это быстро распространялось. Ветер налетел ураганными порывами, сотрясая шаттл, отчего у него заложило уши. Не могло быть и речи о том, чтобы послать за Ниагарой, пока погода не улучшится. Ему очень хотелось пить. “Вы полагаете, кентавры используют трубы для сбора дождевой воды?”
  
  “Я бы не сказал ‘использовать’. Они не строят горшки, но, похоже, используют их. В некоторые сезоны количество осадков должно быть достаточно высоким, чтобы в дымоходы поступала пресная или солоноватая вода. Контраст между соленой водой снаружи и пресной внутри во время прилива может служить источником энергии либо за счет осмотического давления, либо за счет какого-либо электролитического процесса. Или они могут просто пускать воду, чтобы сохранять прохладу во время отлива, когда сильно светит солнце. Позже Марико предположила, что у чимнизов и кентавров может быть симбиоз. Дымоходы обеспечивают кентаврам укрытия от штормов , а помет кентавров удобряет дымоходы. Но они полые, они в основном заполнены водой, и они позволяют кентаврам играть дома, как мы потом обнаружили.
  
  “Мы решили вернуться на шаттл. Тогда-то все и пошло наперекосяк. Мы исследовали чуть более одного километра целой планеты, но потерпели поражение! Я признаю это”.
  
  “Я понимаю”, - с чувством сказал Сет.
  
  “Мы только повернули назад, когда кентавр высунул голову из одного из цветочных горшков и начал тараторить как сумасшедший. Остальные, очевидно, услышали это, так что они не могли держать головы под водой. У них нет жабр - они дышат воздухом, но я полагаю, что горшки не совсем наполнены водой. Они, должно быть, всплывают, чтобы подышать, но мы, конечно, не заметили, как они это делали. Сразу же появилось их целое стадо. По двое или по трое к каждой трубе, они спустились по стенам и погнались за нами.
  
  “Дилан был ближе, чем я, и ему досталось хуже всего. У него было время вытащить свой электрошокер и сделать несколько выстрелов, но их было слишком много. Они окружили его. Я был дальше и отогнал их петардами ”.
  
  АЙЛА собиралась сорвать крышу из-за этого. "Галактик" пришлось бы вне всякого разумного сомнения доказать, что кентавры Какафуэго не были разумными существами. Даже тогда его могли оштрафовать за использование такого оружия, когда он не мог быть уверен в статусе кентавров. Таким образом, политикой компании должно быть отсутствие чувствительности, что объясняет, почему Де Сото не вывесил фиолетовый флаг.
  
  “Зубы? Когти? Оружие?”
  
  “У них есть когти на ногах при ходьбе, но их руки представляют собой обернутые вокруг ласты, которые, возможно, не такие цепкие, как наши, но могут хвататься за предметы по крайней мере так же хорошо, как хобот слона. У некоторых из них были рыболовные копья, но они не использовали их против нас. Сначала они потянули за костюм Дилана. Затем они попытались разрезать его острыми камнями и предметами, похожими на кинжалы. Позже я узнал, что это зубы чего-то вроде акулы. Мы, конечно, записывали, а позже Контроль проанализировал их речевые паттерны и пришел к выводу, что их шумы были чем-то большим, чем просто серией сигналов тревоги зовет, но, возможно, это не настоящий язык. По нашим лучшим оценкам, кентавры находятся на уровне китов или дельфинов в общении. Мы также могли проанализировать их действия, и Контроль был уверен с точностью до девяносто восьмого процентиля, что твари не пытались причинить вред Дилану. Они всего лишь пытались освободить его от костюма. Если вы водный вид, дышащий воздухом, ваша самая большая опасность может заключаться в том, что вы запутаетесь в сорняках, поэтому у них есть инстинктивная реакция помочь любому, кто окажется в таком затруднительном положении. Или оранжевый цвет может обозначать какого-то опасного хищника. Какова бы ни была логика, они, похоже, увидели в нем гигантского детеныша, попавшего в опасность, и все племя пришло на помощь ”.
  
  Голос Джордана. “Золотая лань - старателю”.
  
  “Минутку”, - сказал Сет Мередит, которая не могла слышать динамик его шлема. “Входи, Золотая Лань”.
  
  “Приближается штормовой нагон. Ожидайте наводнения примерно через пятнадцать минут, а гребень через десять-пятнадцать после этого. Боюсь, мы не можем предсказать глубину”.
  
  “Вызовите план KR745”.
  
  “Понял”.
  
  “Птица лежит на левом борту. Мы сидим в лаборатории, где фюзеляж почти развален на части. Если нас затопит, мы отступим через комнату деконсервации в общежитие биологов. Мы не можем пойти дальше этого, но мы можем запереться. Воздуха там должно хватить на пару часов. Если мы пробудем под водой гораздо дольше, удачного полета домой, хорошо?”
  
  “Мы молимся за тебя”. Так что даже Джордан теперь перешел в режим молитвы.
  
  Сет отключился и сообщил плохие новости Мередит. Уровень грунтовых вод поднимался, в результате чего пруд оказался почти у входа в их пещеру. Его мучила жажда. Впервые он всерьез задумался, не собирается ли эта планета-убийца потребовать еще одну жертву.
  
  Сейчас он ничего не мог с этим поделать, кроме как подождать и посмотреть. Его долгом было продолжать вносить историю Мередит в отчет Golden Hind, потому что были шансы, что она тоже не выйдет из этого живой. Ее показания были бы бесценны, если бы Mighty Mite и Galactic предстали перед судом.
  
  Что они, вероятно, и сделали бы. Сету было плевать на Джей Си и его богатых приятелей. У Джей Си Леканара уже было то, что он хотел - видео Сета, устанавливающего флаг, и два образца, которые Сет отправил обратно с шаттлом. Если старатель Бродерик не вернется живым, он не сможет претендовать на свой бонус за опасность, но Джей Си может поставить планету на кон и подать заявку на лицензию на разработку, утверждая, что карантинный маяк Galactic был преждевременным. Если ИСЛА признает, что Mighty Mite заслуживает еще одной попытки, она может предоставить хотя бы временную лицензию. Тогда Galactic придется заплатить свою цену. Или Джей Си мог бы отказаться от участия в Galactic, найти другое финансирование, построить шаттл получше и вернуться позже. Конечно, Galactic попытались бы похоронить Mighty Mite под лавиной судебных разбирательств - предъявлять иски, обжаловать, откладывать, спорить и потратить их на банкротство. Такова была игра.
  
  До тех пор, пока Айла не посчитала кентавров разумным видом.
  
  Пошли они все. У Сета не было особого желания помогать Джей Си, но он действительно хотел помочь остальным членам команды, которые также были заинтересованы в экспедиции. Потенциальный иск об убийстве против коммандера Даддриджа может удержать "Галактик" от судебного разбирательства.
  
  Сет чувствовал себя таким же разбитым, как после худших боев в своей карьере боксера. “Следующий эпизод? Дилана только что отправили в нокдаун для его же блага”.
  
  “При падении он сломал руку. Он был действительно зол из-за этого, это был его первый перелом в жизни. Конечно, он также получил синяки, но не более того. Мы направились обратно на Меркурий . Так я назвал шаттл. Какое-то время за нами следовали несколько кентавров, но они любят, чтобы их шкуры были влажными, поэтому вскоре они убежали.
  
  “Затем упал второй ботинок. Мы были в поле зрения шаттла. Из чистого воздуха и голубого неба налетел порыв ветра. Он сбил нас обоих с ног, что не помогло руке Дилана. Он наполовину оторвал Mercury от земли и уронил ее. Две ножки смялись, а один из реактивных двигателей был сильно погнут. Нашей птицей была мертвая утка.
  
  “Марико, конечно, сразу же доложила наверх. "Отважный" начал заправлять свой шаттл. Прежде чем он был готов прилететь за нами, разразился настоящий шторм. Мы застряли здесь на ночь ”.
  
  “Сломанные ноги и двигатели? Это были все повреждения шаттла?”
  
  “В тот раз. Дилан испытывал сильную боль после второго падения. Мне пришлось помочь ему вернуться на Mercury. Он весил тысячу килограммов, но мы добрались туда, и я привел его в EVA decon. И мы не срезали углов! Позже старина Доддери не хотел мне верить, но мы прошли полную стерилизацию, каждую частичку. Дилан плакал от боли в руке, но я настоял, чтобы мы простояли там все пятнадцать минут чистки. Я клянусь вам, что на наших костюмах не осталось ни единого микроба или вирусной частицы!”
  
  “Я верю тебе”, - сказал Сет не совсем искренне. Самым трудным испытанием, которое когда-либо приходилось выдерживать скафандру ЕВА, была повторная дезинфекция, и все же что-то заразило шаттл. Он подумал, не мог ли сам шаттл быть поврежден при падении. Контроль должен был сообщить о снижении избыточного давления, необходимого для предотвращения биологической опасности, но электроника также могла быть повреждена.
  
  “В то время мы не могли быть уверены, что его костюм не был проколот, поэтому мы с Марико поместили его в карантинную комнату. Она сняла с него костюм и обращалась с ним так хорошо, как могла. Его рука была в ужасном состоянии, но она заглушила ее и провела грубый сет, все, что мы смогли сделать ”.
  
  Шаттл KR745 был летающим отелем. В Niagara не было карантинной комнаты, а кишечник служил одновременно зоной деконсервации EVA.
  
  “Вы проверяли его костюм?”
  
  “Не пытайся указывать мне на мою работу, Сет, Как-тебя-там. Может, я и блондинка, но я не тупая! Вы обошли меня на вакансии Mighty Mite, но Galactic наняла меня раньше четырехсот других претендентов. Да, я протестировал оба костюма, как и говорят жанровики. Я накачал их обоих, и ни один из них не потерял ни миллибара давления в течение следующих восьми часов. Они никоим образом не пострадали. На следующее утро у Дилана то появлялись, то исчезали конвульсии и бред”.
  
  “Сотрясение мозга?” Предположил Сет.
  
  “Возможно, но сотрясение мозга не заставляет вас поднимать температуру до сорока одного градуса. Конечно, аптечка шаттла не самая высокотехнологичная, но в ней был образец его крови, и он сообщил о легком сотрясении мозга, но в основном это был крик неизвестного инфекционного агента . Дилан был крупным парнем. Когда у него начались конвульсии, Марико пришлось его связать. Мы перепробовали все антибиотики и противовирусные, которые у нас были, но безуспешно.
  
  “Погода весь день была адской. К наступлению темноты по земному времени - у нас здесь еще не совсем стемнело - у Марико тоже поднялась температура. Это еще одна загадка. Она была биологом, фергосейк, поэтому знала все о биологической опасности. Она ухаживала за Диланом по всем правилам, надевала лабораторный асептический костюм, принимала душ… Ее инфекцию так же трудно объяснить, как и его.
  
  “Я думаю, это был наш 363-йдень. На следующий день я привязал их обоих к койкам, Дилана все еще в карантинной комнате, Марико в общежитии биологов. К полудню по корабельному времени я чувствовал себя дерьмово-ужасно. В аптечке был обнаружен неизвестный инфекционный агент. В тот момент не было смысла пытаться соблюдать асептику. Я начал беспокоиться. Даддридж говорил об отправке беспилотного шаттла, но я не смог бы нести даже Марико при такой гравитации, а Дилану понадобился бы подъемный кран. В любом случае, шквалы продолжали налетать, поэтому шаттл так и не стартовал. Возможно, был штормовой нагон или очень высокий прилив, потому что пруды поднялись, и у меня были посетители-кентавры, которые прыгали снаружи шаттла, издавая трели. Я не открывал дверь”.
  
  “Негостеприимно с твоей стороны”.
  
  “Очень. Я вздремнул около часа. Когда я проснулся, у Марико были галлюцинации, а Дилан умер. С тех пор моя память становится немного расплывчатой.
  
  “Вероятно, это было на следующий день, когда я обнаружил, что привязан к койке в общежитии биологов, а Марико присматривала за мной, хотя она едва могла ходить, у нее так кружилась голова. Она продолжала говорить мне, что мы оба умрем ”.
  
  “Коммандер Даддридж сообщил, что примерно в это время был отправлен беспилотный шаттл, но он потерпел крушение”.
  
  “Я говорил с ним, и он сказал мне это, но мы не видели никаких признаков этого. Я не знаю, какой это был день, когда налетел штормовой нагон, и я обнаружил, что завертелся колесом в постели, а Меркурий оказался вот так на боку. Все системы отключены. Я рассказал тебе остальное. Черт возьми, кто-то чистил мне горло пескоструйной обработкой ”.
  
  “Сделай перерыв. Ты очень хорошо справился”.
  
  
  День 413, продолжение
  
  
  002.001 Когда любая экспедиция, будь то исследовательская или опытно-конструкторская, имеет серьезные основания полагать, что она столкнулась с разумным видом, она должна немедленно:
  
  [a] прекратить все контакты с этим видом,
  
  [b] прекратить выборку,
  
  [c] вывести весь персонал, оборудование, мусор и все признаки его присутствия,
  
  [d] разместите сигнальный маяк чувствительности, как определено в 001.874.
  
  Общие правила
  
  
  Межзвездный лицензионный орган
  
  
  издание 2375 года
  
  
  Пруд заливало в пещеру с каждой волной. Эта вода, должно быть, была свежей, хотя она определенно не была стерильной. Не было никаких признаков прекращения проливного дождя.
  
  “Старатель Золотой лани” .
  
  “Продолжай, Сет”. Это был сам Джей Си на вахте.
  
  “Шансов на спасение нет по крайней мере в течение трех часов, и более вероятно, что восемь или десять. У меня обезвоживание. Я собираюсь открыть визор и выпить немного дождевой воды, которая льется снаружи. Планирую поместить нас обоих в карантин, когда ты вернешь нас обратно ”.
  
  “Сет, это самоубийство!”
  
  “Это разумно. Мередит жива и здорова, и, похоже, Марико выжила до второй катастрофы, так что, какую бы инфекцию они ни подхватили, она не была смертельной. Как только начнется штормовой нагон, пресной воды нигде не будет. Изыскатель вышел. ”
  
  “Нет!” Джей Си было нелегко отмахнуться. “Послушай. Обязательно собери немного воды, но не пей ее, пока не почувствуешь себя по-настоящему отчаявшимся”.
  
