Дункан Дэйв : другие произведения.

К западу от января

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Дэйв Дункан
  К ЗАПАДУ От ЯНВАРЯ
  
  
  Телеметрия зонда была неверной! Близко, но недостаточно близко — проклятые штуки не зафиксировались на звезде, как мы думали, Оборот — 264,6 суток; вращение —263,6. Не большая разница, не так ли?
  
  Но ты понимаешь, что это делает со всеми нашими планами?
  
  —МАЙК АНДЖЕЛИ, ПЛАНЕТОЛОГ, КОЛОНИЗАЦИОННАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
  
  
  Мы хорошо назвали корабль, не так ли — "Мэйфлауэр"? Через сто лет дневного света мы все станем поденками!
  
  —СЕЛЕСТА ГАБРИЭЛЬ, СОЦИОЛОГ, КОЛОНИЗАЦИОННАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
  
  
  Ибо тысяча лет в твоих глазах всего лишь как прошедший вчерашний день и как стража в ночи. Ты прогоняешь их, как наводнение; они подобны сну: утром они подобны траве, которая прорастает; вечером ее срезают, и она вянет…
  
  Итак, научи нас считать наши дни, чтобы мы могли применить наши сердца к мудрости.
  
  —ПСАЛОМ 90
  
  
  
  
  
  
  ПРЕДИСЛОВИЕ
  
  
  Дорогой читатель:
  
  Я обращаюсь к вам с кратким отрывком, заказанным в качестве предисловия, но если бы я был редактором этой самой превосходной серии переизданий классической канадской спекулятивной фантастики, я бы поместил его в конец, потому что в нем полно спойлеров. Я ничего не могу с этим поделать. Чтобы поговорить о Дейве Дункане и к Западу от января, я должен на самом деле поговорить об этом, поэтому, если вы найдете это письмо от меня в начале книги, никто не будет возражать, если вы пропустите его, пока не прочтете книгу. Это то, что многие из вас уже сделали, я это знаю. Кому захочется читать предисловие, когда есть непрочитанный Дейв Дункан, в который можно погрузиться?
  
  Если вы просто из праздного любопытства взяли в руки эту книгу, возможно, вам захочется подождать, пока я объясню вам, кто такой Дэйв Дункан. Хммм. Давайте посмотрим…
  
  Что вы получаете, когда скрещиваете быструю машинистку с парнем с классическим образованием или любовью к классике (выходит, что одно и то же) и даете ему волю в спекулятивном мире фантастики? Вы получаете Дейва Дункана, угрозу для переполненных книжных полок повсюду.
  
  Дэйв из тех писателей, которые вызывают зависть у медлительных писателей. Он делает все, что делаем мы, но быстрее, задом наперед и на высоких каблуках — упс, неудачная шутка. Попробуй еще раз. Он пишет около пяти книг в год, и все они хороши. Без шуток. Дэйв написал так много книг, и так много каждый год, что издатели стали выпускать некоторые из них под псевдонимами, чтобы не пугать публику и не создавать ожиданий, которым остальные из нас, бедных тружеников — я имею в виду, более медленных писателей — не могут соответствовать. Но ни для кого не секрет, например, что Сара Франклин разделяет симпатии Дейва к "Илиаде" и "Одиссее" — и у нее, возможно, даже такая же аккуратно подстриженная бородка цвета соли с перцем, которая украшает озорное лицо Дейва. (Бедная женщина. Борода хорошо смотрится на Дейве, но на писателе сексуального, увлекательного исторического романа, делающем главной героиней второстепенный женский персонаж из истории Троянской войны? Ну.)
  
  Дэйв раньше был геологом, но в оригинальном издании этой книги, которое у меня перед глазами, он перечислил несколько других развлекательных увлечений, которыми он занимался в течение 30 лет своей карьеры геолога: астрономия, актерское мастерство, статистика, история, живопись, пешие прогулки, строительство моделей судов, фотография, компьютерное программирование, шахматы, генеалогия и биржевые спекуляции. Затем он написал: “Попытка добавить писательство в этот список привела к обратным результатам — он встретил достаточно поддержки, чтобы заняться писательством на полную ставку. Теперь его хобби - геология”. Это было в 1989 году. Кто знает, что еще есть в списке сейчас?
  
  В экземпляре первого издания, которым я владею, Дейв написал: “Кандас, я уверен, тебе понравится вонзать в это свои зубы — или я имею в виду когти?” С августа 1989 года прошло 12 лет, но теперь у меня есть свой шанс. Тебе решать, Дэйв, думаешь ли ты, что за этим последует, зубы или когти! Далее в надписи говорится: “P.S. Постарайся не взорваться, пока не дочитаешь до конца”. Но я восхищаюсь этой книгой, и она мне нравится. Мне, редактору серии книг Tesseract Books с 1994 года по настоящее время, даже предлагали возможность перепечатать ее, но публикация была рискованным занятием, и мы так и не добрались до серии переизданий. Как я был рад услышать, что Салман Нэнси и Bakka Books собираются выпустить это издание, и как я еще больше рад, что меня попросили представить его. Если кто-нибудь попытается убедить вас, что издатели фантастики конкурируют, особенно в Канаде, смейтесь им в лицо. Мы все на службе у замечательных писателей, которых в этой стране предостаточно в этой области, одним из выдающихся (и наиболее плодовитых) из которых является Дэйв Дункан, и это мой переход обратно к Западу от января. Здесь также вступает в силу предупреждение о спойлере.
  
  К западу от января - одна из ранних книг Дейва. До этой он написал всего пять. (То есть она была опубликована. Кто знает, какие секретные рукописи он приберегал, чтобы не показаться слишком жадным до своей доли рынка?) Shadow и A Rose-Red City, ранние книги, вышли из печати и заслуживают переиздания. (С тех пор поклонники Данкана, я думаю, набросятся на них с восторгом, как и они — как и вы — на это новое издание к западу от января.) Затем вышла первая из фэнтезийных трилогий "Меченосцы". Книги "Седьмой меч" привлекли внимание многих читателей трилогии, от мала до велика, к взгляду на мир в стиле Дункана: тому, в котором история, кажется, проходит прямо по центру жанрового поля, но если вы продолжите, окажется, что в ней есть несколько скрытых поворотов. Прочтите критические статьи Роберта Ранта о книгах Дэйва, если хотите получить более подробную информацию.
  
  К западу от января было что-то другое. А может, и нет, но, по крайней мере, с точки зрения обстановки, это была всего лишь якобы фантазия. На самом деле, это один из самых интересных мысленных экспериментов Дункана, и предпосылка его неизменно “фантастична”: каково это - пытаться создать цивилизацию на планете, вращение которой чуть короче ее оборота. В отличие от земной Луны, для которой и оборот, и вращение происходят за один и тот же период, вот почему Луна все время поворачивается одной и той же стороной к своему светилу, Земле, планета Верньер медленно, очень медленно меняет свою сторону, обращенную к своему солнцу, и “день” разрушительно ползет вокруг планеты по циклу, длящемуся много сотен лет. Это предпосылка чистой научной фантастики, причем сложная.
  
  Но Дейв не тратит много времени на пояснительные комментарии. Он дает нам ключ к истории в своем эпиграфе — кстати, подпись Дункана, так что все вы, ленивые читатели, которые пропускают незначительные фрагменты, выделенные курсивом на странице перед “реальной историей”, примите от меня предупреждение: вы упускаете основной тематический материал. (Помните изречение Роберта Макки: Тема - это взгляд автора на значимость истории.) Затем Дейв сразу переходит к делу.
  
  "К западу от января" зависит от хронологии, поэтому повествование не только очевидно, но и тонко (примите это, мой простодушный друг!) структурировать историю в хронологическом порядке, вдоль жизненного цикла отдельного жителя Вернье, и называть регионы планеты по единицам времени. Кнобил (может ли быть какой-нибудь символизм в названии?) рождается к западу от января, путешествует до апреля или мая или около того (насколько я могу судить по картам) и колеблется от северной и южной среды до ... о, я говорил тебе не читать это до окончания! Ладно, забудьте спойлеры. Тогда давайте сделаем из них тизеры. Кнобил ездит повсюду и у него были приключения. У него много секса. У него много детей. Он узнает много интересного. Как раз то, что должно привлечь читателя, ориентированного на развлечения.
  
  Это правда, если вы прочтете эту книгу, вам тоже будет очень весело. Но у меня для вас очень плохие новости. Если вы прочтете эту книгу, вы можете чему-то научиться. Возможно, вам придется подумать. И то, о чем вам, возможно, придется подумать, - это как великие человеческие темы, так и локальные человеческие проблемы: природа цивилизации; когда убивать неправильно; мужчина, женщина, рождение, смерть, бесконечность (упс, не тот жанр, не та среда, и к тому же показываю свой возраст ...); гендерные роли — на самом деле — и причины выживания племенных семейных структур; как использовать свой интеллект; кто такой Бог. Дейву нравится притворяться, что он занимается всем этим писательством ради чистого удовольствия, чтобы развлечь людей, порезвиться — но это не так. Ему есть что сказать.
  
  Но не позволяйте этому сбить вас с толку. Это не повредит. На самом деле, это действительно делает чтение его книг более увлекательным.
  
  У Дейва Дункана четкий и хорошо организованный “взгляд на значение истории”. Он много читал по истории и антропологии. Он прочитал много замечательной литературы о нескольких европейских культурах. Он знает кое-что о миграциях населения, изменениях климата и их влиянии на культуру человеческих племен. Но Дэйв не из тех писателей, которые настаивают на том, что если уж ему пришлось проводить все эти исследования, то читателю, черт возьми, лучше пересидеть все это. Нет, Дэйв скорее ведущий. Он приберегает технические материалы для "за кулисами". Вместо этого он обеспечивает история: действие, персонаж, диалог, движение, перемены, катарсис, страдание, озарение, предрассудки, индивидуальная точка зрения — все то, что мы ищем в “чистом развлечении”.
  
  Причина, по которой Дэйв предупреждал меня не взрываться еще в 1989 году, заключается в том, что он знает, что я феминистка. Он поместил на Вернье несколько довольно патриархальных и женоненавистнических обществ. Он хотел, чтобы я подождал с вынесением суждения, пока не увижу, что история сделала с точки зрения преобразований, — и я это сделал. Да, протагонист к западу от января, вероятно, больше всего похож на главного героя "спасающего мир", которого я бы написал (за исключением хорошего секса, конечно). Ну и что? Я не знаю, взорвался бы Дэйв, если бы я тоже назвала его феминисткой. Но факт в том, что, несмотря на некоторые местные различия в идеологии гендера, Дэйв - цивилизованный человек, и ему не только действительно нравятся женщины, он действительно думает, что женщины — это ...ах—ах - люди. Разве это не делает его тоже феминистом?
  
  Хорошо, Дэйв, ты веришь аргументу, что К западу от января - это книга шотландского происхождения (в 1933 году), счастливо женатого, начитанного, логически мыслящего, консервативного, интересного, любящего жанр, амбициозного, быстро печатающего, бородатого феминиста? Бьюсь об заклад, что этот звук - хихиканье Дейва. Не повезло. И это правда, я не уверена, что некоторые доктринерские радикальные феминистки из числа моих знакомых тоже купились бы на этот аргумент. Но я все равно буду утверждать, что книги, подобные этой, необходимы, ценны и полезны, а также доставляют удовольствие. Я думаю, что люди с чистой совестью, которые достаточно смелы как писатели, чтобы идти туда, куда требует история, - это писатели, которые собираются воспитать новые поколения с большей вдумчивостью, с большей совестью, чем поколения предыдущие. Если мы все не можем внести свой вклад в это великое начинание по изменению мира к лучшему способами, которые зависят от нас самих, то, цитируя феминистку (и популярную футболку), я действительно не хочу быть частью этой революции.
  
  Теперь давайте посмотрим правде в глаза. Заставить одного писателя прокомментировать способ решения сюжетных проблем другим - “опасное” предприятие: нами движет идеология или почти непреодолимое желание рассказать нашу собственную версию истории? Итак, это все, что я скажу об идеологических соображениях или структуре сюжета. Я оставляю за учеными право применять феминистскую теорию, или социобиологию, или квир-теорию, или деконструкционизм, или теорию национальной уникальности Канады к западу от января. Они могут заполучить весь паб. реквизиты. Они не сочтут это идеальной книгой. Но дело не в этом. Это увлекательная книга. Это занимательная книга. У нее есть текстура и структура. В ней есть секреты и сюрпризы. Это настоящая книга.
  
  С 1989 года прошло много времени, и в мире произошло много событий. Некоторые из них кажутся почти призванными убедить нас в том, что концепция “цивилизации” - всего лишь человеческая несбыточная мечта. У современного человечества гораздо больше общего с Knobil, чем мы думаем. Мы тоже пытаемся выяснить, как спасти и улучшить наш мир. По крайней мере, к концу "К западу от января" мы можем видеть, что Кнобил, как тип героя, достойный большего, чем жизнь (хотя он и ведет себя скромно от первого лица), получил свой шанс и максимально им воспользовался.
  
  
  —КЭНДАС ДЖЕЙН ДОРСИ
  
  
  
  
  
  
  
  —1—
  ПАСТУХИ
  
  
  Я БЫЛ ЕЩЕ ОЧЕНЬ МОЛОД, КОГДА ВПЕРВЫЕ УВИДЕЛ АНГЕЛА, но его визит произвел на меня такое сильное впечатление, что он остался моим самым ранним воспоминанием, как самое далекое дерево на пределе видимости на пустой равнине. Или так кажется, ибо все, что я действительно помню, - это несколько смутных образов, окутанных туманом, вспомнившихся в более поздние времена. Неизбежно детали были смазаны и перепутаны с деталями других посещений другими ангелами, когда я был старше и лучше мог понимать. Однако даже тот первый раз, каким бы крошечным я, должно быть, ни был, встревожил и обеспокоил меня. Что я помню наиболее отчетливо, так это детское чувство несправедливости и предательства.
  
  Пастухи делят жизнь мужчины на пять стадий, и в то время я едва мог достичь второй, младенческой стадии. Я не могу восстановить никаких других конкретных событий из тех далеких времен, только общее размытое воспоминание о почве, которая взрастила мои детские корни. Все пейзажи слились с бесконечными холмистыми лугами моей юности, и любая погода превратилась в постоянное золотое солнце детства. Конечно, это солнце было испорчено ливнями. Конечно, среди небольших холмов лежали бесчисленные болота и водопои, окруженные охраняющими их зарослями хлопковых деревьев. Это были те, у кого мы разбили лагерь. Но снова все они слились, одно в другое. Я помню, как сидела в палатке моей матери, слушая дождь и стук ткани, бьющейся на ветру, окутывая меня тонким туманом. Я помню, как играл на краю широких участков голубой воды, неизмеримо больших для малыша. И все же все бури теперь в моем сознании - одна буря; все радуги - одна радуга; все озера - одно озеро. По правде говоря, тогда эти маленькие пруды были больше, потому что они уменьшались по мере того, как я рос, но маленьким глазкам маленького ребенка они казались ужасающе огромными, чистыми и блестящими.
  
  Ангелы были единственными посетителями, которым пастухи доверяли или которых принимали радушно. Пастухи чтили ангелов, восхищаясь их одиноким мужеством и уверенностью в себе, ценя информацию и совет, которые мог принести ангел, его советы и предостережения. В ответ пастухи добровольно предложили свое скромное гостеприимство — еду, кров и безопасный отдых.
  
  Я не помню прибытия ангела. Я не знаю, кто первым заметил его приближение. Скорее всего, это был мой отец, ибо мало что ускользало от его внимания на земле или в небе. Возможно, мы разбили лагерь, или мы, возможно, были в движении, но если бы это было так, то палатки были бы разбиты снова сразу.
  
  Самое раннее из всех моих воспоминаний - это ангел, сидящий рядом с моим отцом, скрестив ноги, на подушках на коврике. За ними были палатки — их было четыре, потому что в то время у моего отца было четыре женщины. Позже у него было шесть, и когда я был пастушонком, я гордился его богатством, но когда пришел ангел, у него было всего четыре. Ковер, палатки и подушки были сделаны из шерсти нашего собственного стада, все в полоску и клетку шафранового, алого и киноварного цветов, ослепительно яркие в резком белом солнечном свете, сидящие на корточках в маленьких лужицах черной тени.
  
  Посетитель, должно быть, уже встревожил меня, раз произвел такое впечатление. Он был большой противоположностью моему отцу, потому что, как и все пастухи, мой отец был огромен. Он перевешивал любых двух своих женщин, и даже сидя, он возвышался над ангелом. В хорошую погоду он носил только сапоги для верховой езды и кожаные бриджи. Ему почти не нужна была рубашка, чтобы защититься от солнца, потому что его густые черные волосы ниспадали вниз и смешивались с густым мехом на плечах и спине. Его огромная борода сливалась со шкурой на груди и животе. Только в нескольких местах, таких как по бокам его ребер и на нижней стороне предплечий, была видна кожа моего отца орехового цвета.
  
  Ангел, напротив, был блондином и хрупким. Его лицо было чисто выбритым и румяным. Его ботинки и даже бриджи, возможно, показались бы моему детскому взгляду обычными, но верхняя часть его тела была облачена в кожаную рубашку, расстегнутую спереди из-за жары и украшенную очень тревожной бахромой. На брюках у него тоже была бахрома, и он носил широкополую шляпу. В ужасе я вцепилась в мамино платье и огляделась вокруг нее, как будто она была деревом.
  
  Несомненно, толпа детей постарше прибежала из стада и сидела, широко раскрыв глаза, наблюдая за посетителем. Я не помню. Несомненно, женщины краснели и жеманничали, готовя и сервируя лучший пир, какой только могли устроить. И, несомненно, также, каждая надела самое лучшее, яркое платье, которое у нее было, в честь ангела. Мой отец ожидал бы от них таких вещей.
  
  Трапеза закончилась. Я помню, как четыре женщины выстроились в очередь, и мой отец вывел ангела вперед, чтобы тот осмотрел их. Палатки были под рукой. Мой отец сделал бы обычное предложение. Я отчетливо помню свой ужас, когда глаза ангела встретились с моими. Они были ярко-голубыми, а я никогда раньше не видела голубых глаз. Я зарылась лицом в мамино платье.
  
  Конечно, это чудовище не хотело меня. Но моя мать была самой молодой женщиной. Я полагаю, что она уже восстановила свою фигуру после рождения моей сестры Риланы. Мой брат Ульдинф, возможно, к тому времени уже был зачат, но пока этого не видно. Она послушно направилась к своей палатке, и незнакомец последовал за ней.
  
  Моя тетя Эмби подхватила меня на руки. Я закричала изо всех сил. Мне не нужна память, чтобы сказать мне это, потому что малыша пастушьего племени никогда не разлучали со своей матерью, даже когда его отец заходил в ее палатку. Детям постарше в те времена было запрещено хихикать или поддаваться искушению скопировать игры, в которые играли их старшие, но между собой пастухи не были чопорны по отношению к простым малышам. Ангел, однако, был почетным гостем, которому обычно предоставлялось уединение, чтобы насладиться отдыхом.
  
  И все же в этом случае я был освобожден. Ангел отступил в сторону, и я бросился к пологу палатки так быстро, как только позволяли мои коротенькие ноги. Это было необычно, и, должно быть, сам ангел заступился за меня.
  
  И следующий образ самый ясный из всех — мое маленькое "я", сидящее на коврике в углу палатки моей матери, посасывающее большой палец и наблюдающее, как ангел получает с ней удовольствие. Конечно, я, должно быть, видел, как мой отец делал это много раз, но я не помню, чтобы делал это. У меня лишь смутное воспоминание о деталях. Я предполагаю, что методы ангела были вполне ортодоксальными. Я сомневаюсь, что эти действия беспокоили меня, эти срочные движения, стоны и вздохи удовольствия. Я должен был знать, что это нормально. В палатке было жарко и полумрак. Тела влюбленных переливались разноцветными искорками , когда солнце просвечивало сквозь ткань. Я отчетливо помню закат, потому что это был мой дом.
  
  Что сильнее всего осталось в моей памяти, так это ощущение неправильности. Это был не мой огромный отец с темным мехом. Этот маленький, гладкий, розовый человечек не принадлежал моей матери, и почему-то мой юный разум возненавидел его. Когда он закончил, когда они снова были вместе, промокшие и тяжело дышащие, моя мать протянула мне руку. Я помню это. Вероятно, у нее был обычай в такие моменты заверять своего ребенка, что он тоже любим, прижимать его к себе между моим отцом и ею самой. У меня сохранились смутные полувоспоминания о тепле и близости, о мягкой груди с одной стороны, о твердой и мохнатой груди с другой, о поте и колотящихся сердцах.
  
  На этот раз, я знаю, я отклонил ее призыв и отпрянул. Я помню, как незнакомец поднял голову, чтобы улыбнуться мне — и снова его блестящие, пугающие, голубые-голубые глаза.
  
  Затем он уснул — быть ангелом утомительно. Моя мать лежала и держала его, а я остался в углу. Возможно, я тоже спал. Я думаю, что он снова занимался с ней любовью, когда проснулся, и что я снова отказался от предложенного утешения после этого. Затем он оделся и ушел. Вполне вероятно, что его покормили во второй раз, прежде чем он поднял паруса. Это тоже было принято.
  
  Он так и не вернулся, этот голубоглазый золотоволосый ангел. Было бы удивительно, если бы он вернулся. Но я уверен, что это был не первый его визит в палатки моего отца. Я помню его гладкую розовую кожу, его миниатюрность, его улыбку и его сверхъестественные ярко-голубые глаза — но я не могу вспомнить его лицо.
  
  Я отчетливо помню, как он оторвал голову от груди моей матери, чтобы заговорить со мной. Я помню его улыбку. Но лицо, которое память настаивает на том, чтобы поместить туда, - это лицо, которое я увижу в зеркале, когда стану старше. Когда-то мои волосы были золотистыми. Мои глаза тоже ярко-голубые.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я родился где-то на западе января, вероятно, примерно в середине среды. Я не могу определить место более точно. Даже если бы я знал это точно — даже если бы там была бронзовая табличка, запечатлевшая событие, — я не смог бы назвать его для вас. На Небесах рассказывают о других мирах, отличных от Вернье; они рассказывают, как люди в некоторых из этих миров дают названия местам. Я нашел эту идею почти такой же непостижимой, как измерение времени. Я подумал, что у людей и даже животных могут быть имена, но не у мест, а на вернье названия мест в любом случае были бы бесполезным упражнением. Пока святые не научили меня другому, у меня было слабое представление о времени или пространстве. “Сейчас“ и "здесь” - это все, что я знал.
  
  Ангелы обозначают мир полосами — двенадцатью полосами, идущими на север и юг, семью на восток и запад. Названия у них очень древние, их дали перволюдины. Это разумное расположение, в котором нужно выучить всего девятнадцать слов. По этой сетке можно определить местонахождение любого места. К западу от января - лишь один пример. Географические объекты также могут быть названы, например, Мартовский океан или пустыня среды. Это намного проще, чем запоминать бесконечный произвольный список, и гораздо практичнее, когда лес может вскоре превратиться в пустыню или пустынный океан.
  
  Есть несколько исключений. Есть Великая река, которая во времена моей юности текла в одном направлении, позже в другом, а теперь не течет совсем. У более крупных горных цепей есть названия — Урал, Альпы, Анды. Святые на Небесах рассказывают о еще большем: Гималаях, которые не появятся вновь до тех пор, пока я не уйду. Есть Южный океан, который временами немного больше моря, и Северная ледяная шапка, которая всегда остается ледяной шапкой, хотя она прибывает и убывает. Даже небеса движутся.
  
  Я хотел бы говорить об ангелах, но вот я в стиле старика разглагольствую о географии и своем детстве. Я обещал рассказать вам о Небесах и ангелах, о том, как они подвели меня, а я обманул их… Что ж, я расскажу, но путь туда ведет через рассказы о моей юности, о заслуженной ненависти и преданной любви. Мне мало чем можно похвастаться, и многое из того, о чем лучше было бы умолчать, но я расскажу все. По какой причине я должен был бы лгать тебе сейчас?
  
  Мир - суровое место, и я внес свой вклад, чтобы сделать его таким.
  
  Я рассказал о своем рождении и детстве. Малыши, в свою очередь, стали пастухами, а пастухи ... пастухи стали одиночками. Я помню, когда я увидел, как это произошло с Канораном. Должно быть, это было достаточно распространенным событием, когда я был еще слишком мал, чтобы понимать, что происходит. На этот раз я понял лучше, либо потому, что был старше, либо потому, что мне особенно нравился Каноран. Он был добр ко мне, часто останавливал других, когда они насмехались над моими выгоревшими на солнце волосами и лазурными глазами. Как и мое предыдущее видение ангела, уход Канорана выделяется в моих воспоминаниях, как одинокая грозовая туча в ясном небе.
  
  Мы только что завершили переезд. Сейчас январская среда - это ледяное поле, но в моей юности это были холмистые луга, в основном обжигающе горячие, и становится все жарче. На самом деле было невыносимо жарко, но мы привыкли к этому и не знали ничего лучшего. Низкие холмы часто были каменистыми и неровными, все нагроможденные и беспорядочно перемешанные; во многих впадинах все еще были болота или пруды.
  
  Стадо всегда паслось по спирали, удаляясь от лагеря. Когда расстояние становилось слишком большим, четверых из двухсот или около того отправляли обратно в качестве вьючных животных, а остальных отправляли в любом направлении, которое диктовал мой отец. Каждая из его женщин собирала свои немногочисленные пожитки и палатку, грузила их на волокушу, а волокушу - на шерстяную повозку и отправлялась в путь со своими малышами и своим нынешним ребенком.
  
  Как всегда, мой отец выбрал наше следующее место для лагеря в небольшой лощине, где была стоячая вода. Шерстяным животным вода не нужна, но людям нужна, как и его драгоценным лошадям — у пастухов нет собак, потому что их едят косули. Болото дало бы нам питье; деревья - тень и дрова для костра. Можно было бы ловить птиц сетями и совершать набеги на птичьи гнезда, и зоркие пастушьи пращники вскоре обнаружили бы ближайший мини-загон.
  
  Я думаю, это был необычайно долгий переход, или же я был все еще очень молодым пастухом, потому что мне разрешили часть пути проехать на одной из шерстяных повозок для багажа. Но мы наконец прибыли. Мой отец тоже приехал верхом, убедившись, что поблизости нет никаких опасностей. Я подпрыгивал от нетерпения броситься к новому пруду и упасть в него, потому что мы, дети, больше жили в воде, чем вне ее, но прежде чем что-то еще случилось, вся семья должна была возблагодарить Всевышнего за то, что он благополучно привел нас к этому убежищу. Это означало, что нам пришлось подождать старших детей, которые пасли стадо. Шерстяных животных нельзя торопить.
  
  Обитая в жарких землях среды, шерстянка редко забредает даже на южные окраины вторника. Несмотря на все свои огромные размеры, она очень примитивна. Их плотная кремнистая шерсть поддерживает необходимую им высокую температуру тела, а также защищает их от хищников. Шерстяные никогда не двигаются быстрее ходьбы, но они никогда не прекращают движение — округлые пучки серой шерсти, постоянно едят, бесконечно ползают по ландшафту, спереди выступает только короткая розовая мордочка. На морде у них три маленьких глаза, хотя видят они плохо. Поверните морду палкой, и шерстянка изменит направление.
  
  В моем детстве шерстяные горы казались такими же огромными, как сама бескрайняя земля или небо из раскаленного металла. Я воспринимал их все в равной степени как должное, как неотъемлемые компоненты мира.
  
  Наконец стадо показалось из-за далекого хребта. Пастухи прибежали, чтобы присоединиться к нам, и мой отец призвал к исполнению первого гимна. После этого он повел нас в молитве, а затем за вторым гимном. Мы, дети, пели почти все время, но его сильный бас неизбежно напоминал мне раскаты грома. Наша вера была простой: мы верили в Небесного Отца, которому нужно повиноваться. Если бы мы были хорошими, мы попали бы в рай; в противном случае - в ад. Я вырос, веря, что Рай должен быть очень похож на пастбища, с обильным запасом беговых дорожек для еды и мини-кафе для спорта. Ад, как мне сообщили, был холодным и темным. Поскольку я никогда не встречал ни холода, ни тьмы, мои представления об Аде были расплывчатыми. Это не имело большого значения, поскольку у нас было мало возможностей быть плохими.
  
  Как только служба закончилась, мы, малыши, помчались купаться. Несколько детей постарше были отправлены снова вести стадо, потому что шерстистые слишком глупы, чтобы быть естественными стадными животными, и разлетелись бы, как семена, если бы их оставили без присмотра. Несколько мальчиков отправились в близлежащий питомник минироу, чтобы устроить резню — оглядываясь назад, я уверен, что это упражнение принесло им больше пользы, чем любое мясо, которое они поймали, хотя минироу - вкусное лакомство, если его поджарить на вертеле, обжарить на горячих углях и съесть целиком. Женщинам нужно было развести костер, разбить палатки и накормить кричащих детей. Младенцев всегда растили на шерстяном молоке, чтобы их матери могли снова забеременеть как можно скорее.
  
  Когда я вернулся мокрый, чтобы отчитаться о пруде, я обнаружил тетю Эмби и мою мать, которые как раз собирались подоить одну из вьючных шерстянок, прежде чем ее вернут стаду. Они заручились помощью Канорана, самого крупного из мальчиков. Каждый взял волокушу, просунул ее под животное и потянул. Всегда казалось чудом, что человеческие мышцы могут перемещать такую массу, но "вулли" медленно завалился на бок. Пока его морда была оторвана от земли, он был беспомощен, и его можно было доить — если только в нем не было дэшера. Этот так и сделал.
  
  Розовые, безволосые и невероятно быстрые на коротких дистанциях дэшеры - самцы породы вулли. Они питаются молоком из заднего соска — передний предназначен для детенышей - и у них нет зубов. Однако у них по-настоящему злобные когти. Жареное мясо дэшера - лучшее угощение во всем Вернье, и ловить его было величайшим развлечением в нашем детстве. Как и у всех пастухов, у меня все еще есть ужасные шрамы. Раны могут легко затянуться, и я потерял нескольких братьев в игре; мои сестры всегда казались более разумными.
  
  Конечно, дэшер сделал то, что делают всегда дэшеры — метнулся к ближайшему вулли, чтобы укрыться. Как это часто бывает, в резиденции уже был другой. Один или другой — их невозможно отличить друг от друга, пока они не начнут наносить друг другу ранения — появился сразу и направился к другому вулли. Процедура должна была повторяться до тех пор, пока беженец не найдет вакансию или не будет убит, но в этом случае Каноран совершил дикий прыжок и бросился на второго дэшера — или, возможно, это был первый дэшер при его втором появлении — и мастерски свернул ему шею, прежде чем тот разорвал его в клочья.
  
  Убить дэшера в одиночку было благородным подвигом. Каноран с гордостью передал свою добычу поварам, а затем расхаживал с важным видом, позволяя нам, простым людям, любоваться его ранами, пока они еще кровоточили. И восхищайтесь, что мы сделали, втайне желая, чтобы у нас были такие, как они. Девушки начали петь песню героя.
  
  Молоко и шерстяное мясо были нашим основным рационом; жареное мясо дэшер было нашим деликатесом. Вскоре все, кто не занимался скотоводством, подошли поближе, привлеченные этим соблазнительным запахом. Даже мой отец, который чистил своих лошадей, подошел широкими шагами, все еще держа в руке гребень для карри.
  
  Мы все, конечно, встали, даже малыши. Одна из женщин робко сказала, что пир еще не совсем готов, но мой отец проигнорировал ее. Он пристально смотрел на Канорана, как будто совсем недавно не замечал его. Гордый герой превратился в съежившегося мальчика под этим устрашающим взглядом.
  
  “Подними руки, парень”.
  
  Каноран молча повиновался, виноватая бледность проступила на его лице. Одна из женщин — я полагаю, его мать — подавила рыдание, услышав то, что потом выяснилось, и я думаю, что именно это больше, чем что-либо другое, запечатлело эту сцену в моей памяти. Я, конечно, был слишком мал, чтобы понять, какой ужасный грех был совершен. Ужин был забыт. Мой отец взглянул на тетю Эмби, и страдание на ее лице встревожило меня еще больше.
  
  “Оллиана, сэр?” - прошептала она.
  
  Он на мгновение задумался, затем кивнул. Он отвел дрожащего каноранца в сторону. Они вместе поднялись на ближайший холм. Они сели и поговорили. Мой отец говорил, его сын слушал.
  
  Он был хорошим человеком. Некоторые пастухи понимают слово "одиночка" в его буквальном значении. Я видел, как это делали позже, но мой отец не был таким жестоким. Действительно, он был щедр. Я не знаю, какие факты из жизни были затронуты в этих беседах, поскольку я никогда их не получал, но я предполагаю, что только очевидные — секс и как это работает; обычаи и опасности; ангелы, возможно, и торговцы; и, конечно, табу на инцест, поскольку пастухи очень серьезно относятся к этому правилу.
  
  Когда долгая беседа закончилась, Оллиана ждала, одетая в прекрасное новое шерстяное платье многих цветов. На спине она несла сверток, который женщины приготовили для нее — еду, я полагаю, и нож, и, возможно, горшок, и трут. Опустив глаза, она шла по пятам за своим братом, когда он покидал лагерь.
  
  Как бы сильно ни сотрясалось его внутреннее "я", Каноран храбро держал голову, уходя в мир иной. Он не оглянулся на нас, рыдающих детей. На нем была только шерстяная куртка длиной до икр. Он носил только перевязь, но ему разрешалось брать четыре шерстяных плаща, и два человека могли легко прожить на молоке из четырех шерстяных плащей. Тогда некоторые отцы давали больше четырех, но мало кто давал и женщину. В те времена женщина стоила десять или дюжину шерстяных изделий. Позже цена упала до одного или двух.
  
  Шерстистые передвигаются медленно. Крошечное стадо огромных существ было видно долгое время, медленно удаляясь по хребтам. Мальчик и девочка рядом с ними были меньше, и они исчезли раньше.
  
  Я видел, как этот сценарий повторялся много раз, когда мои братья и сводные братья становились старше — следы моего путешествия на протяжении всего детства. Мой отец, я полагаю, старел; следовательно, и его семья тоже. Ритуалы полового созревания происходили чаще по мере того, как я становился пастухом, сначала помогая детям постарше, а затем, в свою очередь, обучая младших. Мы никогда не думали о скотоводстве как о работе. Такова была жизнь. Дети пасли шерсть. Женщины готовили и рожали детей. Они также пряли шерсть; они ткали, красили и шили ткани. Мужчины — но у нас был только один мужчина для изучения.
  
  Он никогда не сидел сложа руки, никогда не пребывал в покое. В основном он ездил на своих лошадях, на каждой по очереди, утомляя их задолго до того, как устал сам, и бесконечно осматривая местность в поисках признаков чужаков — чужаки были опасны. Конечно, мы, дети, этого не знали. Я помню, как однажды он вернулся весь в крови. Женщины сказали нам, что он упал, но, вероятно, в него попала стрела.
  
  Он носил сапоги и кожаные бриджи. В сырую погоду он надевал пончо и широкополую шляпу. На поясе у него висел нож, у седла - меч и лук. Он часто упражнялся в стрельбе из лука, позволяя нам, мальчикам, наблюдать за ним и бегать за его стрелами, но никогда не позволяя нам попробовать самим. Были разрешены рогатки — более того, нас поощряли овладевать ими. Праща - хорошее оружие против мелкой дичи и хищников, но только с близкого расстояния. Стрелы разлетаются дальше. Таким образом, он научил нас принципу стрельбы из лука, но утаил навык. Он так и не объяснил причину этого, а если бы и объяснил, мы бы ему не поверили.
  
  Я все еще отчетливо вижу его лицо, но оно всегда выделялось на фоне крыши палатки или неба. Его волосы и борода были темными и ниспадающими, а блеск его черных глаз был ужасом моих снов. Более впечатляющий, чем что-либо другое в моем существовании, даже сам пейзаж, мой отец правил своей семьей, не поднимая голоса или руки. Никто никогда не колебался и не задавал вопросов. Он был бесстрастен и редко разговаривал, но по стандартам пастухов он был хорошим человеком. Должно быть, у него было имя, но я не знаю, какое именно.
  
  Большую часть своей жизни он провел верхом, исследуя местность во всех направлениях. Лошадь - это четвероногое двуглазое млекопитающее, намного меньше шерстяного животного, но гораздо быстрее. Лошади были еще одним символом богатства, и в конце концов у моего отца их стало трое.
  
  Итак, мы знали, что дети становятся больше, и мы знали, что делают женщины, и мы, мальчики, с уважением изучали моего отца. Как я уже говорил ранее, он был хорошим человеком по своим собственным стандартам. Он был добр ко мне без причины. Избавление от нежеланных детей - древний и широко распространенный человеческий обычай, но он оставил меня в покое, хотя должен был знать, что я не принадлежу ему. Я всегда был маленьким для мальчика. У меня были золотистые волосы и голубые глаза, в отличие от всех остальных членов семьи.
  
  Нет, он не был моим отцом, но я не могу думать о нем иначе. Раньше я думал, что его зовут “Сэр”, пока не услышал, как он сам назвал этим словом торговца.
  
  Торговцы были редкостью, хотя и более распространены, чем ангелы. Мы видели их караваны только издалека, а их женщин вообще не видели. Точно так же, когда поблизости были торговцы, мой отец приказывал своим старшим дочерям и своим женщинам идти в палатки. Торговля велась на нейтральной территории, мы, мальчишки, бегали туда-сюда, разнося ткань или пряжу, которые продавал мой отец, принося товары, которые он покупал. Я помню, что это была тяжелая работа, потому что шерстяная шерсть тяжелая. Я позавидовал этим богатым торговцам с их множеством лошадей.
  
  Торговцы казались нам, скотоводам, очень маленькими человечками, но очень роскошно одетыми. Их рубашки переливались разноцветными радугами; их брюки были ярко украшены бисером и кантом. Они носили короткие заостренные бороды и шляпы с загнутыми полями, а по бокам у них болтались украшенные драгоценными камнями мечи.
  
  Маленькие они или нет, но они напугали меня — я боялся, что мой отец променяет меня на что-нибудь. Это не так глупо, как звучит, потому что торговцы часто могли предложить девушек. Он купил у торговцев свою пятую женщину, Рантарат. Я был достаточно взрослым, чтобы заметить, сколько стоит ее одежда, и достаточно молодым, чтобы подумать, что она того не стоит. Но мой отец никогда не распродавал излишки своих дочерей — он раздавал их своим сыновьям, что для скотовода было истинной щедростью. Он торговал тканями и шерстью. В обмен он приобрел горшки и инструменты, красители и лекарства... Когда-то, помнится, новый меч ... лучшую лошадь. Наши потребности были простыми.
  
  Всегда светило солнце. С возрастом дожди стали редкостью. Жизнь продолжалась с небольшими перерывами, чтобы отметить ее уход. Мы ели, когда были голодны, и спали, когда хотелось спать — на открытом воздухе, свернувшись калачиком на нагретой солнцем траве возле палаток. За исключением переезда, всегда кто-то из нас спал, а кто-то бодрствовал, но жизнь в лагере продолжалась, несмотря ни на что — детское пение, стук кастрюль, щелканье станков, треск колки дров, смех малышей.
  
  Только когда мой отец спал, нам говорили вести себя тихо. Он никогда не спал один. Он посещал каждую палатку по очереди, не выбирая фаворита — если, конечно, женщина не должна была снова забеременеть и нуждалась в особом внимании. Это могло бы показаться очень хорошей жизнью для мужчины, если бы не учитывался риск.
  
  Он знал о риске и принимал меры предосторожности. Он далеко ходил в разведку, изучая траву, чтобы увидеть, где недавно могли проходить другие стада. Он также наблюдал за стаями ру, хотя время от времени рус проскальзывал мимо него и пробегал через лагерь, надеясь поймать беззащитного малыша. Шерстяные люди были вооружены против русов, но мы - нет. Часто мой отец возвращался с мертвым ру, свисающим с седла, и окровавленной стрелой в колчане. Мясо ру по вкусу уступало только дэшеру, а их кожа была самой вкусной из всех.
  
  Эти нападения ру были вехами в во всем остальном однообразном существовании. Других было немного — визиты ангелов или торговцев, другие стада, проходящие на большом расстоянии. И половое созревание.
  
  Мои старшие братья и сестры исчезли, двое за двумя. Незаметно я стал одним из старейших. Торговцы стали реже, а ангелы - обычнее. Неприятности - это дело ангелов. Они знали, что происходит. Они, должно быть, рассказали моему отцу, но он, возможно, не поверил.
  
  Мы, дети, конечно, ничего об этом не знали. Я родился в январе, когда солнце находилось примерно за линией январь-декабрь. Теперь мы были в феврале, и солнце стояло высоко на востоке, по-видимому, неподвижное и неизменное. Однако ветры становились слабее, пруды реже, дожди реже. Трава была более скудной, ее больше пасли другие стада; навозных куч было больше. Моему отцу, должно быть, становилось все труднее направлять наше продвижение.
  
  На первый взгляд, он процветал. У него было больше шерсти для производства молока и мяса. Больше еды помогло бы большему количеству женщин произвести больше детей, чтобы пасти больше шерсти. Другие пастухи также процветали.
  
  Но солнце действительно движется, и впереди нас ждет мартовский океан — и неизбежная катастрофа.
  
  
  —2—
  
  
  У НАС НЕ БЫЛО ДРУГОГО СПОСОБА ИЗМЕРИТЬ время, кроме как по еде и сну. Какие часы могут быть менее надежными, чем желудок растущего мальчика? И все же четыре вехи определили конец моего детства, и, оглядываясь назад, кажется, что они стояли очень близко друг к другу.
  
  Мой старший брат, Алокст, ушел. Следующий, Индарт, вскоре последует за ним в большой мир. Будучи теперь одним из старших парней, я понимал, что должно произойти, но это волновало меня так же мало, как смерть, поскольку казалось таким же отдаленным. И все же пришло время, когда я обнаружил Индарта, съежившегося за шерстяным одеялом и рыдающего от ужаса. Он показал мне изобличающие доказательства, которые только что обнаружил, и я поклялся не рассказывать. И все же я не питал к нему особого сочувствия, потому что мы двое никогда не были близки. Действительно, я получил некоторое удовольствие, заметив, как после этого он избегал присутствия моего отца и как прижимал локти к бокам, пытаясь в то же время скрыть увеличивающуюся ширину своих плеч. Его чувство вины, должно быть, было очевидно взрослым, и, вероятно, все остальные одиночки, в свою очередь, сделали то же самое. Как я уже говорил, наш отец был добрым человеком, и он всегда давал своим сыновьям столько времени на взросление, сколько позволяли приличия. Террор Индарта был первым из моих четырех ориентиров.
  
  Не имея чувства времени, я не мог понять разницу между взрослением и ростом. Я был маленьким и не осознавал опасности, которой подвергался. Сын Таланы, Арринт, был крупнее меня, поэтому я предположил, что он должен быть следующим, после Индарта. Затем, однажды, купаясь в пруду, я взглянул на свой пах. В моей долгой жизни было мало событий, которые пугали меня больше, чем вид этого золотистого пуха. Я поспешно проверила свои подмышки. До сих пор они были невинны, но у меня было достаточно чувства времени, чтобы знать, что вскоре они должны последовать. Теперь ужас преследовал и меня; после этого я гораздо меньше интересовался детским поведением, таким как плескание в воде. Это была вторая веха.
  
  Третьим был приезд шестой женщины моего отца, и это было важно для меня, потому что я была призвана сыграть определенную роль. Это дало мне представление о мужских делах и намек на то, что, по-видимому, ожидало меня.
  
  Мой отец въехал в лагерь и спешился, но не стал расседлывать лошадь, а просто бросил поводья и широким шагом направился к месту ткачества. Женщины поспешно вскочили на ноги.
  
  “Хантар?” - спросил он.
  
  “Она спит, сэр”.
  
  “Разбуди ее. Подготовь ее”. Он был не из тех, кто тратит слова впустую. Семья гудела от возбуждения и недоумения.
  
  Я ел — несмотря на то, что я был маленьким, у меня был непревзойденный аппетит. Мой отец огляделся, и его взгляд остановился на мне, который внезапно перестал быть голодным. Я задавался вопросом, был ли мой pagne прилично на месте и выполнял ли свою работу.
  
  “Кнобил!”
  
  “Да, сэр?”
  
  “Ты тоже приедешь. Чтобы помочь мне”. Затем он произнес необычно длинную речь: “Ты вернешься, так что не волнуйся”.
  
  Помочь ему? Это было беспрецедентно. Полагаю, я раздулся от гордости и бросал высокомерные взгляды на остальных. Теперь я вижу, что он выбрал меня, потому что я казался моложе своего истинного возраста и, следовательно, относительно безвредным. К счастью для моей самооценки, тогда я этого не знал.
  
  Не было никаких эмоциональных прощаний — а если и были, то они происходили в палатках. Мой отец ехал верхом. Хантар шла по одну сторону от него в своем новом платье, неся на спине сверток. Я гордо расхаживал по другой, полный презрения к ее глупым безмолвным слезам.
  
  Это была долгая прогулка, и она казалась очень бессмысленной, потому что мы возвращались к нашему последнему шагу. Повсюду валялись экскременты наших шерстяных животных. Но когда мой отец снял с плеча свой лук и натянул тетиву, а затем держал ее под рукой, моя уверенность в себе поколебалась. Затем, после изнурительного перехода под безжалостным солнцем, мы поднялись на гребень и увидели нашу цель на следующем холме — двух шерстяных животных и двух человек.
  
  Мой отец придержал свою лошадь. “Иди к нему, Кнобил. Скажи ему, что если он желает торговать, добро пожаловать. В противном случае он должен уехать”.
  
  Я не до конца понял, но я побежал.
  
  Вновь прибывшие ждали меня, завернув свои шерстяные плащи так, чтобы не подходить ближе. Я бежал так быстро, что у меня почти не хватало дыхания, чтобы говорить, когда я подошел к ним, но к тому времени я понял, что передо мной мальчик чуть старше меня и девочка, очень похожая на Хантар. Вероятно, я тогда знал, что должно было произойти, но я бы не понял почему, потому что никто никогда не читал мне лекций о табу на инцест.
  
  Я выдохнул свое сообщение. Парень, казалось, нервничал так же, как и я, но он кивнул. “Я пришел торговать”, - сказал он.
  
  На мгновение воцарилась пауза, поскольку никто из нас не знал, что должно произойти дальше; затем я повернулся и побежал обратно. Я увидел, как мой отец и его дочь спускаются по склону ко мне. Он оставил свою лошадь и оружие на вершине хребта. Мальчик и девочка пришли за мной, и мы все пятеро встретились в болотистой лощине.
  
  Мой отец, должно быть, казался парню ужасным волосатым великаном, который дрожал, как трава, танцующая на ветру. Он быстро произнес речь, очевидно, хорошо отрепетированную и, вероятно, взятую слово в слово из той лекции отца и сына, которую мне никогда не суждено было услышать.
  
  “Я предлагаю свою сестру Джалинан, женщину неиспорченную, хорошо обученную, хорошего происхождения, соответствующим образом обставленную”.
  
  Мой отец подождал, а затем подсказал: “Покажи мне”.
  
  Мальчик сердито толкнул свою сестру локтем и указал на ее сверток, лежащий теперь у ее ног. Она опустилась на колени, чтобы развязать его.
  
  Я никогда не слышал голоса моего отца мягче. “Не это. Она”.
  
  Яростно покраснев из-за своей ошибки, мальчик приказал своей сестре раздеться, пытаясь помочь ей неопытными руками. Мой отец торжественно осмотрел товар. Я полагаю, он устанавливал, что девушка была девственницей и не была жертвой инцеста. Я не помню, какие эмоции она проявляла. Вероятно, мне было все равно, и я, конечно же, не смотрел на ее лицо.
  
  Он поднялся. “Она такая, как вы утверждаете”. Это тоже звучало как заранее подготовленная речь. “В обмен я предлагаю мою дочь Хантар, которая также неиспорчена, хорошо обучена и хорошего происхождения, соответствующим образом обставлена”.
  
  Я забыл, как дышать, пока это происходило в той маленькой ложбинке. Болотные черви могли разъесть мои пальцы на ногах, а я бы и не заметил. Теперь моей сестре тоже пришлось снять одежду. Парень бегло осмотрел ее, но даже тогда я сомневался, что он знал, что ищет. Он выпрямился, покраснев еще больше и явно растерявшись. Вероятно, его инструкции не зашли так далеко, как это.
  
  В этот момент из-под бороды моего отца вырвалась легкая улыбка, одна из немногих, которые я когда-либо видел на его лице. Он протянул руку. Мальчик вздрогнул, а затем пожал ее так, как будто никогда раньше не пожимал руки. Девочки торопливо одевались.
  
  “Иди с этим человеком и хорошо ему служи”, - сказал мой отец, слегка подтолкнув Хантара. Он поманил Джалинана. Когда она наклонилась, чтобы поднять свой сверток, он мягко сказал ей оставить его. “Двух шерстяных изделий недостаточно”, - сказал он. “Я пришлю еще два”.
  
  “Сэр... вы очень щедры”. Парень казался пораженным громом.
  
  “Я не хотел бы, чтобы моя дочь голодала”, - сказал мой отец, как будто это было признанием слабости.
  
  Хантар унес два свертка, следуя за мальчиком. Мой отец наблюдал, пока они не прошли половину подъема на холм, прежде чем отвернуться сам. Он бы бросил последний, сентиментальный взгляд на свою уходящую цыпочку, или, возможно, он защищался от предательства.
  
  К тому времени, когда мы добрались до лагеря, женщины уже установили шестую палатку. Мой отец сказал только: “Это Джалинан”, - и передал ее Эмби.
  
  Он отослал Индарта с двумя шерстяными свитерами, а затем занялся своей лошадью, не обращая внимания на большую группу любопытных зрителей. Все мы, мальчики, хотели знать, что будет дальше.
  
  То, что произошло дальше, было не очень информативно. Женщины приготовили большое блюдо с дымящейся едой. Я полагаю, Эмби также приготовила и проинструктировала Джалинан, которая ждала в новой палатке. Мой отец взял блюдо и вошел. Створка закрылась, закрыв наши глаза, если не наше воображение. Пара моих сводных братьев утверждали, что мельком видели новую женщину без одежды. Я, конечно, мог бы похвастаться своим предыдущим исчерпывающим обзором.
  
  В конце концов мы потеряли интерес, как и положено мальчикам, и отправились купаться, потому что, что бы ни происходило, казалось, это заняло очень много времени. Я полагаю, что все было сделано мягко. Он был добрым человеком и терпеливым.
  
  Тогда это был третий из моих четырех ориентиров. Теперь я знал, чем закончится церемония, которая началась, когда мальчику приказали поднять руки. Сколько времени прошло до четвертого ориентира, я не могу сказать. Я думаю, это ненадолго, но достаточно, чтобы маленькую Джалинан приняли как еще одну женщину и она начала набухать, приобретая нормальные женские формы.
  
  Это случилось без предупреждения. Я снова был у костра и ел — я уже признавался, какой аппетит был у меня в юности. Думаю, я был первым, кто заметил незнакомца, смело вошедшего в лагерь. Он был молод, с едва заметной бородой; высокий, но стройный, как засохшее дерево. Я помню свое изумление худобой и длиной его ног. Его потрепанный плащ едва доходил ему до колен. Подмышкой у него был объемистый сверток, а на плече висел лук, гораздо более длинный, чем у моего отца. В свободной руке он держал меч.
  
  Женщины завизжали от ужаса, а затем замолчали, когда незнакомец приблизился к огню. Они нерешительно поднялись на ноги. Мы, дети, последовали за ними. Я помню, как дико озирался по сторонам, ожидая, что мой отец защитит нас, и в то же время задаваясь вопросом, может ли этот вооруженный злоумышленник быть ангелом.
  
  Юноша остановился и оглядел нас. “Кто старший?” он потребовал ответа.
  
  Тетя Эмби, спотыкаясь, шагнула вперед и упала на колени.
  
  Новоприбывший бросил перед ней свой сверток. Он раскрылся. Оберткой были бриджи моего отца, а окровавленная волосатая штуковина внутри оказалась его головой.
  
  
  —3—
  
  
  НЕЗНАКОМЕЦ БЫЛ ОЧЕНЬ НЕРВНЫМ и поэтому опасным, хотя в то время я понимал только опасность.
  
  Остальные женщины последовали за Эмби на землю, распростершись ниц, и, конечно, мы, дети, сразу же повторили их примеру. Малыши не поняли, а остальные из нас были слишком потрясены, чтобы издать хоть звук. Таким образом, в солнечном свете стояла тишина, нарушаемая только потрескиванием дымного костра и вялым хлопаньем ветра где-то в незакрепленном тенте. Я присел на траву, уставившись на свою тень перед носом, неудержимо дрожа. Пара больших, босых, грязных ног прошла мимо меня, пока новичок осматривал свой улов. В конце концов я рискнул взглянуть вверх и увидел, что другие головы тоже поднимаются.
  
  Он был очень высоким и очень худым, но его ступни и руки были большими, а плечи широкими. Я так и не узнал, откуда он взялся и как. Очевидно, его послали как настоящего одиночки, без женщины или шерсти, потому что он не послал никого из нас за стадом. Возможно, он потерял их из-за другого; он никогда не видел необходимости рассказывать нам свою историю. Должно быть, он какое—то время жил сам по себе - достаточно долго, чтобы отрастить бороду вокруг рта, чтобы его волосы доходили до плеч. Если только его отец не научил его стрельбе из лука лучше, чем мой когда-либо учил меня, этому одиночке тоже понадобилось бы время, чтобы научиться этому. Он, должно быть, жил за счет земли — что объясняло эти бросающиеся в глаза ребра и безумно запавшие глаза.
  
  “Ты!” - рявкнул он. “Как тебя зовут?”
  
  Я съежился от ужаса. “Кнобил, сэр”.
  
  “Иди и приведи пастухов. Всех их”.
  
  Я бежал еще до того, как полностью выпрямился, мчался по пыльной траве между палатками, направляясь к далеким шерстяным полям, заставляя лошадей шарахаться и рваться с привязи, когда я проезжал мимо них, слыша, как колотится мое собственное сердце, а вскоре и собственное прерывистое дыхание.
  
  К тому времени, когда я привел пастухов, маленьких сзади, более крупных и быстрых спереди, новоприбывший приказал каждой женщине сесть перед ее палаткой, окружив ее выводком. Спящие были разбужены, и вся семья собралась, чтобы посмотреть на своего нового владельца.
  
  Он изучал нас со свирепой улыбкой на худом лице, его ребра периодически вздымались от глубоких вздохов удовлетворения. У него все еще были его лук и колчан на плече, и он держал меч моего отца, обнаженный и покрытый запекшейся кровью. Теперь он мог видеть, что его переворот не будет оспорен, поэтому его нервозность спадала. Должно быть, он наслаждался великим чувством достижения, потому что одним махом превратился из нищего беспризорника в богатого человека.
  
  Я прижалась как можно ближе к своей матери, но ее младшие дети столпились вокруг нее. Я, вероятно, выглядела — и, конечно, чувствовала — такой же напуганной, как Индарт, с другой стороны от нее. Именно тогда я впервые задался вопросом, как наш отец начал свою жизнь и убивал ли он ради этого. Эмби должна была знать, но у меня никогда не хватало смелости спросить ее.
  
  “Я Анубил”, - сказал незнакомец. “Теперь ты принадлежишь мне”.
  
  Головы закивали.
  
  Сначала он подошел к тете Эмби и потребовал назвать ее имя. Он оглядел ее детей, затем перешел к тете Улит. Когда он подошел к нам, его глаза сузились. Он сказал Индарту встать, затем поднять руки.
  
  “Ты, - сказал он, - уйдешь”. Он указал через пустые хребты. “Туда”.
  
  Индарт облизнул губы, кивнул и начал двигаться. Через несколько шагов он остановился. “Кто идет со мной?”
  
  “Никто”.
  
  Вокруг глаз моего брата все побелело, но где-то он нашел в себе смелость возразить. “Сколько шерстяных изделий я могу взять?”
  
  “Ни одного. Вперед!”
  
  Лицо Индарта, казалось, сморщилось. “Это нечестно!” - закричал он.
  
  Юноша-гигант, похожий на скелет, воткнул острие своего меча в землю так, что тот оказался под рукой. Он снял лук с плеча. Он достал стрелу из колчана. Индарт бежал, а остальные из нас молча наблюдали. Анубил вложил стрелу, натянул лук и стал ждать.
  
  На некотором расстоянии от лагеря Индарт остановился и обернулся. Анубил сразу же пустил в него стрелу. Если бы мой брат не побежал снова, прежде чем она достигла его, он был бы прямо поражен. Но Анубил мог бы легко убить его, если бы захотел. Как я уже говорил, наш новый владелец был хорошим лучником.
  
  Я был маленьким. Он не обращал на меня особого внимания. Он нахмурился на Арринта, но позволил ему остаться, вероятно, потому, что два одиночки по соседству могли объединиться против него. Я мог предположить, что Арринт последует за мной, как только Индарт исчезнет в дикой местности или станет известно, что он мертв. По лицу Арринта было видно, что он тоже в это верит.
  
  Остальная часть смены прошла гладко. Анубил осмотрел всех своих людей и двух оставшихся лошадей — кобыла, на которой ехал мой отец, убежала и не вернулась. Он отослал пастухов обратно ухаживать за шерстью, затем, не говоря ни слова, уселся в столовой. Женщины бросились приносить еду, которую он запихивал в рот, как будто умирал с голоду. Он съел все, что у них было готово. Они приготовили еще, и это он тоже съел. Я никогда не видел, чтобы человек так наедался, и не думаю, что с тех пор когда-либо видел. Мы, остальные, сгрудились там, где были, потрясенные и молчаливые.
  
  Наконец наш новый хозяин встал, потянулся и громко рыгнул. Он взглянул на женщин и кивком остановил свой выбор на Джалинан. Она направилась к своей палатке.
  
  Эмби снова упала на колени перед этим долговязым, ужасным мальчиком. “Сэр... можем мы провести обряд?”
  
  Анубил неохотно согласился — падаль по соседству привлечет хищников. Он указал. “Туда”. Затем он последовал за Джалинаном.
  
  Некоторые из нас, пастухов постарше, сопровождали Эмби и Улит, когда они отправились на поиски тела моего отца. Это место находилось на удивление близко к лагерю, так что Анубил был хорошим охотником, а также хорошим лучником. Доказательства были налицо. Он затаился в засаде за валуном. У моего отца не было времени натянуть лук. Он атаковал верхом, обнажив меч, и были следы, указывающие на то, где его волокли, пока его сапог не оторвался от стремени. Одной стрелы было достаточно, и она все еще торчала у него из груди. Мы перенесли огромный обезглавленный труп на ковер. Мы оттащили его обратно к палаткам, причитая, как пастухи на похоронах.
  
  Но ужасы еще не закончились.
  
  Анубил выбежал из палатки Джалинана, все еще застегивая пояс. “Тихо!” он взревел. “Похороните его тихо, без вас! Женщина! Иди сюда!”
  
  Он свирепо смотрел на мою мать, которая была на некотором расстоянии от палаток, направляясь в ту сторону, куда ушел Индарт, и неся сверток, завернутый в одеяло. Она нервно подпрыгнула, затем поспешила обратно.
  
  Однажды — как в моем давнем воспоминании о ней с ангелом — она казалась высокой и стройной, с гладкой кожей и веселым духом. Теперь она была пухленькой и даже ниже меня ростом, приземистая фигурка в шерстяном платье с рисунком, ее молодость и красота были стерты рождением одиннадцати детей. Жизнь, проведенная на постоянном солнце, изуродовала ее лицо, а волосы, выбившиеся из-под косынки, посеребрились.
  
  Анубил шагнул вперед и ждал ее у догорающего костра, скрестив руки на груди. Она остановилась перед ним, опустив глаза.
  
  “Попробуй, и посмотрим!”
  
  Она встряхнула одеяло. К ногам ее хозяина посыпалось копченое мясо и несколько кореньев; также нож, мешок с водой и трут. Он протянул обе руки и сорвал с нее платье. Он швырнул ее на землю. Затем он взял длинную палку из кучи дров и положил ей поперек спины. Еще до того, как кровь начала сочиться из первого рубца, он ударил ее снова.
  
  Я сделал один шаг вперед.
  
  Анубил сделал паузу и вопросительно посмотрел на меня.
  
  Я остановился.
  
  Я совершил в своей жизни много вещей, которые опозорили меня в то время, и многие из них позорят меня до сих пор. Но ничто никогда не причиняло мне большей и более непосредственной боли, чем это откровение моей собственной трусости. С тех пор я знал, что я трус, никчемный и презренный. Ни один мой поступок никогда не причинял мне большей боли, чем это бездействие. Все еще в своих худших кошмарах я стою и смотрю вместе с остальными, как мою мать избивают до полубессознательного состояния. Я снова чувствую вкус крови из прокушенных ран и чувствую, как ногти впиваются в ладони.
  
  Наконец он остановился и отбросил палку. “Вставай!” - приказал он, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Последовала долгая пауза, затем она поднялась на колени и потянулась за своим платьем. Он поставил на него ногу. “Подойди к нему вот так. Дай ему увидеть. И скажи ему, что он должен уйти, или я убью тебя ”.
  
  Ему пришлось помочь ей подняться. Она покачнулась, затем начала двигаться.
  
  “В чем заключается послание?”
  
  Она остановилась. “Он должен уйти, или ты убьешь меня”.
  
  “И другие твои дети”.
  
  “И другие мои дети”.
  
  Он кивнул. “Возвращайся скорее”.
  
  Голая и окровавленная, моя мать заковыляла прочь по лугам. Монстр оглядел остальных из нас и, очевидно, пришел к выводу, что у него больше не будет проблем. Улыбаясь, он приказал Рантарат отправиться в ее палатку, чтобы он мог испытать еще один из своих призов.
  
  
  ─♦─
  
  
  Индарт ушел на север. Стадо было на юге. На западе лежало место смерти моего отца. Я пошел на восток, в сторону солнца.
  
  Я никогда не слышал о самоубийстве, но если бы представился какой-нибудь очевидный способ, я мог бы изобрести его заново. Не могу сказать, как долго я блуждал — достаточно долго, чтобы отбросить все способы мести как невозможные, достаточно долго, чтобы довести мальчика до ошеломляющего изнеможения, достаточно долго, чтобы гложущий голод притупил его стыд и заставил его с несчастным видом приползти домой.
  
  Это была четвертая веха и конец моего детства.
  
  
  ─♦─
  
  
  Владельцы ранчо, которые живут в Фрайди, утверждают, что от плохих кровей получаются плохие жеребята. Они винят в недостатках мужчины его воспитание.
  
  Лесные охотники говорят, что каждый сам выбирает свой жизненный путь, что он должен сам принять вину за свои ошибки.
  
  Нежный морской народ не поднимает ни голоса, ни руки на ребенка. Они утверждают, что все мы сформированы нашим воспитанием и что дефекты характера происходят из-за плохого воспитания.
  
  Я не выбираю между этими мнениями.
  
  Я не выношу суждений. Я не оправдываюсь.
  
  Но это было мое детство.
  
  
  
  
  
  
  
  —2—
  ТИРАН
  
  
  КОГДА я ВЕРНУЛСЯ В ЛАГЕРЬ, ВДАЛЕКЕ БЫЛ ВИДЕН АНУБИЛ, которому было трудно удержаться на лошади. Вероятно, как и я, он наблюдал за верховой ездой, но ему никогда не разрешали попробовать. Я надеялся, что он упадет и сломает шею.
  
  Другие женщины перевязали мою мать. Она лежала лицом вниз, укрытая тонким одеялом. Клапаны ее палатки были открыты, и в них дул успокаивающий ветерок. Чтобы избавить ее от необходимости поднимать голову, я растянулся на коврике рядом с ней, в ужасе от ее бледности.
  
  Она улыбнулась и придвинула руку ближе. Я взял ее. Она была холодной.
  
  “Я рада”, - прошептала она. “Я боялась, что ты не вернешься”.
  
  “Я убью его!”
  
  Она попыталась покачать головой. “Нет, я тоже рада, что ты не пытался вмешаться”.
  
  “Я трус!”
  
  “Нет”. снова сказала она. “Я была неправа. Он был в пределах своих прав. Ты не был трусом. Ты поступил правильно”.
  
  Я почти рыдал. “Он тиран!” Конечно, я никогда не видел тирана, но я знал истории. Это было худшее, что я мог придумать, чтобы позвонить ему. Ей, очевидно, было трудно говорить, но она настаивала на попытке. Ломаными фразами она объяснила то, чего я не знал. Анубил мог поступить хуже. Он мог убить младенцев. Он мог бы убить Индарта на месте, а возможно, и других, таких как я или даже женщины постарше. Он был пастухом и мог делать с любым из нас все, что ему заблагорассудится. Рантарат и Джалинан были беременны, и он приказал им немедленно устроить выкидыши, но этого следовало ожидать, поскольку, конечно, он хотел, чтобы женщины начали производить на свет его собственных детенышей как можно скорее. Моя мать сказала мне, что Анубил не сделал ничего возмутительного.
  
  Тогда я был слишком наивен, чтобы думать об этом, но с тех пор я часто задавался вопросом: догадывалась ли она, что наш новый хозяин вскоре ухитрится утвердить свой авторитет, показав кому-нибудь пример? Если бы это была не она, то, скорее всего, это был бы кто-то другой из нас, женщина или ребенок. Она вполне могла пойти на риск, на который пошла, не только в слабой надежде помочь своему изгнанному сыну Индарту, но и добровольно стать козлом отпущения, если ее обнаружат. Это было бы на нее похоже. Конечно, она должна была знать об опасности.
  
  Она даже нашла оправдания для Анубила. “Он проделал долгий путь в одиночку, Кнобил. Одиночество может свести мужчину с ума. Теперь он поправится, и за ним будут ухаживать женщины”.
  
  Затем она прошептала: “Он рядом?”
  
  Нет — монстр был далеко, все еще сражаясь со своей лошадью. Когда я сказал это, моя мать велела мне закрыть клапаны. Теперь я поняла, что другие женщины, должно быть, по какой-то причине держатся подальше и не пускают детей. Поэтому я сделала, как мне было велено, и вернулась к ней.
  
  “Посмотри в моем коричневом рюкзаке”, - сказала она. “Поторопись”.
  
  После некоторых подсказок я обнаружил то, что должен был искать, завернутое в ткань на дне ее крошечной коллекции вещей. Я сел и открыл посылку. Все, что я нашел, был треугольный кусок кожи, достаточно маленький, чтобы поместиться на моей ладони. Задняя сторона была грубой и сохранила свой естественный коричневый оттенок, за исключением нескольких любопытных черных закорючек. Гладкая сторона была выкрашена в бледно-голубой цвет с зеленой полосой вдоль одного края. Я в замешательстве уставился на этот необъяснимый предмет.
  
  “Подойди ближе”, - прошептала моя мать, и я снова лег, ближе, чем раньше, все еще держа этот бессмысленный, но, по-видимому, важный знак. “Это твое, Кнобил, и драгоценное. Так он сказал ”.
  
  “Кто сказал?”
  
  “Твой отец. Ты должен хранить это в темноте. Без солнечного света. Цвет поблекнет”.
  
  Я знала, что правильно закрепленные краски не выцветут. Я много знала о крашении и ткачестве. Эти вещи были женской работой, но ими руководил мой отец, поэтому я тоже наблюдала и училась.
  
  Я снова услышала скрипучий голос моей матери: “Он сказал, что ты должен отнести это на Небеса”.
  
  Вероятно, она не осознавала, как мало я понимал, потому что ей было очень больно и она была очень слаба. Вероятно, я не расслышал всего, что она сказала этим тонким, задыхающимся шепотом. Я не знал никого по имени Рай, и хотя она, возможно, думала, что дает мне понять, какого отца она имела в виду, я не уловил этого важного различия.
  
  “У всех есть такое?” Спросил я.
  
  “Только ты”.
  
  Я видел, что она слишком устала, чтобы говорить что-то еще, и что я должен оставить свои вопросы на потом. Поэтому я встал и убрал ее рюкзак. К счастью, у меня было место, где я мог хранить небольшую ценную вещь, хотя до этого у меня никогда не было ничего более ценного, чем праща. Для пращей нужна дробь, поэтому все мы, мальчики, носили на поясах подсумки для хранения любых подходящих камешков, которые случайно попадались нам на глаза. Я завернул свое зелено-голубое сокровище обратно в ткань и аккуратно положил его на дно сумки.
  
  Моя мать, казалось, спала. Я распахнул створки и отправился на поиски еды. Когда я вернулся, она была мертва.
  
  
  ─♦─
  
  
  “Не мог бы ты, пожалуйста, помочь мне, Кнобил?” Спросила тетя Эмби. “Пожалуйста?”
  
  Она стояла на коленях у двери своей палатки и что-то заплетала, а я проходил мимо. Женщина могла отдавать приказы — или даже наказывать — пастуху, но, конечно, не одиночке. Теперь я был одним из старейших скотоводов, и отношение женщин ко мне менялось. Я обнаружил, что это “пожалуйста” скорее настораживает, чем льстит.
  
  Я снизошел до помощи и опустился на колени, чтобы подержать один конец бечевки, которую она вязала. Ее мозолистые загорелые руки порхали, как бабочки, когда она соединяла тонкие шерстяные нити. Моя помощь не казалась необходимой — она могла бы с таким же успехом пользоваться своей ногой.
  
  “Я шью ему новые бриджи”, - сказала она, не поднимая глаз. Конечно, я знала, кто такой “он”. Бриджи носили только пастухи. Анубил вырастал из них так быстро, как только женщины могли их сшить, и они гордились им. Он все еще мог съесть половину дэшера за один присест.
  
  Я не знал, как можно использовать этот шнурок для бриджей, но ничего не сказал. Эмби бросила на меня обеспокоенный взгляд и снова склонилась к своему занятию.
  
  “Он позволил Арринту взять еду и воду”, - сказала она, защищаясь.
  
  Но ни шерстяных платьев, ни женщины.
  
  “Кто следующий?” Спросил я с горечью. “Тодиш?”
  
  “Он быстро растет”. Затем она тихо добавила: “Ты родился до Арринта”.
  
  Я уже начал подозревать это. Я узнавал разницу между взрослением и становлением больше, приходя к пониманию, что я никогда не стану большим. Мой светлый цвет лица скрывал мою возрастающую зрелость, но теперь мне приходилось прижимать локти к ребрам, и этот разговор напомнил мне, что я этого не делал. К счастью, Эмби, казалось, была полностью сосредоточена на своем плетении и не заметила.
  
  Я всегда держался как можно дальше от Анубила, но в тот момент он был на прогулке верхом;—он прекрасно управлялся с лошадьми, — так что я мог быть храбрым. “Это позор - заставлять тебя, Улит и Талану делить палатку!”
  
  Она покачала головой. “О нет! Старым женам не нужна палатка для каждой. Так принято. Мужчина не хочет, чтобы было выставлено слишком много палаток. Мы не против поделиться. Мы не все спим в одно и то же время! Мы благодарны за то, что нам вообще позволили остаться, Кнобил ”.
  
  “Тогда это позор для Оапии и Салаги!” Двух моих сводных сестер повысили в звании и поселили в их собственных палатках. Анубил проводил с ними много времени.
  
  Эмби коротко взглянула на меня. Ее морщинистые щеки ярко вспыхнули. Она снова опустила глаза. “Нет”. Затем эта седовласая многодетная мать начала заикаться, рассказывая мне о вещах, которые женщина не должна обсуждать с мужчиной, только с другими женщинами. Она объяснила проблему инцеста. Она объяснила, почему моему отцу пришлось обменять дочерей, чтобы заполучить новых женщин. Анубилу не нужно было этого делать — у него под рукой созрел неограниченный запас.
  
  Как только я понял это, она добавила больше правды. “Конечно, одиночка может обойти вокруг и убить своего собственного отца, Кнобила. Но это глупый поступок. Ему лучше найти стадо другого мужчины, так он получает больше женщин для собственного использования. Ты видишь?”
  
  Я увидел. Я также увидел, что это были вещи, которые мой отец должен был дожить до того, чтобы рассказать мне. Меня гораздо больше интересовала месть, чем этот легендарный секс. Я ничего не сказал.
  
  Эмби тихо пробормотал: “Ты расскажешь остальным, Кнобил?”
  
  Боялись ли женщины, что мы, мальчики, взбунтуемся? Я думал, они нас переоценивали. Очевидно, я был самым старшим и трусливым ничтожеством. Думали ли они, что я могу возглавить революцию? Я отвернул голову, чтобы она не увидела моих слез и стыда. Я ненавидел Анубила с каждым своим вздохом. Я постоянно мечтал о мести и правосудии, но я был желтоволосым коротышкой, голубоглазым уродом. И к тому же трусом! Революция? Я был не способен возразить шерстяному человеку.
  
  Эмби вздохнул. “Вот! Готово! Передай мне, пожалуйста, тот нож, Кнобил”.
  
  Я неохотно поднялся и пошел туда, куда она указала.
  
  “Будь осторожен!” - крикнула она. “Он очень острый”.
  
  Я протянула ей нож, готовя резкий ответ о том, что я достаточно взрослая, чтобы разбираться в ножах. Затем я уловила странные нотки в ее голосе. Она протянула узлы, и я молча отрезал для нее свободные концы. Я был озадачен, но она избегала моего взгляда.
  
  “У меня есть хороший точильный камень”, - сказала она. “Делает нож таким острым, что им можно расщеплять волоски”.
  
  Затем она встала и вышла из палатки.
  
  Я остался с ножом в руке. Это был очень крошечный нож, самый маленький в лагере. У моих ног лежал шнур, который она сплела. Из него получилась бы отличная тетива для лука.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я нацелил свою шерстяную веревку так, чтобы она проходила мимо очень большого валуна и обеспечивала мне двойное прикрытие. Я сидел за валуном, сосредоточенно прикусывая язык и ощущая судороги в пальцах. Я никогда не слышал о бритье, поэтому мне и в голову не приходило, что очень острый нож можно использовать как бритву. Нелегко схватить волосы у себя подмышкой, чтобы срезать их, и кровь, стекающая по моим ребрам, несомненно, привлекла бы внимание. Но именно поэтому Эмби дала мне нож. Это могло бы дать мне больше времени, чтобы вырасти еще немного, и я понимал время ровно настолько, чтобы оценить это. Тетива лука была обернута вокруг моего бедра, под коленом.
  
  С подмышками или нет, я был полон решимости, что меня не отправят отсюда в ближайшее время. Я был в ужасе от такой перспективы. Анубил ушел на пастбища и выжил, научился стрельбе из лука и другим навыкам. Он вырос до зрелости, а затем доказал это, завоевав женщин и состояние. Но он был большим, а я карликом, по крайней мере, я так думал.
  
  И все же ожидание тоже было пыткой. Я страшился предстоящего испытания, но в то же время почти надеялся на это, потому что тогда я был бы свободен уйти одному в какую-нибудь заросшую деревьями лощину, сделать лук и научиться им пользоваться. Я бы следил за продвижением семьи от водоема к водоему, пока не был бы готов. Тогда я бы отомстил!
  
  Кто-то засмеялся, и я чуть не порезался. Это была моя сестра Рилана, наблюдавшая за моими выходками.
  
  “Тогда приходи и помоги мне, если ты думаешь, что это так смешно”.
  
  Она покачала головой и опустилась на колени на безопасном расстоянии. “То, что ты делаешь, неприлично”, - самодовольно сказала она.
  
  “Тебе легко говорить! Что ты будешь чувствовать, когда он затащит тебя в палатку и затолкает в тебя частички себя?” Я все еще была слаба в теории полового акта.
  
  Она ухмыльнулась. “Рантарат говорит, что это чудесное ощущение. Она всегда просит его о большем, говорит она. Джалинан говорит, что он делает это лучше, чем отец”.
  
  “Кучи мусора!”
  
  “Что ты знаешь? Возможно, тебе следует отрезать что-нибудь еще этим ножом. У тебя, очевидно, нет других планов на этот счет”.
  
  Я почувствовал внезапный ужас. “Ты не скажешь ему, что у меня есть нож?”
  
  Она задумалась. “Может быть. Может быть, нет”.
  
  “Я— я отрежу тебе груди! Вот только у тебя их нет!”
  
  “Да, хочу”. Она разгладила свое шерстяное платье, чтобы показать выпуклости. “Анубил говорит, что они хорошо растут. Он пощупал их. Он говорит, что я буду следующим после Толы, как только он настроит всех остальных ”.
  
  “Он убил нашего отца! Он забил нашу мать до смерти! И ты хочешь, чтобы он лежал на тебе, целовал тебя, терся о тебя?” Мне стало дурно от этой мысли.
  
  Рилана тряхнула волосами. “Да. Я доставлю ему огромное удовольствие, произведу на свет много дочерей и буду лучшей из всех его женщин”.
  
  К чему мог привести этот спор, я не могу догадаться. Однако на этом все закончилось. Ветер переменился. Мы услышали шум одновременно, и, полагаю, мои глаза расширились в тот же момент, что и ее, — отдаленный визг и грохот, звук ангельской колесницы.
  
  Рилана собиралась бежать, но я прыгнул и поймал ее за руку. Она была выше меня, но я был сильнее.
  
  “Ты остаешься здесь и пасешь стадо!” Я сказал.
  
  “Почему? Теперь твоя очередь. Я хочу пойти и увидеть ангела”.
  
  “Я иду к ангелу!” Надежда вспыхнула во мне. Вот решение, о котором я не думал и, конечно же, не ожидал. “Ты остаешься здесь!”
  
  “Не будет!”
  
  Я ударил ее, и она взвизгнула. “Я иду к ангелу!” Я настаивал. “Ангелы прекратят насилие! Итак, я собираюсь рассказать им, что Анубил сделал с отцом и что он сделал с матерью. Ангел накажет его!”
  
  
  —2—
  
  
  Я МЧАЛСЯ МЕЖДУ ШЕРСТЯНЫМИ, как обездоленный дэшер, даже не потрудившись спрятать свой незаконный нож. Когда я достиг другой стороны стада, я остановился, уже заартачившись. Подо мной был лагерь, а за ним пруд. Погода выдалась склизкая, лужа на широком пространстве белой засохшей грязи, по бокам которой виднелся густой коричневый подлесок и серебристые скелеты деревьев. На фоне этого унылого упадка наши пять палаток мерцали в лучах солнца, как линия ярко раскрашенных призм. Колесница ангела стояла на дальнем хребте, темная на фоне неба.
  
  Оно было странного, грязно-фиолетового цвета, с одним красным парусом и одним темно-синим. Прямо на моих глазах красный парус исчез, а затем то же самое сделал синий, только медленнее.
  
  Но Анубил уже был почти там, мчась вдоль горизонта на своем коне. Я опоздал.
  
  От костра в лагере поднимался дым. Женщины суетились вокруг, готовясь обслужить почетного гостя, а дети резвились в диком возбуждении. Пастухи стекались со всех сторон.
  
  Я присел за небольшим валуном, засовывая нож в сумку и размышляя. Очевидно, с конфронтацией придется подождать.
  
  Анубил умело соскользнул с седла и повел лошадь вперед. Он пожал руку ангелу. Они вдвоем начали спускаться по склону, огибая колючие заросли и пруд, направляясь к лагерю. Это был бы волнующий момент для узурпатора, его первый шанс принять у себя ангела, и он был бы строг со своими женщинами, если бы они не оказали хорошего гостеприимства. В отличие от моего отца, Анубил не гнушался бить их, когда они вызывали его недовольство, хотя теперь он использовал кулаки или пояс, а не дубинку.
  
  Энджел и пастух добрались до лагеря. Эмби возилась с подушками и ковриками. Кобылу передали на попечение Тодиша, который гордо прошествовал с ней. Талана поджаривала у костра стейки дэшер.
  
  Рядом с посетителем Анубил казался огромным. Его борода стала гуще, а кости покрылись мясом. Уже четвертая пара бриджей натягивалась, чтобы удержать его. Он выбросил все оружие, даже свой нож, из вежливости к ангелу.
  
  Новоприбывший был пожилым, краснолицым и дородным, с редкими седыми волосами, прилипшими к голове от пота. Его кожаная рубашка с бахромой свисала с пояса и сильно торчала перед ним. Он обмахивался кожаной шляпой. Я уставился на него в смятении. Его брюки были изодраны. У него были челюсти. Как мог этот потрепанный старик наказывать худощавого молодого пастуха, возвышавшегося над ним?
  
  Но все всегда с благоговением говорили о силах ангелов — хотя мне никогда толком не объясняли их — и мне удалось убедить себя, что он был не старше тети Эмби. Она все еще была главной среди женщин, хотя Анубил думал, что он назначил Джалинан старшей. Более того, я мог видеть, что Анубил был очень уважителен к пухленькой маленькой посетительнице. Теперь, руководствуясь мудростью истинного возраста, я знаю, что моя юношеская неопытность была обманута его лысиной и большим животом. Он был не стар, едва ли средних лет.
  
  Двое мужчин устроились на подушках перед центральной палаткой, принадлежавшей Джалинан, и были скрыты от моего взгляда. Рантарат вышел вперед, опустился на колени, чтобы предложить миску с водой, полотенца и грубое мыло, которое мы делали из шерстяного жира и древесной золы. Незанятые члены семьи, пастухи и малыши, образовали широкий полукруг за костром, чтобы сидеть и смотреть не мигая.
  
  Я присела за своим укрытием, мое сердце бешено колотилось. Мне пришлось тщательно спланировать свой ход, потому что я была на виду у детей. Если бы они отдали меня Анубилу, он наверняка перехватил бы меня. Что было необходимо, так это хорошая техника выслеживания, но выслеживание было тем, в чем я всегда был хорош и в последнее время усердно практиковался. Я упал на живот и начал извиваться.
  
  Путешествие было не из приятных. Трава была неровной, и любой голый камень или даже галька покрывались волдырями. Там также были кактусы. Я не припоминал, чтобы замечал подобные проблемы, когда был маленьким, и, конечно, я не понимал, почему сейчас все должно быть по-другому. К тому времени, когда я добрался до палатки старых жен в ближайшем конце очереди, ангел почти закончил свою трапезу. За редким исключением, вся семья была обращена примерно в мою сторону. Я пробирался через промежуток между первой палаткой и следующей так медленно, как растет трава. Не было никаких протестов, так что никто меня не видел. Женщины все еще были заняты и, вероятно, нервничали из-за приближающегося момента принятия решения.
  
  “Я нахожу ваш совет странным, сэр”, - говорил Анубил. “Почему бы не продолжить движение на запад к этому океану, прежде чем повернуть на север?”
  
  “Потому что между тобой и океаном тысячи стад”. Это, конечно, должен был быть голос ангела. Он был более высоким, и в нем была странная мягкая мелодичность. Моя кожа задрожала от волнения от того, что я был достаточно близко, чтобы услышать речь ангела.
  
  “И они направляются на север?”
  
  “Я надеюсь на это”. Ангел звучал преувеличенно терпеливо, как будто он повторял что-то, что говорил раньше. “Мы говорили им достаточно долго. Они, конечно, не могут отправиться на запад. Любой, кто отправится на юг, окажется в ловушке. Выхода на юг нет ”.
  
  “Как далеко на север?” Анубил был зол.
  
  “Пляжи простираются до окраин вторника — примерно так далеко на север, как любят заходить вулли. Проблема в том, что у вас впереди все эти другие пляжи, и на них трава будет подстрижена. Возможно, вам придется уйти очень далеко на север, чтобы найти хорошие пастбища. Я признаю, что у вас будут проблемы. Шерстяные станут очень вялыми, но это лучше, чем заставлять их голодать ”.
  
  Наступила тишина, а затем более резкий голос Анубила раздраженно произнес: “Я разведал хорошие водоемы на юге — несколько из них”.
  
  Снова воцарилось молчание, прежде чем ангел заговорил снова, все еще терпеливый. “Я вижу, у вас много прекрасных женщин. Сколько из них беременны?”
  
  “По крайней мере, два", - говорят старые жены. Мой первый урожай!”
  
  “Я поздравляю вас. Но если вы отправитесь на юг, Пастух, малыши умрут, не успев ходить”.
  
  “Вы принимаете трудный вызов, сэр”.
  
  “И все твои шерстяные вещи тоже”.
  