  “Хорошая идея”, - сказал Сет, хотя знал, что не сможет продержаться еще пять или шесть часов без того, чтобы обезвоживание не сказалось на его физическом и психическом состоянии. Обезвоживание вызвало судороги, головокружение, бред и множество других вещей, которые он не мог себе позволить, если собирался выбраться из этой переделки живым.
  
  “И Риз хочет с тобой поговорить”.
  
  “Сет? Это Риз”.
  
  “Привет, Риз”.
  
  “Те образцы, которые вы послали наверх… Никаких признаков обратной хиральности. Белки нормальные, земные”.
  
  “Так что это была просто глупая идея, которая могла прийти в голову только неандертальцу вроде меня. Спасибо. Изыскатель выбыл”.
  
  “Подойди и сядь, неандерталец”, - сказала Мередит.
  
  Он подчинился. “Итак, расскажи мне остальную часть своей истории”. Что угодно, лишь бы отвлечь его от жажды.
  
  “Рассказывать нечего. На следующий день я чувствовал себя намного лучше, соображал яснее, но я знал, что обречен здесь умереть. Я мог набрать воды из кранов в дезинфекционной, но никакой еды. Иногда мне казалось, что я слышу, как Марико постукивает. Я пытался постукивать в ответ, но ее ответ, казалось, никогда не имел никакого смысла, так что, возможно, я просто слышал, как ветер развевает незакрепленный кусок корпуса. Это прекратилось через пару дней.
  
  “Когда я был достаточно силен, я выполз сюда, в лабораторию. Я переименовал ее в ланаи. У меня не было возможности вызвать Де Сото или другие корабли. Я попытался отметить сигнал на песке, потому что к тому времени я решил, что инфекция не всегда смертельна. Вероятно, она убила Дилана, я не был уверен насчет Марико, и я, казалось, выздоравливал ”.
  
  “Значит, Де Сото все еще был там?”
  
  “Они все были. Они находились на очень низкой орбите, и иногда, когда солнце скрывалось за облаками, я мог видеть, как солнечный свет отражается от них, когда они пролетают над головой. Всегда был по крайней мере один из троих. Затем они сбивались в группу, близко друг к другу, и я знал, что они собираются уходить. Затем я увидел вспышку их прыжка. И понял, что я один ”.
  
  “Ты написал свое сообщение на песке?”
  
  “Звук был очень слабый. Я вытащил стул наружу, чтобы показать, что там все еще кто-то жив. Они либо не видели этого, либо проигнорировали. Кентавры забрали его позже ”.
  
  Сет попытался представить, что средства массовой информации сделают с этой историей, но у него от этого помутилось в голове. Даддридж был ходячим мертвецом. Его разорвали бы в клочья.
  
  “Это, должно быть, было почти три недели назад”.
  
  “Кажется, прошло три года. Теперь появляешься ты. Возможно, я скоро начну плакать”.
  
  “Плачь дальше. Травма и стимулирующие шорты могут сделать это с кем угодно. Ты станешь международной знаменитостью, ты знаешь. Продай свои мемуары за целое состояние ”.
  
  Она прислонилась к нему. Это был романтический жест, за исключением того, что она весила тонну. “Ты действительно думаешь, что этот проклятый мир отпустит нас?”
  
  Он обнял ее одной рукой. “Я думаю, ветер уже стихает. Как только шторм утихнет, за нами придет Ниагара. Мы подойдем, загрузим образцы и отправимся в путь ”.
  
  “Ты милый”, - мечтательно произнесла она.
  
  Должно быть, она сбита с толку больше, чем он предполагал. Никто не называл Сета Бродерика милым за последние двадцать лет.
  
  Он взял чашку Мередит и подошел ко входу в пещеру. Сделав последний глоток чистого воздуха, он снял шлем, игнорируя протестующие крики Диспетчера. Рев шторма становился все громче. От Какафуэго пахло паром, морем и чем-то, что, как он подумал, могло быть мульчей. Несмотря на дождь, воздух был жарче, чем в сауне, отчего на его лице мгновенно выступили капельки пота. Он наполнил чашку там, где по борту шаттла стекала ровная струйка воды. Он выпил.
  
  “Этот болиголов на вкус как шампанское”.
  
  Мередит улыбнулась. “Шампанское со льдом. Если оно теплое, то с болиголовом”. Она смотрела ему в лицо, пока он не задался вопросом, о чем она думает. Затем она сказала: “Я не знала, что неандертальцы были такими привлекательными”.
  
  Возможно, она пошутила, но уколы стимуляторов могут оказывать странное воздействие на людей, особенно если они серьезно травмированы, как она. Он выпил еще одну чашку.
  
  “Красота в глазах смотрящего. Ты был бы счастлив увидеть Квазимодо или одну из его горгулий”.
  
  “Подойди и сядь рядом со мной, Квазимодо. Почему бы тебе сначала не снять свой костюм для звона колокольчиков?”
  
  Она должна знать, что мужчины носят под скафандром EVA, но она была права. Контроль температуры скафандра не будет работать без шлема, поэтому в такую жару он должен либо снять скафандр, либо снова надеть шлем.
  
  “Я думаю, что с таким же успехом могу умереть в комфорте. Но я разденусь в спальне, если ты не возражаешь. Там мое снаряжение будет в большей безопасности”. Большие волны теперь проникали далеко внутрь, плескались близко к столу. Потерпевшим кораблекрушение, возможно, скоро придется покинуть лабораторию и отступить в общежитие.
  
  “Хорошо. Ты иди и надень что-нибудь удобное”, - сказала она.
  
  Не зная ее, он не был уверен, насколько она притворяется или что он будет делать, если она начнет серьезно заигрывать. При обычных обстоятельствах он бы не колебался, потому что она была привлекательной женщиной, но в их нынешнем затруднительном положении в этой идее было что-то гротескное. Он дал ей наркотики, которые придали бы ей ощущение изнасилования на свидании.
  
  “Вот”, - сказал он, отсоединяя коммуникатор и камеру от своего шлема. Он протянул им ремешок, который можно было носить как головную повязку. “Вы поговорите с милыми людьми наверху”.
  
  Он забрался обратно в раздевалку и пополз по шатким дверям душа в общежитие. Там, вдали от бушующего шторма, воздух вонял гниющей рыбой и человеческим потом. При свете шлема он снял скафандр, оставшись в шортах и ботинках. Он был рад избавиться от тяжелого костюма, но теперь с него градом лился пот, и ему нужно было пить гораздо больше воды.
  
  Он только начал возвращаться по своему пути, когда услышал впереди странный дребезжащий звук. Он прополз вперед через двери душа так тихо, как только мог.
  
  Прибыло стадо кентавров. Мередит сбросила лифчик и саронг. Она стояла на коленях в воде, которая теперь плескалась взад и вперед в бывшей лаборатории, двигая руками в жесте "Покормите меня ", а посетители толпились вокруг нее, шумные, как возбужденные попугаи. Те, кто был к ней ближе всего, продолжали гладить ее по волосам.
  
  Они были размером со средних собак, черные сверху и белые снизу, на манер пингвинов или рыб, но их кожа была гладкой, как у дельфинов. Как и у ящерицы, которую Сет поймал несколько часов назад, у них было шесть конечностей, что, должно быть, является стандартом для позвоночных эквивалентов Какафуэго. Они ходили на четырех задних конечностях, но их передние туловища загибались вверх, так что первая пара конечностей выглядела как руки, а голова была обращена вперед, на человеческий манер. Было легко понять, почему Мередит и ее команда назвали их кентаврами.
  
  У их рук не было пальцев, они имели форму гигантских языков, способных сворачиваться, чтобы хватать предметы. Он видел трех или четырех кентавров с копьями, а другие несли тыквы, которые, должно быть, использовались для хранения или транспортировки. То, как они размахивали руками в жестикуляции, казалось типично человеческим, но их лица были совершенно чужеродными. Ближайшей моделью, которую он мог придумать, были бы гигантские панды с мордами, полными острых зубов. Клыки не пробили бы скафандр евы, и они не использовались для нападения или даже угрозы Мередит. Разумные или нет, кентавры были милыми. Они могли бы стать популярными домашними животными, за исключением того, что ИСЛА никогда бы не позволила импортировать продвинутый вид. ИСЛА без колебаний назвала бы их разумными.
  
  Так ли это? Возможно. Он не хотел , чтобы они были разумными! Хотя эти шестиногие, несомненно, квалифицировались бы как разумные по запутанным правилам ИСЛЫ, они еще не строили атомных электростанций, и их потомки никогда этого не сделают. По земным стандартам они, очевидно, были морскими млекопитающими. Первым шагом к технологии был огонь, и их шансы столкнуться с ним, не говоря уже об укрощении, должны быть очень близки к нулю.
  
  Как можно предположить на первый взгляд, этот суровый боковой мир заставил бы их мигрировать на север и юг вместе с солнцем. Если постоянный морской лед на экваторе сделал это невозможным, скорее всего, они впали в спячку. Дымоходы могли бы служить им зимними логовищами.
  
  Прекрасно понимая, что Мередит снова обвинит его в переселении на землю, Сет решил, что Centaurus cacafuegensis ближе к сумчатым, чем к плацентарным. На их белой груди не было сосков. У нескольких на спине были горбы, из которых торчали крошечные головы кентавров, похожие на детенышей кенгуру в сумках их матерей. Но кентавры также имели сходство с белками-летягами, потому что паутина кожи соединяла все три конечности с каждой стороны. Общий эффект был таков, что на их спины было наброшено одеяло, а спереди были очень длинные рукава. Их походка представляла собой неуклюжий перекат, но они были бы сильными пловцами, летящими по воде, как летучие мыши по воздуху. Они обладали устойчивостью четвероногих на суше плюс ловкостью двуногих. У них были острые зубы и когти, чтобы ловить рыбу. Их общий дизайн казался более эффективным, чем что-либо на Земле или любой другой планете, которую Сет мог припомнить на глаз. Экзобиологи пришли бы от них в восторг.
  
  Его сомнения относительно их интеллекта рассеялись, когда кентавр снаружи пещеры начал кричать громче остальных, и толпа расступилась, пропуская его внутрь. Шатаясь под грузом метровой рыбы, зажатой в ручных крыльях, новичок подошел к Мередит и вручил ей свой все еще подергивающийся подарок. Остальные одобрительно закричали и зааплодировали, хлопая ластами, как тюлени. Это был язык, который слышал Сет, и говорящие на нем были дикими животными, не дрессированными и не одомашненными. Их поведение было ближе к демонстрации разумности, чем что-либо, наблюдаемое за столетие исследования звезд человеком. Кентавры соответствовали по крайней мере трем из пяти критериев GenRegs 001.196 [C]. Отчет Golden Hind уничтожил бы любую надежду на лицензию на разработку.
  
  Так что теперь подозрения Джей Си относительно Даддриджа обрели смысл. Здесь было более чем достаточно доказательств, чтобы разместить фиолетовый маяк на Какафуэго, и это отправило бы Золотую Лань прочь, поджав хвост. Вместо этого он вывесил карантинный флаг, что могло показаться столь же оправданным, но само по себе не помешало бы "Галактик" отправить вторую экспедицию в будущем. Он упустил шанс на вечную славу в пользу шанса вернуться. Почему? Какую возможность для наживы он увидел в этом жестоком мире, которую упустил Сет?
  
  Пока Мередит благодарила кентавров за их доброту, Сет осознал, что на ней нет подаренной им повязки-коммуникатора, их единственной связи с Золотой Лан . Более того, пара моложаво выглядящих кентавров играли в перетягивание каната с его драгоценной сумкой для образцов. В любой момент они могли открыть ее, и вся его тяжелая работа была бы потеряна навсегда.
  
  “Эй!” - заорал он. “Прекрати это!” Он перекинул ноги через дверь. На Земле он бы прыгнул. На Какафуэго ему пришлось спускаться так же осторожно, как какой-нибудь хрупкой пожилой леди.
  
  Пещера наполнилась шумом, вызванным паникой кентавров. Они не знали, что наверху за ними наблюдал еще один монстр, увеличенная версия того, которого они знали. Человеческая толпа в ужасе выбежала бы за дверь. Кентавры кишели, но они направлялись к самому Сету, и их крики казались скорее тревожными призывами, чем угрозами. Когти на их средних и задних лапах позволяют им в некотором роде лазать. Некоторые вскарабкались по импровизированной лестнице-верстаку рядом с ним. Ласты обернулись вокруг его лодыжек, руки обхватили талию, и его потащили прочь. Только вода по колено и слой кентавров спасли его от серьезных травм.
  
  Он выбрался, брызгая слюной, но невредимый, если не считать синяков, и никто из его потенциальных спасителей, похоже, тоже не пострадал. У них, должно быть, резиновые кости. Они еще не закончили с ним. Дюжина ласт схватила его за шорты и разорвала их в клочья. Другие кентавры крутились вокруг его ног, чтобы снять с него эти опасные ботинки. Его снова опрокинуло обратно в воду. Только когда он был полностью обнажен, ему разрешили сесть. Чувствуя на себе пристальный взгляд Мередит, он предпочел не стоять.
  
  “Все в порядке?” - спросила она, вынужденная кричать.
  
  “Где коммуникатор?” он закричал, но не смог разобрать ее ответ из-за шторма снаружи и волнения внутри. Кентавры были очарованы волосами. И у этого нового тоже это было на груди! Затем они обнаружили щетину у него на подбородке, и каждому из них захотелось погладить его, так что он едва мог дышать из-за ласт. Он расположил свои бедра так, чтобы защитить другие места.
  
  Волны становились все больше, угрожая унести его, и уже плыли кентавры. Он хотел переместить и себя, и Мередит в водонепроницаемые отсеки, но теперь, когда он знал, что кентавры могут лазать, он не хотел давать им идею исследовать там. Они были любопытны, как обезьяны, еще один признак интеллекта.
  
  Проблеск оранжевого цвета сквозь лес ласт и мордочек, похожих на панд с яркими глазами, напомнил ему о пакете с образцами, который он пришел спасти. Он с трудом поднялся на ноги. Банда подростков прекратила свое перетягивание каната и принялась перебрасывать мешок в игре в мяч. Сет пробивался к ним через воду и массу кентавров. Возбуждение начало понемногу спадать, но откровения о нем еще больше снова подняли уровень шума. У инопланетянина были волосатые ноги!
  