  Анубил хмыкнул. Он не хотел слышать этот жесткий призыв. “Еще требухи, сэр? Немного творога? Вы не будете пробовать пюре из мозгов ру?”
  
  “Я так наелся, что не смог бы съесть мочку уха блохи, пастух. Ваши женщины - самые выдающиеся повара, даже среди скотоводов, о чьей еде говорит с благоговением весь Вернье”.
  
  “Вы добры. У них есть и другие способности, сэр”. Я услышала хлопок в ладоши и догадалась, что Анубил жестом приказал своим женщинам выстроиться в очередь для проверки. “Я предлагаю вам отдохнуть от ваших путешествий и насладиться любым спутником, который вам понравится”.
  
  “Ваше гостеприимство уже сделало меня еще большим вашим должником ...”
  
  Речи стали официальными, ангел похвалил своего хозяина и вежливо отказался, пастух настаивал. Должно быть, это ритуал, подумал я, подобный речи, которую произнес брат Джалинан, предлагая ее моему отцу. Но второй из голосов изменился, что означало, что двое мужчин отошли. Надеясь, что мое сердце не выпрыгнет прямо из горла — где оно не имело права быть, — я поднялся на ноги. Затем я бросился между палатками, чтобы высказать свое обвинение.
  
  Я почти столкнулся с Анубилом, но он стоял ко мне спиной. Я обогнул его и также прошел мимо ангела, ища безопасности с другой стороны от него. Они вдвоем стояли, изучая четырех молодых женщин, которые тоже стояли — в шеренге, покрасневшие, взволнованные, все очень надеялись, что их выберут для этой чести. Три старые жены стояли позади них, с интересом наблюдая. Девять пар глаз повернулись и уставились на меня в шоке или ужасе.
  
  “Этот человек убил моего отца!” Я закричал. Мой голос прозвучал гораздо более пронзительно, чем я ожидал. В тот же момент я с удивлением отметил, что этот пухлый мужчина-ангел рядом со мной был едва ли выше меня.
  
  Анубил взревел и начал двигаться.
  
  Ангел остановил его жестом, и все замерли.
  
  Розовое, мешковатое, потное лицо изучало меня без всякого выражения. “Как тебя зовут, парень?”
  
  Я выпалил свое имя, когда Анубил снова начал двигаться.
  
  “Перемирие, Пастух!” - рявкнул ангел, и Анубил снова остановился, дрожа от ярости.
  
  “А кем был твой отец?”
  
  “Er…” Я не знал имени своего отца. Я прохрипел и замолчал, задыхаясь от противоречивой ярости, ужаса и смущения.
  
  Белые брови ангела нахмурились. “Он был пастухом? Ты его имеешь в виду?”
  
  “Да, сэр”. Конечно! Кто же еще?
  
  Ангел взглянул на Анубила. “Я просто должен был убедиться, ты понимаешь? Цвет?”
  
  “Конечно, сэр! Теперь вы позволите мне преподать несколько уроков хороших манер?” В глазах молодого человека была кровь — моя кровь.
  
  “Кроме того, он забил мою мать до смерти!” - взвизгнула я.
  
  Ангел оглянулся на меня и пожал плечами. “Это тоже не мое дело, юный Кнобил. Ты думал, что так будет?”
  
  “Сэр... Ангелы предотвращают насилие, не так ли?”
  
  “Не такого рода насилие. И если пастух Анубил тоже захочет тебя избить — ты думал, ангельское перемирие спасет тебя от этого?”
  
  У меня не осталось слов. Мой план полностью провалился, и я не рассматривал такую возможность. Я начал дрожать даже сильнее, чем Анубил, хотя и по другим причинам.
  
  Ангел повернулся к нему. “Возможно, так и есть. Я никогда не слышал, чтобы перемирие заходило так далеко, я признаю, но я полагаю, что насилие есть насилие —”
  
  “При всем уважении, я не согласен! Это семейное дело”. Анубил оскалил зубы и начал обходить ангела, чтобы добраться до меня. Он хотел насилия.
  
  Маленький человечек слегка подвинулся, преграждая ему путь. “Он ожидал, что будет в безопасности, пока я был здесь, Пастух. Это было невежество, но, возможно, нам не следует разочаровывать его идеалы?” Он пожал плечами, видя, что его аудитория не поддерживает. “О, хорошо… Эти такие красивые девушки? Ты собирался познакомить меня с той”.
  
  Анубил бросил на меня убийственный взгляд, а затем повернулся, чтобы описать достоинства и навыки Оапии. Ангел быстро взглянул на меня. Я был не настолько глуп, чтобы прочитать послание в его глазах — мне дали отсрочку, но ненадолго.
  
  Всхлипнув, я развернулась, пробежала между палатками и помчалась вверх по холму. На гребне я на мгновение остановилась, чтобы оглянуться. Я был как раз вовремя, чтобы увидеть ангела, следующего за Оапией к ее палатке. Остальные члены моей семьи не двигались с места — женщины стояли, дети сидели, все смотрели на меня. Анубил уже бежал, но не ко мне, а в направлении лошадей. Его лук и меч тоже были там.
  
  Передо мной простирались пустые хребты, достигая неба. Справа от меня было стадо, за которым ухаживало очень мало пастухов.
  
  Примерно у трех шерстянок из пяти была машина dasher, так что шансы были против меня. Мне повезло, иначе эта история закончилась бы прямо здесь. Меня разорвало бы на куски.
  
  Я обнаружил, что нижняя сторона шерстяной рубашки была тесной, вонючей и невыносимо горячей. Огромные косматые ноги шаркали по обе стороны от меня, и мне едва хватало места, чтобы двигаться, моя спина прижималась к чудовищному брюху, в котором непрерывно урчало и пузырилось. Брюки длиной до икр не были предназначены для ползания на четвереньках. От жары и вони у меня закружилась голова.
  
  Теоретически я мог оставаться там столько, сколько мог бодрствовать. У меня была еда, потому что задний сосок болтался у меня перед лицом. На практике, конечно, жара была смертельной, и я быстро ободрал колени до крови, потому что у меня не было возможности избегать камней и кактусов, поскольку "вулли" неуклюже мчался вперед, непрерывно перемалывая траву. Я не знал, что шерстяные избегают есть кактусы, но этот избегал. Это было унизительное убежище, передвижная камера пыток и очень подходящая тюрьма для труса.
  
  Чего я мог надеяться достичь? Анубилу оставалось только ждать, пока я не выдохнусь и шерстянка не уползет, оставив меня лежать у всех на виду. Он, безусловно, оставался в сознании достаточно долго, чтобы это произошло, и я не думал, что его убийственная ярость сильно остынет за это время. Мне следовало убежать, пока у меня был шанс, и умереть с чуть большим достоинством.
  
  И в конце концов мне удалось убедить в этом свое трусливое тело, или же это сделала боль в коленях. Я распластался на земле и позволил жесткому шерстяному балдахину накрыть меня сзади. Вернулся солнечный свет и благословенный свежий воздух. Я приготовился испустить свой последний вздох…
  
  Кто-то хихикнул.
  
  Я села с воплем.
  
  Это была Рилана, рассматривающая меня с большим весельем. “На что это похоже там?”
  
  “Где он?” Я оглядел горбатые фигуры шерстяных парней.
  
  Она ухмыльнулась. “Он ушел за женщинами и шестами”.
  
  Конечно! Я должен был подумать об этом. Рабочие вечеринки могли бы выселить дэшеров, и они бы бегали вокруг, пока не нашли бы незанятые шерстяные штаны или тот, под которым я.
  
  “Вот!” Сказала Рилана и протянула флягу. “Она полна только наполовину, но этого должно хватить. В той стороне есть овраг”.
  
  Она покачала головой и внезапно стала серьезной. “Удачи, Кнобил!”
  
  Я схватил бутылку с водой, запечатлел быстрый поцелуй у нее на лбу и убежал.
  
  Так что моя трусость в конце концов спасла меня. Анубил сначала искал меня на открытом месте, а затем догадался — или ему сказали, — что я спрятался в стаде. Позже, пока он искал меня под шерстью, я убегала по лугам. Очевидно, Рилана сдержала свое слово и не сказала ему, что я ушла. Удача снова улыбнулась мне. Я смог долго оставаться в оврагах. Один маленький пастух не очень далеко показывается на таком огромном ландшафте. Он не поехал за мной на своей лошади, а если и поехал, то не нашел меня. Вероятно, он предпочел оставаться поближе к лагерю, пока ангел был там.
  
  Случайно или потому, что мне все еще везло, я направлялся на юг. Анубил сказал, что в той стороне есть водоемы. Даже после того, как ангел ушел, он, вероятно, захотел бы провести разведку на севере, если бы верил тому, что сказал ему ангел. Юг был моей самой безопасной дорогой.
  
  Я освоился в беге на длинные дистанции, наконец-то став одиночкой.
  
  
  —3—
  
  
  СКАЧКА ПЕРЕШЛА В ХОДЬБУ, походка, наконец, перешла в шатание.
  
  Солнце безжалостно палило над моим левым плечом. Иссушенные гряды и впадины тянулись без конца. Валуны и песок, пожухлая трава между участками гравия и раскрошенной сухой глины — пустая земля под пустым небом.
  
  “Ты не можешь продолжать вечно, ты знаешь”, - сказал шепот мне на ухо.
  
  “Кто ты такой?”
  
  “Я - Одиночество. Теперь я твой спутник”.
  
  “Уходи”.
  
  “Не раньше, чем ты умрешь. Я всегда буду с тобой, до тех пор. Это ненадолго”.
  
  “У меня есть нож, тетива для лука и бутылка с водой”.
  
  Одиночество смеялось надо мной. “Пустая бутылка из-под воды и без перевязи. Даже у Индарта была перевязь”.
  
  “Чего мне бояться? Жажды? Я найду пруд. Еду? Я могу съесть минироус. Ядовитый терн? Я не ребенок!”
  
  “Орлы. Птицы Рок. Стаи ру. Люди”.
  
  “Они редки”, - настаивал я. “Анубил выжил. Я найду пруд с деревьями и сделаю лук”.
  
  Тени не было, но я сел на траву погуще, чтобы соорудить перевязь из моего плаща. Она и раньше была изодрана в клочья, и теперь у меня почти ничего не осталось, чтобы прикрыть свою наготу. Вряд ли это имело большое значение.
  
  “Или даже трейдеров!” Громко сказал я. “Возможно, я встречу нескольких трейдеров”.
  
  Одиночество снова рассмеялось. “Тебе нечем торговать. Трейдеры не были бы заинтересованы в тебе”.
  
  Он, конечно, ошибался. Он не знал — потому что он был мной, а я не знал. Трейдеры были бы очень рады меня видеть, но я не встречал трейдеров, не тогда. Эти хитрые, нервные люди давно бы сбежали с пастбищ.
  
  Я был удивлен тем усилием, которое потребовалось, чтобы заставить себя снова встать на ноги. Одиночество снова зашагал рядом со мной. Его голос был звуком ветра в холмах. Это был хруст травы под моими ногами, а иногда это был мой голос.
  
  “Что, если ты увидишь другое стадо?” спросил он. “Людей? Ты захочешь пойти к ним, не так ли? Ты никогда раньше не был вдали от людей”.
  
  “И этот человек убьет меня. Нет, я должен быть один. Пока я не смогу вернуться и убить Анубила”.
  
  “Он мужчина. Ты мальчик”.
  
  “Теперь я мужчина”.
  
  “А ты?” Поинтересовалось Одиночество. “Волосы на твоем теле отливали золотом, как и то, что у тебя на голове. Твои глаза голубые, как у новорожденного. Они никогда не становились карими, как положено глазам. С тобой что-то не так. Ты никогда не будешь нормальным мужчиной, урод ”.
  
  Трава была пожухлой до корней, повсюду валялся сухой навоз. Во впадинах лежали останки прудов, и единственные деревья, которые я видел, давным-давно были срублены или сморщились до бесполезного хрупкого трута.
  
  Мое сердце горело презрением к ангелу. Значит, смерть моей матери его не касалась? Тогда какая польза от ангелов? Мерзкий маленький человечек, подумал я, — старый, толстый и бесполезный.
  
  “Ты не можешь так долго продолжаться”, - заметило Одиночество. “Если ты ляжешь, ты никогда не встанешь. Солнце поджарит тебя, пока ты спишь”.
  
  Он был прав. Без воды я бы скоро умер. Даже мои глазные яблоки высохли — мне казалось, что мои веки скрипят, когда я моргаю, и я долго и громко смеялся при этой мысли. Тодиш тоже нашел бы это забавным, а Рилана…
  
  Я остановился в ложбинке и попытался поковырять в глине палкой. Я не нашел воды и чуть не поджарил ноги. Я искал гранулы минироо, но даже минироо, казалось, исчезли из великого одинокого мира.
  
  “Там есть холм”, - услужливо заметил мой невидимый собеседник. “Он немного выше остальных. Поднимитесь на него, и если вы не увидите там воды, тогда сдавайтесь”.
  
  “Это хорошая идея”, - сказал я. “Спасибо”.
  
  Я был почти готов упасть на четвереньки, когда достиг вершины, и она была такой широкой и плоской, что я не мог видеть землю за ней. Позади меня, на севере, не было никаких признаков семейной шерсти; никаких признаков чего-либо, кроме бесконечного серого измятого пейзажа, мерцающего и пишущего в мареве жары под безоблачным небом. Я не должен отклоняться ни на восток, ни на запад, иначе я потеряю свое чувство местоположения. Я хотел сохранить его, чтобы иметь возможность найти Анубила, когда буду готов убить его.
  
  “Его опасность не кажется очень большой”, - сказало Одиночество, но я не ответил.
  
  Если Анубил действительно нашел источники воды в этом направлении, то я их упустил. Разведывать было намного легче верхом, чем пешком.
  
  Какое-то время я сидел на камне и поддавался отчаянию. Никогда еще я не был так одинок, вне поля зрения моей семьи. Даже наши охотничьи отряды пастухов были общим делом. Жажда и голод были невыносимы, но одиночество было еще хуже. Я был единственным мальчиком в мире.
  
  Наконец мне удалось преодолеть свое пугающее оцепенение, подняться на ноющие ноги и устало перевалить через плоскую вершину. Показалась местность на юге. Я стоял и тупо смотрел. Все выглядело точно так же, как в стране к северу ... за исключением…
  
  Усталость замедлила мое мышление, я полагаю, и сначала я подумал, что это всего лишь ру. Одинокий ру не представлял бы большой угрозы — и съедобен, если бы я мог каким-то образом его поймать. Затем началось ужасное узнавание. Рус путешествовал стаями, а это существо было одно. Рус прыгал, а это существо шло. Это было очень далеко на юго-востоке, через два или три хребта, и ру не был бы виден так далеко, поэтому он был очень большим. Это должен был быть тиран.
  
  На расстоянии он казался белым, а крошечные передние конечности были невидимы. Массивный хвост уравновешивал наклоненное вперед туловище над огромными задними ногами и гигантской головой в форме дыни. Заостренные уши торчали, как рога.
  
  Мой разум начал лихорадочно соображать, перебирая в памяти все истории, которые я слышал. Тираны были такими огромными, что могли опрокинуть и съесть шерстяных животных. Они были неумолимы и могли обогнать лошадь. Ни одна стрела не могла пробить их достаточно глубоко, чтобы убить. У них была одна слабость: их зрение. Все, что они могли видеть, это движение, и человек, который оставался неподвижным, был для них невидим. Я присел на корточки.
  
  Но он увидел меня. Даже на таком расстоянии, даже при таком незначительном движении, он увидел. Массивная голова повернулась, и монстр остановился, вглядываясь в пейзаж в поисках источника этого движения. Я оставался неподвижным, как валун, двигалось только мое сердце.
  
  Возможно, это был первый раз в моей жизни, когда я по—настоящему оценил, что такое время - оно ползло. Затем огромные челюсти тирана открылись. И закрылись. И слабый рев донесся до меня из-за горных хребтов. Я вздрогнул, почувствовав странное покалывание по спине.
  
  Наконец тиран решил, что ошибся. Он снова начал двигаться, возобновляя свое первоначальное продвижение, направляясь на север.
  
  Я испытал огромное, опьяняющее облегчение. Все, что мне нужно было делать, это оставаться там, где я был, и это пройдет.
  
  Уезжай на север. Я подумал об Анубиле, выезжающем с луком и мечом, чтобы защитить свои нечестно нажитые богатства. Тиран проглотит его целиком, а также его лошадь, и моя душа возрадовалась этому видению. Затем я подумала о других: моих братьях и сестрах, моих тетушках, вулли. Тиран устроил бы грандиозный пир. Как только он появился бы в поле зрения шерстяных, моя семья была бы потеряна, потому что не было никакого способа заставить шерстяных сидеть тихо. Удержать малышей на месте тоже было бы невозможно — по крайней мере, в течение того времени, которое потребовалось бы тирану, чтобы съесть все это стадо.
  
  Мое чувство облегчения умерло. Оно иссякло и улетучилось, а на смену ему пришел ужас. Я должен попытаться обратить тирана. Последние несколько стоянок мы двигались на юго-запад, так что монстр просто крался, не следуя по нашим следам. Я пытался убедить себя, что это изменит направление само по себе, как будто простым желанием я мог бы создать мудрость о тиранах. Но я наблюдал, и это нисколько не отклонилось от своего курса. Он ненадолго исчез в небольшом провале, а затем появился снова, все еще двигаясь на север.
  
  Долг? Сомневаюсь, что я когда-либо слышал это слово, но я ненавидел только Анубил. Тетя Эмби, тетя Улит ... юный Тодиш, который был моим самым близким другом с тех пор, как ушел Арринт ... даже Рилана, хоть она и была мерзкой маленькой занудой… Их лица всплыли передо мной в неожиданных слезах, и я знал, что должен попытаться. Лучше один, чем все.
  
  Когда? Дрожа, я поднялся.
  
  Он снова увидел меня. На этот раз неподвижный осмотр длился дольше, рев повторялся несколько раз. Но он был все еще дальше на юг, чем я. Я понял, что должен подождать, пока болезнь не продвинется дальше на север. Тогда я бы отвернул ее от своей семьи примерно на юго-запад. Я должен надеяться, что он будет преследовать меня достаточно долго, чтобы зафиксировать в своем сознании юго-западное направление, так что, когда я убегу, он продолжит движение на юго-запад. Если бы я сбежал ... но все, что мне нужно было бы сделать, это замерзнуть, и это потеряло бы меня.
  
  По крайней мере, я так думал. Единственными животными, которых я действительно знал, были шерстяные и лошади. Шерстяные были глупы, как кактусы, но я должен был помнить, что лошади такими не были. Я должен был знать, что у тиранов должны быть какие-то средства для поимки добычи, и, следовательно, от них невозможно было так легко уклониться. Я должен был знать, что любой хищник на лугах умер бы от голода, будь он таким безмозглым. Но если бы я знал, я не смог бы сделать то, что сделал.
  
  Я ждал, пока не осмелился ждать больше. Мой ужас, казалось, рос, заполняя весь мир, и я думал, что мое мужество иссякнет. Я обливался потом. Мои зубы стучали. Я вел дриблинг там, где стоял, не осмеливаясь даже движением руки поднять свой палец —страх - это агония, и мы, трусы, дорого платим за свой недостаток. Тиран исчез, появился снова, исчез… Теперь оно удалялось от меня, и я подумал, что ничего не смогу сделать, если буду ждать еще немного. Я подпрыгнул в воздух и замахал руками. Кажется, я даже кричал, хотя это было так далеко, что мой голос никогда бы не донесся до него.
  
  Мгновенно отреагировав, тиран развернулся на одной ноге и направился ко мне. Жажда, голод и усталость теперь были забыты. Основной человеческий инстинкт выживания взял верх, и я побежал по-настоящему. Я сбежал.
  
  Будь я умнее, я бы никогда не стартовал в той гонке. Будь у меня хоть капля здравого смысла, я бы спланировал свой маршрут и сохранил силы для финального рывка. Вместо этого я сломя голову бросился вниз по склону в следующую впадину, а затем прямо вверх по противоположной стороне. Не имея глаз на затылке, я остановился на вершине и обернулся, переводя дыхание и наблюдая за своим преследователем. Но этот гребень был ниже, и я не мог видеть дальше того гребня, который покинул.
  
  По мере того, как проходили минуты, а монстр не появлялся, я начал ценить свою глупость. Я не знал, в какую сторону бежать, и я не был уверен, что у меня вообще остались силы, чтобы бежать.
  
  Затем оно появилось в поле зрения, огромное, поднимающееся над горизонтом, как грозовые тучи, которые я помнил с юности. И оно уже было на холме, который я только что покинул. Гораздо быстрее и огромнее, чем я предполагал, оно, казалось, росло все выше и выше, белое на фоне неба — уши и злобные глаза, а затем огромные челюсти, полные клыков. Окаменев, я мог только стоять, хватая ртом воздух, и чувствовать тошноту.
  
  Затем стало видно все чудовище целиком, шагающее через плоскогорье ко мне. Казалось, что огромные ноги не спешат, но они безжалостно пожирали расстояние. Теперь я мог видеть крошечные передние конечности, прижатые к груди, на каждой по одному блестящему изогнутому когтю. Но больше всего я видел бесконечное множество кинжалов из слоновой кости вокруг жуткой черной пасти.
  
  Паника! Мой паралич исчез. Я снова развернулся с визгом ужаса и помчался вниз по следующему склону.
  
  Почему я не сломал себе шею - великая загадка, потому что холм был крутым. Я преодолел его прыжками почти такой же длины, как шаги тирана, и большую часть времени оглядывался через плечо. Земля стучала по моим избитым ногам, от каждого удара у меня стучали зубы — кактусы, камни и скользкие участки гравия, — но я не обращал внимания на боль. Я знал, что должен на мгновение скрыться из виду и сменить направление, но, похоже, я оставил это слишком поздно. Склон был крутым, но недостаточно. Глаза тирана были достаточно высоко, чтобы держать меня в поле зрения, и он все еще двигался быстрее меня, даже несмотря на то, что находился на плоском плато.
  
  Затем, к счастью, он достиг оврага и быстро исчез из виду. И я достиг подножия главного холма. Длинный пологий склон тянулся вниз к зарослям мертвых серебристых деревьев в центре долины. Там поблескивала вода. Как мне нужна была эта вода! А деревья обеспечили бы укрытие…
  
  К счастью, у меня сохранилось достаточно ума, чтобы вспомнить свою стратегию. Я не собирался достигать этого укрытия до того, как убийца перевалит через хребет позади меня. С водой нужно подождать, и я должен изменить направление. Я резко свернул вправо, прыгая, шатаясь и перепрыгивая через жесткую траву и низкий кустарник, все еще вертя головой в поисках преследователя — и врезался прямо в валун. Я хрустнул коленями от мучительной боли. Я упал, ударился о землю, покатился и остановился. В небе появилась голова тирана.
  
  Этот камень спас меня, потому что я не ожидал появления монстра так скоро. Если бы я все еще бежал, он увидел бы меня и смог держать в поле зрения. Я лежал ничком, из моих голеней текла кровь, а из глаз текли слезы боли или ужаса. Я старался не дышать. Тиран добрался до вершины склона, откинулся назад и съехал вниз по оползню из гравия и грязи, балансируя на своих огромных расставленных лапах и массивном хвосте. Последствия его приземления потрясли мир.
  
  Оно остановилось и выглянуло из-за лощины: где обед?
  
  Его размер был невероятным, в четыре или пять раз больше, чем я ожидал. С близкого расстояния — теперь уже слишком близко — он был переливчато-серебристым, короткий мех переливался радужными огнями. У меня возникло смутное воспоминание о торговце, однажды показавшем моему отцу отрезок меха тирана, и о насмешках моего отца по поводу запрашиваемой цены.
  
  Голова перестала двигаться; глаза и уши - нет. Они мерцали то так, то этак, вместе или по отдельности. Я хотел бы отключить свое сердце, потому что, если тиран не мог слышать его, я не мог слышать ничего другого. Затем монстр взревел, наполнив всю долину звуком, от которого ломаются кости, и раскатистым эхом. Я чуть не вскочил на ноги и не убежал в ужасе от этого неожиданного взрыва звука. Что, очевидно, и было причиной этого.
  
  Последовало еще больше рева, но теперь я был готов к нему. Моя шея дрожала от усилий удерживать голову в неудобном положении, в котором она оказалась, когда тиран появился на горизонте. Я даже глазом не моргнул. Сдавайся! Я думал. Я победил тебя! Уходи!
  
  Но я этого не говорил, и тиран этому не поверил. Он пришел в движение, направляясь к роще засохших деревьев, и земля задрожала от ударов: Бум...бум...
  
  И все же я не осмеливался пошевелиться, потому что видел, что у тирана, как и у ру, на затылке был третий глаз. У каждого животного или птицы, которых я когда-либо видел, было по три глаза, за исключением людей и лошадей, и я всегда чувствовал себя обманутым, имея только два. Итак, я остался в своей неуклюжей позе, с гравием, впивающимся в мои локти, и постоянной агонией судороги, распространяющейся по моей шее и плечам из-за вывернутой головы. Черные языки пламени заплясали у меня перед глазами, когда я заставила свои веки не моргать.
  
  Тиран добрался до маленькой рощи и быстро разрушил ее. Топая своими огромными ногами и хлеща хвостом, он кружился и топтался в неистовстве разрушения, время от времени останавливаясь, чтобы наклониться, принюхаться и осмотреть что-нибудь подозрительное. Стволы деревьев раскалывались и падали, разбрызгивалась грязь, пока за короткое время то, что когда-то казалось безопасным укрытием, не было сровнено с землей. Не осталось ничего, кроме лужи осколков. Затем монстр остановился, сбитый с толку, оглядываясь вокруг и рыча.
  
  Могло ли оно не услышать мое сердце? Сдалось бы оно?
  
  Нет! Теперь он начал кружить снаружи, грохот его поступи сотрясал дно долины, массивный хвост описывал широкие дуги над травой. Хвост зацепил валун размером больше меня и отшвырнул его в сторону. В мгновение ока монстр развернулся и наступил на него ногой. Он наклонился и понюхал, затем вернулся к систематическому рытью земли. Мое сердце погрузилось в черное отчаяние.
  
  Я моргнул. Ничего не произошло. Очень медленно я начал поворачивать голову в сносное положение. Если смерть была неизбежна, то не было смысла терпеть еще больше боли. Тиран замер. Два злых глаза уставились через долину в моем направлении. Я снова перестал дышать.
  
  В этот момент пришло спасение. Уши монстра повернулись, затем голова, и он пристально уставился на один из холмов по бокам. Без дальнейшего предупреждения он развернулся и зашагал прочь, быстрее, чем когда-либо, комья грязи летели из его когтистых лап. Со стоном недоверия я наблюдал, как "тиран" поднялся на холм и исчез за горизонтом. Я рухнула со всхлипами облегчения, мое сердце глухо стучало о землю, мой живот трепетал от нервной реакции.
  
  Затем я услышал то, что слышал он — отдаленный грохот и поскрипывание, слабые намеки, приносимые ветром. Но я ничего не мог сделать, чтобы предупредить ангела, и мне было все равно, что с ним случилось в любом случае. Звуки шагов чудовища и колесницы ангела стихли вместе, и я остался в покое, живой.
  
  Вскоре я перевернулся и сел, чтобы осмотреть свои травмы. Я сильно поцарапал обе голени и несколько других мест, но хуже всего пострадали колени, особенно правое. Она уже распухла и затекла. Левая болела, но не так сильно. Лишь с большим трудом я смог подняться. И все же мне отчаянно нужна была вода, и я охотно выпил бы любую мерзкую жижу, которую тиран оставил в колодце с водой.
  
  Я попробовал шагнуть и чуть не упал. Долина вокруг меня затанцевала черным, а затем медленно прояснилась. На мгновение я подумал о том, чтобы ползти, а не идти, но это, вероятно, было бы более болезненным и медленным. Итак, я двинулся вперед, еще один шаг ... затем еще…
  
  Лощина представляла собой широкое пространство между тремя горными горами. К ней вели три долины. Я продвинулся не очень далеко, когда снова услышал грохот колесницы, доносившийся из ущелья слева от меня. Мой ужас усилился с новой силой. Я надеялся, что тиран сейчас занят поеданием ангела, но ангел каким-то образом сбежал и теперь вел его прямо ко мне.
  
  И действительно, через мгновение в поле зрения показались красные и синие паруса, а под ними - фиолетовый корпус колесницы. Он подпрыгивал в неторопливом темпе, петляя между камнями и кочками, определенно двигаясь недостаточно быстро, чтобы убежать от тирана. Ангел увидел меня — он помахал рукой. Возможно, он случайно сбежал от монстра и даже не знал, что тот охотится за ним?
  
  Я стоял, беспомощный и почти неподвижный, наблюдая, как колесница движется по дну долины, неуклонно увеличиваясь в размерах. Я никогда раньше не был близко к одному из них, потому что колесницы были строго запрещены для нас, детей. Он был больше, чем я ожидал; мне вряд ли нужно было пригибаться, чтобы пройти под ним. Машина раскачивалась, и я был удивлен, увидев, что четыре огромных колеса были в некотором роде гибкими, как будто сделаны из чего-то пружинистого, вроде хряща, и они поглощали самые сильные удары от неровной местности. Два колеса находились рядом с основным корпусом, прямо перед мачтой. Два других торчали сзади на чем-то вроде плоского хвоста.
  
  Поскольку колесница была похожа на все, что я когда-либо знал, она напоминала корзины, в которые моя мать и тети собирали коренья, — широкие, с плоским дном, с наклонными наружу боками. Но эти корзины были прямоугольными, и в то время как колесница сзади была квадратной, спереди она была заострена длинным шестом, выступающим там, - бушпритом. Резкий фронт не дает большого преимущества на суше, но он помогает, когда колесница плывет по воде. Обо всем этом мне предстояло узнать гораздо позже, например, о мачте, как называется вертикальный шест посередине.
  
  Колесница внезапно вильнула вверх по склону, на котором я стоял, замедлила ход, а затем свернула в сторону, не доезжая до меня, остановившись с последним визгом и раскачиванием. Вернулась тишина. Ангел сидел у мачты, пристально глядя на меня из-под своей широкополой шляпы.
  
  Он наклонился, скрывшись из виду, а затем выпрямился. “Лови!” - крикнул он. Его бросок был неудачным, и снаряд приземлился в нескольких шагах от меня, но это была кожаная бутылка для воды. Я почти забыл о своей боли, когда наклонился, чтобы схватить его. Ничто в целом мире не могло быть более желанным. Мало что в моей жизни могло сравниться с радостью от этого напитка. От нетерпения я пролил воду себе на грудь. Я чуть не поперхнулся. В том климате, конечно, не существовало такого понятия, как прохладная вода, но я мог чувствовать влажное облегчение, стекающее по всему телу, вплоть до желудка.
  
  К тому времени, как я опустил полупустую бутылку, внезапно почувствовав тошноту, паруса колесницы исчезли, и ангел неуклюже спускался сзади. Затем он подошел ко мне переваливающейся походкой на плоской подошве, вытирая свое красное лицо грязной тряпкой. В другой руке он держал дубинку, деревянное лезвие на длинной тонкой металлической ручке.
  
  “Спасибо, сэр”, - прохрипел я.
  
  Он нахмурился, оглядывая меня с ног до головы. “Ты сделала это намеренно, не так ли?”
  
  “Что сделал, сэр?”
  
  “Я наблюдал. Я видел, как оно заметило тебя, а затем потеряло. Я думал, ты в безопасности. Затем ты начал убегать”.
  
  “Я думал, что он найдет мою семью. Я надеялся обратить его”.
  
  “Ты безмозглый маленький ублюдок!”
  
  “Да, сэр”.
  
  Он хмыкнул и повернулся, чтобы посмотреть туда, откуда пришел. “Твой милый маленький питомец скоро появится. Снова не двигайся, и будем надеяться, что он пройдет мимо нас”.
  
  А если бы этого не произошло? Ударил бы он по нему своей дубинкой? Он казался странно невозмутимым.
  
  “Вы не можете обогнать его, сэр? На своей колеснице?”
  
  “Заткнись!”
  
  Пока он говорил, тиран появился в поле зрения из-за дальнего поворота долины. Я замер. Земля начала пульсировать под огромными ногами, когда чудовище приближалось, увеличиваясь в размерах с ужасающей быстротой. Он летел прямо на нас, как будто хотел пройти между нами и колесницей. Краем глаза я увидел устрашающую серебряную голову на фоне неба, когда она проходила за мачтой. Это было самое близкое приближение к нему. Отвратительная животная вонь ударила мне в ноздри. Оно скрылось из виду, и я не осмелился повернуть голову, чтобы последовать за ним.
  
  Я помню, как наблюдал за набором из трех цветных лент, развевающихся на ветру на верхушке мачты, и удивлялся, почему такое движение не привлекло монстра. Либо он каким-то образом мог игнорировать движение ветра, либо видел движущиеся объекты достаточно хорошо, чтобы знать, что ленты его не интересуют. Я снова не осмеливался даже моргнуть. Ангел тоже был неподвижен, рядом со мной, но вне поля моего зрения. Я смотрел на мачты и далекое небо и дрожал.
  
  Поступь смерти прекратилась.
  
  Тишина. Только ветер…
  
  Рев! Шум был так близко, что я подпрыгнул.
  
  “О, ради всего святого!” - прорычал мой спутник. Это разрушило чары. Мы с тираном двинулись одновременно. Я обернулся, и оно было так близко, что мне пришлось наклонить голову и посмотреть вверх. Оно вращалось, его глазки-бусинки торжествующе смотрели на нас сверху вниз, огромные челюсти открывались. Я отчетливо помню мокрые веревки из слюны, свисающие с них.
  
  Ангел поднял дубинку к плечу, но назад — деревянная часть уперлась в плечо, длинная металлическая рукоятка нацелена в голову монстра. Гром! Пораженный, я потерял равновесие из-за больного колена и упал, корчась в агонии. Снова гром.
  
  Через мгновение после того, как я ударился о землю, то же самое сделал тиран, и весь мир, казалось, подпрыгнул.
  
  Ангел сказал: “Блудливые паразиты!”
  
  В сильных мучительных спазмах меня вырвало всей водой, которую я только что выпил.
  
  
  —4—
  
  
  “ЧТО, ВО ИМЯ НЕБЕС, мне с тобой делать?” - потребовал ангел.
  
  На одном плече он держал окровавленный топор. В другой руке он сжимал две передние лапы тирана — изогнутые, заостренные для убийства, похожие на режущие серпы ... трофеи. Остальная часть огромной туши лежала так, как ее оставили предсмертные судороги, так близко, что я мог наблюдать, как насекомые садятся на ее глаза.
  
  Я сидел на земле, все еще рядом со своим влажным пятном рвоты, почти не двигаясь. Ангел положил влажный компресс на каждое из моих колен, промыл самые сильные царапины и дал мне тряпку для перевязки. Он приготовил для меня копченое шерстяное мясо, и я осушил бутылку с водой.
  
  Я чувствовал дрожь и головокружение, больше похожий на маленького пастуха или даже малыша, чем на смелого и хищного одиночку. Мир оказался гораздо более суровым местом, чем я ожидал.
  
  Для ангела я, очевидно, был нежелательным осложнением. Все время, пока он служил мне, он сердито бормотал себе под нос. У него было очень зловонное дыхание — от него воняло. Конечно, все так делали, но его пот пах по-другому. Теперь на его лице застыло свирепое выражение.
  
  “Вы были очень добры, сэр”.
  
  Он плюнул. “Ты оскорбляешь пастуха на глазах у его женщин. Ты провоцируешь тиранов. Теперь ты раздробил колено. Продолжительность твоей жизни не очень высока, глупец”.
  
  “Сэр?”
  
  “О, заткнись!” Он заковылял обратно к колеснице и бросил в нее передние лапы. Он вытер топор о траву и тоже бросил его туда. Затем он обернулся и уставился на меня, расставив ноги, складывая рукава с бахромой на круглом, поросшем седыми волосами животе, который выпирал спереди из его расстегнутой куртки.
  
  “Я собирался убедиться, что ты нашел водоем. Вот и все. Не ради тебя, ты же понимаешь!”
  
  “Нет, сэр?”
  
  “Заткнись!”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ради твоего отца… Потом я увидел тирана и решил позволить ему забрать тебя. Это было бы милосердием. Но у тебя хватило ума не шевелиться. А потом ты намеренно спровоцировал это!” Он некоторое время сердито молчал. “Ты знаешь, насколько малы твои шансы?”
  
  Я покачал головой, ничего из этого не понимая.
  
  “Примерно у одного одиночки из тридцати жизней достаточно времени, чтобы совершить убийство. У тебя нет стада, нет лука ...” Он оскалил желтые зубы. “И это в любом случае безнадежно — солнце восходит”.
  
  “Сэр?” Я с беспокойством взглянул на солнце.
  
  “У вас почти разгар лета! Пересохшие водоемы…нет травы ... кактусы…тираны… Целое стадо вас не спасло бы.” Он раздраженно покачал головой. “Глупый маленький пастушонок ничего не понимает”.
  
  “Сэр? Что вы сделали, чтобы убить тирана?”
  
  Снова это желтозубое рычание. Он указал. “Это пистолет. Они есть только у ангелов. Вот почему люди добры к нам”.
  
  Я думал, это потому, что ангелы помогают людям.
  
  Он был странным человеком. У меня было очень мало опыта общения с мужчинами, и все же я чувствовала в нем глубокую ярость. Он вымещал ее на мне, но я не сделала ничего, что могло бы его разозлить.
  
  “Полагаю, я мог бы взять тебя с собой, пока мы не найдем приличное болото. За исключением того, что здесь ничего не осталось”.
  
  “Нет, сэр?”
  
  “Нет, сэр! И я направляюсь на запад. Вокруг каждой писсуарной ямы отсюда до океана собралось по стаду — набились, как мухи на дохлый корм. Вы все равно наверняка умрете. Почему я должен беспокоиться о тебе?”
  
  Он разговаривал больше сам с собой, чем со мной, но я сказал: “Без причины”.
  
  Толстое лицо нахмурилось еще яростнее, но впервые он заговорил со мной так, как будто то, что я думал, могло иметь значение. “Чего ты хочешь?”
  
  “Чтобы убить Анубила”.
  
  Он фыркнул с отвращением. “Это все?”
  
  “Это все”.
  
  “Почему?”
  
  “Он убил моих отца и мать”.
  
  “Может быть, твоя мать. Но я никогда не видел пастуха со светлыми волосами и голубыми глазами. Эти черты унаследованы в основном от мокроземцев. У кого-нибудь из ваших старших братьев или сестер был ваш цвет кожи?”
  
  “Нет, сэр”. Я думал, что я единственный в мире. И все же давнее воспоминание stirred...an ангел с золотыми волосами…
  
  “Вероятно, твой настоящий отец был ангелом. Пастух не подпускает других мужчин к своим женщинам. Только ангельская сперма может наставить рогоносца пастуху. Я удивлен, что он оставил тебя, когда увидел, что произошло ”.
  
  Я никогда даже не рассматривал такую возможность, потому что ничего не знал о наследовании и очень мало о сексе.
  
  Ангел выругался себе под нос. “Но если он это сделал, полагаю, я могу сделать не меньше. Залезай.” Он указал.
  
  Пораженный, я и не подумал задавать вопросы или ослушаться. Он не помог мне подняться и нетерпеливо нахмурился, наблюдая за моим черепашьим продвижением. С каждым подергиванием моего правого колена, вспыхивающим красным пламенем, я, пошатываясь, забивался в заднюю часть колесницы, стараясь не всхлипывать от агонии, боясь, что один маленький вскрик может открыть ангелу, каким презренным расточителем я был на самом деле. Я вскарабкался так быстро, как только мог. Он стоял, нахмурившись, и не сделал ни малейшего движения, чтобы помочь мне.
  
  “Я не в своем уме”, - пробормотал он. “Безмозглое, невежественное, кровожадное маленькое пастушье отродье!” Он тяжело вскарабкался позади меня. “Но отважный, сумасшедший, как ангел ...”
  
  
  
  —3—
  ФИОЛЕТОВО-ИНДИГОВО-КРАСНЫЙ
  
  
  Я ПОДОЗРЕВАЮ, ЧТО ТО, ЧТО я СДЕЛАЛ ДАЛЬШЕ, СПАСЛО МНЕ ЖИЗНЬ: я пошел спать.
  
  Колесница ангела - невероятно универсальное транспортное средство, способное отправиться куда угодно, но цена этой универсальности - беспорядок. Даже в аккуратно упакованном виде внутри - сплошная пробка из запасных парусов, колес и осей, инструментов и припасов, лыж, хомутов, хомутов для лошадей, сбруи и веревок. Обычно в задней части есть сундуки для медикаментов, оружия и личных вещей. С одной стороны мачты расположена лебедка для экстренных случаев, а с другой - подвесное сиденье из эластичной ткани, амортизирующее некоторые удары и вибрацию.
  
  Ангел получил свое имя по цветовому коду своей колесницы; моего нового ангела-хранителя звали фиолетово-индиго-красный. Даже после того, как он упомянул об этом, намного позже, я никогда не называл его иначе, чем “Сэр”. Другие ангелы обращались бы к нему как “Вайолет” или “Фиолетово-индиго”, и он, возможно, отказался бы признать свое настоящее имя, то, которое ему дали при рождении. На рукаве у него были его цвета, и они развевались также на топе мачты.
  
  Колесница Вайолет не была аккуратно упакована. Это была помойная яма, беспорядочное нагромождение резьбы по дереву, наборов оленьих рогов, меховых мантий и других сувениров, лежащих среди обычного снаряжения. У меня было мало опыта обращения с материальными благами, но я понял, что их здесь было больше, чем принадлежало всей моей семье, и я также почувствовал убогость, изношенный, измученный вид, который почему-то подходил моему толстому и лысеющему хозяину.
  
  “Иди туда!” - приказал он, указывая на кучу ткани и меха спереди. “И если тебя вырвет, не забудь сделать это сбоку”.
  
  Я с трудом пробрался вперед и сел там, где мне было сказано.
  
  Ангел развернул свой грот и поднял фок. Они оба удовлетворительно вздымались, но больше ничего не произошло. Тогда я догадался, почему ангелы всегда останавливали свои колесницы на вершинах холмов, но этот склон был слишком пологим, а ветер слишком слабым. Теперь я знаю, что он попытался бы найти место, где ветер отклонялся от стены долины. Но если бы он сделал это тогда, ветра было недостаточно.
  
  Он непрерывно ругался про себя, пробуя различные настройки гика и фок-мачты. Он потянул за веревки, и задние колеса послушно завертелись. Он пытался прыгать вверх-вниз, от его усилий раскачивалась вся колесница. Его ругательства становились все громче. Затем он взялся за одно из передних колес, верхние края которого выступали над бортами. Он потянул, и это сделало свое дело. Колесница неохотно начала катиться вниз по склону, и тогда ветер смог поддержать ее движение — ветер и большое мастерство.
  
  Вскоре мы подпрыгивали и сворачивали на волнах и колебаниях, мимо грязных развалин, которые когда-то были водопоем и рощицей деревьев. Оси скрипели. Груз дребезжал и раскачивался. Колеса колесницы сделаны из поперечно ламинированных досок каучуковых деревьев, которые растут в сумерках, и они выдержат некоторые удары, но не все. Беспокойство Вайолет по поводу состояния моего желудка было понятным, но я доказал, что у меня иммунитет к морской болезни — наследство, я полагаю, от моего настоящего отца.
  
  Тогда я не оценил этот факт, но Вайолет была превосходным колесничим. Гораздо позже, когда я попытался сам выполнять ту же работу, я пришел к пониманию того, что благодаря его опыту подвиг казался таким легким. Путешествовать на ветру по пересеченной местности - величайшее испытание навыков ангела. Мы были близки к депрессии в разгар лета. Солнце было на западе января, а мы могли пройти не более половины февраля. Болезненный, порывистый бриз полностью обездвижил бы девять из десяти водителей, а Вайолет ехала в стороне от солнца и, следовательно, с наветренной стороны. Для этого потребовалось почти сверхъестественное чутье на ветер, плюс прекрасная способность оценивать уклон и орлиный глаз, чтобы избегать валунов и оврагов, которыми изобилуют луга. Я воспринимал все это как должное. Гораздо большее впечатление на меня произвело то, что он сделал с тираном.
  
  Сидя на кровати ангела, вытянув свои пульсирующие ноги, я мог просто смотреть за борт. Но я был физически и эмоционально истощен, поэтому я лег и отвернул лицо от солнца. Я привык спать, когда захочу, на твердой земле, посреди шумного лагеря. Несмотря на шум, тряску и непривычность моего нового окружения, я был слишком измотан, чтобы бодрствовать. Молодость прекрасна.
  
  
  ─♦─
  
  
  Когда я проснулся, мы были неподвижны, припаркованные на гребне холма. Ангел стоял, приставив к глазу длинную трубу, направленную на горизонт. Затем он опустил ее и увидел, что я наблюдаю за ним.
  
  “Если тебе захочется пописать, делай это через борт, стадное отродье. С подветренной стороны!”
  
  “Да, сэр”. Неужели он думал, что я не приучен к палаткам?
  
  Я снова сел в тишине. Каким-то образом он вернул свою колесницу на возвышенность, но местность выглядела одинаково во всех направлениях. Где сейчас Анубил? Как я вообще собирался его найти? Я ломал голову над этим и фантазировал, как было бы замечательно иметь одно из орудий ангелов, чтобы убить Анубила.
  
  Теперь Вайолет повесила маленькую дощечку на мачту рядом с ним, намазала чем-то его лицо, а затем снова соскребла это ножом, все это время внимательно изучая доску — процедура, которая показалась мне очень любопытной.
  
  Наконец он вытер лицо знакомой грязной тряпкой. “Впереди стадо, - сказал он, - направляется на юг”.
  
  Шерстяные животные пачкают друг друга пометом, поэтому нетрудно определить, в какую сторону двигалось стадо. Я не знал о телескопах.
  
  “Итак, я еду в гости. Еще больше кожистого горелого мяса. Еще больше поджаривания мозгов на солнце. Еще один глупый пастух, который не прислушивается к голосу разума. Еще одна костлявая, вонючая женщина”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Если пастух увидит тебя, ты покойник”.
  
  Я окинул взглядом засушливый ландшафт. У подножия холма виднелись очень маленькие заросли кустарника. Они выглядели довольно увядшими, вряд ли в них была вода. Мое правое колено было размером с мою голову, а левое немного больше. “Мне выходить, сэр?”
  
  Он поддался искушению, глядя на меня со своей обычной кислотой, но я спал в его колеснице. Я полагаю, это казалось большим проявлением доверия, и отправить меня туда умирать было бы похоже на предательство этого доверия. Я могу только догадываться, но думаю, что тогда меня спасло то, что я уснул. Он, должно быть, знал, что мой сон был вызван усталостью, а не доверием, но эмоции не всегда контролируются знанием.
  
  Он зарычал. “Нет. Ты голоден?”
  
  “Да, сэр”. Я всегда был голоден.
  
  “Тогда ешь сейчас. Пей. Затем не высовывайся, пока мы в их лагере. Никто не узнает, что ты здесь”.
  
  “Спасибо, сэр!” Вскоре я глотал горстями восхитительные копченые шерстяные лепешки. Ангел наблюдал за мной с тошнотворным недоверием.
  
  
  ─♦─
  
  
  Колесница снова остановилась. Вдалеке кричали дети. Я освободился от груды мехов и теперь растянулся на более низком уровне на гораздо менее удобной коллекции лонжеронов, весел и других твердых вещей. Ангел спустил свои паруса.
  
  “Помни: пригнись!” - предупредил он. Он начал двигаться в тыл, и теперь я услышал и почувствовал приближающийся стук копыт.
  
  Затем ангел остановился, повернулся, чтобы порыться в разбросанном хламе рядом со своим сиденьем, и выпрямился, держа в руке один из когтей тирана. К одному его концу прилипли клочки окровавленного меха. Он послал мне загадочную и неприятную улыбку, а затем продолжил свой путь к задней части. Когда он вылезал, его окликнул низкий мужской голос. Я нервно вздрогнула и попыталась забраться пониже в свое деревянное гнездо, от которого ломило кости.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я предполагаю, что Вайолет была накормлена и что она пыталась объяснить вожаку стада о катастрофе, надвигающейся на пастбища. Ему пришлось бы принять гостеприимство палатки и женщины, которая пришла с ней. Вскоре я решил, что могу спокойно вернуться на более удобную постель, если буду лежать там плашмя. Я приготовил солнцезащитный крем, а затем еще немного поспал. Я снова поел, решив, что мой ангел не откажется от еще нескольких кусочков шерстяной мякоти. У меня хватило ума не пить, но задолго до того, как Вайолет наконец вернулась, я отчаянно хотел облегчиться, чего никогда раньше не испытывал.
  
  Я услышал голоса. Вайолет появился в поле моего зрения, когда он взбирался на маленькую платформу в задней части колесницы. Кто-то передал сверток, который он бросил внутрь. Затем ему передали лук и колчан, и он положил их более аккуратно. Были произнесены слова прощания.
  
  Паруса поднялись, тормоз отключился, и колесница начала набирать скорость вниз по склону. Подпрыгивание было пыткой. Было невозможно говорить из-за визга осей и дребезжания, но я изобразил на лице агонию и указал на свой пах. Ангел сердито нахмурился — только что хорошо стартовав, ему теперь снова придется искать другой подветренный склон, чтобы остановиться. Вероятно, он сделал это, как только смог, но мне это показалось долгой пыткой.
  
  “Я обменял твой коготь”, - объявил он, когда я с благодарностью поднял свой pagne за борт.
  
  “Сэр?”
  
  “Я собирался отдать тебе один из когтей тирана. Вместо этого я обменял его на этот лук. Пастух очень озадачен, зачем мне он, но он не осмелился спросить. И он очень самоуверен в отношении когтя ”.
  
  Лук был замечательным подарком. Я искренне поблагодарила его. Он выглядел еще более отвратительным, чем когда-либо.
  
  Еще больше скачков…
  
  Поскольку теперь я был хорошо отдохнувшим, я сел и наблюдал за проплывающей мимо страной, наслаждаясь впечатлениями, смакуя ощущение того, что я ангел. Я пришел к выводу, что эта чудесная колесница была быстрее лошади и не уставала. Ангел не был привязан к стаду; он мог отправиться куда угодно. Будь у меня такая колесница, я мог бы вскоре выследить своего врага, Анубила. Вероятно, я предполагал, что две или три попытки обращения с этим луком сделают меня опытным лучником.
  
  Затем, неожиданно, Вайолет выпустила ветер из парусов, и колесница остановилась на вершине длинного склона. Я увидел то же, что и он, — открытую воду.
  
  Это была всего лишь небольшая лужица посреди широкой сухой равнины, но по краям росли деревья, а шерстяных животных не было видно. Я повернулась, чтобы посмотреть на него. Он тихо рычал.
  
  Для здорового мужчины выжить в одиночку было непросто; для калеки - невозможно. Как я мог даже научиться стрелять из лука, если я не мог достать свои стрелы? Воспоминания об ужасном одиночестве вернулись, и мои мечты развеялись по ветру. И все же каким-то образом я знал, что умолять этого угрюмого старика было бы хуже, чем бесполезно, и, полагаю, у меня была гордость.
  
  “Вы хотите, чтобы я вышел, сэр?” Спросил я.
  
  “Я тебе ничего не должен, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Тогда... прощай и удачи, стадное отродье!”
  
  Я с трудом поднялся на ноги и начал пробираться на негнущихся ногах к задней части, хватаясь за мачту или что-нибудь еще, что было под рукой, чтобы сохранить равновесие. Спускаться на землю было пыткой, потому что мое левое колено сильно болело, и даже перенос веса на другую ногу вызывал спазмы агонии во всем теле. Пот, казалось, выступил у меня на коже. Но я сделал это, и он передал мне лук, колчан, полный стрел, а затем другой сверток.
  
  “Это еще больше от твоей грязной горелой шерсти”.
  
  “Спасибо, сэр. Вы были очень добры”. Я имел в виду именно это. И все же, как он сказал ранее, возможно, было бы большей добротой позволить тирану съесть меня, чем бросить здесь, на лугах, как он делал сейчас, даже с луком.
  
  “Ты можешь идти?”
  
  Я загрузил себя новым снаряжением и попробовал. Ответ, по правде говоря, был отрицательным, но я справился с парой прихрамываний и сказал: “Да, сэр”.
  
  “Подожди!”
  
  Он надулся на меня, колеблясь. “Иди сюда”. Он пошарил в кармане и достал кожаный пакет. Когда я сделал два неуверенных шага назад, он открыл это и достал маленький треугольник. “Я дам тебе один из них, - сказал он, - на всякий случай”.
  
  Он коротко ткнул в него короткой палочкой, которая также была у него из кармана, а затем бросил ее мне в руку. Грубая сторона была отмечена большим количеством черных закорючек, гладкая сторона была окрашена в три цвета — фиолетовая полоса по краю, темно-синий треугольник, красный поменьше ... цвета его колесницы.
  
  “Держите это в темноте, - сказал он, - иначе краски поблекнут. Тогда это бесполезно. Предполагается, что они не переживут вас. Вы знаете, что это такое?”
  
  Я покачал головой.
  
  “Это знак ангела. Возьми его на Небеса, и они впустят тебя”. Он засмеялся. “Или ты можешь показать его другому ангелу, если тебе нужна помощь. Это знак одобрения. Мне понравилось, как ты пытался отвлечь внимание тирана, стадное отродье. Ангелы иногда выдают такое ”.
  
  “У меня уже есть один, сэр”.
  
  Я отложила свою ношу и порылась в сумке. К тому времени, как я достала треугольник, который дала мне мама, Вайолет спустилась вниз и смотрела на меня с очень сердитым выражением лица. Он пришел в еще большую ярость, когда увидел, что у меня было.
  
  “Значит, я был прав? Зеленый-два-синий?” Он осмотрел неровную сторону. “К западу от января, среда? Конечно! Хорошо, хорошо… Скажи мне”.
  
  Так я ему и сказал.
  
  Он покачал головой. Его розовые щеки задрожали, когда он это сделал. “Ты оказываешь странное воздействие на ангелов, стадное отродье”.
  
  “Сэр?”
  
  “Это против правил - подвезти тебя в моей колеснице — хотя эту колесницу довольно часто ломают. Гораздо более против правил - возвращаться к женщине. Ты знал об этом?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Ты ничего не знаешь, не так ли? Предполагается, что ангел должен насладиться женщиной один раз и никогда к ней не возвращаться. Если он посещает то же племя, он должен выбрать другую женщину. Твой отец, должно быть, вернулся в твой лагерь, иначе он не мог бы знать о тебе ... И он, конечно, не смог бы передать ей это, если бы они снова не были одни в ее палатке ”.
  
  Теперь я вспоминал смутный образ желтоволосого мужчины без одежды, играющего в возню с моей матерью. Я мог просто вспомнить это, подумал я. Или вспомнить, что был способен вспомнить это однажды. Или я это выдумал? Я ничего не сказал.
  
  “Предполагается, что это знак одобрения!” Лицо ангела покраснело еще больше, чем когда-либо. “Сколько тебе могло быть лет ... больших... когда он встретил тебя?”
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  “Зеленый-два-синий?” он повторил. Вайолет много разговаривал сам с собой. Он был озлобленным, кислым стариком и более чем немного сумасшедшим, что не редкость среди ангелов.
  
  “Вы ... знаете моего…отца... сэр?”
  
  “Я не уверен. Там была пара белокурых херувимов — моложе меня. Я думаю, что один из них, возможно, был очень похож на тебя. Он, возможно, выиграл свои колеса сразу после того, как я ушел в первый раз ”. Он уставился на мое лицо так, как будто не видел его раньше. “Ребенок-ангел! Настоящий ребенок-ангел!” Затем он фыркнул и вернул мне мой жетон. “Что ж, теперь у тебя их два. Возвращайся в колесницу, ангелоподобное отродье”.
  
  Снова отсрочка приговора… Я не понял. Я колебался. Он толкнул меня, и я пошатнулся, вскрикнув от боли.
  
  Он кричал. “Мы не должны знать! Конечно, из ангелов получаются ублюдки! У меня тоже кое-что есть, тут и там, но это не очевидно, потому что у меня не голубые глаза”.
  
  Я посмотрела в его глаза. Они были карими и налитыми кровью от дорожной пыли. Они также были странно влажными, чего я раньше не замечала.
  
  “Залезай! И держись от меня с подветренной стороны. Вы, пастухи, все воняете — это из-за шерстяного мяса”.
  
  Я подумал, что в последнее время он и сам мог бы есть немного другого. Но я поспешил подчиниться.
  
  И все же, когда он последовал за мной в колесницу, он не сразу снова поднял паруса. Он открыл сундук и начал рыться в содержимом, до самого дна.
  
  “Сюда!” - рявкнул он наконец. “Если ты собираешься путешествовать как ангел, тебе лучше выглядеть как ангел”.
  
  Он скомкал сверток и бросил его мне — кожаные бриджи и кожаную рубашку с бахромой. Одежда была сильно поношенной, с дырами на коленях и локтях. От них пахло гнилью, как от проруби с плохой водой, но я поспешила выбросить свой pagne и надеть эти неожиданные подарки. Должно быть, они принадлежали ему до того, как он так сильно раздулся в районе середины. Они все еще были огромными на моем жилистом теле, но я не собиралась жаловаться.
  
  Однако даже гибкому юноше будет трудно натянуть бриджи, если он никогда не делал этого раньше, и он не может согнуть ноги. С трудом, с большим напряжением и пыхтением мне наконец удалось.
  
  Чрезвычайно довольный собой, я посмотрел на ангела в поисках одобрения. Он наблюдал за мной с неприятной желтозубой ухмылкой.
  
  “Ты старше, чем я думал”, - сказал он. “Что ж, возможно, ты все-таки сможешь быть мне чем-то полезен, ангельское отродье”.
  
  “Сэр?”
  
  Он захихикал над какой-то личной шуткой. “Ты увидишь”.
  
  Как я уже сказал, он был более чем немного сумасшедшим.
  
  
  —2—
  
  
  МЫ ЕХАЛИ В ОСНОВНОМ МОЛЧА, потому что колесница была шумной. Местность постепенно становилась более пересеченной, но ветер менее порывистым, а мой ангел был превосходным навигатором. В бриджах или без, но когда он останавливался в лагерях, он, как и раньше, оставлял меня в колеснице, и, конечно, у нас было мало времени для разговоров на этих остановках.
  
  В промежутках между лагерями он время от времени останавливался на короткий перерыв — поесть, отдохнуть от постоянной тряски и шума или, что случалось редко, поспать. Для сна у него было кожаное покрывало, которое он мог натянуть на колесницу, превратив ее в низкую, неудобную палатку. Под палящим солнцем становилось невероятно жарко и воняло. Мы оба обливались потом, как озера, и чувствовали слабость и головокружение, когда проснулись, но он сказал мне, что рус может напасть на колесницу, поэтому ему нужна защита. Вот один из способов, которым компаньон мог бы оказать помощь, и я предложил бодрствовать в качестве охранника. Он отклонил мое предложение. Я думаю, он не доверял мне контролировать свои собственные веки, и, вероятно, он был мудр, потому что мне никогда не нужно было бодрствовать по своему желанию, и поэтому я так и не научился этому.
  
  Когда мы разбивали лагерь таким образом, он спал на куче ткани и мехов. Мне пришлось довольствоваться ковриком поверх весел, лонжеронов и запасных осей.
  
  Когда мы действительно видели стаи ру, Вайолет бросалась в погоню, если ветер был попутным. Дважды ему удавалось приблизиться, и тогда наша езда становилась более дикой, чем когда-либо, поскольку он пытался догнать пригнувшегося, убегающего руса и в то же время стрелять из пистолета через борт. Он уложил нескольких из пистолета, и я внимательно наблюдал за тем, как использовалось это чудесное оружие, но ему так и не удалось раздавить никого колесницей. Вместо этого он чуть не разбил ее о валуны. Вайолет не понравился Рус, и он оставил тела там, где они лежали. Мне это показалось шокирующей тратой хорошей кожи.
  
  У нас было несколько разговоров во время привалов. Я узнал, что делал бриться и что это была за странная доска, которую он повесил на мачту. Я попросил попробовать это, и поэтому впервые в жизни отчетливо увидел свое лицо. До этого я видел свое отражение только в воде, которая обычно была мутной. Почти белые брови были шоком, как и нездоровые голубые глаза. Они вернули мне смутный образ ангела с моей матерью — или они заставили меня изобрести этот хрупкий обрывок памяти?
  
  У него были и другие чудеса — его телескоп, который он позволил мне попробовать, и кувшин из грубой красной керамики, весь мраморный с белой известью. Это было величайшим чудом из всех, потому что вода, оставленная в ней на некоторое время, становилась прохладной — это была единственная прохладная вода, которую я когда-либо пробовал.
  
  Вайолет приняла меня в качестве пассажира. Он больше не угрожал выселить меня, но его презрительное отношение не смягчилось. Пастухи, по его словам, были самым невежественным, глупым, варварским народом во всем Вернье. Я не мог спорить, не зная, что есть другие типы, с которыми можно сравнивать. Я был готов мириться с его насмешками, если бы они были платой за поездку. Мои колени заживали, и мне понадобились бы эти колени в хорошей форме, когда он, наконец, выставит меня.
  
  Однажды я осмелился спросить, куда мы направляемся, поскольку заметил, что он избегал стад и лагерей всякий раз, когда мог сделать это незамеченным, и поэтому пришел к выводу, что у него должна быть какая-то другая цель.
  
  “Я возвращаюсь на Небеса”, - сказал он. “Ты… Что ж, посмотрим, когда твоя нога заживет”.
  
  “Сэр? Кто такой Рай?”
  
  “Не кто, глупый—что. Это лагерь ... где живут ангелы”.
  
  Я попытался представить лагерь, в котором было бы больше одного человека. “И если я возьму тот жетон, который ты мне дал...”
  
  Он сплюнул, его знак особого неодобрения. “Если молодой человек хочет быть ангелом, тогда он должен отправиться на Небеса со знаком. Его называют пилигримом. Если они думают, что он хоть немного хорош, они позволят ему побыть херувимом и научат его тому, что нужно знать ангелу. После этого, если они все еще думают, что он подойдет, тогда они сделают его ангелом — дадут ему колесницу и отправят помогать людям ”.
  
  Колесница! С колесницей я мог бы найти дорогу обратно в Анубил. С оружием ангела я мог бы убить его, как ангел убил тирана. Вайолет не стала дожидаться, пока я заговорю.
  
  “Забудь об этом, пастушье отродье! Ты недостаточно знаешь. Пастухи никогда не создают ангелов. Они слишком невежественны. И глупы”.
  
  Но на другой остановке я снова поднял эту тему. “Где находится Рай, сэр?”
  
  Он указал на восток. “Под звездами”.
  
  Я никогда не слышал о звездах. Мы двигались почти строго на запад.
  
  Он прочитал по моему лицу. “Солнце в той стороне, болван. Разгар лета — оно вскипятит твои легкие. Ни один человек не может жить в разгар лета, и никто другой тоже не может”.
  
  Должно быть, я все еще выглядел сомневающимся.
  
  “Я отправляюсь к Мартовскому океану”, - ворчливо сказал он. “Так быстрее. Подумай об очень большой яме с водой. Затем я поплыву по Великой реке — о, забудь об этом!”
  
  “Я хотел бы быть ангелом, как вы, сэр, и помогать людям”.
  
  Он иронично рассмеялся, обнажив желтые зубы. “Пастух помогает другим мужчинам?”
  
  “Я бы умер без вашей помощи, сэр”.
  
  “Ты бы, черт возьми, так и сделал”.
  
  “Ты возьмешь меня с собой обратно на Небеса?”
  
  “Нет! Это сильно противоречит правилам. Каждый мужчина должен найти Рай для себя. Это испытание. Они спросят тебя, подвез ли тебя ангел. Сейчас мы идем не в ту сторону, так что это не в счет ”.
  
  Ну, мне пришлось вернуться на восток, чтобы договориться с Анубилом. Я решил, что сначала найду Рай и облегчу свою главную задачу, раздобыв колесницу. Я понятия не имел о размерах мира.
  
  
  ─♦─
  
  
  Постепенно мои колени зажили. Постепенно страна менялась. Прошло шестнадцать или двадцать стоянок, и теперь мы видели трупы шерстяных животных, гниющих на лугах, и одиноких бродячих шерстяных животных, брошенных, поскольку травы стало слишком мало, чтобы прокормить стада. Мы проходили мимо человеческих скелетов, возможно, одиночек. Некоторые из них выглядели старыми, некоторые нет.
  
  Стада становились огромными по мере того, как они теснились к океану, потому что, когда встречаются два стада, один пастух неизбежно убивает другого и таким образом завладевает обоими. Мой ангел возвращался со своих визитов с каждым разом все мрачнее. Он говорил, что ему предложили восемь женщин или даже десять.
  
  Затем он решил, что я могу ходить достаточно хорошо для его целей.
  
  
  —3—
  
  
  “Я НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ, чтобы АНГЕЛЫ путешествовали парами”, - пророкотал пастух Агомиш самым низким голосом, который я когда-либо слышал.
  
  Я не мог видеть его лица, так как мне было велено опустить глаза. Однако я мог видеть кончик его черной бороды, которая свисала ниже пояса. Я мог видеть его сапоги и бриджи и две гигантские волосатые руки, каждая из которых могла бы свернуть мне шею, не призывая на помощь другую. Я не знал, что большинство мужчин пастушьего племени созданы в том же масштабе, что и мой отец. Этот сокрушительный голос, казалось, падал с неба.
  
  Вайолет приказал мне молчать, потому что он сказал, что я говорю как пастух, а не как ангел. В любом случае, я сомневаюсь, что из моего пересохшего горла вырвался бы разумный звук. Я стоял рядом с ним, опустив глаза и закрыв рот. Я уставился на огромные сапоги пастуха и страстно пожелал, чтобы меня, как обычно, надежно спрятали в колеснице.
  
  Но на этот раз Вайолет распорядился, чтобы я сопровождал его, не объясняя почему. Он также сказал мне не верить ничему, что он говорит обо мне. Пастухи были слишком тупы, чтобы разглядеть ложь насквозь, сказал он.
  
  “Даже ангелов нужно обучать, Пастух”, - теперь он ответил весело. “Он здесь просто для того, чтобы учиться, и будет хранить молчание в присутствии старших, как и подобает детям”.
  
  Намек был понят. Мой светлый цвет лица ввел в заблуждение пастуха, как ранее ввел в заблуждение Анубила и Вайолет.
  
  “Мальчику рады так же, как и вам, сэр”, - парировал Агомиш. “Я предлагаю вам любое гостеприимство, какое в моих силах оказать. Тогда идемте!”
  
  Я болезненно хромал позади моего ангела-хранителя, когда он сопровождал гигантского пастуха вниз по склону к лагерю. Я заметил палатки ранее, их было девять. Цвета и узоры показались мне неправильными, и вокруг костра суетилось гораздо больше девяти женщин, так что в семье Агомиша было несколько старых жен. Детей было на удивление мало, но шерстянки без числа кишели повсюду, во всех направлениях. Возможно, дети были на пастбище, но стадо сильно разбрелось. Я не одобрял.
  
  Однако, когда мы приблизились, знакомая суета и знакомые запахи стойбища пастухов мягко напомнили мне о моем потерянном детстве, и в моем горле встал комок. Девушка засмеялась, как Рилана. Я увидел мальчика, так похожего на Тодиша, что чуть не окликнул его.
  
  На ковриках перед палатками были разложены подушки. Ангел и вожатый сели рядом. Все еще придерживая правое колено, я опустился на землю позади Вайолет, отвернувшись от Агомиша так далеко, как, по моему мнению, было прилично. Я был не ангелом, а пастухом, на виду у его женщин. Если бы он хотя бы подозревал об этом, как долго продлилось бы перемирие? Пока длился бы один вздох — мой последний.
  
  Неожиданное появление второго посетителя вызвало некоторое замешательство среди женщин. Произошла небольшая задержка. Агомиш сердито хлопнул в ладоши, со стуком, похожим на удары топора, а затем нам поднесли две миски с водой. Одну из них поднесли к моим опущенным глазам. Женщина ... женщина ... стояла на коленях по другую сторону от него. Я неистово любовался рисунком ее юбки, стараясь не видеть ничего выше талии. Копируя действия ангела, я плеснула водой себе в лицо, вымыла руки и взяла полотенце.
  
  Но от пикантного аромата готовящейся еды у моего юного рта потекли слюнки. Вяленое и копченое мясо слишком долго было моей диетой. Теперь я чувствовала запах горячего свежего мяса и сочных деликатесов ... мозгов ру ... великолепного жаркого! Передо мной появилось другое платье. Две тонкие руки поставили блюдо с горкой у моих вытянутых ног. Женщина исчезла, и я принялся за приготовление такого же угощения.
  
  “Подумай о высоком дереве, пастух”, - говорил Вайолет с набитым ртом. “Если вы стоите близко, вам приходится сильно отклонять голову назад, чтобы увидеть его вершину — не так ли? В то время как, если вы находитесь далеко, вы можете смотреть прямо на него. Ну, солнце стоит очень высоко, но то же самое верно и в отношении солнца. Разве оно не выше — ближе — чем ты помнишь его в детстве?”
  
  Пастух зарычал. “Я не заметил, сэр”.
  
  “Вспомни то время, когда ты был пастухом. Помнишь свою тень?”
  
  Я почти не обращал внимания на то, как Вайолет терпеливо продолжала, пытаясь убедить своего хозяина, что солнце действительно движется, хотя и так медленно, что человек этого не заметил бы. Шерстяным животным, по его словам, не нравилось находиться слишком далеко от солнца — они становились вялыми. Но они также не могли жить слишком близко к нему, потому что жара высушила всю траву, а также водоемы, в которых нуждались пастухи. Таким образом, пастухи всегда жили примерно на одном и том же расстоянии от солнца, медленно перемещаясь на запад вместе с ним advanced...in форма полумесяца…
  
  Агомиш настаивал на том, что он был пастухом достаточно долго, чтобы произвести на свет двадцать восемь живых дочерей, и он продвинулся на запад не больше, чем в любом другом направлении. Он всегда ходил к лучшей воде и лучшим пастбищам.
  
  По мере того, как беседа затягивалась, а мой аппетит умер от собственного успеха, я начал догадываться о неоднократных утверждениях Вайолет, что стадные люди глупы. Это было очевидно для меня, но не для могучего Агомиша с громовым голосом. Я почувствовал себя довольно самодовольным, когда понял это, но, конечно, я слышал это объяснение раньше, и у меня было много времени подумать об этом. И я наслаждался обзором с высоты птичьего полета во время долгого путешествия по сильно заросшей травой сельской местности.
  
  Затем я поняла, что двое других закончили есть. Я быстро бросила косточку дэшера, которую грызла. Я облизала пальцы.
  
  “Вам понадобится отдых, сэр”. Сомнения снова закрались в голос нашего хозяина. “Для меня будет честью, если вы согласитесь воспользоваться одной из моих палаток и компаньонкой, чтобы облегчить ваши заботы. А твой...мальчик?”
  
  Он хотел знать, сколько палаток, сколько женщин ... и внезапно мне тоже захотелось это знать. Что Вайолет запланировала на этот раз? Смешанный прилив возобновившейся нервозности и недоверчивой надежды начал мешать моему усердно работающему пищеварению. В паху у меня странно покалывало. Он не мог ожидать…
  
  Мог ли он?
  
  “Для меня будет большой честью принять ваше любезное предложение, Пастух. Мальчик может свернуться калачиком в углу палатки. Он не помешает моему отдыху, могу вас заверить”.
  
  “Сейчас у меня действительно достаточно самок”, - пробормотал Агомиш, разрываясь между жадностью и гордостью. “Я также увеличивал свои стада, как вы, возможно, догадались”.
  
  “Один будет более чем щедр. Он всего лишь ребенок, как вы можете видеть”.
  
  Я испытал огромное облегчение. И все же, всего на мгновение, я почти надеялся…
  
  Я стоял позади моего ангела, пока пастух демонстрировал своих женщин — их было восемь, на заднем плане - группа из пяти старых жен на случай, если гость пожелает предпочесть опыт ловкости. Я не мог не бросать украдкой взгляды, потому что тоже находился в безопасности позади Агомиша. Трое явно были беременны и, следовательно, находились вне пределов досягаемости.
  
  “... а это Уллинила”, - прогремел он. “Не совсем самая молодая, но необычайно бойкая. Старые жены не уверены, но вполне возможно, что она ждет ребенка — но пусть эта возможность тебя не беспокоит, если она тебе нравится ...”
  
  Каталог продолжался, но даже я уловил повышенный энтузиазм по поводу Уллинилы. Агомиш считал, что она уже забеременела, и поэтому предпочел бы, чтобы выбрали ее.
  
  Она была. Я последовал за Вайолет, когда он последовал за Уллинилой в ее палатку. Я не с нетерпением ждал этого опыта, и все же мне, естественно, было любопытно посмотреть, как выполняется это интригующее занятие. Действительно ли ангел спарился бы с ней в моем присутствии?
  
  Я немного подождал снаружи, пока старушки засуетились со вторым комплектом постельного белья. Затем они ушли. Я вошел. Я убедился, что клапан надежно закрыт. Я обернулся.
  
  Второй тюфяк не был поставлен в угол. Он лежал рядом с другим в центре душного полумрака. Уллинила была немногим старше меня или, возможно, даже моложе, потому что женщины расцветают раньше мужчин. На ней не было ничего, кроме разноцветного сияния, и она сидела, вытянув ноги, откинувшись назад на прямые руки, нервно улыбаясь Вайолету, когда он опустился на колени рядом с ней. Мое горло сжалось при виде ее юной грации, игры цвета на ее коже, когда она наклонилась вперед, чтобы обнять его за шею.
  
  “Нет, просто оставайся такой, какой была, моя дорогая”, - сказал он. На нем все еще была вся его одежда, что, должно быть, удивило ее — даже если у него не было планов на интимную близость, в палатке было удушающе жарко. “Иди сюда, Кнобил, и посмотри на это”.
  
  Я захромал по коврам к ним. Лагерь снаружи погрузился в тишину, предоставляя почетному гостю покой для его отдыха.
  
  “Садись, парень. Ближе! Позволь мне показать тебе”.
  
  Я неловко уселся по другую сторону Уллинила.
  
  “Ближе!”
  
  Я подтянулся ближе.
  
  Уллинила, оказавшись между двумя полностью одетыми мужчинами, с опаской переводила взгляд с одного из нас на другого, не понимая.
  
  Я любовался ею с такой же жадностью, с какой ел еду ее хозяина. Я, конечно, видел Джалинан обнаженной, но на расстоянии, и тогда я был моложе. Уллинила была не старше, чем Джалинан, и более восхитительно округлая, чудо с гладкой смуглой кожей. Одна длинная коса свисала за ее стройные женственные плечи, другая спускалась между…
  
  “Эти груди, Кнобил”, - сказал ангел, - “разве они не великолепны? Обратите внимание на щедрые пропорции, смелый угол и изящный изгиб, розовое совершенство сосков и ореолов. В сотне лагерей я никогда не видел женщины с более прекрасными украшениями. Почувствуй их!”
  
  Они были действительно великолепны. Я отчетливо помню их — изысканные, только начинающие набухать на ранних стадиях беременности. Вайолет обхватила ладонью одну грудь. Сильно потея, я подчинился приказу и ласкал другого. Я пожалел, что не могу подтянуть колени. Вместо этого я положил свободную руку себе на колени.
  
  “И мягкая, роскошная упругость этих бедер...” Вайолет вздохнула и погладила. “Заявления о силе и обещания снисхождения. Почувствуй их, парень! Эти бедра — идеал женского телосложения, доведенный до совершенства, вы не согласны?”
  
  Возможно, я прохрипел ответ. Я не помню. Мое сердцебиение резко участилось, и не только мое.
  
  Теперь бедняжка была не на шутку встревожена. “Теперь вы доставите мне удовольствие, сэр?” - прошептала она Вайолет.
  
  Он вздохнул. Он откинулся на спинку стула и скрестил ноги. “Возможно, позже. Сначала попробуй вон того молодого парня с большими глазами и оттопыренными бриджами. К тому же у него затекла нога, так что ему понадобится помощь ”.
  
  Я мог только ахнуть, задаваясь вопросом, правильно ли я его расслышал, но Уллинила не сомневался и не колебался. Она повернулась ко мне с широкой улыбкой, обнажив белые зубы на детском личике в форме сердечка. Все еще такой невинный, я и не мечтал, что моя стройная молодость может привлечь ее больше, чем лысеющая тучность моего спутника. Вероятно, я никогда не предполагал, что у женщины могут быть какие-либо предпочтения в таких вопросах.
  
  Для девственника очень тревожно, когда обнаженная женщина стаскивает с него штаны, а затем она садится на него верхом, когда стягивает с него рубашку через голову, но она почувствовала, что моя потребность уже была неотложной, и она умело сделала то, что требовалось. Я обнаружил, что процедура может быть завершена лишь за малую долю времени, которое я ожидал — на самом деле, я почти ничего не сделал, кроме как упал навзничь, утонув в потоках невыносимой радости. И среди этих вздымающихся спазмов удовольствия я смутно решил, что если пастухи убивали за это, то их убийства были простительны.
  
  Слишком скоро все закончилось, и я лежал голый и бесстыдный, потный и тяжело дышащий, но втайне ликующий от осознания того, что мои страхи были необоснованны. В конце концов, я был настоящим мужчиной! Мне больше не нужно беспокоиться о том, что мой странно бледный цвет кожи указывал на некоторый недостаток мужественности. Очевидно, все мое оборудование было удовлетворительным и работало так, как должно было.
  
  Уллинила лежала наполовину рядом со мной, наполовину сверху, мягкая, но твердая, твердая, но нежная, гладкая и все еще желанная. Я обнимал ее. Я наслаждался сладким ароматом женщины из скотоводческого народа, характерным запахом затхлости, который я помнил с детства, когда-то забытым, а теперь восстановленным и наполненным новым и более глубоким волнением. Она повернула голову к моему спутнику.
  
  “А теперь вы, сэр?”
  
  Я услышал еще один, более протяжный вздох. “Пока нет. Попробуй еще раз. Ему, очевидно, нужно гораздо больше практики”.
  
  Она посмотрела на меня с вопросительной и озорной улыбкой. Я улыбнулся в ответ.
  
  
  ─♦─
  
  
  Уллинила! Какой милой она была!
  
  Как ненасытно, как полезно!
  
  Ни один мужчина никогда не забывает первый раз.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я проснулся, когда Вайолет толкнул меня ногой в ребра. Я испуганно оглядел незнакомую палатку, вспоминая, где я был и что делал.
  
  “Одевайся, пастух!”
  
  Я вздрогнул — слишком громко! В лагере по-прежнему было тихо за стенами палатки. “Да, сэр”. Я сел и неловко стал возиться со своими бриджами, заметив теперь, что Уллинила исчезла, как и ее одежда. Даже воспоминание о ней вызывало волнение.
  
  Ангел хмыкнул. “Только не говори мне, что ты хотел большего? Она пошла предупредить остальных, чтобы они могли разогреть еще порцию рвоты, чтобы накормить нас”.
  
  “Да, сэр. Вы — я имею в виду, она была хороша, не так ли?”
  
  Он сердито зарычал и отвернулся.
  
  “Они всегда так хороши, сэр?”
  
  “Нет, наверное, нет… Одевайся!”
  
  Я ехал так быстро, как только мог. “Сэр, я сделал что-то не так?”
  
  “Ты вообще ни черта не помогал!”
  
  “Сэр?” Я не понял, но внезапно мое сердце разбилось, и мне стало стыдно за то, что я каким-то образом подвел его, того, кто так много сделал для меня. Что еще я должен был сделать?
  
  Вайолет нырнула под клапан, ничего не объясняя.
  
  
  ─♦─
  
  
  Колесница со скрипом остановилась. Вайолет выругалась. Мы совсем недавно покинули Агомиш и незабвенную Уллинилу. Я лежала, растянувшись на кровати, лицом вниз, голая, лицом к небу. В палатке он заметил, что моя светлая кожа теряет свою пигментацию под одеждой ангела, которую я носила. Он учил меня загорать.
  
  Я знал, что клятвы на привале означали, что он допустил ошибку. Ему пришлось бы развернуть колесницу и побежать обратно под гору, чтобы попробовать еще раз. “Могу я сделать это для вас, сэр?” Спросил я.
  
  “Нет”. Он встал и хмуро смотрел на север. Я присмотрелся и увидел шерстяных.
  
  “Ты голоден?” спросил он.
  
  “Не очень, сэр”.
  
  “Потрясающе! Хочешь спать?”
  
  “Нет”.
  
  “Еще более удивительно! Однако нам придется навестить их — они видели нас”.
  
  Выражение его лица было отвратительным, но тон таким необычайно приятным, что я осмелился спросить: “Почему?”
  
  Он покачал головой, глядя на меня. “Они все напуганы, Кнобил. Разве ты не заметил? В следующий раз посмотри им в глаза. Ангел, проносящийся мимо без остановки, — это было бы большой жестокостью ”. Затем к нему вернулась его обычная резкость. “Если ты не голоден или не хочешь спать, тогда ты предпочел бы остаться в колеснице?”
  
  Мое лицо, должно быть, было достаточным ответом.
  
  Он усмехнулся. “Обжора-пастушонок мечтает о еще одной маленькой шерстинке, не так ли?” Он направился в тыл, чтобы спешиться и развернуть колесницу. “Очень хорошо… По крайней мере, они не могут пытаться заговорить со мной, пока ты прелюбодействуешь с ними ”.
  
  
  ─♦─
  
  
  Мой второй визит в стойбище пастухов был во многом похож на первый. Я меньше нервничал из-за пастуха и гораздо меньше интересовался едой. Я открыто разглядывала женщин, гадая, которую из них выберет ангел. Когда полог палатки закрылся за нами, Вайолет не стала тратить время на поддразнивания. Он просто сказал: “Ты иди первой”.
  
  Я тоже не терял времени даром. Магия первого раза отсутствовала, но я мог сказать, что это не та процедура, которая скоро надоест мужчине. Эта женщина была выше и стройнее Уллинила. Я забыл ее имя.
  
  Я снова проснулся и обнаружил, что мы с Вайолет одни. Я натянул штаны и с трудом поднялся на ноги. Я только натянул свое изодранное пальто, когда вспомнил его любопытное замечание в прошлый раз.
  
  “На этот раз я оказал больше помощи, сэр?”
  
  Я съежилась, ожидая удара — его лицо вспыхнуло краснее, чем я когда-либо видела. Он схватил меня одной рукой, а другую сжал в кулак. Затем он увидел мое замешательство и с очевидным усилием отпустил меня и вместо этого похлопал по плечу.
  
  “Ты отлично справился, парень ... Отличное выступление! Очень мужественно”.
  
  В восторге я выпятил грудь. “Спасибо, сэр”.
  
  “Но тебе не повредит, если в будущем ты поговоришь с девочками. Они не скажут своим хозяевам, что ты говоришь как пастух”.
  
  “Что я должен сказать, сэр?”
  
  Он закатил глаза и, казалось, покраснел еще сильнее. “Ради всего святого! Скажи ей, что ты рад, что я выбрал ее ... как сильно ты ее хочешь ... что у нее аппетитные сиськи… Ты не можешь сказать, что любишь ее, но и не обращайся с ней как с животным! Я знаю, что ты новичок, но ты трахаешься, как пастух. Занимайся любовью — как ангел!”
  
  “Сэр? Научите меня?”
  
  Он недоверчиво фыркнул и повел меня на улицу, чтобы снова поесть.
  
  
  ─♦─
  
  
  Но на следующем сборе он поймал меня на слове. Он выбрал женщину, которая была немного старше, но все еще более чем достойна мужского внимания: Кининию. Затем он продолжил инструктировать меня — погладь здесь, поцелуй там ... попробуй это ... попробуй то. Кининия была сначала удивлена, а затем сильно позабавлена. Вскоре она присоединилась к игре с намеками, критикой и предложениями. Она демонстрировала свою собственную застенчивость, приводящую к энтузиазму, которая без предупреждения переходила к яростному сопротивлению, а затем к внезапному бурному сотрудничеству. Они вдвоем тренировали меня, уговаривали и дразнили. Они здорово повеселились за мой счет — но я был тем, кто путешествовал по Раю.
  