  “Мой!” - взревел он и попытался схватить пакет с образцами. Это сделало игру еще лучше. Сумка несколько раз пронеслась мимо него, но его земные рефлексы не могли оценить более высокие скорости, и он барахтался, выставляя себя дураком и начиная терять самообладание. Он мог распознать смех даже у кентавра, и ему показалось, что он услышал в нем и немного человеческого веселья. Наконец, скорее благодаря удаче, чем мастерству, он перехватил пас и забрал драгоценную сумку.
  
  Он поднял его над головой. “Мой!” - повторил он. У них были тыквы и копья; они должны понимать концепцию собственности. Да, но, возможно, в данном случае дело не в этом.
  
  Подростки-эквиваленты подумали, что это очередная игра, и попытались прыгнуть достаточно высоко, чтобы достать приз. Он пошатнулся, когда они столкнулись с ним, и упал назад, но сумку сохранил. Их крики изменились, став еще пронзительнее. Сет не мог понять их болтовню или выражения их лиц, но когда один из них хлопнул его по груди, он понял. Эти плавники жгли, как жесткий кожаный ремень. Затем другой ударил его по спине. Он был спасен от толпы одним из копьеносцев, который кричал и ругался, и отогнал банду от монстра.
  
  Сет поблагодарил его и поклонился.
  
  Он, или она, визжал и хлопал хлопушками.
  
  Диалог мог бы продолжаться и дальше, если бы его не прервали пронзительные крики кентавров за пределами пещеры. Те, кто был у двери, подхватили его, и через несколько мгновений все племя исчезло.
  
  “Это приближается волна”, - сказала Мередит. “Слышите грохот?”
  
  В основном Сет все еще слышал рев ветра и дождя, но, по крайней мере, ему больше не приходилось перекрикивать кентавров. “Что случилось с коммуникатором?”
  
  “Я стояла на нем на коленях”. Она с трудом поднялась на ноги, сжимая ободок. Она надела его. “Ты меня слышишь? Да, с нами обоими все в порядке. Прости, что напугал тебя. Мне пришлось спрятать коммуникатор от кентавров. Они схватят все, что угодно; хуже, чем галки или кеас. Сет здесь, видишь? Да, я согласен. Немного волосатый, но это произвело впечатление на кентавров ”.
  
  “Мой!” Твердо сказал Сет, опуская пакет с образцами, чтобы освободить Мередит от коммуникатора и камеры. “Старатель Золотой Лани”.
  
  “С возвращением, мистер Вселенная”, - сказала Ханна. О Господи, почему это должна была быть Ханна? “Штормовая волна почти настигла тебя. Если вы можете укрыться, сделайте это прямо сейчас ”.
  
  “Да, мэм. Изыскатель выбыл”.
  
  Сет швырнул пакет с образцами в дверной проем комнаты деконсервации. Он метил очень высоко и забил с первой попытки. К тому времени он решил, что Мередит понадобится помощь, и он сможет лучше оказать ее, если пойдет первым, каким бы невежливым это ни казалось. Он вскарабкался по импровизированной лестнице так быстро, как только мог, и наклонился к ней.
  
  Она протянула ему рыбу, которую ей принесли кентавры, спасла свой лифчик как раз перед тем, как он выплыл за дверь, и начала подниматься. Помощь, которую он мог ей оказать, была очень ограниченной, и они могли бы не успеть, если бы быстро поднимающаяся вода не подняла ее. Он втащил ее рядом с собой.
  
  Мередит перелезла через двери душа. Он последовал за ней. К тому времени, как он добрался до дальней стороны, вода уже лилась в камеру очистки. Он отодвинул панель, чтобы большая душевая кабина приняла первую часть потока, в то время как он выбрался через второй дверной проем и нашел безопасную точку опоры на раскладной койке, которая служила лестницей. Он позволил двери защелкнуться самой. Затем он спустился вниз, тяжело приземлившись на босые ноги. В общежитии было благословенно тихо, рев шторма едва слышался сквозь корпус.
  
  Он пожалел, что не запасся дождевой водой.
  
  * * *
  
  В полумраке, освещенном только лампой на его шлеме, Мередит сидела на смятой постели, приводя себя в порядок с помощью другой простыни. Сет огляделся в поисках другого, нелепо осознавая ярко-красные рубцы там, где кентавр ударил его. К счастью, камера не зафиксировала эту глупую драку.
  
  “Эту дверь чертовски трудно открыть”, - заметила Мередит. Ее спокойствие было бы невероятным, если бы он не подозревал, что она впадает в своего рода шок.
  
  “Нет, если комната за ним полна воды, этого не будет”. Он расправил еще один матрас для себя.
  
  “На тебе случайно нет блейзера?”
  
  “Я его с собой не взял”.
  
  “Тогда я буду есть суши. Одолжи мне свой нож”.
  
  У Сета не было соблазна присоединиться к ней за ужином. Он был слишком измучен, чтобы что-либо есть, но он согласился на кусочек лосося по-какафуэгийски для своего пакета с образцами.
  
  “Зачем беспокоиться?” Сказала Мередит с набитым ртом. “Местные материалы с планеты, населенной разумными существами, должны быть переданы уполномоченному представителю ИСЛЫ”.
  
  Верно. “Я обещал Джей Си, что соберу для него образцы. Если он хочет отправить их в глубокий космос, это его привилегия”.
  
  Он оставил свет включенным, потому что заряда его батареи оставалось по меньшей мере на десять часов, дольше, чем хватило бы воздуха в кабине. Шаттл снова содрогнулся, когда в него ударила очередная волна, и даже слегка подпрыгнул. Ни один из них не прокомментировал.
  
  “Каково это на вкус?”
  
  “Превосходно”, - сказала она с набитым ртом. “Нужно немного соуса Тартар”. Она съела два ломтика сырой рыбы, остальное завернула в наволочку и спрятала подальше, с глаз долой и без запаха. Может быть, в общежитии и воняет, но в общежитии и так воняло слишком многими вещами, чтобы еще одна имела значение.
  
  К тому времени Сет заметил, что шум шторма полностью прекратился, а кабина начала беспокойно раскачиваться, и оба наблюдения наводили на мысль, что шаттл, должно быть, почти погрузился.
  
  Он сказал: “Поскольку нас здесь никто не может подслушать, и ты доверяешь мне, как собственной матери, расскажи мне о коммодоре Даддридж”.
  
  “Конечно, я доверяю тебе, мама, но ты записываешь все, что мы говорим”.
  
  “Тогда представь, что я бабушка”.
  
  “Это еще хуже. А как насчет коммодора Даддриджа?”
  
  “Ты ему доверяешь?”
  
  “Настолько, насколько я доверяю любому низкопробному типу, питающемуся на дне. Я сказал ему об этом, когда мы разговаривали в последний раз, как раз перед отправлением шаттла. Я сказал ему то, что давно хотел сказать ”.
  
  “Какого рода вещи?”
  
  “Ну, он задавал мне много личных вопросов о моем опыте общения с разными парнями из команды. Действительно личные подробности об их технике и выступлении. Так что я чувствовал себя вправе сказать ему, насколько все они были лучше в постели, чем он, и что из любого человека на борту получился бы лучший коммодор. Я сказал ему, что ожидаю, что он обвинит в катастрофе меня. Я хотел занести это в протокол. Он заверил меня, что позаботится о том, чтобы на меня не возлагали никакой вины за то, что случилось с десантной группой ”.
  
  “И вы ему не поверили?”
  
  “Никогда!” Мередит пошевелилась, как будто искала более удобную позицию. Ни одна позиция не была удобной долго при 1,62 g. “Старина Доддери стар для работы в глубоком космосе и стремится занять место менеджера. Он подлизывается к высшему руководству, ставит баланс "Галактик" превыше всего остального и по-прежнему хочет, чтобы команда думала о нем как о брате. Он всегда искренен, независимо от того, насколько мало он это значит ”.
  
  Таким было впечатление Сета об этом мужчине из того единственного записанного мельком взгляда, который он получил, но мог ли он быть настолько подлым, что оставил двух женщин умирать из-за личной неприязни?
  
  “Когда он уходил, он вывесил желтый флаг, означающий чуму. Его сообщение на маяке было посвящено ураганным ветрам и вирусу, который мог проникнуть через все барьеры. Он вообще никогда не упоминал кентавров”.
  
  “Что? Но я сказал ему, что они разумны! И я был прав. Каждый раз, когда идет дождь или наводнение, они приходят в гости и оставляют рыбные подношения. Это в точности соответствует поведению GenRegs 196 [E]. Он должен был вывесить фиолетовый флаг. Почему желтый?”
  
  “Возможно, чтобы прикрыть свою задницу за то, что он запретил Тони Виолацеусу предпринимать спасательные действия после того, как вы потеряли контакт”.
  
  “Тони предложил это сделать? Боже! Он действительно отличный парень ”.
  
  Сету показалось, что он уловил слабую запоздалую мысль “и в постели тоже”, но, возможно, это было его собственное ворчание Старого Адама. “Тони мог бы поставить планету за "Галактик", пока был там. Так что, возможно, Даддридж не хотел, чтобы тебя спасали, бормоча о говорящих выдрах?" Ваши замечания с шаттла могут быть отклонены как лихорадочный бред. Он надеялся напугать Могучего Клеща, чтобы тот не посылал шаттл, но он не хотел закрывать мир от более позднего визита "Галактик". Если это так, то он, должно быть, думает, что есть какая-то ценность в том, чтобы поставить на кон эту планету. И ты, должно быть, нашел это. ”
  
  Мередит все еще работала на "Галактик", а не на "Могучего клеща". Если бы она нашла что-то ценное, она могла бы рассказать Даддриджу и все еще хотеть скрыть это от Сета.
  
  Мгновение она ничего не говорила. Затем: “Все, что мы нашли, это кентавров, и они закрывают всю планету. Однако есть еще кое-что. Доддери, возможно, отказался от предложения Тони, потому что не хотел, чтобы в его послужном списке значилась еще одна смерть. Он потерял людей в обеих своих предыдущих миссиях, а теперь еще три. Выглядит плохо. Ты согласен, что кентавры разумны?”
  
  Сет вздохнул. “После того, как я наблюдал, как они только что принесли тебе эту рыбу, потому что поняли, что ты голоден и не можешь поймать свою? Ты, представитель вида, которого они никогда раньше не встречали? Конечно, хочу. Я думаю, ИСЛЕ следует запретить Какафуэго развиваться ”.
  
  Научные экспедиции, наблюдающие из космоса, были бы всем. Никаких исследователей и никаких миссионеров. Что бы миссионеры вообще проповедовали туземцам с шестью конечностями?
  
  Движения шаттла становились неистовыми − беспорядочные подъемы, за которыми следовали внезапные спуски.
  
  “Выживет ли Могучий клещ, если ему не удастся захватить планету?”
  
  “Нет. ИСЛЕ потребуются годы, чтобы решить, предоставлять ли Mite разрешение на разработку или запретить Cacafuego и выплатить денежное вознаграждение. Вознаграждение не покроет даже процентов по долгам Майта ”. Реклама, конечно, помогла бы, но этого было бы недостаточно. Плог Сета стал бы бестселлером, как и плог Мередит, если бы ей удалось вытащить записи из Galactic. “Мы все станем знаменитостями на неделю или две”. Особенно младший. Ему бы это понравилось. “И ты можешь подать в суд на Galactic”.
  
  “Судись, но никогда не выигрывай”.
  
  “О, не думай так. Они заплатят миллионы, чтобы избежать плохого - берегись! ”
  
  Шаттл содрогнулся, как будто его пнули. Затем еще раз. После продолжительной дрожи и отдаленного скрежещущего, рвущегося шума он начал наклоняться.
  
  Сет сказал: “Давай перейдем на эту сторону, просто в...”
  
  Слишком поздно. Кабина яростно дернулась и подготовила движение для них. Он заскользил, резко остановился, и у него перехватило дыхание от девяноста килограммов Мередит, врезавшейся в него. Затем они были погребены под разбросанными постельными принадлежностями. Они прибыли на первоначальный этаж, хотя у него все еще был крутой уклон. Тусклый зеленый дневной свет лился через окно, которое до сих пор было скрыто.
  
  Движение не прекратилось; оно превратилось в дикое раскачивание. Очевидно, передняя часть шаттла отделилась от остальной части и парила, в основном прямо вверх, но носом высоко. Все, что было видно в иллюминаторе, - это зеленоватая вода, без поверхности или дна. Он вспомнил, что второй шаттл "Галактик" исчез, предположительно его смыло в море - не утешительная мысль.
  
  “Мы должны повторить это в более уютной обстановке”, - пробормотала Мередит.
  
  “Я гарантирую полное сотрудничество”.
  
  Они распутались, как могли. Должно ли было их следующим испытанием стать морская болезнь? Крен, рыскание, раскачивание…
  
  Сет сказал: “Я уверен, что Золотая лань выслеживает нас. Нос должен быть над водой. Я предполагаю, что наклон происходит из-за большого количества песка в лаборатории. Я не думаю, что мы зайдем очень далеко, и нас, вероятно, сносит вглубь материка. Когда наводнение спадет, мы сядем на мель ”.
  
  “Полное отсутствие воображения - хорошая черта старателя”.
  
  “Что ты себе представляешь?”
  
  “Не спрашивай”.
  
  К сожалению, ему не пришлось этого делать.
  
  Их импровизированная подводная лодка продолжила свое беспорядочное движение, начав вращаться не хуже, чем качаться. Она не наткнулась бы на плавающие стволы деревьев, но двигалась так быстро, что любой крупный камень мог расколоть ее и потопить.
  
  Когда люди не могли играть в сексуальные игры или игры власти, они обычно просто болтали. Поэтому он болтал.
  
  “Женщины-старатели встречаются редко”.
  
  “Да”.
  
  Он ждал.
  
  “И большинство людей по имени Мередит - гермы? Это то, что тебя интересует?”
  
  “Но слишком вежлив, чтобы спросить”.
  