  
  —4—
  
  
  МЕСТНОСТЬ СНОВА МЕНЯЛАСЬ, уклон становился заметен даже моему необразованному глазу. Теперь мы ехали по широкой долине, окаймленной вдалеке постоянно поднимающимися холмами, но пересохшее русло реки то и дело пересекало наш путь, делая прямой маршрут не более возможным, чем раньше. В качестве компенсации ветры становились сильнее и более надежными. Изредка мы видели облака в небе впереди, слабые, далекие и дразнящие.
  
  Долины притоков через определенные промежутки времени соединялись, образуя каменистые овраги, которые преграждали нам дорогу, а также приносили новые стада. Среди скал все еще оставались маленькие лужицы со склизкой водой, а лагерей было так много, что почти можно было видеть от одного до другого — хотя и не совсем, потому что ни один пастух никогда не потерпит соперника в пределах своего поля зрения.
  
  По мере продолжения нашего спуска долина становилась шире, холмы отдаленнее — выше, слабее. Множество источников в этой стране поддерживали жизнь людей, но повсюду валялись трупы измученных голодом шерстянок. Крысы, стервятники и мелкие падальщики открыто занимались своей работой. Смерть и отчаяние патрулировали пастбища.
  
  Снова и снова я слушал, как Вайолет пыталась объяснить. Редко пастух, казалось, понимал — обычно тот, кто помоложе. Снова и снова ангел пыталась дать совет. Все изменилось, потому что он знал, что у него нет ответа, и был готов попробовать что угодно. Он попробовал бы что угодно, чтобы заставить их попробовать что угодно.
  
  Шерстяных животных было слишком много. Если бы стада пришлось отбирать, то несколько человек могли бы выжить и выиграть время — но пастухи и слышать об этом не хотели.
  
  Если бы несколько пастухов в одном районе сотрудничали — это было бы еще менее мыслимо.
  
  Забирайте женщин и лошадей, бросайте стадо и детей — тоже не то.
  
  Я больше не боялся пастухов, потому что теперь им, казалось, было все равно, и престиж ангела защищал меня. Я понял, что Вайолет имела в виду, говоря об их глазах: у них был странный плоский вид, безнадежная мертвенность. Всю свою жизнь эти люди бродили по пустынным равнинам без признаков другой человеческой жизни. Теперь, по необъяснимой причине, другие стада стекались сюда со всех сторон. Трава умирала, и дороги наружу не было.
  
  Старые жены стали редкостью, и даже я мог догадаться, что происходит. Вскоре дети тоже стали редкостью, особенно мальчики.
  
  Теперь наш распорядок был установлен. Вайолет выбрала самую младшую девочку, настояв, чтобы я спала “в углу палатки”. Затем он сказал мне продолжать, что я и сделала. Иногда он наблюдал за мной; иногда он просто ложился и спал.
  
  Я научился не смотреть им в глаза. После урока с Кининией я развил некоторую утонченность, и очень редко мне удавалось вызвать некоторое волнение и у моего партнера; но это было только в первых нескольких лагерях. Позже глаза женщин приобрели ту же мертвенную безжизненность, что и у их мужчин, и они были неспособны ни на что, кроме подчинения. Мне было все равно.
  
  Тем не менее, в двух или трех случаях, после того, как я покончил с ней, женщина пыталась поговорить с Вайолет, обвиняя своего пастуха в убийстве ее матери или ее детей предыдущим владельцем, точно так же, как я пытался обвинить его в убийстве Анубила. Его ответ всегда был почти одинаковым: “Это не мое дело, женщина. Он пастух и может делать то, что считает нужным. А теперь займись своими обязанностями — мальчик снова ленится. Посмотрим, что твои навыки могут сделать, чтобы взбодрить его ”.
  
  Безумие висело над лугами, как зловоние гниющего мяса.
  
  Я сбился со счета. Я помню свою седьмую, потому что у моего отца было всего шесть женщин. Конечно, они были ему для постоянного удовольствия, а я просто потягивал крылышки, но я впечатлился, когда дошел до семи. Вскоре имена и лица расплылись. Наше путешествие было долгим, много остановок. Две дюжины женщин…пятьдесят ... возможно, даже больше. Чего еще может хотеть подрастающий мальчик?
  
  Бедная Вайолет! Его план позорно провалился. Он обратился ко мне за вдохновением, а вместо этого нашел лишь насмешливое подтверждение своей собственной неадекватности. Конечно, я не понимала. Я был просто очень озадачен тем, что он не предавался такому в высшей степени приятному занятию, когда оно было в свободном доступе. Возможно, он сделал это один или два раза, после того как я погрузился в сытый сон, но я не верю, что он когда-либо даже пытался.
  
  Он старел, и у него был огромный избыточный вес в убийственно жарком климате. Несомненно, эти вещи были главной причиной его проблем. Но гораздо позже, на Небесах, я однажды слышал дискуссию между парой ученых святых. Сильное умственное напряжение, по словам одного из них, может угнетать не только разум человека, но и его тело. Это кажется странной идеей, но это могло бы объяснить Вайолет. Пастухи обращались к нему за помощью, а он был бессилен помочь им. Возможно, эта неудача разъела его мозг и тем самым подорвала его физическое здоровье. Он выдвинул меня на свое место, он поощрял мои усилия в надежде приободрить себя — или, возможно, он таким образом стремился наказать себя. Возможно, мое черствое безразличие имело для него какое-то болезненное очарование… Я не знаю. Он был более чем немного сумасшедшим.
  
  В то время я ничего этого не знал. Я принимал каждую женщину такой, какая она была, не думая о том, что она обречена умереть вместе с остальными, когда сгниет последний шерстяной труп. Не обращая внимания на сгущающийся ужас, на вполне реальную опасность, которой даже мы можем не избежать до того, как голод и болезни захлопнут ловушку, я ел, спал и получал удовольствие до безумия, неустанно укрепляя свою решимость стать ангелом.
  
  
  ─♦─
  
  
  Затем, без предупреждения, наш долгий спуск по лугам закончился. Растительность исчезла. Колесница плавно зашипела по твердому песку. Холмы стали каменистыми и бесплодными, а реки вжались в землю. Теперь я знаю, что мы достигли самой дальней границы Мартовского океана, который уже отступал перед горячей лаской приближающегося солнца. В то время я был потрясен. Я никогда не видел местности без растительности. Вайолет, должно быть, догадывался, что это надвигается, потому что в последних нескольких лагерях он выпрашивал подарки в виде бутылок с водой. Теперь он развил всю возможную скорость в отчаянной гонке, чтобы добраться до кромки воды прежде, чем мы умрем от жажды.
  
  Жара в низинах была невероятной даже для меня, никогда не знавшего холода. Свет вспыхивал на песке недобрыми волнами и серебристыми отблесками миражей, обжигая глазные яблоки человека. Один только ветер мог содрать с него кожу. Дразнящие, бесполезные облака все еще висели далеко впереди нас, со стороны моря, в то время как холмы, которые мы покинули, теперь вздымались к небу, превратившись в бледно-голубые призраки гор — так далеко мы спустились.
  
  Далеко по обе стороны на песке виднелись огромные отроги хайленда. Наш курс лежал к океану, но также и к одному из этих барьеров, более южному. По словам Вайолет, это был наш самый быстрый маршрут при таком ветре, а также больше шансов добраться до воды. Он говорил мало; тишину нарушали только шипение наших колес и завывание ветра в снастях.
  
  Как долго? Я не могу знать, сколько времени нам потребовалось, чтобы пересечь ту пустыню. По-моему, я спал три раза, но мой сон был прерывистым из-за жары, а жажда мучила мои сны, так что, возможно, мои сны были короткими. Вайолет мрачно сидел у мачты, управляя парусами, используя все свое великолепное мастерство рулевого, не теряя ни минуты. Все еще красный и обрюзгший, он каким-то образом мог выглядеть изможденным, его лицо было покрыто коркой грязи и серебристой щетиной усов, глаза почти скрыты под полями шляпы, прищуренные от яркого света. Наши языки казались огромными и мозолистыми во рту.
  
  По мере того, как продолжалось это испытание, я начал беспокоиться о нем — я, которому было все равно, в то время как вокруг меня умирали целые люди. Я подумал, не передаст ли он мне управление и не даст ли мой первый урок вождения колесницы. Он мог бы это сделать, если бы дорога была ровной, но песок накатывался грядами. Там были поля смертельно опасных мягких дюн и выступов скал. Сломанная ось обрекла бы нас. Итак, я остался на подстилке впереди, а он остался у мачты, и колесница бесконечно мчалась по бескрайней равнине, как обезумевший муравей.
  
  Затем в воздухе появился странный привкус и необъяснимый звук. Я посмотрела на Вайолет и впервые за столько времени, сколько себя помню, обнаружила на ее лице улыбку, возможно, первую, которую я когда-либо видела на его лице.
  
  “Буруны!” - сказал он.
  
  Я с изумлением наблюдал за прибоями. Он сказал мне представить большую яму с водой, но мой разум никогда не представлял себе океан. Я хотела выпить все это, пока он не объяснил про соль, и вскоре я почувствовала вкус соли на губах. Буруны, незнакомые белые птицы и интересные вещи, выброшенные на берег в разных местах, — все это я не мог задерживаться, чтобы исследовать.
  
  Теперь мы должны следовать вдоль берега, все еще на юг, в поисках пресной воды. У нас была последняя фляга, когда мы ее нашли. Там, где кончался песок и холмы изящно погружались в море, со скал сбегал крошечный ручеек, чтобы затихнуть за прибрежной грядой. Это была всего лишь лагуна — едкая, солоноватая жидкость с мертвецким привкусом, — но для нас это была жизнь. Мы погрузились в воду целиком, впитывая и выпивая одновременно, как будто могли впитывать влагу через кожу. Да, это была жизнь для нас, но это также означало смерть для скотоводов, постоянный отток последних грунтовых вод с лугов, которые появлялись здесь, чтобы погибнуть в океане. Мы плескались, пили и смеялись.
  
  Затем Вайолет, хлюпая, вернулась к колеснице, растянулась под ней в тени и уснула.
  
  
  ─♦─
  
  
  Когда я увидел, что он сидит, прислонившись к колесу, я подошел и опустился на колени, чтобы заговорить. За время его долгого отсутствия я вздремнул, поел, снова вздремнул, попробовал стрелять из лука, много раз купался и открыл для себя удовольствие от беззаботной игры в прибое. Я чуть не утонул, узнав о подводном течении. Я убил птицу из пращи. Я даже достал зеркало и подтвердил то, что мои пальцы говорили мне об усах, хотя они появились к сожалению случайно.
  
  “Я думал, ты умер”, - сказал я. Я проверил три раза, чтобы убедиться, что это не так, но я старался говорить так, как будто я шутил.
  
  Он помедлил с ответом. “Нет”. Это был вздох сожаления.
  
  “Могу я принести вам немного еды, сэр?”
  
  Он покачал головой и продолжил смотреть на слабое пятно холмов, которое мы оставили позади. Он выглядел очень старым и измученным — и обмякшим, как будто ветер швырнул его об колесо, как охапку листьев.
  
  “Ты можешь жить по этому сейчас?”
  
  Я держал в руках свой лук. Стрельба из лука оказалась не такой простой, как я надеялся. “Пока нет, сэр”.
  
  “Я покажу тебе, как ловить рыбу. Здесь много рыбы”.
  
  Это прозвучало так, как будто он, возможно, планировал бросить меня. Я была встревожена, но не задавала вопросов. Когда он заговорил снова, это было о других вещах. Единственный раз за все время нашего знакомства, в этот момент поражения, он приоткрыл свою душу.
  
  “Они знали”, - сказал он. “Небеса знали долгое время. Тексты предупреждали их. Это всегда происходит”.
  
  “Сэр?”
  
  “Это случается каждый цикл. Но не так плохо. Никогда не было так плохо, как сейчас”.
  
  “Нет, сэр?” Но на самом деле он обращался не ко мне.
  
  “Проблема была в том, что не хватало ангелов. Не хватало мужчин, не хватало оборудования ... слишком много пастухов. Ты хоть представляешь, сколько потомков может быть у одной женщины в девятом или десятом поколении?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Около миллиона — и это не считая сыновей”.
  
  Он вытер лицо обычной тряпкой и опустил руку с ней обратно на песок. “Они отсылали нас ... целый месяц. Твой отец, должно быть, был одним из первых”.
  
  Месяц - это одна из двенадцати полос север-юг, которые ангелы используют для определения мира, но они также используют этот термин для обозначения времени, времени, необходимого солнцу, чтобы пересечь один месяц. Мне было около месяца от роду, более или менее. Но тогда я всего этого не понимал.
  
  “С пастухами это не работает”, - продолжил он. “Они не распространят информацию, как другие народы…не будут сотрудничать”. Ветер вырвал тряпку у него из рук и раскатал ее на солнце по песку. Я подскочил, чтобы поднять ее. Когда я вернулся, он все еще говорил.
  
  “... на северной оконечности. Пусть пройдет ровно столько шерстянок, чтобы прокормить их. Убейте остальных и пощадите траву — она узкая. И остальные из нас должны были отправить их туда, остановить их продвижение на юг. Следовало остаться ”.
  
  “Вы сделали все, что могли, сэр?”
  
  Он поднял на меня затуманенный взгляд. “Я пошел спасать пастухов. Похоже, я спас одного. Нет, ты наполовину ангел. Так что я спас наполовину пастуха. Следовало бы остаться ”.
  
  Он замолчал, снова уставившись на далекие холмы, где умирали люди. Внезапно я поняла, что беспокоило меня больше всего: его глаза. У них была та же безнадежность, которая преследовала глаза пастухов — и все же мы сбежали, не так ли?
  
  Вероятно, он догадался о том, о чем я узнал гораздо позже, от святых. Небеса потеряли больше ангелов во время этой миссии пастухов, чем когда-либо прежде. Слишком многие ждали слишком долго и погибли вместе с теми, кого они пришли спасти, попав в ловушку депрессии в разгар лета.
  
  Затем я задал единственный вопрос, о котором тщательно старался не думать: “Моя семья, сэр?”
  
  Его немигающие глаза обежали вокруг, изучая мои. “Что ты думаешь?”
  
  Некоторое время я молча переживала свою агонию. Вайолет уже тогда убегала. Он бы не убегал, если бы думал, что сможет принести какую-то пользу, оставшись. Я покачала головой.
  
  “Это не совсем безнадежно”, - сказала Вайолет, но он не обманул меня. Он не хотел — он просто был нежен. Я хотела, чтобы Анубил спас мою семью. Я хотел, чтобы он сбежал, чтобы я мог найти его и убить сам. Но я знал, что он не мог добраться до моря до того, как умрет с голоду.
  
  Мне было отказано в мести.
  
  “Что нам теперь делать, сэр?”
  
  “Ты отправляешься на юг. Ешь рыбу. В прибое много рыбы. Вдоль кромки моря будут родники”.
  
  Я окинул взглядом бесплодный, обдуваемый ветрами песок, скалистые холмы и туманные острова. Я вздрогнул.
  
  “Иди на юг, парень. Потом на запад. Океан будет уменьшаться. К тому времени, когда ты подрастешь, ты будешь на западном побережье. Стада будут приходить с севера. Тогда ты сможешь добыть свою добычу — своих собственных шерстяных малышей, голубоглазых пастушат”.
  
  “Сэр, я хочу быть ангелом”.
  
  Он вздохнул и потянулся за флягой, которую я положил рядом с ним, когда он впервые заснул. Напиток, казалось, слегка оживил его, и он сел, вытирая рот.
  
  “Нет. Они бы никогда не взяли пастуха”.
  
  “Я все равно пойду и спрошу”.
  
  “Тогда ты все еще едешь на юг. Поверни на восток у Великой реки”.
  
  Я уже стоял на коленях. Впервые я умолял. “Сэр, возьмите меня с собой! Пожалуйста?”
  
  Он остекленело посмотрел на меня и сказал: “Не туда, куда я направляюсь”.
  
  Значит, он знал.
  
  
  ─♦─
  
  
  Он разгрузил свою колесницу и заделал швы в тех местах, где доски высохли. Затем он переупаковал ее в соответствии с мореходными условиями, как его учили, когда он был херувимом.
  
  Он показал мне рыбалку для серфинга и выкапывание моллюсков, и есть несколько более простых способов заработать на жизнь, чем эти. Он рассказал мне, как подходить к незнакомым людям, и он объяснил, как зарабатывать на благотворительность и как вести себя с женщинами. Он говорил о небесах, но все равно посоветовал мне ехать на запад.
  
  Я помогал ему и практиковался в стрельбе из лука. Я готовил нам еду, делая все, что мог, чтобы быть полезным. Мы ели, спали и еще немного поработали, в то время как солнце убийственно палило с неба, в то время как ветер нес песок, в то время как белые шапки непрерывно катились. В некотором смысле он прочитал мне лекцию, как это сделал бы мой отец, хотя он рассказал о других вещах, и это продолжалось гораздо дольше.
  
  Затем он оставил меня стоять на берегу, одетую в пагне, такую же, какая была на мне, когда он вырвал меня из зубов тирана. Он дал мне все, что мне было нужно для выживания — удочку и много лески, лук и стрелы, шляпу, две бутылки с водой. И цель. Он отвел от меня свои мертвые глаза и сказал: “Удачи, сынок!” Теперь я был выше.
  
  “Увидимся на Небесах!” Сказала я, надеясь, что мои губы не слишком сильно дрожат. “Это обещание”.
  
  Он кивнул, пожал мне руку и уплыл.
  
  Я наблюдал за ним до тех пор, пока не перестал быть уверенным в том, что его паруса плывут по волнам. Затем я повернул на юг и начал идти, уже начиная слышать насмешливый шепот одиночества в шуме волн и вздохах ветра.
  
  Но в своих последних словах, обращенных ко мне, Вайолет не назвал меня “пастушьим отродьем”.
  
  С радостного момента воссоединения до последних слез прощания у большинства мужчин есть только один отец, который дает им жизнь и показывает им их место в мире.
  
  У меня их было трое.
  
  
  
  —4—
  МОРСКОЙ НАРОД
  
  
  ВЕЛИКИЕ ПЕРВЫМИ УВИДЕЛИ МЕНЯ, ИСТОЩЕННОГО ДИКАРЯ, почти черного от загара. Мои длинные волосы были выбелены добела; борода свисала до середины груди. На мне не было ни лука, ни удочки, ни одежды, и я, должно быть, был очень близок к смерти.
  
  Великие рассказали морскому народу. Пеббл и еще несколько человек вышли на берег, а я в ужасе убежал на скалы. Мужчины пошли и забрали женщин, а Спаркл пришла за мной одна, неся еду и воду. Спаркл всегда отличалась храбростью.
  
  Я не помню той встречи или того, как она успокоила мою душу дикого зверя. Я даже не помню последующего путешествия, когда женщины наконец уговорили меня сесть в их лодку, которую я назвал колесницей, к их великому удовольствию. Я, конечно, никогда бы не вошел в него и не остался в нем, если бы видел, как он питается.
  
  Они отвели меня в рощу и поместили в беседку, тусклое плетеное гнездышко, благоухающее и яркое, со свисающими цветами.
  
  Поначалу моим единственным спутником был древний Созерцатель, скрюченный и костлявый, первый по-настоящему старый человек, которого я когда-либо встречал. Ее болтающиеся штаны напомнили мне о пологах палатки, но она была нежной медсестрой и решительным защитником от тех, кто мог бы ко мне приставать.
  
  Несколько приемов пищи, несколько снов, и я начал обращать внимание на свое окружение — яйцевидный зеленый оттенок, просторнее палатки и намного выше. Стены и пол были пористыми, поросшими морским мхом. Рядом с водяными лозами растет морской мох - самое полезное из многих растений, которые населяют рощу морских деревьев. Мебели не было, но пол был удобнее, чем любая кровать, которую я когда-либо знал, и раскачивался, когда под ним пробегали волны. Стены сияли цветами — цепочками, колокольчиками и солнечными вспышками чистого цвета — поднимаясь навстречу крыше, где сквозь листву просвечивало голубое небо. Неужели я умер? Может ли это быть тем раем, который обещал Небесный Отец?
  
  Морское дерево - любопытный овощ. Далеко под поверхностью воды оно тянется за единственным длинным корнем — для равновесия и в качестве якоря, если растение занесет на мелководье. Он также распространяет неглубокий полог из плавающих усиков, которые соединяются с усиками других деревьев, образуя рощу. Вверх прорастает множество тонких стволов, едва ли толще тростника. Где бы два растения ни соприкасались, их непрерывные перемещения стирают кору, и они срастаются, сливаясь в сплошное соединение. Предоставленная самой себе роща морских деревьев вскоре превратилась бы в непроходимые джунгли высотой в два человеческих роста. Морские женщины возделывают проходы, плетут стены и полы и образуют единое коммунальное жилище огромной протяженности. Плетение становится сплошной сеткой, листья защищают от солнца, и вся сетка изгибается и поскрипывает, когда волны пробегают под ней и сквозь нее. Здесь прохладно, безопасно и комфортно.
  
  Роща все время скрипела и шелестела, и поверх этой размеренной мелодии я мог слышать голоса, как близкие, так и далекие, в песне, разговорах и смехе. Иногда я слышал повышенные голоса, но никогда в споре или ссоре, только в разговоре — обычно проще было просто докричаться до стены, чем пойти в гости.
  
  В конце концов я сел, пошатываясь. Сразу же рядом раздался глубокий мужской бас, и я вздрогнул от тревожного вопля.
  
  “Значит, тебе лучше?” - спросил голос.
  
  Вздрогнув еще раз, я увидел, что я не один. Беззубый старик сидел, скрестив ноги, в дальнем конце беседки и плел кожаную косу.
  
  “Немного”, - сказал я нервно.
  
  Она улыбнулась мне, ее лицо напоминало беспокойный морской пейзаж из морщин. “Теперь чувствуешь себя сильным?”
  
  “О, очень сильный!” Сказал я. “Как лошадь”. Я пошутил, но меня неправильно поняли. Посмеиваясь, она свернула свою работу, сунула ее под мышку и поползла по волнистому полу к отверстию, не намного большему, чем нора клыкача. Я наблюдал за ее уходом с некоторым опасением. Не оскорбил ли я ее каким-то образом?
  
  Все еще слабая, я снова легла и попыталась не дрожать, когда мужские голоса зазвучали слишком близко. Если я не смогу есть или пить, я всегда смогу еще раз вздремнуть, подумала я. Затем свет погас, и мои глаза снова открылись. Надо мной на коленях стояла женщина. Как и прежде, на ней было только платье. Она была намного моложе и очень близко, и я не подумал о пологах палатки. Прохладные пальцы коснулись моей щеки.
  
  “Говорит, ты сейчас чувствуешь себя сильным?”
  
  Я сглотнул. “Немного покрепче”.
  
  Она улыбнулась и прижалась своими губами к моим.
  
  Я оказался сильнее, чем думал, — достаточно силен, по крайней мере, чтобы принять то, что было предложено. Я также решил, что мои подозрения были верны. Я, несомненно, должен был умереть.
  
  
  ─♦─
  
  
  Когда я проснулся в следующий раз, рядом со мной лежала совсем другая женщина, такая же вдохновляюще желанная, как и первая. Большая часть моего выздоровления размыта в моем сознании, но еда, сон и любящая забота такого масштаба творят чудеса с человеком. Девушки из мечты появились и ухаживали за мной, а затем исчезли, чтобы их заменили другие, не менее милые. С третьей я смог спросить ее имя. С пятой я начал поддерживать беседу.
  
  Пока я все еще потихоньку развлекался с шестым, мужчина просунул голову в дверной проем и оперся гигантскими кулаками о мох. Его руки и плечи были такими же массивными, как у пастуха, но гладкими, а не пушистыми. Его волосы были туго завиты, а каштановая лохматая борода обрамляла огромную зубастую ухмылку.
  
  “Я Пеббл!” - сказал он.
  
  Я выдавила робкую улыбку, крепко прижимаясь к своему спутнику, чье имя вспыхнуло и который, казалось, совершенно не беспокоился о том, что меня застали в такой откровенной близости.
  
  “Я Кнобил”.
  
  Новоприбывший ухмыльнулся еще шире и протянул руку, которая выглядела такой же большой, как небольшое седло.
  
  С бешено колотящимся сердцем я отпустила Флэшинга и подползла к нему. Его рука поглотила мою целиком, а также мое запястье.
  
  “Любишь солнечную рыбу, Кнобил?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Тогда у нас будет хороший сюрприз! Пируем. Поймали очень большую солнечную рыбу! Идем!” Он усмехнулся и исчез.
  
  Флэшинг завязывала свой галстук, и я внезапно поняла, что должна сделать то же самое. Я собралась с силами, чтобы взять его, одновременно поздравляя себя с тем, что действительно пожала руку мужчине. Я видел, как Вайолет делала это, и мой отец.
  
  Одежда морского народа была намного короче, чем все, что я знал в юности, просто лоскут тюленьей кожи с двумя ремешками, обернутыми вокруг и завязанными узлом. Мигающий рассмеялся. Мы оба стояли на коленях на мху; она протянула руку и схватила мою ногу, и на один вдохновляющий момент я подумал, что она хочет матча-реванша, но все, что она сделала, это развернула его. “Завязан не с той стороны!” - объяснила она, проницательно поблескивая глазами. Узел, по-видимому, завязался с левой стороны.
  
  Пеббл ждал меня в коридоре, и я был поражен, обнаружив, что он был не выше меня. На нем был тот же скудный плащ из золотистой тюленьей шкуры, а поверх него у него были грудь и плечи пастуха, но ниже талии он был стройным и невысоким, как торговец. Вскоре я обнаружил, что все морские жители имеют такую форму — не совсем крупные, но кажущиеся такими из-за их огромной груди. Я уже обратил внимание на женщин.
  
  “Пошли!” - снова сказал он и рысью направился вдоль прохода.
  
  Пол был покрыт упругим мхом, ритмично колышущимся, когда под ним пробегали волны. Я сделал два шага и упал ничком. Я вскарабкался и повторил процесс.
  
  Громко хихикая, Пеббл вернулся, чтобы помочь мне. В его ухмылке не было сочувствия, но и насмешки тоже не было. Он просто нашел мою неуклюжесть очень забавной и, очевидно, ожидал, что я сделаю то же самое. Мигающий либо задержался, либо пошел другим путем.
  
  Опираясь на гигантскую руку Пеббл, я, пошатываясь, брел по коридору, чувствуя себя глупым ребенком. Коридор петлял и разветвлялся, пока у меня не закружилась голова. Однако роща не была сплошной. Время от времени мы проезжали заполненные водой поляны. Маленькие были темными и затененными; большие - яркими от солнца. Морской народ называет их “дверями”.
  
  Пока мы шли, Пеббл постоянно ловил выступающие пружины и засовывал их обратно в плетеные стенки. Он, вероятно, даже не осознавал, что делает это, но только так можно уберечь морские деревья от того, чтобы они заполнили каждую щель в роще.
  
  “Мне понравится рыба-солнце!” - провозгласил он. “Ее очень трудно поймать. Я лучший охотник в племени! А теперь устроим большой пир”.
  
  Мысль о большом празднике нервировала. Я уже сожалел о своем опрометчивом решении приехать. Я так мало знал об этих людях! Они казались дружелюбными, и я была глубоко благодарна, но теперь я вспомнила самое строгое предупреждение Вайолет — что с незнакомцами всегда нужно стараться как можно скорее выяснить их брачные привычки, потому что сексуальные обычаи сильно различаются. Ошибка с ними - самый быстрый путь к неприятностям, сказал он. Я задавался вопросом, в какие неприятности я, возможно, уже вляпался.
  
  “Сэр...”
  
  Зубы Пеббл сияли. “ Обращайся ко мне "Сэр" и скормлю тебя рыбам!”
  
  “Значит, камешек?”
  
  “Ммм?” Не сбавляя шага, он сорвал цветок со стены и принялся его есть.
  
  “Друг Пеббл? Это... создает волны ... со вспышками ...”
  
  “И волна? И морской ветер! Хороший, да?” Его мерцающий взгляд говорил о том, что мои действия не были секретом. “И серебро? Мммм!”
  
  “Значит, все в порядке? Никто не возражает? Видите ли, я не понимаю ваших обычаев”.
  
  “Это не обычаи, это просто образ жизни”. Он выглядел озадаченным, энергично жуя. Он сорвал еще один цветок и протянул его мне. “Съешь это — вкусно. Понравилось ли блеснуть?”
  
  “Очень!” Я был уверен, что такая открытая щедрость не соответствовала ни одному из учений Вайолет — это также глубоко оскорбляло мое пастушеское чувство добра и зла, хотя это не помешало мне принять ее. “Что произойдет, если ... что произойдет, если женщина станет…если она узнает, что собирается выносить ребенка?”
  
  Пеббл остановилась как вкопанная и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. “Устроим для нее большой праздник! Она очень счастлива! Очень любит малышей!”
  
  “О!” Сказал я осторожно. “Это мило”.
  
  Я не осмелился спросить, какие обязанности были у отца этого ребенка, но на самом деле ответ был бы за пределами моих самых смелых догадок — вообще никаких. Уникальному среди всех народов Вернье морскому народу не нужно беспокоиться о еде, потому что у них есть великие, которые помогут им. Более того, любой взрослый скорее умрет от голода, чем увидит, как голодает ребенок. Все племя воспитывало детей.
  
  “Это место моего пиршества!” Гордо воскликнул Пеббл, ведя меня на одну из самых больших полян. Центральный бассейн ярко сиял в крутых лучах солнца, в то время как широкая полоса мягкого зеленого мха, окружающая его, была затенена нависающими деревьями. Вода и мох сливались воедино, когда легкая морская зыбь пробегала по поляне. На дальней стороне потрескивал и дымился костер. Многие люди уже были там, стояли или бездельничали на платформе — в основном женщины, но было и несколько детей разного возраста. От самого маленького до древнего Созерцателя, который присматривал за костром, каждый из них демонстрировал мощную грудь и плечи морского народа, и у каждого были пушистые каштановые кудри. При виде меня они удивленно замолчали.
  
  Я был парализован лицом к лицу с такой толпой, и все же сразу почувствовал, что что-то не так. Женщин было по меньшей мере в четыре раза больше, чем мужчин, — это казалось мне совершенно естественным, — но детей было мало. Я открыл рот, чтобы спросить об этом, но, к счастью, у меня не было возможности задеть чувства моих хозяев.
  
  Ибо в этот момент место пиршества наполнил приветственный рев. Я мог бы развернуться и убежать, если бы Пеббл все еще не сжимал мою руку. Прежде чем я смогла даже попытаться, меня окутал прибой людей, все они буйно пытались обнять и поцеловать меня — мужчины, женщины и дети. Замшелый выступ, на котором мы стояли, не выдержал веса; он прогнулся, и гигантский шар морского народа с центром в виде перепуганного пастуха мягко скатился в воду.
  
  Для всех, кроме меня, это было безумно смешно и стало еще смешнее, когда они поняли, что их посетитель не умеет плавать и не вернулся на поверхность. Меня вытащили из глубины, усадили на мох и колотили, пока я не перестал кашлять. Дети поменьше катались в беспомощном веселье, а некоторые взрослые открыто плакали от такого неожиданного веселья. Внутренняя часть моего носа болела даже больше, чем мое достоинство, и моему дыханию не помогало количество людей, все еще пытающихся поцеловать меня.
  
  Но затем раздался голос, призывающий к некоторому вниманию к гостю. Однако это был не Пеббл. Будучи пастухом, я был потрясен, обнаружив, что женщина выкрикивала приказы и оттаскивала людей назад, чтобы дать мне подышать воздухом. Гораздо более удивительным было то, что даже мужчины повиновались ей с добродушными улыбками.
  
  Пеббл гордо просияла. “Это жена, Спаркл”.
  
  Вайолет рассказывала мне о женах. По его словам, в культурах, где практиковался брак, женщине разрешалось выбирать мужчину, который будет владеть ею, или, по крайней мере, она могла протестовать, если не одобряла выбор своего отца. Обычно, но не всегда, мужчина был ограничен владением одной женой и, следовательно, мог проявлять опасную ревность.
  
  Вайолет, скорее всего, одобрила бы Спаркл. Я, конечно, одобрила. Она была старше Пеббл, небольшого роста и довольно стройная для женщин того племени. Некоторые расы, возможно, предпочли бы более широкие бедра у женщины, но морской народ - красивый народ, и хотя моряки не считали Спаркл самой красивой, я считал ее просто идеальной. У нее были достоинство и целеустремленность, которых не было у других, но ей не хватало их детской веселости. Ее лицо было круглым и счастливым, с темными глазами, каштановыми кудрями и очаровательной ямочкой, которая появлялась и исчезала непредсказуемо. Даже если она не изгибалась так чувственно, как некоторые, истинная красота также исходит изнутри, от яркости духа, и никто не мог сравниться в этом Блеске.
  
  Она села по одну сторону от меня и посадила мужчину постарше, Глаза, по другую, все наши ноги болтались в воде. Затем она направила поток людей так, чтобы я мог знакомиться с компанией по очереди. Сначала дети облепили меня со всех сторон, хихикая, теребя мои прямые золотистые волосы и бороду, пристально заглядывая мне в глаза, как будто они были глазками в мою душу, обнимая и целуя.
  
  За ними шли женщины. Их приветствия были такими же невинно-интимными и бурными, как у детей.
  
  Тогда даже мужчины, в свою очередь, заключили меня в крепкие объятия, которые показались мне странными и пугающими. Но я был рад обнаружить, что ни один из мужчин не был крупнее меня. Либо я сильно вырос за время, проведенное на песках, либо я не был карликом, как я всегда считал.
  
  Пеббл теперь бегал вокруг, приветствуя своих гостей и вставляя цветы им в волосы. Мои волосы были слишком прямыми, чтобы удержать цветок, поэтому он заправил один цветок мне за ухо, и смех начался снова.
  
  Все больше посетителей выходили на поляну из-под воды, в том числе женщина с крошечным ребенком на руках, которая, казалось, была невозмутима происходящим. Было больше поцелуев и ласк. Пожилая пара вошла через один из других дверных проемов.
  
  Огонь Созерцателя шипел на плавучей подстилке из мха. Морской народ разводил огонь редко — по крайней мере, в этом климате — и всегда разводил его на таком плавучем очаге. Вероятно, окружающие джунгли были слишком влажными, чтобы их можно было сжечь, но это был их дом, и они не стали рисковать.
  
  От острого запаха рыбы-солнца у меня заболел рот. Пеббл подошел с корзинкой, полной вкусных кусочков, призывая всех наполнить обе руки. Они были восхитительны, хотя я не знал, что это такое, но я был потрясен, потеряв дар речи при виде мужчины, подающего еду.
  
  К тому времени я со всеми познакомился, и объятия закончились. К тому времени мшистый выступ тоже опустился, и мы все сидели в море, а теплая зыбь доходила нам до пояса.
  
  Я заметил, что все мужчины завязали свои пейны справа, кроме одного. Его звали Сэнд, и он был пушистым подростком, братом Пеббл. Очевидно, Сэнд жил в постоянном облаке девушек, редко когда вокруг него собиралось меньше четырех. Все они, и почти все женщины постарше, завязали свои ремни на левом бедре, как сам Сэнд, и Флэшинг, и я. К этому времени отдышавшись, я спросила Спаркл.
  
  Она полуобернулась, чтобы недоверчиво улыбнуться мне. “Не знаешь? Это признак того, что ты замужем, Кнобил. Я жена Пеббл. Это мой муж. Наши поля равны по правилам. Санд не замужем. Ни ты.”
  
  Я понимающе кивнул. “Там были какие-то девушки, которые приходили… Я имею в виду, мне снилось, что девушки приходили ко мне в гости ...”
  
  “Поднимали волны?”
  
  Я неуверенно кивнул.
  
  Спаркл получила удачное имя. Ее глаза сияли ярче, чем у кого-либо другого, а смех был чистым солнечным светом. “Не жены, Кнобил! Не мечтай о женах. Заводи знакомства с другими — никаких знакомств с женами!”
  
  “Я обещаю”, - сказал я. “Хотя, возможно, сдержать обещание будет нелегко”.
  
  “Должно быть, очень сильный!” - предостерегающе сказала она. Под водой ее рука поглаживала мое бедро. Спаркл была самой первой из девушек моей мечты, которая пришла в мою постель.
  
  Камешек соскользнул в море и начал разводить костер вокруг поляны. Он без усилий ступал по воде, над поверхностью была только его голова. Подходя к каждому гостю, он накалывал ломтик рыбы-солнца на большую костяную вилку и поднимал его, все время смеясь и разговаривая. Я бы никогда не подумал, что сорок или около того человек могли производить столько шума. Даже пение продолжалось, пока они ели.
  
  Я взяла кусок рыбы-солнца, такой большой, что мне пришлось держать его обеими руками. Я радостно разорвала его. Все остальные делали то же самое.
  
  “У пастухов много жен?” Невинно поинтересовалась Спаркл, значит, в какой-то момент моей болезни я, должно быть, сказал им, что я пастух.
  
  Единственное, чему я не научился у Вайолет, так это тактичности. “Не женам. Пастух владеет своими женщинами”.
  
  Спаркл неодобрительно сморщила свой великолепный носик.
  
  “Я… Я не осуждаю жен!” Поспешно сказал я.
  
  Она подавилась рыбой-солнцем и хихикнула.
  
  “Я имею в виду...” Начал я, а затем погрузился в неловкое молчание.
  
  Пеббл закончила подавать рыбу-солнце и вышла на полку вместе с остальными, чтобы начать поглощать, все время разговаривая, как и все остальные. Ненужные объедки упали в воду и зловеще исчезли.
  
  “Друг...?” Сказал Пеббл с набитым ртом. “Кнобил — дурацкое имя!”
  
  “Почему так?” Вежливо спросил я.
  
  “Это ничего не значит!”
  
  “Это означает меня”.
  
  Пеббл скривился, вытирая капли жира со своей бороды тыльной стороной ладони размером с лопатку. “Нужна песня!”
  
  Аудитория разразилась одобрительными возгласами.
  
  “Что за песня?” Я спросил.
  
  Мне сказали, что когда у морского народа рождается ребенок, родители сочиняют песню и поют ее племени и великим, и эта песня - имя ребенка, хотя обычно используется только первое слово. Его песня — это почти первое слово, которое ребенок учится произносить - или, скорее, петь.
  
  Я потребовал несколько примеров, и несколько молодых людей охотно спели для меня их имена. Будучи пастухом, я провел большую часть своей юности, сочиняя импровизированные джинглы — пение было едва ли не единственным развлечением, возможным для детей, пасущих шерстяных овец, — и у меня всегда был талант к сочинению стихов. Я на мгновение почесал бороду, а затем спел о том, как золотой песок был теплым и мягким, но он скорбел, потому что море было ярче; затем его накрыла счастливая волна, и после этого песок был счастлив, потому что он тоже мог искриться.
  
  Это слабое усилие вызвало бурные аплодисменты, вероятно, больше из—за мелодии, чем из-за слов - я использовал прекрасную луговую мелодию, которая, очевидно, была новой для моей аудитории. Мне пришлось повторить выступление несколько раз, и с тех пор я был не Нобилем, а Голденом.
  
  Пеббл призвал к тишине. “Когда мы становимся лучше, мы все радуемся!” - провозгласил он. “А теперь расскажет нам свою историю. Как оказался на пляже, Голден?”
  
  “Я пилигрим”, - сказал я. “Я на пути к Небесам”.
  
  Поляну окутало холодное неодобрение. Они обменялись мрачными взглядами. Не было слышно ни звука, кроме жевания.
  
  “Что случилось?” Нервно спросила я. “Вы не одобряете паломников?”
  
  “Это пустая трата хорошего человека!” Сказала Спаркл. “Ты нужна мне здесь, Голден”. Она закончила свою трапезу и теперь снова тайком ласкала мое бедро — на этот раз снизу.
  
  “Должен остаться!” Камешек согласился.
  
  “Мне нужно восстановить свое здоровье. Я буду очень благодарен, если вы позволите мне остаться до тех пор, пока я не восстановлю свои силы”.
  
  Спаркл ущипнула меня.
  
  Морской народ не мог долго оставаться неодобрительным, и вскоре Пеббл спросила, в какую сторону мне нужно идти. Я упомянул Великую реку и объяснил, что имею лишь смутное представление о том, где она может быть. Вокруг было много задумчивых взглядов, а затем все повернулись к трем старикам.
  
  “Это долго”, - сказал Созерцатель. “Но плыть вниз по течению. Может быть, помочь Голдену с плотом?”
  
  Спаркл заметила мое удивление. “Помнит путешествие сюда”, - объяснила она. “До того, как родилась”.
  
  “До того, как она родилась?”
  
  Она засмеялась. “Я! Приехала из Южного океана”.
  
  “Поговори с великими!” - Крикнул Пеббл, вскакивая на ноги.
  
  “Время встретило их, во всяком случае. Можешь задержать дыхание, Голден? Заберу тебя!”
  
  Я не был уверен, о чем идет речь, но уже чувствовал, что могу доверять Pebble. С тех пор, как Анубил избил мою мать, я знал, что я презренный трус, но все же надеялся скрыть этот факт от моих хозяев. Я был ошеломлен гостеприимством этих добрых морских жителей, и я, безусловно, потерял бы их дружбу, если бы они узнали правду обо мне, поэтому я опрометчиво сказал, что, конечно, могу затаить дыхание. Пеббл сразу оказался в воде, поджидая меня. Я присоединился к нему, нервно поддерживая себя, хватаясь за переплетение корней под мхом.
  
  “Дыши глубоко!” - скомандовал он. “Еще! Теперь держись за мой пояс”.
  
  Я ухватился за его плечо и был втянут под его звук — вниз, в темноту и абсолютную тишину. Это была первая полная темнота, которую я когда-либо знал. Я чувствовала бурлящую воду и силу его гребков подо мной. Осторожно я открыла глаза и вообще ничего не увидела. К счастью, я не запаниковала — я просто замерла, слишком напуганная, чтобы даже сопротивляться. Корни гладили мою спину, как твердые пальцы.
  
  Как долго? Я не думал, что смогу задерживать дыхание намного дольше.
  
  Затем мы прошли под другой просекой. Я увидел проблеск света и неясные очертания, когда наши товарищи поменьше или постарше вынырнули на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, потому что пришла вся компания, но Пеббл и не подумала остановиться, чтобы дать мне отдышаться. Под водой он чувствовал себя не менее комфортно, чем на поверхности, и любое путешествие было для него гонкой. Теперь я узнавал, для чего предназначались эти массивные сундуки моряка. Хотя я не напрягался, а он плавал за двоих, у меня кончился воздух задолго до того, как это сделал он, в то время как яркая точка нашего назначения была все еще далеко-далеко.
  
  В тот раз я был очень близок к тому, чтобы утонуть. Они уложили меня на солнышке на моховой площадке, окаймлявшей рощу, и надрывали меня, как кузнечные мехи, чтобы освободить мои легкие от половины мартовского океана. Пеббл подумал, что это было весело.
  
  “Я должен научить тебя плавать, Голден”, - сказал он, почесывая пушистую бороду вокруг своей ухмылки. “И скоро, подумай”.
  
  К тому времени, когда я достаточно оправился, чтобы снова принимать участие в мероприятиях, прибыли все, кто присутствовал на празднике. Широкая площадка, покрытая мхом, окаймляла внешнюю часть рощи, и, несмотря на то, что в ней росло множество небольших морских деревьев, там было достаточно места для пятидесяти или шестидесяти человек. Я с удивлением заметила, что Спаркл держит ребенка, которого я видела ранее, и снова маленький клещ не возражал против погружения в воду. Все больше мужчин и женщин выныривали из воды, привлеченные шумом, и выбирались на пористый зеленый пляж. Другие морские жители вышли из коридоров и направились к нам под ослепительным солнцем. Пеббл начала представляться, и меня подняли на ноги, чтобы эти новички обняли и поцеловали. Вскоре мы снова оказались по щиколотку в воде, а гребни волн доходили нам до колен. Я снова заметил странную нехватку детей.
  
  Я находилась между Пеббл и Спаркл, спиной к морю. К счастью, Спаркл только что передала ребенка другому восторженному поклоннику. Меня обнимал Блоссомс, чрезвычайно толстый мужчина, веселый и седой, а теперь меня целовала его жена Клауди, чья манера приветствовать молодого человека была опасно близка к изнасилованию. Взрыв свиста и щебетания совсем рядом со мной заставил тира высвободиться и развернуться.
  
  Я запаниковал. Клауди и двое других перевернулись с огромным всплеском, когда я с криком бросился в толпу. Не в силах бежать по воде, я потерял равновесие и сам пошел ко дну, увлекая за собой еще двух человек. Я попытался подняться, но был сбит возвращающейся волной и снова погрузился.
  
  Руки крепко схватили меня. Я был ослеплен, брызгал слюной и трясся от ужаса, но кто-то держал меня, крепко прижимая мою голову к чему-то мягкому, успокаивающему и утешающему меня. Все остальные покатывались со смеху и, я полагаю, помогали моим жертвам подняться. Я моргнула, чтобы прояснить глаза, и обнаружила, что растянулась на коленях у Спаркл. Она стояла на коленях в пене, прижимая мою голову к своей груди, и тоже яростно кричала. “Это не смешно! Галька! Глаза! Нельзя смеяться над гостем ...”
  
  Веселье неуклюже угасло. Я осознал, что мое лицо было обращено к жене Пеббл таким образом, что он мог этого не оценить. Мои руки, по чистой случайности, оказались вокруг нее. Я поднял глаза, и наши взгляды на мгновение встретились. Затем я попытался высвободиться.
  
  “Расскажи”, - сказала она, не отпуская меня.
  
  “Я думал, это тиран ...” Я повернул голову, чтобы получше рассмотреть то, что так встревожило меня.
  
  Конечно, великие совсем не похожи на тиранов. Они имеют форму рыбы, черные сверху и белые снизу, с большим треугольным плавником на спине, с двумя лопастными руками и широкими плоскими хвостами. Они в четыре или пять раз длиннее человека, некоторые самцы даже крупнее. Этот человек всплыл на поверхность у края платформы, высунув голову из воды, чтобы выяснить, почему люди производили так много шума. Я видел только белую нижнюю сторону, глаз и слегка приоткрытый рот, полный зубов, зловеще ухмыляющийся. Глаз был близко к уголку этого рта и казался крошечным на огромной голове, но он был больше моей ладони. Нет, он не был похож на тирана, но он был очень близок и немыслимо огромен. Одна только голова была высотой с человека.
  
  Я со стоном отшатнулась, и Спаркл прижала меня к себе еще крепче. “Это Горф”, - мягко сказала она. “Великий. Не причинит тебе вреда”.
  
  Я снова выставил себя дураком. Хуже того, я выставил напоказ свою робость, недостаток мужественности. Неудивительно, что все они смеялись надо мной — паломником и трусом? И все же я видел, что Спаркл имела над ними какую-то власть, потому что они снова подчинились ее приказам. Но паломника не нужно держать на руках, как испуганного ребенка, а мне не следует находиться в таком тесном контакте с женой. Я снова попытался высвободиться.
  
  “Скажи мне, что такое тиран?” Спросила Спаркл, по-видимому, не подозревая об интимности. Беспокойство наполнило ее темные глаза — ее большие, глубокие, такие красивые глаза.
  
  “Это пожиратель людей. Тираны живут в разгар лета. Но на самом деле они не похожи ... на Горфа”.
  
  “Помочь тебе подняться?” Пеббл наклонился и решительно помог. Он улыбался, но, возможно, не так широко, как обычно.
  
  “Я был поражен”, - пробормотал я, восстанавливая равновесие. “Я никогда раньше не встречал великого”. Слабое оправдание.
  
  “Но вы встречались с тираном?” Спросила Спаркл, тоже вставая.
  
  Я кивнул, а затем глупо подпрыгнул, когда Горф снова задал свои оглушительные, пронзительные вопросы. Пеббл развернулся и пробрался к краю платформы, таща меня за собой, как будто собирался столкнуть меня в эту усеянную зубцами пропасть. Я тщетно пытался сопротивляться, пока не обнаружил, что Sparkle тоже приближается.
  
  Пеббл протянула руку, чтобы погладить монстра. Горф фыркнул и мягко протрубил, огромная голова наклонилась вперед и вниз, огромный плавник и спина поднялись, медленно изгибаясь, чтобы последовать за ним, затем хвост на мгновение затемнил небо. Толпа поднималась и опускалась неравномерно по мере того, как роща разрасталась.
  
  “Расскажешь нам о тиране, Голден, - сказала Спаркл, - за следующим ужином. Напугаешь всех детей, да и взрослых тоже?”
  
  “Должен встретиться с великими”, - настаивал Пеббл. “Стой здесь! Спой им свою песню, чтобы знали, кто ты. Затем спросим о Великой реке”. Он забрал Спаркл и бросил меня на произвол судьбы.
  
  Итак, я оказался один на краю полки, в то время как все остальные стояли поодаль, широко улыбаясь. Мой голос был не в лучшей форме, когда я впервые пел свое имя великим. Я пытался не задаваться вопросом, не был ли я предложен в качестве человеческой жертвы. Полдюжины огромных голов поднялись из сверкающего моря, чтобы послушать, оставаясь неподвижными, в то время как глазки-бусинки внимательно изучали меня.
  
  Затем ближайший из великих слегка повернулся и обрушил целый океан воды, застав меня совершенно врасплох и смыв меня назад. Я сел и обнаружил, что человеческая аудитория воет от смеха, великие отвечают оглушительным свистом и глубоким гулом.
  
  “Как ты!” Объявил Пеббл, подбежав вперед и еще раз подняв меня на ноги. “Делай это только для того, чтобы людям понравилось. Теперь еще раз!”
  
  Я увидел веселье в его глазах и вызов. Я стиснул зубы. Первая группа великих скрылась из виду, и им на смену пришла дюжина других. На этот раз я сдержала дрожь в голосе и была готова к замачиванию, когда трое или четверо брызнули на меня.
  
  Тогда присутствовало около пятидесяти великих, и мне пришлось спеть свою песню четыре раза, прежде чем мне разрешили присоединиться к толпе на опушке леса. Я вытерла глаза и отжала воду с волос.
  
  Спаркл похлопала меня по руке. “Все в порядке?” спросила она с ободряющей улыбкой.
  
  Я кивнул и улыбнулся, как мог. Очевидно, великие были безвредны, но я все еще дрожал.
  
  Галька, молодой песок и пожухлые старые цветы теперь заняли мое место у кромки воды; у них был спор.
  
  “Поговори с великими”, - объяснила Спаркл.
  
  “Они могут это сделать? Действительно говорить?”
  
  Она пожала плечами. “Иногда получается, иногда нет. Сложно, потому что у тебя нет настоящих слов. Кроме того, часто не хочешь говорить —”
  
  Из моря поднялась голова. Это была Уин, самка, сказала Спаркл. Очевидно, Пеббл выиграл спор, и все должно было быть сделано так, как он хотел. Он взмахнул руками, отбивая такт. Затем Блоссомс начал череду глубоких ударов, Сэнд издал щелкающие ноты на средних частотах, а сам Пеббл издал пронзительный визг болезненно высоким фальцетом. Это была мелодия, а не речь.
  
  Я мог видеть плавники и темные волны дальше, где другие крупные выплывали на поверхность, чтобы украдкой взглянуть на активность и взметнуть столбы брызг.
  
  Концерт закончился, Пеббл потер горло, как будто оно болело. Уин фыркнул и ответил раскатом глубокого грома под громкое щелканье. Мужчины попробовали еще раз и промокли от боли. Уин исчез, словно в знак презрения. Другой великий — больше и ближе — поднял голову. Это снова был Горф, сказала Спаркл.
  
  Певцы еще раз попробовали свою гармонию; ответ Горфа был длиннее и сложнее. Публика начала недовольно бормотать.
  
  Спаркл нахмурилась. “Думай говорит, что ни одна река не вытекает из этого моря. Одна не впадает”.
  
  Откуда-то крикнул старый Созерцатель: “Вытекает! Думаешь, не помнишь? Было долго, тяжело, вверх по течению”. Пара людей постарше громко согласились.
  
  “Я не уверен”, - сказал я. “Мой ангел не сказал, в какую сторону он бежал”.
  
  Галька, Песок и Цветы, сосредоточенно совещавшиеся о своем следующем послании, внезапно были катапультированы в воздух, когда великий сотряс платформу у них под ногами. Все трое исчезли в море с нескладными всплесками. Человеческая аудитория разразилась хохотом, и несколько великих подняли головы, чтобы издать грубые звуки болтовни. Затем один из самых крупных самцов поднялся на дыбы с камешком во рту. Я закричал от ужаса.
  
  “Все в порядке”, - настаивала Спаркл рядом со мной. “Не съем его”.
  
  Вверх ... вверх... поднялось чудовище, видна была только верхняя половина Пеббл. Он кричал, смеялся и бил кулаками по огромной морде. На вершине прыжка он высвободился движением, средним между подбрасыванием и плевком. Он закружился в воздухе, кувыркаясь и все еще крича. В последний момент он выпрямился и без всплеска скользнул в воду. Великан мгновение балансировал на хвосте, затем опрокинулся назад и исчез во взрыве брызг. Роща морских деревьев вздымалась и раскачивалась.
  
  Появились еще два огромных зверя, на которых были всадники. Ухватившись за гигантские спинные плавники, Песок и цветы уносились вдаль по огромным дугам, быстрее, чем лошадь могла бы скакать галопом. Я подумал, что это, должно быть, похоже на езду на ру.
  
  Затем Камешек появился снова, на этот раз вверх ногами, голова, руки и грудь были во рту великого, ноги брыкались. Снова его подняло высоко и подбросило еще дальше в небо. Он снова выпрямился, прежде чем упасть в воду. Я был в ужасе от опасности — если бы он неудачно упал, то мог сломать спину. Это была нелепая игра.
  
  Тогда в нее играли все. Мужчины и женщины, юноши и девушки, все устремились с платформы, чтобы порезвиться с великими, пока не осталось только несколько стариков и матерей с младенцами. Замшелый выступ снова появился, когда нагрузка уменьшилась. Я наблюдал за этим массовым безумием, не веря своим ушам. Любой из великих, вероятно, перевешивал половину морского народа, но все они были смешаны там вместе в одной безумной водной драке, море и небо, полные людей и прыгающих морских чудовищ.
  
  Затем Пеббл и еще один мужчина одновременно взлетели в небо, пролетев над группой пловцов и едва не разминувшись друг с другом. Я вздрогнула и отвела глаза. Чья-то рука скользнула вокруг меня.
  
  “Глупо, да?” - сказала довольно высокая, молодая, подтянутая дама.
  
  “О да”, - согласился я. “Я, э—э... я не расслышал вашего имени?”
  
  Она придвинулась еще ближе, улыбаясь ослепительными зубами и влажными красными губами. “Я Мисти”.
  
  “Я Капли дождя”, - сказал другой голос, и другая рука обхватила меня с другой стороны. Короче и немного полнее.
  
  “Была первой!” Сердито сказала Мисти. “Сейчас мне нужен отдых, Голден”.
  
  Я обнял их обоих, пока размышлял. Безумная возня все еще продолжалась без признаков конца или осторожности. Теперь, когда Мисти упомянула об этом, я понял, что действительно шатаюсь от усталости.
  
  “Мне действительно нужен отдых”, - согласился я.
  
  “Моя беседка!” Сказала Мисти.
  
  Капли дождя, вероятно, поспорили бы, но я заметил поцелуй на ее губах, прежде чем она смогла заговорить. “Твой в следующий раз”, - пообещал я.
  
  “О да”, - сказала она, затаив дыхание, и я ушел, обнимая Мисти.
  
  Очевидно, у меня был настоящий талант заводить друзей.
  
  
  ─♦─
  
  
  Позже я лучше узнал the great ones, хотя я никогда не мог присоединиться к их игре с таким энтузиазмом, с каким это делали the seafolk, и я никогда до конца не понимал отношений между ними. Многие другие народы дрессируют животных и используют их, как мой отец ездил на своих лошадях. Некоторых животных, например шерстяных, используют, но никогда не дрессируют. Но ни один другой народ не утверждает, что разговаривает со своим скотом так, как это делают морские жители.
  
  Великие не были ограничены или привязаны. Казалось, они мало что выиграли от общения с людьми, кроме ухода, поскольку моряки очищали их шкуры от паразитов. Но взамен они носили моряков на своих спинах на охоту за рыбой, они буксировали лодки, они ловили тюленей или возвращали их обратно, и они предавались этим диким водным забавам. Действительно, казалось, что великие обычно инициировали игру, поэтому я должен был предположить, что они наслаждались этим видом спорта так же сильно, как и участники-люди. Это вызвало вопрос, который меня сильно беспокоил — кто был хозяином, а кто домашним животным?
  
  На Небесах я много раз обсуждал великих со святым Кеттлом. Он родился моряком и выглядел соответственно — массивный, с веселым бочком мужчина, с короной белоснежных кудрей вокруг лысой макушки. Он также был мудрым и образованным, и я часто настаивал на том, чтобы он сказал мне, насколько хорошо, по его мнению, морской народ может по-настоящему общаться с великими. Он никогда бы полностью не посвятил себя этому.
  
  “Значит, они разумны?” Я спросил его однажды.
  
  “Великие? Конечно, они разумны!” Затем он вздохнул и тихо добавил: “Но я не слишком уверен насчет морского народа”.
  
  
  —2—
  
  
  РОЩА ПЛАВАЛА В УСТЬЕ широкой бухты между двумя грядами холмов, которые спускались в море, превращаясь в острова. Примерно в то время, когда я прибыл, деревья пустили корни, чтобы их не выбросило на берег. Среди морского народа была некоторая дискуссия по этому поводу, поскольку они чувствовали себя счастливее, когда их дом был мобильным. Они могли бы обрезать самые длинные корни, а затем попросить великих отбуксировать рощу обратно в более глубокую воду, но ничего не было решено, и вскоре привязей оказалось слишком много, чтобы возиться с ними. Все согласились, что это было приятное место с хорошим ручьем пресной воды поблизости. Уровень воды был не совсем достаточным, и даже морской народ любит иногда смывать соль.
  
  Как он и обещал, Пеббл научил меня плавать, хотя почти любой ребенок умел плавать лучше, чем я когда-либо. Затем он взял меня на охоту и тоже научил этому, катаясь на спинах великих.
  
  Процедура была простой. Охотник подходил с сетью или копьем к кромке воды и выкрикивал свое имя. Лишь изредка не было быстрого ответа. Также можно было произнести имя конкретного великого, но он не всегда приходил на такой зов, даже если находился по соседству. Обычно Пеббл ездил верхом на Горфе. Я никогда не был уверен, Горф был его любимцем или он принадлежал Горфу — вероятно, последнее, потому что меня удочерил молодой самец по имени Фрит, который приходил на мой голос чаще, чем кто-либо другой. Он был очень терпелив к недостаткам моего новичка, но вскоре я узнал щелкающий звук , который символизировал смех.
  
  В конце концов великие убедили нас, что река, которую я искал, лежит недалеко на юге, и она впадает в океан, а не вытекает из него, как ожидал древний народ. Плот или лодка - это то, что мне было нужно, все согласились. На плоту было легче, значит, это должен быть плот. Плавающие стволы деревьев не были редкостью, и я начал собирать их с помощью Фрита и раскладывать на пляже для просушки.
  
  Я научился охотиться, что было мужским занятием, хотя некоторые мужчины не делали ничего, кроме траления сети. С помощью великих один человек мог бы легко накормить все племя.
  
  Представление Пеббла об охоте было совсем не таким. По его мнению, чем сложнее охота, тем вкуснее. Он даже утверждал, что любит устриц, которые не содержат ничего, кроме безвкусной слизи. Собирать их было ужасающим занятием, включавшим погружение на очень большую глубину с привязкой к камням; поэтому устрицы были в основном испытанием на мужественность. Я ненавидел нырять за устрицами. Я ненавидел быть избитым до синяков в безумной погоне за солнечной рыбой или ползать по подводным пещерам, в которых могли водиться всевозможные колющие и жующие монстры.
  
  Пеббл, казалось, совершенно ничего не боялся. Должно быть, он знал о моей врожденной трусости, но никогда не упоминал об этом. Он рассказывал мне в ярких деталях, какой ужас он запланировал для меня следующим, демонстрировал, как такой эксперт, как он, мог пережить это, а затем просто ухмылялся, предлагая мне попробовать. Я уверен, что мои зубы много раз заметно стучали от ужаса, а колени тряслись, но я всегда пытался как-то выкрутиться, и Пеббл тогда притворялся, что выглядит впечатленным. На самом деле это было очень по-детски.
  
  Хуже всего, пожалуй, были снарки. Снарк чем-то похож на морского шерстяного кота, бешено носящегося по поверхности. Он равнодушен к еде, и он приходит, вооруженный смертоносными клешнями и жалящими щупальцами сотнями. Будь у меня выбор, я бы не отправился в тот же океан, что и снарк, но всякий раз, когда великие сообщали о снарке по соседству, Пеббл настаивал на организации охоты на снарка.
  
  Копья летят прямо, хотя снаряды безрезультатны. Единственный способ поймать одну из них - обмотать вокруг нее веревку и отбуксировать к берегу. Единственный способ обвязать снарка веревкой - это перепрыгнуть через нее на борту большого. И единственный способ выжить, подобравшись так близко к снарку, - сначала загнать монстра до изнеможения. Для этого потребовались все гонщики, которых мы смогли привлечь. Великие, похоже, тоже наслаждались возней — почему бы и нет? Укусы на них не повлияли! Сильный всплеск встревожил добычу, поэтому великие погнали ее своей прыгающей походкой, похожей на ру, которая была ужасающей для новичка, который не умел хорошо плавать. Но я должен признать, что в той охоте на снарка действительно было определенное возбуждение — дюжина или больше великолепных охотников, все с наездниками, выгибались дугой и прыгали над морем, объезжая пенящийся участок воды, где метался снарк, ныряли поближе, когда он начинал уставать, наблюдая, кто первым осмелится попробовать прыжок и положить веревку. Этот человек, конечно, был героем охоты. Да, это было безумие, и укусы причиняли адскую боль, но я признаю, что никогда не отклонял приглашения поохотиться на снарка.
  
  И всем этим я был обязан Пебблу. Бесконечно радостный и желающий, храбрый и безгранично нежный, он был первым другом, которого я когда-либо знал. Сама идея дружбы была чужда пастуху, и Пебблу пришлось начать с того, что научить этому меня. У него никогда в жизни не возникало дурных мыслей, Пеббл. Он был моим первым другом и лучшим, что у меня когда-либо было. И в конце концов, я убил его.
  
  
  ─♦─
  
  
  К счастью, Вайолет предупредила меня, что не все почитают Бога-Отца пастушьего народа. Божеством морского народа является Морская Мать. Она щедра и нетребовательна, мало что требуя от своего народа. Я выучил ее радостные гимны и бросал небольшие подношения в воду, как это делал морской народ, и не было удара молнии, который поджарил бы мои кости. И все же, когда я был вне пределов слышимости остальных, я тоже пел Небесному Отцу, хотя и тихо, просто для уверенности.
  
  Математика не входила в число моих выдающихся талантов, но я мог видеть, что в племени было меньше детей, чем у моего отца от всего лишь четырех женщин. Сначала я подумал, не рыщет ли по морю какой-нибудь морской эквивалент рооса, хищника, который может уносить молодняк, но потом я заметил отсутствие беременностей. Следовательно, виновата рождаемость. Я предположил, что это из-за рыбной диеты. Конечно, мне часто хотелось красного мяса.
  
  Мне никогда не приходилось тосковать по компании. Мне нужно было только улыбнуться, и меня приглашали в беседку отдохнуть. У морских женщин были очень энергичные представления о том, что такое отдых. Даже некоторые из порядочных жен не преминули похлопать ресницами в мою сторону. Имея неограниченный выбор в других местах, я вежливо проигнорировал такие неподобающие предложения.
  
  У меня было бесчисленное количество друзей, как мужчин, так и женщин; у меня была еда и безграничный комфорт; я испытывал острые ощущения от охоты и удовлетворение от овладения новыми навыками. Чего еще может желать мужчина?
  
  
  ─♦─
  
  
  Ну, во-первых, блеск.
  
  И Небеса для другого.
  
  Как глупа молодость! Несмотря на все удобства и удовлетворенности, о которых только может мечтать мужчина, мое стремление быть ангелом все еще терзало меня, как недостижимый зуд. Я пообещала Вайолет, что встречу его на Небесах. Я пообещала себе! Я был все еще достаточно молод, чтобы верить, что смогу сделать мир лучше, и моя совесть ругала меня за то, что я медлил, когда мне следовало спешить. Конечно, я не знал, что это говорит моя совесть: я думал, что это Бог-Отец.
  
  Я был желанным гостем во всех местах пиршества, награждая своего хозяина подарком в виде моего улова, когда он у меня был, и песнями моего пастушьего народа. Лучшими мелодиями, которые я знал, были гимны, которые могли бы оскорбить Морскую Мать, но моя способность придумывать песенки позволила мне добавить новые слова к старым мелодиям. Морской народ, от мала до велика, любил посмеяться, и нет ничего приятнее, чем услышать, как какой-нибудь тривиальный инцидент из их обыденной жизни превращается в сатирическую балладу, особенно если известно, что жертва находится в пределах слышимости. Часто конец моей песни встречали смехом и аплодисментами, лившимися со всех сторон сквозь стены. Затем мне приходилось повторять песню снова и снова, пока все племя не запоминало ее и не начинало подпевать в сложной гармонии. Жертва обычно подпевала так же искренне, как и все остальные.
  
  И в конце концов меня бы заманили в беседку отдохнуть.
  
  Я никогда не считал себя умным, и все же не могу представить, почему я был настолько глуп, чтобы упустить то, чего на самом деле хотели эти юные леди. Мое просветление пришло внезапно, на большом празднике.
  
  Пиршества были обычным делом. Большой пир был особым событием, в котором участвовало все племя. Ни одно нормальное заведение питания не могло вместить всех одновременно, но в роще случайно оказалась большая естественная поляна посередине, на которой очень хорошо подавали, хотя она и была странной формы. В чью-то честь устраивался большой пир — и если не было никого, кто заслуживал чествования, всегда можно было найти повод, чтобы почтить кого-то в любом случае. Первое мероприятие, на котором я присутствовал, было посвящено Surge, чтобы отпраздновать предложение руки и сердца от young Sand. У всех остальных незамужних девушек были очень вытянутые лица, потому что ни у кого из парней, казалось, не собирались отрастать усы и связанные с ними качества.
  
  Я, конечно, поздравил Сэнда, когда услышал новости, и в шутку спросил его, какие факторы повлияли на его решение. Он изобразил ухмылку, удивительно похожую на ухмылку его брата, и прошептал, что Сердж собирается выносить его ребенка — факт, о котором все, кроме меня, уже догадались бы. Я просто добавил еще поздравлений и похвалил его вкус, старательно умолчав о том, что сам пару раз наслаждался surging with Surge.
  
  Затем у нас был большой праздник в честь Волны, а затем еще один в честь Мисти. Они обе были вдовами — муж Мисти Дарк сломал шею, возясь с великими. Вот почему она не захотела остаться и наблюдать за дракой, в тот раз она забрала меня у Дождевых капель и увела отдыхать. Я узнал все об этом позже, когда она рыдала у меня на груди, очень нуждаясь в большем утешении.
  
  Никто не сказал мне, почему чествовали Волну и Мисти. Или Спираль, или Морской ветер, двух других вдов, чьи праздники последовали. Они были просто замечательными людьми, мне сообщили, и, конечно, я согласился. Особенно о Мисти.
  
  По крайней мере, к этому времени мне удалось найти пропавших мужчин. Их не отправили как пастухов-одиночек, как я поначалу подозревал. За очень немногими исключениями, они стали жертвами несчастных случаев. Фин утонул, собирая устриц. Уотери был ужален лилбаггером, а Синг пронзен дротиками. Такие новости никак не воодушевили начинающего пловца и морского охотника. Когда я подумал обо всех этих смертях, я увидел, что очень многие из них можно было бы предотвратить, будь под рукой помощь. Обладая гораздо большей мудростью, чем храбростью, я никогда не ходил на охоту в одиночку; и при этом я не позволял своим забавам с Фритом выходить из-под контроля.
  
  А потом — давно, очень давно — я раскрыл тайну пропавших детей. Я был на очередном большом празднике и был в дурном настроении. Мы охотились на снарка. Пеббл попытался перепрыгнуть через него слишком рано, и его жестоко ужалили. В результате Пеббл не присутствовал. Ему ничего не угрожало, все радостно заверили меня. Кровоточащие красные рубцы, покрывавшие его, и крики, которые он был не в состоянии полностью подавить — они пройдут. Итак, Пеббл оставили страдать в одиночестве, корчась в агонии одиночества, а все остальные отправились на большой праздник, потащив и меня с собой, настаивая, что Пеббл во мне не нуждается.
  
  Я предполагал тогда, что большой праздник будет в мою честь. Я совершил следующий прыжок, очень скоро после Pebble. С моей стороны это было неслыханным проявлением безрассудства — должно быть, в волнении я подал Фриту неверный сигнал. Но я совершил прыжок, и меня не ужалили, и поэтому я мог разумно ожидать, что мне окажут честь. Иначе зачем бы меня притащили на праздник целиком?
  
  Но праздник был в честь еще одной вдовы, Тандер. Мне нравилась Тандер — мы вместе поднимали океанские волны, — и все же мне не очень хотелось петь ей дифирамбы. Возможно, я беспокоился о бедном Пеббле. Вероятно, я был обижен, потому что думал, что заслуживаю пира больше, чем Гром. И меня, безусловно, беспокоила Спаркл.
  
  Я сидел на мху в тени, прислонившись спиной к стене из тростника, и жевал безвкусный кусок снарка, в то время как жена Пеббл прижималась ко мне все ближе и ближе. Ее плечо прижималось к моему плечу, ее бедро к моему бедру. Она делала это при каждом удобном случае. В последнее время ее приглашения стали довольно откровенными. Пеббл был моим лучшим другом, моим первым другом — я не собирался спать с его женой!
  
  Проблема заключалась в том, чтобы помешать ей переспать со мной. Есть пределы, за которыми мужской самоконтроль не должен подвергаться испытаниям.
  
  Ее власть над остальными не ослабла — никто другой не подходил ко мне, пока Спаркл флиртовала. Она была женой моего друга. Хуже всего, однако, то, что я был уже наполовину безумен от желания еще до того, как она начала.
  
  Она спасла меня со скал, хотя я мало что мог вспомнить об этом. Она была первой, кто навестил меня в Бехолдс-бауэр. Тот опыт тоже был размыт в моем сознании, но для меня это была великолепная терапия. После этого я очень быстро пришел в себя. Она утешала меня, когда я был напуган великими. Я отчаянно хотел ее.
  
  Безумие! Доступно так много великолепных женщин, а я больше всего жаждал ту, которую не должен брать. Другие жены не влияли на меня так. Некоторые из них намекали, но я обнаружил, что им легко отказать. Но Спаркл…она разбудила меня, как шторм поднимает волны.
  
  И она знала это, черт бы ее побрал!
  
  Она вздохнула. “Да, Голден?”
  
  “Ты не должен был так поступать со мной”.
  
  “Хочу сделать для тебя гораздо больше”.
  
  “Это несправедливо по отношению к Pebble”.
  
  “Болен! Не может любить бедняжку Спаркл. Не узнает!”
  
  “Блеск! Это неправильно! Почему ты так себя ведешь?”
  
  “Я пытаюсь завести ребенка”.
  
  Я подавился куском сарказма, и прошло мгновение, прежде чем я смог снова заговорить. Но к тому времени я обнаружил молодого Сэнда, будущего отца, который важничал на дальней стороне поляны. Рядом с ним была Сердж. Теперь она заметно раздулась.
  
  То же самое сделала Вейв. То же самое сделала Мисти. Всемогущий Отец!
  
  “Так вот по какому поводу этот праздник? Потому что Гром думает, что я ... потому что она ждет ребенка?”
  
  “Думает, что ждет”, - самодовольно сказала Спаркл, в то время как царапанье ее ногтя по моему позвоночнику вызывало мышечные спазмы вплоть до пальцев ног.
  
  Вот почему они все настаивали, чтобы я пришел на праздник — типичный юмор морского народа! Я был потрясен. Насколько глупым может быть пастух? Ни одна женщина в роще не была явно беременна, когда я впервые приехала, а теперь их стало больше… Я начала считать, и у меня мгновенно помутился рассудок. Никто не был достаточно близко, чтобы подслушать, но мой голос понизился почти до шепота. “Но что произойдет, если у ребенка Сурджа будут голубые глаза?”
  
  Спаркл хихикнула. “Все еще дитя Сурджа. Все еще дитя Сэнд”.
  
  “О, это? Это правда? И чьего ребенка Мисти собирается произвести на свет?”
  
  “У Даркли”, - беззаботно ответила Спаркл.
  
  “Но он был мертв до того, как я пришел. Задолго до этого!”
  
  Спаркл подняла изящные брови почти до своих тугих каштановых кудрей. “И что?”
  
  Она терпеливо объяснила, что любой ребенок, родившийся у вдовы, естественно, считается ребенком ее покойного мужа. Настоящий отец будет признан, только если она снова выйдет замуж. Морской народ так сильно воспринял эту выдумку, что Спаркл нисколько не сомневалась, что Дарк будет отцом ребенка Мисти. Голубые глаза и золотистые волосы не заставили бы ее передумать, если бы она не хотела, чтобы это изменилось.
  
  Морской народ души не чаял в младенцах. Они обожали младенцев — а их женщины их не производили на свет; отсюда и распущенность, которую я одновременно презирал и наслаждался. Очевидно, каждая женщина была готова попробовать каждого мужчину в надежде, что правильное сочетание произведет волшебство.
  
  И в эту отчаянную, но невыразимую ситуацию попадает мужественный молодой пастух, выросший на диете из красного мяса. Удар!
  
  Конечно, все мои объяснения были неправильными, но потребовался другой ангел, чтобы поправить меня.
  
  Спаркл сокрушительно прижалась ко мне и проникновенно посмотрела в мои глаза. “Нужна помощь, Голден!”
  
  “НЕТ!” Я настаивал, в то время как пот стекал по моим вискам, а сердце пыталось разбиться вдребезги о ребра. “Пеббл - мой друг”.
  
  “Очень хочет сына, Голден”.
  
  Большие черные глаза, в которых были Искорки, способные растопить мужчину, как масло на солнце. “Тогда пусть он сделает это сам!” Я вскочил на ноги и убежал от нее, пока моя решимость не испортилась окончательно.
  
  Я отправился прямо в "Беседку Спаркла", но пошел один. Я остался там, прикладывая к Пебблу прохладные компрессы, чтобы унять его боль. Он был очень благодарен, но я подозревал, что он был удивлен, увидев меня.
  
  
  ─♦─
  
  
  Тем не менее, морской народ был прав — пара снов сделала Pebble как новенький, совершенно не раскаивающийся. Я знал, что с его стороны было бы разумно относиться ко всему спокойно, но это маловероятно, поэтому я загнал его в угол и попросил помочь мне с плотом.
  
  У меня был собран обильный запас дров. Проблема заключалась в том, чтобы найти запасную веревку. Веревка была сделана из лозы или тюленьей кожи, и все в роще обещали сплести мне немного. Конечно, никто никогда ничего не заканчивал, кроме олд Созерцай. От нее, из разных уголков и из того, что я сделал сам, у меня было достаточно для начала.
  
  Итак, Пеббл и я направились к краю рощи, каждый с увесистым свертком в руках. Я обнаружила определенную иронию в мысли о том, как он должен быть рад помочь мне уехать, потому что я знала, что эта Искорка в конце концов сломит мое сопротивление — я горела всякий раз, когда думала о ней. И я был полон решимости уехать до того, как начнут появляться все эти золотоволосые малыши. Конечно, другие мужчины привязали бы мои половые органы к валуну и бросили бы его в глубокую воду?
  
  А мое стремление стать ангелом? Я чувствовал, как оно улетучивается. Если я не уйду в ближайшее время, то никогда не уйду.
  
  Мы погрузили мои припасы в одно из суденышек. Я пел для Фрита, но вместо меня пришел Горф, заметивший Пеббл. Я бросил ему буксирный обруч и быстро сел, зная, как быстро лодка рванется вперед, когда большая лодка начнет тянуть.
  
  Он прыгнул, но в сторону моря. Я указал в сторону берега. Мы продолжали погружаться в неправильном направлении, сильно подпрыгивая на волнах, а Пеббл откинулся назад и ухмыльнулся моему раздражению. Однако я знал процедуру. Я бросил буксировочный трос, и мы остановились, слегка покачиваясь. Через мгновение Горф швырнул обруч обратно мне и, подняв голову над нами, что-то сердито забормотал.
  
  Итак, мы начали снова. На этот раз мы дважды промчались вокруг рощи на большой скорости, пока я не подумал, что у меня выбьются зубы из головы или лодка развалится на части. Мне снова пришлось отпустить леску. Все это было типичным представлением великих о веселье, но с третьей попытки Пеббл поднял мой моток веревки, чтобы Горф мог его увидеть. Его любопытство пробудилось, и Горф отвез нас туда, куда мы хотели пойти.
  
  Мы вытащили лодку на берег и побаловали себя купанием в ручье, удалением соли, которая всегда покрывала нас коркой, и роскошным питьем досыта. Затем мы отправились вдоль берега к моему сокровищу - плавнику. Мы пробирались по кромке волн, потому что сухой песок обжег бы наши ноги. От отраженного солнечного света у меня закружилась голова. После тенистой рощи пляж казался убийственно белым тиглем, а ветер грубым, как ракушка.
  
  Пеббл почесал свою лохматую макушку и с озадаченным выражением лица изучил мою коллекцию древесных стволов. Они были выстроены, как ступеньки лестницы, последнее дополнение уже находилось в нескольких шагах от воды, а самое раннее - далеко. “Почему ты переместил их так далеко, Голден?”
  
  “Я этого не делал”, - сказал я. “Я думаю, их, должно быть, относит ветром. Обычно он дует в сторону берега, не так ли?”
  
  “Возможно, поэтому и называется "плавник’?” серьезно предположил он. “Продолжает дрейфовать?”
  
  Я признал, что должен был подумать об этом.
  
  Итак, по нашей наивности, мы решили, что виновато само дерево. Не подумав взять с собой какое-либо покрытие для ног, мы не смогли до него дотянуться. Пеббл зевнул, потянулся и улегся в кружевных краях ряби. “Слишком жарко! Нужен отдых”.
  
  Не удивленный, я сел рядом с ним, чтобы полюбоваться разбивающимися волнами и большими из них, раскачивающимися у берега, бушующими и наблюдающими за тем, что мы делаем.
  
  “Извините, мы уезжаем”, - сказал Пеббл, закрыв глаза от яркого неба. “Хочу, чтобы вы остались”.
  
  “Я дал себе обещание. Вся моя семья умерла, Пеббл, потому что не хватало ангелов. Я пообещал себе, что попаду на Небеса, чтобы научиться помогать людям”.
  
  “Могу завести новую семью. Много девочек! Гоняй их всю дорогу по моссу! Поднимай большие-большие волны! Заводи детей ”.
  
  “Мужчина - это больше, чем просто машина для производства детей!” Я запротестовал с удивительной проницательностью для скотовода.
  
  “Ты лучший охотник за мной”. Конечно, он шутил, но я никогда раньше не слышал, чтобы слова Pebble звучали так серьезно.
  
  “Если бы я обернул две лепешки вокруг ног, ” поспешно сказал я, “ я мог бы скатать бревна. Как ты думаешь, сколько мне понадобится?”
  
  Пеббл вздохнул и сел. “Никаких”.
  
  “Что?”
  
  На этот раз в его курчавой бороде не было улыбки. “Теперь можешь ездить на великих, Голден. Предложил плавать до этого обучения. Если придется плыть против течения реки, нести вас гораздо легче, чем тащить плот!”
  
  Он кивнул и на этот раз выглядел довольно серьезно. “Хочу, чтобы ты осталась, Голден. Ты нравишься всем женщинам. Ты нужна! Мужчин не хватает”.
  
  “Я нравлюсь женщинам”, - признался я. “А как насчет мужчин?”
  
  “Ты нравишься мужчинам!” Его голос стал мягче. “Ты тоже нужна, подумай”.
  
  Пораженная, я взглянула на него, а затем быстро отвела взгляд. Подозревал ли он, что Спаркл предлагала?
  
  “Я думаю, мне следует уехать”, - сказал я, ослабевая.
  
  “У Сэнд скоро будет ребенок. Хочу сына, Голден!”
  
  Мне хотелось кричать. Я знала, что мое лицо, должно быть, горит жарче, чем покрытый волдырями пляж позади нас. Я ломала голову, что бы такое сказать.
  
  “Веселый сукин сын Пеббл!” Печально сказал Пеббл. “Песня готова”. А затем он спел небольшую песенку с названием. Это был самый банальный джингл, какой только мог быть, но он вызвал слезы у меня на глазах.
  
  Он знал о приглашениях Спаркл. Возможно, он даже предложил эту идею ей, а в следующий момент собирался предложить ее мне.
  
  “Нет!” Крикнул я. “Тогда к черту плот! Я не собираюсь здесь оставаться и... и… О, черт!”
  
  Я вскочил на ноги и бросился в прибой. Я нырнул через первый бурун и поплыл. Вскоре Фрит вынырнул подо мной, и мои ноги нашли его спину. Я направился к роще.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я собрал две бутылки с водой, копье и шляпу так быстро, как только мог, но в одном из зеленых коридоров Камешек преградил мне путь.
  
  Он расставил ноги и положил руки на бедра. В этой позе Пеббл был очень широким. “Собираюсь собирать устриц!” объявил он. Даже в тусклой зеленой тени его улыбка не убедила бы слепую акулу.
  
  “Хорошо!” Сказала я, и моя улыбка, вероятно, прозвучала не более искренне, чем его. “Но убедись, что кто-нибудь пойдет с тобой!”
  
  “Очень полезно для мужественности”.
  
  У устриц была такая репутация. “Возможно”, - сказал я. “Но было бы проще сохранить раковины и залить их морской водой. Вкус у них был бы точно такой же”.
  
  Пеббл печально посмотрел на меня. Затем он обнял меня и сжимал до тех пор, пока у меня не заскрипели ребра.
  
  “Отправляйся на попечение Великой Матери, Голден”.
  
  “И ты”, - пробормотал я. “Передай всем мою любовь. Поцелуй за меня всех девушек”.
  
  Он пропустил меня, и я побежал в открытое море.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я пел для Фрита, и он сразу же пришел. Я взобрался ему на спину, напевая ноты для далекого путешествия.
  
  Мы направились на юг. По иронии судьбы, я мог бы также отправиться на запад, поскольку поездка по всей ширине мартовского океана была физически возможна, хотя я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь пытался это сделать. Если бы я сделал это и выжил, то нашел бы западный берег в то время хорошо орошаемым и пастухов, восстанавливающих свой образ жизни после великого умирания. Будущее Вернье могло измениться ... но я отправился на юг.
  
  Я ждал, что Одиночество найдет меня и начнет маниакально смеяться и глумиться, но он не пришел. Возможно, Фрит держал его подальше — или, может быть, он знал, что я не уйду далеко.
  
  Я почувствовал, как напряглось огромное тело Фрита. Затем он издал короткий крик, означавший, что он собирается погрузиться. Пораженный, я быстро вдохнул и крепко ухватился за его плавник. Мы спускались в тихую голубизну, и я с тревогой оглядывался по сторонам, гадая, какая неожиданная угроза спровоцировала это. Я ничего не видел, кроме смутных очертаний двух спутников, которых он пригласил с собой или которые, возможно, решили пойти с нами. Я тоже ничего не слышал — но великие слышали, потому что они могут разговаривать на больших расстояниях под водой.
  
  Фрит развернулся так быстро, что меня чуть не оторвало от земли. Затем он всплыл на поверхность и помчался обратно к роще со всей скоростью, на которую осмелился меня выставить, в то время как его товарищи нетерпеливо прыгали вокруг нас. Они пели.
  
  Пытаешься мне что-то сказать.
  
  У меня было очень мало навыков в понимании the great ones, и это была очень странная песня, одна мелодическая строка вместо их обычных сложных гармоний. Это было до безумия знакомо, и такой простой рефрен, должно быть, был человеческим посланием.
  
  Тогда я понял это. Это было имя, человеческое имя, перенесенное в навязчивые минорные тональности.
  
  Я яростно пнул Фрита для большей скорости. Я изо всех сил вцепился в его плавник и разрыдался в плечо от смешанного страха и боли. Мои руки были почти вывернуты из суставов, когда он тащил меня по воде, струящейся за ним, как волочащаяся водоросль. Я хватал ртом воздух всякий раз, когда у меня была такая возможность, но чем ниже он погружался в воду, тем быстрее он мог двигаться. Раз или два он слегка замедлился, приподнимаясь, чтобы я мог снова устроиться у него на спине. Это была форма вопроса: Сможешь ли ты это выдержать? Каждый раз я отвечал более сильными ударами: Больше скорости!
  
  Но у человеческих рук и плеч есть свои пределы, и я медленно тонул. Моя хватка ослабла, и я исчез. Фрит развернулся на хвосте с такой силой, что, казалось, вспенил весь океан; он взял меня в рот. Это не было ни удобно, ни достойно, но это было быстрее. Сидя на его языке, с моими ногами, сильно прижатыми к его небу, я неуклонно продвигалась назад через море со скоростью, которую я никогда раньше не испытывала. Сбитая с толку потоком, раздавленная давлением. Мне понадобилась вся сила в моих натруженных плечах, чтобы просто поднять голову и отодвинуть грудь от его морды достаточно далеко, чтобы дышать. Я не мог видеть ничего, кроме огромного плавника Фрита и белого следа, который мы оставляли за собой, и я чувствовал каждое яростное биение его массивного хвоста.
  
  Когда он выплюнул меня на мох, я был так избит, что песку и бурунам пришлось поднимать меня и поддерживать. Я оглядел платформу, и ужас стал суровой реальностью. Морской народ на собрании ждал только меня; тело Пеббл лежало у кромки воды.
  
  “Как?” Я закричал: “Что случилось?”
  
  Они сказали, что он отправился за устрицами. Никто не захотел идти с ним, поэтому он пошел один, все еще слабый после укусов снарка.
  
  Он сказал мне, попросил меня. Я могла бы сделать это для него, по крайней мере. Я отказалась забеременеть от его жены ради него, но я могла бы помочь ему собирать устриц. Одна задержка со сном не повредила бы. Я мог бы помочь ему собирать устриц.
  
  Тихо напевая печальный гимн Великой Матери, морской народ стоял, уныло опустив голову, разбившись на семьи, каждая из которых состояла из охотника и тех, кто обычно ел в его пиршественном месте. Я, спотыкаясь, пробрался через Уош, чтобы присоединиться к Спаркл, потому что больше мне нигде не было места. С ней были Джуэл и Сан, которые никогда не были женаты и никогда не будут, но которые недавно обедали в "Пебблз пиринг плейс".
  
  Гимн закончился, и головы поднялись, чтобы посмотреть на море, теперь усеянное плавниками, когда большие рыбы всплыли на поверхность. Я никогда не видел их так много и не знал, что стая такая большая. Время от времени один из них извергался, но в остальном они просто плыли, тихие и неподвижные. Я видел похороны на лугах, когда мальчика растерзал дэшер или младенец заболел, но я никогда не представлял себе ничего подобного.
  
  Горф бесшумно поднялся из глубин, недалеко от рощи, его огромный треугольный плавник походил на парус колесницы, и один проницательный холодный глаз наблюдал за нами, едва возвышаясь над водой. Великий говорит через дыхальце на макушке своей головы, прямо перед третьим глазом. Теперь Горф начал петь имя Пеббл. Я часто слышал это как призыв прийти поохотиться или поиграть, но теперь оно преобразилось, бессловесная мелодия превратилась в панихиду. Постепенно другие великие присоединились, гармонизируя и приукрашивая, переходя через странные минорные тональности в манере, слишком сложной для человеческого уха, чтобы ее уловить, поднимаясь к триумфу и радости, не теряя основной темы или основы горя, скорбя и все же празднуя, угасая, наконец, в безлюдных фрагментах печали и боли, пока не осталась только песня самого океана.
  
  Затем Горфа занесло прямо к краю платформы, и Пеббл откликнулся на зов моря, перекинувшись всем телом через широкую спину своего скакуна в свое последнее путешествие.
  
  Мы беззвучно наблюдали, как Горф медленно удалялся к горизонту, остальная часть капсулы сомкнулась вокруг него в качестве эскорта. Когда плавники и волны были едва различимы в ярком свете и разрывах, Спаркл начала петь, призывая Пеббл вернуться. Один за другим остальные члены племени присоединились, вторя гармонии великого ... но на этот призыв не было ответа. Постепенно плач перешел в тишину и тихий плач. Камешек исчез.
  
  Почему, когда боги создали дружбу, они оставили нас смертными?
  
  Похороны закончились, но я чувствовала, что это еще не все. Все взгляды были обращены в мою сторону, но источником интереса были женщины рядом со мной. Вдовы и старые девы должны где-то ужинать, так что теперь Спаркл и двое других должны выбрать место для пиршества. Я знал, какие права они предоставят взамен ... и только женатый мужчина мог иметь место для пиршества.
  
  Я был тронут до слез этим пением, как и все остальные, но теперь моя ярость с воем вернулась, моя ярость из-за ненужной смерти. Я убил его. Я согласился на должность племенного жеребца, так что мне следовало согласиться обслуживать его жену, и тогда он не отправился бы искать эти дурацкие устрицы. Или я мог бы отложить свой отъезд и помогать ему.
  
  Но любой из тех безмозглых, бездумных моряков тоже мог отправиться с ним. Это была такая же их вина, как и моя, — даже больше, на самом деле! Пеббл спросил бы их, или, по крайней мере, некоторых из них. Возможно, он и не думал об опасности, но он любил компанию. Глаза, Песок, цветы, Буруны ... Одного за другим я посмотрела на мужчин, и каждый опустил взгляд перед безмолвным обвинением.
  
  Я взглянул на Спаркл, и ее покрасневшие глаза были прикованы ко мне.
  
  “Останешься сейчас, Голден?” прошептала она. “Нуждаюсь в тебе”.
  
  “Нужны дети, ты имеешь в виду”.
  
  Она вздрогнула, а затем кивнула. “И нужен мудрый охотник”.
  
  Я снова с горечью обвел взглядом группы. Каким бы молодым я ни был, в некотором смысле я был старше всех присутствующих. Одиночество сделало это за меня — голод, жажда и бесконечное кричащее одиночество. Ни один из этих моряков никогда не переживал ничего подобного моим долгим одиноким блужданиям по пляжам. Если я и был им нужен, то не для того, чтобы зачинать детей. Я был нужен им, чтобы быть матерью взрослым. Моряки убивали себя из-за бездумной глупости. Даже среди скотоводов мальчик никогда не покидал лагерь в одиночку — даже для того, чтобы посетить ближайший мини-зоопарк. Почему я должен бороться всю дорогу до Небес в надежде помочь людям, когда здесь у меня было целое племя, отчаянно нуждающееся в толике здравого смысла и дисциплины? Здесь я мог бы принести больше пользы, чем на Небесах.
  
  Я снова повернулся к Спаркл.
  
  Она больше не была под запретом, и я начал дрожать, когда мое желание разгорелось до белого каления при этой мысли.
  
  “Выходи за меня замуж!” Я сказал.
  
  Она ахнула и покачала головой. “Было бы неправильно!”
  
  “Почему? Скажи мне, почему!” Я подошел ближе и схватил ее за руки.
  
  Она уставилась на воду. “Должно быть, делает детей для Пеббл. Если выйду за тебя замуж, то сделаю тебе детей.” Она посмотрела на меня в отчаянии, затем поморщилась, и я понял, что сжимал слишком сильно.
  
  “Все равно выходи за меня замуж”.
  
  “Жениться на Громе?” спросила она. “Солнце? Или Драгоценность? Тогда и со мной можешь создавать волны, Голден! Обещай”.
  
  “Нет. Я пастух — я не буду делить тебя”. Я не спрашивал, любит ли она меня. Не думаю, что этот вопрос когда-либо приходил мне в голову. Не думаю, что я даже задавался вопросом, любил ли я ее. Я страстно желал ее, и она должна быть моей.
  
  Я мог бы противостоять всем остальным, но ради Sparkle я бы отказался даже от Рая.
  
  Если бы она была просто еще одной из вдов, она была бы свободна покинуть мое пиршественное заведение и перейти к другому мужчине. Я хотел Спаркл больше, чем кого-либо или что-либо еще, что я мог себе представить, но она должна быть только моей.
  
  “Я выйду замуж за тебя и ни за кого другого!” Сказала я, услышав неодобрительный ропот. Вокруг нас собиралась толпа по мере того, как входили незамужние женщины. Платформа опустилась ниже.
  
  “Но Пеббл?” Взвыла Спаркл.
  
  “Пеббл мертва. Скажи, что будешь моей женой, или я ухожу — и ухожу сейчас!”
  
  Она обвела взглядом разъяренную толпу. Казалось, весь мир замер, затаив дыхание от ее решения. Но я знал. Только Спаркл из всех них могла рискнуть навлечь на себя осуждение племени — вот почему Спаркл была особенной для меня. И внезапно легкая улыбка триумфа появилась в уголке этого соблазнительного рта… Она знала, что я скажу, предвидела каждое слово. Она вызывающе вздернула подбородок и кивнула мне в знак согласия. “Будешь моим мужем, Голден?”
  
  Не говоря ни слова, я целовал ее, пока у меня не закружилась голова от возбуждения, затем потащил ее в ее беседку, чтобы утолить свою похоть. Я даже не стал дожидаться, пока на нас посыплются все добрые пожелания и поздравления. Раздались радостные возгласы и свадебные песни. Морской народ не может долго скорбеть.
  
  
  ─♦─
  
  
  Итак, я убил своего лучшего друга из-за эгоизма. Прежде чем высохли мои слезы, я украл его жену и ее будущих детей и тем самым опозорил его память. Я нарушил свое обещание Вайолет. Я навсегда отказался от своих амбиций стать ангелом.
  
  С тех пор мои романы с другими женщинами больше не были просто взаимным развлечением, они были преднамеренным созданием детей.
  
  Я установил правила для охотников, чтобы уменьшить число смертей. Они улыбались и повиновались — до следующего раза, когда я уже не смотрел.
  
  С таким же успехом я мог бы попытаться разделить великих.
  
  Я стал моряком.
  
  
  ─♦─
  
  
  Забытая и никому не нужная, моя коллекция плавника расползалась по равнине, пока не исчезла в мареве жары.
  
  
  
  
  
  
  
  —5—
  КОРИЧНЕВО-ЖЕЛТО-БЕЛЫЙ
  
  
  С СОЛЬЮ, ВСЕ ЕЩЕ СОХНУЩЕЙ На МОЕЙ КОЖЕ, я прокрался через дверь беседки Спаркл и остановился, чтобы убедиться, что я не разбудил ее. Затем я начал пробираться так тихо, как только мог, по усыпанному желтыми листьями полу. Мне помогала сама роща, ее скрипы и шорохи были намного громче в бурной воде у пляжа. Под этим непрекращающимся хором я все еще мог слышать бормотание великих. Они были очень взволнованы в течение некоторого времени, но никто в племени не мог понять их отчаяния. Я только что прервал свой заплыв, потому что они так сильно ко мне приставали.
  
  В дальнем конце беседки Мерри что-то пробормотал и пошевелился, сминая покрывало из бронзовых листьев, которое на него накинули. Затем он, казалось, снова заснул, и воцарилась тишина. Мерри был Мерри-сукиным сыном, потому что Спаркл утверждала, что носила его, когда я женился на ней. Я принял эту очевидную ложь, и племя тоже, но у Мерри были прямые волосы.
  
  То же самое произошло с мальчиком из Sea Wave и Wave's, дочерью Сильвера и многими другими. Многие из их матерей, такие как Спаркл, снова стали большими. Мой второй урожай, сказал бы пастух, но я был осторожен, чтобы не использовать это выражение среди морского народа.
  
  Я добрался до своей жены и устроился рядом с ней так тихо, как только мог. Не знаю, почему я беспокоился — сомневаюсь, что какому-либо мужу в истории Вернье когда-либо удавалось вести себя достаточно тихо при таких обстоятельствах.
  
  “Кто это был на этот раз?” спросила она сонно.
  
  Она спала, когда я уходил. Сейчас ей нужно было много спать, потому что ее время приближалось.
  
  “Не помню”.
  
  С сильным вздыманием, как будто на рощу обрушился шторм, она перевернулась лицом ко мне. Мы сменили положение, но было трудно удовлетворительно обнимать ее теперешний объем.
  
  “Не смешно”.
  
  “Кто бы это ни был, - сказал я, - он не был таким красивым, как ты. Не таким привлекательным. Не мог быть”.
  
  Она нахмурилась и заговорила очень тихо, на случай, если за плетеными стенами могли быть слушатели. “Не надо ходить к женам, Голден”.
  
  Откуда женщины знают такие вещи? Тем не менее, Спаркл ревновала меня к другим обязанностям, и мне это нравилось. “Ты знаешь, что я бы произвел впечатление только с тобой, если бы мог, любимая”, - заверил я ее. “Ты всегда мой любимый”.
  
  Она прикусила губу, и я попытался поцеловать ее получше. Она мне не позволила.
  
  “Не беспокойся, моя дорогая Спаркл”, - сказал я. “Сосредоточься на своем ребенке. Она будет моей первой, помни!”
  
  “Он!” - автоматически настаивала она. “И на кого кричал?”
  
  Должно быть, я был громче, чем думал. “Сэнд. Юный умник-сорняк!” Я снова застал Сэнда за охотой в одиночку. Я сказал им и сказал им… Однако с тех пор, как погиб Пеббл, мы потеряли только одного человека. Акула откусила Раскладушке ногу, и он истек кровью до смерти. Великие могли убежать от акул, но они не могли наложить жгуты. Мы потеряли одного человека, но многим другим просто повезло. Они обещали и снова забыли, и я снова закричал…
  
  “А великие становятся все хуже”, - пробормотал я, слыша постоянное пощелкивание и гул. Затем старый надтреснутый голос Айслима торжествующе зазвучал из какой-то ближайшей беседки.
  
  “Посетитель!” - закричал он с внезапным пониманием. “Это то, что пытались нам сказать! Посетитель приближается!”
  
  Большие глаза Спаркл расширились. “Посетитель? Какого рода посетитель?”
  
  Я мог догадаться, что это за посетитель.
  
  
  ─♦─
  
  
  Его колесница была коричневой с прожилками соли; грот-желтый, фок-белый. Он приближался очень медленно на порывистом ветру, сопровождаемый скачущим эскортом великих почти до того места, где его колеса коснулись гальки. На мгновение оно подпрыгнуло и закрутилось в волнах прибоя, затем десятки охотных рук подхватили его и вытащили на сушу.
  
  Ангел стоял, высокий и опирающийся на небо, когда он быстро и эффективно сворачивал свои паруса. Затем он ловко перепрыгнул через борт своей колесницы, приземлившись с хрустом ботинок на гальку.
  
  Его волосы были каштановым пером, густо свисавшим за ушами и удерживаемым ободком из бисера. Солнце и ветер обожгли его лицо почти до того же темно-коричневого оттенка, что и его штаны из оленьей кожи с бахромой, и его костлявые черты выдавали выносливость, властность и ироничное добродушие. Он был настолько непохож на Вайолет, насколько это вообще возможно.
  
  Теперь мы проводили больше времени на берегу, и я убедился, что там есть запас обуви, но на всех ее не хватило. Таким образом, племя выстроилось в длинную очередь вдоль кромки воды, ожидая приветствия ангела. Женщины пришли первыми, каждая произнесла свое имя и горячо обняла его. Он отвечал добросовестно, очевидно, разбираясь в любовных похождениях морского народа и понимая, что любой ответ, менее пылкий, будет пренебрежением.
  
  Он раскраснелся и ухмылялся, обнимая последнюю, которая оказалась по-юношески соблазнительной и полной энтузиазма Волной. Она продлила встречу, эротично извиваясь напротив него. Сэнд гордо ухмылялся неподалеку.
  
  Ангел вырвался от нее. Он закатил глаза и глубоко вздохнул, и мужчины улыбнулись. Затем каждый из них также предложил обнять и произнес слова приветствия. Когда он подошел ко мне, у меня возникло искушение пожать ему руку и сказать “Кнобил”, но я обнял его по-морскому и назвал свое морское имя. Тем не менее, он на мгновение сжал мое плечо, изучая меня проницательными серыми глазами.
  
  Наконец, конечно, он должен был встретиться со всеми детьми. Он опустился на колени на гальку, чтобы обнять и поцеловать, как и ожидалось. Затем он поднялся и огляделся вокруг, словно подсчитывая. Его взгляд снова задержался на мне, светловолосой явной неудачнице.
  
  Теперь роща лежала близко к берегу, скорее золотистая, чем зеленая. Мы больше не осмеливались разводить огонь, даже на плавучих очагах, поэтому я поручил нескольким мужчинам развести костер на пляже — адская задача, поскольку жар пламени усиливал палящее солнце. Я волновался, хотя никто другой, казалось, не волновался.
  
  Ручей вяло струился по гальке, его течение было мрачной насмешкой над тем, чем оно когда-то было. У берега великие задержались, извергая воду и наблюдая. Они больше не могли прыгать и резвиться рядом с рощей, где вода теперь была почти слишком мелкой, чтобы они вообще могли к ней приблизиться.
  
  Повисла неловкая пауза, пока морской народ переминался с ноги на ногу и обменивался застенчивыми взглядами, не зная, кто должен заговорить или что сказать. Я отступил, забавляясь. Как я и предполагал, ответственность взяла на себя Спаркл. Она передала Мерри мне, испытывая достаточно проблем с балансированием без какой-либо дополнительной нагрузки. Он обвил руками мою шею и завизжал “Золотой!” мне в ухо. Будучи сыном Пеббл, он не называл меня папочкой, и это было слабой обидой, которую я никогда не мог полностью подавить.
  
  “Для всех будет честью, если ты попируешь с нами, Ангел”, - сказала Спаркл.
  
  Он милостиво кивнул. “Ваше гостеприимство будет приветствоваться, леди. Но если пир можно ненадолго отложить, я хотел бы сначала поговорить с вашими старейшинами. Мое пребывание у вас должно быть коротким. Моя миссия срочна ”.
  
  Спаркл созвала старших членов племени — Созерцателя, Айслима и Таска, выживших членов первых поселенцев, и снова представила их друг другу. Я был удивлен, узнав, что Таск был братом Бехолда. Эти трое, безусловно, были старейшинами в буквальном смысле этого слова, но они не обладали особым авторитетом в племени. Никто не знал, за исключением, возможно, самой Спаркл, потому что она обладала природной грацией и самым необычным здравым смыслом ... и я, конечно, но я был скорее младше, чем старше.
  
  Старейшины расположились в ряби, а Спаркл села позади них. Я присела рядом с ней, чтобы услышать, что должен был сказать ангел. У меня всегда было больше моей доли глупости, но я не был настолько глуп, чтобы оставаться равнодушным. Я уже знал, что роща морских деревьев слабеет, а само море отступает. Белый песок покрылся галькой, ручей иссяк, моя древняя, полузабытая коллекция плавника теперь лежала далеко в глубине страны, за равниной, вне поля зрения. Я видел ангелов, приходивших предупредить пастухов, и мог догадаться, что этот новый ангел не принес хороших вестей.
  
  Некоторые другие взрослые тоже собрались вокруг, но большинство отправились играть в вялые игры со своими детьми, поскольку было редкостью, чтобы все собрались на берегу в одно и то же время. Ангел остался стоять, засунув большие пальцы рук за пояс и оглядывая нас с минуту, прежде чем начать говорить.
  
  “Ваш дом умирает”, - начал он. “Вы должны знать, что скоро он совсем выйдет из воды?”
  
  “Время еще есть”, - самодовольно сказал Созерцатель.
  
  “Скоро он будет лежать в зоне прибоя и разорван на куски. У вас осталось недолго — это произойдет до того, как малыш, которого вы носите, научится ползать, леди”. Он имел в виду Спаркл.
  
  “Великие найдут нам другого”.
  
  Он покачал головой. “Морские деревья гибнут не из-за мелководья. Есть и другие рощи. Я прошел мимо многих, и все они умирают”.
  
  Больше никто не заговорил, поэтому я спросил: “Почему?”
  
  “Соль. Океан сокращается — испаряется — и вода становится слишком соленой”.
  
  “Уотервайны!” Сказал я. “Они все—”
  
  Ангел бросил на меня странный взгляд, и я остановился, озадаченный.
  
  Старый Таск хихикнул. “Родился на суше, в гораздо более холодном месте, чем это. Покажу им, как делать палатки. Море всегда меняется. Они тоже способны меняться”.
  
  Послышалось бормотание согласия, и некоторые зрители разошлись. Глаза ангела внимательно оглядели остальных из нас и остановились на Спаркл. “И что ты будешь пить?”
  
  “Он прав”, - сказал я тишине. “Ручей намного меньше, чем—”
  
  Снова ангел поймал мой взгляд, и на этот раз он явно покачал головой. Он хотел, чтобы я держался подальше.
  
  “Дождь”, - сказал Туск менее уверенно.
  
  “Когда вы в последний раз видели дождь?”
  
  Он не получил ответа. Я посмотрела на Спаркл, которая нахмурилась. С тех пор, как я приехала в гроув, дождя не было.
  
  “Найдут другой поток. Великие будут знать”.
  
  Ангел печально покачал головой. “Даже если ты найдешь одно, оно скоро высохнет. Солнце восходит… Ты знаешь, что солнце движется?”
  
  Я видел, конечно, и я видел, как гибнут луга, но мои хозяева из морского народа никогда особо не интересовались этой мрачной историей. Теперь ангел начал рассказывать ужасающе похожую историю. Источники высохнут, океан высохнет, рыба погибнет. Когда наступит разгар лета, само море может вскипеть. Перспектива привела меня в ужас, но я пришел в еще больший ужас, когда оглядел своих спутников и не увидел тревоги на их лицах. Морской народ должен был быть таким же неверующим, как и пастуший.
  
  “Что мы должны сделать?” Спросила Спаркл. Все больше других слушателей поднимались и уходили, чтобы присоединиться к игре.
  
  “Вы должны уйти! Загружайте свои лодки, садитесь на свои большие и путешествуйте по Великой реке обратно в Южный океан”.
  
  Трое старейшин нахмурились и пробормотали: “Холодно!”
  
  “Ты должен скоро уйти!” - сказал ангел. “Великая река течет очень быстро. Скоро она станет слишком быстрой даже для великих, и они окажутся здесь в ловушке. Они не могут уйти пешком, как это делают люди ”.
  
  Люди уже уходили пешком — покидали собрание. Остались только Спаркл и трое старейшин в угрюмом молчании. И я. Спаркл покраснела и сказала: “У многих женщин есть дети ...”
  
  Яркие глаза ангела метнулись в мою сторону, а затем снова отвернулись. “Ты не должен медлить, даже ради этого. Беременные женщины могут путешествовать на лодках”.
  
  Слушатели переглянулись. “Благодарны, сэр”, - сказала Спаркл. “Скоро поговорим об этом. А теперь угощайтесь и пойте?”
  
  Ангел улыбнулся. “Я буду наслаждаться этим. Сначала я должен позаботиться о нескольких вещах things...in моя колесница, затем я присоединюсь к вашему пиршеству”.
  
  Со вздохами облегчения собравшиеся разошлись. Ангел снова поймал мой взгляд и дернул головой. Я передал Мерри обратно Спаркл и зашагал рядом с ним.
  
  Он был на ладонь выше меня, этот долговязый ангел, и он смотрел на меня сверху вниз острыми, как иглы, серыми глазами, пока мы шагали по стрэнду к его колеснице.
  
  “Твое имя не всегда было Золотым”.
  
  “Это был Кнобил, сэр ... однажды”.
  
  “Мокроземец”?
  
  “Пастух”.
  
  Это удивило его. Мы добрались до места назначения, но, очевидно, его единственной целью было отвести меня в сторонку для приватной беседы. Он прислонился спиной к одному из больших колес, скрестил руки на груди и несколько мгновений изучал сцену на пляже.
  
  “Что ты думаешь о морском народе?” тихо спросил он.
  
  “Они очень добрые. Очень счастливые люди. Очень гостеприимные”.
  
  Он кивнул, и легкая усмешка прорезала морщинки на загорелой коже вокруг его глаз. “Они, очевидно, были гостеприимны к тебе, Кнобил — или мне следует называть тебя Пастухом?”
  
  Я почувствовал, как мое лицо запылало. “Что вы имеете в виду, сэр?”
  
  “Очень мало малышей, но очень много младенцев? Много беременных женщин? Я вижу много молодых людей с прямыми волосами”.
  
  Я пожала плечами. К счастью, там не было скандально белокурых или голубоглазых младенцев.
  
  “Сколько ваших?”
  
  “Нет — согласно племени”.
  
  “Сколько, по-вашему, их было?”
  
  Я изобразил то, что, как я надеялся, было невинной мальчишеской улыбкой. “Девятнадцать, сэр”.
  
  Он покачал головой с выражением, которое можно было бы принять за восхищение. “У тебя есть причина гордиться своей мужественностью”.
  
  Я скромно пожал плечами. “Любой пастух может выгнать моряка”.
  
  “Дело не только в этом.” Он поколебался, а затем сказал: “Я не ставлю под сомнение твое мастерство — ты, очевидно, потрясающий жеребец, и им очень повезло, что ты доступен, — но их проблема в основном в инбридинге”.
  
  “Это?” Я был ошеломлен. Табу на инцест?
  
  “Сколько основателей?”
  
  “Сэр?”
  
  “Сколько человек прибыло из Южного океана?”
  
  “Шестеро... четыре женщины, двое мужчин”.
  
  Ангел печально кивнул. “И они, вероятно, с самого начала были сильно инбредными. Ты можешь сказать это, просто взглянув на них, Кнобил, верно? Они все похожи друг на друга, как кладка яиц. Когда отношения становятся настолько близкими, фертильность падает. Женщины не могут зачать, а когда это происходит, они обычно делают аборт. Они, конечно, не потеряют твою. Как они избавляются от уродов?”
  
  Уроды? “Я… Я не знаю, сэр”. Я даже не знала о выкидышах. Никто никогда не упоминал о таких вещах. Уроды? Я содрогнулся.
  
  “И интеллект снижается”, - добавил Браун. “Они как дети, не так ли?” Он задумчиво посмотрел на меня.
  
  “Я стараюсь быть терпеливым с ними”.
  
  Он кивнул. “Это четвертая группа, с которой я разговаривал, и все они одинаковы. Это очень серьезно! Времени мало”.
  
  Я плохо разбирался во времени, но я глубокомысленно кивнул.
  
  “Женщина — ваша жена? — сказала, что они обсудят это. Будут ли они?”
  
  “Вероятно, нет. Они предпочитают игнорировать неприятные вещи, сэр”. Они бы забыли плохие новости ангела как можно скорее.
  
  “Но я думаю, ты можешь мне помочь… Пастух”.
  
  “Теперь я моряк, сэр”.
  
  “Но ты заслуживаешь этого титула. Очень немногие мужчины твоего возраста произвели на свет так много — и таких прекрасных сильных детей! Я действительно впечатлен. Ты не будешь возражать, если я буду называть тебя Пастухом, пока мы одни?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “И ты, возможно, сможешь спасти свою семью и друзей, возможно, даже многие другие племена. А теперь расскажи мне свою историю”.
  
  “Когда-то я был пилигримом”. Я нащупал на шее кожаный амулет, который давным-давно сделала для меня Спаркл, и который я откопал сейчас в честь ангела. Он очень плотно закрывался вокруг небольшого пакета, хорошо пропитанного влагонепроницаемым жиром. Я открыл его и показал свои два жетона.
  
  “Два!” Ангел присвистнул. “Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь собирал два! И если ты мне поможешь, я, конечно, дам тебе один из своих. Тогда у тебя будет трое, пастух! Я уверен, такого раньше никто не делал ”.
  
  “Конечно, я помогу, сэр. Не ради подарка — я больше не пилигрим. Но в каком-то смысле я чувствую, что племя — я чувствую, что все они мои дети”.
  
  “Конечно, знаешь”, - сказал он. “Но три ангельских знака! Я уверен, Небеса никогда не слышали о таком подвиге. Давайте заберемся в колесницу, где нас никто не побеспокоит. Я хочу это услышать!”
  
  Итак, мы взобрались наверх и сели друг напротив друга на два сундука в задней части. Эта колесница выглядела намного опрятнее и элегантнее, чем у Вайолет.
  
  Я рассказала ему свою историю, и все о моем побеге с пастбищ, и о моем прежнем стремлении стать ангелом. Я призналась, что теперь просто хочу остаться со своей семьей, и он заверил меня, что понимает. Раз или два кто-то из морского народа неторопливо подходил. Ангел проигнорировал их, и они снова ушли, не сказав ни слова. Он внимательно слушал, кивая, с серьезным вниманием.
  
  Когда я закончил, он вздохнул. “Я знал Вайолет. Он научил меня управлять колесницей. Пухлый коренастый мужчина?”
  
  “Знал? Он не приехал?”
  
  Ангел печально покачал головой. Конечно, Вайолет была для меня теперь давним воспоминанием, но я не забыла, что обязана ему жизнью и что по-своему он заботился обо мне. Я обещала встретиться с ним на Небесах. Я часто задавалась вопросом, помнит ли он вообще неуклюжего белокурого пастушьего отродья, но я всегда предполагала, что он благополучно добрался домой. И все же я долгое время не думал о Вайолет.
  
  После минутного молчания. Браун сказал: “Мы… Я имею в виду Небеса — мы потеряли много, много ангелов в трагедии на пастбищах, Пастух. Их заменяют, но это занимает так много времени… Мы запаздываем с отправкой сообщения мартовскому океану — сюда, морскому народу. Теперь я попытаюсь объяснить должным образом. Вайолет показывала тебе какие-нибудь карты?”
  
  Я непонимающе покачал головой.
  
  Он пожал плечами и откинулся на спинку стула, хотя я думал, что он собирается открыть сундук, на котором сидел.
  
  “Хорошо, я покажу тебе позже. Мартовский океан родился раньше, чем мы с тобой, тогда, когда солнце растопило лед — ты, конечно, знаешь, что область Рассвета вся покрыта льдом?" Вода соленая, потому что после высыхания остается соль ...”
  
  Я понятия не имел, что такое “лед”, но я серьезно кивнул и не перебивал, когда он продолжил говорить как мужчина с мужчиной. Я уделил гораздо больше внимания тому, как он обращался ко мне, чем тому, что он на самом деле сказал.
  
  Позже, когда я достиг Небес, мне снова дали объяснение, и тогда я слушал лучше. Все циклы одинаковы. Талая вода заполняет бассейн, в конечном итоге выходя из берегов и образуя Великую реку. Все жители Вернье должны путешествовать на запад в течение своей жизни, но моряки стараются также находить северные заливы или небольшие моря, поскольку они теплее, чем основной океан. Созерцай и ее семья — и многие другие семьи — пробились вверх по соленому потоку Великой реки. Они нашли рай со спокойной, теплой водой.
  
  В конечном итоге дренаж отводится, и приток воды с водно-болотных угодий прекращается. Когда уровень воды падает, Великая река прекращает свое течение. Приближающееся солнце начинает испарять мартовский океан. Частично из-за увеличения количества осадков, которое это вызывает в других местах, частично в силу географических особенностей, следующая часть цикла отмечена подъемом уровня Южного океана, который в конечном итоге разливается вдоль Великой реки в противоположном направлении. Итак, дверь теперь снова была открыта. Морской народ мог вырваться из ловушки.
  
  Но только если они уйдут в ближайшее время. Поток увеличивался по мере изменения относительного уровня двух океанов. Пороги и водопады будут множиться до тех пор, пока даже самые большие из них не смогут плыть против течения. Люди все еще могли уехать по суше — если бы захотели, и им показали дорогу, — но великие, несомненно, оказались бы в ловушке. Как истинный моряк, я был едва ли не в большем ужасе от опасности для них, чем от риска для людей. В конечном счете поступление воды из Великой реки не смогло бы поспевать за испарением. Мартовский океан превратился бы в пустынную соляную равнину.
  
  Ангел замолчал и уставился на морской народ, который начал собираться у костра. Пир был почти готов. “Они действительно твои дети, Кнобил. Твое племя. Ваше стадо. Они этого не знают, но вы знаете. Ваш долг - спасти их ”.
  
  “Что я должен — что я могу сделать?”
  
  Его блестящие, как сталь, глаза снова встретились с моими. Костлявые черты его лица блестели от пота, как зеркала. Я снова ощутил ту странную напряженность.
  
  “Это происходит каждый цикл. Обычно происходит катастрофа. Когда ее нет, это потому, что великие были предупреждены. В записях говорится, что великие могут разговаривать друг с другом через всю ширину океана. Ты должен предупредить их, и они соберут морской народ ”.
  
  Я уставился на него в смятении. “Я не могу говорить с великими!”
  
  Он был удивлен — и настроен скептически. “Но ты ездишь на них верхом? Как ты можешь охотиться с ними, если не говоришь на их языке?”
  
  “Охотиться легко. О, я знаю несколько сигналов и несколько слов. Я могу немного понять их песню, но для чего—нибудь сложного, например, того, что вы хотите, нужны три человека”.
  
  “Почему три?”
  
  “Чтобы создать гармонию”.
  
  Он нахмурился, как будто должен был помнить об этом. “Ну, вы могли бы попросить двух других помочь вам, не так ли?”
  
  Будучи неопытным юнцом, я не придал значения, когда увидел, как гибнут пастухи, и в любом случае я никак не мог им помочь; но это были мои друзья — и мои дети. Я хотел спасти племя, и я также хотел порадовать ангела. Я наблюдал за морским народом, когда они смеялись и резвились в прибое, затем я отвернулся. Я избегала взгляда ангела и вместо этого смотрела вниз, на костлявые голени, торчащие из его ботинок.
  
  “Я так не думаю, сэр”, - прошептал я.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я могу приказать своему скакуну нырнуть, или повернуть, или найти тюленей или солнечную рыбу — но я не знаю ни одного из нужных вам слов. Не то чтобы у них действительно были слова — они говорят аккордами и ритмом ”.
  
  “Но разве вы не можете тогда попросить троих говорить за вас?”
  
  “Я мог бы спросить ...”
  
  “Итак...?”
  
  “Я бы не знала, что они сказали”, - пробормотала я, все еще мрачно изучая его ноги. Я могла догадаться, какого рода сообщение будет передано — брызги Голдена, окуните его, плавайте с ним кругами… Если бы морской народ не хотел признавать истинность предупреждения ангела даже перед самими собой, они, конечно же, не рассказали бы об этом великим.
  
  “Должен же быть кто-то, кому ты можешь доверять, Кнобил? Женщины?”
  
  Я не ответил.
  
  Браун снова повернулся и изучил толпу на пляже. “Вдов я могу понять — я знаю их обычаи. Но я вижу там по меньшей мере шесть беременных жен. Очевидно, ты уговорил себя уложить в постель достаточно —”
  
  “Это не так! Они уговаривают меня на это! Я не пойду к жене, если ее муж не попросит меня напрямую ”.
  
  Браун ничего не сказал, пока я не поднял взгляд. Мне не понравилось то, что я увидел, и я быстро снова опустил глаза.
  
  “Ты не совсем преисполнен такта, не так ли, пастух? Ты заставляешь их умолять?”
  
  “Спрашивай! Просто спрашивай”.
  
  Он хмыкнул. “Я думаю, это похоже на мольбу. Имя Небес! ‘Пожалуйста, разведи мою жену, потому что я недостаточно мужчина’!? Неужели ты не мог просто ограничиться одним-двумя намеками?" Ты не оставляешь им особой гордости, не так ли? Ты думаешь, они не могут отличить прямые волосы от кудряшек так же хорошо, как ты? Ты часто злорадствуешь?”
  
  Он не ожидал ответа, и я молча поежилась. Затем он вздохнул. “Что ж, я продолжу пытаться. Там должно быть много других племен, и, возможно, я смогу убедить одно из них вовремя рассказать великим. Записи утверждают, что это единственный способ ”.
  
  Я не знал, кто такие “the records”, но, очевидно, он слушал их и считал мудрыми.
  
  “Есть еще одна возможность”, - сказал ангел. “Это слабый шанс. Великая река недалеко отсюда — я думаю, вы могли бы почти проехать ее за одну поездку, не выспавшись, потому что великие путешествуют намного быстрее, чем моя колесница. Если бы вы поднялись вверх по течению до самых тяжелых порогов в горах, а затем снова спустились вниз… Я думаю, ваша лошадь могла бы понять. Вы знаете, они очень умные. Они почувствовали вкус лучшей поступающей морской воды. Возможно, вам придется повторить это дважды — чтобы показать им, что течение становится быстрее. Это может сработать ”.
  
  “У моей жены будет ребенок —”
  
  “Твоя жена умрет. И все твои дети. Или они тебя не волнуют? Тебя интересует только горячий пах?”
  
  Я стиснул зубы до боли. Кто-то выкрикнул мое имя от камина, а другие звали ангела. Я заставил себя снова посмотреть на него.
  
  “Возможно, есть другой способ”.
  
  Он настороженно посмотрел на меня. “Продолжай”.
  
  “В роще в данный момент никого нет — совсем никого”.
  
  “Ты не можешь быть в этом уверен”.
  
  “Да. Я считал. Я всегда считаю. Они сбиваются с пути хуже шерстяных—”
  
  “О чем ты думаешь?”
  
  “Если бы они потеряли свой дом сразу, пока вы все еще были здесь, чтобы снова читать им лекции — тогда они могли бы прислушаться? Я мог бы сбегать поплавать.” Было так жарко, что все быстро окунались, чтобы остыть. “Никто бы не заметил, если бы я выскользнул в рощу. У меня на пиру есть трут и кремень—”
  
  “Вы когда-нибудь видели пожары на траве в юности?”
  
  “Конечно!”
  
  Он кивнул. “И вы сражались с ними ответным огнем? Шерстяные изделия сами по себе огнеупорны, так что, как мне сказали —”
  
  “Я мог бы вернуться сюда прежде, чем кто-нибудь заметит. Тогда мы могли бы организовать спасение, чтобы спасти инструменты, одежду и прочее —”
  
  “Нет!” Его голос надломился с окончательностью удара дубинкой по черепу тюленя. Я снова отвела глаза от выражения его лица.
  
  “Почему бы и нет, сэр?”
  
  “Во-первых, это было бы насилием, поэтому я не буду этому потворствовать. Люди должны быть способны доверять ангелам. На самом деле, я остановлю тебя, если ты попытаешься — ты знаешь, что у меня есть эта сила?” Я вспомнила, как Вайолет убила тирана; я вздрогнула и кивнула. Снова с пиршества раздались крики в наш адрес.
  
  “Во-вторых, вы судите по травяным пожарам, которые относительно безвредны. Эта роща представляет собой сухую решетку, усеянную опавшими листьями. Она взорвалась бы одним большим ревом пламени. Ты бы ничего не спас. Ты оставил бы племя не просто бездомным, но обездоленным, вообще без имущества. Забудь об этом, Кнобил!”
  
  Спаркл направлялась к колеснице, тяжело ступая по блестящей гальке.
  
  “Моя жена придет сказать нам, что ужин готов, сэр”.
  
  “Что ты ей скажешь?”
  
  “Что мы приближаемся?”
  
  “И что ты ей скажешь, когда она придет сказать тебе, что ручей перестал течь? Ну? Посмотри на меня, черт возьми!”
  
  На этот раз его серые глаза удерживали меня так, словно он пригвоздил меня к борту колесницы. Нет воды? Дети могли умереть от жажды, пока мы искали другой ручей. У племени не было запасов на случай непредвиденных обстоятельств, и, конечно, мы должны были бы это делать, но морской народ никогда не стал бы предпринимать ничего настолько напряженного, даже после этого предупреждения.
  
  Его взгляд был вызовом — моему мужеству, моей мужественности, каждой частичке самоуважения, которое он только что растер до нитки.
  
  Я облизал губы и сдался. “Я попытаюсь, сэр”.
  
  Он торжествующе улыбнулся и протянул руку. На его ладони лежал маленький кожаный треугольник: коричневый, желтый и белый.
  
  “Твой третий!”
  
  Я принял это и был предан, и мне хотелось плакать.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я вытер рот и выбросил остатки моей черной рыбы в прибой. Все племя сидело длинной шеренгой на кончиках пальцев моря, вяло обсуждая проблему доставки детей обратно в рощу для пения. Дюжина девочек столпилась вокруг ангела.
  
  “Я уезжаю”, - сказал я.
  
  Спаркл ломала гусеничную ногу для Мерри. Ее голова повернулась ко мне. “Нет!”
  
  “Просто посмотреть на Великую реку. Несколько снов, вот и все”.
  
  “Нет! Не покидай меня!”
  
  “Это очень важно, дорогая. Ангел прав. Мы все в опасности”.
  
  Она похлопала меня по колену. “Останься до конца, малыш. Потом уходи”.
  
  “Это может быть слишком поздно”.
  
  В ее глазах промелькнула тревога. “Значит, после того, как энджел уйдет”.
  
  “Нет. Сейчас”. Я не думал, что ангел уйдет раньше меня.
  
  Внезапно она посмотрела сердито, как будто я был глупым ребенком.
  
  “Нужно подождать, по крайней мере, с пением!”
  
  Я намеревался дождаться пения, и, если бы она отреагировала по-другому, я думаю, моя решимость рухнула бы совсем. Вместо этого ее резкий тон заставил мой собственный ужас вспыхнуть в мелочной ярости.
  
  “Дарк, к черту пение! Сейчас! Ты можешь поесть у Сэнд, пока меня не будет ”. Я верил, что Спаркл будет верна мне, а она была слишком беременна, чтобы не быть.
  
  Спаркл сверкнула глазами. “Кого берешь с собой?”
  
  “Никто. Если я буду ждать кого-то еще, я никогда не уйду”.
  
  “Глупо ехать одной!” - крикнула она и оттолкнула Мерри в сторону, когда он попытался забраться к ней на колени. Непривычный к таким отказам, он разрыдался. Мы привлекали внимание. “Это твое правило — не ходить в одиночку!”
  
  “Я спрашивал их!” Я спросил по меньшей мере дюжину морских жителей и услышал дюжину различных оправданий. Даже пастух может понять намек, если его хорошенько поколотить.
  
  Подозрение отразилось на лице Спаркл. “Дал ли токен?”
  
  Я кивнул.
  
  “Значит, отправляешься на Небеса?” Она начала кричать. “Снова пилигрим? Снова хочешь быть ангелом? Посещаешь лагеря и племена и знакомишься со множеством милых девушек? Устал быть отцом и мужем?”
  
  Она была сильно беременна и ужасно чувствовала себя некомфортно в жару. Мне следовало быть более снисходительным, но я тоже был на взводе, и я все еще находился под чарами ангельской лести.
  
  “Нет, не это. Я сказал тебе, что вернусь, как только смогу”.
  
  “Не надо! Держись подальше!”
  
  “Что?!” Я взвыл, когда она неуверенно поднялась на ноги. “Спаркл! Ты любишь меня. Ты так сказала!”
  
  И я искренне верил, что люблю Sparkle.
  
  “А ты? Если бы любила меня, не поехала бы! Сначала Камешек, теперь Голден? Скоро вышла замуж за всех мужчин. Думаешь, Уистлер достаточно взрослый для следующего?”
  
  Я тоже поднялся, пытаясь объяснить план ангела, но она не слушала. Вскоре мы устроили соревнование по крикам, в то время как остальная часть племени в ужасе наблюдала за происходящим. Я мог бы послать вместо себя другую, сказала она. Я был пастухом, которому не нравилось, когда его имущество отвечало ему взаимностью. Если бы я действительно любил ее, я бы не заводил дружбу со всеми этими другими женщинами. Я не должен забыть поцеловать Surge на прощание — как она узнала о Surge?
  
  “И еще крепко целую Солти”. Она повернулась ко мне спиной.
  
  Я должен был обнять ее в тот момент.
  
  Я этого не сделал. Конечно, она была напугана, а морской народ не знал, как справиться со страхом. Теперь я это вижу. Тогда я этого не сделал.
  
  Мне тоже было страшно, а теперь и стыдно. Я оттолкнула рыдающих детей. Я зашагала прочь, в прибой, не говоря ни слова и не оглядываясь. Мне следовало проявить больше понимания. Мне следовало объяснить получше, но я не сделал ничего из того, что должен был. Как капризный ребенок, я просто ушел. В конце концов, это ничего бы не изменило, но это еще одно из величайших сожалений в моей жизни.
  
  
  —2—
  
  
  ТЕПЕРЬ ФРИТ БЫЛ ВЗРОСЛЫМ САМЦОМ, почти такого же размера, как Горф. У него была пара по имени Пфапфф, которая поехала с нами, и еще трое или четверо других великолепных особей какое-то время составляли нам компанию. У меня были две бутылки с водой, нож и сачок. На мне были шляпа и плащ, а в моем амулете были три ангельских знака. В моей пульсирующей от злости голове вертелся путаный отчет о географии, данный мне этим костлявым ангелом со стальными глазами.
  
  Я ненавидел его.
  
  Великие все еще были взволнованы, и я уверен, что их дискуссии гремели туда-сюда по ту сторону океана. Находясь вблизи поверхности, Фрит не смог бы нормально слышать, но остальные слушали разговор на большом расстоянии и повторяли его ему на своем местном диалекте — по крайней мере, я так полагаю. Возможно, я ошибаюсь, ибо ни святой, ни моряк до конца не понимают великих.
  
  Я был уставшим и обожженным солнцем, когда члены другой группы, прыгая и изрыгая ругательства, вышли мне навстречу и отвели меня к одному из других племен, о которых упоминал Браун. Их роща давно исчезла, и они разбили лагерь в веселых ветхих палатках на дымящемся песке у ручья, который, как я мрачно отметил, был еще меньше нашего. Здесь для нас не было бы убежища, если бы у нас кончилась вода.
  
  Мне дали еду и место для отдыха. Мне не сказали, чей это был дом, и я спал один. Я проснулся с криком. Впервые с тех пор, как я женился на Спаркл, мне приснилось, как Анубил избивает мою мать. Я почувствовал, как ногти впиваются в ладони, и почувствовал вкус крови из прокушенной губы.
  
  Я отклонил просьбы моих хозяев задержаться подольше. Фрит подождал, как я его просил, и мы продолжили наше путешествие на юг с Пфапфом рядом с нами. Остальные наши сопровождающие отбыли. Я не испытывал того ужаса одиночества, который испытывал раньше. Я был моряком, Фрит был со мной, и он заботился бы обо мне.
  
  Великую реку было легко найти. Даже я почувствовал разницу в воде, и плавающие в ней кочки растительности еще не пожелтели от избытка соли. Большинство рек узкие, недолговечные и пригодные для питья. Эта была волнующимся морем, слишком широким, чтобы оба берега были видны одновременно. Фрит и Пфапфф, казалось, были взволнованы возможностью исследовать новую среду и с энтузиазмом ринулись вперед.
  
  В конце концов я так устал и проголодался, что вынужден был объявить привал. Солнце почти стояло над головой, и теней было немного, но я попросил высадить меня на берег, на какие-нибудь высокие скалы, и я нашел затененный выступ. Вскоре после этого Фрит поднял голову, издал свойственный ему смешок и бросил мне рыбу, которой хватило бы на половину племени. Я поел. Я спал. На этот раз мне приснилось Одиночество, и я чуть не заплакала от облегчения, когда проснулась и увидела, что Фрит все еще там. Если бы он оставил меня, я бы очень быстро умерла на том маленьком бесплодном острове.
  
  Еще два сна привели меня в горы и к более быстрым течениям. К тому времени моя кожа шелушилась от постоянного воздействия соли и солнца, но у меня не было другого выхода, кроме как продолжать, и я был взволнован видом огромных холмов и еще более обширных туманно-голубых гигантов, протянувшихся вдоль горизонта позади них.
  
  Без предупреждения Фрит и Пфапфф заартачились. Они плавали кругами, яростно болтая, и никакой сигнал или слово с моей стороны не убедили бы их идти дальше. Конечно, слова, которые я знал, были немного ближе к их истинной речи, чем “Вау!” к разговору о лошадях. Я мог сказать им, чего я хотел, но никоим образом не мог объяснить, почему это было важно.
  
  Важно это или нет, но мое путешествие, казалось, закончилось. Я даже попытался спешиться и поплыть в том направлении, куда хотел идти. Они позволили мне сделать это, весело позвякивая, когда течение унесло меня назад, к мартовскому океану. Только когда я был измотан и тонул, Фрит перестал смеяться и поднял меня.
  
  Я попросил снова и снова получил отказ. Затем, как раз в тот момент, когда я был готов признать поражение, произошла странная вещь. Дрожь возбуждения пробежала по большой мускулистой спине, которую я оседлал. В тот же миг прозвучал "Пфапфф". По повороту ее хвоста я понял, что она уходит глубоко. Фрит погрузился в воду так низко, как только мог, не утопив меня, а затем просто дрейфовал, прислушиваясь.
  
  Конечно, я вспомнил, как узнал о смерти Пеббл, и меня охватил страх, что в гроув случилось что-то плохое. Я почувствовал глубокие рокочущие звуки, исходящие от Pfapff. Те, кого я знал, разговаривали на расстоянии. Передавалось какое-то важное сообщение.
  
  Оба великих всплыли одновременно, разглагольствуя и бормоча что-то невнятное. Они вели долгую беседу, но если они и пытались сообщить мне новости, то потерпели полную неудачу. Однако, к моему удивлению, затем они на большой скорости двинулись против течения, при этом я мрачно повис на плавнике Фрита, а Пфапфф энергично прыгал рядом. Не проявляя дальнейших колебаний, они понесли меня вверх по Великой реке и через горы.
  
  Конечно, я был безмерно озадачен их переменой взглядов. Гораздо, гораздо позже я получил правдоподобное объяснение, и оно пришло от Кеттл, бывшего моряка, а к тому времени святого, великого ученого и старшего помощника самого Гавриила. Первоначальное нежелание моих спутников идти дальше, предположил он, вероятно, было вызвано усиливающимся шумом реки. Это отрезало бы их от звуков океана и от болтовни других великих. Затем, как раз в тот момент, когда я пришел к выводу, что должен отказаться от своей миссии, они узнали о надвигающейся катастрофе.
  
  Браун-желто-уайт, ангел, который околдовал меня до этого безумия, был одним из двух, кто пережил путешествие вниз по Великой реке к Мартовскому океану. Затем два ангела разделились. Коричневый ушел на север. Другой, Двухцветный розово-зеленый, последовал за южным берегом, и его усилия увенчались успехом. Ему удалось убедить одно племя в надвигающейся опасности. Они сообщили своим великим, которые немедленно передали новость всем остальным. Тогда Фрит и Пфапфф более или менее поняли, что я пытаюсь сделать. Возможно, они были взволнованы тем, что стали первопроходцами великого переселения народов. Возможно, они даже получили приказ от какого-нибудь центрального лидера великого единого отправиться на разведку. Кто может сказать?
  
  
  ─♦─
  
  
  Каньон в Андах - одно из чудес света, и путешествие по нему на спине Фрита было самым впечатляющим путешествием, которое мне довелось узнать за все мои странствия. Во многих местах он бурлил и ревел, волны стояли холмами, а огромные пасти водоворотов выли на нас, дерзких путников, стремясь засосать нас вниз, навстречу нашей гибели. Неоднократно меня уносило прочь, беспомощного, как пена, и меня спасал Пфапфф, который держался рядом с Фритом, чтобы охранять меня. Двое великих наслаждались суматохой, временами прыгая, как крысы, по водопадам, хотя в другое время даже им нужно было искать более спокойные водоемы и отдыхать. Что касается меня, я мог только надеяться, что они примут мои крики ужаса за крики радости, или что они остались неуслышанными в ярости волн.
  
  Это был маршрут, по которому Вайолет намеревалась плыть. Мы никогда не сможем узнать, как далеко он зашел после того, как оставил меня, но несколько ангелов действительно вернулись на Небеса примерно в то время и по той дороге. Их достижение показывает, насколько сильно изменились соответствующие уровни двух океанов, пока я бродил в одиночестве по пескам, а затем развлекался среди морского народа.
  
  Но были и широкие спокойные места, где река петляла в пропастях между бесплодными холмами, размытыми до стерильных пород сильными наводнениями прошлого или выжженными летней жарой. Иногда река сужалась, скалистые берега поднимались отвесно, пока небо не превращалось в рваную щель света, сияющего далеко надо мной, отражающегося в черной тишине, как будто она тоже была далеко внизу. В те времена мне казалось, что я скорее парю в воздухе, чем по воде. Шлейфы водопадов украшали стены, некоторые падали с такой высоты, что только туман опускался вниз, оставляя ямочки на зеркальной поверхности. На длинных участках я ехал по темному стеклу, оставляя за собой узкий V-образный след.
  
  Раньше — примерно во время моего рождения — река была намного выше, но святые заверили меня, что я видел только часть каньона. По их оценкам, когда я проходил через ущелье, оно было заполнено еще примерно наполовину; в другое время ущелье намного глубже. У меня никогда не было желания вернуться и посмотреть.
  
  Единственное более ужасное путешествие, которое я могу себе представить, - это спуститься по этому адскому потоку в ангельской колеснице. Это никогда не делалось так поздно в цикле, но это был самый быстрый путь с Небес к мартовскому океану, и когда время для морского народа подходило к концу, архангел послал своих шестерых лучших моряков. Браун и Пинк выжили. Имена остальных четырех записаны в Свитке Почета.
  
  Мы вышли, наконец, из разлома в горах на спокойную воду, простирающуюся в трех направлениях. Я подумал, что это, должно быть, другой океан, но это было всего лишь внутреннее море, лежащее к востоку от Анд. На небесных картах она выглядит очень маленькой.
  
  Здесь меня встретил легкий дождик, опыт, который я почти забыл, первый ливень, который я видел с детства. Почти сразу прояснилось, показав близлежащий склон холма, покрытый сочной травой и покрытый настоящими деревьями.
  
  Я был избит и истощен, слишком устал, чтобы думать о еде. Фрит отвез меня на этот идиллический берег. Я напился кристально чистой воды из ручья, нашел сухое местечко под кустом и лежал как мертвый.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я проснулся окоченевшим, в синяках и голодным. К тому времени поверхность моря уже была усеяна плавниками и фонтанами. Пока я наблюдал, из устья каньона выходили еще более великие. Конечно, я не знал о Двух-розово-зеленых. Я не знал, что моя миссия была совершенно ненужной. Я предположил, что эта честь принадлежит мне, и поздравил себя с тем, что я герой. Все, что Брауну сейчас нужно было сделать, это наблюдать, как великие окружили морской народ и увели его в безопасное место. Это, действительно, то, что произошло. В отличие от трагической гибели людей в степях, в этом цикле не было катастрофы в Мартовском океане. Не все сделали это — многие тела уплыли обратно вниз по Великой реке, — но большинство сделали, и Небеса зафиксировали успех.
  
  Избитый, голый и умирающий от голода, самопровозглашенный герой хотел позавтракать. В суматохе каньона я потерял все, кроме ножа и амулета. Я взобрался на камень у кромки воды и с надеждой пропел имя Фрита. Берег шел под крутым уклоном. За чудесно короткое время он поднял голову почти у моих ног и бросил мне рыбку, приветственно и весело щелкнув. Я прокричал слова благодарности, испытывая огромное облегчение от того, что он не бросил меня.
  
  И все же сырая рыба - скучная диета. После того, как я утолил свой голод, я начал собирать сухие листья из-под самых густых кустарников и вскоре взмок до седьмого пота, вертя палку и размышляя о своем ближайшем будущем.
  
  Прохождение каньона было мучением даже для сильного скакуна и относительно опытного наездника. Буксировка лодок с перепуганными детьми и беременными женщинами была бы подвигом, которого я просто не мог представить, чтобы племя добилось без моей помощи. Не было человека, которому я бы доверил сохранить голову. Моим очевидным долгом было вернуться в Мартовский океан и взять управление на себя.
  
  Если Фрит откажется снова пройти через этот ад — и, конечно, мое трусливое сердце надеялось, что он откажется, — тогда я мог бы вполне счастливо разбить лагерь на этом гостеприимном берегу. По крайней мере, я так думал. Я мог бы подождать племя — и великих, и людей. Так я думал. Даже если бы я спал, когда они проходили через ворота горы, Фрит и Пфапфф сказали бы им, где я. Они почти наверняка в любом случае направились бы к этому ручью, к первой пресной воде. Вернусь я или останусь, мы должны воссоединиться. Я бы спросил Фрита, и он бы решил. Я не видел другой возможности.
  
  Но я был совершенно уверен, что Фрит возьмет меня.
  
  К тому времени, как я со всем этим разобрался, я поджарил кусочек рыбы на камнях своего очага. Я нанизал его на палочку. Чувствуя, как у меня текут слюнки, я поднялся на ноги, чтобы найти удобное местечко подальше от жары.
  
  Я думал, что заслужил этот праздник и отдых в этом таком безмятежном кемпинге. Я заслужил радость снова вдыхать запах травы и успокаивающую тень настоящих деревьев, вдохновляющий вид на горы и побережье. Это был рай, и я жаждал разделить его со Спаркл и моими друзьями.
  
  Надо мной дым от моего костра медленно поднимался в лазурное небо, видимый половине мира.
  
  Я думаю об этом моменте как о конце моей невинности.
  
  
  
  —6—
  МУРАВЬИ
  
  
  ЧТО-ТО ШВЫРНУЛО МЕНЯ ВНИЗ, перевернуло с острой болью в плече, а затем вдавило в землю. Оно вонзило когти в мои плечи и живот. Оно приблизило покрытую черным мехом морду к моему лицу. Слишком ошеломленная и напуганная, чтобы даже закричать, я уставилась в огромные желтые глаза с вертикальными щелями вместо зрачков, на заостренные уши, на белые зубы длиной с мои пальцы. Он рычал и плевался, и вонь от его дыхания была тошнотворной.
  
  “Стой очень тихо, ” сказал голос рядом, “ или он вырвет тебе кишки”.
  
  Я закатил глаза и притворился, что падаю в обморок. Я почувствовал, как у меня забрали нож, затем с меня сняли тяжесть. Ботинок врезался мне в ребра. “Теперь вставай!” Очевидно, мой обман не удался.
  
  Я с трудом, испытывая головокружение, поднялся на ноги. Мой похититель был невысоким и широкоплечим, одетым в жесткую черную кожаную одежду, испачканную и со множеством заплат. Его лица почти не было видно из—за широкой кожаной шляпы и щетинистой бороды - и то, и другое было черным, — но я мог разглядеть широкий плоский нос и злобно сверкающие глаза.
  
  Я сжал челюсти, чтобы мои зубы не стучали безумно. Из меня текла кровь. В ужасающей близости от моего паха были следы когтей. Причина моих травм сидела на задних лапах у костра, пристально наблюдая за мной третьим желтым глазом с узким зрачком, вытирая одной лапой подбородок. Оно было пушистым, черным и размером с девочку-подростка. Оно съело мой ужин.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Кнобиль”.
  
  Он сильно пнул меня в голень. Я взвизгнула и пошатнулась. Животное развернулось, рыча.
  
  “Обращайся ко мне ‘мастер’!”
  
  “Да, учитель!”
  
  Он кивнул. “Если ты доставишь мне какие-нибудь неприятности, я попрошу моего друга откусить тебе животики. Это делает мужчину более послушным — понимаешь?”
  
  “Да, учитель!”
  
  “Сколько еще таких, как вы, здесь поблизости?”
  
  “Никаких, хозяин”.
  
  Он пнул меня в другую голень — сильнее. Я снова пошатнулся и чуть не упал. Пантера угрожающе присела. “Правда!”
  
  Пронзенный ужасом, я настаивал, что говорю правду. Я лепетал об ангеле и великих.
  
  Он кивнул и потянулся к амулету, который был единственной вещью, которую я носила. Я предположила, что проверяю наличие ценностей. “Что там?”
  
  “Знаки ангела, учитель”.
  
  Он захохотал. “Больше паломников попадает в яму, чем на Небеса, дросс! Они тебе не помогут.” Он разорвал галстук и презрительно отшвырнул мой драгоценный амулет. “Теперь на колени!”
  
  Я неохотно опустился под пристальным взглядом пантеры.
  
  “Лежи очень тихо. Я собираюсь попросить Фезер зализать эти царапины. Это останавливает кровотечение и предотвращает тошноту, но это причиняет боль, и если ты сделаешь какое-либо резкое движение, она ударит. Вы были предупреждены!”
  
  Он сделал знак пальцами. Рыча, монстр пополз ко мне, низко пригибаясь к земле, не сводя с меня своих устремленных вперед глаз. Его морда приблизилась к моему лицу, и я снова подавился его зловонным дыханием. Затем высунулся большой розовый язык, чтобы слизать кровь с моего изуродованного плеча. Я почувствовал только грубое царапанье, пока оно не дошло до раны, а затем внезапная боль была мучительной, как соль или огонь. Мне удалось не слишком сильно вздрогнуть и не закричать. Мне никогда не везло настолько, чтобы упасть в обморок.
  
  Я, пошатываясь, поднимался вверх по долине, следуя за ручьем, с пантерой прямо за мной и мужчиной позади нее. Шипы рвали мою обнаженную кожу, камни резали ступни, и мне постоянно угрожала рвота от боли и ужаса, но я верил каждой угрозе этого человека, поэтому я просто продолжал двигаться так быстро, как только мог.
  
  Наконец мы добрались до небольшой долины, где под деревьями приютились палатки. Полдюжины одетых в черное мужчин бездельничали вокруг, и еще двое купались в ручье. Все они были невысокими и широкоплечими, с темными бородами, как у дикобраза. Их лица были обожжены докрасна, но остальная кожа была почти такой же бледной, как у меня, насколько я мог судить по купальщикам. Черты их лица были широкими, ноги короткими и кривыми, плечи широкими, как горы. Еще больше огромных черных кошек пробудилось ото сна, чтобы жадно посмотреть на меня.
  
  Пожилой мужчина поднялся на ноги. “Ты попал!”
  
  “Рыба бежит”, - сказал мой похититель. “Кажется, это первое”.
  
  Староста одобрительно оглядел меня с ног до головы. Я был здоровым молодым мужчиной для его рабской рабочей силы, и много плавал, чтобы придать мне объем. Он откинул волосы с зубов в отвратительной улыбке. “И шелк тоже хороший!”
  
  Мужчина позади меня усмехнулся. “Хотя, когда он станет постарше. Ты—мусор! К дереву!”
  
  Он вручил мне кусок грубой веревки и велел сесть, обвязать один конец вокруг моей лодыжки, а другой вокруг дерева. Он дал указания своему коту. Оно опустилось на корточки, пристально наблюдая за мной.
  
  “Я знаю, что вы можете развязать это, ” сказал мужчина, “ но я не советую”.
  
  Он ушел. Пантера осталась на месте, и я тоже.
  
  
  ─♦─
  
  
  Четверо мужчин ушли вниз по течению, чтобы дождаться новых жертв. Позже пришли еще двое, неся тушу оленя, подвешенную к шесту. Рядом с ними крались пантеры, которые поймали оленя для них. Мужчины съели лучшие куски, пантеры - вторые по вкусу, а мне досталось несколько обрезков субпродуктов. Долгое время приученный к рыбной диете, я вскоре смертельно заболел.
  
  Спустя два или три сна и приема пищи начали прибывать новые пленники в сопровождении людей и кошек. Нас связали веревкой, лодыжка к лодыжке, той же символической привязью, которая удерживала меня. Настоящими узами были наблюдающие кошки; веревки - просто дополнительное унижение.
  
  Очевидно, работорговцы знали о предстоящей миграции, и моряки становились легкими жертвами, как только ступали на берег в поисках воды. Все эти новоприбывшие что-то бормотали от ужаса, как испуганные дети. К тому времени мой желудок начал привыкать к красному мясу, и ко мне вернулась крошечная толика самоконтроля, поэтому я попытался успокоить их, как мог. Молчаливо они приняли меня как лидера. Я не осознавал, насколько это увеличивало мою опасность.
  
  Нам не разрешали стоять прямо, и нас держали голыми. Эта преднамеренная деградация была направлена на то, чтобы сломить нас, как и часто навязываемая агония от зализывания наших ран "пантерами", хотя эта жестокая пытка действительно ускорила заживление.
  
  Седьмая и восьмая жертвы были обе женщинами. Работорговцы раздели их догола и подвергли групповому изнасилованию, прежде чем доставить к нам. Мы успокаивали их, как могли, и мы не приставали к ним.
  
  Восемь, по-видимому, было удобным числом для транспортировки. Наши лодыжки были развязаны; вместо этого нас связали веревками шея к шее и увели под охраной. Нас сопровождали двое мужчин и две пантеры, хотя одного из них было бы достаточно, чтобы пресечь любую попытку к бегству. Мы этого не знали, но мы уже были настолько запуганы систематической жестокостью, что никто из нас даже не пытался.
  
  Худшей частью путешествия по-прежнему были облизывания. На каждой остановке охранники заставляли пантер промывать наши царапины и сырую плоть на ногах. Боль была ужасной. Одна из женщин вздрогнула слишком резко. Мгновенный рефлекс кошки обнажил ее ребра.
  
  Наш путь вел высоко в горы. Охранники носили пайки для себя, но не для нас. Только однажды они остановились по пути, чтобы поохотиться, и тогда нам досталось немного объедков. Я думаю, мы спали восемь или девять раз, но мы были полуголодны и шатались, когда в конце концов добрались до шахты. Если бы расстояние было намного больше, некоторые из нас вообще не добрались бы.
  
  Участок первоначально представлял собой выемку в горе, поскольку две стороны были крутыми и покрыты естественным кустарником. Высокая стена из отходов частично перекрывала его, образуя коробчатую впадину.
  
  Вдоль одной стороны стоял ряд маленьких коттеджей с ярко раскрашенными дверями и веселыми навесами на окнах. Для меня они были похожи на деревянные палатки, но это было явно приятное поселение, затененное величественными деревьями. Там росла трава и даже цветы. Небольшой ручей протекал через эту приятную деревушку, затем пересекал голую дорогу, чтобы напоить скот на другой стороне лощины.
  
  Там, в бесплодном солнечном свете, загон для рабов представлял собой загон из сухой глины, окруженный ветхим забором из жердей. Там не было тени, и на первый взгляд я подумал, что все завалено трупами. Потом я увидел, что это были спящие рабы. У большинства были шкуры животных, чтобы прикрыться, но некоторые просто лежали на открытом месте. Все были грязными и все голыми. Примерно четверть из них были женщинами. Двое или трое бормотали или пели монотонными голосами безумцев, молясь различным божествам, которые оставили их.
  
  Мне предстояло узнать, что в то время в племени было около семидесяти или восьмидесяти взрослых и детей и, возможно, сотня рабов. Мы были близки к разгару лета, поэтому дожди были редки и очень желанны. Солнце было проблемой, а отсутствие укрытия и одежды было скорее преднамеренной жестокостью, которую я начал распознавать. Но узнавание не помешало ей быть эффективной. Мой отец относился к своим шерстяным изделиям с большим уважением.
  
  Долгое мучительное путешествие закончилось. Нас накормили, затем разрешили упасть на грязь и поспать.
  
  
  ─♦─
  
  
  Когда я проснулся, шаткий от жары, я напился и искупался в ручье. Я мог видеть женщин, стирающих в нем белье возле коттеджей, и я задавался вопросом, каким еще целям он служил до того, как попал ко мне. Затем я немного постоял, обдумывая проблему. Теперь, когда первый шок прошел, я должен начать думать о побеге. Жизнь в плену меня не привлекала. Я хотел вернуться к морю до того, как все великие отправятся в Южный океан.
  
  По осыпи позади меня можно было подняться, но не тихо и не незамеченным. Противоположный склон за хижинами был крутым и покрытым колючим кустарником. Я решил, что пантеры пройдут через них намного быстрее, чем я мог. Конец лощины был почти отвесным, в нем открывался зловещий туннель. Рабы ходили и возвращались с тачками.
  
  С четвертой стороны открывался вид на широкую долину и захватывающий горный пейзаж, который я был не в настроении оценивать. Я уже знал, что дорога вверх по склону была длинной и голой. Я вспомнил загон с несколькими низкорослыми пони в нем, но пантеры наверняка могли задавить меня задолго до того, как я доберусь до него, а заодно и пони. Очевидно, что мой отъезд нуждался в некоторой организации и помощи.
  
  Лагерь не был оживленным, но и не был пустынным. Мужчины племени прогуливались взад и вперед, как будто по делам, в то время как неясный стук молотка и звяканье позволяли предположить, что их, вероятно, было больше поблизости. По пятам за каждым взрослым самцом следовала одна из больших черных пантер. Группа детей и котят громко играли вместе у ручья. Рядом с лачугами женщины ухаживали за младенцами или занимались женскими делами, такими как прядение. У немногих женщин были кошки.
  
  Кем бы ни были эти люди, в моих глазах они были уродами. Даже у молодых мужчин были темные бороды, колючие, как заросли чертополоха, но все они были лысыми — мужчины теряли волосы в подростковом возрасте, а большинство женщин облысели позже, хотя тогда я этого не заметил. Мужчины были одеты в черную кожу; женщины - в платья с безвкусными узорами, которые лишь подчеркивали жабоподобную приземистость их владельцев.
  
  Вокруг меня тридцать или сорок рабов лежали или сидели в загоне, некоторые спали, некоторые просто смотрели в никуда. Все они были покрыты струпьями и грязны, больше похожие на сухие сорняки, чем на людей. Сумасшедшие все еще выли, или другая группа взяла на себя их религиозные обязанности; безумие никогда не отсутствовало в лагере. Затем я был поражен, заметив мужчину с волосами такими же светлыми, как у меня. Я подошел и сел рядом с ним.
  
  Он был старше меня, худой и жилистый. Его ноги и спину покрывала сеть тонких красно-белых шрамов. В льняных зарослях его бороды виднелась седина. Его загар свидетельствовал о том, что он долгое время не носил одежды — мои поясница и ягодицы обгорели до волдырей там, где раньше защищала моя кожа. Он повернулся и посмотрел на меня тусклыми голубыми глазами.
  
  “Кнобил”, - сказал я и протянул руку.
  
  Он поколебался, а затем ответил. “Оранжевый”.
  
  Я моргнул. “Оранжевый что?”
  
  Он поморщился и отвел взгляд. “Оранжево-коричнево-белый”.
  
  “Сэр—”
  
  “Просто ‘Оранжевый’, пожалуйста. Даже это насмешка. Мне не следовало бы его использовать ”.
  
  “Я был пастухом, - сказал я, - а потом паломником, а потом моряком. Теперь я раб?”
  
  Он кивнул. “И это конец твоей истории”.
  
  “Скажи! Я не знаю, кто эти люди и зачем мы им нужны”.
  
  “Они называют себя шахтерами. Все остальные называют их муравьями. Однако не позволяй им слышать, как ты это говоришь”.
  
  “Муравьи или шахтеры, я намерен сбежать”.
  
  Он покачал головой. “Я ожидаю, что кто-нибудь скоро попробует. Подождите и посмотрите, что произойдет, прежде чем вы попробуете это сами”.
  
  “Что происходит?”
  
  “Обычно они связывают его за большие пальцы и заставляют одну из пантер снимать с него шкуру”.
  
  “Снять с него шкуру?”
  
  “Очистите его полосками. Вы когда-нибудь наблюдали, как кошка точит когти?”
  
  Я никогда даже не слышал о кошках, хотя позже познакомился с ними. Они очень похожи на уменьшенные версии пантер, без третьего глаза. Говорят, что кошки полезны для ловли мелких паразитов, но мне они никогда не нравились.
  
  Быть разорванным до смерти тоже не привлекало. “Неужели никто не спасается?”
  
  Оранж снова покачал головой. “Пантеры смертельно опасны и невероятно быстры. По сравнению с пантерой ты двигаешься как фыркающий звук. Они чувствуют тепло тела и наблюдают за вами, даже когда в шахте нет света. Они патрулируют туннели, охраняют пленников, ловят дичь… Муравьи зависят от пантер, как морской народ зависит от великих ”.
  
  “Они могут говорить?”
  
  “Нет. Но они понимают очень сложные приказы. Они очень хорошо обучены. Не пытайся этого, Кнобил — пока не будешь готов умереть”. Он вздохнул, как будто сам достиг этой точки.
  
  Я обдумывал это, когда он добавил: “И никогда не зли муравьев и не привлекай к себе внимания. Им нравится время от времени кого-нибудь казнить. Это хороший пример. И развлечение. Все, кроме абсолютного смирения, жестоко наказывается. Ты проявил слишком много целеустремленности в том, как подошел ко мне. Выглядишь запуганным!”
  
  Я хмыкнула, пытаясь не показать своего смятения. Этот мужчина был ангелом? Затем я поймала его взгляд. На мгновение остекленевший, восковой взгляд исчез. Он снова откинулся, как крышка на корзине.
  
  “Заметили, что шкур не хватает, чтобы ходить повсюду?” тихо спросил он. “Они следят, кто спит под одеялом, а кто нет. Тебе разрешено наслаждаться женщинами, если ты хочешь — если, конечно, у тебя остались силы после смены. Но если ты начинаешь проявлять собственнические наклонности, то это тоже замечают. Не ходите каждый раз в одно и то же место. Любой раб, который начинает набирать статус, помечен ”.
  
  Так было лучше! Ангел был бы очевидным лидером, поэтому он просто проявлял осторожность.
  
  “Ты хочешь сказать, что выхода нет, кроме смерти?” Спросил я.
  
  Он поколебался, взглянул на мои волосы, а затем кивнул. “Это верно”.
  
  “Что ангелы думают об этом рабстве?”
  
  “Ах!” Он вздохнул. “Есть очень слабый шанс, что Небеса совершат набег на гнездо и освободят рабов ... это маленькое племя. Но ангелов никогда не бывает достаточно, друг Кнобил. Муравьи получили свое название, потому что содержат рабов. Жизнь шахтера отвратительна и обычно коротка, так зачем посылать в шахту своих собственных сыновей, когда можно отправить чужих? Любой путешественник - честная добыча. На самом деле, муравьи печально известны всеми видами насилия. Иногда одно племя нападает на другое и пытается отнять у него шахту — однако нам это не помогло бы. Там просто было бы больше рабов. Ни одна муравьиная армия никогда не заканчивает свой марш с меньшим количеством людей, чем у нее было вначале ”.
  
  Что, спросил я, было муравьиной армией?
  
  Некоторое время он не отвечал, потом лег. Озадаченный, я повторил его слова. “Мы заметили, Кнобил”, - пробормотал он, уставившись в небо и едва шевеля губами. “Дружба опасна. Ты не должен приближаться ко мне сейчас какое—то время - по крайней мере, четыре или пять туров. Так что слушай, и я объясню.
  
  “Вы знаете, что каждое племя, каждый народ движется на запад? Это закон природы. Пастухи и владельцы ранчо кочуют повсюду, но в целом они движутся на запад. Торговцы приходят и уходят, но даже трейдер заканчивает свою жизнь дальше на запад, чем начал ее. Моряки двигаются на север, к теплым морям или устьям рек. Они идут на юг, чтобы обогнуть мысы — или иногда пересекают их, если нужно, — но в конце концов они движутся на запад, как и все мы. Леса появляются перед полуднем и увядают примерно через месяц к западу от сумерек, так что можно сказать, что леса тоже движутся, как и люди, которые в них живут. Движутся даже небеса ”.
  
  Я знал, что пастухи держались впереди солнца…
  
  “Что тогда произойдет, если вы окажетесь к востоку от солнца?” Я спросил небо.
  
  Он хмыкнул, словно удивленный моим невежеством. “Солнце уходит. Ты остаешься с холодом, тьмой и снегом. Половина мира черна и покрыта льдом, Кнобил”.
  
  Ангелы всегда говорили об этом “льду” — Браун тоже говорил. Я тщетно пытался представить небо без солнца.
  
  “Муравьи другие. Природа не распределяла руды равномерно, как лес или траву. Муравьи сохранили больше старой мудрости — чтение и письмо, и даже несколько тайных вещей, которые святые забыли, по крайней мере, так они говорят. Лед Темной Стороны и потоки Рассвета уничтожают все. Ничто, созданное человеческой рукой, не может длиться от одного цикла к следующему, и мир всегда рождается заново. Ландшафт изменился, выработки зарыты или снесены, но муравьи ведут записи, которые сообщают им, где были гнезда в прошлом цикле. У каждого племени, я полагаю, есть свой собственный список. Они, вероятно, пытаются украсть друг у друга, возможно, поэтому им нравится перемещаться к месту добычи как можно ближе к рассвету, прямо в заболоченных землях, чтобы пораньше вступить во владение ”.
  
  Оранж понятия не имел, как мало из его лекции я понял, но я позволил ему говорить.
  
  “И они останутся на шахте как можно дольше — если, конечно, не знают, что оттаивает шахта получше. Говорят, что муравей может родиться, жить и умереть в одном и том же месте — солнце стоит низко на востоке, когда он рождается, проходит высоко над головой, когда он растет, и низко на западе, когда он очень стар.”
  
  Для пастуха, привыкшего к неизменному солнцу, эта идея была полным безумием. Я задавался вопросом, не свел ли плен этого бывшего ангела с ума.
  
  “Итак, когда муравьиное племя перемещается, ” продолжил он, “ оно может пересечь почти всю Дневную Сторону. Ребенок мог быть зачат после того, как его родители покинули один дом, и ходить и разговаривать до того, как они добрались до следующего. Это армия муравьев — гнездо в движении. Их может быть двести или триста, а то и больше. Не всегда упускаются возможности для грабежа — и работорговли тоже, если им выпадает такая возможность ”.
  
  “Неужели ангелам все равно?”
  
  “Да, они заботятся! Неважно, какую чушь вы слышали, ангелы действительно заботятся о муравьях! Они пытаются следить. Вокруг большой армии будут слоняться колесницы, как овчарки, но она может быть разбросана по огромному участку местности, и ангелов никогда не бывает достаточно ”.
  
  Он снова вздохнул. “И иногда овцы ловят собак”.
  
  Прежде чем я успел спросить, что за чушь я должен был услышать, кто-то выкрикнул предупреждение. Оранжевый вскочил на ноги, велев мне сделать то же самое. Спящих поспешно разбудили пинками, и весь загон рабов выстроился по стойке смирно при приближении отряда муравьев. А затем нас разделили на банды и увели.
  
  И мне показали то, чего гимны и молитвы моего отца так и не смогли объяснить мне, когда я был ребенком, — что такое Ад.
  
  
  —2—
  
  
  ТОТ ПЕРВЫЙ СПУСК В ЯМУ был хуже всего, что я когда-либо переносил от рук моих похитителей. Меня определили в бригаду из пяти других мужчин и женщины под присмотром худощавого юноши с хохлатым лицом. Он отослал остальных заниматься своими делами и презрительно оглядел меня. Затем он дал мне список наказаний, которым он мог бы подвергнуть меня, если бы захотел: заключение в полной темноте, царапанье, увечья, медленная смерть. Я мог бы разорвать его пополам голыми руками, но рядом с ним была его пантера, поэтому я съежился, пресмыкался и пообещал быть хорошим рабом.
  
  У входа в шахту мы встретили выходящую другую смену. Мне сказали выбрать мужчину примерно моего роста и взять его снаряжение. Таким образом, я обнаружил, что натягиваю на себя вонючий кожаный халат, жесткий от застарелого пота и грязи, поношенный, залатанный и шершавый. Он едва доходил мне до колен. Остальное мое снаряжение состояло из металлического шлема, кирки, фляги и свечи. Я заметил, что муравьи также носили сапоги с железными носками и тяжелые бриджи. Я бы удовлетворился бриджами. Мне приказали идти в туннель.
  
  Мы были близки к разгару лета, и в этих выработках всегда было пятьдесят или больше живых существ, не считая кошек, но пыльный воздух был ужасно холодным. Я никогда в жизни не испытывал холода. Я видел тьму в водах под рощей морского народа, но эта тьма имела свой собственный вес и плотность. Туннель плавно шел под уклоном, уходя все дальше и дальше, неумолимо углубляясь, часто разветвляясь. Слабое мерцание моего фонаря показало шероховатые влажные стены, давящие с обеих сторон. Впереди меня была густая, тяжелая чернота, в которую я должен был загнать свое сопротивляющееся тело.
  
  Однако хуже всего, когда я, спотыкаясь, бежал впереди своего насмешливого охранника и его четырехлапого силовика, было ощущение, что меня похоронили, что горный пик давит на меня. Я вырос под бескрайним небом лугов. Это погребение заживо само по себе было пыткой более ужасающей, чем почти все, что я мог себе представить. Холод, запах камня и темнота скрутили мои внутренности в спазмах страха.
  
  В конце концов мы свернули на ветку поменьше, затем на другую и, наконец, зашли в тупик. Потолок был таким низким, что мне пришлось пригнуться, и все тесное пространство было видно даже в слабом мерцании моей крошечной свечи и муравьиного фонаря. Меня озадачил постоянный звон, потому что я не мог видеть, откуда он доносился, и он таинственным эхом отдавался повсюду.
  
  “Тот самый”. Парень указал на ряд маленьких отверстий вокруг пещеры на уровне пола, выглядевших едва ли больше, чем норы минироу. Я колебался, испытывая тошноту от тяжести горы надо мной. Мальчик махнул рукой, и пантера с рычанием опустилась на задние лапы. Я быстро улегся рядом со своим беспорядочным снаряжением и начал извиваться.
  
  И извивайся ... и извивайся… Стены раздвинулись, но потолок остался прямо над моей головой. Пол был холодным, мокрым и царапал мои ноги. Вода капала непрерывно. Я слышал, что за мной следят, и был трогательно благодарен за компанию.
  
  Наконец путешествие закончилось, мы вдвоем лежали бок о бок на животах, лицом к жиле из крошащейся черной породы, которая, очевидно, стоила гораздо больше, чем я. Когда я попытался поднять голову, чтобы посмотреть на это как следует, мой шлем ударился о крышу. Туннель был достаточно широким, чтобы я мог просто коснуться обеих сторон, вытянув руки, но пол и потолок резко уходили влево. Я был прижат к одной стене, парень почти навалился на меня. Там нас ждали два помятых ведра.
  
  “Ты наполняешь десять ведер”. Презрительный голос прозвучал у меня над ухом. “Черная дрянь. Никакого белого — это отбросы. Как и ты. Когда вы наполняете каждый из них, вы кричите, чтобы принесли еще, и женщина принесет это ”.
  
  “Да, господин”. И эхо шептало: господин, господин.
  
  “Ты останавливаешься и выходишь, когда свеча гаснет. Если ты не справился с десятью, в следующий раз тебя поощрят сделать лучше”.
  
  “Я постараюсь, учитель”.
  
  “Тебе было бы лучше, развратник. Оглянись назад”.
  
  Я неловко повернулся и увидел два глаза, светящиеся в слабом мерцании фонаря.
  
  “Щепка будет проверять тебя”, - сказал мой водитель. “Он может видеть тебя даже без света, и ты не услышишь, как он приближается”.
  
  “Я буду усердно работать, учитель!”
  
  “Да, ты будешь. Если я не услышу, как работает кирка, я пришлю Щепку”. Он сделал жест одной рукой. Большая мягкая ступня погладила сзади мою голую икру. Я завизжала, а мальчик рассмеялся.
  
  “В следующий раз у него не будут вложены когти в ножны”. Он взял свой фонарь и начал карабкаться прочь, затем подумал о последнем предупреждении. “Двигайся вперед, а не вбок. Если разрез станет слишком широким, крыша обрушится ”.
  
  “Я запомню, учитель”.
  
  “Этот уже слишком широк”. Он ушел с грохотом и скрипом ботинок, оставив меня в тишине, нарушаемой только звоном моей кирки и хриплым дыханием человека, работающего так усердно, как только мог заставить его страх.
  
  
  ─♦─
  
  
  Как долго? Я не знаю, как долго я был рабом муравьев.
  
  Я выжил, и, возможно, ничто в моей долгой жизни не является столь странным, как это. После меня было привезено много морского народа; очевидно, муравьи ожидали великого переселения. Все, что им нужно было сделать, это установить ловушку у первой пресной воды. Морской народ пришел легко.
  