  “Меня назвали в честь моего дяди и тети. Мой отец был младшим старателем на Гармоничной колеснице JKV . Моя мать была старшим астробиологом. Они отлично сработались. Они оба хотели сделать из меня герму, но на кораблях дальнего космоса не перевозят пренатальные герм-препараты. И вот я здесь, постоянно погруженный в действие ”.
  
  “Я не против разочаровывать, если ты хочешь перемен. Где родился?”
  
  “На Земле. В Швеции”.
  
  “Что случилось с твоими родителями?”
  
  “Мать все еще здесь, преподает в УООН. Отец совершил второе погружение в Голубой Фонарь”.
  
  “Эм, зыбучие пески, верно?” Это была классическая история ужасов о глубоком космосе. Двадцать с лишним лет назад, так что у нее не могло быть никаких воспоминаний о нем.
  
  Она кивнула. “Первая команда приземлилась на то, что выглядело как пляж рядом с небольшим озером, и шаттл погрузился крыльями вверх. С заглушенными форсунками он взорвался бы, если бы они попытались взлететь. Затем он начал двигаться к пруду. Никто не думал об этом плохо - зыбучие пески образуются из-за подземных артезианских источников, поэтому медленный спуск к воде казался разумным.
  
  “Старатель Цукуба посадил второй шаттл. Он приземлился на самом озере, как было приказано. План состоял в том, что он должен был бросить веревки первой команде, оттащить их от берега, а затем выловить из воды. Он стоял на крыле своего шаттла, готовясь бросить первую веревку, когда шаттл затянуло под воду, а вместе с ним и его самого. Все это, пруд и пляж, оказалось отверстием для кормления ”.
  
  “Я видел плог, что в нем было. Все четыре человека погибли”.
  
  “Синий фонарь" был одним из плохих, но мы можем сравняться с ним. Спроси меня завтра”.
  
  “Меня больше всего беспокоит морская болезнь”, - сказал Сет.
  
  Какое-то время они лежали в тишине. Он был физически истощен и несколько часов действовал себе на нервы. Несмотря на это, он не мог уснуть в этом блендере.
  
  И все же он, должно быть, задремал на несколько минут, потому что внезапно осознал, что Мередит дергает за свою простыню.
  
  “Правильно, Квазимодо”. Ее голос был невнятным. “Вытаскивай свою веревку и колокольчики и начинай трахаться”.
  
  “Никогда не встречал никого столь же романтичного, как ты, Джулиет”.
  
  “Я серьезно, жеребец”. Это говорил стим шот. “Возможно, это последний шанс, который у нас когда-либо будет, и я горяч до рыси, созрел для изнасилования, неистовствую до ...”
  
  “Не сейчас! Подожди, пока мы не окажемся в безопасности на Золотой лани, сытые, чистые и комфортные. Тогда я буду к твоим услугам. Съешь все, что сможешь. Эти маленькие поросята могут кричать ‘Оо! Оо! Оо!" всю дорогу домой ”.
  
  Она пробормотала что-то неразборчивое. Ее глаза оставались закрытыми.
  
  В иллюминатор проникало больше света. Их субмарина раскачивалась, качалась и вращалась еще яростнее на волнах у поверхности. За стеклом пробивались водоросли. Они выглядели как тот папоротниковый покров на земле, так что это шаттл двигался с такой пугающей скоростью, а вода была не очень глубокой.
  
  Затем удар! Корма села на мель. Раздался хруст. Более сильные удары отдавались в каждой его кости. Свет стал ярче.
  
  “Это хорошо”, - сказал он. “Мы всплываем”.
  
  Ответа нет.
  
  Четыре удара поменьше и один большой, и все движение прекратилось.
  
  Уровень воды неуклонно снижался по стеклу.
  
  Сет проглотил свое сердце, вернув его на место. “Пожалуйста, оставайтесь на своих местах с пристегнутой страховочной сеткой, пока шаттл полностью не остановится в здании терминала”.
  
  Кабина лежала на брюхе, почти вровень. Дверь, которая раньше была в потолке, теперь находилась в дальнем конце помещения, к ней было легко добраться.
  
  Он подождал, чтобы убедиться, что больше не будет сюрпризов, но его веки начали опускаться, поэтому он сел. Убедившись, что Мередит удобно и она вряд ли задохнется, он поднялся, чтобы выглянуть в окно. Все, что он мог видеть, был дождь и чрезвычайно шероховатая стена, напоминающая коралловый риф, украшенная “мхом” и “ракушками”. Он мог догадаться, что это было.
  
  Возможно, он все-таки выживет в этом сумасшедшем приключении.
  
  Он порылся в мусоре, чтобы найти свою головную повязку, затем поднялся по наклонной палубе к двери в коридор. И заколебался. Коридор мог быть полон воды. В шаттле было два мертвых тела до того, как он развалился на части. Он не знал их нынешнего местонахождения, и они должны были находиться в отвратительном состоянии после трех недель безжалостной жары. Дверь легко открылась от его прикосновения. Он не почувствовал отвратительного запаха смерти.
  
  Окно с той стороны показывало другую трубу примерно в двух метрах от него, наполовину скрытую проливным дождем. Он не мог слышать ничего, кроме шума бури, хотя тот, казалось, ослабевал. Если у кентавров была хоть капля здравого смысла, они оставались дома. Коридор, похожий на коридор Ниагары, был разделен герметичными дверями. Первый на корме был искорежен и неподвижен, но, вероятно, за ним все равно ничего не осталось. Если он не мог выбраться, кентавры не могли попасть внутрь.
  
  Коридор вперед привел его к выходной двери по правому борту. Он решил не пробовать, потому что, если он не сможет ее открыть, он, вероятно, вообще не сможет выбраться. Он пересечет этот мост, когда доберется до него.
  
  Теперь проход заканчивался дверью, которая, как он предположил, вела в каюты старателей. Обычно только пульт управления мог открыть двери в переборке, но при отключенном питании все, что ему нужно было сделать, это нажать на аварийный рычаг. Внутри он не обнаружил тел, только спальню на двоих, туалет и дверь в кабину. Жара была ужасной, воздух спертым и противным. Порывшись в шкафах, он нашел самое приятное зрелище в своей жизни - ящик с бутылками для воды. Он залпом выпил четверть бутылки, не переводя дыхания.
  
  Его поиски не нашли тел и закончились в самой кабине. Из-за отсутствия электричества все обзорные экраны превратились в окна, и он смог посмотреть на колонию чимнинов. Кентавров по-прежнему не было видно, но видимость была ограничена дождем. За кормой, там, где раньше было крыло шаттла, он смог разглядеть ровную песчаную полосу, достаточно широкую, чтобы на нее могла приземлиться "Ниагара", и это было очень приятное зрелище.
  
  Вооружившись второй бутылкой с водой, он устроился в кресле мастера. Стекло не должно блокировать передачу, как это было с металлическим корпусом.
  
  “Старатель Золотой лани” .
  
  По меньшей мере три голоса закричали: “Сет!” одновременно. Корабль, должно быть, проходил почти прямо над головой, поскольку он не заметил задержки.
  
  “Мередит и я оба живы, в передней части шаттла, застрявшие в дымовом лесу”.
  
  Джордан: “Да, мы это видим. Другая половина пролетела недалеко, но если бы вы были на сотню метров севернее, вы бы пролетели прямо мимо и ушли в море”.
  
  “Должно быть, это награда богов за добродетельную жизнь. Как там погода?” Он смирился с тем, что еще одной недели должно хватить.
  
  “Примерно через четыре часа все выглядит хорошо, но наша орбита не выровнена должным образом. Мы можем прыгнуть, если это срочно, но примерно через восемь часов ожидается большой тропический максимум. Это должно обеспечить вам относительно спокойную погоду. И вам, должно быть, нужно немного поспать ”.
  
  Он поверил бы в спокойствие на этой жестокой планете, когда увидел бы это. “Загружается ли мой plog?”
  
  “Контроль говорит, что все сделано”.
  
  “Хорошо. Есть проблема. Мередит без сознания. Я не пытался ее разбудить, но думаю, что она в коме. Вероятно, это реакция на укол стимулятора, вдобавок к наркозу, обезвоживанию и диете из сырой рыбы. Я полагаю, что и эмоциональная травма тоже. Могу ли я сделать ей еще один укол стимулятора до приземления шаттла? Я не могу нести ее при такой гравитации.”
  
  Пауза для негромкого совещания…
  
  “Сет? Снова Джордан. Контролер и Риз оба говорят "нет", не рискуй. Мы попытаемся придумать что-нибудь более безопасное для нее и отправить это вниз с шаттлом. Как близко он может приземлиться?”
  
  “Чем ближе, тем лучше, насколько я обеспокоен. Позади кабины кажется достаточно ровной, но дождь слишком сильный, чтобы быть уверенным. Не спорьте с дымоходами, это естественные образования, сплошная скала ”.
  
  “Мы не будем”.
  
  “Спускайся на песок, если сможешь. Нам обоим потребуется разгерметизация, особенно Мередит, и нас обоих следует поместить в карантин, потому что мне пришлось нарушить правила асептики”.
  
  “Мы работаем над этим предположением”.
  
  Сет глубоко вздохнул. “Я хочу официально заявить, что согласен с мнением Мередит Цукуба о том, что кентавры разумны”. Он услышал, как Джей Си произносит на заднем плане свое любимое ругательство. “Они приносили ей в жертву рыбу. У них оружие и тыквенные горшки. Они не причиняют нам вреда, пока мы без одежды. У них сложные вызовы, которые кажутся языком ”.
  
  Он хотел богатства и должен был довольствоваться славой.
  
  “Контроль проанализировал ваш предыдущий plog, ” сказал голос Джордана, “ и согласен с вами по формулировкам”.
  
  “Они не строят дымоходы, но они гнездятся в них, значит, они где-то здесь. Бросьте, пожалуйста, в шаттл какую-нибудь одежду для нас обоих. Нам придется раздеться догола, чтобы добраться до него ”.
  
  “Ваш плог должен быть на пике популярности”.
  
  “Только если у этого будет счастливый конец. Я должен сейчас выйти из игры и немного отдохнуть. Я не спал годами ”.
  
  Он проверил Мередит. Она все еще спала, ее пульс был тревожно слабым. Он вернулся в спальню старателей и с огромным вздохом облегчения опустился на нижнюю койку, которая, вероятно, принадлежала ей. Он уснул раньше, чем закрылись его глаза.
  
  
  День 414
  
  
  001.102 потенциальный носитель означает лицо, которое подвергалось воздействию атмосферы экзопланеты или каким-либо образом вступало в контакт с инопланетными формами жизни, видимыми или микроскопическими, известными или подозреваемыми, или у которого была какая-либо возможность быть зараженным, прямо или косвенно, инопланетными формами жизни, известными или подозреваемыми.
  
  029.07 Потенциальные переносчики должны быть помещены в карантин в утвержденном учреждении для наибольшего из:
  
  [a] Через сорок дней после возможного воздействия или загрязнения,
  
  [b] Через сорок дней после исчезновения всех признаков инфекции или заболевания,
  
  [c] Столько, сколько может предписать ответственный медицинский орган.
  
  Общие правила
  
  
  Межзвездный лицензионный орган
  
  
  издание 2375 года
  
  
  Сета разбудило ничто более смертоносное или экзотическое, чем полный мочевой пузырь. Ничто меньшее не могло бы этого сделать. Несколько мгновений он был растерян и сбит с толку, не понимая, где он, почему у него все болит, почему он так голоден. Он тяжело поднялся с кровати и пошел в туалет.
  
  Он проверил Мередит, которая все еще дышала, но не реагировала. Без своевременной медицинской помощи она могла никогда не очнуться. Он вернулся в каюту и некоторое время изучал вид. Солнце стояло низко, небо было бледно-голубым и безоблачным. С обеих сторон и прямо перед собой окна выходили на лес дымовых труб, высотой с трехэтажные дома, но грубых, неправильной формы, в основном кривобоких. Вблизи они были явно естественными, а вовсе не искусственными. Глядя на корму через иллюминаторы правого борта, он мог разглядеть лишь невыразительную равнину из округлых валунов и булыжников. Папоротниковидный почвопокровный покров едва шевелился. Неподалеку был сухой песчаный участок.
  
  “Старатель в Золотую лань”.
  
  После короткой задержки для передачи, ответил голос Ханны. “Мы слышим тебя, Сет”.
  
  “Какие новости?”
  
  “Ниагара уже в пути. Ваша пицца будет доставлена примерно через час”.
  
  “Я не откажусь от этого. Погода лучше и быть не может. Примерно в ста метрах к западу выглядит совершенно плоской. Я лучше выйду и посмотрю. Я позвоню… Ты видишь то, что вижу я?”
  
  Кентавры появлялись из дымоходов, спускаясь по стенам задом наперед. У этих когтей было больше применений, чем просто ловля рыбы. Этих тварей были десятки, больше сотни. Он не мог слышать через стекло, но по их движениям мог сказать, что они были возбуждены и что-то бормотали. Казалось странным, что они до сих пор не заметили останки Меркурия у себя на пороге. Затем он понял, что они собрались под его окном, чтобы посмотреть на него. Их взволновал не шаттл, а его пассажир. Матери показывали на него своим детям.
  
  “Они такие милые!” Сказала Ханна. “Они похожи на маленьких средневековых боевых коней, снаряженных для рыцарского турнира”.
  
  У лошадей не было острых зубов, как у этих тварей. Повинуясь импульсу, Сет помахал рукой. Мгновенно пятьдесят или шестьдесят ласт замахали ему в ответ, каждая маленькая “рука” размахивала черно-белым флажком. Он замахал обеими руками. Они снова повторили его жест, и у него возникло странное ощущение, что они смеются. Обезьяна видит, обезьяна делает.
  
  “Я собираюсь осмотреть место посадки”, - сказал он. “Я не осмеливаюсь брать с собой свой коммуникатор или видео. Изыскатель уходит”. Он прервал тревожный вопль Ханны.
  
  У него не было обуви. Вернувшись в спальню старателей, он нашел кучу одежды на самой верхней койке. Взгляд на футболку показал, что она принадлежала покойному Дилану Гуинизелли, которого Мередит называла крупным мужчиной. Большой, то есть огромный. Здесь Дилан разделся, чтобы надеть свой скафандр EVA, но его лечили в лазарете, и он так и не вернулся за ними. Сет не видел обуви, но ботинки мертвого старателя все равно не подошли бы ему. Он добрался до внешней двери, прежде чем понял, что дверь открывается вниз, чтобы одновременно служить лестницей.
  