  Морской народ тоже обошелся легко. Из этих добрых людей получились очень плохие рабы. Незнакомые с насилием, они просто легли и умерли.
  
  В третью или четвертую партию после моей входил Уистлер, один из мальчиков из моего собственного племени. Он принес кошмарные новости о женщинах, рожавших в кораклесе, когда их буксировали через безумие Большого Каньона. Несколько человек умерли самой ужасной смертью, включая Спаркла. Я разговаривал с Уистлером всего один раз, потому что после своей второй смены он попытался сбежать. Мне повезло, что в то время я был под землей.
  
  Его новости должны были убить меня быстрее, чем "пантеры" убили его. Я был очень привязан к Спаркл — действительно, я мог бы поклясться, что любил ее так сильно, как мужчина может любить женщину, потому что тогда я еще не узнал, что такое настоящая любовь. Ее смерть, казалось, отметила ее как еще одну жертву на волне катастрофы, за которой я следил — мои родители, Вайолет, Пеббл, Спаркл. Казалось, умерли все, кто мне когда-либо был дорог.
  
  И ее смерть была полностью моей виной. Даже в самых худших частях каньона были тихие заводи, где могла задержаться лодка. Если бы я не был настолько глуп, чтобы позволить муравьям поймать меня, я был бы там, в том аду в каньоне. Немного здравого смысла и искорки остались бы в живых. Даже молодой Уистлер так много говорил, и я верю этому до сих пор.
  
  Я был моряком — я должен был лечь и исчезнуть, как сделали многие из них. Даже если бы я мог сбежать из муравьиного гнезда, куда бы я пошел, что бы я получил? Мое племя уже затерялось на просторах Южного океана. У меня все равно там не было семьи, потому что ни один ребенок не был признан моим. Поймавший меня муравей выбросил мои ангельские жетоны, но у меня давно пропало всякое желание быть ангелом. В смерти Спаркла было столько же вины Коричнево-желто-белых, сколько и моей, и заключенный Оранж не был героем, которым стоило восхищаться. Ангелам не удалось спасти пастухов, они разрушили мою идиллическую жизнь в роще — по крайней мере, я так думал — и они, очевидно, ничего не могли поделать с этими чудовищными муравьями-рабовладельцами. Я ненавидел и презирал ангелов. У меня не было желания быть ангелом. У меня вообще не было желания жить.
  
  Некоторые рабы, казалось, просто растворились; это была легкая смерть, о которой я молился. Некоторые пытались сбежать или дать отпор, но я был слишком труслив, чтобы рисковать тем, что случилось с ними.
  
  Все остальные пленники сошли с ума — некоторые по-своему, некоторые по-другому. Но все мы сошли с ума по-своему. Все мы.
  
  
  ─♦─
  
  
  “Кнобил?” Шепот раздался, когда я присел у траншеи. С одной стороны от меня неуклюжий волосатый пастух по имени Кутик бормотал молитвы, как он делал все время и везде. С другой стороны был Оранж, бывший ангел.
  
  - Прошептал я в ответ под бормотание сумасшедшего и громкое жужжание насекомых, не поднимая головы. “Сэр?”
  
  “Я планирую побег”.
  
  “Я с тобой”.
  
  “Это будет очень опасно. Многие из нас погибнут”.
  
  Вот ответ, который я искал! “Конечно”.
  
  “Похоже, у них нет никакого оружия, кроме кошек. Если достаточное количество мужчин с лопатами нападут на пантеру, кто-то должен выжить”.
  
  “Конечно”.
  
  “Мы нанесем удар в дверь шахты во время смены. Возьмем боссов в заложники”.
  
  “Отлично!” Это была бы быстрая смерть, и это было все, чего я хотел.
  
  Кутык поднялся и неуклюже зашагал прочь. Шепот Оранжевого становился все настойчивее. “Попробуй заручиться поддержкой еще двух лидеров. Будь очень осторожен, с кем разговариваешь. Доложи, когда будешь готов”.
  
  “Сойдет”, - сказал я, не шевеля губами.
  
  “Лучше умереть храбро, чем оставаться рабом”.
  
  “Абсолютно!”
  
  “Храбрый человек!” - прошептал ангел и ушел, прежде чем кто-либо заметил наш разговор.
  
  Затем я понял, что он только что сказал. Храбрый человек? Я? Это был единственный раз, когда, пока я был рабом муравьев, я когда-либо громко смеялся.
  
  
  ─♦─
  
  
  Первые трое мужчин, к которым я обратилась, наотрез отказали мне, и я начала впадать в отчаяние. Было так мало достаточно здравомыслящих, чтобы доверять!
  
  Прежде чем я смог попробовать четвертый, Orange был предан или же стал слишком очевидным. Когда он в конце смены тащился из шахты, ему было приказано остановиться посреди поселка, у ручья, в то время как остальные из нас возвращались в загон. Не было ни суда, ни объяснений, ни объявления. Он остался там у всех на виду, обнаженный мужчина, с которого капал пот на свою тень, один, ожидающий. Вскоре он слег, и жизнь в поселении продолжалась вокруг него, несмотря ни на что, как будто он уже перестал существовать. Его охраняла одна кошка, которую заменяла другая, когда она уставала.
  
  Я полагаю, что он умер в основном от жажды. Он мог слышать и видеть ручей, но малейшее движение приводило к тому, что игольчатые когти опускались вниз. Он немного пополз, ценой большого количества кожи и крови, но когда он приблизился к самой воде, пантера схватила его за лодыжку и потащила обратно к тому месту, откуда он начал. Мы знали, что он мертв, когда это начало пожирать его, и после этого больше не было разговоров о массовых прорывах.
  
  Я помню, когда я впервые понял, что я тоже сошел с ума. Я лежал под одной из грязных шкур, меня поджаривали, я пытался снова заснуть. К сожалению, какой-то пастух лег рядом со мной и распевал псалмы своему Небесному Отцу. Я слышал его и даже чувствовал его запах, но был слишком измучен, чтобы отойти.
  
  “Заткнись!” Пробормотал я, не повышая голоса на случай, если окончательно проснусь.
  
  Он не слышал меня и не отреагировал бы, если бы услышал. Я неохотно приоткрыл один глаз и увидел достаточно покрытой запекшейся кровью мохнатой лапы, чтобы узнать Кутика. К тому времени он был безумен, как спаривающийся богмот, непонимающий, нуждающийся в постоянных царапаниях, чтобы заставить его прислушиваться к приказам. Он продолжал выть хриплым монотонным голосом.
  
  “Идиот!” Сказал я. “Твой бог не слушает. Попробуй для разнообразия что-нибудь другое”. В лагере рабов поклонялись многим богам — богам, скрытым в камнях и деревьях, богам воздуха и воды, дерева и кости, многим богам.
  
  “Если бы твоему богу было не все равно, ” сердито сказал я, “ тогда он не позволил бы этому случиться с тобой!” Кутик был не старше меня, но вдвое больше меня, лохматый молодой гигант, подобранный торговцами, когда он был одиночкой, или, возможно, проданный им своим отцом. “Ты не сделал ничего, чтобы заслужить это”, - сказала я ему, все еще лежа ничком под своим одеялом, земля скрипела у моей щеки, когда я говорила. “Тебе следовало бы нежиться в удобной палатке, считать своих дочерей, за которыми ухаживали бы обожающие женщины, многие из них”. Это была жизнь, для которой он был воспитан.
  
  Кутик, конечно, ничего не слышал и не ответил.
  
  Затем на меня снизошло вдохновение. Я поднял голову и огляделся, но в пределах слышимости больше никого не было. “Я скажу тебе кое-что, Кутык”, - сказал я. “Большой секрет”.
  
  Разум Кутика был не там, чтобы слышать, но я сказал остальной его части. “Он не может слышать, Кутик! Наш Отец живет над лугами, и он не может слышать нас отсюда. Но я собираюсь вернуться в луга и расскажу ему, что происходит с его детьми. Тогда он метнет молнии и остановит это! Тогда он поможет нам!”
  
  Кутхик поблагодарил за траву и шерсть…
  
  “Неправильно обращаться с мужчинами, как с тряпками”, - осторожно объяснила я, снова ложась ничком. “Но у меня есть план, Кутхик! Молиться здесь бесполезно, Кутхик! Я вернусь на пастбища и помолюсь Отцу, и он услышит меня там, а затем придет и спасет нас всех!”
  
  Сейчас я могу обнаружить определенные логические недостатки в этом плане, но тогда он казался очень разумным и очень утешительным. И все же каким-то образом я знал, что это безумие.
  
  Я перевернулся, но был слишком взволнован, чтобы заснуть. Я решил, что поступил глупо, выболтав Кутику о своем плане. Он мог рассказать муравьям, и они испугались бы и убили меня. Я решил больше никому не рассказывать о своем плане.
  
  
  —3—
  
  
  ВСКОРЕ ПОСЛЕ ЭТОГО я встретил Храрра. Снова я растянулся на горячей глине паддока, просто погружаясь в сон. На этот раз с меня сняли покрывало — нередкое событие. Я решил сопротивляться. Я был совершенно измотан после тяжелой смены в месте под названием Каньон, где рабы работали парами, а надзиратель мог наблюдать за нами все время. Женщина, руководившая мной тогда, была худшей на шахте, хуже почти любого из мужчин. Она поставила меня в пару с неадекватным подростком, заставляя меня делать больше, чем положено. Я чувствовал себя так, как будто у меня заработал это прикрытие, хотя все, что раб мог заработать любыми усилиями, - это временная свобода от боли.
  
  Я сел и снова натянул кожаную куртку. Технически это была драка, и кто-то должен был наблюдать, чтобы увидеть, кто выиграет обмен. Слишком много побед привели бы к побоям, но я был одним из лучших работников, поэтому мог надеяться, что время от времени мелкие нарушения сойдут мне с рук.
  
  Снова натянув на себя вонючую шкуру, я с вызовом посмотрел на потенциального вора, лежащего лицом вниз в грязи рядом со мной. Затем я посмотрел снова. Он был едва старше мальчика, все еще круглый от щенячьего жира, и у него был худший случай солнечного ожога, который я когда-либо видел. Его спина была покрыта водянистыми волдырями, а плечи напоминали вареное мясо. Каждая частичка его тела была красной и шелушащейся. Снимая покрывало, я причинила ему боль. Его глаза были прищурены от боли.
  
  “Может быть, тебе это нужно больше, чем мне”, - сказала я, чувствуя себя виноватой. “Позволь мне намочить это для тебя”.
  
  Я с трудом поднялся на ноги, доковылял до ручья и намочил шкуру. Затем я вернулся и накрыл его ею.
  
  Я плюхнулась рядом с ним. “Ты не будешь возражать, если я засуну голову под угол? Я Кнобил”.
  
  Он нахмурился на меня и произнес свое имя. Это прозвучало как кошачье рычание, и “Хрррх” было самым близким к нему, что я когда-либо мог придумать. У него был лишь намек на усы, но плечи были широкими, а скальп уже начал лысеть. Загар означал бледность кожи.
  
  “Ты муравей!”
  
  Он снова открыл глаза, чтобы посмотреть на меня. “Шахтер!”
  
  “Прошу прощения! Но, похоже, ты теперь раб”. Я не видел его раньше. Он был не из этого племени.
  
  Он слабо кивнул и снова закрыл глаза. Я положила голову под край одеяла, потому что так было немного легче заснуть. Мы больше не разговаривали.
  
  
  ─♦─
  
  
  Когда я проснулся, он сидел, накинув на себя одеяло, пытаясь укрыться. Из его ожогов сильно текла кровь, и я решил, что он умирает. Человек может потерять не так уж много кожи. Он оцепенел от боли.
  
  “Они совершили налет на ваше гнездо?” Я вспоминал, что сказал Оранжевый.
  
  Он кивнул головой, не потрудившись взглянуть на меня. “Разведывательные группы — но мы убили троих из них”. Он удовлетворенно оскалил зубы.
  
  “И они забрали твою одежду?”
  
  “Конечно”. Казалось, он находил эту преднамеренную жестокость вполне разумной.
  
  Когда боссы пришли собирать свои банды, Храррх знал, чего от него ожидали. Он выстроился вместе с остальными с угрюмым видом. Очевидно, что он был слишком тяжело ранен, чтобы работать, но новичкам обычно давали время на выздоровление.
  
  Рабы так и не выучили ни одного из имен муравьев. Мы обращались ко всем “хозяин” или “госпожа”, а между собой называли их именами их кошек. В то время рабовладельцем был толстый, довольно высокий мужчина с проседью в бороде и лицом еще более плоским, чем у большинства. Он прихрамывал, и за ним всегда следовала одна из самых крупных пантер в поселении, Шепот. Теперь он подкрутил свои густые усы, глядя на новичка. “Ты свободен, кошачий корм!”
  
  Храррх упал на ободранные колени, прикоснулся лицом к сапогам мужчины и громко сказал: “Хозяин, я смиренно прошу разрешения работать в шахте!”
  
  Любое возражение было поводом для немедленного нанесения увечий, но лидер был явно в замешательстве от этой безумной просьбы.
  
  “Ты умираешь, дросс!”
  
  Все еще обращаясь к ногам мужчины, Храррх сказал: “Тогда позволь мне умереть, работая над лицом, мастер, умоляю тебя! Пожалуйста! Пожалуйста!”
  
  Главарь взглянул на главарей банд. Они пожали плечами и ухмыльнулись.
  
  “Сначала я должен позволить Шепоту вымыть тебя”, - сказал он. Это вызвало более широкие ухмылки у муравьев и заставило меня вздрогнуть. Боль от шершавого языка и едкой слюны на таком количестве сырой плоти была бы невыносимой мукой.
  
  “Благодарю тебя, учитель!” Храррх немедленно сел, откинулся на пятки, раскинул руки и вздернул подбородок. Он ждал, закрыв глаза и стиснув зубы.
  
  Большой кот скользнул вперед по сигналу своего хозяина. Храррх вздрогнул, когда язык впервые коснулся его, затем оставался неподвижным, пока продолжалось мытье. Весь загон, как рабы, так и хозяева, наблюдали за этим невероятным проявлением выносливости с чем—то похожим на благоговейный трепет, ожидая начала криков, но этого не произошло. Я не мог себе представить, как мальчик оставался в сознании, в здравом уме и даже молчал. Должно быть, это было похоже на купание в кипящей воде. По его лицу струился пот. Он конвульсивно дрожал от напряжения, но в остальном его единственным движением было постоянное подергивание юношеского кадыка.
  
  “Теперь встань, и пусть он сделает тебе ноги!”
  
  Храррх поднялся очень неуверенно, он держал глаза закрытыми. Он покачивался, но даже эту дополнительную пытку перенес молча, черты его лица были заметно пепельными из-за ожогов. Когда все было закончено, он снова опустился головой на землю и хрипло сказал: “Спасибо тебе, учитель”.
  
  Даже муравьи были впечатлены. Очевидно, главарь не ожидал, что жертва выдержит пытки, потому что он восхищенно усмехнулся. Затем он определил его в ту же банду, что и меня.
  
  Участок, называемый Каньоном, находился глубоко в шахте, где рудная жила была почти, но не совсем вертикальной. Это началось, я полагаю, как туннель, а к тому времени превратилось в глубокую траншею, достаточно широкую, чтобы двое мужчин могли стоять плечом к плечу. Слегка наклонные стены возвышались над нами, уходя во тьму. Они были укреплены поперечными подпорками, но все мы знали, что рано или поздно выступ рухнет. Тем не менее, было приятнее работать стоя, приятнее, когда вся банда была на одном раскопе, и гораздо менее напряженно, когда "пантеры" не могли незаметно подкрасться к нам сзади. У нас была двойная бригада, восемь человек с кирками и четверо с лопатами. Мы время от времени останавливались, чтобы передать ведра обратно лебедке, и, таким образом, всем нам приходилось работать примерно в одинаковом темпе.
  
  Храррх прибыл последним, и, конечно, сучий босс посадил его в ближайшую к ней пару, рядом со мной. Я ожидал этого. В темноте его ноги уже были испещрены черными полосами крови, так что грубый халат натирал его изодранные плечи, но он сразу же начал размахивать киркой, как маньяк. Я задавался вопросом, не пытался ли он покончить с собой. Вероятно, единственными неповрежденными местами на его теле были ладони, но вскоре рукоятка кирки влажно заблестела, поскольку кожа с них тоже была содрана. Он был всего лишь юношей, он был тяжело болен, и все же я едва справлялся с его инсультом.
  
  В командной работе Canyons самая медленная пара определяла время прохождения ковша. С любым разумным партнером такому сильному работнику, как я, не нужно слишком напрягаться. Нам действительно нужна была трезвость суждений, потому что, если бы одна пара слишком сильно опередила остальных, остальные были бы наказаны. Как и любой мужчина, который слишком явно дал слабину. Я был уверен, что этот слабоумный парень скоро сдастся, но он держал темп, наш мальчик с лопатой вскоре работал лопатой так, как никогда раньше, и мы наполнили наше первое ведро задолго до других команд. Женщина-босс-садист накричала на них за то, что их переиграл калека. Она конфисковала все фляги с водой, кроме нашей.
  
  То же самое произошло со следующим ведром. На этот раз каждый человек в команде получил царапины, кроме Храрра и меня.
  
  Примерно в середине смены у Храрра начались обмороки. Когда он приходил в себя, он, пошатываясь, поднимался на ноги и снова принимался за дело, но к тому времени другие мужчины чуяли запах мести, и темп ускорился. Как я ни старался, я не мог выполнять работу за двоих. Наш теперь был последним ведром. Храррх был без сознания, так что наказан был я, но даже босс был впечатлен. Вместо кошки она использовала ботинки с железными носками, несколько раз слегка пнув меня по голеням. С ее стороны это было почти похвалой.
  
  К концу смены Храррх, по-видимому, рухнул навсегда. Свечи начали гаснуть. Босс, как всегда, поцарапал пару работников послабее, а затем отпустил нас и повел вверх по лестнице. Остальные последовали за ним, перешагнув через неподвижную фигуру Храрра.
  
  Мы остались вдвоем, в темноте. Я проверил его пульс: он был жив. Я отнес наши кирки и фляги вверх по лестнице, и в конце смены даже это было тяжелым испытанием. Затем я снова спустился вниз. Он был все еще без сознания, все еще жив. Если этот парень мог творить чудеса, решил я, то и я смогу. Каким-то образом я перекинул его через плечо; каким-то образом я взобрался по лестнице, всю дорогу гадая, не рухнет ли какая-нибудь из дрянных перекладин под нашим общим весом. Я довольно неуклюже уложил его, когда мы достигли вершины, думая, что мое сердце вот-вот разорвется.
  
  “Кто это?” - спросил он.
  
  “Кнобиль”.
  
  “Оставь меня”.
  
  “Нет”.
  
  “Они с тебя шкуру спустят”.
  
  Некоторое время не было слышно ни звука, кроме моего вздоха. Затем я спросил: “Ты можешь идти?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда подержи мое пальто. Я знаю дорогу”.
  
  Это был не первый раз, когда я покидал шахту в темноте. Время от времени нам удавалось ориентироваться по свечам наступающих банд, но чаще всего мы просто медленно брели в темноте, ощупывая стены в поисках ответвлений. Я нес оборудование, и Храррх держал меня за руку.
  
  Мы добрались до рассвета и подождали, пока ослепление покинет наши глаза. Затем я стянула с него халат, чувствуя, как он отрывается от его ран. Он был полностью покрыт кровью, как мокрой, так и сухой, его лицо было изможденным как смерть. Следующая смена все еще слонялась вокруг, одеваясь, но украдкой бросала заинтересованные взгляды. Храррх расправил плечи, подошел, пошатываясь, к одному из боссов и присел у его ног, умоляя о еще одной взбучке. Я решил, что он сошел с ума.
  
  Муравей сердито посмотрел на него, вероятно, размышляя, как наказать человека, который вел себя неподчиняюще, требуя наказания. Если это была насмешка, на нее нельзя было ответить. “Почему?”
  
  “Чтобы я мог быстрее выздоравливать и быть в состоянии выполнять больше работы”.
  
  “И почему ты хочешь это сделать?”
  
  “Я родился шахтером, мастер. Я должен уметь перерабатывать шлак”.
  
  Муравей пожал плечами. “Тогда ложись”.
  
  Это была мудрая предосторожность, потому что, если Храррх упадет в обморок во время вылизывания, кошка порежет его, когда он упадет. Он не потерял сознание — его глаза открылись позже, — но другому рабу пришлось перевернуть его, чтобы пантера могла почистить ему спину. Я отнес его в загон.
  
  Я раздобыл несколько остатков еды, которые еще не были съедены. Мне удалось разбудить его настолько, чтобы заставить съесть это. Больше к нам никто не подходил. Ни один раб никогда не хотел привлекать к себе внимания, а муравьи открыто наблюдали со своей стороны участка.
  
  Храррх решительно жевал, загоняя комок в горло и неоднократно давясь. Его глаза были расфокусированы, и он неудержимо дрожал. Он был в глубоком шоке, вероятно, очень близок к смерти.
  
  “Зачем ты это делаешь?” - еле слышно спросил он.
  
  Я пожал плечами. “Просто поешь”.
  
  “Ты думаешь, я могу помочь тебе сбежать?”
  
  Конечно, я бы не сказал о своем плане муравью, даже муравью в неволе. “Если бы я сказал, я бы не осмелился показаться с тобой”.
  
  Он кивнул. “Тогда почему?”
  
  Я сам не был в этом уверен. Возможно, будучи трусом, я восхищался мужеством. “Однажды кто-то помог мне, когда мне было больно и одиноко”.
  
  Он обдумал это, пока жевал еще. Затем он сказал: “Ты дурак. И он таким был”.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я был удивлен, обнаружив его все еще живым, когда проснулся. Он выстроился в очередь к боссам и прошел весь невероятный процесс заново, от облизывания до окончательного краха.
  
  Но он не так часто падал в обморок во время смены, и он был в сознании позже, когда я нес его вверх по лестнице. Это было неудачное путешествие, потому что я был ослаблен переутомлением и нехваткой еды, и нам почти не повезло перед вершиной. Другие рабы снова проигнорировали нас, когда мы добрались до лагеря, но они оставили в корыте достаточно отбросов для двух хороших обедов, а рядом лежала пара грязных кожаных чехлов, которые, по-видимому, были просмотрены. Такое внимание было необычным и могло привести к летальному исходу, если бы муравьи решили интерпретировать это как знак восхищения или одобрения.
  
  Три ... четыре… К своей пятой смене Храррх перестал падать в обморок и производил почти столько же, сколько самый медленный из здоровых мужчин, но ему все еще требовалась моя помощь на лестнице, и так получилось, что мы вдвоем снова вернулись в паддок вместе. Другие рабы продолжали притворяться, что нас не существует. Двое парий сидели одни в выжженной солнцем пустоте, пережевывая свои корешки и хрящи.
  
  Храррх натянул на себя шкуру, чтобы защитить свою новую кожу от солнца, но эта кожа сама по себе подтверждала его веру в целебную силу слюны пантер. Его щенячий жир уже сошел, что было улучшением, но шрамы на лице никак не повлияли на его внешность. Его носу, казалось, нанесли слишком горячую мазь, так что она расплавилась и растеклась, а надбровные дуги, похожие на ветки дерева, придавали ему постоянно угрюмый вид. Пучки жестких волос торчали сквозь струпья вокруг его большого рта. Он был уродливым ребенком. Он собирался стать очень типичным муравьем.
  
  Я знала, что пошла на риск, подружившись с ним. Каждое мгновение, которое мы оставались вместе, увеличивало этот риск, поэтому я должна была удовлетворить свое любопытство, прежде чем возмездие разлучит нас.
  
  “Теперь, ” сказал я, - скажи мне, почему”.
  
  Он нахмурился. “Что почему?”
  
  “Почему ты добровольно согласился, чтобы тебя облизали?”
  
  “Чтобы я мог работать”.
  
  “Но почему ты хочешь работать?”
  
  “Разве это не очевидно?! Им нужно отомстить за трех убитых мужчин”.
  
  Я был сбит с толку. “И что?”
  
  “Таким образом, они хотели дать мне время на выздоровление. Тогда боссы сменяли бы меня”.
  
  “Ты надеялся умереть?”
  
  Он выглядел оскорбленным. “Нет!”
  
  “Они не смогут сделать тебе ничего, что причинило бы боль похуже этого”.
  
  “Это продолжалось бы дольше. И было бы более постоянным”.
  
  “Но они все еще могут!”
  
  Он пожал плечами и явно пожалел об этом. “Ты всего лишь пастух. Ты не понимаешь гордости”.
  
  “Гордость? Ты терпел эти облизывания из гордости?”
  
  “Отчасти. Но я показал, что у меня есть яйца, так что, может быть, теперь они позволят мне сохранить их”. Его пристальный взгляд скользнул через территорию комплекса в сторону коттеджей. “Большинству племен нужна свежая кровь. Кто знает? Я шахтер. Может быть, я понравлюсь одной из девушек, когда у меня отрастут волосы на груди ”.
  
  Я задавалась вопросом, могла ли даже самка муравья когда-либо считать Храрра красивым, но, возможно, он разбирался в этом лучше, чем я. Пока я размышлял над этим, я увидел, что он пристально смотрит на меня.
  
  “Итак, у меня есть шанс”, - сказал он. “У тебя его нет. Почему ты остаешься?”
  
  “Что ты предлагаешь мне сделать? Уйти?”
  
  “Сойди с верхней ступеньки лестницы”.
  
  “Я трус”.
  
  Он нахмурился. “Ни один раб никогда не сбегает! Никогда!”
  
  “А как же ангелы? Разве они иногда не совершают набеги на шахты?”
  
  “Ангелы? Вы с ума сошли! Ангелы не связываются с шахтерами!”
  
  “Ты уверен?” Я вспоминал, что сказал мне Оранж.
  
  Он выплюнул что-то, не поддающееся пережевыванию, и запихнул в рот кусок мяса непонятного происхождения. “Несомненно! Небесам нужно то, что мы производим — свинец, железо, медь… Ангелы оставляют шахты в покое. Если это то, чего ты ждешь, тогда ты подождешь до захода солнца ”.
  
  “Но...” Было ли это тем, что Оранжевый назвал бессмыслицей?
  
  “Но ничего! Даже если бы Небеса послали армию ангелов, она не смогла бы приблизиться к такой шахте без нас — я имею в виду их — без их ведома. Итак, все рабы спускаются в шахту, пони приходят в загон, и где ваши доказательства? Какой ангел отважится войти в шахту, чтобы посмотреть? Что с ним случится, если он это сделает?”
  
  Я не ответил. Он был очень убедителен.
  
  “Или мы просто сразимся. Кошка против пистолета - честный поединок в ближнем бою. Скольких ангелов могут позволить себе потерять Небеса?”
  
  “Полагаю, не так уж много”.
  
  “Чертовски мало”. Затем он сказал тихим голосом: “Кнобил, я благодарен. Мне больно это говорить, но я благодарен. А теперь оставь меня в покое! Ты будешь наказан, и если ты продолжишь вот так пренебрегать правилами, тебя точно вышвырнут вон. Я дал тебе лучший совет, какой только могу: умри легко!”
  
  “Спасибо”.
  
  Через мгновение он добавил: “Тогда еще один небольшой совет: держитесь подальше от трейдеров”.
  
  “Торговцы?” Я не видел торговцев со времен моей юности на лугах, но, конечно, добытая нами руда должна куда-то деваться.
  
  Покрытое струпьями лицо Храрраха было мрачным. “Торговцы продают нам рабов — даже скотовод, должно быть, уже обнаружил это. Они - один из наших главных источников. Торговец продаст своих внуков, если увидит прибыль ”.
  
  “Так зачем говорить мне держаться от них подальше? Я и так нахожусь в худшем месте, в котором мог бы быть”.
  
  Он заколебался, взглянув на мои волосы. “Я не уверен насчет этого. Просто помни мой совет. Первая часть была лучшей”.
  
  Он с трудом поднялся на ноги, и я сказал: “Хрррх?”
  
  Он сделал паузу, хмуро глядя на меня сверху вниз. “Да?”
  
  “Удачи с прекрасной леди майнер. И если у тебя все получится ... помнишь меня?”
  
  Он кивнул. “Я у тебя в большом долгу. Я не забуду этого, Кнобил!” Он захромал прочь, кутаясь в грубую шкуру, как в плащ.
  
  Так я познакомился с Хрархом.
  
  
  —4—
  
  
  Я ИЗБЕГАЛ ЕГО В СЛЕДУЮЩУЮ СМЕНУ, и он справился сам. Когда я выходил из шахты, меня остановил один из боссов и отправил обратно со своей командой. Двойное дежурство без отдыха и еды занимало довольно высокое место в списке наказаний — было известно, что за это убивают человека, — но это было лучше, чем некоторые вещи, которые они могли бы сделать со мной. Это также привело меня в турне, противоположное туру Hrarrh, так что мы не смогли встретиться снова.
  
  Это было плохо, но я выжил. Как и Храррх. Долгое время после этого я видел его только мимоходом, иногда обмениваясь с ним одеждой и инструментами при замене. Он был одним большим ходячим шрамом, но его огромные муравьиные плечи вскоре налились мускулами. Ходили слухи, что он был в одном ряду с лучшими работниками, но начальство было сурово с ним. Независимо от того, сколько он производил за смену, ему редко удавалось избежать кровопролития. Но он был избавлен от настоящих увечий, так что его жестокая авантюра, по-видимому, окупилась.
  
  
  ─♦─
  
  
  Как долго?
  
  Я не знаю, как долго я была рабыней муравьев. Я видела, как их женщины проходили путь от свадьбы до беременности и отлучения от груди, а затем до новых беременностей и роста детей. Я видел, как у Храрра выросла огромная черная борода, а его скальп стал лысым, как рыбье брюхо.
  
  Мы работали до изнеможения, мы ели, мы спали, мы снова работали до изнеможения, в бесконечном, бесчисленном повторении.
  
  Единственным развлечением было случайное совокупление. Единственными развлечениями были камнепады и подсчет тел. Единственным освобождением от жестокой дисциплины была смерть. Все, кто был слишком болен, слишком безумен или слишком тяжело ранен, чтобы работать, умирали и их скармливали пантерам, не обязательно в таком порядке.
  
  Не вся работа была выполнена под землей. Хороших работников время от времени вознаграждали пребыванием на поверхности — они ухаживали за полями, дробили руду, работали в шлюзе и выковыривали ценные темные гранулы руды из шкур, которые их удерживали ... рубили лес, мололи зерно, возили тачки. Некоторые из этих работ были такими же напряженными, как добыча полезных ископаемых, но, по крайней мере, они выполнялись при дневном свете, и мы работали изо всех сил, чтобы заработать их. Затем минутное колебание перед выполнением приказа, или чья-то очередь, или просто прихоть угрюмого босса, и ужасная тьма вернулась.
  
  Менялись команды и смены. Иногда я обнаруживал, что возвращаюсь к тому же графику, что и Hrarrh. Мы редко разговаривали — у кормушки или в ямах, или в дремотные моменты перед сном на твердой земле. Мы старались, чтобы нас не видели вместе очень часто, но я думаю, что я была единственной рабыней, с которой он когда-либо разговаривал. Будучи прирожденным муравьем, он относился к рабам как к отбросам, заслуживающим презрения, хотя теперь сам был одним из нас. Даже со мной его манеры всегда были грубыми и высокомерными.
  
  И все же сам Храррх был второй каплей надежды, которая держала меня на плаву. “Я не забуду”, - сказал он. Так что, если у него был шанс, то и у меня он тоже был, каким бы ничтожным он ни был.
  
  И награда Храрра в конце концов прибыла, как я узнал, когда увидел, как он шагает по территории в шикарном новом кожаном костюме, ведя на тренировку полувзрослую пантеру. Вскоре после этого я наблюдал за его свадьбой. Лысый и бородатый, он был неотличим от любого другого молодого муравья-самца, но он был у меня в долгу. Возможно, пройдет много времени, прежде чем он достигнет достаточного положения в племени, чтобы что-то предпринять по этому поводу, но с тех пор я мог верить, что я был немного менее несчастлив, чем все мои собратья. Один муравей был у меня в долгу.
  
  Были плохие времена и еще хуже, и очень мало не совсем плохих времен. Редко муравьи устраивали свадьбу или какой-нибудь другой праздник, на который некому было присматривать за нами. Тогда рабы тоже получили отпуск, чтобы бездельничать под палящим солнцем и наблюдать за танцами у коттеджей под деревьями. В те времена женщины-муравьи блистали в платьях из переливающейся паутины, кружащихся цветных облаков. Рабы смеялись, прикрыв рот руками, над этой тщетной попыткой украсить такое уродство, но муравьям-самцам, похоже, нравились такие формы их женщин.
  
  В загоне для рабов в то или иное время была представлена половина рас Вернье. Однако пастухи были самыми распространенными и наиболее ценимыми. Они были огромными и послушными. Воспитанные в абсолютном повиновении своим человеческим отцам, а затем преданные ими, преданные также своим Небесным Отцом, лишенные безграничного неба своей юности, пастухи очень быстро сходили с ума, но продолжали повиноваться. Большой улов морского народа значительно увеличил численность рабочей силы, но впоследствии ее численность сократилась, поскольку число смертей превысило число набранных. Время от времени отряды муравьев-рейдеров привозили новых рабов, и многих из них привозили торговцы, хотя я никогда не видел торговцев в поселении.
  
  Я многое узнал о Вернье из разрозненных моментов общения с мужчинами и женщинами других оттенков, форм и размеров. Но я никому из них не рассказал о своем плане. Как устрица крепко сжимает жемчужину, так и я закрыл свое измученное тело вокруг своего измученного разума, а тот, в свою очередь, закрыл крошечный огонек цели, который придавал смысл моему существованию — моему плану. Я бы отправился на пастбища и там пожаловался Всевышнему.
  
  Умереть или сойти с ума — другого выбора не было. Я завел друзей и видел, как они умирали или сходили с ума, как я. Я занимался сексом с женщинами, которым было запрещено отказывать, получая небольшое облегчение и никакого удовольствия.
  
  Мой план крутился у меня в голове, пока я бодрствовал. Во сне меня утешал повторяющийся сон, в котором муравьи превращались в снарков. В каждом сне мне это снилось по крайней мере один раз. Возглавляя армию моряков, верхом на великих, я разорил муравьиное гнездо. Какими замечательными были те великие, о которых я мечтал! Они прыгали по твердой глине комплекса мечты, как по воде, в то время как я насаживал муравьев дюжинами на невесомое и неутомимое копье и десятками убивал пантер. Однако у всех муравьев в моем сне было лицо Храрра, которое показалось любопытным даже мне.
  
  Затем я просыпался, чтобы охотно и без колебаний выполнять самые трудные или отвратительные задания. Даже маленькие дети могли отдавать приказы рабу, и бросать в нас камни, пока мы спали, было их любимым занятием.
  
  Я видел шелуху. Однажды жертвой была женщина, и после этого даже Анубил не казался мне таким уж плохим.
  
  Как долго?
  
  Я не знаю, как долго я был рабом муравьев, но в моих воспоминаниях мне кажется, что сейчас отсутствует центр моей жизни, что то, что должно было стать пиком моей мужественности, отмечено зияющей черной раной.
  
  
  —5—
  
  
  Я НЕ ПОМНЮ, КАК ПОКИДАЛ МУРАВЬИНОЕ ГНЕЗДО, но это дело рук Храрра.
  
  Когда-то мы были в некотором роде друзьями, два раба, осторожно перебрасывающиеся приветствиями друг другу и высматривающие наблюдателей. Тогда мы были рабом и муравьем, видели друг друга на расстоянии, никогда не разговаривали, жили в разных мирах. Внезапно мы стали рабом и хозяином.
  
  Рабочие ненавидели смену руководителя. Даже те, у кого была репутация порядочных, всегда были суровы с новой бригадой в первые несколько смен. Еще больше мы ненавидели новичков, потому что им приходилось доказывать другим руководителям, что они тоже крутые. Храрр был одним из таких, и, к моему несчастью, меня назначили в его первую смену. Также мне не понравился вид его пантеры. Теперь она была полностью взрослой, но беспокойно дергалась, как будто плохо обучена или не полностью находится под его контролем.
  
  Конечно, никто не произнес ни слова. Мы стояли в очереди, пока он оглядывал нас — обычные шестеро мужчин и одна женщина, все стояли, как мертвые деревья, опустив глаза. Женщина или мальчик всегда были включены, чтобы выносить ведра и вести подсчет.
  
  Он начал с нее. “Расскажи мне, как каждый из этих калек справлялся в последнюю смену”. Затем он прошел вдоль очереди, а его пантера следовала за ним по пятам, и она назвала количество ведер, которые наполнил каждый мужчина. Я наполнил двенадцать, все остальные - обычные десять. Он на некоторое время остановился передо мной, но ничего не сказал. Я смотрела в землю, пока он не отошел.
  
  “Ради меня, - сказал он, - каждый из вас сделает на два больше, чем в прошлый раз. Если не ради меня, то ради Смеха здесь. Однако я должен предупредить тебя — она неопытна и имеет тенденцию наносить глубокие удары. Последний мужчина в лицо получает для начала два удара, так что беги!”
  
  Мы бежали.
  
  Очень немногие мужчины могли достичь двенадцати, независимо от угрозы. Четырнадцать было невозможно. К счастью, наше рабочее место находилось недалеко от шахты. К сожалению, оно было плохим. Жила была разреженной, воздух плохим, крыша почти слишком низкой для ведер, и человек вообще едва мог поднять голову. Обычно я работал там без шлема. Я часто бился головой, но это ослабляло нагрузку на шею.
  
  Лежа на животе, я в панике колотил киркой по камню. Я собрал черенки и запихнул их в ведро, безрассудно не обращая внимания на то, что мои руки ободраны о крышу. Мог ли Храррх быть серьезным? Возможно, он надеялся вдохновить только других. Конечно, он не мог ожидать, что кто-то принесет четырнадцать полных ведер? Наверняка моя давняя доброта имела бы какой-то вес? Он не был бы строг со мной, если бы я потерпел неудачу — не так ли?
  
  Четырнадцать?
  
  В промежутках между звяканьем моего медиатора слабые звуки из других комнат были почти непрерывным шквалом, так что остальные, должно быть, поверили, что он говорит серьезно. Но четырнадцать? Я услышал несколько криков, когда время шло, поскольку мужчины устали, и Чаклз был послан, чтобы вдохновить их.
  
  Когда я наполнял свое тринадцатое ведро, моя свеча погасла. Это был сигнал остановиться. Из коридора снаружи доносились звуки мольбы и криков, когда Храррх приводил в исполнение свои угрозы в адрес тех, кто не успел заполнить двенадцать. Я продолжал работать в темноте, ожидая, когда меня позовут. Возможно, тринадцать с четвертью его удовлетворили бы.
  
  Тринадцать с половиной…
  
  Снаружи тишина, а внутри только звук моего кирки и хриплое дыхание…
  
  Тринадцать и три четверти. Почему он не позвонил? Неужели он забыл меня? Но слабое мерцание его фонаря показывало, что он все еще где-то там.
  
  Четырнадцать!
  
  Это было сделано. Я устало извивался, чтобы повернуться на песчаном камне, сражаясь со своей киркой и двумя ведрами руды. Я, преодолевая боль, пополз вперед, расталкивая их, и оказался в коридоре у ног Храрра. Я поднялся на колени, борясь с головокружением, которое всегда появлялось после долгого лежания на животе. Тогда я просто уставился на его ботинки, чувствуя себя таким измученным, что не подумал, что меня бы сильно заботило, если бы он отправил меня на съедение.
  
  Некоторое время никто из нас не произносил ни слова. Вместо того, чтобы сесть или присесть рядом с ним, пантера беспокойно расхаживала взад и вперед. Затем знакомый голос сказал: “Ты все еще дурак”.
  
  Я не поднимал глаз. “Почему, учитель?”
  
  “Вы когда-нибудь слышали о человеке, который выкапывает четырнадцать ведер за одну смену?”
  
  “Нет, хозяин”.
  
  “Зачем мне приказывать тебе делать невозможное?”
  
  “Я не знаю, учитель”.
  
  “Положи это обратно”.
  
  В ужасе я наклонила голову, чтобы посмотреть на него, хотя это было запрещено. Положила ее обратно? После всей этой работы и боли? Мои колени, руки, локти были в ссадинах. В мерцающем свете между бородой и шлемом не было видно ничего от его лица, кроме блеска в глазах.
  
  Он вздохнул. “Ни один человек не может справиться с четырнадцатью! Но у тебя получилось — так что теперь они будут ожидать, что ты будешь делать это каждый раз. Ради твоего же блага, шлак, верни руду туда, откуда взял. Сейчас же!”
  
  Я был так измотан и взбешен, что совершил еще одну невозможную вещь: я не решался подчиниться приказу.
  
  Затем — наконец—то - он начал смеяться. “Кнобил! Я хотел поговорить с тобой! наедине. Как еще я мог это сделать? Я и представить себе не мог, что тебе действительно удастся наполнить четырнадцать ведер, тупой пастух! Скоро придет следующая смена — а теперь шевелись!”
  
  Я вздохнул с облегчением. “Извините, master...at однажды...” И поэтому я подтолкнул два тяжелых ведра обратно к забою и оставил их там. Следующего рабочего ожидал приятный сюрприз.
  
  Я выползла обратно в коридор и снова опустилась перед ним на колени, ожидая, движимая растущим волнением. Какие у него могут быть важные новости, которые он должен сообщить мне одной?
  
  “Тогда сколько ты налил?” спросил он.
  
  Я ухмыльнулся. “Двенадцать, учитель”.
  
  “Но я же сказал тебе сделать четырнадцать”.
  
  Мое облегчение застыло перед холодным дуновением ужаса. Он, конечно, просто дразнил. Не так ли?
  
  “Учитель, мне жаль”.
  
  “Ты будешь сожалеть еще больше”.
  
  “Но—” Я остановилась. Мой язык был слишком сухим, чтобы двигаться.
  
  Он откинул мою голову назад, чтобы я мог видеть печаль на его лице. “Остальные ждут, чтобы увидеть, Кнобил. Они помнят, как ты подружился со мной, поэтому ждут, чтобы увидеть, что я сделаю. Я должен причинить тебе вред. Ты, конечно, видишь это? Я должен показать им. Тебе не хватает двух ведер, шлак!”
  
  Не хватает двух ведер — ужасный провал.
  
  Я никогда не страдал от серьезных царапин. Меня, конечно, царапали достаточно часто — мои икры были покрыты сетью шрамов. Минутный отдых, переходящий в утомленный сон ... темп, замедляющийся ближе к концу смены ... даже незаслуженная злоба босса-садиста ... любое из этого может вызвать черный ужас, незаметно подкравшийся к работнику сзади, внезапную вспышку боли. Но не более того. Я видела и слышала, как спины или ноги других мужчин разрывали, как кружева, но я всегда работала так усердно, как только могла, и была хорошей рабыней…
  
  Храррх ждал — чего? Что я должен был сказать?
  
  “Да, учитель”.
  
  “Ну, приляг! Моя жена очень хорошо готовит. Мой ужин стынет”.
  
  Дрожа одновременно от ужаса и смертельного изнеможения, я повернулся и растянулся, уткнувшись носом в пол. В шахте было тихо, если не считать отдаленных звуков капающей воды. Последовала еще одна пауза. Я хотела, чтобы он поскорее покончил с этим. У меня болело все, и только страх не давал мне уснуть.
  
  “Это замечательные телята, Кнобил! После стольких лет в шахте! Ты, должно быть, был очень хорошим отбросом!”
  
  “Да, учитель”.
  
  Затем две руки камнедробилки схватили меня за лодыжки и дернули назад, наполовину стянув с меня халат. Он отпустил мои ноги.
  
  “И на твоих бедрах пока нет ни единой отметины! Потрясающе!”
  
  Я вздрогнул и замолчал. Пантера заняла позицию рядом со мной, но я просто уставился в пол, вдыхая запах влажного камня и собственного ужаса.
  
  Внезапно Храррх снова начал смеяться. “О, Кнобил! Ты поверил мне, не так ли? Ты думаешь, я стал бы беспокоиться об остальных? Ты думаешь, я стал бы царапать человека, который спас мне жизнь, просто чтобы доставить им удовольствие?”
  
  “Ты не сделаешь этого, учитель?”
  
  “Конечно, нет!”
  
  Я расслабился, вздохнув с облегчением, и был застигнут врасплох обжигающим ударом когтей, царапающих мое правое бедро от колена до ягодиц.
  
  “Я собираюсь, ” объяснил Храррх, “ но не из-за них. Я сделаю это просто для того, чтобы доставить себе удовольствие. Тебе не хватает двух ведер, не так ли?”
  
  “Да, учитель”.
  
  Я, конечно, не мог видеть сигналы, но кот мог, и каждое движение его руки наносило еще один огненный удар. Потом у меня начинались судороги, я скреб пальцами по камню и ждал следующего — но я не вскрикивал.
  
  Храррх продолжал издавать цок! звуки. “Она все еще режет слишком глубоко”, - сказал он. Каким-то образом я промолчал, и ни одна пантера не издала ни звука. Была только боль, и еще боль, и еще сильнее, и голос Храрра, мягкий, терпеливый и почти скучающий. “Постарайся так не дергаться, Кнобил. Из-за этого ей очень трудно судить ”.
  
  И, наконец... “Ну вот, этого должно хватить. Что ж ... с таким же успехом вы могли бы быть симметричными”. Еще два ... “Да, так выглядит лучше. Теперь мы должны привести тебя в порядок, и я смогу пойти домой к маме ”.
  
  Очень плохо. Теперь я знал, на что похоже сильное царапанье. Но теперь пришло время лизания, и это всегда было намного хуже, чем само царапанье. Я и не знал, что у человека может оставаться столько пота после полной смены в шахте.
  
  “Им это тоже не нравится, ты знаешь, Кнобил. Им не нравится вкус человеческой крови — вот так они учатся не резать так глубоко. У нее действительно проблемы с остановкой кровотечения. Но она всего лишь новичок, так что нам просто придется быть с ней терпеливыми ”.
  
  Мне никогда не везло настолько, чтобы упасть в обморок. Я прикусил язык и разбил лицо и руки в синяки, ударившись ими о каменный пол, но я не опозорил себя, потеряв контроль над своим сфинктером, и я не закричал. Храррх сам перенес такую боль, не издав ни звука. Он бы презирал меня, если бы я закричала.
  
  И ничто не может длиться вечно. В конце концов он был удовлетворен. Опустошенный, конченный, я лежал, как тряпка, на камне у его ног. Он доказал своим приятелям, что жестоко расправится со своим бывшим другом. Я задавался вопросом, хватит ли у меня сил даже на то, чтобы встать. Я ждал приказа и собрался с духом, чтобы сделать усилие…
  
  “Перевернись”.
  
  “Что?”
  
  “Перевернись!”
  
  С большим трудом я подчинился, и холодный песчаный пол обжег мои порезы. Лежа на спине с задранным халатом на животе, я чувствовал себя еще более уязвимым, чем раньше. Фонарь мягко мерцал на высоком выступе, заставляя тени извиваться на грубых стенах маленького склепа. Пантера снова расхаживала взад-вперед. Казавшийся очень высоким, Храррх смотрел на меня сверху вниз, потирая усы.
  
  “Не хватает двух ведер? Как ты думаешь, это достаточное наказание?” спросил он.
  
  Я только хмыкнул, почувствовав вкус крови с прокушенного языка, холодный воздух на мокрой от пота коже.
  
  “Я думаю, это должно их удовлетворить — не так ли?”
  
  Мне удалось пробормотать: “Да, учитель”.
  
  “Но это меня не удовлетворяет, Кнобил”.
  
  “А?”
  
  “Мы собираемся сделать больше. Да, это очень плохо, но нам придется сделать больше”.
  
  “Что? Почему?”
  
  Он вздохнул. “Раз пастух, всегда пастух! Из них получаются хорошие рабы, но они не очень умны”.
  
  У меня больше не было сил терпеть, и я начала тихо плакать.
  
  “Ты не понимаешь, что такое гордость, не так ли? Я говорил тебе это раньше”.
  
  Я рыдала и задыхалась и наконец обрела голос. “Пожалуйста, хозяин! Больше никаких царапин! Я буду работать в две смены… Я вылижу тебе сапоги… Я сделаю все, что угодно, но, пожалуйста! Больше никаких царапин ...”
  
  Он с отвращением покачал головой. “Этого недостаточно! Ты бы все равно сделал что-нибудь из этого, если бы я тебе сказал”.
  
  Он махнул рукой. Пантера довольно угрюмо подкралась и села напротив него, с другой стороны от меня. Она посмотрела на меня сверху вниз глазами, которые на мгновение вспыхнули красным.
  
  Слабые голоса и топот муравьиных сапог жутким эхом разносились по шахте.
  
  “Приближается следующая смена!” Сказал Храррх. “Мы должны поторапливаться — моя жена будет в ярости. Тогда начнем с правой голени. И на этот раз не двигайся, иначе потеряешь коленную чашечку ”.
  
  Он махнул рукой. Я почувствовал, как когти царапнули по кости. Это было самое худшее из того, что было.
  
  Я закричал.
  
  Это вырвалось прежде, чем я понял, что это произойдет — вой ужаса и невыносимой муки.
  
  “А!” одобрительно сказал Храррх. “У тебя получилось!”
  
  “Что?”
  
  “Это то, чего я хотел! С тех пор, как ты помог мне, дросс, я хотел услышать твой крик. Гордость, помнишь? Это был очень хороший крик, но я думаю, ты можешь сделать лучше. Так что теперь Чаклс будет практиковаться в царапании, а ты будешь практиковаться в крике. Ты будешь плакать и умолять, но в основном ты будешь кричать. Ты будешь кричать во все горло, зовя меня, Кнобил, мой друг ”.
  
  
  —6—
  
  
  КОГДА ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ, два раба отнесли меня обратно в загон.
  
  Я не спал, и глина, на которой я лежал, пропиталась кровью. Когда начальство прибыло на следующую смену, мне удалось встать, но я знал, что он погубил меня. Никогда больше я не был бы лучшим работником. Без еды, без сна, потеря крови, слишком сильная боль — о работе не могло быть и речи. Единственным оставшимся секретом было то, как я буду предан смерти — быстро или медленно? Конечно, он начнет смену с того, что прикажет еще раз меня облизать. Я подумал, можно ли было бы подбить ему глаз, прежде чем пантера повалит меня, и я знал, что мои дрожащие конечности даже не способны нанести удар.
  
  Чего я не ожидал, так это веселья на лицах других боссов, улыбок терпимого упрека, адресованных Храрру. Они подумали, что он зашел немного слишком далеко, но в следующий раз он будет соображать лучше.
  
  Он оглядел банду и мимоходом похлопал меня по груди. “Вы остаетесь. Остальные — цель та же, что и в прошлый раз, по двенадцать ведер на каждого. Штрафы удваиваются. Бегите!” Они бежали, и большинство из них хромало.
  
  Он обманывал себя. Любой садист мог увеличить производительность за одну смену. Мы доставили для него шестьдесят девять ведер, но теперь производительность упадет из-за травм и истощения — и впереди одна смерть. Очевидно, это было то, чему каждый новый босс должен был научиться сам. К сожалению, рабы заплатили за урок.
  
  Постепенно загон расчищался. Храррх ушел за своими работниками, оставив меня стоять в одиночестве. Он не сказал, что я свободен или что я могу сесть. Сгибание ног только усилило агонию, поэтому я просто остался там, где был, и обливался потом на ярком солнце. Свободная от дежурства смена вернулась, направляясь к кормушке. Если повезет, я скоро упаду в обморок.
  
  В конце концов он вышел из шахты, моргая от яркого света. На нем была рабочая одежда, а шлем скрывал его лысину. У ворот он остановился, чтобы положить небольшой сверток, который нес подмышкой, затем направился ко мне, Посмеиваясь, скользя за ним по пятам, черная угроза размером в половину пони.
  
  Я был выше. Я держал подбородок поднятым и смотрел ему в глаза, и я старался не раскачиваться. Его это позабавило.
  
  “Замышляешь восстание, Кнобил? Ищешь быстрой смерти?”
  
  “Это было то, что ты посоветовал, не так ли? Что ж, отведи меня к лестнице в каньон, и я сделаю это за тебя”.
  
  Он покачал головой и придвинулся ближе, осторожно оглядываясь по сторонам. “Опусти глаза. Теперь слушай внимательно. Ты уходишь!”
  
  “Ha!” После стольких унижений отвечать начальнику было огромным удовольствием. Я и забыл, как приятно кому-то противоречить.
  
  Брови Храррха взлетели вверх. “Отлично! Я боялся, что ты исчезнешь. Ты не должен умирать у меня на глазах, Кнобил!”
  
  “Мне бы не хотелось портить вам удовольствие”.
  
  Ухмылка изогнула его бороду. “Я знал, что у тебя есть мужество! Иначе ты не смог бы спасти меня. Now...it Мне опасно разговаривать с тобой здесь, и еще хуже в шахте. Ты знаешь, как это отдается эхом. Ты можешь послушать, пока Чаклз моет тебе ноги? Тебе нужно сделать операцию, иначе порезы затянутся. Это будет не так больно, как раньше ”.
  
  “Какой у меня есть выбор?”
  
  Он одобрительно кивнул. “Хороший человек! Любой, кто посмотрит, подумает, что я злорадствую, но ты старайся слушать, потому что это важно”.
  
  Рабочие из другой смены закончили трапезу и укладывались спать. Они держались подальше от опасного муравья и его жертвы. Пантера присела и прикоснулась шершавым влажным языком к моей лодыжке. Я вздрогнула и стала ждать, когда вспыхнет пламя. Храррх упер руки в бедра и наклонился вперед, насмешливо глядя мне в лицо, но его голос был мягче, чем выражение лица.
  
  “Поверь этому, Кнобил. Я сделал все это только для того, чтобы вытащить тебя отсюда!”
  
  Начинается боль...“Мертв”.
  
  Его глаза снова настороженно забегали по сторонам, но, по-видимому, никто не наблюдал за мной слишком пристально. Я дрожал и обливался потом, когда огонь начал охватывать мою ногу. Но он был прав — все было не так плохо, как раньше. Ничего не могло быть.
  
  Он все еще говорил…
  
  “... не поверите мне, но я блефовал. Я клянусь в этом!”
  
  Всего на мгновение облегчение — Нет! Это был еще один раунд в игре. Он собирался вылечить меня, а затем сделать это снова.
  
  Глубоко запавшие глаза выражали беспокойство. “Предупреди меня, если почувствуешь головокружение — я отзову Чаклза. Ты в порядке?”
  
  Язык уже добрался до моего бедра, и во рту снова был привкус крови. Я кивнул.
  
  “Я не ожидаю, что вы мне поверите, но вы поверите. Здесь есть торговцы”.
  
  Торговцы?
  
  “Эти твои голубые глаза, Кнобил, эти волосы. Торговцы продают нам рабов, но никогда мокроземцев. Они покупают мокроземцев!”
  
  На мгновение вспышка надежды заглушила подкрадывающуюся агонию в моей ноге — затем снова неверие. “Почему?”
  
  “Я не знаю. Никто не знает наверняка. Им не очень важно, сколько им лет или в какой они форме — мужчины или женщины, это не имеет значения. Но любой торговец купит мокроземца. Один рулон шелка - стандартная цена. Это твой единственный шанс!”
  
  Черный кот закончил с моей правой ногой. Он сел на задние лапы и пошевелил губами, как будто хотел избавиться от неприятного привкуса. Затем он жадно уставился на мой пупок.
  
  “Готова ко второму или тебе нужен перерыв?” Внезапная забота Храрра о моем благополучии была более ужасающей, чем его предыдущий открытый садизм. Он собирался вернуть мне здоровье, а затем сделать это снова.
  
  Он увидел сомнение в моих глазах и по-волчьи ухмыльнулся. “Я тебе покажу!” Он подал знак коту, и мелькнула лапа. Я вздрогнула, а затем посмотрела на свою ногу. На ней была единственная слабая красная линия, но кожа не была повреждена. Я снова поднял глаза на Храрра в замешательстве.
  
  “Ты сделал ей глубокий надрез раньше?”
  
  Он кивнул, все еще ухмыляясь. “Она самое дрессированное домашнее животное на шахте. Я показал им пару вещей о кошках!”
  
  “Но... но почему?”
  
  “Чтобы у тебя сильно пошла кровь. Ты выглядишь намного, намного хуже, чем есть на самом деле. Тебе понадобилось бы в сто раз больше обычных царапин, чтобы так кровоточить. Никто не присматривался, верно?”
  
  И снова надежда очень мягко шевельнулась, пока я пытался поверить.
  
  “Я должен был сделать это таким образом, Кнобил! Они думают, что я там сошел с ума”. Он сердито посмотрел. “Мне это тоже дорого обходится — у меня большие неприятности из-за того, что я испортил хорошего раба. Я должен был всего лишь немного поразвлечься с тобой, но от тебя до самого загона тянулся кровавый след… Даже моя жена слышала тебя, когда ты был у нее на кухне ”.
  
  “Это было не то, что ты говорил, когда делал это!”
  
  “Но ты далеко не так плох, как выглядишь, пока у тебя не поднимается температура в порезах. Твой голос был очень плохим, и ты действительно плохо выглядишь. Что торговцы сделают с вами, я не знаю. Но, безусловно, у вас больше шансов сбежать от них, чем от нас ”.
  
  Наконец-то мучения с облизыванием закончились. Храррх оглядел ярко освещенный загон, теперь усеянный спящими рабами. Снаружи, на главном участке, муравьи занимались своими обычными делами, но тачка другой смены еще не появилась.
  
  “Хорошо”. Он оскалил мне неровные зубы. “Пошли!” Нежелательные рабы, которых не казнили публично, просто необъяснимо исчезли. Теперь я собирался сделать то же самое, и никто бы не узнал, куда я ушел.
  
  Мое сердце бешено колотилось, когда я, пошатываясь, брел за ним. У ворот он достал свой пакет и указал им — указал в сторону от шахты, в сторону дороги. Дорога к свободе? Держа ноги негнущимися, дрожа так же сильно, как в худшие моменты его пыток, я, спотыкаясь, двинулась вперед, слыша его шаги позади себя, зная, что пантера тоже была там.
  
  В конце длинной гряды хвостохранилищ стоял большой сарай, используемый для хранения припасов. Храррх указал мне зайти за него, вне поля зрения. Снова ухмыльнувшись, он развернул сверток, в котором оказались старые кожаные штаны и пара поношенных ботинок.
  
  “Торговцы не любят испорченный товар”, - сказал он. “Постарайтесь больше не истекать кровью, пока они не обменяются рукопожатием по цене для вас”.
  
  
  ─♦─
  
  
  Торговцы были настоящими. Двое из них стояли с тремя муравьями недалеко по дороге. Должно быть, именно поэтому я никогда не видел их раньше — их не допускали на главную территорию. Но это были, безусловно, те же торговцы, которых я видел в юности, — изящные маленькие человечки в вычурных кожаных одеждах, украшенных ярким бисером, кантами и кисточками. На них были шляпы с загнутыми полями, аккуратно подстриженные усы и остроконечные бороды. Торговцы!
  
  Это было реально!
  
  Мой мозг, казалось, угасал. Я лишь смутно отметил, что неподалеку на упряжку лошадей навьючили мешки, что тюки грузили, разгружали и таскали повсюду. Это было реально — я собирался сбежать! Неудержимо дрожа, я стоял, опустив глаза, пока один из торговцев не рявкнул: “Посмотри на меня, раб!
  
  “Синий как голубой”, - признался он. “Что с ним не так, Минмейстер? Он выглядит достаточно здоровым”.
  
  “Потерял присутствие духа”, - проворчал один из муравьев. “Раньше был хорошим работником. Что он делает сейчас, Храррх?”
  
  “Две короткие последние смены, сэр”, - пробормотал мой благодетель. Затем он заскулил: “Думаю, я смогу вбить в него больше здравого смысла, если вы дадите мне еще один шанс, сэр”.
  
  “Еще один шанс, и ты бы убил его!”
  
  Дискуссия разошлась по кругу, как и мой разум. Я собирался! Свобода! Или, по крайней мере, другая форма рабства. Ничего не могло быть хуже шахты — ничего!
  
  “Богоматерь Солнце - мой свидетель”, - сказал торговец. Я вспомнил слова из моего детства, но на этот раз это был я, которого только что продали. Двое мужчин пожали друг другу руки, и один из них упомянул бумагу.
  
  Храррх почтительно кашлянул. “Вы хотите, чтобы его стреножили, сэр?”
  
  Торговец спросил: “Что? О да, пожалуйста”. Он вернулся к жалобам на то, как трудно было найти бумагу, потому что единственная хорошая бумага приходила с Небес, но у него случайно оказалась…
  
  
  ─♦─
  
  
  Храррх подтолкнул меня и указал дальше по дороге, в сторону лошадей. Я, спотыкаясь, побежал впереди него. Я уходил. Моя жизнь могла начаться заново. Какую бы пользу ни имели торговцы для мокроземцев, какую бы ценность ни имели мокроземцы для торговцев, ничто не могло быть хуже шахты. Никогда больше мне не придется спускаться в этот тесный темный ад…
  
  “Сюда!” Позади меня рявкнул Храррх, возвращая мой трепещущий разум к реальности. Мы почти добрались до овощных полей, стоя между загоном для пони и кожевенным заводом за большой лачугой, которую они называли машинным сараем. Она, как всегда, издавала громкие лязгающие звуки. Здесь работали кузнецы.
  
  “Хозяин?”
  
  Он засмеялся и внезапно хлопнул твердой рукой по моему плечу. “Я больше не твой хозяин, Кнобил!”
  
  “Ты мой друг!” Сказала я, пытаясь подавить внезапные слезы.
  
  “Да, я твой друг. И ты тоже был моим, когда я в нем нуждался”.
  
  “Хрррх!” Мой голос дрогнул. “Мой друг! Хрррх—”
  
  “Успокойся! Мне было приятно, Кнобил, правда! Теперь осталось сделать еще одну последнюю вещь ...”
  
  Я поперхнулась, внезапно насторожившись. “Что?”
  
  Он усмехнулся моей нервозности. “У торговцев нет кошек, чтобы охранять своих рабов. Они используют кандалы”.
  
  Он жестом указал своей пантере сесть у двери, в то время как его сильная влажная хватка на моем плече помогла мне войти в сарай — шумный и невероятно жаркий, несмотря на полумрак. Три или четыре муравья, по-видимому, пытались произвести как можно больше шума молотками и рашпилями, поднимая пыль. Гротескно толстый юноша точил лемех плуга на педали прямо у входа. Его плечи были замечательными даже по стандартам ant, скрывая его лысую голову в мышцах до ушей, из-за чего борода торчала прямо из верхней части груди. В любой другой расе его сочли бы уродом.
  
  “Торговцы только что купили это”, - сказал ему Храррх. “Они хотят, чтобы это стреножили”.
  
  Кузнец оглядел меня без всякого выражения, вытирая лоб пушистой рукой. Он кивнул головой, указывая направление. “Положи это на наковальню”.
  
  “Ложись, ” сказал он вне пределов слышимости кузнеца, “ и подними лодыжки вот сюда. Не смотри так обеспокоенно, Кнобил! Я не собираюсь причинять тебе боль, обещаю!”
  
  Все еще колеблясь между надеждой и недоверием, я осторожно опустилась на пол и подняла ноги, морщась от боли в бедрах и гадая, не натечет ли от этого движения кровь с моих ботинок.
  
  Храррх обошел наковальню сбоку и крепко ухватил меня за лодыжки, перекладывая мои икры поперек нее. “Ты можешь распрямиться?” он спросил. “Поднять колени?”
  
  У меня не было выбора, потому что он сильно нажимал и одновременно тянул. Я изогнулась, пока мои голени не оказались на одном уровне, а ягодицы высоко над полом. Что-то острое впилось мне в шею и плечи. Я надавил руками вниз, чтобы уменьшить нагрузку на живот. Мои бедра болели там, где напрягались мышцы, и если Хрррх думал, что он не причиняет боли моим израненным икрам…
  
  Тогда он выглядел довольным, нежно улыбаясь мне сверху вниз. Мне не понравилась эта сонная улыбка.
  
  “Я не говорил тебе, Кнобил, не так ли, что я теперь отец?”
  
  “Поздравляю...” Если он собирался надеть на меня кандалы, то почему он не снял с меня ботинки?
  
  Он удовлетворенно кивнул. “Первый внук минного мастера Крарурха! После восьми внучат! Я герой, Кнобил!”
  
  Внезапно я понял, и меня охватил ужас. “Так он сделал тебе подарок?”
  
  Храррх кивнул. “Конечно. Я объяснил, что у меня проблема, и он сразу понял. Он сказал, что я могу делать все, что захочу, чтобы исправить ситуацию ”.
  
  Мое сердце едва ли могло еще больше упасть, не в таком перевернутом положении. “И что ты решил?”
  
  Он ухмыльнулся, как кот. “Я собирался снять с тебя шкуру — но мы делаем это просто из дерзости, не так ли? Я мог бы позволить Чаклзу откусить от тебя кусочки, но это обычное дело. Такое преступление, как твое, требует чего-то особенного ”.
  
  Гордость! Давным-давно он был слишком слаб, чтобы отказаться от моей помощи, и я вынудил его к этому. Я был постоянным напоминанием о том времени слабости. Я оскорблял его просто тем, что был жив.
  
  “А трейдеры стали лучше?”
  
  Злорадство вернулось, совершенно открыто. Его глаза заблестели. Он облизал губы. “Намного лучше! Конечно, меня там не будет, чтобы увидеть, но ... достойный конец! Намного лучше”.
  
  Он слегка повернул голову, и я увидел, что юноша-горец стоит рядом со мной, бесстрастно сжимая в руках санки.
  
  “Который из них, Храррх?” спросил он.
  
  “Ты сказал, что не причинишь мне вреда!” Я закричал.
  
  Храррх счастливо вздохнул. “Я - нет. Он - да”.
  
  Крики мне бы сейчас не помогли. Я выла, почти перевернувшись вверх тормашками, более беспомощная, чем когда-либо. “Я оказала тебе услугу!”
  
  Храррх оскалил зубы. “Это было унижение, развратник!”
  
  “Который из них?” - снова спросил кузнец, поднимая молот над головой.
  
  Храррх посмотрел на меня, и на мгновение я подумал, что он собирается попросить меня сделать выбор. То, что я увидел в его глазах тогда, научило меня, что такое настоящая ненависть на самом деле. Как ему удавалось так долго держать это в себе? Я свела его с ума. Возможно, все муравьи, должно быть, безумны, потому что они не могли бы так обращаться со своими рабами, если бы верили, что эти рабы такие же люди, как они сами.
  
  У меня нет сомнений, что Храррх был сумасшедшим. С юности он ждал этой мести, этого шанса стереть память о доброте, которая была оскорблением, долгом перед низшим: не-муравьем.
  
  Он откинул мои ноги назад, так что мои колени, а не голени, оказались на наковальне. Я вскрикнула от боли и удивления.
  
  “Сделай их обоих!” - сказал он.
  
  Позже он вытащил меня на улицу и набросил на спину лошади, как одеяло, и, наконец, я потеряла сознание.
  
  Я не помню, как покидал муравьиное гнездо.
  
  
  
  
  
  
  
  —7—
  ТОРГОВЦЫ
  
  
  ПРОБЛЕМА С МУРАВЬЯМИ, по словам КЕТТЛ, заключалась в том, что они не понимали боли.
  
  Я не согласен.
  
  Этот обмен произошел в комнате, известной только как “Cloud Nine”. Никто не знал, откуда могло взяться столь абсурдное название, и Кеттл утверждала, что видела его упоминание в очень старых записях. Это был уголок отдыха для херувимов, достаточно большой, чтобы вместить пять столов и кучу разномастных табуреток и стульев. Темный и душный, тесный и шумный, Cloud Nine был местом, где ангелы-подмастерья собирались для отдыха. Там пели, спорили и много пили напиток, который вежливо называли “пивом”, хотя его предшественниками были ферментированные грибы, а не зерно. Штормы снаружи в темноте могли бушевать ледяные порывы ветра; мокрые меха часто могли вонять в кучах у дверей, а снег мог завиваться вихрем вокруг плохо пригнанных старинных окон; но в этой вонючей убогости царили тепло, смех и буйное братство молодых людей, связанных общей преданностью и общей целью. Ангелы презирали это место, имея собственное заведение — ангелы обычно считали себя выше общения с простыми херувимами в любом случае, — но иногда заглядывал святой, а время от времени даже один из архангелов, хотя присутствие столь величественного человека, как правило, значительно ослабляло веселье.
  
  Святой Кеттл был постоянным посетителем. Кеттл был настоящим ученым. Он изучил больше тайных знаний, чем кто-либо другой, даже Гавриил, его номинальный начальник. Он был замечательным учителем и отличной компанией. Зная в десять раз больше, чем требовала от него учебная программа, он все равно пытался научить всему остальному. Ничто так не нравилось ему, даже после долгих лекций, как присоединиться к нашей группе за столом в уютном и тенистом уголке Cloud Nine и позволить нам угостить его кружками эля с пенопластовыми крышками. Тогда разговор заходил обо всем Вернье и всей мудрости древних, в то время как отблеск фонарей рисовал свежие молодые лица в кружащейся темноте.
  
  Круглое лицо моряка Кеттла становилось все румянее и румянее, пояс, стягивающий его просторную пурпурную мантию, натягивался все туже и туже, а его смех раскатывался все громче и громче из теней; но он по-прежнему изливал мудрость тройной дистилляции, когда все его юные слушатели были слишком одурманены, чтобы понять хоть слово. Я знал, как незаметно менять кружки в темноте, хотя самые умные в конце концов поняли, что пиво кажется более крепким, когда они сидят рядом со мной.
  
  На седьмом небе от счастья мы с Кеттлом поспорили о муравьях. С Кеттллом спор всегда был допустим, и на девятом облаке он откровенно спровоцировал его.
  
  В тот раз нас было шестеро, втиснувшихся за стол рядом с ним — Джинджер, Дасти, Фокс и я, плюс двое молодых новичков, известных как Хэм и Биф. Никто из них не был муравьями. Действительно, я знал только двух муравьев на Небесах, и оба были ангелами, поэтому я никогда не слышал их настоящих имен.
  
  По обычаю, ни один херувим также никогда не обращался к другому херувиму по его настоящему имени. Каждый херувим, естественно, ожидал, что рано или поздно выиграет свои колеса и после этого его будут знать только по цветовой гамме, так что, возможно, это предпочтение прозвищ было не просто детским подражанием ангелам, но и своего рода обнадеживающим суеверием. Более того, настоящее имя человека напоминало о его расовом происхождении, и мы всегда старались не раскрывать предрассудков по этому поводу. Все херувимы были равны, по крайней мере теоретически. Конечно, на практике тема часто обходилась стороной, в осторожном поддразнивании и тщательном тестировании. Это тоже было образованием, потому что ангелам нужно знать особенности всех рас, но на Седьмом небе от счастья я не был ни Шишковатым, ни Золотым. Обычно они называли меня Стариком, против чего я не возражал, а иногда Ру, что я и делал.
  
  В этот раз Кеттл бросила вызов расовому вопросу в лоб, нарушив все наши обычные табу. Он объяснял, почему люди отличаются друг от друга — почему мужчины-скотоводы намного крупнее своих женщин, а женщины-торговцы крупнее своих мужчин, или почему у моряков вроде него легкие, как у водяных бочек—
  
  И животы, как пивные бочки, сухо заметила Джинджер, и, как следствие, была отправлена на следующий раунд.
  
  Хорошие времена.
  
  По словам Кеттл, было три причины, по которым расы отличались друг от друга. Сначала была просто культура, и он указал, что, скажем, мокроземец, выросший, скажем, в племени скотоводов, будет думать как пастух из-за своего воспитания — не то чтобы пастухи вообще много думали, конечно. Это была рассчитанная насмешка, поэтому я поклялся расправиться с ним и со всеми, кого видели улыбающимся, как от меня и ожидали.
  
  “Второе, конечно, - сказал он, “ это естественный отбор. Люди менее восприимчивы, чем другие виды, потому что мы можем контролировать окружающую среду, но очевидно, что у моряка с большой грудью меньше шансов утонуть, чем у тощего ”.
  
  Вслед за этим я поднял свою кружку в молчаливом и одиноком тосте за ушедшего друга. Во всем мире и на всех Небесах я не нашел лучшего человека.
  
  “И отбор объясняет, почему у муравьев черепа, похожие на мраморные орехи для боулинга, с меньшей вероятностью повредятся при ударе о крышу туннеля —”
  
  “Объясняет ли это их широкие плечи?” - спросил Хэм, который и сам был неплохо одарен в этом отношении.
  
  Довольный такой постановкой новой проблемы, Кеттл задумался, затем недовольно дернул подбородком. “Я сомневаюсь, что это может быть прямым выживанием наиболее приспособленных, нет. В человеческой культуре даже более слабого мужчину редко заставляют голодать. Обычно он все еще может размножаться. Возможно, половой отбор — женщина может выбрать партнера, который лучше всего способен обеспечить, и таким образом передать своим дочерям предпочтение мужчинам-хаски. Но все же ... молодой человек, который столкнулся с трудностями в добыче полезных ископаемых, с большей вероятностью покинул бы гнездо и искал другие занятия, не так ли? Эмиграция непригодных — если бы это было преднамеренно, я полагаю, это была бы исключительно человеческая категория?”
  
  Погрузившись в благоговейное молчание, Хэм кивнул.
  
  “Это было "да" или "нет”?" Я спросил.
  
  “Конечно!” Кеттл долго пил, затем вытер пену с губ и усмехнулся. “Кто может сказать?” В отличие от некоторых святых, он никогда не отказывался признать свое невежество. Он научил нас, что на самые лучшие вопросы нет ответов.
  
  “Третья причина - это эффект основателя, как это называется в текстах. Изначально перволюдей было так мало, и когда они разделились во время Великого договора, а затем раздробились, а позже разделились на все различные племена, народы и расы — некоторые из тех групп, которые сейчас кажутся такими многочисленными, должно быть, произошли от простой горстки мужчин и женщин. И если бы хотя бы у одного из них было заметное уродство — скажем, рыжие волосы, — тогда это было бы вполне вероятно ... ”
  
  И Джинджер, медноволосый человек из пустынь, спокойно пообещал расправиться с ним и любым, кого увидят улыбающимся.
  
  Несколько хриплых лесных жителей прямо за моей спиной громко исполняли одно из своих племенных рондо, сопровождаемое сложной барабанной дробью по столу. Нам пришлось повысить голоса, чтобы посоревноваться.
  
  “Тогда рассмотрим мокроземцев”, - невозмутимо продолжила Кеттл, - “поскольку Ру уже предпринял попытку убить меня, и он может сделать это только один раз. Нормальный коричневый или черный цвет человеческих волос и кожи обусловлен присутствием пигмента, называемого меланином. В волосах и глазах Руса его нет, поэтому он блондин. Это проявится на его коже под воздействием солнечного света, поэтому яркий солнечный свет вскоре затемнит его от того милого нежно-розового оттенка, которым он является в данный момент, примерно до твоего цвета, Фокс. И наоборот, если бы вы поместили Ру в полную темноту ... ”
  
  Он высох. За все время моего долгого пребывания на Небесах это был единственный раз, когда я видел Кеттла смущенным. Остальные заметили и были озадачены. За нашим столом воцарилась тишина, в то время как остальные вокруг нас шумели так же громко, как и раньше.
  
  Я собирался потянуться за своей кружкой, но мои руки начали дрожать, поэтому я быстро убрал обе руки под стол. “Все в порядке”, - заверил я его, хотя знал, что в следующий раз меня будут преследовать кошмары. “Молю, продолжайте, ваше святейшество”.
  
  Гораздо более красный, чем обычно — почти бордовый в полумраке, — Кеттл пил пиво, в то время как остальные обменивались озадаченными и настороженными взглядами. Затем он начал снова, чуть менее громко. “Сейчас, в районах с низким уровнем солнца и облачной погодой, светлая кожа является преимуществом. Есть некоторые свидетельства того, что голубые глаза лучше видят в условиях тумана. Мы знаем из упоминания в древних текстах, — тут он самодовольно просиял, показывая, что речь шла о каком-то чрезвычайно неясном отрывке, который он обнаружил сам, — что у некоторых из перволюдей были эти черты блондина. Действительно, первые люди, кажется, включили в себя все оттенки, которые у нас есть сейчас, от рулетиков до говядины!”
  
  Биф был почти невидим в тусклом свете, но теперь его зубы и глаза сверкнули в усмешке.
  
  “Я думал”, - сказал Лис, “ что у всех Достопочтенных кожа одного цвета, и Наша Госпожа Солнце наказала—”
  
  Его слова потонули в свисте и стонах. Религия никогда не обсуждалась на Небесах.
  
  Кеттл усмехнулась. “Не первые люди! Но несколько поколений спустя в анналах упоминается, что почти все к тому времени приобрели что—то вроде средне-коричневого цвета из-за инбридинга - я не думаю, что нам нужно понимать это слишком буквально!” Он воинственно огляделся по сторонам, но никто не спорил.
  
  “Значит, повторное разделение на разные расы произошло еще позже?” Спросила Джинджер.
  
  “Точно! Условия на Верньере были выбраны для тех же адаптаций, что и аналогичные условия в Первом мире. Конечно! Например, крючковатые носы в сухом климате. Сохранение фермента лактазы во взрослом возрасте у скотоводческих народов. Что-то в этом роде. Но у нас есть вопрос, класс! Произошли ли мокроземцы от настоящих блондинов — случайно — или они были выбраны за блондинистость окружающей средой, или светловолосые люди намеренно выбрали климат, который соответствовал их светлому цвету кожи? Хм?”
  
  После долгой паузы я сказал: “Тогда скажи нам ответ”.
  
  “Я понятия не имею, ” торжествующе прогремел Кеттл, “ и не могу придумать, как это выяснить! Вот почему люди такие интересные”.
  
  Вот почему, - мрачно пробормотала Джинджер, - в самых древних текстах говорилось о святых, принявших мученическую смерть.
  
  Но упоминались муравьи, а муравьи всегда интересовали меня, который все еще лелеял тайные мечты о мести. Я никогда никому не рассказывал об этих снах, но все на Небесах, должно быть, знали о моей одержимости муравьями. Откуда у муравьев их садизм? Я спросил. Какая из трех причин вызвала это?
  
  Естественный отбор, подумала Кеттл. “Выживают безжалостные? Брезгливый муравей, вероятно, ушел бы или был изгнан”.
  
  “Или эффект основателя?” Предположил я. “Должно быть, кто-то изобрел рабовладение”.
  
  Он согласился, довольно неохотно. Разговор начал переходить в другое русло, но Кеттл внезапно вернул его обратно своим замечанием о том, что муравьи не понимают боли.
  
  Я ответил, что они использовали боль настолько эффективно, что, очевидно, должны понимать это. Зная, как я получил инвалидность, из-за которой они стали называть меня Ру, остальные замолчали, но Кеттл возразила. В конце концов он убедил меня, что муравьи могли бы использовать своих рабов более эффективно, если бы они меньше терроризировали их. Или он почти убедил меня, потому что я знал, что никогда бы не работал так усердно и так долго при более добрых правилах.
  
  “Но поговори с Сине-красным”, - добавил он. “Заставь его рассказать тебе о муравье с половиной ноги!”
  
  Сине-красного тогда еще не было на Небесах, поэтому, конечно, мы все потребовали, чтобы Кеттл сам рассказал нам о муравье с половиной фута, и после очередного большого глотка пива он так и сделал.
  
  Сине-красно-коричневый однажды встретил муравья. Встреча была довольно дружественной, потому что, хотя муравей был частью армии в движении, Сине-красный не смог ничего доказать против этого конкретного муравья или его товарищей. У этого муравья, по словам Сине-красного, не хватало половины правой ступни. Когда он был моложе, он засыпал перед ревущим огнем. Горящее полено перекатилось и обуглило его пальцы, прежде чем он проснулся.
  
  “Вы хотите сказать, что муравьи не чувствуют боли?” Спросил я, удивленный и внезапно разъяренный. Я мог вспомнить, как Храррх зализывал свои волдыри. Это было для него настоящим испытанием, и другие муравьи были впечатлены его стоицизмом.
  
  “Они, может быть, и чувствуют что-то, ” сочувственно сказала Кеттл, “ но не так сильно, как мы ... другие — не так, как мы, другие. Я видела, как муравей на спор проткнул себе руку ножом!" Возможно, это эффект основателя. Возможно, это адаптация — удар локтем в шахте причиняет боль, но не указывает на большую опасность. Я не знаю, херувим, но я уверен, что муравьи не чувствуют боли так сильно, как ты ”.
  
  Как я и предполагал…
  
  “Скажи мне, святейшество”, - спросил Лис, который был торговцем-тесаком кросса, прилежным и умным маленьким парнем, прирожденным святым, но никогда не ангельским тимбером. “Могут ли эффекты основателя объяснить некоторые характеристики половой дифференциации?”
  
  Учительские глаза Кеттл скользнули по отсутствующему выражению на лицах Говядины и Ветчины. “Ты имеешь в виду, что пастухи намного крупнее, чем женщины-скотоводы? Или как будто мужчины-трейдеры умнее своих женщин?”
  
  Это вызвало небольшой смешок. Прежде чем Фокс смог придумать правдоподобное возмездие, я бездумно сказал: “Я уверен, что это неправда, Кеттл. Я думаю, женщины-трейдеры намного умнее, чем им нравится изображать. Я знал одну, которая, безусловно, была такой ”.
  
  Через стол от меня ухмыльнулся Биф. “Горячая штучка, правда, старина?”
  
  Моя кружка и ее содержимое попали ему в лицо как раз в тот момент, когда комната совершила один из своих частых кренов. Этот кренов отвлек остальных, и даже калека может быть эффективен в ближнем бою. Я опрокинул стол и Бифа тоже, прежде чем они смогли блокировать меня, а затем мы с Бифом оба оказались на полу, причем я сверху, а мои большие пальцы на его сонных артериях. К счастью, даже такой хватке требуется мгновение, чтобы убить человека, и мне не пришло в голову попробовать что-нибудь более внезапное, например, раздавить ему гортань. Джинджер и Дасти методично разорвали мою хватку и оторвали меня от моей жертвы. Они толкнули меня обратно на стул и держали там, пока мой припадок не прошел и я не перестал кричать. Мебель была расставлена, пиво заменено, а остальных клиентов Cloud Nine убедили не обращать внимания на инцидент.
  
  Биф был большим ребенком, но он знал, что только что пропустил нечто ужасное, и он не знал, как бороться с калекой вдвое старше его и вдвое меньше. Он позволил себя обуздать. Он даже извинился, все еще не понимая своего проступка. Остальные смотрели на Кеттл, удивляясь, почему меня немедленно не низвергли с Небес за такое проявление насилия. Конечно, мой статус на Небесах не был ортодоксальным, и Кеттл, безусловно, знал об этом. Что еще более очевидно, он не собирался обсуждать это на седьмом небе от счастья.
  
  С трудом я пробормотал извинения, все еще дрожа от желания покалечить Говядину.
  
  Кеттл зарычала. “Этого недостаточно, Ру! Ты должен ему все объяснить. Были особые обстоятельства. Расскажи им”.
  
  Я что-то бунтовал, но в конце концов объяснил, как путешествовал с торговцами и нашел любовь.
  
  
  ─♦─
  
  
  Конечно, торговцы были разгневаны. Мол Джар, тот, кто купил меня, настаивал на том, что товар был поврежден после покупки. К тому времени он обнаружил мои рваные раны, а также разбитые колени, но мои рваные раны были нанесены заранее, так что у него не было надежды за ними обратиться. Хромать означало быть в кандалах, настаивал он.
  
  Хромать означало сломать ногу, ответил мастер шахт Крарурх, и каждый раз, когда он продавал мокроземца торговцу, именно так он его и доставлял. Простая неопытность привела к тому, что Храррх вместо этого разбил мне оба колена — незначительный избыток юношеского рвения. Уважаемому торговцу предложили бесплатно ковылять, а не заковывать в кандалы, и он принял это предложение. Если бы он хотел, чтобы на него наложили цепи, то он должен был сказать об этом и предоставить их, потому что Крарурх не включал цепи, когда продавал рабов.
  
  Торговцы потребовали вернуть свои тюки шелка, предложив вернуть кошачий корм. Они пригрозили внести шахту в черный список.
  
  Муравьи склонялись к тому, чтобы разорвать торговцев в клочья и скормить их своим пантерам, сохранив при этом лошадей, фургоны и товары. Насилие стало казаться вероятным.
  
  Тем временем я болтался головой вниз и ногами поперек спины лошади неподалеку. Даже когда темнота ненадолго рассеялась в моем сознании, грохот моей боли заглушил разговор. Я узнал об этом позже, из третьих или четвертых рук.
  
  Храррх в конце концов испугался, что меня не примут как действительный товар, и он убедил своего тестя уладить дело, бросив еще десять мешков руды в качестве компенсации за второе колено. Он также пообещал поработать со своей бандой сверхурочно, чтобы заменить ее. Недовольные торговцы ушли со своим грузом, среди которого был один искалеченный мокроземец, который вряд ли когда-нибудь выйдет из комы.
  
  Относительная стоимость десяти мешков фосфатной руды и одного тюка шелка спорна. Можно утверждать, что торговцам платили за то, чтобы они вывезли меня, как мусор. И это, я думаю, самое отвратительное из всех злодеяний Храрра — то, что он был готов мучить своих несчастных рабов еще сильнее, исключительно для того, чтобы обеспечить себе личное удовлетворение, отправив меня на худшую участь, которую он мог себе представить.
  
  
  ─♦─
  
  
  Жаль, что я не мог услышать о расчетах, заключенных из-за меня. Деловые отношения трейдеров очень похожи на косяк пескарей в водовороте, и я так и не смог понять больше, чем один проблеск из них. У мужчин потрясающая память на детали своих сделок, все из которых совершаются устно. Мол Джар владел одним тюком шелка, а взамен мог предложить десять мешков фосфатной руды и одного умирающего. Фосфат имел ценность, я - нет. Очевидно, я сам был ему не нужен, потому что он двигался не в том направлении, и Кал Госу, которому принадлежал шелк, я тоже был не нужен.
  
  Спор между трейдерами и муравьями был бы тривиальным по сравнению с причудливыми и язвительными торгами, которые регулярно происходили между самими трейдерами, как до того, как они торговали с посторонними, так и тем более после. Могли быть предложены разнообразные товары из дюжины фургонов, но всегда для заключения сделок назначался один человек, а другого отправляли в качестве свидетеля. Затем должна быть согласована соответствующая стоимость всего проданного и всего купленного и справедливо распределена прибыль. Система противоречива, неэффективна и совершенно недоступна пониманию стороннего наблюдателя. Трейдерам это нравится.
  
  Насколько я когда-либо мог понять, Mol Jar обменял меня еще на один мешок фосфата, а затем обменял кому-то еще на некоторое количество различных тканей. После еще нескольких обменов я оказался на девятнадцать двадцать седьмых в собственности Джата Лона, на пять двадцать седьмых - Лона Кива и на три двадцать седьмых - Миси Нада. Ее доля была условной оплатой за услуги, если она могла сохранить мне жизнь. Если бы я умер, тогда она не владела бы частью меня, но это не помешало бы Джат Лон и Лон Киву оспаривать свои соответствующие остаточные интересы в никчемном трупе.
  
  
  ─♦─
  
  
  И так я начал свою жизнь с трейдерами. Удивительно, но миссис Нада действительно поддерживала во мне жизнь. Сначала я едва осознавал ее присутствие. Из-за боли, шока и потери крови я почти ничего не осознавал. Позже мои раны воспалились, и я безумно кричал и лепетал, пока она баюкала меня в своих огромных объятиях. Она кормила и купала меня, лечила травами и зельями, собранными со всего Вернье, сурово отказывая мне в освобождении, которого я жаждал.
  
  Постепенно туман начал рассеиваться, и я мельком видел раздутые черты лица, которые казались еще одним плодом бреда — мешковатое и бесформенное лицо, с заметными усами, с коричневой кожей, грубой, как деревянная скоба, в обрамлении растрепанных прямых каштановых волос. Она всегда была одета в тусклую мешковатую одежду с длинными рукавами, облегающую все тело. На шахте я слышал, что женщины торговцев крупные, но не представлял, какими огромными они могут быть. Я видел даже немногих пастухов, которые перевесили бы Миси Наду.
  
  Постепенно я пришел к пониманию, что мне нельзя позволить умереть. Тогда я видел в ней врага, заточающего меня в жизнь, которая таила в себе только худшие ужасы. Сам Храррх однажды предупредил меня держаться подальше от трейдеров.
  
  “Почему?” Прошептала я, глядя на это круглое лицо, висящее высоко надо мной, коричневую луну на фоне неба из хорошо обработанных деревянных досок. “Почему?”
  
  Долгое время я был слишком непоследователен, чтобы правильно сформулировать свой вопрос, а хозяйка, по-видимому, была слишком глупа, чтобы понять. Женщины-трейдеры были не только огромными, но и слабоумными, по крайней мере, так мне говорили. В конце концов она, казалось, поняла, о чем я пытался спросить: почему торговцы, которые продавали рабов муравьям, покупали у них мокроземцев?
  
  Затем хозяйка прервала свое бесконечное пережевывание листьев паки. Ее веселье напомнило мне о кожаном мешке, в котором Пеббл принесла домой живых угрей. Извиваясь и пульсируя, лицо Миси перестраивалось в череде явно несвязанных движений, пока на нем не появилась пародия на улыбку.
  
  “Повезло!” - прогремела она. “Мокроземцы приносят удачу”.
  
  “Нет! Нет!” Мне хотелось плакать. “Ты не можешь ожидать, что я в это поверю!”
  
  Она кивнула, изогнув все свои подбородки. Пальцем, похожим на сосиску, погладила мою бороду, которую она уже коротко подстригла по торговой моде. “Волосы золотые, как Богоматерь Солнце. Глаза цвета неба. Дитя рассвета!”
  
  Затем она хихикнула, что для хозяйки было громким подземным гав звуком. Она наклонилась. Груди, похожие на мешки из-под муки, на мгновение прижались ко мне, когда она запечатлела на моем лбу крепкий влажный поцелуй. Я уловил терпкий запах паки. “Дитя рассвета!” - повторила она.
  
  Я, конечно, слышал о Рассвете, стране вздымающихся ледников и внезапных катастрофических наводнений. Это место, куда отваживаются немногие путешественники, в чьем туманном сумеречном пейзаже из снега и штормов светловолосые голубоглазые мужчины вроде меня скользят на своих каноэ по ледяным водам. Из всех народов Вернье только морской народ и жители влажных земель живут вне досягаемости торговых фургонов.
  
  “Дитя Солнца!” Сказала хозяйка, выпрямляясь. “Благословенно!”
  
  Торговцы поклонялись солнцу, и этим объяснением мне пришлось довольствоваться. Спорить с госпожой Надой было невозможно. Позже, когда я почувствовал себя сильнее, я попробовал задать тот же вопрос Джатлону.
  
  Торговые фургоны длинные и узкие, высоко сбалансированные на множестве пар колес. Большую часть их длины занимает складское помещение, в которое через боковые двери помещается пустой ящик. Впереди стоит открытое такси для владельцев и их семей. Среди торговцев оборудованием обычно владеют женщины, а скотом - мужчины. Торговлей в основном занимаются мужчины, хотя товары могут принадлежать и тем, и другим.
  
  Кабина Misi была стандартной конструкции, квадратной, с трех сторон занимаемой большими окнами. В плохую погоду их можно было закрывать ставнями, а низкие пороги позволяли им также выполнять функцию дверей. Этот бокс был домом хозяйки и моей комнатой больного. В нем стояла коллекция сундуков кубической формы, и она передвигала их в соответствии со своими текущими потребностями. Собранные вместе, они сделали кровать, достаточно большую даже для нее; расставленные вокруг, они образовали скамейки. С моими ногами, обездвиженными в шинах, я сидел или лежал на них и наблюдал, как мир проходит мимо.
  
  Фургоном управляла либо Миси, либо Пула Миси, которая, очевидно, была ее дочерью. Когда ко мне начал возвращаться рассудок, я осознал, что Пула была едва ли больше ребенка, хотя она уже была выше меня. Если бы Пула захотела, она могла бы быть поразительной, даже красивой, поскольку обладала неосознанной грацией и внутренним сиянием юности; но Пула неизменно носила бесформенные муму болезненно-зеленого цвета, ее волосы были сальными, а лицо оставалось непроницаемым, как облако.
  
  Фургоны торговцев движутся очень медленно, но бегемоты, как шерстяные твари, никогда не спят, и их неумолимое ползание в конце концов съест любое расстояние. Обычно вагоны соединяют парами, эту комбинацию торговцы называют “поездом”. Богатые владельцы могут соединять таким образом три или даже четыре вагона, но любая комбинация позволит женщинам отвлекать друг друга от вождения. Пула также владела фургоном, и ее фургон был отбуксирован фургоном Миси, его жилые помещения выходили окнами на заднюю часть.
  
  Приходили и уходили другие поезда, хотя в нашей компании всегда было трое или четверо. Мужчины-торговцы заходили довольно часто, женщины - очень редко. Местных жителей я не встречал совсем, и, безусловно, моими самыми частыми спутниками были Миси и ее семья. Самым старшим был седовласый Лон Кив, но вскоре я решил, что истинным лидером группы был его сын Джат Лон.
  
  Джат был моложе меня, невысокий, худощавый и быстрый, как молния. Его рыжевато-коричневая борода была подстрижена острием, а усы закручены рожками. На нем были коричневые кожаные брюки ярких цветов, украшенные завитками бисера, и рубашка с замысловатой вышивкой. Я никогда не встречал человека более щеголеватого, чем Джат Лон, или более общительного. Драгоценные камни сверкали на его пальцах, в ушах и на рукояти рапиры, висевшей у него на поясе. Его карие глаза сверкнули умом, он пристально смотрел на меня, когда я говорила, изучая мою реакцию, когда он это делал. От хозяйки я уже отмахнулся как от доброй идиотки, способной лишь на несколько очень ограниченных начинаний, но я мог видеть, что Джат Лон ничего не упустил. Его проницательный взгляд был терпим только из-за понимающей полуулыбки, которая всегда сопровождала его.
  
  Миси и Пула, Лон и Джат ... и был пятый член семьи. Дот Джат был кривозубым парнем, в чьей неровной улыбке уже было много природного очарования. Временами в бреду у меня возникали галлюцинации, что это мой потерянный сын Мерри, но все дети, которых я зачала от морских женщин, к тому времени переросли бы стадию выпадения зубов. Очевидно, что Дот Джат был сыном Джата Лона, который был сыном Лона Кива.
  
  Джат разговаривал с Хозяйкой так, как можно обращаться к очень медлительному ребенку — твердо, но не без нежности. Он называл ее как угодно: от мамочки до Большой свиньи, в зависимости от своего настроения. Я предположил, что Джат был братом Пула, а Лон, должно быть, мужем Миси. Мать Дот, похоже, пропала, но, безусловно, Джат был мозгом семьи. Пожилой Лон Кив казался гораздо менее зловещим, более покладистым человеком. Моя опасность, какой бы она ни была, скрывалась за улыбкой Джат Лона.
  
  Когда я впервые по-настоящему поговорил с Джатом, такси было необычно переполнено. Он стоял на коленях на полу, смазывая седло. Я полулежал на кровати, наблюдая за кустарником и далекими туманными очертаниями Анд, которые теперь почти терялись за поворотом мира. Иногда вдалеке был виден другой поезд, пробирающийся через чапараль по пути, параллельному нашему. Хозяйка в кои-то веки предпочла спать в своем собственном такси. В основном она предпочитала уединяться в фургоне Пула, но сейчас она лежала рядом со мной, как затерянная гора, и ее чудовищный храп эхом отражался от холмов. Каким бы неподвижным я ни был, я не мог избавиться от тревожного убеждения, что сильный крен обрушит ее массу на меня и раздавит в лепешку. Пула, бесформенная в своей трепещущей на ветру зеленой палатке, сидела перед входом на ступеньке, держа в руках следы и глядя поверх спин гиппопотамов в бессмысленном молчании.
  
  Маленькая точка сонно сидела в углу, выполняя упражнения для двухсуставных пальцев. Руки трейдеров необычайно гибкие. Когда два трейдера торгуют, они все время машут друг другу пальцами, либо подсчитывая, либо притворяясь, что делают это. Таким образом, они могут сосчитать любое число вплоть до 59 048 в простой троичной системе. Мои пальцы так и не научились двигаться независимо друг от друга, поэтому я никогда не мог выводить символы, но я научился читать их достаточно хорошо, навык, которого другие трейдеры от меня не ожидали.
  
  “Джат, ” спросил я, “ ты ответишь на пару вопросов?”
  
  Джат сверкнул своей неизбежной легкой улыбкой. “Конечно! Но не обязательно правдиво”.
  
  Я был слишком напряжен, чтобы улыбнуться в ответ, как должен был. “Хорошо. Ты купил меня. Почему?”
  
  “Потому что я никогда не могу устоять перед выгодной сделкой”.
  
  “А?”
  
  Он усмехнулся и сел на пятки. Затем брезгливо вытер руки о тряпку. “Я заплатил Кану за одну рубашку для тебя. Ты уже выглядел мертвым, но хозяйка сказала, что, по ее мнению, тебя можно спасти, а одна рубашка - очень хорошая цена для мокроземца.”
  
  Пока я мог ему верить. Поэтому я задал большой черный вопрос: “И что ты теперь будешь со мной делать?”
  
  “О, ты не мой, Кнобил. Я сразу же отдал тебя маме. Вот почему я купил тебя — в подарок для нее”.
  
  “Подарок?”
  
  “Хозяйка не стала бы так утруждать себя твоим лечением, если бы ты ей был безразличен, не так ли?” Улыбка Джат не была улыбкой Пеббл. Пеббл была счастлива и делилась; Джат была расчетливым заверением.
  
  “Или если бы она думала, что я уязвим”. Я все еще был очень слаб, но ко мне постепенно возвращался рассудок. “Так почему я ей нужен? Что она со мной сделает?”
  
  “Освободить тебя”. Его бледно-коричневое лицо было таким же бесхитростным, как небо.
  
  “Почему? Зачем идти на все эти неприятности из-за калеки-раба?”
  
  “Бывший раб”.
  
  “Но почему?”
  
  “Потому что мы поклоняемся солнцу”, - торжественно сказал Джат. “Мокроземцы — дети Нашей Госпожи Солнца - у них голубые глаза и золотистые волосы. Освободить раба-мокроземца - это великое дело, которое всегда хорошо вознаграждается ”.
  
  Я изучал его в недоумении. “Ты веришь в это?”
  
  Джат посмотрел мимо меня на спящую хозяйку, а затем повернул голову, чтобы посмотреть сначала на Пула, который, казалось, был поглощен руководством командами, а затем на Дот, сосредоточенную на его шевелении пальцами.
  
  “Может быть, не так сильно, как это делают некоторые”, - тихо признался Джат. “Но... были случаи, Кнобил. Я встречал только одного человека, который сделал это — но богатство! Четыре фургона, загруженные по самую крышу. И женщины ...! Он жадно вздохнул.
  
  Я не верил, но не мог придумать альтернативного объяснения. Храррх оставил меня почти мертвым и, несомненно, искалеченным на всю жизнь. Как работающий раб, я теперь ничего не стоил. Почему на самом деле хозяйка должна бороться за мое исцеление? Почему эти твердолобые торговцы должны тратить на меня еду и кров? Сам Храррх сказал, что торговцы будут покупать мокроземцев независимо от возраста, пола или состояния здоровья. Я не мог придумать никакой логической причины, кроме того, что говорили мне Джат и Миси — если причину, основанную только на религии, можно назвать логичной.
  
  В моем ослабленном состоянии я не мог сравниться с Джат Лоном. В откровенной лжи я никогда не был, я полагаю. Он увидел мои сомнения, и снова его взгляд переместился на громовой храп хозяйки. Он ухмыльнулся.
  
  “Мама была очень благодарна за подарок! Говорю тебе, Кнобил, она всегда была настоящей женщиной, и этот сеанс был потрясающим! Я думала, что не переживу такой благодарности!” Он похотливо хихикнул. “Но какой способ умереть, ты знаешь?”
  
  “Ха? Ты хочешь сказать, что она ... она не твоя мать?”
  
  Джат захохотал, заставив Дот рывком сесть.
  
  “Мама? Никогда! Спроси Лона, если хочешь узнать о моей матери. Я ее совсем не помню. Он может ”. Яркие глаза Джат блеснули. “Нет, мы с хозяйкой партнеры по такси. Вот что значит ‘Мама’ среди трейдеров. И она какой—то партнер - но не смей говорить ей, что я так сказал!”
  
  Я изо всех сил пыталась изменить свое представление об этих любопытных людях. “Тогда мать Дот —”
  
  “Женщина по имени Дако Джиба. Мы разошлись во мнениях из-за каких-то мехов. Сыновья, конечно, идут с отцами, а дочери у нас не было. Мы с Миси хорошо ладим, но я уверен, что мы не останемся партнерами до захода солнца ”.
  
  Я кивнул и взглянул на неподвижную зеленую фигуру на ступеньке. “А Пула?”
  
  Джат снова взглянул на неподвижную спину Пула, а затем насмешливо ухмыльнулся своему сыну. “Дот?” - спросил он. “Скажи Кнобилу, о чем можно договориться”.
  
  Парень ухмыльнулся. “Все”.
  
  “Хороший мальчик!” Его отец кивнул. “Я признаю, что мне нравился Пула, Кнобил. Но Лон - похотливый старый козел, и он превзошел меня в цене”.
  
  Пула? Тот ребенок? Дочь Миси и отец Джат с седыми волосами?
  
  Джат усмехнулся и встал, протягивая руку своему сыну. “Пойдем, маленький смерч, позаботимся о еде. Теперь ты знаешь о путях трейдера больше, чем большинство людей, Кнобил.”
  
  “Пула и Лон тоже партнеры по такси?”
  
  “Верно. Он платит ей хитростью. Хозяйка платит мне”.
  
  Посмеиваясь — я полагаю, над выражением моего лица — он протиснулся мимо Пула и спрыгнул на землю, поймав Дот, когда тот спрыгнул следом. Это был не первый и не последний раз, когда Джат уводил разговор от тем, которых хотел избегать. Он объяснил некоторые любопытные обычаи, но не то, какая польза торговцам от калеки мокроземца.
  
  Постепенно моя боль и жар утихли. Я продвинулся до того уровня, когда мог сам удовлетворять свои телесные потребности, что было крайне недостойной процедурой, включавшей высовывание зада из окна, но было большим триумфом для человека с досками на ногах. Дот находил представление веселым и приводил посмотреть других младших членов сообщества трейдеров. Я подозревал, что он заставлял их платить ему.
  
  Постепенно я тоже стал меньше походить на животное и снова больше на человека. Даже разговор был навыком, который я должен был восстановить. Жизнь торговцев была приятной по стандартам большинства людей, разнообразной и даже роскошной. Трейдеры хорошо питались и наслаждались материальными благами, которые я забыл или никогда не видел. Зеркала, например. Я не рассматривал свое лицо с тех пор, как был вполовину моложе, восхищаясь появлением усов, когда мы с Вайолет только что сбежали с пастбищ. Теперь я не видел ничего, чем можно было бы восхищаться — бледная кожа и глубокие следы страданий. Причудливые голубые глаза были такими же, но выглядели старше самого мира. Я удивлялась, как кто-то еще мог выносить их взгляд.
  
  Какую бы ужасную судьбу ни уготовили мне трейдеры — а я был уверен, что Храррх точно знал, что это такое, так что ужас, скорее всего, был оптимистичным прогнозом, — я не видел шансов спастись, пока мои колени не заживут. Со мной в такси всегда был водитель, либо Миси, либо Пула, и мне никогда не разрешали встречаться с нетрейдерами.
  
  Моей очевидной стратегией было стараться быть как можно более приятным и готовым к сотрудничеству: благодарным, услужливым и тупым. Я спросил Джата, чем заняться, и после этого чистил овощи, когда была его очередь или очередь Лона готовить для каравана. Я нанизывала для него бусы, точила ножи, чистила прихватки, полировала кастрюли, месила тесто — все, что угодно, лишь бы отвлечься от его страхов. Но этого никогда не было достаточно.
  
  “Хозяйка? Могу я вам помочь? Вы научите меня шить?”
  
  Фургон полз по ровной пустой равнине. Поскольку питаться было нечем, кроме низкорослого кустарника, команда развивала необычную скорость — приличный темп ходьбы, — но ровная местность не представляла для водителей никаких проблем. Одна сторона фургона была закрыта ставнями от жестокого пыльного ветра. Хозяйка сидела дома, лишь изредка прерывая свое вышивание, чтобы высунуться из переднего окна и дернуть за следы бегемотов. Она была искусной швеей, производившей тончайшее рукоделие, какое только можно вообразить, руками, способными задушить быка.
  
  Через мгновение большие луковичные глаза поднялись и уставились на меня. “Мужчины не шьют, Кнобил”.
  
  “Нет причин, почему они не должны. Я не умею ездить верхом или охотиться. Почему бы не шить?”
  
  Она немного подумала, затем издала свой странный подземный смешок. “Я не знаю, почему нет”. Она тяжело поднялась на ноги и начала рыться в сундуке, на котором сидела. В конце концов она извлекла сверток тканей и перенесла его вместе со своей сумкой со снаряжением, массивно расположившись рядом со мной. Широкая кровать больше не казалась просторной.
  
  Она открыла сверток, высыпав широкий выбор тканей многих цветов, некоторые простые, а некоторые уже вышитые. Она выбрала бежевую тряпку и протянула ее мне. “Для практики”.
  
  Я с любопытством потрогал его. “Что это за ткань?”
  
  “Хлопок, Кнобил”.
  
  “Это так прекрасно! Не похоже на шерстяную ткань. У какого животного такая тонкая шерсть?”
  
  “Не животное”. Она нахмурилась, как будто эта мысль причинила ей боль. “Хлопок получают из растения. Он растет в жарких болотах; сейчас их не так уж много. Когда я был маленьким, хлопок был дешевле. Сейчас он в основном дорогой ”.
  
  Длинная речь для нее! Я попыталась представить хозяйку маленькой. Мне стало интересно, как кто-то подстригает растение. “А кто же тогда все эти остальные?”
  
  Она начала раздавать их и давать им имена. “Linen…taffeta…burlap…felt…”
  
  “Эта рубашка, которую ты шьешь, — из какой она ткани?”
  
  Я наблюдал, как рубашка расцветает под ее прикосновением. Простая коричневая одежда покрылась лесом цветов, арабесок и насекомых, переливающихся всеми цветами радуги. Она была почти готова. У меня впервые была возможность поработать с этим, но я уже успел заметить тонкость материала.
  
  Пауза. “Шелк”, - неохотно ответила она.
  
  “И от чего это происходит — от животного или растения?”
  
  “Не знаю!” По ее меркам, это был очень быстрый ответ.
  
  “Мне сказали — вы торговали шелком с муравьями?”
  
  “Могло бы сойти”.
  
  “Тогда откуда это взялось?”
  
  Она неопределенно махнула огромной рукой на юг. “Из лесов”.
  
  Я снова потрогала рубашку. “Когда женщины-муравьи наряжались для своих праздников, они носили очень яркие платья. Платья казались сшитыми из очень легкого материала. Были ли эти платья шелковыми?”
  
  Хозяйка кивнула. Я подождал, пока она не сказала: “Вероятно”.
  
  “Это прекрасно”.
  
  Она начала сворачивать сверток, но я забрал его у нее и начал просматривать, сравнивая разные ткани. Я нашел кое-что, что заинтересовало хозяйку! Впервые у нас состоялся разговор, который не был рестлинговым матчем.
  
  Затем я нашел крошечную тряпочку с чем-то другим. Она была прозрачной и переливающейся, бесцветной и в то же время всех цветов, такой тонкой, что казалась почти прозрачной. Я с удивлением поднял ее. “Что это?”
  
  Еще одна пауза, и она была долгой. “Водный шелк”.
  
  “Это прекрасно! Я почти вижу сквозь него! В чем разница между водяным шелком и обычным шелком?”
  
  “Цвет”.
  
  “Это все?”
  
  Она неохотно кивнула, выпятив подбородок. Но я научился ждать, и, наконец, она сказала: “Простой шелк коричневого цвета. Светло-коричневый. Или темно-коричневый. Черный, самый распространенный.”
  
  “Вы не можете отбелить это?” Сын пастушки знал все об отбеливании.
  
  Хозяйка покачала головой.
  
  “Или покрасить его?”
  
  “Может окрашивать водяной шелк. Не обычный шелк. Очень редкий”.
  
  Я еще немного полюбовался водяным шелком. “Полагаю, это дорого?”
  
  Кивок.
  
  “Сколько тюков обычного шелка приходится на один тюк водяного шелка?” Теперь я знал, как торговцы видят мир в сравнительных ценах.
  
  “Пятьдесят или больше”.
  
  Выражение ее лица говорило о том, что я должен быть впечатлен. Она пристально смотрела на меня, как будто боялась, что я могу повредить ее драгоценный фрагмент или убежать с ним.
  
  Я снова присвистнул, думая, что это будет подходящей реакцией.
  
  Но шелк меня не очень интересовал.
  
  
  ─♦─
  
  
  Мужчины-торговцы проводят разведку, охотятся и готовят. В остальное время, если с местными жителями не ведется торговля, они торгуются между собой — просто чтобы попрактиковаться, сказал Джат. Два из четырех бегемотов принадлежали ему; два - его отцу, Лону. У обоих мужчин также были лошади, и их количество постоянно менялось, хотя Джат никогда не расставался со своей любимицей, гнедой кобылой с высоким шагом. Лошадям, как и всем двуглазым существам, нужен сон; им нужны вода и время для выпаса, поэтому лошадей общины редко можно было встретить рядом с фургонами. Мужчины по очереди ухаживали за ними, и время от времени все стадо с грохотом проносилось мимо, направляясь к свежей траве и воде где-то впереди.
  
  А фургоны продолжали свое бесконечное ползание. Скалы и реки, леса и утесы — наша дорога никогда не была прямой очень долго, но я предположил, что мы направлялись в основном на запад, потому что чаще всего наши тени лежали впереди нас. Будучи ребенком, я узнал, что направление солнца находится на востоке, а тени указывают на запад. Учитывая ограниченный ассортимент шерстяных изделий, это правило было достаточно точным для всех целей скотоводства. Теперь солнце было уже дальше от зенита, чем я когда-либо видел.
  
  Но затем случайное замечание Джата подсказало мне, что я ошибался: мы направлялись на восток. Он продолжил давать мне урок базовой географии.
  
  Я помню, мы только что поужинали замечательной едой. Разведчики столкнулись с бандой охотников, которые убили животное с гротескными клыками, о котором я никогда не слышал. Дот назвала это “вкусняшкой”, и я мог понять почему. Джат выменял окорок в обмен на мешок кубинских орехов и теперь, гордый своим мастерством повара и кормильца, самодовольно откинулся назад, переваривая пищу. Дот свернулась калачиком на широких коленях хозяйки и уснула. Пула и Лон пропали.
  
  Местность была редколесьем, и животные хрустели и ломались, пробираясь сквозь тонкие стволы. Фургон вздымался и раскачивался. Каждый раз, когда выпадал тяжелый день, Миси начинала рыгать. Она съела больше, чем все мы вместе взятые, и ее глаза были еще более остекленевшими, чем обычно. Поводья безвольно лежали в ее широкой руке.
  
  “К востоку?” Спросил я. “Как ты можешь определить, в какой стороне восток?”
  
  “Судя по изгибам на деревьях”, - ответил Джат и торжествующе подкрутил усы. “Деревья всегда растут к солнцу”.
  
  Любой ребенок знал, что деревья изгибаются у самой земли. На лугах их самые верхние стволы были почти вертикальными, но здесь верхушки загибались дальше. К востоку от солнца растительность старше, объяснил Джат, а дальше на север или юг деревья закручиваются по спирали. Возможно, это одна из причин, по которой трейдеры поклоняются солнцу — взглянув на него мельком и увидев несколько деревьев, трейдер может очень близко угадать, где он находится на Верньере. Конечно, у ангелов есть более точные методы, но торговцы обходятся деревьями.
  
  На чем мы тогда остановились? Поинтересовался я.
  
  “Пограничные земли”. Он махнул рукой. “К северу от леса, к югу от пустыни. Страна торговцев, это!”
  
  “Начни с самого начала”, - смиренно сказал я. Так он и сделал.
  
  Мир рождается заново на рассвете, как однажды сказал мне Оранж, но через пару месяцев к востоку его детские эксцессы наводнения и шторма заканчиваются. Растения колонизируют перемешанную грязь, камни и лесс по мере того, как солнце поднимается все выше в небе. Наступает туманная юность, деревья и кустарники превращаются в редколесье, а затем в почти непроходимый лес. Однако в среду солнце поднимается слишком быстро, останавливая рост деревьев и оставляя пустынные луга, которые я знал в юности. Разгар лета в конечном итоге уничтожает даже траву, так что большую часть поздней среды занимает пустыня. Жаркая пустыня имеет правильное название и бесплодна, но местами прохладная пустыня может быть очень плодородной, и она населена.
  
  В конце вторника и в четверг простираются обширные леса, обрамляющие пустыни. Пограничные области между ними - это дороги для торговцев, с водой и кормом для скота, с проходимой местностью и в основном сносным климатом. Миси и Пула ехали на своем поезде на восток по этой стране, тропинка постоянно петляла, делая по десять-двадцать шагов по земле, чтобы оказаться на нашем пути, взбираясь на холмы и спускаясь с них, заигрывая с пустыней и джунглями, огибая скалы и болота. Пограничные земли хорошо заселены, в основном фермерами различных типов, и посещение их поселений добавило нашему маршруту больше извилин.
  
  Наконец Джат зевнул. “Спроси Лона. Он побывал везде, от края Рассвета до самых Небес”.
  
  Позже я все-таки спросил Лона. Он рассказал мне о грязи, которая преградила его фургону путь на запад к Рассвету, а также об Умирающих землях на востоке, за которыми Небо скрывается среди метелей сумерек. Однако я не хотел обсуждать Рай с трейдерами.
  
  “Куда ты сейчас направляешься?” Я спросил Джат.
  
  Но, конечно, это был вопрос, который Джат неохотно обсуждал со мной. “Туда-сюда”, - сказал он, лениво махнув рукой. “Borderlands предлагают лучшую торговлю”.
  
  Никто из нас не знал, что Вернье собирался расставить еще одну из своих ловушек, хотя и довольно безобидную. Ангелы передавали информацию в течение некоторого времени, и невежество Джата показало, насколько неохотно трейдеры делятся информацией между собой.
  
  Разговор замер из-за излишней осторожности. Фургон остановился, а затем накренился. Хозяйка рыгнула. Она повернула свое толстое туловище так, чтобы посмотреть на меня.
  
  “Куда ты хочешь поехать, Кнобил?” - спросила она.
  
  Хозяйка слушала наш разговор, поняла каждое слово, а затем прямо задала единственный вопрос, на который я предпочел не отвечать, но к тому времени я был настолько полностью убежден в ее глупости, что не заметил, когда маска ненадолго сползла.
  
  “Смогу ли я когда-нибудь снова ходить?” Возразил я.
  
  “Да. Хотя, может быть, и не очень хорошо”.
  
  Я посмотрел на Джата, которого я все еще считал мозгом партнерства. “Когда я сниму эти шины, ты научишь меня ездить верхом?”
  
  “Конечно, Кнобил!” Если он имел в виду это, то у него на примете была исключительно медленная лошадь для меня. “С удовольствием”.
  
  “Что потом, Кнобил?” Спросила хозяйка. “Куда ты отправишься верхом? На небеса?”
  
  “Почему я должен это делать?” - Возразил я, все еще не понимая, что спорю с женщиной, которую считал умственной улиткой. “У меня вообще нет желания попадать на Небеса!” и там, по крайней мере, я говорил правду.
  
  “Я подумал, что ты захочешь рассказать ангелам о рабах в шахте”, - вежливо заметил Джат.
  
  Это была опасная территория. Что бы они ни говорили, эти коварные торговцы укрывали меня только потому, что почуяли прибыль — где-то, каким—то образом - и Храррх отправил меня в это путешествие не из благожелательности. Ангелы могли бы дать мне совет и, возможно, спасти. И, да, они, конечно, спросили бы меня о рабстве.
  
  Когда я осудила Анубила за убийство моей матери, Вайолет проигнорировала мой протест. Теперь, став мудрее, я знала, как ангелы определяют насилие. Они вмешались бы, только если бы насилие было межкультурным. Пастух, избивающий своих женщин, не нарушал правил своей собственной группы, а у ангелов и так было слишком много дел, чтобы не пытаться изменить социальные стереотипы. Но рабство перешло все границы, и ангелы приняли бы меры, если бы могли.
  
  Да, муравьи владели рабами. Они покупали их у торговцев. Небеса были бессильны против шахты, полной муравьев, но караван торговцев был уязвим.
  
  Поэтому я встретила этот пронзительный взгляд так твердо, как только могла. “У меня очень низкое мнение об ангелах, Джат, очень низкое!” И снова я была правдива. “Ты когда-нибудь торговал рабами, Джат?”
  
  Развеселившись, он покачал головой. “Не так уж далеко. Это подлый способ зарабатывать на жизнь. Но если я когда-нибудь буду пересекать луга и ко мне подползет умирающий от голода одиночка — полагаю, я бы его накормил. Тогда он был бы у меня в долгу, не так ли? Это было бы все равно, что упитанная лань упасть замертво на ваш костер. Трудно отказаться ”.
  
  “Пусть он голодает! Это было бы милосерднее. Но, насколько я знаю, ни в вашем поезде, ни в каком-либо другом нет рабов. Если ангел пройдет мимо, я не буду создавать проблем. Я очень благодарен всем вам. Я не стану заискивать перед ангелами ”.
  
  Маленький человечек кивнул с необычной тишиной. Однако у меня было сильное подозрение, что в одном из других фургонов находились рабы — однажды я видел, как несколько молодых людей упражнялись вдалеке. И я точно знал, что в одном из сундуков хозяйки хранился пистолет, потому что я пронюхал об этом в начале моего выздоровления. Когда я посмотрел в следующий раз, его там не было, но он должен был быть где-то поблизости. Ангелы, несомненно, захотят узнать об этом пистолете и о том, откуда он взялся.
  
  “И что?” Спросила хозяйка. “Не Рай. Куда ты хочешь попасть, Кнобил?”
  
  Я не был достаточно долго вне шахты, чтобы мой рассудок восстановился. Я знал, что должен вернуться на пастбища, и я все еще смутно верил, что это потому, что у меня там были дела с Небесным Отцом, — но я также знал, что я больше не верю ни в одного из мириад богов и богинь, которым, как я слышал, поклонялись в лагере рабов. Моей логике требовалось больше работы, но мои намерения были ясны. Я должен вернуться к сценам моего детства.
  
  “Если я смогу каким-то образом заработать на собственную лошадь, тогда я отправлюсь на пастбища”, - сказал я. “Быть моряком в мартовском океане было приятно. Холодные субботние моря меня не привлекают ”.
  
  “Быть пастухом?” Джат недоверчиво фыркнул.
  
  Хозяйка надула пухлые губы. “Это не жизнь! Они животные! Научись ездить верхом, а потом оставайся с нами! Мы сделаем из тебя торговца”.
  
  Она снова переключила свое внимание на бегемотов, как будто теперь вопрос был решен. Джат ухмыльнулась проплывающему мимо пейзажу и ничего не сказала. Возможно, он, как и я, думал о Кнобиле и Миси как о партнерах по такси. Возможно, моя реакция отразилась на моем лице.
  
  Я обещал рассмотреть предложение хозяйки. Я был совершенно уверен, что у Джат была какая-то другая цель для меня, но я ничего не мог сделать, пока не встану на ноги, кроме как продолжать свои попытки соблазнить Миси Нада.
  
  
  ─♦─
  
  
  Оглядываясь назад, тот разговор должен был предупредить меня, что я прискорбно недооценил Misi. Насколько упрям человеческий мозг, как неохотно меняет какое-либо из своих собственных мнений! Я должен был видеть доказательства. Придурок не смог бы вытащить меня из кишечника смерти, как это сделала Миси. Придурок не смог бы играть роль аптекаря и целителя для всего каравана, как это делала Миси. Идиоту, конечно, не разрешили бы торговать со слэшерами.
  
  Теперь мы приближались к самой плодородной части Вернье, жители которой придерживаются подсечно-огневой формы земледелия. Женщины выращивают урожай, собирают его, а затем движутся на запад, туда, где мужчины уже расчистили новую землю. После посева и связанных с ним ритуалов мужчины постепенно снова уходят на запад, чтобы начать следующую расчистку. На Небесах я встретил нескольких слэшеров, и, по крайней мере, в одном из них явно текла кровь торговца. Теоретически, однако, мужчины-торговцы держались подальше от деревень женщин-убийц и присылали своих собственных женщин для заключения сделок. Когда Миси была выбрана для этой обязанности во второй раз, я, наконец, начал задаваться вопросом.
  
  Отчасти моя слепота, безусловно, проистекала из гордыни. С тех пор, как Джат объяснил мне обычаи торговцев, я испытывал свои уловки на Миси, навыки, которые я так высоко развил в роще морского народа. Всякий раз, когда мы оставались наедине, я выражал свое желание словом, взглядом и рукой. Реакция хозяйки была полным непониманием, что ставило меня в тупик. Я раздраженно заключил, что она не может понять ничего более тонкого, чем прямое деловое предложение, а у меня не было товара для обмена. Признать, что в этой большой голове был разум, означало бы признать, что она перехитрила меня.
  
  И когда хозяйка начала снимать с меня шины на короткие промежутки времени, мои подозрения стало трудно игнорировать. Я не хотел тренировать колени, потому что даже малейший изгиб вызывал ужасную агонию. Хозяйка настаивала, стоя надо мной, угрожая применить силу. По очереди проклиная и крича, я подчинялся — но только потому, что верил ее угрозам. И когда я был не в состоянии больше терпеть, она снова аккуратно привязывала доски к моим ногам и вытирала мне пот со лба.
  
  Но она делала это только тогда, когда мы были одни. Когда Джат спросил, как у меня продвигаются дела, она ответила ему откровенной ложью. Я был удивлен, но не стал ей противоречить. Так что, возможно, я догадался.
  
  В конце концов, меня убедила рубашка. С тех пор, как я ее узнал, хозяйка работала над этой рубашкой. Теперь яркая нитка скрывала каждый клочок шелка, лежащего под ней. Очевидно, это была мужская одежда и, как я предположил, предназначалась для Джата. Но торговцы ничего не отдавали, несмотря на рассказы Джата об освобождении рабов, приносящих удачу.
  
  Воспользовавшись ровной местностью, я спал. Я проснулся от звуков голосов. На мгновение мне показалось, что они обсуждают меня. Однако, когда я открыл глаза, я увидел Джата в новой рубашке. Другая лежала сбоку от меня, рядом с его кожаным пальто. Он сильно прихорашивался, любуясь собой настолько, насколько мог отразиться в маленьком зеркале. Если чей-то вкус склонен к подобному показушеству, то эта рубашка была сокровищем всей жизни. Даже я мог видеть, что это был шедевр.
  
  Началась раздача. Хозяйка сидела на одном из сундуков, установленных снаружи на ступеньке, и теперь повернулась, чтобы плашмя поставить свои большие ноги внутрь кабины. Ее мясистые руки покоились на коленях, а глаза снова превратились в зловещие жировые провалы.
  
  “Больше ни одного двадцать седьмого!” Бросил Джат через плечо. “Выбери что-нибудь другое, что угодно, кроме ... о, привет, Кнобил. Вообще что-нибудь еще”.
  
  Надутые губы Миси превратились в свирепый взгляд.
  
  “Четырнадцать мешков фосфата?” Предположил Джат, заслужив громкое фырканье. “Ну, а как насчет жеребенка в яблоках? Кан хочет его. Девять восемнадцатых медных горшков?”
  
  Казалось, ей не понравилась ни одна из его идей. Она широко пожала плечами. “Остальные бронзовые шкурки?”
  
  Внимание Джата переключилось на его пальцы. “Девятнадцать тридцать третей из моих двадцати двух тридцатых?”
  
  “Патока и твоя доля овса?”
  
  “Тринадцать двадцать четвертых шерсти и мешочек с агатами?”
  
  “Вся шерсть и две трети агатов?”
  
  “Отбеливатель, серпы и стеклянные бусины?”
  
  Они продолжали в том же духе еще некоторое время, пока я с изумлением слушал. Я видел, как Джат торговался с Лоном и даже с некоторыми другими мужчинами — это было их любимое занятие. Но я никогда не слышал, чтобы это делалось быстрее, с меньшими колебаниями или с большей властью. Предложения и контрпредложения прыгали по кабине, как стадо коров; скорость была частью техники. Хозяйка, очевидно, знала детали и стоимость холдинга Джат так же хорошо, как и он.
  
  Обычно такая сессия заканчивалась соглашением, рукопожатием и повторением условий перед свидетелем и при солнечном свете. Но не эта. “Тогда оставь это”, - прорычала Миси и еще раз развернулась, чтобы уделить внимание команде.
  
  Джат сердито сорвал с себя дорогущую одежду, швырнул ее на пол и убежал, как обиженный ребенок. Он все еще застегивал пуговицы, удаляясь легкой трусцой.
  
  Ошеломленный, я потянулся, чтобы схватить выброшенную рубашку. Я поднял ее и начал складывать, когда увидел, что хозяйка повернулась, чтобы посмотреть своим гротескным лицом в мою сторону.
  
  “Больше работай коленями, Кнобил!”
  
  “Да, хозяйка”, - смиренно сказал я. “Я так и сделаю”.
  
  Если она так долго дурачила меня, кто из нас был умнее?
  
  
  —8—
  ЧЕРНО-БЕЛО-КРАСНЫЙ
  
  
  У меня ЕДВА ХВАТИЛО ВРЕМЕНИ ПРИСПОСОБИТЬСЯ К МОЕМУ НОВОМУ ВИДЕНИЮ ХОЗЯЙКИ, КОГДА без всякого предупреждения случилась беда.
  
  Так случилось, что наш обоз шел впереди. Мужчины были впереди в разведывательной или охотничьей экспедиции. Теперь они возвращались легким галопом с натянутыми луками, на взмыленных лошадях, которые гарцевали. Все они были хорошими наездниками, эти мужчины-торговцы, но они много кричали, и я мог видеть, что некоторые из их лошадей доставляли беспокойство, как будто беспокойство было заразным. Когда Джат вскарабкался на платформу, я увидел, что его глаза и ноздри были расширены, как будто он сам был напуган. Затем он повернулся к Миси и начал настойчиво шептать ей на ухо.
  
  Местность представляла собой участки леса, переходящие в большие холмы и гряды под мрачными низкими облаками. Дождь прекратился, но воздух все еще был полон его запаха. Странные движения ветра поднимали порывы тумана среди перелесков, и искривленные белые стволы деревьев парили, как стаи призраков на грани реальности.
  
  Часто, как сейчас, я кутался в одеяло, чтобы согреться. Солнце, когда было видно, опустилось на половину неба, ниже, чем я когда-либо видел, и тени устрашающе тянулись на восток. Я очень скучал по неизменной безоблачной синеве лугов.
  
  В течение нескольких снов мы огибали большую реку к югу от нас. Джат говорил о глубоких джунглях за ней. На севере слабо вздымались голые острия скал, выше всего, что я видел с тех пор, как мы покинули Анды. Давным-давно сгоревшие в разгар лета, они теперь были бы неспособны что-либо выращивать, даже если бы их поливали. Так что это мог быть естественный проход, сужение пограничных земель, очевидное место для засады торговцев. Была опасность — я чувствовал ее запах.
  
  Теперь я мог стоять на ногах, но ненадолго и не без боли. Ходить по-прежнему было выше моих сил, и я был счастлив носить шины. Что бы ни скрывалось впереди нас, я не мог убежать от этого со скоростью, большей, чем ползет улитка гиппопотама, потому что я еще даже не мог сидеть верхом на лошади.
  
  Конечно, женщины-торговцы никогда не ездили верхом и никогда бы не бросили свои фургоны. Мужчины, я подозревал, могли бы. Если бы опасность представляли какие-нибудь хищные животные — или мужчины, — тогда я мог бы рассчитывать на участие в коллективной обороне. Я не выпустил ни одной стрелы с тех пор, как присоединился к морскому народу, но даже сидящий человек может пользоваться луком.
  
  Или я мог бы представлять опасность. Джат выпрямился и снова посмотрел на меня. Он автоматически улыбнулся, но на этот раз его веселость подвела его, и его улыбка, очевидно, была настолько фальшивой, насколько я всегда подозревал. Он спрыгнул на землю и поспешил к другим мужчинам, которые спешились и направляли своих лошадей, яростно споря.
  
  Итак, неприятности действительно коснулись меня. Я отложила шитье, развязала шины и начала выполнять упражнения для ног. Хозяйка не сводила глаз с команды и не смотрела по сторонам.
  
  Ангелы?
  
  Работорговля была запрещенным насилием. Если впереди поджидал ангел, то у торговцев было только три варианта — повернуть назад, убить ангела или избавиться от улик. Я был беспомощен. Мечты о том, чтобы выпрыгнуть из окна и убежать в лес, должны оставаться только мечтами.
  
  Джат и другие мужчины стояли группой чуть впереди, держа поводья своих лошадей и все еще споря. Лон Кив подъехал легким галопом и тоже спешился.
  
  Пыхтя и потрепанный со сна, Пула вскарабкался на платформу, чтобы вновь пережить Миси, которая спустилась вниз, испытывая мучительную неловкость, и поплелась вперед, чтобы присоединиться к дискуссии. Говорящие остановились, чтобы образовать круг в укромном месте, поезд медленно удалялся от них.
  
  Собрались все мужчины-торговцы, и только одна женщина?
  
  Это подтвердило мою догадку: проблема была в Кнобиле. Я подумал, осмелюсь ли высунуть голову из окна, чтобы посмотреть, и решил, что будет мудрее притвориться равнодушным. Это было нелегко.
  
  Я лег на спину, кряхтя от боли, когда сжимал и сгибал каждую ногу по очереди. Количество движений, которое я мог терпеть, было ничтожным, и даже короткие занятия спортом все еще оставляли суставы распухшими и болящими. Я чувствовал себя таким же беспомощным, как и тогда, когда Храррх обрушил на меня свои ужасы. Я надеялся, что торговцы даруют быструю смерть. Удар мечом был бы лучше, чем быть отброшенным в сторону в кустах и оставленным умирать.
  
  Разговор длился долго. Я работал коленями до тех пор, пока мне не показалось, что они задымятся. Я даже отошел, чтобы сесть на переднюю скамейку, рядом с Пулой, и попытался заговорить с ней, но это всегда было безнадежно. Хозяйка, безусловно, была намного умнее, чем притворялась, но я еще не выяснил, есть ли у Пула вообще мозги.
  
  Затем вернулась хозяйка, хрипя от непривычного напряжения. Она подняла свое огромное тело на платформу, высадила дочь и снова взяла в руки вожжи. Пула спешился, не сказав ни слова.
  
  “Хозяйка, что происходит?” Я был рядом с ней, все еще на груди — едва—едва, но лицом назад. Ее ноги были снаружи на платформе, а мои внутри, на полу.
  
  Она некоторое время жевала свой обычный комок паки, пока не отдышалась. “Ничего”.
  
  “Чушь! Это ангелы?”
  
  Это не вызвало заметной реакции.
  
  Я не стал дожидаться обдуманного ответа. “Хозяйка, я никому не скажу! Я очень, очень благодарен вам. Вы спасли мне жизнь! Поверьте мне!”
  
  Пула каким-то образом пробралась в середину команды и что-то делала со сбруей. Миси дернула за следы, которые прикреплены к ушам гиппопотамов, по сообщениям, их единственной нежной части и, безусловно, единственному месту, к которому можно было прикрепить что-либо на их обширной коричневой гладкости. Однажды я попытался порулить командой бегемотов. Это потребовало от меня всей силы, которой я обладал, и гораздо большего терпения, потому что, если бегемоты умнее шерстяных, то победа почти одержана. Они не запоминают ни одного сигнала дольше, чем человек может сделать вдох. Заставить команду стоять на месте дольше указанного времени невозможно.
  
  Миси остановила заднюю пару. Две передние продолжали тащиться вперед, неся свое огромное ярмо. Через мгновение задняя пара снова пришла в движение, но теперь они тянули поезд сами. Свободная пара продвигалась быстрее, Пула следовала за ней, удерживая следы и постепенно поворачивая их по медленной дуге влево.
  
  “Доверяю тебе делать что, Кнобил?”
  
  “Поверь мне, я не скажу ангелу, что я рабыня”.
  
  Жуй... жуй... “Ты не раб, Кнобил”. Жуй... “Какой ангел?”
  
  Я подумывал попытаться задушить ее, но мои руки не обхватили бы ее шею. Она бы все равно прихлопнула меня, как насекомое.
  
  И она была права, не доверяя мне. Один взгляд на ангела, и я начинал кричать во всю глотку, звать на помощь.
  
  Она начала поворачивать поезд направо. Значит, мы возвращались? Но зачем разделять команду? Кипя от смешанного гнева и беспокойства, я ничего не мог сделать, кроме как ждать и наблюдать. В конце концов мы повернули, чтобы повторить наш путь, и я увидел, что сам поезд тоже разделился. Пула вел освободившихся бегемотов к теперь неподвижному заднему вагону. Джат и Лон распахивали двери, вытаскивая товары. Теперь я мог догадаться, что было решено в ходе долгих дебатов — различные партнерства были распущены.
  
  Позже, когда все перестановки были завершены, я обнаружил, что еду с Миси и Пулой в кабине очень короткого поезда из одного вагона и все еще направляюсь обратно на запад. Все остальные исчезли в восточном направлении, а Джат и Лон управляли другой половиной того, что когда-то было совместной буровой установкой, хотя я никогда раньше не видел мужчин, управляющих командой. Очевидно, Миси и Пула обменяли один из своих фургонов на двух бегемотов мужчин. Конечно, в сделке участвовали и другие товары, включая меня.
  
  Среди трейдеров все было предметом переговоров.
  
  
  ─♦─
  
  
  Двое моих огромных спутников сидели на скамейке в передней части кабины. Я снова растянулся на кровати, сзади, и был почти готов разрыдаться от разочарования. Какой женщине я принадлежал? Или каждый из них владел частью меня? Шесть глиняных горшков для его правой руки… Я должен быть благодарен, что они не разделили меня с пилой. Теперь я был уверен, что торговцы услышали весть об ангелах впереди, и теперь меня уносило прочь от них и от моей единственной надежды на спасение.
  
  Снова начался дождь. Хозяйка и ее дочь, казалось, беседовали во время долгого молчания с помощью средств, неизвестных человеку, потому что Пула без предупреждения встал и закрыл ставни на северной стороне. Затем она достала из одного из сундуков кожаную накидку, завернулась в нее и вышла на платформу, чтобы взять управление на себя.
  
  Вошла хозяйка и закрыла передние ставни. Мгновение она смотрела на меня сверху вниз молча и без всякого выражения. На мне были синяя шерстяная туника и панталоны, потому что бриджи не подходили к моим лубкам, но у меня также было одеяло, натянутое на ноги, и теперь я инстинктивно поплотнее подоткнула его вокруг себя, сбитая с толку этим расчетливым изучением.
  
  Мои нервы были слабее — я заговорил первым.
  
  “Насколько я принадлежу тебе сейчас?”
  
  Через мгновение она издала свой особенный булькающий смешок. “Теперь мы партнеры, Кнобил”.
  
  Я собирался спросить, что это за партнеры, но потом не осмелился.
  
  Хозяйка наклонилась, чтобы порыться в одном из кубических сундуков, натянув коричневый хлопок на бедра шириной со спину бегемота. Когда-то я бы автоматически протянула руку, чтобы погладить или ущипнуть. Теперь, когда ее притворство идиотки провалилось, я отказался от всякого притворства, что хочу Миси Нада. Каким бы невероятным это ни казалось мне сейчас, в то время я испытывал сильное физическое отвращение, когда смотрел на хейр — ее раздутую тучность, ее грубую сальную кожу, ее жидкие седые волосы. Пастухи предпочитали, чтобы их женщины были маленькими, даже крошечными, и, возможно, это было причиной моего отвращения, хотя Sparkle была построена на благородных линиях.
  
  Я отвернулся, чтобы задумчиво созерцать пейзаж. Затем хозяйка тяжело плюхнулась рядом со мной, когда такси покатило. В руках у нее были две керамические мензурки.
  
  “Выпьем за наше новое партнерство!” - прогремела она своим глубоким резким голосом. Она изогнула усы в улыбке.
  
  Я приняла мензурку с жалким изяществом. “Я не торговец, хозяйка. Я не умею ездить верхом или охотиться ... или разведывать или готовить. Я еще даже ходить не могу. Я, конечно, не мог торговаться—”
  
  “Ты лучший мужчина, чем Джат!” - сказала она и допила свой напиток. Затем она выжидающе посмотрела на меня.
  
  Я пожал плечами и проглотил свой — затем подавился одним из худших вкусов, которые я когда-либо встречал. Хозяйка ухмыльнулась и поджала губы, чтобы я мог скрепить наше соглашение поцелуем. Я притворился, что не понимаю. “Я не лучше Джат для того, чего ты хочешь”, - сказал я, надеясь, что ошибаюсь насчет того, чего она хотела.
  
  “Он трус! Неприятности заставляют бежать все его части”.
  
  “Он боится ангелов, не так ли?”
  
  Она пожала своими широкими плечами, взяла мою мензурку и выбросила ее в единственное открытое окно. Она бросила свою мензурку вслед за ней, что показалось странно экстравагантным жестом. “Теперь ты мой партнер”.
  
  “Партнер? В бизнесе? Но у меня нет ни навыков, ни товаров—”
  
  “Я заплатила Джат. Я заплачу тебе”, - самодовольно сказала она и просунула огромную руку под одеяло, чтобы пощупать мое левое колено. Она нахмурилась, потому что было жарко.
  
  “Я занимался спортом”.
  
  Она сбросила покрывало и начала затягивать ремни на моих шинах быстрыми ловкими движениями, теперь отбросив обычное притворство глупости. От ее прикосновения у меня по коже побежали мурашки. Она заметила и снова усмехнулась. Она провела пальцем по моему бедру, прослеживая один из тонких красных шрамов.
  
  Мое сердце бешено колотилось. “Хозяйка, почему торговцы покупают мокроземцев? И не разбрасывайтесь навозом насчет удачи!”
  
  Она насмешливо улыбнулась. “Мокроземцы - великие любовники”.
  
  “Это неправда!! Храррх сказал мне, что вы покупаете и мужчин, и женщин. И вас не волнует, в какой они форме —”
  
  “В какой ты форме, Кнобил?”
  
  Я вспотел. Я вытер лоб. “Я не...… Я... Хозяйка —что было в том напитке, который ты мне дала?”
  
  Она задумчиво кивнула и похлопала меня по ноге. “Это происходит из джунглей. В лесу растет высокое дерево”.
  
  Да, это определенно произошло. Меня охватила дикая дрожь, странное возбуждение. “Хозяйка... когда мне станет лучше…когда мои колени заживут, тогда я бы хотел —”
  
  “Не раньше того времени, Кнобил?”
  
  “Что ж… Полагаю, я мог бы попробовать — да, сейчас!”
  
  Вырвавшись из моих объятий, она встала и стянула через голову свое огромное, похожее на палатку одеяние, обнажив выпуклые формы, о которых я раньше только догадывался. Ее живот был широким, как Анды, и более волосатым. Ее груди были даже более огромными, чем я ожидал или представлял, что человеческое тело может выдержать. Когда я потянулся за ними, она отошла, чтобы захлопнуть ставни на третьем окне и разобрать скамейку, перетащив эти сундуки через стол, чтобы добавить кровати и сделать ее шире. Кровь шумела у меня в ушах, и все мое тело пульсировало. Я услышал, как рвется моя туника, хотя я и не осознавал, что пытаюсь снять ее. Задыхаясь от нетерпения, едва способный говорить, я протянул к ней руки в темноте. “Сейчас, хозяйка! Сейчас!”
  
  Она выпрямилась, уперев кулаки в бедра. Я не мог видеть выражения ее лица, но оно было в ее голосе — насмешка и презрение. “Готова к этому поцелую, Нобил?”
  
  “О да! Пожалуйста, хозяйка! Пожалуйста...”
  
  
  —2—
  
  
  ОНИ НАЗЫВАЮТ ЭТО ПАУТИНОЙ ДЕВЫ.
  
  Много позже, в небесных архивах, мне показали трактат, написанный девять или десять циклов назад человеком, которого называют только Святым Иссирариссом. С таким именем он, вероятно, сам был лесным жителем, и его рассказ был настолько подробным, что он, должно быть, имел непосредственный опыт работы в Интернете. Меня попросили добавить несколько собственных заметок к записям.
  
  Самые густые джунгли Вернье не встречаются, как можно было бы ожидать, в жарких районах, приближающихся к разгару лета. Дальше на восток деревья старше, лес гуще, а подлесок гуще. Там, где рельеф благоприятствует проливным дождям, настоящий дремучий лес - это прохладные сумерки вечной сырости, и именно там обитает народ тьмы. Как любил указывать Кеттл, сильная пигментация - это адаптация к жизни в джунглях, и хотя возможно, что темные расы произошли от первоначальных чернокожих предков, более вероятно, что их пигментация была усилена естественным отбором. Кажущееся зловещим название относится только к их цвету кожи, поскольку, конечно, темный народ в целом не хуже и не лучше любого другого народа. Именно среди них может появиться старая дева, но любая раса может породить злодея, когда представится такая возможность.
  
  Основой эликсира, как писал Иссирарисс, является отвар, приготовленный по секретному рецепту, который, как считается, состоит из корней, трав, яиц насекомых и яда паука. В такой форме он назвал его брачным пивом и заявил, что некоторые лесные племена используют его в своих свадебных церемониях. Когда танцы и пиршество достигают кульминации, молодые жених и невеста разделяют чашу варева, а затем удаляются в брачную комнату, без сомнения, для того, чтобы самим испытать кульминацию. Свадебное пиво относительно безвредно и социально полезно, по крайней мере, так утверждал Иссирарисс.
  
  Он предположил, что наркотик, известный как "паутина девственницы", готовится из брачного пива путем простой концентрации. По его мнению, длительного томления на медленном огне может быть достаточно. Процесс не может быть очень сложным, потому что старые девы, похоже, не испытывают трудностей с получением достаточного количества продовольствия для своих злых целей, однако тайна ревностно сохраняется.
  
  Лишь очень редко кто-либо посторонний может получить сеть. Образец Хозяйки достался ей от бабушки или, возможно, от какого-то более отдаленного предка, но он не утратил своей силы со временем. Судя по тому эффекту, который это оказало на меня, я подозреваю, что это, возможно, даже усилилось.
  
  Человеческая раса имеет долгую историю поиска афродизиаков, веря во многие — и все они, по словам Иссирарисса, либо неэффективны, либо опасны. Сеть virgin, безусловно, не является неэффективной. Более того, она обладает рядом присущих ей самой свойств, которых нет ни у одной другой.
  
  Он действует на лиц обоего пола, что встречается редко. Конечно, хозяйка только притворялась, что пьет, поскольку она потерпела бы неудачу, если бы сама приняла наркотик. Полагаю, это было удачно, потому что хозяйка, доведенная до такого же безумного припадка, в каком был я, убила бы меня. Это я чуть не убил ее.
  
  Бедная хозяйка! Она знала понаслышке, какой эффект произведет паутина, но она не могла ожидать той маниакальной силы, которую она во мне пробудила, или ненасытной жестокости моей реакции, или долгого испытания, которое ей придется вынести, пока эффект не пройдет. Она, должно быть, верила, что ее больший размер позволит ей сохранять контроль, но никто не смог бы устоять перед моим неистовством. В моем бесплодном стремлении к освобождению, в моих неистовых поисках разнообразия, в моих катаклизмах бессмысленного экстаза я швырял ее так, как будто она ничего не весила.
  
  Не обращая внимания на боль, я тоже поранился. В начале своего безумия я сорвал шины. Позже мы нашли сломанные доски и лопнувшие бинты. Мои колени не были готовы к интенсивным упражнениям. Наполовину зажившие кости треснули, ослабленные сухожилия растянулись, и любой шанс, что я снова смогу нормально ходить, был потерян. Да, я причинил боль хозяйке, но, к счастью, я не причинил ей переломов костей или необратимых повреждений, только бесчисленные синяки и, вероятно, сильный ужас.
  
  Дорогая хозяйка! Несмотря на этот ужас, она ни разу не закричала и не попыталась вывести меня из строя или убить. По крайней мере, я не думаю, что она это сделала; я, вероятно, не заметил бы, если бы она это сделала. Она терпела и даже сотрудничала, не то чтобы у нее действительно был какой-то выбор.
  
  По словам Иссирарисса, вторая особенность сети девственницы заключается в том, что она не спровоцирует всеобщую оргию. Как только я зациклился на Миси как на жертве своей похоти, в такси могла ворваться армия самых желанных женщин в мире, и я должен был игнорировать всех, кроме нее. Это, писал он, представляет большую опасность для женщины, которая принимает зелье, поскольку ни один нормальный мужчина не сможет удовлетворить ее потребность, и она сойдет с ума от разочарования.
  
  Я не был разочарован. Как только я начал, хозяйка не смогла мне сопротивляться, а я был не в состоянии остановиться, пока безумие не прошло. Снова и снова я боролся за достижение кульминации, но облегчение было кратковременным, за ним сразу же последовала еще большая настойчивость. Движимый своим безумием, я не мог поступить иначе, чем поступил, поэтому я не чувствую особой вины, но все же я горько сожалею о том, что причинил ей боль и напугал ее. В конце концов эффект ослабел или мои силы иссякли. После бесчисленных оргазмов мое возбуждение исчезло так же внезапно, как и появилось, и я провалился в глубокий сон, похожий на кому.
  
  Паутина девы обладала третьим уникальным свойством, которое я оценил или понял гораздо позже.
  
  Мое беспамятство, вероятно, длилось недолго, потому что я проснулся, воя от боли в коленях, которые были черными и сильно распухшими. Я лежал голый на полу кабины, окруженный клочьями постельного белья, освещенный жестоким солнечным светом, льющимся сквозь сломанный ставень, мокрый от пота и дрожащий в судорогах лихорадочной реакции. Хозяйка, такая же голая, была поймана в ловушку подо мной, избитая, в синяках и крови, все еще наполовину оглушенная своим долгим испытанием.
  
  Через несколько мгновений я вспомнил, как жестоко обращался с ней. Пока я испытывал нескончаемый бред восторга, ей было больно. Тогда я забыл о своих собственных проблемах. Я плакал. Я погладил ее по щеке. Я изо всех сил пытался отодвинуться, чтобы она могла подняться, потому что мы были прижаты друг к другу на очень маленьком пространстве, и я был не в состоянии подняться. Тем временем я извинился тысячу раз.
  
  Я снова и снова говорил ей, как мне жаль, и как сильно я ее любил.
  
  О, моя любимая хозяйка!
  
  Потому что я действительно любил ее — безмерно, без выражения. Я до сих пор храню память о ней. Ни одна другая женщина никогда не значила и не может значить для меня того, что делала и продолжает значить Миси Нада.
  
  Иссирарис назвал это эффектом импринтинга.
  
  
  —3—
  
  
  МОЕ ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ ОКАЗАЛОСЬ ВЕРНЫМ. Небеса установили контрольно-пропускной пункт на естественном сужении пограничных земель на востоке января, в середине четверга. Ангелы все еще были там, когда мы с Миси и Пулой вернулись, спустя много времени после моего опыта с паутиной Девы. Теперь я могла ходить, в некотором роде, держа колени прямо. Мы отклонились очень далеко на запад, ожидая моего выздоровления.
  
  Это было странное путешествие. Миси и Пуле приходилось торговать в маленьких поселениях за еду и даже готовить. Они оба были ужасными поварами, никогда раньше не готовившими. Сначала я испытывала сильную боль и мало чем могла помочь, но мысль о том, чтобы самой заняться приготовлением пищи, стала для меня большим стимулом к исцелению.
  
  Нам повезло, что ни бессовестные мужчины, ни голодные животные не воспользовались нами, двумя женщинами и калекой, беззащитно блуждающими в пограничных землях. И все же я помню ту длинную петлю на запад, а затем снова на восток как самое счастливое время в моей жизни. Я был с Хозяйкой, и ничто другое не имело значения. Я бы с радостью путешествовал рядом с ней вечно — даже если бы это означало продолжать есть ее стряпню.
  
  Там, где большой горный отрог подходил вплотную к широкой реке, мы увидели лагерь из четырех палаток и трех ангельских колесниц. Пейзаж был усеян зарослями деревьев с белыми стволами среди полян с самой зеленой травой, которую я когда-либо видел. Шел слабый дождь.
  
  Когда наши бегемоты лениво брели по узкой равнине, навстречу нам из леса крадучись вышел одинокий длинноногий ангел. Судя по полосам, он был черно-бело-красным. Должно быть, поблизости были и другие, которые держались вне поля зрения.
  
  Я сидел на скамейке, прямо за передним окном, вытянув ноги на платформу. Хозяйка была рядом со мной за рулем.
  
  У Блэка было хорошее имя, он был таким же черным, как все, кого я когда-либо встречал. Большинство лесных рас низкорослые, но он был очень высоким и очень долговязым. Он был без шляпы, и его завитая макушка черных волос сияла бриллиантовыми искорками. Я смотрела на него сверху вниз, когда он прогуливался рядом с такси, вот почему я особенно обратила внимание на его волосы. У него был широкий нос, но в остальном он был вытянут, как рыболовная удочка. На нем была кожаная одежда ангела с бахромой, и он носил длинное ружье. Он был очень молод.
  
  Так что, даже ангелы теперь казались мне молодыми?
  
  Он внимательно изучал меня, вглядываясь глубокими черными глазами, которые, казалось, были до краев наполнены меланхолией. “Пусть тебе сопутствует удача, торговец”, - официально сказал он.
  
  “Пусть Наша Госпожа Солнце также прольет свое благословение на вас, сэр. Я Ноб Бил”. Я не представила хозяйку.
  
  Я очень нервничал, и пристальный взгляд ангела быстро делал меня еще более нервным. Я также испытывал боль, потому что, хотя мои ноги были вытянуты передо мной, я не мог держать их полностью прямыми, не выглядя при этом неестественно, и они ныли от небольшого изгиба, который я им придал. Агония и страх вместе пропитали меня потом. Я мог только надеяться, что дождь скрывал это.
  
  “Ты храбр, путешествуя в одиночку, торговец”.
  
  “Прямо за нами идут еще четыре поезда, сэр”.
  
  Это утверждение было правдой, насколько это возможно, но другие не были связаны с нами и, возможно, даже не знали, что мы теперь опережаем их. Мы следовали за их конвоем на восток, а затем обогнали его на нашем единственном и почти пустом фургоне.
  
  “И твои лошади с ними, Ноб Бил?”
  
  “Да, сэр. Я подвернул колено и в данный момент не могу сам им заняться”.
  
  Блэк мрачно нахмурился, услышав эту историю. Хозяйка хорошо меня обучила, но я решил перейти в наступление в надежде отвлечь внимание от новых вопросов. “И что привело вас, доблестные ангелы, в эти края? Надеюсь, не опасность?”
  
  Глаза ангела продолжали угрюмо изучать меня. “Мы передали предупреждение трейдерам. Вы слышали об этом?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  Он вздохнул. “Вы, торговцы, такие же плохие, как пастухи!”
  
  “Мне говорили, что пастухи убивают друг друга на месте”, - сказала я с упреком. Но я вспомнила одну из старых насмешек Вайолет, что пастухи пахнут по-другому. Я был пастухом-полукровкой — неужели этот ангел уже раскусил мою маскировку?
  
  “Верно. Я только имел в виду, что торговцы вообще не сотрудничают”.
  
  “Ты имеешь в виду, раздавать информацию?” Я пытался казаться шокированным. Несмотря на боль и приступы обычной трусости, мне начинала нравиться игра. Я пожалел, что не осмелился взглянуть на хозяйку.
  
  “Полагаю, для вас это звучит аморально? Что ж, вот в чем проблема. Вы, конечно, находитесь между джунглями и пустыней, но западная оконечность пограничных земель теперь отрезана Андами и Великой рекой. Это непреодолимый барьер для торговцев. Мы можем провести людей и их скот через каньон, но не повозки. Или колесницы. И барьер, очевидно, движется на восток ”.
  
  Джат давно исчез из моей жизни, но я помнила его уроки географии. “Ты хочешь сказать, что мы должны отправиться на север, через пустыню?”
  
  Блэк кивнул, сверкнув всеми драгоценными камнями на своих волосах. “Мы заключили перемирие. И мы предоставляем сопровождение”, - добавил он, прежде чем я смогла сказать то, что он ожидал от меня услышать.
  
  “Насколько это срочно?” Спросила я, обеспокоенная своей неспособностью защитить мою любимую хозяйку и ее дочь, вспоминая смутные истории о свирепых рыжеволосых мужчинах пустыни.
  
  “Не очень”, - признался ангел. “У тебя есть время съездить пару раз обратно в горы. Однако, прежде чем качать внуков на коленях, ты должен пересечь пустыню до северного приграничья. Вы можете остаться там или снова отправиться на юг через луга, как пожелаете — только не говорите, что вас не предупреждали! И не ждите слишком долго, иначе не с кем будет торговать. Мы слышали, что там работает старая дева ”.
  
  У меня по спине побежали мурашки. Блэк вставил это не относящееся к делу замечание в надежде вызвать реакцию. Очевидно, я должна была знать, что такое старая дева, но я не знала. Было ли это опасно? На всех своих уроках хозяйка не думала упоминать старых дев, так что они, должно быть, встречаются редко. Я не мог попросить ее о помощи, потому что она снова разыгрывала идиотку. Но хозяйка не была идиоткой. Она направила команду к зарослям небольших деревьев, более густого роста, чем она обычно выбрала бы. Они, конечно, замедляли нас, но звук хруста был намного громче обычного, что затрудняло разговор. Более того, Блэка зажало между стеной кабины и краями разреза, который мы делали, и ему приходилось постоянно перешагивать через пни и фрагменты ствола. Из-за этого ему было труднее не сводить с меня глаз. От удара кабина также несколько раз подпрыгнула и накренилась, обдав мои колени раскаленным железом.
  
  Но если тяжелая работа вознаграждается, тогда я должен пройти проверку. Хозяйка и Пула сшили мне кожаную куртку и бриджи в стиле трейдера. Они пытались использовать старый набор Jat, но я был слишком большим для них. Мое пальто было расстегнуто, чтобы показать прекрасную рубашку в цветочек, о которой мечтала Джат — на самом деле это была только передняя часть, потому что хозяйка разобрала ее на части, чтобы обтянуть мою более широкую грудь. Манжеты были видны, хотя верхняя часть рукавов не доходила мне до плеч. Я щеголял в соответствующей шляпе с загнутыми полями; мои волосы, борода и брови были выкрашены, лицо и руки также затемнены. Мы ничего не смогли сделать с моими глазами.
  
  Я выглядел как торговец — необычно крупный для мужчины, но тем не менее торговец.
  
  Старая дева? “Где?” Спросила я, пытаясь выиграть время.
  
  Выражение лица Блэка стало еще более мрачным. “Если бы мы знали, что нас бы здесь не было, сейчас не так ли?”
  
  “Я полагаю, что нет”.
  
  Разговор на некоторое время застопорился. Гиппопотамы продолжали с шумом прокладывать себе путь среди деревьев, а Блэк продолжал изучать меня. Я уставилась на него сверху вниз со всей уверенностью, на которую была способна. Я пообещал Хозяйке, что проведу ее в целости и сохранности мимо ангелов, и я собирался сделать все, что в моих силах, чтобы сдержать свое обещание.
  
  “Значит, вы не видели работорговли?” Внезапно спросил Блэк.
  
  Я покачал головой, пытаясь показать неодобрение.
  
  “В особенности мокроземцы, конечно”. Он очень внимательно наблюдал за моей реакцией.
  
  “Здесь нет блондинок, сэр. Ни в других поездах”.
  
  “Впрочем, ты не будешь возражать открыть для меня свой фургон, торговец?”
  
  Хозяйка предупредила меня, что он спросит, и мы согласились, что это сложная часть, потому что я все еще едва мог ходить.
  
  “Я бы не возражал, сэр”, — я махнул рукой в сторону деревьев, толпящихся вокруг нас, — “но мы не можем открыть двери в этом”.
  
  “Там есть поляна”. Блэк указал вперед и влево.
  
  Я нахмурился, как будто не хотел сворачивать со своей дороги, но на самом деле нам пришлось бы совсем немного свернуть, чтобы добраться до поляны, и отказ только продлил бы испытание. Я пожал плечами и повернулся к хозяйке, крича на нее и показывая пальцем. Какое-то время она прикидывалась дурочкой, но поляна была большой, и мы не могли продолжать притворяться достаточно долго, чтобы проскользнуть мимо нее. В конце концов она кивнула и начала разворачивать команду к пролому.
  
  Блэк все еще прогуливался рядом со мной. От его поведения разило подозрительностью.
  
  “Скажите мне, сэр, ” шутливо осведомился я, - что вы сделаете, если откроете мой фургон и на вас выскочит мокроземец?”
  
  Он нахмурился. Мне пришлось некоторое время ждать его ответа, но он не мог хранить молчание так долго, как могла хозяйка. “Спасти его, конечно”.
  
  Я хотел спросить, что произойдет, если мокроземец не захочет, чтобы его спасали, но я не осмелился показать еще большее невежество. Затем мы вышли из леса, и двери фургона можно было открыть.
  
  “Пула!” Крикнул я. “Покажи ангелу, что мы несем”.
  
  Брови Блэка поднялись. “Ты не окажешь мне любезность и не отвезешь меня сам, Ноб Бил?”
  
  “Мои сожаления, ангел. Мое колено… Мне больно ходить”.
  
  Очевидно, он с подозрением отнесся к моей истории с коленом, но Пула выпрыгнул из бокового окна и повел его обратно смотреть на товар, если бы я мог сопровождать его, он вполне мог бы задавать вопросы о товарах Misi, на которые я не смог бы ответить. Пула, по крайней мере, был настоящим и узнал бы о них, если бы смог получить от нее ответ. Товары подходили к концу. Мы жили за счет них в течение некоторого времени.
  
  Затем Блэк вернулся. Мы почти пересекли поляну, направляясь к лесу.
  
  “Ну, я не нашел рабов, торговец”.
  
  “Я едва ли ожидал от вас этого, сэр”.
  
  Он позволил себе еще больше пялиться. Я стала еще напряженнее. Очевидно, он мог сказать, что что-то не так. Отпустит ли он нас?
  
  “Тем не менее, вы простите это неудобство?” сказал он. “Как честный торговец, вы, должно быть, возмущены бесчеловечной практикой порабощения”.
  
  “Абсолютно. Я сожалею об этом”. Я был правдив там.
  
  “И рабство само по себе ничто по сравнению с варварскими непристойностями старой девы”.
  
  Я уклончиво пожал плечами. “Если верить всем этим россказням”.
  
  “О, это правда! Было бы достаточно отвратительно обращаться даже с бессловесным животным так, как старая дева обращается со своими жертвами. Так использовать человеческие существа - выше всякого понимания”.
  
  Я вспомнила мрачные намеки Храрра и вздрогнула. Но я обещала хозяйке, что спасу ее от ангелов. Она призналась, что очень боится того, что могут сделать ангелы, если узнают, что я мокроземец. Несмотря на то, что я больше не была рабыней, сказала она, и даже если бы я сказала им это сама, они бы догадались, что я была рабыней изначально. Тогда они будут суровы с ней, возможно, даже сожгут ее товары и фургоны. Я любил хозяйку. Я доверял ей, и вот мой шанс показать ей, что она может доверять мне. Получив шанс на спасение, я остался с ней по собственному выбору. Я доказывал, что люблю ее.
  
  “О, я согласен”, - сказал я.
  
  Ангел неохотно кивнул. “Тогда удачи, торговец”.
  
  “И удачной охоты, ангел”.
  
  У нас получилось! Как только ангел скрылся из виду, я обнял Хозяйку и поцеловал ее.
  
  
  ─♦─
  
  
  Опасаясь предательства, я намеревался сохранить свою маскировку торговца, пока мы не миновали контрольно-пропускной пункт "ангел", но как только я почувствовал, что мы в относительной безопасности, я решительно обратился к хозяйке.
  
  “Теперь ты знаешь, что можешь мне доверять!” Сказал я. “Итак, я хочу знать, почему! Почему торговцы покупают мокроземцев?”
  
  У нее было три метода, которые она использовала, чтобы избежать ответов на мои вопросы. Иногда она снова вела себя как идиотка, хотя сейчас в это вряд ли можно было поверить. Иногда она плакала, и это всегда доводило до слез меня самого, потому что меня мучили воспоминания о том, как я грубо обращался с ней в моем наркотическом угаре, и я не мог вынести мысли о том, чтобы заставить ее заниматься серфингом еще больше. Ее третьим уклонением, всегда самым эффективным, было просто присоединиться ко мне на кровати. Это никогда не подводило.
  
  На этот раз меня не было на кровати. Хозяйка улыбнулась и похлопала меня по плечу. “Потому что мокроземцы - отличные любовники”.
  
  “Причина не в этом!”
  
  “Да, это так — я тебе покажу!”
  
  Она подняла меня и отнесла внутрь.
  
  За свою долгую жизнь я знал много женщин, гораздо больше, чем положено на мою долю, но ни одна из них не могла возбуждать меня быстрее или чаще, чем Миси с ее огромными руками и великолепным мягким телом. Ни в чем я не находил большей радости.
  
  Поскольку я долгое время отказывался признавать, что Херувимская говядина на седьмом небе от счастья, Миси была очень горячей штучкой.
  
  Но что еще важнее — я любил ее.
  
  
  ─♦─
  
  
  Теперь мы стояли перед незнакомой страной. Я едва мог ходить, и у нас не было лошадей. Я не мог ни разведывать, ни охотиться - две основные обязанности мужчины-торговца. Как только караван позади нас также благополучно миновал блокпост, Миси вернулась, чтобы встретить его.
  
  Переговоры были очень долгими, и я не присутствовал. В какой-то момент она привела троих или четверых мужчин познакомиться с Пулой, который был за рулем, и я начал догадываться, какие вещи обсуждались. Они также хотели поговорить со мной, поскольку не могли поверить, что ангелам удалось тайно переправить мокроземца. Мои волосы все еще были темными от краски, но бледность моих ног убедила их. Все они рассмеялись, когда я описал разговор с Черно-бело-красным. Они поздравили меня с тем, что я прекрасный трейдер, и хозяйка гордо улыбнулась мне.
  
  В конце концов была заключена сделка, и мы присоединились к каравану. Мы даже приобрели нового человека, юношу по имени Мот Хан. Он только достиг совершеннолетия, и его отец вложил некоторое состояние, чтобы он мог жить самостоятельно. В стоимость входили лошади и бегемоты, а также второй фургон. Должно быть, это было очень сложное соглашение.
  
  Новый фургон был прицеплен к Misi's, и Мот с Пулой устроились в нем как дома, поскольку Пула тоже был участником сделки, и очень охотно. Едва ли не в единственном замечании, которое она когда-либо высказала мне добровольно, она признала, что Мот был гораздо более интересным партнером в такси, чем старый Лон Кив. Она выразила большое удивление этим открытием, почти волнение. Иногда я думаю, что, возможно, Пула действительно была не умнее, чем казалась.
  
  Мот был довольно приятным парнем, таким маленьким и со свежим лицом, что мне было трудно поверить, что у него настоящие усы. Что касается его бороды, то на старом сыре я видел ее получше. Он, в свою очередь, старался избегать меня, и у него была раздражающая привычка не встречаться со мной взглядом, когда мы разговаривали. Тем не менее, малыш был хитрым охотником и превосходным поваром. Наша еда значительно улучшилась.
  
  Снова став частью сообщества, мы продолжили свой путь на восток и юг. Мы переходили вброд реки, постепенно углубляясь в бескрайние джунгли. По мере того, как корма становилось все гуще, продвижение бегемотов замедлялось. Я был слишком невежествен, чтобы понять, что торговцы обычно избегали такой местности.
  
  Я мог передвигаться на негнущихся ногах, и Мот научил меня ездить верхом, а также готовить, в некотором роде. Я восстановил свое старое умение обращаться с луком и попробовал охотиться. Мои волосы отросли, и множество стрижек снова сделали меня блондинкой. Быть торговцем было даже приятнее, чем моряком, потому что рядом была хозяйка.
  
  Мужчины разведали наш путь и, конечно же, отправились торговать. Должно быть, они навели справки о старой деве, хотя тогда я этого не знал. Они собрали информацию и передали сообщение. Соблазн старой девы завел наш путь так далеко в непроходимые джунгли. Хозяйка могла добиться такого сотрудничества, только вложив какую-то часть меня во весь караван. Она могла бы себе это позволить, потому что мокроземец, доставленный в нужное место, представляет собой самый ценный груз, который когда-либо видел торговец.
  
  Я ни о чем подобном не подозревал. Когда меня продали, я спал, мечтая о своей любви. Я проснулся и обнаружил, что в такси полно коренастых темно-коричневых мужчин, вооруженных копьями.
  
  
  
  —9—
  СТАРАЯ ДЕВА
  
  
  НОВОПРИБЫВШИЕ БЫЛИ НЕ ТАКИМИ СМУГЛЫМИ, КАК АНГЕЛ, и их черные волосы были прямыми, а не лохматыми. Они носили только короткие клочки пятнистого меха, но яркие зеленые и желтые полосы татуировок извивались по всему их лицу, груди и конечностям. Они были толстыми и широкоплечими, а их мокрая от дождя шкура блестела, как полированный грецкий орех. Лезвия их копий были еще более блестящими.
  
  Они раздели меня, потому что моя одежда не была включена в стоимость покупки. Они одобрительно кудахтали над моей бледностью и неодобрительно над моими исхудалыми ногами. Они заставили меня встать, чтобы показать, что я могу. Они завернули меня в бурнус из плотной коричневой материи, который казался абсурдно большим, подол волочился по полу, рукава прикрывали мои руки. Капюшон натянулся прямо на мою голову, чтобы застегнуться спереди, с крошечной щелью, через которую я мог видеть. Я был слишком сбит с толку, чтобы поверить, что все это происходит.
  
  Затем они опустили меня на землю. Хозяйка стояла неподалеку, возвышаясь над группой мужчин-торговцев и другими невысокими коричневыми мужчинами, как утка, обучающая утят плавать. Все они осматривали груду тюков темного цвета примерно так же, как новички осматривали меня.
  
  “Хозяйка!” Я закричал и начал ковылять к ней нелепой походкой с прямыми ногами, которая позже заставила херувимов называть меня “Ру”. Торговцы взглянули на меня и затем отвернулись. За исключением одного. Маленький Мот Хан пристально смотрел, его лицо было напряженным и бледным, как будто его вот-вот стошнит.
  
  Я добрался до Хозяйки и упал на нее, мои колени кричали от боли, протестуя против моей поспешности. Я обнял ее, но она не ответила на мои объятия. “Хозяйка, что происходит?” Я знал, что происходит.
  
  “Дорогой Кнобил!” Сказала хозяйка. “Я хочу, чтобы ты поехал с этими мужчинами”. Она слегка наклонила голову, чтобы запечатлеть поцелуй на моем мокром лбу.
  
  “Почему? Хозяйка, я не вынесу разлуки—”
  
  “Чтобы доставить мне удовольствие, Кнобил? Чтобы сделать меня счастливым?”
  
  И сделать ее богатой. Я с горечью взглянул на кучу богатства. Хозяйка была торговцем, и богатство было ее мечтой о небесах. Я не должен судить ее по стандартам других.
  
  “Ты уходишь сейчас, Кнобил. Я хочу, чтобы ты ушел сейчас. Пожалуйста. Ты был отличным любовником, Кнобил”. Она вернулась к подсчету.
  