  “Старатель" Золотой лани . Не обращайте внимания на предыдущее сообщение. Запланированный выход отменяется. В шаттле нет питания, поэтому я не смогу закрыть эту проклятую штуковину, как только открою ее.” Кентавры были ловкими альпинистами.
  
  “Именно это я и пытался тебе сказать, ты, мускулистый болван!”
  
  От Ханны это были пустые разговоры. Его это позабавило.
  
  “Если бы я не был тем, кем ты меня только что назвал, меня бы здесь сейчас не было, не так ли? Как долго длится погодное окно?”
  
  “Три часа или больше. Не считая турбулентности в чистом воздухе, конечно. У вас должно быть достаточно времени”.
  
  “Мередит в коме. Я попытаюсь нести ее, но это будет нелегко и не быстро”. Если бы кентавры встали у него на пути, это, вероятно, было бы невозможно.
  
  “Я буду молиться за вас обоих, Сет”.
  
  “Хорошая мысль. Старатель вышел”.
  
  * * *
  
  Надеясь найти что-нибудь съедобное, кроме сырой рыбы Мередит, которая к этому времени уже протухла, он порылся в припасах старателей. Он безуспешно. Все съедобное должно было храниться на камбузе.
  
  Кентавры все еще были вокруг шаттла, ожидая увидеть инопланетянина еще раз. Всякий раз, когда он приближался к окну, наблюдатели снаружи кричали и махали руками, а другие подбегали. Он решил, что было бы неплохо позволить им привыкнуть видеть его с повязкой на голове. Может быть, тогда они позволили бы ему уйти с ней. Его плог был надежно заархивирован на Golden Hind, но он хотел зафиксировать свой отъезд.
  
  “Золотая лань старателю”. Снова Ханна.
  
  “Я тебя понимаю”.
  
  “Ниагара приземлится через пять минут”.
  
  Он был поражен, почувствовав внезапный комок в горле. Это испытание почти закончилось? Его великое приключение, цель его жизни, день, за который его запомнят навсегда? Почти закончилось?
  
  “Тогда, может быть, на этот раз я приму несколько молитв. Мередит все еще в коме. Могу я сделать ей укол стимулятора?”
  
  Последовала секундная пауза, и следующий голос принадлежал Ризу, который одновременно был медицинским директором.
  
  “При нормальных обстоятельствах ни один медицинский протокол не позволил бы этого. Однако, если это ее единственная надежда на выживание, тогда вам придется рискнуть. Когда будете это делать, оставьте свою камеру в другой комнате ”.
  
  “Огромное спасибо. Старатель свободен”.
  
  Шаттл, должно быть, заходил с запада, и у него не было четкого обзора в том направлении, но он мог наблюдать за кентаврами снаружи. Черт возьми, но они были милыми! Он помахал, они помахали. Ему удалось исполнить маленький неуклюжий танец. Они танцевали. Он заметил, что всегда было несколько человек, карабкающихся вверх или вниз по стенам дымоходов; с раскинутыми средними и задними конечностями они были похожи на гигантских летучих мышей. Мередит предположила, что их безволосая кожа высыхает на солнце, и им нравится оставаться влажными. Какие бы существа ни делали дымоходы, они всегда росли вблизи устья реки или моря.
  
  Он вернулся, чтобы проверить Мередит, и обнаружил, что ее состояние не изменилось. Как он собирался транспортировать ее, если он не мог нести ее? Самым простым способом было бы привязать ее к носилкам и тащить за один конец, волоча за собой другой, как волокушу. Без сомнения, этот летающий дворец включал носилки в свои медицинские принадлежности, но они вряд ли хранились в носовом отсеке. Он их не нашел и не мог придумать, как их импровизировать. Он атаковал одну из кроватей голыми руками, надеясь, что сможет каким-то образом отсоединить раму, но это не произвело никакого впечатления. Матрасы были слишком гибкими. Самое близкое, что он нашел к чему-нибудь полезному, был металлический прут из шкафа. Ему понадобилось два таких прута, каждый в два раза длиннее.
  
  Ожидание начинало действовать ему на нервы. У него разболелась голова.
  
  Он вернулся в кабину, где большие окна давали лучший вид на посадочную площадку. Все кентавры смотрели на запад, что-то слыша.
  
  Сон закончился. Готов проснуться и вернуться к обслуживанию столов, хозяин?
  
  Кентавры бросились врассыпную, спасаясь от опасности в дымоходах, что, вероятно, означало "под водой". Трубы всегда были мокрыми, из них всегда сочилась вода. Поэтому, когда зима приносила снег вместо дождя, они полностью осушались, а их пористые стенки обеспечивали изоляцию, в то время как снаружи их покрывал лед. Штормовые волны нагромоздили бы вокруг них морской лед, естественные иглу со скалистыми сердцевинами. Вполне возможно, что кентавры могли бы впадать в спячку внутри них.
  
  Над головой медленно пронеслась тень. Ниагара обдала песок огнем, затем совершила идеальную посадку. Сет резко выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание. Он передал хорошие новости кораблю, хотя Управление будет заключаться в наблюдении и составлении отчетов.
  
  “Сет”, - сказал Джордан, “Контроль не сильно повышает шансы Мередит на выживание, даже если ты сможешь доставить ее в целости и сохранности в Золотую Лань. Я знаю, ты сделаешь все возможное, чтобы спасти ее, но не убивай себя, пытаясь. Это приказ, Старатель.”
  
  Сет сказал: “Да, сэр”. Они оба знали, что никто не мог отдавать ему приказы, пока он был хозяином "Ниагары", но капитан мог почувствовать себя лучше, попытавшись.
  
  Его головная боль усилилась. Он дрожал, несмотря на жару. То, что заразило галактическую команду, добралось и до него. Это была еще одна причина не тратить время.
  
  К тому времени, как он доберется до шаттла, обшивка его остынет, если он вообще доберется. Он вернулся к Мередит. Она все еще была жива, еле-еле. Он снова попытался поднять ее, но она была совершенно безвольной, и здесь она весила больше, чем он весил бы там, на Земле. Ему пришлось бы спуститься по лестнице на землю, протащить ее по какой-нибудь неровной местности и прибыть на Ниагару с достаточной силой, чтобы донести ее туда по лестнице. Если бы он уронил ее, он мог бы убить ее.
  
  Он не мог этого сделать.
  
  Черт!
  
  Подумай…
  
  Он положил свой драгоценный пакет с образцами рядом и закрыл все двери, кроме одной, ведущей в комнату больной Мередит. Затем он вооружился карнизом для штор, подошел к выходу, отстегнул ручные зажимы и позволил двери открыться. Фюзеляж находился слишком близко к земле, поэтому он снизился примерно до сорока пяти градусов, вместо того, чтобы полностью выровняться по вертикали.
  
  Несколько кентавров появились и отправились осматривать Ниагару с того, что, по их мнению, было безопасным расстоянием, нервно переговариваясь из-за следов пара, все еще поднимающегося от песка. Их похожие на панд лица повернулись, когда Сет появился в дверях Mercury. Он поманил их.
  
  Они прибежали, их плащи развевались. Они собрались вокруг лестницы. К счастью, среди них был копьеносец. Сет должен был сделать ставку на то, что копья были символом ранга. Он указал своим карнизом на того и поманил свободной рукой.
  
  Много шума.
  
  “Иди сюда, черт возьми! Ты думаешь, я могу часами стоять в этой проклятой гравитации, ожидая тебя? Да, тебя. Иди сюда!”
  
  Копьеносец понял жесты, если не слова, и двинулся к подножию лестницы, другие расчищали путь для него или, возможно, для нее - если только они не несли детенышей, их было так же трудно трахнуть, как пингвинов. Сет отступил в сторону и жестом пригласил его войти.
  
  Носитель копья сразу же взбежал по трапу, любопытный, как обезьяна. Сет направился к Мередит.
  
  Кентавр издал звук, похожий на крик тревоги. Оно ... он ... ткнул ее ластом в руку, погладил по волосам, издал странный звук, который больше походил на смешок, но вполне мог быть какафуэгийским сигналом бедствия.
  
  “Мне нужна помощь, ты, милый маленький идиот. Позови своих друзей и родственников. Я хочу, чтобы ты понес ее для меня. Вот так. Сет потянул за край простыни, чтобы показать, как это работает. Затем он взял пакет с образцами на руки, как ребенка. “Так что прыгай на всех шести ногах, понял?” Он указал рукой в направлении Ниагары и снова прижал сумку к груди.
  
  Сет нашел Альберта Эйнштейна из Какафуэго: яблоко упало, пришло понимание. Кентавр выбежал в коридор, где появились еще несколько человек.
  
  Yitter yitter yitter yitter yitter…
  
  Одна вещь, которая была у них общей с людьми, заключалась в том, что они никогда не переставали говорить.
  
  Но его отчаянный план сработал. Около восьми человек столпились в общежитии. Все они продолжали галдеть, но Эйнштейн вопил громче всех. Под его руководством они подняли Мередит на высоту плеч - своих плеч, - которые были примерно на уровне бедер Сета. Он шел впереди, вниз по пандусу и в сторону Ниагары, зная, что Контроль будет записывать эту процессию, и задаваясь вопросом, как это отразится на его плоге: творится история, обнаженный человек собирает команду инопланетян-шестиногов, чтобы доставить другого человека в безопасное место. Или, может быть, на барбекю? Он держал пакет с образцами перед собой в стратегически важном месте, отчасти из скромности, но также для защиты важных мест от деловито исследующих их ласт кентавра. Они нашли его ноги очаровательными.
  
  Он не осмелился остановиться, чтобы передохнуть, и к тому времени, как добрался до шаттла, его шатало. Дверь перед ним открылась, напугав его сопровождающих ровно настолько, чтобы он смог первым подняться по трапу. Двухметровый подъем был почти за пределами его сил.
  
  Наверху, первый люк в переборке Кишечника был закрыт, ограничивая вход в то, что обычно является камерой обеззараживания. Остальная часть шаттла не будет кишеть кентаврами, которые могли бы увидеть Ниагару как гигантскую трубу и захотеть исследовать ее.
  
  Для Мередит тоже было мало места, но Эйнштейн отдавал приказы, множество нетерпеливых ласт подняли ее, и Сету каким-то образом удалось втащить ее внутрь, рискуя сломать себе спину. Он усадил ее у стены, подтянув колени. Затем он мягко воспротивился попыткам всего племени присоединиться к нему. Один из них был копьеносцем - вероятно, Эйнштейн, хотя он все еще не мог отличить одного какафуэгийца от другого. Сет предложил обменять бесценный импортный карниз для штор на деревянное копье с острым наконечником из ракушки. Эйнштейн сразу понял и громко завопил, когда они совершали обмен.
  
  АЙЛА, конечно, закатила бы истерику, но если бы кентавры уже не рылись в том, что осталось от Меркурия , им не понадобилось бы много времени, чтобы понять, как открываются двери. Они найдут постельное белье, одежду и много других вкусностей. Сет нарушил все правила жанра 002, раздела, который касался первого контакта, и ему грозит обвинительный лист длиной с его руку. Он ссылался бы на форс-мажорные обстоятельства и неприкосновенность человеческой жизни. Что более важно, он собирался стать международным героем, так что АЙЛА не посмела бы сурово наказывать его. Просто оштрафуйте его на миллион долларов или около того. К тому времени ему было бы наплевать на подобные мелочи.
  
  “Управление, начинайте поднимать рампу, но двигайтесь медленно, пока все кентавры не съедут с нее”.
  
  Кентавры быстро поняли намек, и Эйнштейн бросился в безопасное место за спинами своих последователей. Контроль захлопнул дверь. Сет сел рядом с Мередит, что было очень удобно. У него начало двоиться в глазах, и казалось, что его голова вот-вот лопнет.
  
  “Сет, это Джордан. Ты меня слышишь?”
  
  “Я понял”, - пробормотал он.
  
  “Вы не сможете пережить взлет в таком положении”.
  
  “Нам придется. Я не могу подняться по лестнице сам, не говоря уже о том, чтобы сделать это за двоих. Разбуди меня, когда ... будешь на орбите. И не позволяй, ” пробормотал он, “ Контролю окуривать нас токсичными химикатами. Изыскатель ... вон.”
  
  
  Дни 415-422
  
  
  002.002 Отбор проб запрещен в любом мире, на котором установлен Сигнальный маяк чувствительности. Как только обнаруживается потенциально разумный вид, все материалы, живые или мертвые, ранее или впоследствии собранные на этом мире, автоматически становятся собственностью ИСЛЫ.
  
  Общие правила
  
  
  Межзвездный лицензионный орган
  
  
  издание 2375 года
  
  
  Сет вообще ничего не помнил о следующих двух днях, и только отрывочные воспоминания о двух последующих. Постепенно он осознал, что находится на борту "Ниагары", лежа на койке старателя. Время от времени кто-нибудь приходил, чтобы побеспокоиться о нем, вместо того, чтобы просто оставить его умирать с миром, как он хотел. Когда, наконец, он смог заставить свои глаза сфокусироваться, он определил, что его мучительницей была Риз Платт, все еще женщина, и одетая в антисептический костюм. Она что-то делала с тяжелыми сетчатыми ремнями.
  
  “О, ты вернулся?” - весело сказала она. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Стон” .
  
  “Что ж, это лучше, чем ничего, и гораздо лучше, чем все то, что ты говорил в последнее время”.
  
  “Э-э?”
  
  “Не имеет значения. Просто бред. Тебя нельзя обвинить. Нам пришлось привязать тебя. Ты же не собираешься снова извергаться, правда? Конвульсии в свободном падении не так опасны, как в условиях гравитации, но вы все равно можете навредить себе. Я собираюсь обтереть вас губкой. Да, безусловно, это так, потому что на данный момент вы квалифицировались бы как токсичные отходы в соответствии с Конвенцией Осло ”.
  
  * * *
  
  Он довольно быстро пришел в себя в течение нескольких часов после этого, хотя физически был слаб, как новорожденный. Его следующей посетительницей была Ханна, одетая в обычное корабельное снаряжение. Она пришла, чтобы прекратить его внутривенное кормление и дать ему луковицу псевдокуриного супа.
  