  Один из мужчин схватил меня за руку, чтобы оттолкнуть, затем двое подхватили меня на руки и понесли. Мои ноги подкосились, и я взвыл от боли. Все, о чем я мог думать тогда, это кричать, что мои ноги должны быть выпрямлены. Когда мне удалось это четко донести, четверо из них подняли меня на высоту плеч и понесли прочь, как труп. Так что я больше и не взглянул на хозяйку.
  
  Она продала меня. И все же я не могу ненавидеть ее за это. Даже сейчас я люблю ее и не могу думать о ней плохо. Мы все должны следовать своим собственным путям в этом мире, а Миси была торговцем. Я уверен, что она действительно сожалела, потому что я увидел слезу в ее глазах.
  
  Я не думаю, что это был дождь.
  
  
  ─♦─
  
  
  Мои носильщики не отнесли меня далеко. За рощей огромных деревьев протекала широкая река, и там мы подошли к трем каноэ, вытащенным на берег в душном сумраке джунглей. Меня сбросили в одну из них, причем не очень мягко, и прежде чем я смог даже высвободить руки из рукавов, чтобы попытаться снова выкарабкаться, судно было спущено на воду и шло полным ходом, вздымаясь над темными маслянистыми водами. Передо мной трудилась шеренга из шести коленопреклоненных мужчин. Шесть скользких от дождя спин покрылись рябью; шесть лопастей блеснули.
  
  Я расстегнул капюшон, и древко копья ударило меня по ребрам с такой силой, что они зазвенели, как барабан. Я вскрикнул и огляделся.
  
  Седьмой мужчина сидел у меня за спиной. “Оставайся в укрытии!” Он был крупнее остальных, с широким, волевым лицом. Без всех этих зеленых и желтых татуировок он, возможно, был бы довольно красив, но выражение его лица было недружелюбным. Он выглядел достаточно молодым, чтобы, возможно, не осознавать, как сильно он меня ударил. Он также выглядел способным наносить удары намного сильнее.
  
  Я нащупал, чтобы закрыть капюшон, даже когда спрашивал: “Почему?”
  
  Он обнажил крупные белые зубы в том, что он, вероятно, принял за одобрительную улыбку. “Мокроземцы должны держаться подальше от солнца”.
  
  Даже если бы солнце светило сквозь морось, большая часть реки была бы затенена огромным лесом, окаймлявшим ее берега. “Почему?” Снова спросил я. “Кто так говорит?”
  
  “Айассешас”.
  
  “Кто такой Айассешас?”
  
  Странная мечтательность танцевала в темноте его глаз. “Она наша королева. Наша богиня. Она Аяссешас”.
  
  “Старая дева?”
  
  “Конечно”. Он достал веревку и наклонился вперед, чтобы обвязать один конец вокруг моей талии. “Айассешас ожидает, что мы освободим тебя, мокроземец. Каждый из нас готов умереть за нее. Тебе не сбежать ”.
  
  Я не знал, что может жить в этих мрачных водах, и мы были далеко от берегов. Я, конечно, умел плавать, но не так быстро, как плывет каноэ, и, вероятно, не в палатке. Вид побега, о котором он говорил, был самоубийством.
  
  И внезапно самоубийство показалось мне очень хорошей идеей. Мысль о потере хозяйки была невыносимой, а мысль о том, что она предала меня, немыслимой. Если бы мой охранник не завязал на мне эту петлю и не привязал другой конец к балке позади себя, куда я не мог дотянуться, то, скорее всего, я попытался бы покончить с собой. Храррх однажды предупредил меня, что торговец продаст своих внуков, но я все еще не верил, что хозяйка продала меня. Несмотря на доказательства, мой разум отвергал такую возможность. Произошло какое-то ужасное недоразумение. Или это был трюк? Планировала ли она спасти меня ...? Я рухнул в кучу страданий и оставался в таком состоянии долгое время.
  
  Три каноэ направились вверх по течению, на восток. Течение было вялым, спокойные воды двигались без ряби, темные от отражений нижней стороны ветвей, выгибающихся дугой над головой. Весла мелькали в убийственно быстром ритме, но каноэ были большими, и мы медленно продвигались по извилистому каньону деревьев. Позже выглянуло солнце, и высоко над нами показались голубые пятна. Затем налетели густые тучи насекомых, чтобы помучить гребцов. Я один был хорошо защищен в своем просторном бурнусе, хотя вскоре начал чувствовать себя как рыба, приготовленная на пару.
  
  В конце концов я достаточно оправился от шока, чтобы повернуться и поговорить со своим охранником. Он был вполне готов вести себя дружелюбно, пока я вел себя прилично. Он сказал мне, что его звали Шисисаннис, и он был из змеиного народа. Когда другие каноэ оказались поблизости, я заметил, что двое или трое мужчин явно принадлежали к другой расе, больше похожие на долговязого черного ангела, которого я встретил ранее. Это, презрительным тоном сказал Шисисаннис, были болотники. Болотники были трусливыми типами, которые сражались с луками, объяснил он, в то время как настоящие мужчины использовали копья.
  
  Как змеиный народ получил свое название? Спросил я. Он ухмыльнулся и потянулся за набитым мешком, достаточно тяжелым, чтобы испытать даже его мускулистые плечи. Я уже начал жалеть о своем вопросе, но он развязал горловину и заглянул внутрь. Затем он запустил мощную руку орехового цвета и вытащил голову змеи, змеи такой большой, что его рука не могла сомкнуться вокруг ее шеи. Я заблеяла от страха, увидев уставившиеся на меня желтые хрустальные глаза и мелькнувший раздвоенный язык.
  
  “Это Безмолвный любовник”, - нежно сказала Шисисаннис. “Не пугайся. Пока я крепко держу большой палец вот здесь, она не может пошевелиться”.
  
  Я поверил ему, но был очень рад, когда он снова закрыл сумку. Он подробно и охотно рассказал, как охотился со своей чешуйчатой подругой, подвесив ее на ветке над охотничьей тропой. Затем он делал круг по джунглям, пытаясь загнать под них какую-нибудь ничего не подозревающую жертву. Его змея падала на жертву и раздавливала ее. Хитрость заключалась в том, чтобы добраться до нее до того, как она начнет глотать, а затем снова использовать этот секретный захват, чтобы обездвижить ее. Он много хвастался тем, что она поймала для него, большинство из них были существами, о которых я никогда не слышал.
  
  Несмотря на мой шок, мой страх и мою тяжелую утрату, мне скорее понравилась Шисисаннис. Только намного позже я узнал, что ни одна другая раса никогда не доверяла змеиному народу. Однако мне не нужно было доверять ему. У меня не было выбора, который нужно было делать.
  
  
  ─♦─
  
  
  Мы ненадолго остановились, чтобы поесть. Каноэ были выброшены на берег, но мужчины ели, стоя на коленях. Затем они снова отправились в путь. Я был впечатлен. За исключением Шисисанниса, который был одновременно моим охранником и общим лидером, каждый человек работал на пределе своих возможностей. Они обливались потом, их мучили насекомые, от которых они не могли избавиться, и их выносливость была поразительной. Я так и сказал.
  
  Шисисаннис снова сверкнул на меня зубами. “Аяссешас сказала нам поторопиться с возвращением. Все остальное не имеет значения. Она горит желанием встретиться с тобой, мокроземец”. Он вздохнул. “Ах, как я тебе завидую”.
  
  “Почему?”
  
  Он выглядел удивленным. “Ты не знаешь?”
  
  Я покачала головой, а затем решила, что он, возможно, не сможет увидеть этот жест под моим саваном. “Нет”.
  
  “Тогда я скажу только, что ты вот-вот получишь самый восхитительный опыт, на который любой человек может надеяться в своей жизни. Немногие удостаиваются такой милости. Тебе повезло невообразимо”.
  
  Это было не то, что сказал ангел. Или Хрррх. Но, возможно, это могло бы объяснить хозяйку. Рассталась ли она со мной из любви, чтобы я мог наслаждаться этим обещанным раем? Конечно, это была нелепая идея, но это было все, что у меня было, и я цеплялся за нее.
  
  “Вы говорите по собственному опыту?” Спросил я.
  
  “Действительно, хочу!” Шисисаннис в восторге закатил глаза.
  
  “Опиши это”.
  
  “Это невозможно выразить словами”.
  
  Я сдался.
  
  Мужчина в одном из других каноэ подал сигнал, что пора остановиться. Он сделал это, упав в обморок. Его товарищи некоторое время пытались не отставать, пока другой из них не сделал то же самое. Шисисаннис объявил привал. Гребцы вытащили на берег свои каноэ и приготовились разбить лагерь, каждый из них шатался от полного изнеможения. Даже в шахте я никогда не видел более усталых людей. Некоторым требовалась помощь даже для того, чтобы стоять. Как бы эта Айассеша ни поступила, она внушала преданность, которая выходила за пределы боли и доходила до самых пределов выносливости. Шисисаннис сказал, что они умрут за нее, и теперь я ему поверил.
  
  Шисисаннис сам вытащил меня на берег и велел идти пешком. Я отправилась в путь, высоко подняв свою нелепую юбку, но земля была покрыта густым подлеском, и я несколько раз падала. Каждый раз, когда я снова поднимался, сначала ягодицами, отводя руки назад и держа свои пульсирующие, как печь, колени прямыми. Я услышал веселые смешки, но я упорно продолжал, пока не упал хуже среднего, и голос Шисисаннис позади меня не сказал, что этого достаточно. Я лежал на животе и тяжело дышал, стеная от своей слабости и унижения. В конце концов я пришел в себя достаточно, чтобы перевернуться и сесть. Я преодолел около пятидесяти шагов, но чувствовал себя таким же измотанным, как и гребцы.
  
  Еда была передана, но половина мужчин уснула еще до того, как она дошла до них. Вскоре все они были растянуты на смятых кустах или мокром мху. Бодрствовал только Шисисаннис. Он сидел на корточках, насторожившись и наблюдая, темная угрожающая фигура в глубоком мраке, уставившись на меня, не мигая.
  
  На обратном пути от кромки воды подлесок был не таким густым, как на берегу. Повсюду вокруг нас гигантские колонны деревьев вздымались в десять раз выше, чем все, что я когда-либо видел на лугах, казались такими же прочными, как скалы поблизости, но с расстоянием превращались в мрачные призраки. Деревья в густых джунглях росли почти вертикально, с небольшим изгибом. Только редкие голубые крапинки проглядывали сквозь крону навеса и густые пряди лиан, свисавших с каждой ветки. Воздух был прохладным и влажным, пахнущим плесенью и дождем, и настолько насыщенным водой, что было видно, как темный туман висит на всех свободных пространствах. Я был благодарен за свою облегающую одежду, удивляясь, как мои полуобнаженные спутники могут переносить холод. Иногда мимо проносились яркие птицы, и их крики жутким эхом отдавались среди непрерывных слабых звуков капель. Это было жутко и угнетающе.
  
  “Еда?” Поинтересовалась Шисисаннис.
  
  “Я не голоден”.
  
  Он пожал плечами и продолжал смотреть.
  
  И мне не хотелось спать. Однако в одном я был уверен: я не собирался убегать. Я мог бы спустить на воду одно из каноэ, если бы смог дотянуться до них, хотя их вытащили на приличное расстояние из воды, но Шисисаннис не собирался спускать с меня глаз. Он, по-видимому, мог вечно сидеть на корточках в подлеске, наблюдая за мной, не моргая, с терпением охотника. Он даже не утруждал себя тем, чтобы прихлопнуть жуков и муху, которые ползали по нему.
  
  Я откинулся назад, подперев голову руками, и обдумал свое безнадежное положение, горькое от отвратительного привкуса предательства и страха перед грядущими неизвестными ужасами. О, хозяйка ... как я подвел тебя? Я погряз в пучине своего невезения, я взлетел до высот жалости к себе и нагромоздил горы отчаяния. Наконец, однако, проявилась еще одна проблема, одно из тривиальных унижений, которые наши тела используют, чтобы издеваться над нашими душами, когда они стремятся превзойти мирские дела. Я села, чтобы встретиться с непоколебимым взглядом Шисисаннис. Я объяснила.
  
  Он пожал плечами и указал подбородком. “Иди в ту сторону”.
  
  Все мои похитители держались между мной и рекой, и он сказал мне, что я должен углубиться в джунгли. Мне не разрешалось приближаться к каноэ.
  
  Поэтому я перевернулся и снова встал вертикально. Я приподняла свою длинную юбку и, покачиваясь, осторожно пробиралась сквозь заросли, мои босые ноги тонули в липком мху и месиве из гнилых листьев. Шисисаннис мог бы видеть и слышать меня и, без вопросов, поймать меня, если бы захотел. Я нашел поваленное дерево, чтобы использовать его как сиденье. Я позаботился о своих нуждах.
  
  Я снова встал и собирался вернуться…
  
  Птичьи крики, шум ветра и капель… Небо снова стало серым, и, вероятно, дождь барабанил по лесной крыше, но я мог слышать что-то еще, глубокое гудение. Он был мучительно слабым, но по мере того, как я концентрировался, он становился все отчетливее, ближе, и я мог сказать, что это была песня, серебристый отблеск мелодии в зеленой тишине. Кто-то приближался!
  
  Я задавался вопросом, мог ли Шисисаннис все еще слышать это. Я украдкой взглянул в его сторону; он, казалось, не двигался. Сколько времени у меня будет, прежде чем он поднимет своих воинов? Как далеко я мог проехать, прежде чем он пришел за мной?
  
  Я осторожно спланировал путь между ближайшими препятствиями, а затем медленно двинулся вперед. Я не мог сказать, слышал ли я бессловесный голос, или инструмент, или и то, и другое вместе, но звуки становились громче, и я был уверен, что источник приближается. Спасите! Музыка означала надежду. Она означала людей, моих ближних. Если старые девы были такими ужасно злыми, как предположил ангел, то, несомненно, другие человеческие существа сжалились бы надо мной. Кем бы ни был этот музыкант, мне вряд ли могло быть хуже, чем сейчас.
  
  Я все еще не знал, исходил ли звук из горла, или из пальцев, или из того и другого, но я был уверен, что певец не был животным или птицей. И это было прекрасно! Он парил. Это вызвало слезы на моих глазах и комок в горле. Это говорило о любви, тоске и сострадании. Странно, но это сильно напомнило мне некоторые песни пастухов, которые моя мать пела мне, когда я был совсем маленьким. Никто, способный на такую красоту, не может быть настолько бессердечным, чтобы отклонить мольбы беспомощного пленника.
  
  Я поехал быстрее на своих искалеченных ногах, опасно шатаясь, спотыкаясь, шатаясь и не обращая внимания на резкую боль. Мелодия разливалась невыносимым великолепием, теперь она была совсем близко, и все же я никого не мог разглядеть в густом мраке. Мне хотелось крикнуть, но я не осмелился прервать этот бесподобный припев. Я никогда не слышал такой музыки—
  
  Две сильные руки схватили меня за капюшон, закрыв уши, а затем подняли мою голову, когда я чуть не упала от удара. Шисисаннис поддержал меня, затем переместил хватку на мои плечи. Я обернулась, чтобы посмотреть на темное презрение, скрывающееся среди зеленых и желтых змеек его татуировок. Песня закончилась, и я не могла слышать ничего, кроме слабого и отдаленного гудения.
  
  “Это достаточно близко, мокроземец”.
  
  “Что? Кто? Что—”
  
  Он насмешливо поднял брови. “Я сказал старая дева, не прядильщица”.
  
  “Я не понимаю!”
  
  Гул снова стал мелодичным, слабым и далеким. Он указал. “Между теми деревьями, видишь? Нет, ближе”.
  
  Передо мной рост человека, очерченный лишь слабыми серебряными блестками росы... гигантская паутина.
  
  “Арфовый паук, мокроземец. Вон она, там, наверху. Видишь ее?”
  
  Сбитая с толку, я посмотрела туда, куда он указывал. Я не могла видеть ничего, кроме стелющегося мха и темных сучьев. Затем я разглядела клубок мохнатых ног длиной с мои голени… Я вздрогнул и отшатнулся назад. Шисисаннис поймал меня и снова поддержал.
  
  “Я бы позволил тебе пойти на "поцелуй ее любовника", мокроземец, если бы это было то, чего ты действительно хотел, но Аяссешас сказала мне привести тебя целым и невредимым, и ей я подчинюсь”.
  
  “Я был бы пойман в эту паутину?”
  
  Ария снова звучала громче и ближе, душераздирающая в своем тоскливом великолепии.
  
  “О, ты бы вырвался на свободу. По-настоящему ловят только мелких животных. Но ее светлость вонзила бы в тебя свои клыки раньше, чем ты это сделал. Ты бы не ушел далеко, и ты бы не избавился от нее ”.
  
  “Но песня!” Я запротестовал, благодарный за то, что капюшон скрывал слезы, которые впитывались в мою бороду.
  
  “Заткни уши!”
  
  Я сделал это, а затем снова прислушался ... Слабое гудение, вдалеке.
  
  “Сделай это, когда станет слишком сильно”, - сказала Шисисаннис. “А теперь вернись и насладись этим на безопасном расстоянии. Она может прыгнуть”.
  
  Содрогнувшись от отвращения и страха, я вывернула ноги и откатилась подальше от паутины арфы. "Могли быть вещи и похуже старых дев", - подумала я.
  
  
  —2—
  
  
  ИЗМУЧЕННЫМ ГРЕБЦАМ дали еще немного времени на отдых. Шисисаннис пинком разбудил нескольких. Они вскарабкались без единого звука жалобы и начали пинать других, в то время как сам Шисисаннис перекинул меня через плечо и без особых усилий потрусил обратно к каноэ. Остальные прибежали следом, торопливо поглощая еду по дороге, смеясь и шутя в своем стремлении поскорее уйти. Я достаточно знал о физических перегрузках, чтобы понимать, как, должно быть, болят их тела. Я восхищался их рвением и ломал голову над его источником. Это, конечно, не было вызвано страхом, потому что муравьи никогда не внушали такой самоотверженности, и никто не мог бы использовать больше страха, чем они.
  
  Второй отрезок пути был короче и к тому же намного жарче. Конечно, климат обычно неизменен, его изменения слишком медленные, чтобы люди могли заметить, и эта неестественная непредсказуемость беспокоила меня. Гораздо позже я услышал, как святые говорили о погоде и торе нестабильности, но я никогда по-настоящему не понимал, как это работает. Какими бы они ни были, мы были внутри них, окруженные непредсказуемыми сменами солнца и шторма, которые никак не могли успокоить мои расшатанные нервы.
  
  Изнемогая от жары в своем платье, выглядывая из-под капюшона, я не могла видеть разницы между одним изгибом реки и следующим, но, очевидно, мои похитители видели. Раздался крик вызова, и все они одновременно встали на одно колено в гоночную стойку. Весла замелькали еще яростнее, и сами каноэ, казалось, поднялись из воды и полетели. Темп был жестоким, нечеловеческая пытка. Я думал, что они не выдержат этого, но они продержались гораздо дольше, чем я считал возможным, шесть человек с двумя пассажирами в нашем судне против пяти человек в каждом из других. Наше каноэ заняло второе место, въехав на грязный пляж, который, по-видимому, отмечал финишную черту. Гребцы перевернулись, хрипя легкими, когда третье каноэ заскользило к нам сбоку.
  
  Победители попытались разразиться насмешливыми и триумфальными возгласами, но они были слишком запыхавшимися, чтобы звучать убедительно, и все еще я не мог разглядеть никакого ориентира, чтобы определить, почему это место на берегу отличалось от любого другого. Логово старой девы было хорошо замаскировано.
  
  Смеясь, но все еще задыхаясь, мои похитители выбрались наружу и подтянули каноэ повыше. Шисисаннис развязал меня и проревел: “Инг-аа?”
  
  Один из черных болотников с лохматой шевелюрой вышел из каноэ-победителя. Он был украшен бусами вместо татуировок, но выглядел ничуть не менее устрашающе, чем люди-змеи, и я встречал деревья, которые гордились бы тем, что у них были такие высокие сыновья.
  
  “Ты выиграл. Ты можешь доставить товар”, - небрежно сказал Шисисаннис, поднимая сумку, в которой лежал Безмолвный Любовник.
  
  Гигант сверкнул зубами в луче удовольствия. Его огромные руки вытащили меня из каноэ, как будто я была пакетиком с лепестками. Он перекинул меня через плечо, двумя огромными прыжками взобрался на берег и помчался через лес на длинных ногах. С такими суперменами, как эти, которые служат ей, какая возможная нужда может быть у старой девы в таком калеке, как я?
  
  Опустив голову, я покачивался и подпрыгивал. Моим коленям нравилось сгибаться вперед не больше, чем назад, и я лишь смутно осознавал узкую грязную тропинку, петляющую через густые и зловонные джунгли, темные и сырые. Затем мы вышли на солнечный свет. Еще больше грязи захлюпало под этими огромными ступнями, и темп ускорился. Гигант внезапно остановился и просто стоял. Я продолжал болтаться у него на плече, поднимаясь и опускаясь с каждым хриплым вдохом.
  
  “Ты собираешься меня усыпить?” Я поинтересовался его почками.
  
  “Нет”, - произнес голос, рокочущий так глубоко, что я скорее почувствовал его, чем услышал.
  
  Я ухватилась за его потные бедра и приподнялась, насколько могла, частично, чтобы ослабить напряжение в ногах и животе, частично, чтобы осмотреться. Насколько я мог определить через прорезь в капюшоне, мы находились в центре большого и очень грязного участка. Я видел покрытые листьями хижины в форме горшков, с проблесками окружающего частокола за ними. Каноэ прибывали, их вносили на головах гребцов — по двойному, конечно. Следовательно, за пределами поселения не осталось бы никаких следов нашего прибытия, кроме следов ног в грязи, и следующий ливень смыл бы их. Шисисаннис замыкал шествие, тоже бежал и сжимал в руках сумку, в которой лежал Безмолвный Любовник.
  
  Вокруг были другие мужчины. Я мог слышать ритмичное пение банды, работающей в унисон, нерегулярный стук топоров, отдаленное блеяние домашнего скота. Я даже смог разглядеть дюжину или две местных жителей. Половина из них были темнокожими мужчинами, очень похожими на моих похитителей, расхаживавшими в пятнистых меховых куртках и украшенными либо татуировками, либо нитками бус, у некоторых были копья. Но другая половина была закутана с макушки до пят в облегающие бурнусы, как и я. В основном эти закутанные фигуры просто стояли, глядя в мою сторону. Некоторые, по крайней мере, были слишком высокими для женщин, и с внезапной вспышкой надежды я решила, что все они, должно быть, такие же мокроземцы, как я, которых оберегают от солнца.
  
  Мокроземцы пришли с дальнего запада, так что мы, должно быть, редкая порода, так близкая к закату. Чтобы собрать дюжину или больше из нас, потребовалось бы значительное время и расходы, поэтому, что бы старая дева ни делала с мокроземцами, она не обрекала бы их на быструю смерть. Тогда я почувствовал себя немного лучше.
  
  Однако, кроме этих таинственных фигур в саванах, я не мог видеть никого, кроме мужчин, ни женщин, ни детей, ни стариков. Старая дева содержала частную армию молодых мужчин, очень впечатляющую и мужественную коллекцию, судя по тем, кого я встречал до сих пор. Я задавался вопросом, зачем они ей нужны, кто ее враги. И снова я задумался об источнике ее власти над ними.
  
  В центре комплекса, недалеко от меня, стояла массивная скульптура в виде вставшей на дыбы змеи, ее капюшон кобры был широко раскинут, а остальная часть ее тела обвивалась вокруг основания, вся раскрашенная в зеленый и желтый цвета, и странно отталкивающая даже меня, который не верил в бога. Тогда я больше не мог держать голову высоко. Я осел, чувствуя тошноту и головокружение.
  
  Наши каноэ были поставлены рядом с группой других. Мужчины подбежали к моему носильщику, Шисисаннис встал с одной стороны от него, а остальные выстроились с другой. Затем все они просто стояли в тишине, нарушаемой только тяжелым дыханием, ожидая кого-то или чего-то, но без комментариев или невнятных жалоб, которых я ожидал. Мой конец был направлен не тем концом вперед, и я не мог видеть, на что они смотрели. Все, что я мог видеть, это ноги, но я заметил, что они стояли на краю участка белого гравия, заметно отличающегося от сочной грязи, покрывавшей остальную часть участка, мягко дымящейся на солнце.
  
  Затем вздох пробежал по ожидающему взводу. Я услышал шаги по гравию.
  
  “Шисисаннис!” - произнес женский голос. “Мой преданный командир боевого отряда, Шисисаннис!”
  
  Шисисаннис опустился на колени. “Моя возлюбленная Богиня!”
  
  “Ты сделал, как я просил!” Ее голос был глубоким и хриплым, и она говорила так, словно обращалась к любовнику.
  
  “Доставить тебе удовольствие - это все, к чему я стремлюсь в жизни, моя королева. Приказывай, и я повинуюсь. И если я когда-нибудь подведу вас, ваше величество, в малейшей детали ваших желаний, пусть я буду немедленно отправлен на пастбище ”.
  
  Я услышал звонкий смех, который мне не понравился. “Так ты лучше служишь мне, Шисисаннис, радость моя. Он настоящий мокроземец?”
  
  “И уже очень бледен. Но его колени хуже, чем вам говорили, моя королева. Он едва может ходить”.
  
  “Кроме этого, он кажется в хорошей форме?”
  
  “Вполне здоров, ваше величество”.
  
  “Колени полезны ... но не самые необходимые предметы”. Мужчины рассмеялись над ее шуткой. “А теперь встань, командир боевого отряда. Ах, слишком долго я пренебрегал тобой, ты самый совершенный столп мужественности. Я тоскую по твоим крепким объятиям”. На публике такие слова следовало произносить только с юмором или издевкой, но они прозвучали как настоящее соблазнение. Вспомнив выражение лица Шисисанниса, когда он говорил об этой женщине, я решил, что она, должно быть, говорит серьезно, каким бы невероятным это ни казалось. “Эту ленту я дарю только за исключительное служение. Носи это как мое личное обещание большей награды в запасе. Как только позволят мои обязанности, я пошлю за тобой, ибо нет более преданного слуги, более заслуживающего любых милостей, которых доблестный воин может требовать от нетерпеливого и благодарного любовника”.
  
  Шисисаннис поднялся. “Ваше величество… Я...” Его голос сорвался. Он казался ошеломленным.
  
  “Ты хорошо сделал, что вернулся так скоро. Сейчас ты должен пойти и отдохнуть”.
  
  Я не мог поверить своим ушам. Она отправляла его спать?
  
  “Великая королева, частокол продвигается, но медленно ...”
  
  Она снова рассмеялась. “Ты не сослужишь мне добрую службу, загоняя себя до смерти, Шисисаннис, как это сделал бедняга Ишинанозис. Сначала отдохни. Это мое желание”.
  
  В моем перевернутом поле зрения появились еще две ноги — коричневые женские ноги в золотистых сандалиях. Они поднялись на цыпочки, и я воспринял последовавшее молчание как означающее, что Шисисаннис была вознаграждена поцелуем. Мое головокружение и тошнота усиливались, мое внимание рассеивалось, но я мог бы поклясться, что его колени дрожали.
  
  Затем каблуки женщины опустились, и она снова отступила, скрывшись из моего поля зрения.
  
  “И Инг-аа! Каноист Инг-аа, мой большой черный бык!”
  
  Кровь, скопившаяся в моей голове, спазмы в животе, изнуряющий жар моего платья и агония в ногах — я быстро слабела. Красные волны поднялись перед моими глазами, и желчь подступила к горлу. И все же я все еще каким-то образом мог осознать, что там творятся нечестивые вещи. “Черный бык?” Она соблазняла Ing-aa тем же грубым сексуальным обольщением, которым она одаривала Шисисаннис, и Шисисаннис была прямо там, на их стороне. У нее были два молодых бычка, и по любым нормальным стандартам мужского поведения они уже должны были кататься по земле, делая все возможное, чтобы искалечить и причинить вред. И все же Шисисаннис посмеивалась вместе с остальными, делая непристойные замечания о размерах Ing-aa, обещая ему ту же награду, которую она обещала Шисисаннису. Я не понял.
  
  Затем, сквозь туман боли и тошноты, я услышал, как она сказала: “Но покажи мне этот приз, который ты мне принес, любимый”.
  
  Инг-аа подтолкнул меня вперед, так что мои ноги коснулись земли. Он легко поднял меня и развернул лицом к старой деве, затем снова опустил и отпустил.
  
  Я мельком увидел женскую фигуру в мерцающем платье из водянистого шелка.
  
  Я рухнул вперед в глубоком обмороке.
  
  
  ─♦─
  
  
  Конечно, мой обморок был в основном реакцией на положение с опущенной головой и внезапную коррекцию, усугубленную перегревом, страхом и болью. Я был без сознания всего несколько мгновений.
  
  “Он приходит в себя, миледи”. Голос Инг-аа прозвучал совсем близко надо мной.
  
  Я лежала на спине, хотя сначала приземлилась на нос и лоб. Капюшон с моего лица был снят, а передняя часть платья распахнута. Земля качалась, в ушах звенело, и я держал глаза закрытыми.
  
  “Это к счастью”. Теперь в голосе женщины не было соблазна.
  
  “Ваше величество… Я был легкомыслен”.
  
  “Очень! Ты знаешь ему цену”. Она была в ярости, и это меня обнадежило.
  
  Я прищурилась сквозь ресницы. Огромная черная фигура стояла на коленях рядом со мной, его пальцы были на пульсе у меня на шее. Это, должно быть, Инг-аа.
  
  “Ваше величество! Простите меня!” Его голос звучал убитым горем или…
  
  “Прощаю тебя? Почему?”
  
  “Моя королева...” Нет, не с разбитым сердцем. Я слышала этот тон в муравьином гнезде. Пальцы на моем горле задрожали.
  
  “Я не хочу, чтобы у меня на службе были дураки”. Ее голос резал, как нож мясника. “Иди в загоны и будь там полезен”.
  
  “О, Великий… Я умоляю тебя...” Гигант скулил. Капля воды упала мне на грудь.
  
  Старая дева заговорила снова, менее резко. “Твоя сила сослужит мне хорошую службу, и если ты исправишься, то позже мы увидим...”
  
  Инг-аа застонал и поднялся. Я закрыл глаза. Ноги хлюпнули по грязи и исчезли.
  
  Снова голос Айассешаса: “Ум-оао, А-уху? Держи его нежно. Отведи его в тень. Я скоро с ним разберусь, когда поблагодарю всех этих храбрых парней”.
  
  Чьи-то руки подняли меня и понесли прочь. Я услышала звук гравия, затем босые ноги по доскам, когда почувствовала, что меня несут вверх по ступенькам. Продолжая притворяться без сознания, меня осторожно уложили. Шаги удалились.
  
  Казалось, я был один, но я лежал неподвижно, обдумывая то, что узнал. Я имел ценность. Это вселяло большие надежды. Но что это были за “загоны”, которые могли так напугать такого колосса, как Ing-aa? Загоны подразумевали домашний скот, а Шисисаннис упоминала пастбища. Я все еще слышал блеяние вдалеке, но единственное наказание, которое приходило на ум, - это выгребать мусор из стойл, и подобное банальное унижение вряд ли могло вызвать такой очевидный ужас.
  
  Я подумал, что меня уложили на ковер, и осторожный взгляд показал крышу из балок и сплетенных листьев далеко вверху. Быстрые взгляды по сторонам… Я лежал на чем-то вроде веранды, растянувшись на толстом шерстяном ковре, расстеленном на том, что должно быть дощатым полом. Я поднял голову и подтвердил свои предположения.
  
  За мной никто не наблюдал. Я сел и почувствовал лишь мимолетное головокружение. Я оттолкнулся на несколько футов назад, чтобы прислониться к стене, затем потер царапины, полученные при падении. Сбоку от меня была дверь, так что мое предположение о веранде оказалось верным. В центре на другом ковре с богатым рисунком стояли два стула и стол. Единственная настоящая мебель, которую я когда-либо видел, принадлежала "муравьям", и эта была намного красивее, чем у них, и ярко блестела. Я знал стиль ковров. Они были привезены с лугов, из прочной шерстяной пряжи ярких цветов, хотя особого рисунка моя мать и тети никогда не использовали. Мой опыт трейдера задавался вопросом, сколько они стоили здесь, так далеко от места их рождения.
  
  За тенистой верандой солнце сверкало на площадке из белого гравия. На дальнем краю площадки стоял Шисисаннис и его маленькая группа, чернокожие и темно-коричневые мужчины, все еще занимавшие свое место для осмотра. Ушла только Инг-аа. Старая дева прокладывала себе путь вдоль шеренги, приветствуя каждого мужчину по очереди. За ее спиной стояли еще двое высоких болотников с мечами, личные телохранители. Пока я наблюдал, Аяссеша снова поднялась на цыпочки, чтобы обнять одного из своих чемпионов. Как одной женщине удалось околдовать стольких мужчин?
  
  И в тени хижин за тотемным столбом змеи я снова увидел те странные фигуры в капюшонах и балахонах — одинокие, неподвижные и, по-видимому, наблюдающие. Кто они были и почему так бездельничали?
  
  “Что случилось с твоими коленями?”
  
  Я в тревоге обернулся. Один из людей в коричневом стоял в темном углу, рядом с дверью. Я не заметил его — или, возможно, ее, хотя голос звучал скорее как мужской, чем как женский. Не было никакой возможности определить, кто или что было внутри этой одежды, и я не мог видеть ничего, кроме темноты в глазке капюшона.
  
  “Откуда ты знаешь о моих коленях?” Осторожно спросила я.
  
  Как раз в тот момент, когда я решила, что он не ответит, он издал странный прерывистый вздох и сказал: “Леди сказала мне, что покупает wetlander, но у него были повреждены колени”.
  
  “Сколько здесь мокроземцев?”
  
  “Только я. И теперь ты”.
  
  Мое сердце упало при этих новостях. Я надеялся на большую компанию. Но, наоборот, этот незнакомец, должно быть, очень рад, что я присоединился к нему.
  
  “Я Кветти”. Его голос был приглушен капюшоном, но в нем также было что-то странное, чего я не мог определить.
  
  “Кнобиль”.
  
  “Это не имя мокроземца”.
  
  “Мой отец был жителем влажных земель, я думаю. Моя мать была из скотоводов”.
  
  “Это объясняет...” Он снова помолчал, на этот раз дольше. Он снова вздохнул. “Это объясняет твой размер”.
  
  “А как насчет моего размера?”
  
  “Ты слишком велик для жителя мокрых земель. Мы слабее”.
  
  Я подумал об Оранжево-коричнево-белом, пленнике муравьев и единственном мокроземце, которого я когда-либо встречал. Он был худым маленьким человеком. “Хотя моя мать была маленькой”.
  
  “Женщины-скотоводы рожают крупных сыновей”. Странным качеством в голосе моей спутницы была нервозность, дрожь. “Ты такой же большой, как Шисисаннис!” Это прозвучало раздраженно.
  
  В юности я считал себя карликом, но теперь я знал, что я такого же роста, как мужчины большинства рас. Плавание, а затем рабство, прибавили мне веса, так что то, что он сказал, возможно, было правдой, но почему это имело значение?
  
  “Кто эти люди, те, что одеты как мы?”
  
  “Люди-змеи. Болотники. Пара древесных жителей”.
  
  “Но почему их держат закрытыми?”
  
  “Лучше быть на улице, чем запертым в загонах”.
  
  “Она только что отправила Инг-аа в загоны. Что—”
  
  “Я видел. Но от него будет мало пользы на пастбище. Леди часто говорила мне: каким бы маленьким я ни был, для нее я стою пятидесяти, как Инг-аа”.
  
  “И я тоже?” Осторожно спросил я.
  
  “Больше, я полагаю”, - ворчливо согласился он, в его тоне слышалась нотка ревности, которую я ожидал увидеть в Шисисаннис и Инг-аа. “Тебя больше”.
  
  Мои вопросы не приносили мне много мудрости. Сколько времени у меня было на перекрестный допрос этого загадочного Кветти? Мог ли я доверять всему, что он мог мне сказать? Я взглянул на старую деву. Она была ближе к концу ряда, обнимая одного из людей-змей. “Как она это делает?” Спросил я. “Она действительно может вознаградить так много мужчин своими благосклонностями?”
  
  Кветти сухо усмехнулся из-под капюшона. “Она вознаграждает их в основном обещаниями. И красивыми лентами. Шисисанни, иногда...” Снова долгая пауза, еще один вздох. “Остальные из нас редко понимают больше, чем слова. Даже я! Я думаю, у Ум-оао и Ах-уху получается лучше”.
  
  Значит, Аяссешас в основном дразнила? Это делало мужское очарование еще более непонятным. Или так оно и было? “Я не понимаю!”
  
  “Ты будешь”.
  
  “И никто никогда не говорил мне, чего хочет старая дева от мокроземцев”.
  
  Он хмыкнул. “Ты знаешь, почему их называют старыми девами?”
  
  “Даже этого нет”.
  
  “Тогда ты...” — Он поперхнулся. “Подожди!” Я услышала топот ног, и он, казалось, слегка съежился. Он тяжело дышал.
  
  “Что случилось?” Спросила я, когда молчание затянулось. “Ты болен?”
  
  Он покачал головой, но ничего не сказал, и был странно сгорблен. Я перевернулась на живот и выпрямилась. Я сделала пару перекатывающихся шагов к нему, но он поднял руку, затянутую в слишком длинный рукав. Он снова издал свой странный шум тяжелого дыхания и расслабился.
  
  “Тебе больно!” Сказал я.
  
  “Конечно”. Казалось, он гордился тем, что я не поняла раньше.
  
  Я высвободила руки из рукавов, потянулась, чтобы расстегнуть его капюшон и откинуть его назад, чтобы я могла увидеть, как он выглядит. Он не сопротивлялся, но обиженно уставился на меня.
  
  Он был едва старше мальчика, его усы были пушистыми, борода слишком жидкой, чтобы скрыть ямочку на подбородке. Копна золотистых волн обрамляла худое, довольно угрюмое лицо. Его глаза были бледно-бледно-голубыми, как дальний край неба.
  
  Я думал, что после долгого заточения в такси хозяйки я стал светлым, но кожа Кветти была белой, как сырая рыба, и отмечена единственной татуировкой - красной змеей шириной с мой палец, которая тянулась от линии роста волос вниз между глаз, а затем изгибалась по щеке и исчезала под одним ухом. Это резко выделялось на его бледности, даже более уродливое, чем татуировки на темных змеелюдях.
  
  Я протянула руку. Он поколебался, затем оттянул рукав, чтобы ответить, но не ответил на мою улыбку. Его пальцы были длинными и нежными — и белыми, - но я чувствовала остатки исчезающих мозолей.
  
  “Как ты сюда попал?” Спросил я.
  
  “Я был паломником. Меня поймал—ухххх!”
  
  Он ссутулил плечи, прищурил глаза и скривил губы, обнажив стиснутые зубы. Я увидел, как на его лице выступил пот, и на этот раз он не смог подавить стон. Не просто боль — ребенок был в агонии. Его белая кожа, казалось, стала еще белее, и я подумал, не собирается ли он упасть в обморок. Мое собственное сердце заколотилось, но то ли от сочувствия к нему, то ли от нарастающего ужаса за себя, я не была уверена. Затем Кветти издал один из тех долгих вздохов, которые я слышала ранее, и открыл глаза.
  
  Я протянул руку, чтобы поддержать его.
  
  “Не прикасайся ко мне!” Под моим пристальным взглядом его бледность сменилась розовой, и он нахмурился. “Это было плохо!” Он защищался, стыдясь проявления слабости.
  
  “Тогда... садись”, - сказал я, указывая на один из стульев.
  
  “Я не могу. Не только в данный момент”.
  
  “Ради всего святого, почему бы и нет?”
  
  “Потому что у меня есть другие, более важные применения для ...” Он снова закрыл глаза, но приступ был более коротким и не таким сильным. К этому времени я тоже вспотел.
  
  “Что случилось с твоим лицом?” Широкая красная полоса не была татуировкой. Это была кровоточащая рана, как будто сорвали длинную полоску кожи. Там, где она доходила до скальпа, волосы тоже исчезли, оставив узкий каньон, лишь частично скрытый золотистыми волнами.
  
  Он приподнял свои пушистые брови, демонстрируя ироничное изумление по поводу моего невежества. “Царапина”.
  
  “Боже!” Что было спрятано под этим халатом? “Тебя выпороли?”
  
  “Выпороли?” Он рассмеялся. “Хотел бы я этого. Так что случилось с твоими коленями, пастух?”
  
  “Муравей держал их на наковальне, а кузнец разбил их кувалдой”.
  
  “Тебе не очень везет, не так ли?”
  
  “Это вытащило меня из муравьиного гнезда”.
  
  “Тебе следовало остаться”.
  
  Я собирался спросить почему, когда Кветти повернул голову. Я проследил за его взглядом и увидел, что осмотр закончен. Аяссешас приближалась по гравию в сопровождении двух телохранителей, следовавших за ней по пятам. Люди, которые привезли меня, убегали через грязный квартал, уволенные.
  
  “Те двое с ней...”
  
  “Ах-уху и Ум-оао”, - сказал Кветти. “Гордость стада миледи”.
  
  Я думал, что Инг-аа - гигант, но эти два змеелюда могли бы сравниться с ним в троих. Их черная кожа блестела на солнце, смазанная маслом, чтобы подчеркнуть рельефность мускулов, в то время как высокие головные уборы из красных перьев подчеркивали их рост. Тяжелые золотые цепи вокруг их талий поддерживали короткие панамы из мерцающего, полупрозрачного водяного шелка, а на руках и ногах у них были золотые браслеты. По бокам сверкали мечи с широкими лезвиями. Женщина, которая коллекционировала мужчин, не могла бы найти более впечатляющих образцов и не демонстрировала их более возмутительно.
  
  И сама старая дева… Я избегал смотреть на этот ужас, но, когда она поднялась по ступенькам на крыльцо, я заставил свои глаза вспомнить о своем долге. Она была женщиной-змеей, темнокожей и коренастой. Ее блестящие черные волосы были туго заплетены в косу и уложены на макушке, туго заколоты и украшены желтыми бабочками. От шеи до золотых сандалий ее платье из разноцветного водянистого шелка переливалось и переливалось, но оно не скрывало татуировок змеи синего и красного цветов, которые извивались на ее животе, извивались между бедер кольцами и изгибами, заканчиваясь клыкастыми челюстями, готовыми набухнуть на ее сосках. Еще больше красных и синих змей извивалось на ее шее и лице.
  
  Она была примерно моего возраста, для нее молодость была воспоминанием, а увядание еще не стало ужасом. Ее тело начало полнеть, но конечности казались скорее мускулистыми, чем толстыми. Ее груди, хотя и были щедрыми, не обвисли настолько, чтобы когда-либо кормить грудью младенцев. Она обладала властью — не только необъяснимой властностью, которая управляла ее армией, но и чистой физической силой. Быть старой девой - занятие не для слабаков, конечно, хотя я еще не понимала, что это за собой влечет и какую цену она заплатила, чтобы окрутить каждого из своих рабов.
  
  Ее глаза были прикованы к моим. Я почувствовал легкую дрожь по всей коже и попятился, когда она приблизилась, обнаружив, что моя способность пятиться ничуть не пострадала. Она была всего лишь женщиной, сказал я себе, но я слышал слишком много намеков и уже видел слишком много, чтобы не бояться ее. Я остановился, когда дошел до стены, и все еще не мог оторваться от гипнотического взгляда.
  
  Но когда она добралась до Кветти, она повернулась к нему, игнорируя меня и с внезапным шипением втягивая воздух. “Мой бедный мальчик! Как ты страдаешь!”
  
  Он был не такого высокого роста, как она. “Это не попало мне в глаз”.
  
  “Ах, но тебе больно”.
  
  “Я выживу”.
  
  Она взяла его лицо в ладони. “Я оплакиваю тебя. Мне не следовало спрашивать, пока ты не стал старше”.
  
  “Я мужчина!”
  
  “Но я знаю, что ты, Кветти, мой особенный. Ты показал мне это, когда мы впервые встретились. Ты сильно показал мне. Я не сомневаюсь в твоей мужественности, и сейчас ты доказываешь это снова, даже больше ”.
  
  “Я обещал тебе...” Его голос дрогнул. “Я обещал тебе двенадцать”.
  
  “И у вас все еще их так много?”
  
  “Тринадцать”.
  
  “Мой любимый!” Ее тон был тоном матери, а не любовницы. Она наклонилась вперед и прижалась губами к его губам, все еще держа его лицо, но не позволяя их телам соприкоснуться.
  
  Пепельно-бледное лицо Кветти вспыхнуло красным. “И они, должно быть, почти закончили?”
  
  “Совсем близко. Осталось недолго”.
  
  “Тринадцать - это хорошо, не так ли, миледи?”
  
  “Это очень вкусно. Гораздо больше, чем я действительно ожидал. Замечательно для твоего размера. Ты видел, что случилось с этим идиотом Инг-аа? Независимо от того, как долго он продержится или сколько урожаев соберет, все это не будет стоить и доли того, что ты делаешь для меня сейчас, Кветти, мой дорогой ”.
  
  Он кивнул и попытался улыбнуться, но я увидел, что на его лице снова появились признаки агонии: мертвенно-бледные губы и пот. Несмотря на его попытки скрыть это от Аяссешас, она притянула его голову к своей груди, чтобы утешить. Долгое мгновение стояла тишина и никакого движения, кроме дикого трепыхания одной из желтых бабочек, заточенных в ее волосах.
  
  Затем трепетание прекратилось, и Кветти вздохнул и выпрямился. “Я выполню свое обещание, миледи, и я не возражаю против небольшой боли, если смогу доставить вам удовольствие”.
  
  “О, ты делаешь меня очень счастливым, дорогой Кветти. И когда ты выполнишь свое обещание, тогда мы должны позволить тебе исцелиться, и я буду часто призывать тебя стать моим партнером, ибо твоя красота доставляет мне больше радости, чем любая другая. Ты правильно питаешься?”
  
  “Это тяжело, моя леди”.
  
  “Ты должна набраться сил. Сейчас и на потом. Мне нужны сильные мужчины, чтобы удовлетворить меня, любовь моя. Иди и постарайся, дорогая, ради меня ... И постарайся также немного отдохнуть ”.
  
  Она снова поцеловала его, а затем накинула капюшон, чтобы скрыть его румянец. Снова безымянная, закутанная фигура, он отвернулся и послушно поплыл к лестнице.
  
  Должно быть, именно поэтому мужчины в каноэ довели себя до изнеможения. Они доказывали — другим и самим себе, — что могут терпеть боль, потому что этого потребовала бы от них их госпожа. Я не знал, что было причиной мучений Кветти, или почему это чудовище желало этого ... и я, безусловно, не хотел выяснять.
  
  Теперь она снова повернулась ко мне и застенчиво оглядела меня, внезапно сменив материнскую любовь на обольщение. Она улыбнулась, но это была странная улыбка, прикрывавшая ее толстые и чувственные губы зубами.
  
  “Добро пожаловать, мокроземец”.
  
  “Я Кнобил”.
  
  “Я знаю”. Она протянула руку к двери и взглянула на своих охранников. “Ах-уху? Вымойте его и приведите, когда он будет готов”. Затем она ушла.
  
  Я не знал, кто из них Ах-уху, а кто Ум-оао, но когда кто-то сказал “Раздевайся!” Я разделся. Другой спрыгнул с крыльца с силой, от которой содрогнулось все здание, и помчался прочь через территорию комплекса. Вскоре он прибежал обратно, неся в каждой руке по огромному дымящемуся ведру.
  
  Эти человеческие горы были такими же большими, как некоторые пастухи, которых я знал, и они, очевидно, пользовались привилегированным статусом в свите старой девы. И все же теперь они продолжали разыгрывать передо мной роль телохранителей, энергично обтирая меня горячей водой и втирая пену в мои волосы и бороду. Один из них даже вкручивал массивные кончики пальцев мне в уши, пока я не подумал, что у меня мозги брызнут наружу. Они вытерли меня мягкими полотенцами и подстригли ногти на руках и ногах. Они натерли меня с ног до головы ароматическим маслом. Не было произнесено ни слова, пока они не закончили. Затем один из них протянул руку, чтобы открыть дверь, и прорычал: “Заходи!”
  
  “Но у меня нет одежды!” Я слабо запротестовала.
  
  Он смотрел на меня сверху вниз с презрением и недоверием.
  
  Я зашел, чтобы встретиться со старой девой.
  
  
  —3—
  
  
  КОМНАТА БЫЛА БОЛЬШОЙ, светлой и с высокой крышей, построенной из массивных бревен. Мельком взглянув через дальние окна, я увидел еще одно широкое пространство грязи, еще больше хижин в форме горшков и часть незавершенного частокола, так что я понял, что этот дворец, должно быть, стоит точно в центре комплекса. Передо мной были толстые ковры и множество безвкусных, блестящих вещей, разбросанных повсюду. Но мало что из этого воспринималось, потому что мой разум дрожал от дурных предчувствий при встрече со страшной старой девой. Вскоре мой взгляд остановился на ней.
  
  Она полулежала на коврах и подушках в центре пола, на островке бирюзы, киновари и бронзы. Рядом с ней на очень низком столике стояли серебряные блюда с фруктами и хлебом, золотые бутылки и кубки, а также тарелки с яркими сладостями.
  
  Я остановился, чтобы посмотреть, и мои ягодицы получили шлепок, достаточно сильный, чтобы заставить меня пошатнуться.
  
  “Иди к ней!” - прорычал гигант позади меня. Неохотно я начал продвигаться вперед своей походкой на негнущихся коленях, осознавая, что он закрыл дверь и занял позицию рядом с ней. Другой, как я предположил, остался снаружи.
  
  На Айассешас были только ее бабочки и татуировки. Когда я приблизился, она томно потянулась, потянувшись за золотистым фруктом со стола, в то время как змеи, казалось, скользили по ее гладким коричневым изгибам. Она откусила мясистый шарик, на ее губах заблестел сок, и она посмотрела на меня с вызовом.
  
  Я провел большую часть своей взрослой жизни, запертый, как животное, в муравейнике, поэтому моя собственная нагота меня мало беспокоила. Но ее беспокоила. Много раз я приближался к обнаженной женщине и всегда с рвением, всегда с твердым намерением получить от нее столько удовольствия, сколько позволяла моя выносливость. В этих цветных лентах на теле Айассешас было особое зловещее очарование, и она была сочной, импозантной женщиной, сильной и соблазнительной. Вряд ли она могла быть более явно доступной. Она была бы стимулирующим партнером, изобретательным в сотрудничестве, дразнящим в противостоянии и безропотным в подчинении. И все же теперь я остановился у ее ног, сбитый с толку, чувствуя отвращение, которое не могло быть сильнее, если бы она была одета в настоящих змей.
  
  Мое нежелание, казалось, удивило ее не меньше, чем меня. “Садись сюда, Нобил”, - сказала она, похлопав по подушке рядом с собой. “Мы узнаем друг друга ... поближе”. Она послала мне улыбку, которая снова показалась странно вымученной. Опытная соблазнительница должна уметь улыбаться лучше, чем эта.
  
  “Чего ты хочешь от меня, женщина?”
  
  Она нахмурилась, откинулась назад и оценивающе посмотрела на меня.
  
  “Вы не можете рискнуть предположить? Большинство моих посетителей, оказавшись в вашей ситуации, уже демонстрируют определенную готовность удовлетворить мои требования”.
  
  “Очевидно, что это не так, хотя я не хотел проявить неуважения”.
  
  Она вздохнула. “Что ж, мы можем поговорить. Теперь сядь, или я попрошу Ум-оао помочь тебе”.
  
  Я позволил себе упасть вперед на подушки, а затем перевернулся и сел. Она повернулась, чтобы опереться на один локоть, лицом ко мне. Ее запах был сильным и мускусным, но даже ее близость не вызывала во мне никакого желания.
  
  Она нежно погладила мое бедро пальцем. “Ты еще не такой бледный, как Кветти, но ты очень светлый, мокроземец”.
  
  “Я вырос как пастух”.
  
  “В самом деле? Пастухи предпочитают более тонкий подход?”
  
  “Честно говоря, они бы не отличили утонченность от изнасилования и им было бы все равно. Это не ваша вина, леди. Вы симпатичны”.
  
  Айассешас снова вздохнул. “Тогда мы должны набраться терпения. Расскажи мне свою историю, пока мы ждем, пастух”.
  
  Она была опасна, и я был полностью в ее власти. Злить ее дальше было бы большой глупостью, поэтому я подчинился, рассказав свою историю. Она внимательно наблюдала за мной, пока я говорил.
  
  “Бедняга! Что ж, здесь ты в безопасности”. Она тоже села, нагло скрестив ноги. “Могу я предложить тебе сейчас что-нибудь перекусить?”
  
  От вида еды на столе у меня уже потекли слюнки, но я был глубоко подозрителен. “Спасибо, нет. Госпожа, скажи мне еще раз, чего ты от меня хочешь”.
  
  “Еще раз говорю, что это очевидно”. Впервые она обнажила зубы. Они были крупными и белыми, но неправильно расположенными, выступающими спереди и кривыми. Я понял, что загадочность ее улыбки была всего лишь попыткой скрыть этот изъян в ее красоте.
  
  “Ты не дал торговцам столько шелка только для еще одного партнера по постели, когда у тебя их уже так много”.
  
  “Но золотистые волосы возбуждают меня”. Она провела пальцами по моей груди. “Пока никаких приветствий? Я действительно начинаю чувствовать себя ущемленной, Кнобил”.
  
  Я вздрогнул от ее прикосновения. “У меня нет желания оскорблять вас, леди. Мое отсутствие реакции не является преднамеренным”.
  
  “Но почему? Твои вкусы, конечно, не совпадают с Um-oao?”
  
  “Конечно, нет!”
  
  “Кветти было бы более безопасным выбором?”
  
  “Ни один из них!”
  
  Она засмеялась, и я обнаружил, что только что улыбнулся.
  
  “Ты, должно быть, раньше спал с женщинами?”
  
  Я переспал с сотнями, но я просто сказал: “Да”.
  
  “Тебя беспокоит страх? Ты боишься меня?”
  
  “Возможно. Я не знаю, какие ужасы вы припасли”.
  
  Она нахмурилась. “Никаких ужасов! Как ты догадался, я дорого заплатила за тебя, поэтому я буду лелеять и охранять тебя. Конечно, я надеюсь, что вы решите остаться у меня на службе, но любые небольшие задания, которые вы, возможно, согласитесь выполнять для меня, будут полностью добровольными. В данный момент тебе определенно ничего не угрожает ... если, конечно, твой бессердечный отказ не вызовет моего гнева? Она насмешливо подняла бровь и снова продемонстрировала свои острые зубы.
  
  Айассешас была искусной манипуляторшей мужчинами. Она перебирала свой репертуар, ища то, что сработало бы на мне лучше всего.
  
  “Я вижу это”, - признал я. “Я не храбрый человек, леди, и я не собираюсь бросать вам вызов. Я не думаю, что это страх”.
  
  Она взглянула на великана у двери. “Это Ум-оао? Я обещаю тебе, что он здесь не для того, чтобы сопровождать меня. Делай со мной, что хочешь, Кнобил. Он вмешается, только если посчитает, что мне грозит серьезная травма. Ему еще ни разу не удавалось обуздать чрезмерно пылкого любовника, хотя восторженный человек-змея обращается с женщиной так же, как его констриктор со своей добычей ”.
  
  Аудитория не остановила бы меня. “Не он”.
  
  “Ты любишь другого?”
  
  “Да”. Хозяйка предала меня, но я все еще любил ее.
  
  Старая дева надулась. “Она красивее меня?”
  
  Хозяйка была уродлива. Она была неприлично толстой и волосатой, и я знал это. И все же, будь она на месте Айассешас, я бы в восторге прижал ее к себе. “Нет, леди, она менее красива, чем вы”.
  
  “Значит, ты хочешь оставаться ей верным?”
  
  Я обдумал эту возможность, а затем покачал головой. В мире почти не было шансов, что я когда-нибудь снова увижу мою дорогую. Она бы никогда не узнала и не заботилась, если бы я брал других женщин, и, безусловно, она не чувствовала бы никаких обязательств передо мной.
  
  Айассешас пожала плечами и вздохнула. Змеи вокруг ее груди извивались. “Я в растерянности! Тогда скажи мне ответ”.
  
  Нерешительно я сказал: “Отчасти это так: я слышал, как ты говорил с Шисисаннисом и Ing-aa. Вы похвалили каждого за его мужественность в присутствии другого ... и, я полагаю, то же самое относится и к остальным мужчинам. Вы высмеяли их мужественность. Каким-то образом ты одолела их всех, леди, и я боюсь, что ты применишь свое колдовство ко мне, если я приму твое предложение сейчас.”
  
  Она бросила на меня взгляд, полный преувеличенного изумления. “Беспилотный? Я клянусь вам, что в последний раз, когда я проверял, в мужественности Шисисанниса не было обнаружено никаких заметных изъянов, ни количественных, ни качественных. Инг-аа всегда ездит по одной и той же предсказуемой дороге, но расстояние, которое он может преодолеть по ней, поражает… Беспилотный? Я не принижал их мужественности, Кнобил. Хотел бы я что-нибудь сделать, чтобы поднять твой!”
  
  Полагаю, мне нечего было терять. Я поступил опрометчиво. “Для многих мужчин неестественно делить одну женщину!”
  
  Тихо прошипел Айассешас. “Пастух, ты сказал? Сколько—”
  
  “Это совсем другое дело!”
  
  Ее глаза были холодны, как блестящие камешки. “Каким именно образом?”
  
  Вопрос был настолько абсурдным, что, думаю, я запнулся, прежде чем нашел ответ. “Во-первых, дети. Пастух может выводить много детей одновременно. Скольких ты можешь выносить, леди? Ты рожаешь сыновей всем своим любовникам?”
  
  Она вздохнула. “Кнобил, дети - это не то, чего я от них добиваюсь. Действительно, дети - не моя цель! Но если ты думаешь, что можешь оживить мою утробу, тогда, пожалуйста, попробуй. Добро пожаловать”.
  
  Я покачал головой и отвел взгляд.
  
  “Что тебя сдерживает? Неужели я такой уродливый?”
  
  “Нет… Тогда попытайся понять это, леди. Я тоже не вижу в тебе большой страсти. Ты предлагаешь мне себя, как тарелку мяса. Это жестоко и унизительно. Вы думаете, что раз женщина доступна, мужчина должен быть готов. То, что я отвергаю тебя, не умаляет моей мужественности, потому что ты пытаешься каким-то образом использовать мое тело — и используешь его против меня, хотя я не знаю, как ”.
  
  “Боже мой!” - пробормотала старая дева. Она потянулась в своей чувственной манере, потянувшись за виноградиной, и снова я наблюдал за игрой цвета на ее коже. “Ты никогда не используешь женщину? Ты делаешь это только по любви? Ты никогда не стремишься получить удовольствие, только доставить его?”
  
  “Поделись этим”.
  
  “Ммм?” Словно размышляя, она на мгновение задержала виноградину в своих мясокрасных губах, а затем втянула ее с громким хлопком! “Говорят, мужчина никогда не забывает свой первый раз. Кто показал тебе, как это делается, Кнобил?”
  
  Я знаю, что сильно покраснел, но в ее глазах был вызов. “Женщина на лугах, когда я путешествовал с ангелом”.
  
  Айассешас взял еще одну виноградину и улыбнулся ей. “Ангелы не используют женщин?”
  
  Действительно, так и было, и всех этих несчастных пастушек, которых безмозглая Вайолет так бессердечно бросила на моем пути, я использовал без зазрения совести, для собственного эгоистичного удовольствия. Я даже наслаждался его похвалой за хорошо выполненную работу, не осознавая, как он заражал меня своей собственной извращенной горечью.
  
  “А что с женщинами в роще морского народа?” Должно быть, это была догадка, но ее цель была смертельной. Я не мог ответить, потому что я использовал их, чтобы рекламировать свою превосходную мужественность
  
  “А в муравьином гнезде? Ты нашел там любовь, Кнобил?”
  
  Это было хуже всего.
  
  “То, что ты говоришь, правда, госпожа. Да, я использовал женщин в прошлом, но с тех пор я познал любовь. Теперь я вижу, что мужчины и женщины должны объединяться, чтобы дарить удовольствие или, по крайней мере, делиться, а не просто брать. Я не думаю, что вы ожидаете от меня удовольствия, и я не хочу быть у вас в долгу ”.
  
  “Как мило! И кто научил тебя этой великой истине?”
  
  Внезапная осторожность умерила мою опрометчивость. Я не должен быть слишком конкретен в отношении хозяйки, чтобы каким-то образом не подвергнуть ее зависти старой девы. “Я говорил вам, леди — я люблю другого”.
  
  Айассешас вытянула руки над головой и зевнула, как будто устала. “Что ж, это была увлекательная беседа. Я всегда готов выслушать разговоры на love...so эфирную тему ... а вы, пожалуй, самый напыщенный человек, которого я когда-либо встречал. Но теперь, мокроземец, ты будешь прелюбодействовать со мной, и я не удовлетворюсь ничем иным, как полным изнеможением. Если вы не в состоянии соответствовать случаю, у меня есть средства помочь вам.” Она потянулась за кубком на столе.
  
  “Из-за этого в лесу растет высокое дерево?”
  
  Она улыбнулась, снова показав свои выступающие резцы. “Обычно я оставляю его для раздувания тлеющих углей — для максимального эффекта, вы понимаете, — но в вашем случае, очевидно, потребуется поджечь трут. Пейте, гость!”
  
  Я вспомнил о своем диком безумии, когда хозяйка дала мне такое зелье, и воспоминание о том, как я обошелся с ней, снова пристыдило меня. Я мог догадаться, что напиток может быть опасен для меня, но я уже выживал раньше, и у меня не было бы угрызений совести из-за того, что я был груб с Аяссешас, даже если бы у двери не стоял ее телохранитель. Какой мужчина мог бы устоять перед шансом снова испытать ту огненную бурю экстаза, страсть, усиленную и затянувшуюся сверх всякой меры? Впервые потенциал ситуации начал вызывать во мне некоторую реакцию. Конечно, это не ускользнуло от внимания Айассешаса.
  
  “А если я откажусь пить?”
  
  Она наклонилась очень близко. “Я буду убеждать тебя”. Ее темные глаза, не мигая, смотрели в мои, и я почувствовал, как прохладная рука мягко скользнула вверх по моему бедру.
  
  Мое сердцебиение начало учащаться, но я ответил ей твердым взглядом. “Как?”
  
  “Ум-оао сядет тебе на ноги, Ах-уху будет держать тебя за руки, а я спущу твои яички до колен”.
  
  Некоторые истины самоочевидны. В течение долгого молчаливого момента мы смотрели друг другу в глаза, в то время как ее пальцы продолжали подбадривать. “Это был бы убедительный аргумент”, - сказал я. “Твоя логика неотвратима”.
  
  “Это никогда не подводило. До дна, любимый!”
  
  Я взял кубок и осушил его, поморщившись от знакомого мерзкого вкуса.
  
  Айассешас улыбнулась и отпустила меня. Она откинулась на груду подушек и поерзала поудобнее. “Продолжай, когда будешь готов, чувак”.
  
  “Это займет минуту или две”, - сказал я. “Итак, пока мы ждем, расскажи мне, что старая дева делает с мокроземцем. Я действительно не знаю, леди”.
  
  Это удивило ее. “В самом деле? Я думал, ты ведешь себя храбро. Ты просто невежествен?”
  
  “Я же говорил тебе. Я пастух. От нас ожидают невежества”.
  
  “Ты серьезно говорил обо всех этих разговорах о любви? Поразительно! Ну, ты знаешь, как делают шелк?”
  
  Теперь мое сердце бешено колотилось, а живот превратился в печь. Хотя ощущения были не совсем такими, как в прошлый раз.
  
  “Нет”, - сказал я. Мои веки покалывало.
  
  “Шелк, — сказал Айассешас, - это ... Откуда ты знаешь, что это займет минуту или две?”
  
  “У меня это уже было”.
  
  “Нет!” Она села, уставившись на меня. “Ты лжешь!”
  
  Я не мог говорить; мое горло было слишком сдавлено. Странная пульсация заполнила мою голову, а губы, казалось, распухли и вывернулись наружу. Я едва мог держать глаза открытыми, настолько распухли теперь веки. Смутно я мог слышать, как Аяссешас кричит, призывая своих охранников, а затем я погрузился в густую темноту. Меня тошнило, но я не мог даже дышать. Другие люди вторглись в комнату и вцепились в меня. Я ненадолго пришел в себя, когда что-то твердое запихнули мне в горло, и я понял, что смерть была очень близка.
  
  
  —4—
  
  
  Однако УМЕР НЕ я, а великан Ах-уху.
  
  О многом из того, что произошло, я узнал позже от молодого Кветти. Беспокойный, страдающий, неспособный успокоиться, он вернулся, чтобы встать на свое любимое место за дверью Айассешас, так близко к своей возлюбленной, как только мог, не раздражая ее. Любого другого стражники прогнали бы прочь, но мокроземец был драгоценен и имел привилегии. Когда Аясеша начали звать на помощь, когда Ум-оао помчался за Отисосишем, когда многие другие свободно входили и выходили из дворца, тогда Кветти тоже зашел внутрь, чтобы посмотреть.
  
  Давным-давно святой Иссирарис в своем трактате о паутине девы отметил, что это опасно. Он не упомянул, что вторая доза гарантированно окажется смертельной. Организм не может дважды выдержать такое жестокое обращение, и даже крошечный след препарата вызовет быструю реакцию со смертельным исходом. Возможно, я единственный человек, который когда-либо пережил это.
  
  Я выжил исключительно благодаря Отисосишу, постоянному знахарю Аяссешаса. Старейший человек в поселении, он также был единственным, кто не был связан с ней эффектом запечатления паутиной девы. У нее была его преданность и без этого, потому что он был ее отцом. Ум-оао послали за Отисосишем. К счастью для меня, он сразу нашел его и галопом привез обратно вместе с его сумкой с магией, неся его на руках, как ребенка.
  
  К тому времени мое лицо почернело, сказал Кветти, но Отисосиш вставил мне в горло трубку, чтобы дать мне воздух. Затем он применил яд желтой бревенчатой змеи. Это крошечная, но смертоносная змея, укус которой почти всегда смертелен. Яд можно извлечь из ядовитых желез, и в очень небольших количествах он является мощным лекарственным средством, но для того, чтобы зарезать змею и произвести экстракцию, требуется время. Времени не было, поэтому Отисосиш воспользовался единственным доступным ему способом. Ни один болотник не мог стоить столько, сколько мокроземец, и А-уху умер, служа своей возлюбленной. Затем змея прикоснулась к моей руке для повторного укуса. Даже это иногда может привести к смерти, но мне повезло. Мое выздоровление было таким же чудесным образом быстрым, как и появление симптомов. Я обнаружил себя живым, подвешенным вверх ногами Ум-оао, в то время как меня вырвало кровью и любовным зельем Аяссешас на ее драгоценные ковры.
  
  
  ─♦─
  
  
  К тому времени, когда я был в состоянии говорить, возвращался какой-то порядок. Тело Ах-уху убрали, и мужчины деловито наводили порядок. Другие стояли вокруг, нервно наблюдая за Аяссешас, которая ходила взад и вперед, выкрикивая проклятия. Она не подумала одеться сама, но все они все равно наблюдали бы за ней. Кветти притаился в углу, закутанный в свой длинный бурнус, незамеченный или просто проигнорированный.
  
  Старая дева прекратила расхаживать по комнате, чтобы подойти и встать надо мной, когда я лежал, растянувшись на подушках. В горле у меня пересохло, распухшая правая рука тлела, а сердце странно колотилось. Я никогда в жизни не чувствовал себя более больным.
  
  “Он будет жить?” спросила она.
  
  “Он будет жить”, - ответил Отисосиш. Он был позади меня, и я его не видел, но я ни на что не обращал особого внимания. “Очень скоро он будет как новенький”. Он захихикал. “Пусть отдохнет — от него теперь будет мало толку в постели”.
  
  “Раньше его не было”, - сказала старая дева. “Как ты себя чувствуешь, мокроземец?”
  
  Я бессловесно прохрипел.
  
  “Расскажи мне об этой женщине, которую ты любишь, той, которая менее красива, чем я”.
  
  Это упоминание о хозяйке прорвалось сквозь мою тошноту и головокружение. Я подумал, как было бы чудесно, если бы она снова заключила меня в свои огромные объятия, обняла меня так, как она делала раньше, когда я был болен. “Торговец”, - прошептал я.
  
  Айассешас опустилась на колени рядом со мной, чтобы взять меня за руку. “Опиши ее”.
  
  Я все еще был слишком сбит с толку, чтобы понять, почему старая дева заинтересовалась Хозяйкой, но не настолько сбит с толку, чтобы не почувствовать опасность. “К тому же красивая”.
  
  “Старый? Молодой?”
  
  “Просто...красиво”, - пробормотала я, соблюдая осторожность.
  
  “Шисисаннис, иди сюда!”
  
  “Моя королева?” Дородный молодой человек-змея появился в моем затуманенном поле зрения, а затем опустился на колени напротив Айассешас с другой стороны от меня. Ранее я слышал, как она отправила его спать, как ребенка, но его, очевидно, вызвали обратно.
  
  “Вы видели каких-нибудь женщин-торговок, когда подбирали этот мусор?”
  
  Змеи извивались, когда он ухмылялся. “Я видел двоих. За рулем фургона были старый толстый мужчина в коричневом и тот, что помоложе, в зеленом платье”.
  
  “Какую из них ты любишь, Кнобил?”
  
  “Молодой человек… Пула”.
  
  Айассешас мрачно улыбнулся. “Иди и приведи ее поскорее, Шисисаннис, моя защитница. Повозка не должна была уехать далеко, и слепой мог бы пойти по этому следу”.
  
  “Возможно, они присоединились к другим фургонам, Богиня. Там было восемь человек”.
  
  “Неважно. Доставь мне эту Пулу как можно быстрее”.
  
  Я вздохнул с облегчением. Мои инстинкты были верны.
  
  Шисисаннис оглядел меня, словно прикидывая, как лучше содрать с меня шкуру, а затем улыбнулся. “Конечно, будет драка. Ангелы могут услышать об этом… Я убью всех свидетелей”.
  
  “Нет!”
  
  Он усмехнулся. “Толстый - это тот, кого вы хотите, ваше величество. Он окликнул ее, и она сказала, что он отличный любовник”.
  
  “Ах, Шисисаннис, радость моя!” Аяссешас перегнулась через меня, чтобы коснуться языком его щеки. “Ты мудр и отважен, хитер и предан, а также отважен и мужественен. Когда ты вернешься, ты заменишь беднягу А-уху в качестве моего охранника”.
  
  “Ваше величество!”
  
  “И поскольку вам все равно предстоит бой, почему бы не устроить хороший? Забирайте все каноэ и столько людей, сколько в них поместится. Верните мой шелк и все остальное ценное, что попадется вам на глаза. Ты немедленно приведешь сюда толстуху. Остальные могут последовать позже, когда будут загружены.”
  
  “Это будет радостью для меня, моя королева. Мы, конечно, сожжем фургоны и убьем животных”. Он задумчиво потер татуировку. “А как насчет мужчин? Мужчины-торговцы невысокого роста, но довольно бледные.”
  
  Айассешас рассмеялся и похлопал его по бедру. Им двоим явно нравилось планировать свою резню, они радовались, как дети. Я тщетно напрягал свои затуманенные мозги, ища какой-нибудь способ спасти хозяйку или отвлечь старую деву.
  
  “Торговцы невелики ростом, ” согласилась старая дева, “ но очень быстры! Конечно, если вам удастся поймать кого-нибудь, кто выглядит здоровым, приводите их, но я ожидаю, что все они уберутся за холмы, как только увидят вас. Не преследуйте. Вы никогда не сможете их поймать ”.
  
  “Как прикажешь, моя Богиня, моя королева”.
  
  Она сжала его большую руку. “Будь осторожен, любимый, и поспеши вернуться. Тогда ты всегда будешь со мной”.
  
  “Леди!” Я взвыл. “Не делайте этого, умоляю!” Мое горло горело с каждым словом. “Пощадите торговцев, и я сделаю все, о чем вы меня попросите”.
  
  “Ты действительно сделаешь это?” Айассешас покачала головой. “Ты сделаешь то, что я хочу, да, но только если я возьму эту торговую свинью в заложники”.
  
  “Нет!” Я заставила себя сесть, хотя мой живот скрутило от тошноты. “Клянусь, я буду повиноваться тебе, и быть верной, и служить тебе”.
  
  “Но ты не знаешь, чего я требую от своих последователей, не так ли, Кнобил? Ты сказал, что не знаешь”.
  
  “Нет, но что бы это ни было, я сделаю это, если только вы оставите трейдеров в покое”.
  
  “Кветти!”
  
  Мужчины беспокойно попятились. Шисисаннис поднялась и отступила в сторону, когда фигура в коричневом плаще проплыла вперед.
  
  “Леди?”
  
  “Покажи ему своих детей, Кветти, моя дорогая. Покажи ему малышей, которых ты носишь для меня. Научи этого невежественного скотовода, как делают шелк”.
  
  В тишине Кветти снял капюшон и отбросил его назад, чтобы показать свое лицо. Он устало уставился на меня, и мне показалось, что тень боли вокруг его бледно-голубых глаз стала еще темнее, чем раньше. К его щеке прилип комок белого желе, уродливой формы слизняк размером с человеческий палец.
  
  Видя, что я все еще не понимаю, он криво улыбнулся, расстегнул свою мантию и широко распахнул ее. Некоторых из других двенадцати шелкопрядов, которых он пас, не было видно, но я видел их достаточно и достаточно того, что они с ним делали, чтобы наконец понять.
  
  Если бы мое горло позволяло, тогда, я уверен, я бы закричал. Как бы то ни было, я устроил ужасную сцену, рыдая и умоляя неистовым шепотом, который ничего не менял. Мои рыдания продолжались даже после того, как Шисисаннис и большинство других мужчин отправились на свою миссию смерти и грабежа.
  
  Возвращаясь после прощания у двери, Айассешас с отвращением нахмурилась на меня. “Эм-оао?” - сказала она. “Отисосиш сказал, что ему следует отдохнуть. Отведите его в загоны и привяжите. Здесь от него нет никакой пользы ”.
  
  “И посеять его семена, ваше величество?”
  
  “Почему бы и нет? Да! Он достаточно бледен, чтобы начать. И поторопись вернуться, большой бык. Я очень нуждаюсь в любви”.
  
  
  
  —10—
  КРАСНО-ЖЕЛТО-ЗЕЛЕНЫЙ
  
  
  Круг ХИЖИН, НАПОЛОВИНУ ДОСТРОЕННЫЙ ЧАСТОКОЛ, лес за ним — все это определяло территорию комплекса. Когда Ум-оао бежал трусцой по грязи с моим безвольным телом, перекинутым через его плечо, я понял, что в поле зрения не было никаких загонов, только хижины и еще раз хижины. Звуки, которые, как я думал, издавал домашний скот, доносились из хижин, к которым меня вели, — и теперь я знал, что производило эти звуки. Человеческое горло может кричать лишь до тех пор, пока не перестанет звучать по-человечески.
  
  Путешествие было таким коротким, что Ум-оао не потрудился снова накрыть меня, и солнце согревало мою обнаженную кожу. Он достиг своей цели, откинул занавеску и нырнул в жаркую темноту. Затем он мастерски перевернул меня на спину. Я закричала, ожидая рухнуть на землю, но вместо этого приземлилась на туго натянутую простыню из черного шелка. Я подпрыгнул и остановился, жалуясь на свои колени.
  
  Ум-оао схватил меня за правую лодыжку и начал перевязывать ее. Я сел, и он надел на меня наручники, как на ребенка. Через несколько мгновений он умело связал меня, распростертого и совершенно беспомощного. Не обращая внимания на мои вопросы, он исчез за дверью, возвращаясь к своей любовнице. Мрак превратился в темноту, когда занавес опустился над входом, и я осталась наедине с бешено бьющимся сердцем.
  
  Мои запястья и лодыжки были связаны бечевкой, ведущей к углам рамы, но достаточно свободно, чтобы я мог поднять голову и осмотреться. Кажется, там было четыре таких кровати, или стойла, или хлева, или как я там хотел их назвать. Я мог видеть и обонять вонючее ведро под каждым из них, и я мог чувствовать дыру в шелке под моими ягодицами. Затем я почувствовал, что я не один.
  
  “Кто это?”
  
  “Инг-аа”, - произнес голос слева от меня, глубокий голос.
  
  Я пыталась разглядеть его, но обнаженный чернокожий мужчина на черном шелке был не очень заметен в почти полной темноте. И еще — я могла слышать что-то на кровати напротив меня. Каждый вдох был булькающим хныканьем.
  
  “Кто это?”
  
  “Не знаю его имени”. В тоне Инг-аа было мало интереса. “Они называют его "Старый верный". Он здесь уже давно. Я думаю, дольше, чем кто-либо другой”.
  
  “Он не может говорить?”
  
  “Никто не может говорить после долгого пребывания здесь, мокроземец. Мы терпим до тех пор, пока не сможем больше терпеть. Затем мы сходим с ума, а затем умираем. Старый Верный просто не умер, вот и все. Она снимает с него урожай за урожаем, и он просто не умирает ”.
  
  Я содрогнулся. От жары и вони у меня снова скрутило живот.
  
  “Вы, должно быть, рассердили мою леди?” Как и Шисисаннис, Инг-аа казались вполне дружелюбными, хотя любой из них с радостью съел бы меня сырым, если бы Айассеша предложила это.
  
  “Я уже использовала это любовное зелье раньше, так что на этот раз оно на меня не подействовало”.
  
  “Тебя следует пожалеть. Именно память о той восхитительной любви делает все это стоящим”.
  
  “Стоит? Ты был ... посеян?”
  
  “Да”.
  
  “Тебе больно?”
  
  “Они еще не вылупились. Все равно поначалу они только щекочутся — так мне сказали”.
  
  Мои путы врезались в меня, если я потянул за них. Я предположил, что они были шелковыми; тонкими, но прочными. “У тебя есть мускулы, болотник. Ты не можешь освободиться?”
  
  “Я не привязан”.
  
  “Что! Тогда ... ты просто лежишь там, с... с чем бы эти твари ни были ... ползающими по тебе?”
  
  “Я же говорил тебе — они еще не вылупились. Я должен лежать ровно, пока они не станут достаточно большими, чтобы держаться”.
  
  Затем снова ярко вспыхнул свет, болезненно яркий, когда пожилой мужчина отдернул занавеску. Белые волосы блеснули надо мной, когда он осматривал мои путы.
  
  “Я принес тебе подарок, мокроземец”. Он издал нечто вроде хриплого смешка и расстелил большой лист у меня на груди. Было прохладно и сыро, но не эта прохлада была причиной дрожи, которая сотрясла меня тогда. Я посмотрел на Инг-аа. В свете из дверного проема я мог видеть, что на нем тоже лежал лист.
  
  “Яйца?”
  
  “Яйца шелкопряда”, - согласился старик. “Их тридцать. Постарайся вырастить как можно больше и доставить удовольствие леди. Чем больше вы перенесете до конца, тем дольше сможете потом исцеляться ”.
  
  Думаю, тогда я бы самым решительным образом проклял его и Аяссешаса, но другая тень на мгновение заслонила свет. Она сбросила одежду, и я узнал Кветти. Его бледная кожа была испещрена темными линиями сырой плоти, как будто его стройное тело было обернуто гигантской рыболовной сетью. Он переместился на единственную свободную кровать.
  
  “Помогите мне, пожалуйста?” Его молодой голос дрожал более заметно, чем раньше. С помощью старика Кветти удалось растянуться на шелке, не причинив вреда ни одному из присосавшихся к нему мерзких паразитов.
  
  Он поднял голову, чтобы посмотреть на меня. “Мы, мокроземцы, должны держаться вместе, Кнобил”. Если это был юмор, в нем не было радости; это могло быть призывом к утешению. Он держался тремя пальцами за один глаз. Слизняк шелкопряда почти добрался до него. Сочащаяся красная полоса на его шее и щеке показывала, где он по пути задел кожу. Еще одна распространялась по его предплечью, и две были в подмышечной впадине. Меня вырвало, и я молча отвернулся. У меня не было сочувствия к Кветти.
  
  Он со вздохом откинулся на спинку. “Отхисосишь? Ты скоро придешь и свяжешь меня, когда все пройдет?”
  
  “Так я и сделаю, парень”, - мягко ответил старик. Занавеска за его спиной откинулась.
  
  На мгновение воцарилась мрачная тишина, нарушаемая бессмысленными всхлипываниями существа на кровати напротив меня и похожими на звериные вопли воплями из других хижин поблизости.
  
  “Как ты можешь это делать?” Я заорал на Кветти. “Просто лежать там и быть съеденным заживо?”
  
  “Они снимают только верхний слой. Он отрастает снова. Вряд ли это шрам. За исключением таких вещей, как соски, конечно”.
  
  “Но это больно?”
  
  “О да, это больно. Действительно больно. Особенно, когда они становятся такими большими ... но скоро они начнут вращаться, и тогда все закончится”.
  
  “До следующего раза?”
  
  “Пока моя госпожа не попросит меня убрать еще один урожай”, - согласился он.
  
  Я был весь в поту из-за жары в этом отвратительном месте, и все же внутри у меня было холодно, как у смерти.
  
  “Большие - самые худшие?” Спросил Инг-аа своим глубоким голосом.
  
  Какое-то время ответа не было, пока Кветти боролся с агонией. Затем он издал один из тех судорожных вздохов, которые я слышал раньше, и сказал: “Нет. Малыши. Они прячутся”.
  
  “Нора?” Я взвыла.
  
  “Уши ... и прочее. Я не смог бы спасти этот глаз, если бы он был маленьким. Он попал бы под мои пальцы. Мне повезло. Я пока не потерял ничего важного ”.
  
  “Но как ты можешь просто лежать там и быть съеденным?”
  
  Затем последовало более продолжительное молчание, пока он не сказал печально: “Ты все еще не понимаешь? Я люблю Аяссешас. Мы все любим”.
  
  “Но...”
  
  “Кто эта толстая женщина, за которой поехала Шисисаннис?”
  
  “Ее зовут Миси”.
  
  “Так что, когда хозяйка приедет, Аяссешас развяжет тебя. Лучше быть развязанным и гулять ... здоровее. Принудительное кормление - это большая работа и опасная. Сумасшедшие обычно умирают от удушья во время кормления. Им также часто удается потереть младенцев о шелк. Лучше быть бодрыми и свободными ... и желающими. За исключением сна. Вот почему я попросил Отисосиша вернуться и связать меня. Я мог бы снять их во сне ”.
  
  “Спишь? Ты можешь спать?”
  
  “Я так долго не спал… Да, я думаю, что посплю”.
  
  Его голос сорвался на стон боли, но он сказал достаточно. Я мог представить, как Аяссешас поставила бы меня перед выбором: я должен кормить ее урожай слизней, или вместо этого она будет пасти Миси. Миси была огромной и могла бы прокормить множество шелкопрядов, но ее кожа была темнее моей. Только мокроземцы делали водяной шелк.
  
  И когда я сойду с ума, хозяйку все равно свяжут и остригут. Даже зная это, я не смог бы отказать старой деве. Я бы попытался ... но все же я был трусом. Я не думал, что смогу выдержать то, что делал Кветти. О, хозяйка! Я не должен подвести вас!
  
  “И это из-за того зелья, которое так действует, не так ли?” Сказал я с горечью. “Она дает тебе это, и вы безумно совокупляетесь, и после этого ты ни в чем не можешь ей отказать?”
  
  “Мы поклоняемся ей”, - тихо сказала Инг-аа. “Мы сделаем даже это, чтобы доставить ей удовольствие. Я только хотел бы быть белым, как ты, мокроземец. Черви, которых я буду кормить, будут производить черный шелк, очень малоценный, поэтому я должен постараться многое вынести и дать ей много урожая. Но я сильный. Я вынесу все, чтобы сделать ее счастливой. Двойная обрезка — что угодно! Она моя королева, моя любовь ”.
  
  “Твоя любовь!” Как могли эти обманутые дураки служить такому монстру? Теперь я мог догадаться, что хозяйка заманила меня в ловушку так же, как Айассеша заманила в ловушку свою армию. Раньше я не осознавал, что мои чувства к Хозяйке возникли из-за этого дьявольского зелья. И все же, даже зная это, я любил ее так же сильно. Говорят, что любовь слепа.
  