  Он почувствовал в себе достаточно сил, чтобы спросить. “Я так понимаю, что я больше не на карантине?”
  
  “Нет”. В этом ответе подозрительно не хватало подробностей.
  
  “Значит, я могу присоединиться к вечеринке?”
  
  “Пока нет. Мы все еще разгерметизируем Мередит, и ты должен оставаться с ней в шаттле, если не хочешь рискнуть подвергнуться атаке виражей самостоятельно”.
  
  “Как она?”
  
  “Она выздоравливает. У нее была дюжина необузданных инфекций и паразитов - со всеми из которых мы имели дело, - но в основном она страдала от сильного азотного наркоза. Никаких признаков чего-либо неизвестного, и Контроль говорит, что она будет жить ”.
  
  “А я?”
  
  “Неизвестный патоген, но ты тоже выздоравливаешь”.
  
  “Куда мы направляемся? Домой или в Армаду?
  
  “Домой. Мы решили это, как только Ниагара покинет Какафуэго. Наши системы жизнеобеспечения будут слишком близки к критическому состоянию, когда им придется поддерживать семь человек. Кроме того, у нас закончилось топливо для шаттлов ”.
  
  Сет решил, что пойдет повидаться с Мередит, как только Ханна уйдет. Вместо этого он уснул.
  
  Позже он узнал, что был не так беспомощен, как думал. Как только шаттл достиг орбиты, он отреагировал так, как будто был в сознании. Он проплыл Мередит вдоль кишечника и привязал ее к койке биолога, затем ввел три инъекции под давлением внутривенно, которые были оставлены там наготове для нее. Он даже положил свой пакет с образцами в лабораторный морозильник, прежде чем лечь спать, но он не помнил, чтобы делал что-либо из этого. Диспетчерская пришвартовала шаттл, и Риз поднялся на борт, чтобы ухаживать за инвалидами.
  
  Его следующим посетителем была сама капитан, она принесла еще еды и выглядела изможденной. Сет принял пакет, но оставил его плавать в пределах легкой досягаемости.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Сказать тебе что?”
  
  “Твои проблемы. Ты не сможешь обмануть меня. Говори громче”. Почему, например, они решили сменить пол так скоро? Обычно они оставались одного пола по крайней мере месяц.
  
  Джордан печально улыбнулась и приняла сидячую позу. “Я планировала специальную церемонию возвращения домой, но обнаружила, что мне придется сдерживать себя в течение нескольких дней. Ешь. Вы можете помочь лучше всего, восстановив свои силы. Мы думаем, что можем рискнуть вернуть вам нормальное атмосферное давление через три-четыре дня ”.
  
  “Значит, у тебя не хватает рук. Где Риз?”
  
  “В постели. И Джей Си тоже. ‘Неизвестный патоген’. Мередит была права, когда говорила, что эта штука может вырваться из любой изоляции ”.
  
  “Но что это?” Столетие галактических исследований выявило фантастическое разнообразие вирусов и бактерий. Казалось невероятным, что сейчас в медицинской науке человечества может быть что-то действительно новое. Риз и контроль между ними должны уметь вводить любой вид инфекционного агента и уничтожать его соответствующими препаратами.
  
  “Они не знают. Мередит пережила это, и, похоже, ты переживешь. Остальным из нас остается только надеяться, что у нас все будет так же хорошо, когда мы поймаем его. Пей свой суп, пока он горячий ”.
  
  “В следующий раз принеси стейк”.
  
  “Мягкое печенье и теплое молоко”.
  
  Сет сказал то, что ни один джентльмен не должен говорить леди.
  
  Когда Джордан поспешил выполнить миллион обязанностей, Сет пил суп и размышлял над новостями. Теоретически возвращение на Землю должно занять всего несколько дней, повторяя прыжки, которые они совершили по пути сюда. На практике космос никогда не бывает неподвижным, и Золотая Лань преодолела расстояние не просто в 1500 световых лет, а по меньшей мере в 1500 лет. Если бы одно из их убежищ исчезло, Ханне пришлось бы начинать все сначала, разыскивая новый маршрут.
  
  Когда Golden Hind прибудет в околоземное пространство, Контроль автоматически сообщит об этой неизвестной инфекции, и ИСЛА наложит карантин на корабль. Было очень мало прецедентов для этого, и невозможно узнать, как долго продлится запрет. Конечно, новость о разумном виде разнеслась бы по всему миру, но новые знаменитости не были бы доступны для празднования.
  
  Сет был состоявшимся человеком. К тому времени его плог был бы отредактирован, и гонорары сыпались бы рекой в течение многих лет. Мередит могла бы почерпнуть свое из записей Galactic, но оно не было бы таким полным или драматичным, как у Сета. У нее было бы железное судебное дело против Galactic за покушение на убийство, так что в конце концов она тоже была бы богата.
  
  Но остальные? Они были бы знамениты и разорились. Golden Hind был бы конфискован банками, и команде очень повезло бы увидеть даже бонусы за расторжение контракта, которые им были обещаны в их контрактах. Образцы, которые Сет так старательно собирал, не принесут им пользы. Даже если все полностью выздоровеют от таинственной инфекции, путешествие домой не обещало быть счастливым.
  
  Поев, он решил нанести визит своему товарищу по несчастью. Завернувшись в простыню - поскольку никто еще не догадался принести ему какую-нибудь одежду, - он поплыл по Кишечнику к домику биолога, чтобы навестить Мередит. Даже в невесомости он чувствовал слабость, склонность отскакивать от стен. Он обнаружил, что она настороже, читает текст на мониторе и одета немногим больше, чем на нем. В ней с трудом можно было узнать потрепанную, голодную, отравленную развалину, которую он знал на планете. Теперь она была мечтой женщины, ее волосы были чистыми и блестящими, глаза яркими. То, как они загорелись при виде него, было лестно.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросил он.
  
  “Отлично, спасибо тебе. Я просмотрел десятки повторов того, как меня несет команда носильщиков, которую ты организовал. Это невероятно! Как ты это сделал?”
  
  “От отчаяния. Они умные маленькие создания”.
  
  “Ну, я не могу поблагодарить их, но я бесконечно благодарен тебе”.
  
  “Не нужно. Я бы сделал это для кого угодно, даже для Джей Си. Это было не только потому, что ты раскаленная секс-бомба”.
  
  “Держу пари, это помогло”. Золотистые брови приподнялись.
  
  “Еще бы”, - признал он.
  
  “Так ты надеешься когда-нибудь обналичить свои долговые расписки?”
  
  Его отрицание умерло мертворожденным. Он кивнул.
  
  Она сказала: “Никогда не бывает времени, подобного настоящему”.
  
  Рецепторы тестостерона начали мигать в лимбической области Сета.
  
  “Я все еще слаб, как новорожденный котенок”.
  
  “Я могу это исправить”.
  
  Он подплыл немного ближе. “Звучит опасно. Сначала я должен привести себя в форму”.
  
  “Мы должны немедленно начать твое обучение”.
  
  Тогда ему пришлось поцеловать ее. Ее реакция была какой угодно, только не сестринской, и в течение следующих тридцати минут или около того разговор был коротким и бессвязным.
  
  Шаттл Golden Hind всегда был закрыт для всех, кроме "старателя", но Сет пару раз приглашал Джордана подняться туда “для инспекции”. Проверки были взаимными и интимными. Значит, у него был опыт секса в невесомости и он знал, как это делается. Если у Мередит этого не было, у нее был природный дар к этому. Отныне выздоровление будет намного менее скучным. Пока они плавали в режиме восстановления, все еще тесно переплетенные, он подумал, что это было самое быстрое ухаживание, о котором он когда-либо слышал.
  
  “Мм”, - пробормотала она. “Это было очень мило. Сколько у тебя времени на подготовку?”
  
  “Обычно час или около того, но после этой эпопеи я чувствую, что мне понадобится месяц”.
  
  “Дилан обычно проезжал круг каждые двадцать минут”.
  
  “К черту Дилана”.
  
  “Я сделал. Держу пари, я тоже могу ввести тебя в курс дела”.
  
  “У тебя есть мое разрешение попробовать”.
  
  Мередит была не только энтузиасткой, она была экспертом. Она была близка к финишу − за двадцать семь минут.
  
  Однако Рай просуществовал недолго. Два дня спустя Контроль сообщил, что выздоравливающие теперь должны быть в состоянии вернуться к нормальному атмосферному давлению, и они оба явились на дежурство. Все остальные, кроме Джордан, стали жертвами таинственной чумы. Риз ушел первым и должен был прийти в себя первым. Золотая лань дрейфовала в гавани примерно в двухстах световых годах от Какафуэго. До сих пор Ханне удавалось отслеживать входящие прыжки, но никто не желал занять ее место навигатора. Задержка в несколько дней вряд ли имела значение в таком путешествии.
  
  К вечеру Джордан выглядела помутившейся и разбитой; она неохотно призналась, что у нее болит голова, что было первым признаком таинственной инфекции. Сет принес медицинский тестер. Как только был взят образец крови, Контроль предписал полный постельный режим. Джордан с благодарностью, пошатываясь, отправился на поиски свободной койки. Был ли Сет Бродерик теперь главным?
  
  В каюте коммодора Риз был в сознании, но, по-видимому, довольствовался тем, что лежал и пялился в потолок. Связанный на другой кровати, как выброшенный на берег кит, Джей Си бормотал и дергался в бреду.
  
  “Доктор Платт, мэм, имею честь сообщить вам, что теперь вы старший офицер на борту. Мэм?”
  
  Риз закатила глаза в его сторону, не поворачивая головы. Хотя она и не выглядела на свой законный возраст в девяносто четыре года, она определенно была не в лучшей форме. Ее волосы были вялыми, спутанными; неуклюжая складка губ была заметнее, чем обычно.
  
  “Чего ты от меня ожидаешь?”
  
  “Возьмите ответственность на себя, мэм”.
  
  “В данный момент я не способен. Ты, с другой стороны, мистер Всезнайка, универсальный дублер для всего экипажа. Считай себя исполняющим обязанности капитана до дальнейшего уведомления”.
  
  Сету казалось, что ему нужно вытрясти морскую воду из ушей. С каких это пор Риз когда-либо делал кому-либо комплимент, особенно ему?
  
  “Это приказ, мэм?”
  
  “Нет, это констатация факта. Ты самый гребаный и приводящий в бешенство мудак, Бродерик. Ты мог бы управлять этим кораблем в одиночку. Ты всегда знаешь лучше. Вы выполняете самую безумную в истории работу старателя, которая принесет вам миллиарды. Вы открываете единственные разумные виды в галактике, так что остальные из нас ничего не получат. Отдавать тебе приказы не приносит никакой пользы. Ты даже не выполняешь прямых приказов капитана. Я бы сообщил о тебе за мятеж, если бы мне не было так стыдно.”
  
  У Сета покалывало кожу головы. Либо Риз все еще бредила, либо у нее было серьезное повреждение мозга.
  
  “Когда это я успел отказаться от прямого приказа капитана?”
  
  “Когда он приказал тебе изнасиловать меня”.
  
  “Мэм, у одного из нас галлюцинации. Капитан Спирс никогда этого не делал и никогда бы не сделал”.
  
  “Они сказали мне, что сделали”.
  
  Эти странные намеки… “Ты действительно попросил Джордана сказать мне сделать это?”
  
  “Конечно. Я умоляла его об этом. Он сказал, что да, в значительной степени. Но ты этого не сделала. Ты считаешь меня старой и уродливой, не так ли?”
  
  Прежде чем он успел откусить себе язык, Сет сказал: “В значительной степени. Я имею в виду, что ты сейчас не выглядишь так уж сексуально”.
  
  “Когда я когда-нибудь казался тебе сексуальным?”
  
  Сет бросился к двери. Он захлопнул ее за собой и несколько минут стоял в коридоре, дрожа и обливаясь потом. В конце концов он прошептал: “Ни за что, черт возьми”. После этого он почувствовал себя лучше.
  
  * * *
  
  Он вернулся в рубку управления, где усталый на вид Мередит пристально наблюдал за вереницей верблюдов, бредущих вдоль кормовой стенки. Сет положил обе руки на стол и назначил себя исполняющим обязанности капитана. С удивительно небольшим трудом он убедил Контроль признать Мередит своим заместителем.
  
  “Я бы предпочла быть первым помощником”, - сказала она.
  
  “Нет, это был мой учитель пения, десять лет назад”.
  
  “Должно быть, она была настоящей примадонной”.
  
  “Она была хороша на бис, хотя и не в твоем классе. Почему бы тебе не пойти и немного поспать? В средней каюте осталась одна кровать. Я знаю, что GenRegs настаивает на том, чтобы человек все время бодрствовал, но это чрезвычайная ситуация, поэтому мы можем это отменить. Я устроюсь поудобнее в столовой ”.
  
  Мередит встала и протянула ему руку. “Почему бы нам обоим сначала не пошалить в столовой?”
  
  Джентльмен никогда не отказывает даме, особенно такой.
  
  * * *
  
  Помимо гидропоники, которой требовалось уделять несколько часов внимания каждую неделю, корабль практически управлялся сам. Это было удачно, потому что исполняющий обязанности капитана и его заместитель были заняты уходом за инвалидами. Возраст, казалось, имел значение. И Джей Си, и Риз потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Ханна пришла в себя на удивление быстро и первой отважилась добраться до бардака.
  
  Сет нашел ее там пьющей кофе, когда вернулся после того, как обтер губкой полубессознательную Джей Си. Ее великолепные красно-золотистые волосы вновь обрели свой блеск, а улыбка не отставала. Конечно, после Джей Си любой выглядел бы хорошо.
  
  “Ты выглядишь намного лучше!” - сказал он.
  
  “И ты выглядишь так же великолепно, как всегда”. Она покраснела. “Я не хотела этого говорить!”
  
  “Пожалуйста, не позволяйте моей природной скромности остановить вас, если у вас есть еще что добавить в том же духе”. Он направился к кофе.
  
  Ханна обхватила руками свою чашку и уставилась на нее, не встречаясь с ним взглядом. “Мне глубоко стыдно за то, как я обращалась с тобой, Сет. Я всегда старался жить по принципам моих родителей… Я имею в виду… Нет, позвольте мне сказать свое слово. Я был воспитан в вере в определенные вещи и всегда придерживался их, и у меня никогда не было причин подвергать их сомнению, но теперь я вижу, что это больше не тот мир, для которого были эти правила … Я имею в виду, что они не обязательно так сильно применимы в современном обществе, когда у нас есть … например, достижения медицины, например. И у нас есть неженатые мужчины и женщины, запертые вместе в непосредственной близости в течение очень долгого времени, и я понимаю, что у мужчин, особенно молодых мужчин, более сильные потребности, чем у женщин, и я глубоко ценю, что вы никогда не подвергали сомнению мое решение или спорили, в отличие от некоторых других, которых я мог бы упомянуть, и я очень уважаю вас за это, и я уважаю вас еще больше за ту замечательную ЕВУ, которую вы только что завершили, и за то, как вы спасли ту суку Цукубу, и если мы с вами снова окажемся в одной каюте по дороге домой, я позволю вам … Я имею в виду, что постараюсь быть более сговорчивым и понимающим ”.
  
  Боже милостивый! Неужели вся команда сошла с ума?
  
  Именно здесь Сет должен был сказать, что он полностью понимает ее чувства и уважает ее убеждения, и что он ни в коем случае не ожидал, что она отступит от своих принципов ради него.
  
  Слова застряли у него в горле. Он не мог быть таким лицемером, после всех тех разов, когда лежал в темноте и проклинал ее. Правильным ответом было бы что-то вроде “Отлично!”, но ему удалось ограничиться невнятным “Спасибо. Я с нетерпением жду возможности принять ваше предложение как можно скорее ...”
  
  С лицом таким же красным, как и ее волосы, Ханна вскочила и выбежала из комнаты.
  
  * * *
  
  На следующий день после этого она объявила себя годной к службе и приняла командование. Она приступила к планированию следующего прыжка, оставив Сета и Мередит продолжать свои обязанности в больнице. Два дня спустя Джордан и Риз тоже вернулись к работе. Только Джей Си был все еще слишком слаб, чтобы подняться с постели.
  
  Сет столкнулся с Джордан в душе. Он брился; она принимала душ и вышла, вытирая волосы полотенцем. Глаза встретились в зеркале. Среди пара образовались сосульки.
  
  “Рад видеть вас снова в рабочем состоянии, мэм”.
  
  “И ты совсем вернулся к себе прежнему, не так ли?”
  
  Сет внимательно осмотрел свою верхнюю губу, но решил, что от подобных слов, произнесенных подобным образом, никуда не деться. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Мередит Цукуба - хорошая любовница, не так ли?”
  
  Отрицать это было бы бесполезно. Поведение экипажа было главной обязанностью капитана, поэтому, хотя Контроль не стал бы сплетничать другим людям, он не отказался бы от прямого вопроса капитана. Кроме того, женщины всегда инстинктивно понимают такие вещи. Хотя Сет сделал Джордан предложение руки и сердца, с тех пор они с Мередит трахались, как уличные кошки. Возможно, они реагировали на мучительное совместное приключение или просто предавались безудержному разврату. Неважно; он был обречен, что бы он ни сказал сейчас. Он пожал плечами.
  
  “Она действительно хороша - энергичная, изобретательная… Попробуй ее, когда будешь менять в следующий раз”.
  
  Он уставился на свое отражение. Над его головой не было мультяшного значка, указывающего на вспышку вдохновения. Но он должен был быть! И, как все великие идеи, это вызвало реакцию типа "почему-я-этого-не-заметил-раньше?" . Слепой идиот!
  
  Между тем он пропустил то, что сказал капитан.
  
  “Прошу прощения, мэм?”
  
  “Я сказал, что должен перепланировать каюты. Нам понадобится несколько коек с подогревом”.
  
  “Я мог бы принести постельное белье из шаттла, а сам спуститься на лифте. Должно быть достаточно тепло, если мы оставим дверь открытой”.
  
  “Мы можем придумать что-нибудь получше этого”. Капитан направился к двери.
  
  Тихо позвал Сет. “Джорди?”
  
  Она оглянулась, глаза ее были холодны.
  
  Он сказал: “Мое предложение все еще в силе”.
  
  “Нет, это не так”. Она потянулась к дверной ручке.
  
  “Подожди!” - крикнул Сет. “У нас еще не было поминок”.
  
  Поминки были космонитской традицией, всеобщим, без каких-либо ограничений смотром, проводимым при уходе из мира, когда каждый, кого это касалось, мог отчитаться, похвастаться или пожаловаться. Это могут быть похороны или празднование, или и то, и другое.
  
  Взгляд Джордана сообщил Сету, что это капитан объявил поминки. “Я жду, пока коммодор не сможет присоединиться к нам”.
  
  “Я думаю, что это должно быть проведено как можно скорее, мэм. Очень срочно”.
  
  “Почему?”
  
  “Я считаю, что это было бы выгодно для, гм, большинства из нас”.
  
  В этот момент вошла Риз. Она переводила взгляд с одного на другого и читала язык тела. “Это частная драка, или кто-нибудь может присоединиться?”
  
  “Запиши номер”. Сет снова повернулся к зеркалу, где увидел, как обе женщины покраснели.
  
  Джордан спросил: “Как Джей Си, Риз? Не мог бы он присутствовать на поминках сегодня днем?”
  
  
  День 423
  
  
  Я рассказывал вам о законе Блэкэддера: “Каждый мир индивидуален, за исключением того, что все они стремятся заполучить тебя”. Однако время от времени дикий охотник улыбается и шепчет то, что по понятным причинам известно как “Поправка Уайтэддера”. Его формулировки сильно различаются, но обычно примерно таковы: “Но иногда кто-то доставит вам совершенно особенное удовольствие”.
  
  Фонателлес, соч. цит. по.
  
  
  Стены и потолок диспетчерской отображали звездный пейзаж снаружи, в котором доминировало дьявольски красное свечение великой Бетельгейзе, хотя голубой гигант Беллатрикс теперь светился значительно ярче, чем раньше. Сет принес стул из столовой для Мередит и поставил его рядом со своим в конце стола. Она уже была в этом, поглаживая Уиттингтона, пока этот вероломный перебежчик мурлыкал у нее на коленях. Один за другим вошли остальные: Риз, раздраженная тем, что ее утащили из лаборатории, где она изучала лихорадку Какафуэго ; Ханна, нервничающая, потому что один из ее хорьков запаздывал с возвращением; Джордан, все еще бледная после болезни; и Мария, которая удостоила Сета знойной улыбки, призванной значительно ускорить биение его сердца, и намеренно бросила на Мередит пристальный взгляд, призванный полностью остановить ее. Теперь на борту "Золотой лани" находились две секс-бомбы, взрывоопасная смесь, даже без учета прежних обязательств Сета перед капитаном.
  
  Наконец, появился Джей Си, поседевший и значительно похудевший после пережитого испытания. Однако он не был настолько истощен, чтобы не играть королевскую роль. Он любезно улыбнулся своим верноподданным и занял кресло во главе стола, обычно занимаемое капитаном. Это была еще одна часть традиции, поскольку поминки не имели фиксированной программы, и даже выступление капитана могло быть испорчено. Запись неизменно представлялась в качестве отчета финансовым спонсорам и почти всегда также публиковалась, чтобы можно было создать или подорвать репутацию. На поминках амбициозные могли попытаться повысить свою карьеру , а злобные могли затаить обиду. Поминки, как известно, заканчивались драками и попытками убийства.
  
  Сет смаковал ностальгические воспоминания о других встречах за этим столом: ликование при объявлении о том, что они направляются в девятый мир, радость, когда они увидели его впервые, смятение, когда они нашли маяк, и зарождающаяся позже надежда, что там еще можно что-то спасти. Теперь настроение было кислым, почти гнилостным. Теперь виновата была не планета, а люди. Команда потеряла веру в себя. Он думал, что знает почему, и был поражен, что никто другой, похоже, не догадался об этом.
  
  Джей Си едва успел положить руку на стол, когда его прервала радужная вспышка за пределами корабля - пропавший хорек вернулся из прыжка. Ханна наполовину привстала, затем откинулась назад. Управление могло состыковать зонд и загрузить его информацию. Час или два не имели значения.
  
  “Хорошее предзнаменование!” Сказал Джей Си. “Управление, начинается кильватерная тревога. Зажгите, пожалуйста”.
  
  Вселенная исчезла, вернулись бежевые стены и потолок. Также проявилось кое-что от прежнего Джей Си. Он знал все, что нужно было знать о председательствовании на собраниях. Когда дело доходило до связей с общественностью, он мог вращаться, как пульсар. Расслабленно откинувшись на спинку стула, он сиял и обращался к потомкам.
  
  “Для меня большая честь председательствовать на этих исторических поминках на борту космического корабля "Могучий клещ" Golden Hind, который в настоящее время направляется домой после своего эпического визита в мир, который мы назвали Cacafuego, номер по каталогу ISLA GK79986B. Прежде чем подвести итоги поразительных открытий команды, я должен отдать должное ...” Джордану за гармоничное путешествие, Ханне за быстрое и безопасное, Марии за квалифицированный анализ проблемного мира…
  
  “И, конечно же, известному доктору Риз Платт, нашему биологу, которая не просто ухаживала за каждым из нас, возвращая здоровье в качестве главного врача, но и сумела разгадать тайну неизвестной инфекции, которая ...”
  
  Джордан ударила кулаком по столу. “Когда доктор Платт планирует поделиться своими выводами со всеми нами?” Выражение ее лица ясно говорило о том, что ей не сообщили новости заранее. Со стороны Риза предупредить Джей Си, прежде чем сообщить капитану, было, по меньшей мере, серьезной невежливостью.
  
  “Я планировал начать личные заявления после...”
  
  “Сейчас же!” Рявкнул Джордан. “Или я приостановлю это пробуждение до тех пор, пока первый помощник Финн и я не будем должным образом проинструктированы”. Теперь у нее не было никаких проблем противостоять коммодору Леканару, но, возможно, это было потому, что по-настоящему она злилась на Риза. Или же Джей Си выглядел менее грозно, чем раньше.
  
  “Я действительно не хотела проявить неуважение, мэм”, - сказала Риз, и на этот раз она казалась защищающейся, не ухмыляясь и не глумясь. “Пока мои выводы предварительные, но когда я пошел проверить коммодора этим утром, он спросил меня, идентифицировал ли я уже возбудителя инфекции, и я проговорился, что идентифицировал”.
  
  Конечно!
  
  “У тебя есть для этого название?”
  
  “Пока нет, мэм. Я не готов представить подробный отчет, но теперь я убежден, что виновник - прион”.
  
  “Что?” - спросил я.
  
  “Прион. Прион - это белок того же химического состава, что и один из составляющих белков жертвы, но неправильно свернутый. Инфекционные прионы были открыты еще в двадцатом веке, но они настолько редки, что я обнаружил несколько более поздних ссылок в библиотеке Control. Они связаны с заболеванием головного мозга, в частности с губчатой энцефалопатией, при которой мозг превращается в губку. Обычно они распространяются при поедании инфицированной ткани мозга, хотя в данном случае каким-то другим способом, скорее всего простым вдыханием. В качестве первой гипотезы, прионный белок, которым мы заразились, мог быть получен от кентавров. Возможно, это особым образом связано с интеллектом? Примечательно, что первым погиб старатель Дилан Гуинизелли. Как вы помните, они окружили его ”.
  
  “Его скафандр ЕВЫ не был скомпрометирован!” Сказала Мередит. “Я настаиваю на этом”.
  
  Риз бросил на нее неприязненный взгляд. “Ты не можешь этого знать. Прион настолько крошечный, намного меньше даже вирусной частицы, что он мог проникнуть в любое механическое соединение, например, в уплотнитель его шлема. Даже если бы он просто прилипал к внешней стороне его костюма, ваши последующие попытки обеззараживания были бы бесполезны. Известные прионы настолько стабильны, что выдержат кипячение в каустической соде.
  
  “Опасность заключается в том, что когда прион встречается со своим нормальным близнецом, он катализирует превращение нормального белка в собственную форму злого близнеца. Таким образом, он создает стереокопию самого себя, и оба могут затем приступить к катализированию других ”.
  
  “Как вампиры?” Пробормотала Мария.
  
  “Или ядерные цепные реакции”, - сказал Джей Си.
  
  Больше никто ничего не прокомментировал. Все глаза были прикованы к Риз, цепляясь за ее слова.
  
  “И что это за лекарство?” Спросил Джордан.
  
  “Лекарство неизвестно”, - сказала Риз. Она самодовольно улыбнулась. “Никто никогда не выживает после прионной инфекции. Я не обнаружил никаких следов образования антител против инфекции, потому что злоумышленник идентичен или почти идентичен одному из наших собственных компонентов. Наша иммунная система игнорирует его. Но поскольку мы все здесь либо вылечены, либо выздоравливаем, я сразу понял, что в этом случае должно быть лечение. Нам невероятно повезло. Если бы меня не вызвали на эти поминки, я был бы в своей лаборатории, продолжая свои исследования. Я предположил, что ответ, должно быть, кроется в одном из лекарств, которые мы использовали. Поскольку вирусы имеют белковую оболочку, я начал с тестирования стандартных противовирусных препаратов для внутривенного введения, которые рекомендует ISLA, и примерно десять минут назад я обнаружил, что прионы-двойники зла в одной из моих чашек Петри возвращаются к своей обычной форме. По счастливой случайности, противоядие содержалось в этом лекарстве, и теперь все, что мне нужно сделать, это определить, какой ингредиент является активным веществом ”.
  
  “Блестяще!” Джордан вскочила на ноги и зааплодировала, и все остальные последовали ее примеру, хотя Джей Си потребовалось время, чтобы подняться со стула. Как только все сели, он снова взял руководство на себя, задав вопрос, который беспокоил Сета и, вероятно, всех на борту.
  
  “Значит, когда мы вернемся домой, мы сможем заверить ИСЛУ, что нет необходимости помещать нас в карантин?”
  
  “Я ожидаю этого, коммодор, до тех пор, пока мы остаемся здоровыми на протяжении всего путешествия. АЙЛА, конечно, может захотеть провести некоторые тесты и подтвердить мои выводы. Я начну курс противовирусного лечения для всех нас, пока мы не будем уверены, что уничтожили все следы приона ”.
  
  Повсюду вспыхнули улыбки. Они не будут париями, прокаженными, изгоями из своего родного мира. Это было частью проблемы - хотя и далеко не всей.
  
  Джей Си плавно перешел к своей речи, уверенный, что ее увидят миллиарды людей, как только он вернется на Землю. “Хотя человечество исследует звезды более века ...”
  
  Он раскритиковал "Галактик", воздав должное старателю Мередит Цукуба за установление первого контакта с кентаврами и приписывание им разумности; он осудил то, как ее затем бросили умирать, и то, как коммодор Даддридж нарушил правила ИСЛЫ, установив желтый маяк вместо фиолетового. Он даже похвалил “молодого” Сета Бродерика за его героическое спасение и то, как он четко доказал, что кентавры способны к речи, рассуждению и сотрудничеству. Он не упомянул, что хотел придушить вышеупомянутого молодого человека за то, что тот испортил всю экспедицию и всех на борту, кроме самого Сета.
  
  “Я вызываю его сейчас, чтобы он сделал свой отчет. Старатель Сет Бродерик!”
  
  Аплодисменты.
  
  “Еще до того, как я спустился на поверхность планеты”, - сказал Сет, - “коммодор Леканар предположил, что галактическая экспедиция, которая предшествовала нам, сделала открытие, которое она не хотела раскрывать - нечто чрезвычайно ценное. Это было характерно для него наблюдательно.” Намыльте его, прежде чем столкнуть с доски. “Коммодор, сэр, это приводит нас к юридическим вопросам. Возможно ли отключить функцию записи Control на несколько минут?”
  
  Джей Си поперхнулся, закашлялся, побагровел и, наконец, сумел сказать: “Возможно, да. Но это было бы незаконно”.
  
  Джордан снова перебил, выглядя еще более сердитым, чем раньше. “Меня недвусмысленно заверили, что это невозможно. Характеристики корабля и жанры ИСЛЫ говорят то же самое. Это твоих рук дело? Вы когда-то были ИТ-инженером. Вы вмешивались в программное обеспечение Control?”
  
  Джей Си устроил еще более тяжелую внутреннюю борьбу, но снова проиграл, по-видимому, незадолго до того, как его хватил апоплексический удар. “Я думаю, что мог бы быть способ приостановить запись, но он никогда не тестировался, и я отказываюсь пробовать его сейчас. Дай нам свой отчет, Изыскатель!”
  
  Ему был дан шанс.
  
  Сет еще не был готов что-либо сообщить. “Когда вы нанимали меня, коммодор, вы заверили меня, что команда, то есть присутствующие здесь люди, за исключением Мередит Цукуба, будут делить между собой пятнадцать процентов владения Mighty Mite Ltd. Это правда?”
  
  “Конечно, это так! Ты обвиняешь меня во лжи?”
  
  Конечно, он был лжецом, но людей его положения нельзя обвинять без очень веских доказательств.
  
  “И эти акции сделают нас богатыми?”
  
  Джей Си поперхнулся, задыхаясь, забормотал… И прошептал: “Нет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что нам нечем делиться. Благодаря тебе и твоей адской глупости в доказательстве того, что эти уроды разумны, ИСЛА наложит запрет на планету, и не будет никакой прибыли. Ты хотел прославиться. Ты хотел войти в историю как первый человек, открывший разумный вид. Идиот! Ты действительно веришь, что ты первый, кто нашел свидетельства существования разумных видов в галактике? Хитрость в том, чтобы быстро отступить и держать рот на замке, но, о нет, только не ты! Как ты думаешь, почему Индра продолжает находить такие замечательные вещи на Флорене и при этом никогда не исследует малый континент? Почему он даже не позволяет своим кораблям пролетать над ним? Потому что они увидели бы там поля и дороги, вот почему!
  
  “Как вы думаете, почему Star Ventures так и не вернулась к Pixie, несмотря на потрясающее химическое сырье, которое они привезли с собой во время первого визита? Потому что они обменялись на некоторых из них, и если правда когда-нибудь выйдет наружу, ИСЛА оштрафует их на триллионы, вот почему.
  
  “Но благодаря тебе и твоему безумию, Mighty Mite объявит о банкротстве через час после того, как мы установим радиосвязь. Это касается и тебя, парень! Вы можете думать, что вам принадлежат авторские права на ваш plog, но кредиторы конфискуют и его, или свяжут его в судах на сто лет. Мы все вместе на мели ”.
  
  Сет проигнорировал все сердитые взгляды, направленные на него. “Вы тоже, сэр?”
  
  “Включая меня, да”.
  
  Что? На мгновение Сет был в замешательстве, а затем он увидел выход. “Но ваша жена богата? Ваши дети?”
  
  И все же Джей Си не смог отказаться от ответа. “У них есть собственность, да. Что, черт возьми, ты со мной сделал? Я плохо себя чувствую ...”
  
  “Я ничего вам не сделал, сэр. Мы обсуждаем то, что вы сделали с нами. Помнишь, когда мы начинали, когда мы все мечтали привезти из Какафуэго ценные вещи, достаточно большие, чтобы экспедиция имела оглушительный успех. Ты планировал обманом лишить нас нашей доли?”
  
  Джей Си отпрянул, как испуганная собака. Он несколько раз сглотнул и кивнул, становясь старше с каждой минутой. Он не мог сопротивляться принуждению говорить правду. “Да”.
  
  Зрители выпрямились на своих стульях. Джордан открыла рот, но Сет предупреждающе поднял руку и ринулся вперед.
  
  “Как? Как обмануть нас?”
  
  “Корпорация Гринхорн". Это частная компания, которая одолжила Mighty Mite часть своих стартовых денег. Она имеет право первой сообщать о любых открытиях, которые мы делаем. Могучий клещ - никчемная оболочка. Новичок забрал бы всю прибыль и ничего из долгов. Но этого не произойдет, идиот! Если бы ты оставил ту женщину умирать и проигнорировал кентавров, Могучий Клещ мог бы заколоть Какафуэго, а затем Гринхорн лишил бы его всего, что у него было. Тебе пришлось пойти и поиграть в рыцаря в сияющих доспехах. Теперь АЙЛА претендует на все сэмплы, живые или мертвые. Мы все еще на мели ”.
  
  “Верно”, - признал Сет. “Кому принадлежит Гринхорн?”
  
  “Несколько человек”.
  
  “Насколько ты контролируешь?”
  
  Джей Си в отчаянии огляделся. “Двенадцать процентов. Сейчас это не имеет значения”.
  
  Джордан сказал: “Но это могло иметь очень большое значение. Это было мошенничество, которое вы планировали! Вы надеялись обмануть нас, акционеров Mighty Mite, а также банки и фонды, которые ссудили им деньги?”
  
  “Юрист мог бы назвать это так. Мои адвокаты не назвали бы. И я бы позаботился о том, чтобы каждый из вас получил разумное вознаграждение ”.
  
  “Вы бы, конечно, определили ‘разумную’ часть”.
  
  Тишина: Сет сделал заявление, а не задал вопрос.
  
  Мередит усмехнулась, хотя на ее лице не было улыбки. “Я жду предложения, чтобы вас выставили на улицу и отправили домой пешком, мистер Леканар”.
  
  “Контроль все еще записывает”, - быстро сказал Джей Си. Он тоже, должно быть, чувствует жажду крови в воздухе.
  
  “Так оно и есть”, - тихо сказал Джордан. “И поскольку вы признались в попытке мошенничества, вы могли бы теперь продать каждому из нас по два процента этой корпорации новичков за сумму в один доллар и наше обещание не подавать в суд. То есть мы вшестером заплатим вам шесть долларов за все ваши владения. Мы могли бы сделать это юридически обязательным, не так ли?”
  
  Задыхаюсь… Задыхаюсь… “Да”.
  
  “Да, давай сделаем это”, - сказала Ханна. Ее лицо покраснело, как Бетельгейзе, а пальцы были загнуты, как когти. “Просто из принципа”.
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы исправить формулировку, но Control извлек несколько прецедентов из своих архивов и одобрил окончательный краткий текст. Раздавленный, Джей Си добавил свой sig, и то же самое сделали остальные.
  
  “Коммодор”, - сказал Джордан, - “Вы заперты в каюте по состоянию здоровья”. Несколько человек кивнули, как бы подтверждая, что удушение представляет определенную опасность для здоровья. “Теперь вы можете идти”.
  
  Раздавленный, Джей Си поднялся и выполз из комнаты. Капитан пересел во главу стола.
  
  “Контроль, я прекращаю это собрание и отменяю его классификацию как официальных поминок. Мы назначим надлежащие поминки на завтра ”. Она пристально посмотрела на Сета. “Что ты видел такого, чего не видели остальные из нас, Старатель?”
  
  Сет ухмыльнулся. Никто другой не усмехнулся, но сейчас он чувствовал себя очень хорошо.
  
  “Я видел то, что видел коммодор Даддридж. Как и предполагал Джей Си, Даддридж увидел, что Cacafuego действительно предлагает чрезвычайно выгодное открытие. Вы только что увидели, как это начало окупаться!
  
  “Помните первый день, когда мы встретились, мэм? Мы согласились, что в Корабельных правилах должно быть указано, что обезьяны, а не монахи, потому что люди всегда играют в сексуальные игры. Мы также согласились, что силовые игры тоже популярны. Что ж, оба вида игр зависят от лжи. За последние несколько дней я участвовал в нескольких очень неловких разговорах ”. Он обвел взглядом сидящих за столом и увидел, что он был не единственным.
  
  “В конце концов я понял, что таинственная инфекция лишила нас возможности лгать, даже маленькой повседневной невинной лжи. Даддридж разговаривал с Мередит и Марико, когда они были инфицированы. Мередит сказала мне, что он задавал всевозможные личные вопросы ”. Сет взглянул на нее. “Значит, ты ответил на них, и ты оскорбил его в лицо, хотя он держал твою жизнь в своих руках?”
  
  “Когда я доберусь до него, - сказала она, - Даддридж будет еще более глупым, чем сейчас”.
  
  “Предполагалось, что он планировал, как спасти ее от верной смерти”, - объяснил Сет. “Так что же он делал, вмешиваясь в ее сексуальную жизнь? Он обнаружил, что она не могла отказаться раскрыть самые интимные подробности, как сделал бы любой нормальный человек, особенно в такое время, как это. Конечно, она официально заявила, что кентавры разумны, поэтому он был заинтересован в том, чтобы ее слова звучали иррационально. Но я думаю, он заметил то же, что и я, что одним из признаков прионной инфекции была неспособность лгать. Это было бы катастрофой для нормальных человеческих отношений ”.
  
  “Да, тебе этого будет не хватать”, - сухо сказал Джордан.
  
  “Я скучал по этому, ” признался он, “ в последние несколько дней. Я боялся, что мы все получили необратимое повреждение мозга. Но вчера я обнаружил, что восстановил свой навык лжи, поскольку мое здоровье вернулось”.
  
  “Это было тогда, когда ты сказал мне, что Мередит была не очень хороша в постели?”
  
  “Я ненавижу тебя, Джордан Спирс”.
  
  Джордан присоединился ко всеобщему смеху. Настроение собрания резко изменилось. “Врешь ты или нет, продолжай говорить”.
  
  “Настоящая мозговая волна пришла, когда Риз рассказала нам о прионе. Прион на самом деле не живой и не мертвый, не так ли, доктор?”
  
  “Нет”, - сказал Риз. “Это органическое химическое вещество. Но оно поступило из Какафуэго. ИСЛА все равно будет претендовать на него ”.
  
  “Нет”, - сказал Сет. “Вы сказали нам, что это тоже земное, отклоняющаяся форма одного из наших собственных мозговых белков. Наш мозг возник не на Какафуэго. Вы один из ведущих биологов мира. К тому времени, когда мы вернемся на Землю, вы уже придумаете, как неправильно сложить его, чтобы воссоздать белок, и вы найдете упомянутое вами противоядие. Вы запатентоваете оба препарата для Greenhorn. Вы говорите, что не обнаружили антител в нашей крови, поэтому не может быть нарастания резистентности. Если вам нужно попробовать это, чтобы увидеть, сработает ли это снова, я добровольно приму вторую дозу. Любые открытия, которые вы сделаете в отношении человеческого белка, не могут быть востребованы ISLA; по контракту они принадлежат Mighty Mite, а значит, и Greenhorn, и теперь нам принадлежит большой кусок Greenhorn ”.
  
  Лица всех сидящих за столом были полны надежды, но в то же время омрачены сомнением.
  
  Джордан облек конфликт в слова: “Вы предлагаете нам получать прибыль от продажи биологического оружия?”
  
  “О нет, мэм. Но подумайте обо всех полицейских силах и службах безопасности в мире. Как вы думаете, сколько они готовы заплатить за безопасный, надежный и обратимый препарат правды?”
  
  Ответила Риз. “Много”. Она посмотрела на капитана. “Но влюбленные могли бы предложить больше”.
  
  “Давайте придерживаться правительств”, - сказала Ханна. “Позволить любовникам иметь это было бы слишком опасно”.
  
  
  Космические герои Ср.
  
  4 июня 2378 года: По оценкам, зрительская аудитория в три миллиарда человек наблюдала за тем, как знаменитые космонавты Golden Hind связали себя узами брака сегодня в Illimani Paradiso в Ла-Пасе, Боливия, ровно через год после их возвращения с экзопланеты Какафуэго. Бывший капитан Джордан Спирс и старатели Сет Бродерик и Мередит Цукуба обменялись клятвами на трехсторонней гражданской церемонии, на которой лично присутствовали лишь несколько близких членов семьи и бывших товарищей по команде.
  
  В приглашениях указан костюм девятнадцатого века. Звезда Plog Бродерик был соответствующим образом одет как исследователь викторианской эпохи Генри Мортон Стэнли, человек, который спас доктора Ливингстона, а невесты были в кринолинах из белого звездного шелка, увенчанных бриллиантовыми диадемами.
  
  Позже счастливая троица отправилась в неизвестном направлении, по слухам, это была либо атомная яхта мистера Бродерика, либо его недавно купленный замок в итальянских Альпах.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"