  Бездумное повиновение моих товарищей старой деве казалось мне необъяснимым безумием. Моя любовь к хозяйке была святой, радостной, драгоценной вещью.
  
  Беспомощный, распростертый в зловонной темноте, я долго лежал, оплакивая хозяйку, время от времени прислушиваясь к сдавленным рыданиям Кветти и нарастающему, затихающему хору страданий из других хижин.
  
  Храррх, конечно, знал. Муравьи знали о Вернье больше, чем большинство рас, и его первоначальное племя, возможно, даже жило в лесу. Это была месть, которой он хотел. В конце концов приходил какой-нибудь торговец, предлагая водяной шелк. Храрр покупал его для своей жены, чтобы у нее было платье яркой расцветки, прикрывающее ее приземистое уродство. Каждый раз, когда он видел это, он наслаждался своими воспоминаниями обо мне.
  
  Храррх знал, как звучат мои крики. Остальное он мог себе представить.
  
  Он отомстил бы сполна.
  
  И все же не мысль о Храрре беспокоила меня больше всего. Чернота, которая душила меня тогда, была хуже всего, что он со мной сделал, хуже всего, что я познал в муравьином гнезде. Там, в загоне старой девы, в самый мрачный момент моей жизни, я столкнулась с ужасным осознанием того, что вся моя жизнь была провалом. Я подвел мать, за которую поклялся отомстить, не выполнил свое обещание стать ангелом, подвел морскую женщину, на которой женился, не сумел сбежать от торговцев, когда это было моим намерением, и теперь я не смог защитить хозяйку. Я предал женщину, которую любил. Да, я знал ее недостатки — но ни одна женщина не идеальна, и мужчины должны следовать туда, куда ведет их сердце. Я предал хозяйку старой деве. Я был недостоин своей возлюбленной, и это окончательный провал мужчины.
  
  Я оплакивал хозяйку ... только хозяйку.
  
  Моя грудь начала зудеть.
  
  
  —2—
  
  
  МОЯ ДОРОГАЯ ХОЗЯЙКА… Сначала я был одурачен ее привычным притворством глупости. Позже, ослепленный любовью, я переоценил ее хитрость.
  
  Выращивание шелка продолжается постоянно. В природе шелкопряды являются крошечными паразитами небольшого роющего животного, называемого земляной свинкой. Что-то в человеческой коже задерживает их стадию кокона и позволяет им вырасти в монстров, которых я видел на Кветти. Яйца можно подобрать около любой подземной свиной норы. Нетрудно связать человеческую жертву и засеять ее семенами, поэтому на торговых путях всегда есть небольшой запас шелка.
  
  Но, как сказал мне Кветти, трудно сдерживать нежелающего субъекта настолько крепко, чтобы он не мог соскрести червей. Трудно кормить его долгое время против его воли. Ключом к успешному производству шелка является паутина девственницы и добровольное выпасание скота. Были зарегистрированы старые девы мужского пола, но им живется плохо, поскольку любая старая дева - непопулярный сосед, нуждающийся в армии как для защиты, так и для вербовки. Женщины-воины просто не так эффективны, как мужчины.
  
  Кроме того, черный или темно-коричневый шелк имеет низкую ценность, а более светлая кожа редко встречается в лесах. Муравьи являются приемлемым сырьем, если сбрить их темные волосы. Они и волчий народ крайнего севера производят шелк светло-коричневого цвета, но настоящую прибыль приносит только шелк чистой воды, и производить его могут только мокроземцы. Всякий раз, когда появляются эти более светлые оттенки или увеличивается общий запас шелка на рынке, ангелы знают, что появилась старая дева. Это случается, как мне сказали на Небесах, один или два раза в каждом цикле. Все другие задачи, кроме самых срочных, затем откладываются, поскольку ангелы отправляются на поиски этой мерзости.
  
  Когда Черно-бело-красный заговорил со мной на контрольно-пропускном пункте ангелов, он сразу понял, что я не тот, за кого себя выдавал. Он знал, что рабы мокроземцев, будучи очень ценными и в то же время не обязанными выполнять физическую работу, обычно были калеками — сломанная нога была эффективнее кандалов и дешевле. Голубоглазый торговец, который не мог ходить, совсем не смог одурачить Блэка. Он также знал о сети девы, хотя ее использование никогда не было зарегистрировано за пределами высоких лесов. Заговор хозяйки был раскрыт сразу же.
  
  Итак, нам с Хозяйкой разрешили продолжить. Ангелы последовали за ней, позволив невольной жертве привести их к старой деве. Отследить поезд торговцев до абсурда просто. Следить за одним человеком внутри него и при этом оставаться незамеченным требует большого мастерства и еще большей удачи. К счастью, хозяйка, не умея ездить верхом, но все же решив посмотреть на передачу богатства, настояла на том, чтобы доехать на своем поезде до места встречи. Это было нарушением обычая и серьезной ошибкой. Когда ангелы увидели, что от группы отошел один поезд, они могли догадаться, что обмен вот-вот будет произведен. Когда меня унесло в каноэ Шисисанниса, они наблюдали.
  
  Они даже подумывали взять с собой собственное каноэ — маленькое, легкое и быстрое. Гребцы, в отличие от гребцов, смотрят вперед, и Шисисаннис не смог внимательно следить за собой по пути вверх по течению, в то время как все его люди были слишком увлечены игрой в "круче тебя", чтобы вообще оглядываться назад. Таким образом’ маленький разведывательный корабль ангелов избежал обнаружения. Остальная часть отряда следовала медленнее, потому что парусники плохо плавают по извилистой реке при порывистом ветре, но в конце концов все они прибыли к логову старой девы. К тому времени, когда они спрятали свои колесницы и немного отдохнули, Шисисаннис снова отбыл, и внезапно игра стала легкой.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я спал. Я проснулся, вздрогнув от ужаса. Кветти все еще был там, связанный. Он поднял голову, его бледное лицо было видно ровно настолько, чтобы можно было разглядеть две пересекающие его отметины от посоха. Он спас свой глаз ценой небольшого кусочка кожи с пальцев, и шелкопряд исчез в его волосах. Инг-аа исчез, его яйца вылупились. Старый Верный булькал и стонал на четвертой кровати.
  
  Моя грудь невыносимо чесалась. Я попытался понять, куда подевались крошечные ужасы. Пока недалеко ... по крайней мере, ни одного возле моего паха…
  
  “Что это был за шум?” Прошептал Кветти. У него, вероятно, так же болело горло, как у меня, потому что он много кричал во сне.
  
  Я вспомнил, что меня разбудило. Прежде чем я смог заговорить, тот же шум раздался снова, несколько раз.
  
  “Оружие!” Я закричал. “Ангелы пришли!”
  
  Кветти взвыл и начал вырываться из своих пут, но шелковый шнур был неразрывен. Раздались новые выстрелы и крики. “Они убьют ее!”
  
  “Я надеюсь на это! Я надеюсь на это!”
  
  Снова выстрелы ... снова крики ... бегущие ноги шлепают по грязи, некоторые недалеко от хижины. Я начал звать на помощь так громко, как только мог. Кветти ругался и стонал.
  
  Снова была стрельба, а затем долгая, сводящая с ума тишина.
  
  Наконец я услышал голоса и решил, что они приближаются.
  
  И ближе… Так медленно!
  
  Портьера сорвалась с дверного проема, бросив потоки света в наши глаза. Тень загораживала его, но это не были очертания ангела в оленьей шкуре с бахромой. Кветти завопил от радости, и это я завыл в сокрушительном отчаянии, увидев еще одного долговязого чернокожего болотника в пейнте, размытого на фоне яркого света.
  
  “Ну, посмотри, кто здесь!” - произнес низкий голос. “Мой старый друг Ноб Бил! Мы снова встретились, торговец?”
  
  “Забери меня отсюда!”
  
  Посмеиваясь, новоприбывший разрезал одну из моих веревок, а затем поймал мою руку, когда я потянулся к невыносимому зуду в груди. “Не царапай их. Выйди на улицу и позволь солнцу сделать это за тебя ”.
  
  Ему пришлось помочь мне подняться, но через несколько мгновений я был снаружи, прислонился спиной к стене хижины и идиотски хихикал, когда крошечные личинки выпали из моей груди, убитые солнечным светом. Я был слишком подавлен облегчением, чтобы говорить, но мне хотелось петь. Я неудержимо дрожал, но мне хотелось танцевать. Я глубоко вдохнула сырой лесной воздух и подумала, что это самые прекрасные духи в мире. Мне вернули мою жизнь. Боже, благослови ангелов!
  
  Впервые у меня был приличный вид на бревенчатый дворец Аяссешас. Он показался мне огромным и впечатляющей данью ее могуществу, но из окон уже струилось пламя. Некоторые хижины тоже были подожжены.
  
  Через несколько мгновений Черно-белые вытащили Кветти, который сопротивлялся и кричал, пытаясь убежать обратно в темноту. Но стройный молодой мокроземец в своем ослабленном состоянии не мог сравниться с высоким болотником. Блэк просто поднял его и держал на расстоянии вытянутой руки, беспомощно подвешенным.
  
  “Она мертва, говорю вам!” - продолжал повторять он. Долгое время Кветти не верил ему и продолжал брыкаться, извиваться и бесноваться, отчаянно пытаясь спасти шелкопрядов, которых он обещал старой деве. Я подумал, что Блэку следовало позволить ему закончить задание, которое было почти завершено. Шелк сделал бы его богатым, и, несомненно, он это заслужил.
  
  Наконец Кветти смирился с тем, что Аяссешас был застрелен. Затем он покорно встал. Слезы текли по его серебристо-пушистым щекам, когда пули выпали и из него, одна за другой.
  
  Дым клубился по территории комплекса едкими, режущими глаза облаками. В одно мгновение солнце пекло, а в следующее превратилось в бледно-белый диск. Мы все начали кашлять.
  
  Я мог видеть несколько мертвецов, лежащих вокруг. Ангелы, одетые более официально, чем в черное, бродили вокруг, появляясь и исчезая, как призраки в дымке, у всех было оружие, и они явно были готовы к неприятностям, осматривая хижины. Большинство, казалось, были более легкой расы, чем наш спасатель-болотник.
  
  “Я очень рад видеть вас, сэр”, - отважился я наконец. Ко мне возвращался рассудок, мои паразиты исчезли, и я начал задумываться об одежде.
  
  На мгновение обычное скорбное выражение лица Черно-белого сменилось улыбкой, хотя из его глаз текли слезы. “Я был очень рад видеть тебя, мокроземец. Ты привел нас сюда”. Он вздохнул, тыча пальцем в рыдающего Кветти, который все еще был таким же голым, как и я. “Повернись и выпей с другой стороны, парень. Нам нужно будет найти немного масла или еще чего-нибудь для тебя.” Он начал кашлять.
  
  Кветти послушно вращался в безмолвном страдании.
  
  “Ты следил за мной?” Спросил я, обдумывая это.
  
  “Правильно. Двое - я и уайт - работаем подлым веслом. Мы последовали за вами, а остальные последовали за нами”.
  
  “Ты напугал меня только что, когда вошел — Как ты вообще сюда попал?”
  
  Тогда нас прервали, но позже я услышал, как ангелы одержали победу благодаря чистой дерзости. Блэк и Два-уайт-лайма надели местные костюмы и нагло вошли на территорию комплекса, не вызвав возражений у немногих оставшихся охранников. Как только они убили Ум-оао и взяли в плен Айассешаса, война закончилась. Несмотря на свою меланхоличность, Блэк, должно быть, был очень доволен собой.
  
  К нам с важным видом подошел другой ангел, маленький человечек, чей рукав выдавал, что он красно-желто-зеленый. Он был самоуверенным и обветренным и так напоминал Лона Кива, что мог принадлежать только к племени трейдеров. Он положил приклад своего пистолета на землю и сдвинул назад поля шляпы, обнажив взмокшую от пота прядь седых волос. Он молча оглядел нас, поморщившись при виде такого количества сырого мяса на Кветти.
  
  “Есть еще кто-нибудь из вас, белых, поблизости?”
  
  Кветти не разговаривал, поэтому я сказал: “Нет, сэр”.
  
  Казалось, он почувствовал облегчение и взглянул на высокого болотника.
  
  “Нам лучше побыстрее увести отсюда этих двоих”.
  
  Блэк кивнул. “Ты не собираешься ждать и подстерегать остальных, когда они вернутся, Ред?”
  
  Маленький человечек покачал головой. “Они тоже жертвы. Оставь их в покое”.
  
  Затем я вспомнил, куда подевались “остальные”. Я был настолько ошеломлен собственным освобождением, что забыл об опасности для хозяйки. Задыхаясь от усилий, с которыми я выталкивал так много слов из своего ноющего горла, я рассказал о налете на торговцев.
  
  Коротышка кивнул. “Мы так и предполагали. Впрочем, нам повезло. И тебе, молокосос”.
  
  “Но вы должны спасти торговцев!”
  
  Он сердито сверкнул глазами. “Они работорговцы! Они все знали о тебе. Так им и надо! Пусть люди старой девы убьют их, или сами будут убиты”.
  
  “Ангелы предотвращают насилие!”
  
  “Почему я должен рисковать своими людьми, чтобы спасти какую-либо сторону?”
  
  Я был ошеломлен ужасом, не зная, что сказать, но Блэк мягко заметил: “У них есть дети, Ред”.
  
  Ред скорчил гримасу и хмыкнул. Он задумался, покусывая губу. “Что ж, я пойду и попробую. Если я смогу добраться туда до начала битвы, я смогу отговорить их всех от этого”.
  
  “Теперь подожди минутку, великий”, - сказал Блэк. “Ты застрелил старую деву. Если ее люди узнают об этом, они используют твои кишки вместо тетивы для лука”.
  
  “Я скажу им, что это сделал ты!”
  
  “Серьезно...”
  
  “Не спорю!” Реду пришлось запрокинуть голову, разговаривая с долговязым чернокожим мужчиной. “Заканчивай здесь. Я вернусь вниз по течению и посмотрю, что можно сделать”.
  
  “Черт возьми, Рэд! Люди Старой девы встречают ангела?”
  
  “Люди бывшей старой девы!” Лицо Реда приобрело соответствующий цвет.
  
  “Они могут в это не поверить”.
  
  “Они будут! Я возьму этих двух простофиль с собой в качестве доказательства”.
  
  Блэк посмотрел на него очень странно. Он взглянул на Кветти и меня. “Это разумно?”
  
  “Кто здесь главный?”
  
  Лицо Блэка застыло. “Так и есть, сэр”.
  
  “Правильно! И вы продвигаете эту работу так быстро, как только можете. Этот дым может принести неприятности, так что заканчивайте уборку здесь, а затем проваливайте. Мы уже опаздываем, и Майкл отправит меня в серафим, если мы все не вернемся в ближайшее время. Я догоню тебя, если смогу, но не жди меня. Понял?”
  
  От Блэка больше не было никаких возражений.
  
  “Я не пойду!” Крикнул Кветти. “Я хочу видеть ее”. К тому времени дворец превратился в грохочущий ад. Я чувствовал исходящий от него жар.
  
  “Она мертва!” Ред настаивал. “Я сам вышиб ей мозги. И ты будешь делать то, что тебе говорят, ты, неблагодарный маленький идиот”. Последнее замечание было не совсем справедливым. Кветти был выше его ростом.
  
  
  ─♦─
  
  
  Красно-желто-зеленый принял любопытное решение, о котором много спорили и критиковали на Небесах. Его положение было опасным. У него была дюжина ангелов, считая его самого, и пять колесниц. Агрессивный Шисисаннис был где-то в этом районе с более чем тридцатью последователями. Воинственные молодые люди, лишившиеся любимого лидера в результате акта насилия, склонны к идеям мести.
  
  В самом комплексе, теперь превратившемся в удушающую массу пламени и дыма, находились еще около тридцати жертв старой девы. Большинство из них были спасены из загонов, но, как и Кветти, они не обязательно были благодарны. Они варьировались от безмозглых оболтусов вроде Old Faithful до подтянутых и мужественных бойцов вроде Ing-aa. Возможно, со временем большинство из них придут в себя настолько, чтобы отправиться на поиски семей и племен, из которых их похитили Айассеши, а некоторые, возможно, даже вернутся к нормальной жизни, но они еще не были готовы к этому. Самые безнадежные пациенты тихо избавлялись от страданий с помощью ангелов с мрачными лицами, хотя в то время я не знал об этом. Другие ангелы, не менее мрачные, выводили из строя опасных, ломая их метательные руки - жестокая, но необходимая мера предосторожности.
  
  На первый взгляд, Ред бросил свои войска в середине кампании. Ему следовало либо проигнорировать проблемы торговцев, либо послать кого-то другого разобраться с этим.
  
  Но факты были не такими простыми, а его мышление более сложным. Как мне предстояло выяснить, намерением Реда было спасти не торговцев, а своих собственных ангелов. Он хотел помешать любому преследованию и, очевидно, пришел к выводу, что предприятие слишком рискованное, чтобы поручать его кому-либо другому. Он взял с собой Кветти и меня как доказательство того, что Аяссешас был свергнут, и он вполне мог планировать убить нас обоих, если бы существовал хоть какой-то риск того, что мы попадем не в те руки. К счастью, я был недостаточно умен, чтобы увидеть это.
  
  Вскоре я обнаружил, что снова сижу на носу ангельской колесницы. Там было гораздо тяжелее, чем у Вайолет, потому что там жили три ангела, а ангелы обычно собирают необычные личные вещи, например, запасные комплекты одежды.
  
  Рядом со мной Кветти сгорбился в безмолвном страдании, вяло смазывая свои рубцы. Мы оба были одеты в грязные меховые панамы, и мой был заляпан кровью. Я беспокоился, что двое светлокожих жителей влажных земель могут получить солнечные ожоги, но солнце стояло слишком низко в небе, чтобы быть очень опасным, и большая часть реки была сильно затенена.
  
  Ред сидел в середине корабля, управляя колесницей, пока она плыла по маслянистой воде. Ветер редко помогал, и он тратил много времени на настройку своих парусов.
  
  Перед нашим отъездом он демонстративно взял в руки пистолет и убедился, что мы оба знаем, на что он способен. Я мог понять, почему он мог не доверять Кветти, который был красноглазым и угрюмым, но его отношение, казалось, подразумевало, что он тоже не доверял мне, и меня это возмущало.
  
  Тем не менее, я наконец был свободен — по крайней мере, так я думал. Опьяненный чувством свободы, я парил в радужных мечтах о воссоединении с Хозяйкой. Если бы мое горло не болело так сильно, я бы, возможно, разразился песней. Единственным якорем моей эйфории было беспокойство о том, что делает Шисисаннис. Должно быть, мы идем намного медленнее, чем он, и поэтому я немного беспокоился, что мы можем прибыть слишком поздно, чтобы остановить резню, — но только немного, потому что, по крайней мере, хозяйка будет в безопасности. На каждом повороте я оборачивался в надежде увидеть приближающееся одинокое каноэ, уносящее мою любовь к логову старой девы.
  
  Конечно, в том каноэ также находились сам Шисисаннис и пять или шесть молодых головорезов. Что произошло бы тогда, я могу только догадываться, но проблемы не возникло. Ни один корабль не появился, и только колесница ангела колебала отражения.
  
  Мы поели. Мы прихлопнули насекомых. Мы плыли дальше в тишине по обсаженной деревьями извилистой реке. Затем ангел очнулся от периода глубокой задумчивости, чтобы хмуро взглянуть на своих пассажиров.
  
  “Что случилось?” Спросила я с беспокойством.
  
  “Мне просто интересно, что с вами двумя делать. Я должен вывести вас из леса. Это небезопасно для вас”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Выражение его лица говорило, что мое невежество было невероятным. “Потому что яйца шелкопряда легко достать. Такие белые, как ты, слишком соблазнительны. Ты—Кветти? Куда ты хочешь поехать?”
  
  Кветти некоторое время пристально смотрел на него, а затем просто пожал плечами.
  
  “Пилигримом, был ли ты?”
  
  “Да”. Кветти отвернулся с угрюмым видом.
  
  Ред кивнул. “Тогда обычная история. Это проверка. Если ты достаточно глуп, чтобы попасться, значит, ты недостаточно умен, чтобы быть ангелом”.
  
  Голубые глаза Кветти сверкнули. Он пробормотал что-то, что я принял за “Убийца!” Ред бы не услышал.
  
  “У тебя могло бы быть быстрое путешествие домой”, - сказал ангел с насмешкой. “Где-то ниже по течению находится Великая река. В данный момент она течет на запад с максимальной скоростью. Это была бы головокружительная поездка, но вы могли бы попробовать ее на одном из каноэ ”.
  
  “Он никогда бы не перебрался через Анды!” - Воскликнул я.
  
  Ред пожал плечами, но, казалось, был удивлен моей осведомленностью. “Нет, он бы не стал, учитывая его состояние. Тогда тебе придется отправиться со мной на север, парень. Пастухи поздней пустыни - гостеприимный народ; мы найдем племя, которое приютит тебя, пока ты не поправишься. А ты, калека?”
  
  “Я хочу быть с госпожой Нада ... если она примет меня. Где бы она ни была, я хочу быть там”.
  
  Маленький человечек презрительно скривил губы. Затем он сообщил новости. Мир развалился на части. Мой разум, казалось, умер, и какое-то время его слова вообще не имели смысла. Ему пришлось повторить историю несколько раз, прежде чем я смог понять.
  
  Как только Шисисаннис отбыл со мной в качестве своего пленника, а ангельское каноэ пустилось в погоню, остальные ангелы двинулись к торговому каравану. Мужчины, как и следовало ожидать, все сбежали верхом. Ангелы оштрафовали других женщин на часть их товаров, которые затем были сожжены, но Миси Нада и Пула Миси были казнены за работорговлю. Ред сам привел приговор в исполнение, точно так же, как он казнил Айассешаса, потому что ни один уважаемый лидер не поручил бы столь презренную задачу.
  
  Я плакал, мое сердце разбилось на миллион кусочков.
  
  Кветти некоторое время изучал мое горе, а затем ехидно заметил: “Теперь ты знаешь, каково это!”
  
  
  ─♦─
  
  
  Это путешествие казалось бесконечным. Ред не подумал захватить с собой еды и не осмелился остановиться, чтобы поймать хоть что-нибудь. Кветти свернулся калачиком на полу и, казалось, впал в кому. Я скорчился в безмолвной агонии тяжелой утраты, мой разум бурлил от сожаления, пытаясь смириться с катастрофой. Ред просто управлял и управлял парусами, и уставал все больше.
  
  Конечно, я сошел с ума в муравьином гнезде, ибо ни один здравомыслящий человек не смог бы так долго выдерживать это испытание. Теперь, если бы кому-нибудь было достаточно небезразлично спросить, я бы, вероятно, сказал, что любовь и забота хозяйки вернули мне рассудок. Я могу только предположить, что мой рассудок снова помутился от шока от потери ее, потому что именно тогда, съежившись на носу колесницы Реда на той вонючей, кишащей насекомыми реке, я принял свое великое решение. Ни ослепительная вспышка света, ни голос с Небес не возвестили об этом моменте; он наступал медленно, незаметно ... неумолимо.
  
  Хозяйки не стало, Вспыхни древнее воспоминание. Мои дети на Южном океане даже не знали бы моего имени, и в любом случае я никогда не смог бы их найти. Небеса никого не привлекали. Правда, переворот ангелов против старой девы вызвал у меня кратковременный приступ восхищения, но жестокость Реда полностью сокрушила его. Убийца!
  
  У меня не было желания становиться ангелом. Так куда я мог пойти? Что я мог сделать?
  
  Никакого ослепления flash...no тщательно продуманная логика ... но когда крик Кветти вывел меня из долгих раздумий, я понял свою цель. Я принял решение. Это печальный комментарий к характеру человека, который, спасенный от ужасной смерти и вернувший себе жизнь, не может придумать лучшего применения этой жизни, чем стремление к мести. Но месть была моим выбором, и я даже думал, что смогу понять, как ее добиться.
  
  Конечно, меня только что спасли от старой девы, так что она и ее методы не выходили у меня из головы.
  
  И я снова сошел с ума. Это очень помогло.
  
  Итак, я выбрал свою судьбу. Для этого потребовались бы сверхчеловеческая удача и гораздо больше мужества, чем я мог когда-либо найти, но тогда я был не в настроении рассматривать эти проблемы. Я поклялся, что попытаюсь, и я не позволю ничему встать на моем пути, даже самим Небесам.
  
  
  —3—
  
  
  Мне долгое время СНИЛИСЬ мои безумные сны.
  
  Кветти достаточно оправился, чтобы сидеть и обращать внимание. Он кричал, чтобы привлечь внимание Реда к каноэ, хитро погребенным под кучами кустарника. Ред все еще стоял у румпеля, глаза налились кровью, щеки осунулись под серебристой щетиной.
  
  “Пастбища!” Сказал я. “Я должен вернуться на пастбища!”
  
  “Тогда ты, черт возьми, можешь идти пешком!” - прорычал ангел. “Приготовь этот крюк”.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я часто задавался вопросом, какие мысли пронеслись в голове Шисисанниса, когда он обнаружил тлеющий пепел от поезда Миси, который также был ее погребальным костром.
  
  Он, должно быть, знал, что видит работу ангелов-мстителей, потому что только они могли сжечь ценные торговые товары. Он, должно быть, догадывался, что теперь не сможет выполнить свои приказы. Возможно, он боялся, что Айассешас в ярости отправит его в загон, потому что не сразу сообщил ей эту новость. Вместо этого он оставил свои каноэ и повел весь свой отряд по суше. Возможно, он цеплялся за слабую надежду, что женщина, которую его послали похитить, все еще жива и находится с другими торговцами, хотя он должен был знать, насколько мал этот шанс. Скорее всего, он думал, что преследует ангелов. Он не видел их на реке, поэтому, возможно, полагал, что сможет догнать их на берегу до того, как они найдут логово старой девы.
  
  Вероятно, он догнал караван. Возможно, у него была битва. Я не держу зла на человека-змею. Я надеюсь, что в конце концов он снова обрел счастье, но я не знаю, что с ним случилось.
  
  Что случилось со мной, так это то, что я прибыл с изможденным до костей Красно-желто-зеленым и другим его пленником-мокроземцем на поросшую кустарником песчаную косу, где были сложены каноэ старой девы. Они были хорошо замаскированы, и именно Кветти их увидел. Не было охранников, которые могли бы бросить нам вызов, когда ангел посадил свою колесницу на мелководье. Я забросил крюк в кустарник; он спустил парус. Затем мы все остановились, чтобы размять ноющие мышцы и протереть воспаленные глаза.
  
  Ред почесал подбородок и задумчиво посмотрел на своих пассажиров — попутчиков, но не друзей. Он выиграл свою игру. Он ускользнул от Шисисанниса и теперь мог уничтожить вражеские каноэ, спасая своих людей от преследования. Но он был не таким дураком, чтобы доверять Кветти или мне больше, чем необходимо. Шисисаннис и его люди, очевидно, отсутствовали, так что мы не были нужны в качестве доказательства смерти старой девы. Что теперь Ред мог с нами сделать? Ему нужно было когда-нибудь поспать. Он поставил себя в очень опасную ситуацию. Блэк предвидел это и предупредил его. И нас.
  
  Будь он достаточно беспринципен, Красно-желтые могли бы избавиться от нас до того, как у кого-либо из нас возникнет соблазн избавиться от него. Он мог бы застрелить нас или просто бросить в лесу, но он нарушил бы свои ангельские обеты.
  
  Конечно, тогда я всего этого не видел. “Что теперь происходит?” С горечью спросил я. “Ты пойдешь за Шисисаннис?”
  
  Ангел покачал головой и обнажил зубы в невеселой улыбке. “Я никогда не планировал этого. Ты остаешься здесь, калека. Прыгай, мальчик!”
  
  Кветти почти не произнес ни слова с тех пор, как мы начали наше путешествие, его мысли были непроницаемы под угрюмой бледностью. Он пристально посмотрел на ангела, прежде чем подняться и вылезти из колесницы по колено в воде.
  
  Я наблюдал, как он выбрался на берег вброд, а Ред последовал за ним, неся свой пистолет и топор. Я также наблюдал, как Кветти принялся за пробивание дыр в перевернутых каноэ. Ангел шел впереди него, раздвигая кусты, которые были навалены на них, но также оставался начеку, держа пистолет наготове и внимательно наблюдая как за Кветти, так и за лесом. Никто не вышел с криками из-за деревьев, чтобы остановить вандализм.
  
  Вывести из строя такое хрупкое сооружение, как каноэ, несложно, и ущерб был нанесен в короткие сроки. Конечно, его можно было бы починить, но недостаточно скоро, чтобы Шисисаннис мог повести своих людей в погоню за ангелами. Рыжий достиг своей цели, и теперь он, шлепая, возвращался к колеснице с топором. Кветти послали за крюком.
  
  “Миссия выполнена!” С удовлетворением отметил Ред. Он бросил топор в лодку — на корму, вне пределов моей досягаемости — и начал забираться за ним.
  
  Кветти крикнул с опушки деревьев и помахал рукой. Он был далеко от веревки.
  
  Ред нахмурился. “И что теперь?” Но он поплыл обратно к берегу и пошел посмотреть, что обнаружил Кветти. Он взял с собой пистолет, так что, возможно, у него возникли подозрения, или, возможно, он просто не хотел оставлять его рядом со мной.
  
  Когда ангел добрался до него, Кветти указал на что-то на земле. Ред наклонился, чтобы рассмотреть это. Кветти, проявив больше силы, чем я ожидал, поднял объемистый мешок и высоко поднял его.
  
  Я сделал глубокий вдох — я так и не смог решить, было ли у меня время им воспользоваться. Может быть, было. Может быть, нет. Если бы я позвонил, то мог бы отвлечь Реда и дать Кветти больше шансов. Или я мог бы вовремя предупредить Реда, чтобы избежать очень неуклюжей атаки, которая никогда не должна была увенчаться успехом. Я не звонил. Так это было еще одно из моих убийств? Я не знаю. Одним больше или меньше имеет значение? Мужчина либо убийца, либо нет. Я убийца.
  
  Кветти натянул мешок на голову ангела, когда тот выпрямлялся. Констрикторы падают на свою добычу, и, по-видимому, они реагируют точно так же, когда их бросают. Ред не издал ни звука. Либо ему сразу обвили шею кольцом, либо Безмолвный Любовник выжал из него весь воздух, прежде чем он смог заговорить. Человек в мешке упал в подлесок. Кветти стоял там и наблюдал, пока кусты не перестали колыхаться.
  
  Затем он устало спустился обратно к кромке воды. Он добрался вброд до колесницы и остановился. Он уставился на меня, а я посмотрела на него сверху вниз, и долгое время никто из нас не произносил ни слова.
  
  Выражение его желтоватого лица напомнило мне о моем детстве. Много раз я видел, как тот или иной из моих многочисленных братьев вел себя непослушнее, чем намеревался, а затем пытался не показывать, как ему было страшно. Молодое лицо Кветти выглядело точно так же — вызывающе и нераскаявшееся, но опасающееся того, что может быть сказано дальше.
  
  Я протянул руку, чтобы пожать его.
  
  “Отличная работа”, - сказал я.
  
  Кветти взяла меня за руку, удивленно моргая светлыми ресницами.
  
  “Я возвращаюсь в луга”, - сказал я. “Могу я предложить вам подвезти меня куда-нибудь?”
  
  Он смотрел на меня в замешательстве в течение дюжины ударов сердца. Затем он начал плакать, слезы текли по его ужасно исцарапанным щекам, рыдания сотрясали его костлявое тело. Это было то, что ему было нужно. Я затащил его в колесницу, а затем некоторое время держал его, пока он не восстановил контроль и не оттолкнул меня со стыдом.
  
  Тогда я мог бы уйти от него, оставить его разбираться со своим горем и виной, а сам пошел бы за крюком.
  
  Безмолвный любовник уже отправился на поиски новой добычи. Я не мог похоронить Красно-желтого, но я оттащил его тело к воде и отправил восвояси. Но сначала я забрал его пистолет.
  
  Я напевал, покачиваясь, возвращался к колеснице.
  
  Что бы вы ни делали, никогда не ждите благодарности.
  
  
  
  —11—
  АНГЕЛЫ
  
  
  “ДАВАЙТЕ БУДЕМ УВЕРЕНЫ, что я ВСЕ ПРАВИЛЬНО ПОНЯЛ”, - сказал Черно-бело-красный. “Он открыл мешок и сунул туда голову, а там был питон. Это хотело обернуться вокруг него neck...so он позволил этому?” Он побарабанил длинными черными пальцами по столу.
  
  “Более или менее”, - сказал я.
  
  “Насколько больше? Насколько меньше?” Его голова была на фоне кровавого свечения окна, его глаз почти не было видно, и только силуэт его курчавых волос был отчетливым. Он был в холодной ярости — полагаю, с некоторым основанием.
  
  Я вздохнул. “Ни больше, ни меньше. Да, это звучит безумно, когда ты выражаешь это такими словами. Но он был измотан, не забывай. Никто из нас не смотрел ... Может быть, он споткнулся и упал на нее. Несчастные случаи случаются ”.
  
  “Несчастным случаям можно способствовать!”
  
  Я изобразил легкий гнев. “Вы обвиняете нас в убийстве! Какой возможный мотив мог быть у любого из нас, чтобы причинить ему вред?”
  
  “Вы оба были запечатлены, и он убил ваших женщин”.
  
  “Если бы мы убили его, зачем бы мы пришли сюда, на Небеса?”
  
  Черно-белый низко зарычал своим длинным горлом и забарабанил пальцами быстрее. Рядом со мной Кветти сидел молча, положив правую голень на левое колено, бесстрастно изучая ноготь большого пальца. Конечно, мы убили Красно-желтую, но если никто из нас не сознается, ангелы ничего не смогут с этим поделать, тем более после столь долгого времени ... Или было?
  
  Чувствуя гнев вокруг себя, я внезапно почувствовал неуверенность.
  
  Комната была очень маленькой, и в ней быстро становилось душно. Стены и низкий потолок были странной неправильной формы, сделанные из разноцветных плит из скорлупы снортоиса, которые скрипели при каждом движении здания. Черты лица было трудно разглядеть, поскольку единственное освещение исходило из запотевшего окна прямо за Блэком и двумя мужчинами, стоявшими по бокам от него.
  
  За этим дребезжащим окном простирался кошмарный пейзаж сумерек — покрытые струпьями холмы, поросшие мертвыми деревьями и чудовищными раздутыми грибами желчно-лилового цвета, и все это освещалось зловещими красными сумерками вдоль горизонта. Поляны были занесены глубоким снегом, занесенным ледяными ветрами, которые с воем проносились под темным небом. Фыркающий звук издавал монотонное похрустывание, а вдалеке многие другие издавали свои странные ревущие звуки. Это был Рай, но он был гораздо ближе к тому, что я должен был ожидать от Ада.
  
  Со времени нашей встречи в "логове старой девы" Блэк-уайт получил повышение. Вместо ангела оленьей кожи он носил тяжелую зеленую мантию. Остальные обращались к нему как к Уриилу или Архангелу.
  
  Справа от него сидел одетый в кожу ангел, светловолосый мужчина с рыжеватыми волосами и желтыми глазами. Его нашивки идентифицировали его как Два -зелено-красных.
  
  Мужчина слева от Уриэля был старше, дороднее и облачен в пурпурную мантию. Он носил корону из белоснежных кудрей и дружелюбное выражение лица. Это был, конечно же, святой Кеттл, о котором я говорил ранее. Он был там, чтобы представлять своего настоятеля, Архангела Гавриила. У Гавриила была простуда. Простуды - обычное дело на Небесах.
  
  Присутствовал также шестой мужчина, молча сидевший в углу позади Кветти и меня, так что мы не могли видеть его, не обернувшись. Уриэль продолжал бросать на него взгляды, но пока что он вообще ничего не говорил.
  
  За окном оглушительно взревел фыркающий звук и сильно накренился вперед, сотрясая здание.
  
  Кеттл закашлялся.
  
  “Да, Святой?” Спросил Уриэль.
  
  “Мне любопытно узнать, как они выбрались из леса”. Кеттл порылся в своих записях на столе. Мне было интересно, в какую игру он играет, поскольку я никогда раньше не видел, как пишут. “Даже после смерти старой девы мокроземцы являются ценным товаром в тех краях, но этим двоим удалось избежать поимки. Им каким-то образом удалось вывести эту колесницу по суше и реке из леса, и это само по себе немалый подвиг. Должно быть, они получили гостеприимство от местных жителей или же жили за счет земли ”.
  
  Он сделал паузу, размышляя. “Нет. Они, должно быть, сделали и то, и другое, так что они хорошие охотники и чертовски хорошие дипломаты тоже! Они пробрались на север через холодную пустыню, затем на восток через умирающие земли к Небесам, но, я полагаю, без какой-либо официальной навигации. Они избегали хищников, двуглазых и трехглазых. В целом, ” добавил он, потирая один или два пухлых подбородка, “ это поразительные достижения для пары новичков, и один из них калека!”
  
  Блэк — Уриэль — довольно неохотно кивнул. “Я согласен, но это заняло у них достаточно времени. Боже, с тех пор я работал до воскресенья и до февраля. Сколько это длится?”
  
  Сколько времени это было? Мне стало интересно.
  
  “Прошло около трех лет”, - сказал Кеттл.
  
  Я задавался вопросом, что это значит, начиная злиться на такую тарабарщину, произносимую над моей головой. Если они обсуждали время, то прошло достаточно времени, чтобы Кветти превратился из мальчика с пушистым лицом в молодого человека с жестким лицом и густой золотистой щетиной. Эта щетина — и моя собственная — раздражала Уриэля с тех пор, как он впервые увидел нас.
  
  “Достаточно долго, чтобы они, должно быть, уговорили себя лечь в постель к каждой хорошенькой девушке с пятницы по вторник”, - сердито сказал он. “Бреются, прикидываются ангелами!” Он бросил один из своих сердитых взглядов на шестого человека в углу.
  
  “Нет!” Кветти выглядел обиженным. “Не только хорошенькие!”
  
  Уриэль снова зарычал; очевидно, это вошло у него в привычку. Я мог бы сказать ему, что Кветти никогда не нуждался в ангельской маске — у него была удивительная способность заставлять девушек хотеть стать его матерью. Однако ко мне это было не так, поэтому я промолчал, надеясь, что кто-нибудь сменит тему.
  
  В тишине заговорил Ту-грин. “Я сомневаюсь, что они могли поступить иначе, Уриэль. Кто еще управляет колесницей, кроме ангелов?" Они должны были притвориться ангелами или же покинуть колесницу — и один из них не может ходить ”.
  
  “Я так могу!” Возразил я. “Но... но не так далеко, я думаю”.
  
  Уриэль отмахнулся от меня, пожав плечами, и посмотрел на Кветти. “Как тебе удалось?”
  
  Кветти громко поскреб подбородок костяшками пальцев. “Я этого не делал”.
  
  Затем он сверкнул мне хитрой усмешкой уголком глаза, и я увидел, что за этим последует. Я выругался себе под нос и предостерегающе посмотрел в ответ. Мы с Кветти были хорошими товарищами в нашем долгом совместном путешествии, но никогда не были близки. Если внутри Кветти горел огонь, он тщательно поддерживал его; ни один мужчина никогда не мог согреться дружбой Кветти. Он был замкнутым и неразговорчивым. Обычно. Но сейчас, я мог сказать, он собирался произнести речь, которую обещал мне не произносить. По общему признанию, я очень сильно выкрутил ему руку, чтобы получить это обещание. Я почти вывихнул ему плечо.
  
  Кветти обратил свою ухмылку на Уриэля. “Это был Кнобил, совсем Кнобил. Я потерял сознание. Я был бесполезной кучей, сумасшедшим. Он научился управлять колесницей. Он приготовил какой-то краситель из древесной коры и покрасил нас обоих в коричневый цвет, на всякий случай. Он сделал все это ”.
  
  “Это неправда!” Быстро сказал я.
  
  Идиот! Как только Кветти восстановил свое здоровье, он также восстановил свое честолюбие стать ангелом, поскольку его единственной реальной альтернативой было отправиться домой с НЕУДАЧЕЙ, написанной на его сердце.
  
  Мой случай был другим. Теперь я детально спланировал свою месть, и все, что мне было нужно от Небес, - это поездка обратно на пастбища. Я надеялся заслужить эту милость, вернув потерянную колесницу. Как только мы прибыли к северу от пустыни, я мог бы высадить Кветти, чтобы он пошел пешком, а затем повернуть на запад, но это было бы жестоко, поэтому я согласился отправиться на Небеса. Кроме того, колесница к тому времени была в плохом состоянии. В любом случае, нас перехватил изумленный ангел, Бело-серо-оранжевый, и доставил под охраной как подозреваемых в убийстве.
  
  “Это правда!” - сказал Кветти. “Он не раз чинил колеса, и канаты, и паруса. Он делал капканы и ловил дичь. Он еще и чертовски хороший повар! Он сообразил, где мы находимся и в какую сторону нам следует идти. Я прямо сошел с ума и...
  
  “Сейчас он не в своем уме!” Я взвыл. “Не верьте всему этому”. Да, Кветти некоторое время болел в лесу — это неудивительно после того, через что он прошел. Я предупреждал его не упоминать об этом, но его было не остановить…
  
  “Кнобил знал, как работает это ружье. Однажды он отбился от троих мужчин в каноэ с его помощью. Он сбивал птиц на лету к тому времени, как у нас закончились те штуки из тюбиков, которые вы в него кладете ”.
  
  Фыркающий шум взревел, заглушив и мои протесты, и рассказы Кветти, но он даже не остановился, чтобы перевести дух.
  
  “... выловил меня одной рукой и одновременно размозжил зверюге голову веслом. И после этого он держал меня связанным, пока я не вернул голову на место. Он кормил меня, как ребенка! Он обработал мои раны травами. Он узнал, как...
  
  “О, прекрати это!” Я закричал. “Это чушь! Кветти подхватил лихорадку” — То, что ангелы думали обо мне, не имело значения. Мне было бы все равно, если бы они поверили, что я был беспомощным мертвым грузом в нашем путешествии. Кветти был единственным, кто хотел остаться на Небесах, и, говоря подобным образом, он неуклонно разрушал свои собственные шансы — но он был полон решимости не дать мне ни единого румянца.
  
  “...схватил змею за голову так, что она парализовалась, и я побежал за топором. Так мы ели змею, пока ...”
  
  Я никогда не подозревал, что за его холодной, здравомыслящей внешностью скрывалось это возмутительное поклонение подростковому герою. Мне хотелось кричать.
  
  “...в обмен на змеиную кожу и использовал ее, чтобы тащить колесницу через болота. Он знает все о лошадях, а позже продал ее каким-то песочным людям. Говорю вам, Кнобил мог бы уговорить муравьеда снять сандалии!”
  
  “Кветти!” Я закричал. “Тебе не нужно во все это вникать!” Это было невыносимо.
  
  “... лесники, лоточники и пчеловоды...чинит одежду—”
  
  “Я тоже имитирую пение птиц!”
  
  “... лучший стрелок из лука, которого я когда-либо—”
  
  “Ты говоришь, как Джат Лон, продающий лошадь!”
  
  “...ловить рыбу без—”
  
  “Я тоже пою и танцую!” Крикнул я. “А теперь, может быть, ты заткнешься!”
  
  “Он самый прекрасный, храбрый мужчина, которого я когда-либо встречала!” После этой последней возмутительной лжи Кветти остановился и откинулся назад, чтобы хитро посмотреть на меня.
  
  Последовала тишина, нарушенная очередным ревом фыркающего шума.
  
  “Очевидно, один из вас лжет”, - едко сказал Уриэль. “И я знаю, что Кнобил, по крайней мере, в этом специалист”.
  
  Все остальные рассмеялись. Я задохнулся между несколькими гневными репликами и в конце концов не использовал ни одной из них.
  
  “Где ты всему этому научился?” - Спросила меня Кеттл.
  
  Я сердито пожал плечами. “Я видел, как Фиолетово-индигово-красный управлял колесницей на суше, а Красно-желтый делал это в воде. Я наблюдал, как Вайолет пользовалась пистолетом. Коричнево-желто-белый немного научил меня картам, чтобы я мог пользоваться красными. Черный, здесь, рассказал мне о географии, и у меня было несколько торговых трюков. Кветти знал, что Рай находится где-то в сумерках, к северу от пустынь. Что касается остального… Ну, я был пастухом, моряком, шахтером, универсальным рабом, торговцем — я просто подхватывал это здесь и там ”.
  
  Трое мужчин напротив меня подняли головы, когда наблюдатель в углу криво усмехнулся. Он заговорил впервые. “Я всегда говорил вам, джентльмены, что из мокроземцев получаются лучшие ангелы”.
  
  Двое из троих восторженно рассмеялись, и я обернулась, чтобы посмотреть на этого загадочного наблюдателя. Это был невысокий, худощавый мужчина, хорошо закутанный в белый халат. Он сидел под углом к свету и надвинул капюшон на лицо, чтобы скрыть его, хотя я был уверен, что он наблюдал за нами ранее.
  
  “Кветти - мокроземец”, - сказал я. “Я пастух”.
  
  “Я могу сказать”. Он был старым, его голос был тонким, как щепотка жаворонка. Он не повернулся ко мне.
  
  “Цель этой встречи...” Голос Уриэля упал до еще более низкого, печального диапазона, и я с беспокойством осознал, что процедура была не той забытой формальностью, которую я ожидал. “... расследует смерть Красно-желто-зеленого. Очевидно, нам следовало допросить этих двух бродяг по отдельности, Верит ли кто-нибудь их бессмысленной сказке о змее? Чайник?”
  
  “Конечно!” - сказал пухлый мужчина. “Я голосую за оправдание”.
  
  “Что?” Возмущенный, Уриэль повернулся к ангелу с другой стороны от него. “Два зеленых? Я могу на тебя положиться, конечно?”
  
  Два-грин избегал его взгляда, с несчастным видом поглядывая на загадочного наблюдателя в белом. Оказаться поперек двух архангелов было небесным кошмаром, но в данном случае одним из них был Михаил, и это облегчило его решение. “Я тоже склоняюсь к оправданию, Уриэль”, - сказал он несчастным голосом.
  
  Кеттл просияла. “Тогда мне записать смерть как результат нападения змеи?”
  
  Уриэль издал рычание, которое было почти ревом. “Майкл! Ред был твоим другом! Он был убит!”
  
  “Это ваш запрос. Но я думаю, что вы в меньшинстве”.
  
  Уриэль вскочил, высокий и черный на фоне окна, и тоже разъяренный. “Тогда сделай это, Святой! И пусть твои чернила застынут!” Он оперся большими кулаками на стол и угрожающе посмотрел на нас с Кветти сверху вниз. “Мы можем обсудить твое будущее позже —”
  
  “Давайте сделаем это сейчас”, - произнес тихий голос из-за моего плеча. Мужчина в белом халате поднялся и обошел стол с дальней стороны. Ангел спрыгнул со своего стула, и в итоге он остался без него, поскольку Майкл занял среднее место, а Уриэль сердито расположился там, где был Ту-грин, оставив его прислониться спиной к стене, скрестив руки на груди и сердито глядя. Лицо маленького человека в белом — Майкла, конечно — теперь было против света и было видно не более, чем раньше.
  
  Он посмотрел на Уриэля. “Ну? Здесь двое паломников. У вас нет вопросов к кандидатам?”
  
  Я собирался вмешаться, что я не паломник. Возможно, я даже был достаточно опрометчив, чтобы высказать несколько своих мнений об ангелах в целом как о лицемерных, развратных позерах и о самих Небесах как о бессердечных и неэффективных, но мне нужен был транспорт обратно на пастбища, так что я, вероятно, сумел бы сдержаться. Как бы то ни было, я заметила руки Майкла на столе, и мои мысли внезапно начали скакать во всех других направлениях, как стая индейки.
  
  Уриэль был в ярости, его кулаки были так крепко сжаты, что на больших черных костяшках пальцев выступили бледные пятна. “Очень хорошо, ваше Святейшество, хотя у меня не было возможности побеседовать с ними наедине, как это принято”.
  
  “Вряд ли паломники обычно прибывают в своей собственной колеснице”. Майкл не прилагал никаких усилий, чтобы успокоить высокого мужчину; на самом деле, казалось, он пытался спровоцировать его.
  
  Пять архангелов правят Небесами. Гавриил хранит летописи и древние знания. Уриэль обучает херувимов. Рафаэль строит и обслуживает колесницы и все другое оборудование, необходимое ангелам. Сариэль заботится о домашнем хозяйстве самих Небес — кормлении и размещении стольких людей, благополучии собачьих упряжек и фырканья. Михаил отдает приказы ангелам.
  
  Иерархия четко определена. В самом низу находятся серафимы, которые выполняют физическую работу для Сариэль и Рафаэля. В основном это молодежь сумеречного народа упырей, которые отрабатывают свою юность на Небесах, а затем отправляются домой с прощальным подарком уникальных изделий Небес, таких как гвозди, стальные лезвия и некоторые лекарства. На эти деньги они могут купить первоклассных жен.
  
  Над серафимами возвышаются херувимы, будущие ангелы, за которыми следуют ученые святые, которые отчитываются перед Гавриилом — по крайней мере, теоретически они отчитываются; некоторые святые так долго были погружены в неясные исследования, что забыли свои собственные имена, не говоря уже о его.
  
  Над святыми возвышаются ангелы и пять архангелов.
  
  Все архангелы - бывшие ангелы, привыкшие повиноваться Михаилу, и Михаил назначает других архангелов всякий раз, когда появляется вакансия. В долгой истории Небес было несколько случаев, когда Михаил не мог настоять на своем в Совете пяти.
  
  Не было никаких сомнений в том, что паломники, желающие получить допуск в качестве херувимов, должны сначала получить одобрение Уриэля. Бывший Черно-бело-красный был новичком на этой должности. Он не брал интервью у многих кандидатов до нашего с Кветти приезда, но, безусловно, это была его привилегия. Его гнев по поводу вмешательства Майкла был понятен, даже если мотивы самого Майкла были иными. И мой собственный разум уже пошатнулся от того, что он начал подозревать.
  
  “Как ты теперь относишься к старой деве, пилигрим?” Спросил Уриэль.
  
  “Я поклоняюсь ее памяти”, - очень тихо сказал Кветти. “Если бы ее можно было вернуть к жизни, я бы с радостью пасла для нее шелкопрядов, пока от меня не остались бы одни кости. Хотя ни для кого другого по собственному выбору.”
  
  Уриэль содрогнулся. “Ты утверждал, что у тебя есть знак ...?”
  
  Я все еще смотрел на закутанную фигуру Майкла и особенно на эти маленькие бледные руки. Руки мокроземца. Его лицо было бледным размытым пятном в тени капюшона.
  
  “У меня был один”, - сказал Кветти. “Но я ушел из "Сети старой девы" ни с чем, даже без целой кожи, как вы знаете. У Кнобила было три!”
  
  “Три?” Два архангела, один святой и один ангел - все повторили это слово в изумлении или, возможно, неверии.
  
  “Три! Но он потерял их в муравьином гнезде”.
  
  “Очень удобно”, - сказал Уриэль.
  
  Майкл резко вмешался. “Жетоны не важны! Они не нужны для поступления и не гарантируют этого. Жетоны помогают в наборе персонала, но в основном они ценны для нас как средство узнать, где были доноры. Об этом нам говорят отметки на обратной стороне жетона. Если ангел потерялся, мы хотели бы знать, как далеко он продвинулся… Вот и все. Важен не знак, а человек, который его приносит ”.
  
  “Тем не менее, ” настаивал Уриэль, “ я собираюсь спросить. Расскажи нам о своем, Пилигрим Кветти”.
  
  “Я был совсем маленьким, ” весело сказал Кветти, “ плыл на каяке. Я случайно наткнулся на ангела, которого собиралась съесть стая ледяных лягушек. Казалось, он оценил мою помощь ”.
  
  “Его имя?” Подозрительно переспросил Уриэль.
  
  “Апельсин-лайм-апельсин”.
  
  “У меня здесь его отчет, Архангелы”. Кеттл копался в своих бумагах. “Он только что вернулся с мероприятия в четверг, так что мы легко можем вызвать его в качестве свидетеля, если хотите. Он описал инцидент как ‘ужасающий’ и имевший ‘чрезвычайно мало шансов спастись’.”
  
  Кветти с ухмылкой ответил на свирепый взгляд Уриэля. “Ты должен знать, куда их ударить, вот и все”.
  
  Уриэль хмыкнул, как будто невольно впечатленный. “Майкл, этот человек, очевидно, выжил. Я рекомендую нам принять кандидата Кветти”.
  
  “Согласен. Добро пожаловать, Херувим”.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  “Как я уже сказал, - продолжил Майкл, - я верю, что из мокроземцев получаются самые прекрасные ангелы из всех. Мы одиночки по натуре, но наше прошлое научило нас сотрудничать. Нас не пугают открытые пространства. Разве это не так?” Он тихо рассмеялся сухим, циничным смешком старика. “И у нас также есть черта безжалостности, которая иногда может быть очень кстати — правда?”
  
  “Э... да, сэр”, - сказал Кветти, краснея.
  
  Я хлопнул его по плечу. “Поздравляю!”
  
  Уриэль сказал: “Другой кандидат —”
  
  “Я не кандидат, Архангел”.
  
  Кветти развернулся на своем стуле. “Кнобил!”
  
  Уриэль вздохнул. “Тогда я избавлен от обязанности отказать тебе. Ты примерно вдвое старше, чем нам требуется, и к тому же калека. И пастух!” Он колебался. “Но я признаю, что хотел бы услышать, как человек собирает три жетона за одну жизнь”.
  
  Я увидел, как у Майкла сжались руки.
  
  “Фиолетово-индигово-красный подарил мне один ...” На мгновение я вспомнил свою старую-престарую мечту о триумфальном шествии на Небеса и о том, как Вайолет выходит приветствовать меня и объявляет херувимом. От этого сна ничего не осталось, совсем ничего.
  
  “Почему?”
  
  “Он видел, как я убегал от тирана — возможно, это была награда за сообразительность? Он был немного сумасшедшим. Второе я получил от Коричнево-желто-белого, потому что я прокатился на великолепном автомобиле вверх по Великой реке. Но сотни других сделали то же самое сразу после. Третье... третье было всего лишь обещанием, а не реальным знаком. От оранжево-коричнево-белого...
  
  Кветти бросил на меня испуганный взгляд, но ничего не сказал. Пальцы Майкла медленно разжались.
  
  “Оранжево-коричнево-белый?” Святой Кеттл нетерпеливо выпрямился. “Где? Как давно это было? Почему только обещание?”
  
  “Обещание, потому что у него не было никаких знаков внимания, чтобы подарить мне. У него не осталось ничего, кроме его кожи, да и то не настолько, чтобы чувствовать себя хорошо. Он пообещал мне знак внимания, если мы сбежим. Это был юмор — не очень смешной юмор, но тогда нам было не над чем смеяться ”.
  
  Зрители обменялись взглядами, и Уриэль перегнулся через стол, как будто хотел укусить меня. “Оранж был рабом? Ты хочешь сказать, что у этих муравьев хватило наглости поработить ангела?”
  
  “Это хуже, чем порабощение пастуха?”
  
  “Ну, если — нет, я полагаю, что нет”. Хотя он, очевидно, думал, что это так. “Нам понадобится подробный отчет. Он сейчас мертв?”
  
  “Очень”. Я рассказал, как Оранжевый умер вскоре после моего пленения, давным-давно. Примерно тогда я потерял всякую надежду на то, что Небеса когда-либо сделают или смогут что-либо сделать с муравьями, но теперь внезапно я понял, что в данном случае они могли бы хотя бы попытаться, вдохновленные моим рассказом о плененном ангеле. У меня потекли слюнки при мысли о Храрре, умирающем у моих ног, медленно и мучительно.
  
  Уриэль посмотрел поверх головы Майкла на Кеттл. “Зафиксирована ли мина возле Ворот Анд?”
  
  Толстяк кивнул. “Я думаю, что да. Я должен был бы проверить, но мне кажется, это один из бедных, не эксплуатируемых в каждом цикле”.
  
  Фыркающий звук сделал еще один гигантский рывок вперед. Комната качнулась и заскрипела. Затем раздался рев.
  
  Когда снова воцарилась тишина, Майкл уже говорил или думал вслух. “... в пятницу ожидается заморозка, но по последним сведениям, морской народ уже в пути… Я мог бы высвободить там больше людей, по крайней мере, до тех пор, пока лед действительно не закроется… Вечеринка в четверг возвращается — У нас есть снаряжение? Вот в чем проблема!” Он поднялся, и остальные последовали за ним, ангел поднялся со стены.
  
  Я был поражен авторитетом маленького человека, тем, как он мог заставить более крупных мужчин, чем он, вести себя как пастушки рядом со своим хозяином. Как ему это удавалось? Я увидел, что, возможно, еще есть вещи, которым я мог бы научиться на Небесах — вещи, которые помогли бы мне в моей запланированной мести. Даже если из предполагаемого нападения на муравьиное гнездо ничего не выйдет, я, возможно, захочу остаться поблизости на некоторое время и понаблюдать.
  
  Майкл еще не закончил. “Кеттл, скажи Габриэлю, что я хочу получить полный отчет об этом местоположении. Два-зеленый, получишь один от Рафаэля по артиллерии — и проверь это сам. Уриэль, ты принесешь клятву Херувиму Кветти? Я хочу услышать больше подробностей от Кнобила.”
  
  Остальные сновали вокруг, как жуки. Я оставался в безопасности на своем стуле, все еще не доверяя своему равновесию на таком ненадежном полу.
  
  Когда дверь за остальными закрылась, крошечный человечек в просторном белом халате обошел стол и повернулся ко мне лицом. По случайному совпадению, облака на горизонте рассеялись, и дымчато-желтый свет начал освещать окно. Майкл откинул капюшон, и некоторое время мы вдвоем просто смотрели друг на друга.
  
  Его волосы были серебристыми, но густыми для его возраста. Он был не таким бледным, каким стал Кветти в логове старой девы, но все еще необычно светлым, его кожа огрубела от долгого обветривания. И его глаза были яркими крапинками неба.
  
  Затем он улыбнулся. “Обещание от Orange составило четыре, ” сказал он, подходя ближе. “Уже был третий жетон”.
  
  Я просто кивнула, тупо уставившись на него. Могла ли я действительно помнить? Он определенно был намного меньше, чем я себе представляла.
  
  Он протянул две руки, как будто ожидая, что я возьму их. “Мне и не снилось! Мне сказали, что двое мокроземцев. Когда я услышал ваш диалект, я понял, что вы никогда не были с Рассвета… Тогда я понял, что слышал ваше имя раньше… Кнобил! Спустя столько времени! Он быстро заморгал.
  
  “Я помню тебя”.
  
  “Правда? Мне трудно в это поверить. Ты был очень маленьким”.
  
  “Но ты напугал меня. Я не привыкла видеть, как с моей матерью так обращаются”.
  
  Предложенные руки были убраны. Теперь Майкл изучал меня жестким голубым взглядом. Затем он пододвинул к себе стул и сел, поставив ноги между моими вытянутыми ногами. Я уверен, что мой собственный взгляд был не мягче его.
  
  “Это был несчастный случай”, - сказал он. “Меня послали сказать мокроземцам, что можно безопасно снова двигаться на юг. Мне сказали пройтись по лугам и оценить численность скотоводов. По дороге домой, по чистой случайности, я добрался до лагеря, который посетил по пути отсюда.”
  
  “И ты нарушил свои собственные правила, снова трахнув ту же женщину”.
  
  Он поджал свои древние губы, тонкие губы, отчего они побелели. “Я действительно хотел поиграть с тобой, но ты не хотел приближаться ко мне. Ты знаешь, почему у ангелов такое правило?”
  
  Он немного напомнил мне Джата Лона — более умного человека, чем я, стремящегося приспособить меня к своим собственным целям, и, безусловно, очень коварного. Я хотел об одолжении, прокатиться на луга, и теперь я знал, кто принимает решения на Небесах.
  
  “Я не думаю, что меня это волнует. Ничто не могло бы так оправдать унизительную манеру, в которой ангелы используют женщин”.
  
  “В самом деле? Значит, Уриэль ошибался, когда предположил, что два самозванца принимали такого рода гостеприимство?”
  
  Я опустил взгляд на бугристый, завитый пол из потертой скорлупы снортойса. “В основном я оставил эту часть Кветти”, - пробормотал я.
  
  “Но не всегда, не так ли? Некоторые решения соблюдать труднее, чем другие… Вас, несомненно, пригласили”.
  
  Я кивнул в горьком молчании.
  
  “И ты должен был оставаться в образе ангела”.
  
  “Будь ты проклят! Да — я сделал то, что они просили! И да, мне это понравилось”.
  
  “Но все же ты чувствуешь себя виноватым? Как любопытно”. Майкл мгновение молча рассматривал меня. “Немногие бы так поступили. Ну, так что я нарушил Договор. Я дал твоей матери знак для тебя. Я сомневался, что она вообще вспомнит об этом, когда придет время, и я, конечно, не ожидал, что это когда-нибудь достигнет Небес. Даже надежда умерла давным-давно ”.
  
  “Я точно добрался не самым быстрым маршрутом”.
  
  “Очевидно! Я хочу услышать твою историю, всю твою историю, сынок!” Он засмеялся. “Как странно произносить это слово! Я очень благодарен, что ты не заговорил о знаке”.
  
  “Ты же не должна готовить "ангелов-отродий", не так ли?” Тогда я вспоминал Вайолет.
  
  “Мы не должны распознавать ангелов-отродий!” - сказал Майкл. “Чем больше мы заработаем, тем лучше. Но они достаточно скоро догадаются. Обычно я не оправдываю гибель своих парней при загадочных обстоятельствах. Я только что спас тебе жизнь, понимаешь?”
  
  “Нет”.
  
  “Я так и сделал. Уриэль собирался вытащить вас обоих и застрелить”.
  
  Я начал протестовать, и он взмахнул тонкой бледной рукой, похожей на руку мертвого ребенка. “Не будь глупее, чем должен. Ты и другой убили Реда — это совершенно очевидно. Я свернул шею Уриэлю, чтобы добиться оправдания. Они будут сплетничать. Они будут догадываться. У нас есть записи. Два месяца назад я был единственным мокроземцем на луговых землях. Может быть, дольше? В любом случае, есть записи, так что они будут знать. Я могу предложить тебе гостеприимство, сынок, но не более того. Великий договор ... но давайте оставим это святым. Очевидно, что вы не можете быть ангелом ”.
  
  Единственная причина, по которой я не попросил стать херувимом, как это сделал Кветти, заключалась в том, что я не хотел быть херувимом. И все же сейчас я почувствовал иррациональный приступ раздражения. Значит, мне было бы отказано? Неужели он думал, что моя инвалидность дисквалифицирует меня? Я уже доказал, что могу делать все, что может ангел, в колеснице или где-либо еще. И все же, последнее, чего я хотел, это быть ангелом.
  
  Я рассеянно смотрел на пыльное, позолоченное солнцем окно. Я настороженно посмотрела на проницательного маленького человечка-паука передо мной, сгорбленного в своем белом халате, нежно потирающего свои крошечные ручки, наблюдая за ходом моих мыслей. Если бы я настроил против себя своего давно потерянного отца, я не смог бы взыскать долги, которые он мне задолжал.
  
  “Ты выглядишь усталой, и я полагаю, ты голодна”, - сказал Майкл. “Нам придется поселить тебя в "херувиме", потому что у нас нет комнат для гостей. Еда простая, но обильная. Он остановился, нахмурившись. “Но я забыл. Ты не сможешь управляться с лестницами”.
  
  “Я могу! Я сделал! Может быть, я медлю с ними, но я справлюсь”.
  
  “Ты поднялся. Спускаться может быть сложнее. Если ты упадешь, то наверняка сломаешь таз”.
  
  “Я справлюсь”.
  
  Майкл не привык к спорам. Его бледные щеки вспыхнули от гнева. “На этих перекладинах в любой момент может образоваться наледь без предупреждения. Херувимы падают постоянно, и ангелы тоже. Сломанные ноги — это одно, но сломанная спина...
  
  “Я справлюсь”, - решительно сказал я.
  
  Он раздраженно нахмурился. “Это твой таз! Но я не думаю, что ты здесь надолго задержишься… Когда отдохнешь, мы поговорим снова. Во время вашего пребывания у вас будет много нетерпеливых зрителей, Кнобил. И вы будете очень полезны в одной из моих маленьких кампаний...” Затем он поднялся. Стулья даются мне с трудом, но в конце концов я восстановил вертикальное положение, не обращаясь за помощью.
  
  “Ангелы часто пересекают луга”, - говорил Майкл, пока я боролась, - “как вы могли догадаться. Я пытался убедить их раздавать жетоны там. Они делают это повсюду! Все эти одиночки — такое расточительство! Я мог бы использовать их здесь. У них, безусловно, хватило бы веса, чтобы стать хорошими серафимами для колки дров, даже если их мозги слишком затуманены для ангелов ”.
  
  Я молча смотрела на него сверху вниз.
  
  Несмотря на его бледную кожу, он не покраснел. Вместо этого он усмехнулся. “Ах! Видишь? Даже я делаю это!” Он протянул руку и сжал мое плечо. “Прими мои извинения, Кнобил. Пожалуйста? Тогда иди и покажи моим ребятам, что пастухи тоже люди”.
  
  Я доверяла ему еще меньше, когда он пытался быть очаровательным.
  
  
  —2—
  
  
  МАЙКЛ ЖИЛ И РАБОТАЛ в здании, принадлежащем снортуазу по имени Трон, которое оказалось одним из самых маленьких и, следовательно, удачным выбором для моей первой попытки спуска по лестнице. Пока я все еще боролась со своими позаимствованными мехами на крыльце, вглядываясь в сгущающиеся сумерки перед надвигающейся снежной бурей и размышляя, как мне найти постель, я услышала хор лая и криков. В поле зрения показались три собачьи упряжки, мчавшиеся сквозь деревья. Четверо молодых людей вскарабкались по ступенькам и ворвались ко мне, вооруженные веревками и блоками.
  
  Двое-зелено-красных послали их, объявили они, затаив дыхание, спустить калеку на уровень земли.
  
  Я отклонил это предложение, употребив несколько едких выражений, которым научился в "муравьином гнезде", и которые заслужили их немедленное одобрение. Затем я вышел на улицу, лег на платформу и приготовился сломать спину о лестницу или зазубренные пни под ней. Я этого не сделал, и к тому времени, когда херувимы подсаживали меня на собачью упряжку, они уже обращались ко мне "Старина". Они были слишком тактичны, чтобы выразить сочувствие, но они даровали мне терпение, а это было все, чего я хотел. Я полагаю, они, должно быть, распространили слух позже, и это , должно быть, сразу стало традицией, потому что с тех пор херувимы всегда так вели себя по отношению ко мне.
  
  Затем мы отправились в головокружительную поездку в сумерках через грибные джунгли и мертвые деревья, через нависающие скалы и летящий снег. Повсюду раздавались невидимые звуки фырканья, выли собаки, а молодые люди выкрикивали оскорбления. Я просто сидел с закрытыми глазами и застывшей улыбкой на лице, пока мы не добрались до кормушки для херувимов, комнаты, которую неизменно называют из-за ее шума, Cloud Nine.
  
  Там я обнаружил Кветти, уже загнанного в угол, которого забрасывала пивом и вопросами дюжина или около того херувимов и несколько ангелов. Вынужденный отказаться от своей обычной скрытности, он, казалось, главным образом еще больше врал обо мне. Поэтому, как только я унял свой голод и жажду, я начал рассказывать о некоторых собственных подвигах Кветти. Как я уже говорил, его мастерство обращения с женщинами заслуживало внимания, но сейчас я возвел его в ранг легенды, отчего у младших херувимов в аудитории округлились глаза, а у более проницательных старших поджались губы. Менее непристойные истории Кветти вскоре находили мало слушателей и не верили.
  
  За сто циклов Небеса видели почти все возможное, но ангелы-самозванцы были чем-то новым. Аудитория менялась по мере того, как мужчины приходили и уходили, и нас двоих держали там за разговорами, пока мы оба не были готовы упасть со стульев. У меня было такое чувство, как будто я трижды пересказал всю историю своей жизни, прежде чем нас, наконец, освободили и препроводили в Кошмар, фыркающий шум, в котором располагалось общежитие херувимов.
  
  Небесное пиво не особенно крепкое. За время нашего долгого путешествия мы с Кветти научились принимать гостеприимство умеренно, поэтому я уверен, что мы оба были сдержанны, описывая смерть Красно-желто-зеленого. И все же, прежде чем это долгое собрание закончилось, херувимы, обладающие смертоносной интуицией, обращались к Кветти как к “Змее”. Он принял это имя с безмятежным весельем, как будто это был комплимент, и оставался Змеем, пока не стал ангелом.
  
  Я был Стариком. Некоторое время спустя, когда я учился ходить на снегоступах, я заслужил второе имя. Снегоступы сложны даже для человека с настоящими коленями. Хотя в конце концов я овладел ими, мои первые попытки привели к тому, что я полностью вышел из себя. Один из зрителей, молодой болотник по имени Тайни, стал невыносимо хриплым из-за моих запутанных попыток идти.
  
  “Быстрее ветра, - воскликнул он, - он движется над лугами могучими скачками!”
  
  Я замахнулся на него, промахнулся и упал головой вниз. После этого я все еще был Стариком, но меня также знали как Ру.
  
  
  ─♦─
  
  
  Затем появился Кеттл. Сразу после долгого первого сна и сытной второй трапезы святые прибрали нас с Кветти к рукам. Я думаю, что Кветти получил свой первый урок чтения, но Габриэль жаждал получить информацию о муравьином гнезде, поэтому команда из шести человек подвергла меня перекрестному допросу. Они набросились на меня по очереди, забрасывая вопросами до тех пор, пока у меня не закружилась голова. Казалось, на это ушло полжизни.
  
  Это было в скриптории, необычайно большом и светлом помещении, хорошо оборудованном окнами и просачивающимися световыми люками, но всегда настолько заставленном сундуками и столами, что едва хватало места для перемещения. Там святые вели нескончаемую битву за копирование древних записей, прежде чем сырость Сумерек уничтожит их все. В воздухе пахло плесенью и было полно насекомых. Молодые люди с хорошим зрением боролись бок о бок со стариками с опытом, пытаясь расшифровать крошащуюся бумагу или промокшую кожу. Самые ценные тексты были расшифрованы на позолоченных панцирях из ракушек, но вес, который могут перевозить "снортуазы", ограничен.
  
  Вес всегда был проблемой Небес, как объяснила мне Кеттл вскоре после окончания опроса.
  
  Он отвел меня в свою собственную камеру, уголок крайне неправильной формы, который был еще более загроможден, чем скрипторий. Кипы старых рукописей валялись вперемешку с выброшенной одеждой, и там едва хватало места, чтобы стоять, не говоря уже о том, чтобы сидеть. Сама кровать была завалена книгами, столом для ноутбука и духовыми инструментами для наблюдения за звездами. Я никогда не видел этого ни в каком другом штате и в конце концов пришел к выводу, что Святой Кеттл, если он вообще спал, должно быть, спал стоя. Он расчистил для меня место в изножье кровати и втиснул свое дородное тело в угол комода. И лучезарно улыбнулся мне.
  
  “С чего ты хочешь начать?” спросил он.
  
  “С чего я хочу начать?”
  
  Он выглядел удивленным и махнул рукой на хаос. “Учусь”.
  
  “Способен ли пастух учиться?”
  
  “Это зависит от того, что это за пастух!” Посмеиваясь, он наклонился, чтобы порыться в куче вещей на полу, и поднялся с красным лицом, держа в руках относительно аккуратную и респектабельную бухгалтерскую книгу. Он нашел нужную страницу и протянул книгу мне. Я взял его, удивленный его весом, и в непонимании уставился на тысячи крошечных, плотно набитых закорючек и на одно большое и неприглядное чернильное пятно.
  
  “Что это значит?” Сердито спросил я. Даже тогда у меня было лишь очень смутное представление о писательстве. “Какой от этого прок? Кто-то был очень неосторожен”.
  
  “Да, такое случается”, - вздохнула Кеттл. “Совершенно невозможно прочитать то, что было написано внизу. На этой странице рассказывается об экспедиции, отправленной давным-давно ... еще до твоего рождения, конечно. Четыре колесницы отправились через луга к рассвету, к заболоченным землям. Пурпурно-бело-голубой, Зелено-красно-оранжевый, индиго-два-черный ... а теперь четвертое название вообще не разобрать! Не то чтобы это действительно имело значение, конечно.”
  
  Он любопытствовал, желая увидеть мою реакцию, а я, в свою очередь, изучал его мешковатое коричневое лицо. Он все еще улыбался, и я не заметил угрозы, которая, должно быть, была одной из возможностей. “Ты должен сообщить об этом пятне Майклу”.
  
  Кеттл покачал головой, скривив челюсти. “Майклу не нужно беспокоиться о таких деталях. По-моему, никому другому тоже не нужно”.
  
  “Так кто же враг?”
  
  Его глаза блеснули. “Гавриил и Рафаил. Им не нравятся некоторые нововведения, которые пытается внести Михаил”. Он рассказал о пяти архангелах и их нескончаемом соперничестве.
  
  “Так зачем же настраивать против себя Уриэля?”
  
  “Уриэль — один из назначенцев Михаила — нынешнего Михаила - и, как говорят, он начинает колебаться. Встречи, конечно, закрытые, но история такова, что он встал на сторону оппозиции при последнем голосовании ”.
  
  “Так зачем же настраивать его против себя?” Я спросил снова.
  
  Кеттл усмехнулась. “Майклу не нужно давать взятки. Он вознаграждает или наказывает. Ты следи за ним! Он мастер”.
  
  Да, подумал я, я мог бы кое-чему научиться, наблюдая за Майклом.
  
  Я опустил глаза на книгу, на рассказы о том, что произошло до моего рождения, на подвиги людей, которые, возможно, уже мертвы. Крошечный почерк, казалось, танцевал перед моими глазами, как мошки. Я подумала о изящной вышивке Миси. Мне никогда не удавалось сравниться с ней в этом ... но я научилась шить по-своему. Я подумал о груде документов, которые мне показали, полных голосов давно умерших, полных удивительных вещей. Я вздрогнул при мысли о том, что смогу услышать эти голоса и увидеть эти вещи.
  
  Но чтение не принесло бы мне никакой пользы там, на лугах.
  
  Я закрыл книгу. “Расскажи мне о Великом договоре”.
  
  Кеттл выглядела разочарованной. “Договор? Тогда я должна сначала поговорить о первом народе ... и, следовательно, о времени. Как много ты знаешь о времени?”
  
  Ответ, как мы вскоре выяснили, был “немного”, поэтому Кеттл принялась учить меня обращению со временем, а это само по себе заняло много времени.
  
  В редкие моменты, когда на западе возвышаются большие холмы и небо чистое, небожители могут мельком увидеть звезды, Другие Миры, сияющие в небе. Их миллионы, и они ужасающе красивы. Какой из них Первый мир и как перволюдины проезжали на своих огромных колесницах через все эти сияющие миры, не знают даже святые. Но Другие Миры поворачиваются вокруг Верньера по предсказуемой траектории. Если бы мужчина наблюдал за небом, когда он лежал с женщиной, а она затем зачала ребенка, он увидел бы, что та же самая картина повторилась, когда она родила ребенка. Святые называют этот промежуток времени поворотом.
  
  На нашей первой встрече я слышал, как Кеттл упоминал другую меру времени, ту, которую использовали перволюдины, - год. Год составляет примерно один оборот и одну треть оборота. Небеса ведут свои записи по годам, но — как все признают — это очень непрактичная единица измерения и сохраняется только потому, что она освящена возрастом и обычаем.
  
  Более удобным является месяц, которому почти шестнадцать лет, или двадцать два оборота. Мне было два с небольшим месяца, самодовольно сообщила мне Кеттл. Он ожидал, что я спрошу, откуда он узнал, но он уже сказал мне это, поэтому я не стал. Со времени великой миграции морского народа прошел почти месяц, и большую часть этого месяца я провел в муравьином гнезде. Один месяц делает ребенка взрослым. Человек может надеяться прожить четыре месяца, и очень немногие доживают до пяти ... и так далее. Время самое удобное в месяцах. Двенадцать месяцев составляют цикл, когда разгар лета возвращается на то же место. Цикл - это жизни трех стариков от начала до конца, семь или восемь поколений, двести лет.
  
  Первые люди прибыли на Верньер почти сто циклов назад.
  
  “Копии!” Кеттл иногда восклицал, когда его раздражали старые тексты. “Копии копий копий! Сообщения о слухах о комментариях к критическим анализам! Бах!” Иногда он использовал даже более сильное слово, чем “бах!”
  
  Несмотря на усилия поколений писцов и многих обремененных снортоисов, которые несут Небесную библиотеку, в старых знаниях остались прискорбные пробелы: многое было утрачено. Что, например, были за “товары”, о потере которых сокрушались первопоселенцы? Кеттл подумала, что они, должно быть, были похожи на те вещи, которые так тщательно охраняют Небеса — кузница, гончарная мастерская, мастерская инструментальщика — и, скорее всего, легенда о потере многих товаров означает, что они были поглощены Темной Стороной. Другие святые не согласились. Товары, по их утверждению, были каким-то образом связаны с богами, и их потеря была каким-то образом связана с тем, как боги разбрелись по Верньеру. Они указали, что у каждой группы есть свой собственный бог, а у некоторых их несколько, и все они утеряны для Небес. Кеттл издал очень грубые звуки при этой идее. Различные боги появились гораздо позже, настаивал он.
  
  И почему, если перволюдцы могли перемещать себя и свои товары через Другие Миры, они не могли также поддерживать перемещение этих товаров, когда прибыли в Вернье? У Кеттл была теория, которая ... Но тогда у каждого святого были теории.
  
  На том первом уроке он лишь немного сбил меня с толку по поводу времени, но, по крайней мере, я выучил слова Великого договора. На Небесах каждый обязан знать его наизусть. Давным-давно, по словам Кеттл, это сделал весь Вернье. Затем он начал цитировать, почти скандировать:
  
  Мы, жители Вернье, чтобы уберечь мудрость наших предков от тьмы невежества, наши блага от тьмы ночи, наши свободы от тьмы тирании, наши умы от тьмы суеверий, а наших детей от тьмы неравенства и нетерпимости, насилия и угнетения, настоящим заключаем Соглашение для себя и наших потомков навсегда.
  
  Он сделал паузу, выглядя почтительным, что было нелегко с лицом, гораздо лучше подходящим для выражения веселья.
  
  “И это все?”
  
  “Это только начало. Далее описывается ‘колледж’, который является Раем, и ‘преподаватели’, которых мы теперь называем ангелами —”
  
  “Почему? Зачем менять названия?”
  
  “Понятия не имею!” Серьезность слегка спала, и его глаза заблестели. “Существует старая традиция, согласно которой все началось с шутки. Небеса - это место, где живет бог, а Великий договор запрещает всем богам находиться на Небесах. Позвольте мне рассказать вам остальное ... ”
  
  Так он и сделал. Но тогда и позже он оставил многие вопросы без ответов и многие намеки необъясненными, и со временем он заставил меня умолять об уроках чтения, чтобы я мог сам разобраться, что, вероятно, и было задумано им с самого начала. Вероятно, я хотел показать, что пастушество и чтение не были несовместимы ... И Кветти, конечно, тоже учился.
  
  Однако после того первого сеанса с Кеттл я вернулся на седьмом небе от счастья с головой, полной чудес, и пустым желудком. Я обнаружил, что почти начался бунт, потому что повара-серафима отстранили, чтобы заняться более неотложными делами. Херувимы решали проблему пивом и громким возмущением. Чувствуя себя слишком голодной для такого поведения, я направилась на кухню, чтобы заняться своим фирменным блюдом - тушеным мясом по системе "все включено".
  
  Мои новости о рабе-ангеле потрясли Небеса, как будто все нюхачки пустились в пляс. Майкл планировал отряд из сорока человек, что означало по меньшей мере четырнадцать колесниц, и таких усилий не предпринималось со времен миссии к пастухам, еще в моем детстве. Все были вовлечены. Я должен был увидеть ученых святых, орудующих кистями, и архангелов, шьющих паруса. Серафимы были истощены.
  
  Технически я был всего лишь гостем, но я не избежал приготовлений. Ангелы были слишком заняты сейчас, чтобы давать указания, в то время как старшие херувимы лихорадочно пытались выиграть свои колеса до отбытия военного отряда. Истории Кветти, должно быть, нашли доверчивые уши. Покрасневший херувим спросил, не дам ли я ему несколько советов по стрельбе из лука. Затем это была меткая стрельба, хотя я не стрелял из ружья с тех пор, как у меня закончились патроны на крокодиловом болоте. Затем лошади. Вскоре я был так же безумно перегружен работой, как и все остальные, и в основном я тренировал ангелов, что мне казалось ироничным. В обмен я потребовал уроков катания на собачьих упряжках и ходьбе на снегоступах, чтобы я мог самостоятельно передвигаться по Небесам, не нуждаясь постоянно в помощи.
  
  Затем Сариэль пригласила меня встретиться с несколькими трейдерами, и я обнаружил, что торгуюсь от имени Небес. Трейдеры не оценили моего вмешательства. Сариэль был потрясен тем, что это изменило ситуацию.
  
  
  ─♦─
  
  
  Но я забегаю вперед в своей истории… Примерно во второй или третий раз, когда я играл повара в Cloud Nine, Майкл послал за мной серафима. Он хотел только поболтать, но прихоть Майкла была законом Небес.
  
  Я отказался от собачьей упряжки seraphs и отправился в путь на своих собственных ногах, обутых в снегоступы. Небо было черным, с убийственно холодным ветром, дувшим с Темной Стороны, и к тому времени, как я добрался до Трона, я раскраснелся и запыхался. Майкл радушно встретил меня, извинившись за то, что так долго не перезванивал. Он провел меня в маленький и очень уютный кабинет, где весело плясало пламя лампы и потрескивали поленья в толстой железной печке.
  
  Стулья выглядели мягкими и неудобными. Я предпочел устроиться на полу, прислонившись спиной к стене. Майкл принес для меня несколько потертых старых подушек, а затем разогрел на плите подслащенное вино и поджарил говяжьи орешки. Он снова был очарователен, и это заставило меня насторожиться.
  
  Но, похоже, я недооценил его. Он был удивлен и взволнован тем, что на Небесах появился настоящий живой сын. Чтобы утешить его в старости, сказал он со смехом, который был близок к хихиканью. Мы должны узнать друг друга получше. Расскажи мне о своем детстве. Выпей еще вина. Вы слышали историю ...?
  
  Он был ярким и неистощимым, поочередно остроумным и вспыльчивым. Я устал после долгой серии данных и усвоенных уроков. Я сидел там, и мы разговаривали, пока моя шея не поникла, а глаза не остекленели. Наконец он смягчился.
  
  “Ты устала!” - сказал он, как будто это давно не было очевидно. “Я надеялся, что погода прояснится. Что ж, я могу вызвать собачью упряжку — если только ты не хочешь остаться здесь?”
  
  Я подняла на него затуманенный взгляд. “Было бы это разумно?”
  
  Он на мгновение надулся. “Нет, я полагаю, что нет. Было бы больше сплетен”. Затем вспышка юмора: “Ты заставляешь меня чувствовать себя девушкой, защищающей свою репутацию!” И надутый: “Какая мелочность!”
  
  “Они могут тебя вышвырнуть?”
  
  Голубые глаза сузились. “Конечно, нет! О, это делалось несколько раз — Майклз, который стал слишком старым, или сошел с ума, или стал продажным… Я ничего не сделал, чтобы спровоцировать это. Но они могут помешать мне экспериментировать с новыми вещами, которые необходимо сделать — например, пытаться привлечь людей из стада. Ни один ангел не хочет быть первым, на случай, если это не сработает ”. Он сделал паузу, размышляя. “Если мы понесем серьезные потери в борьбе с муравьями, тогда, я полагаю, они могут свергнуть меня”.
  
  Он раздраженно вздохнул и поднялся со стула. “Что ж, мне понравилась наша беседа. Я уверен, у нас будет время для гораздо большего”.
  
  Почувствовав облегчение, я оторвался от стены на своем сиденье. “Ты идешь… Ты идешь с нами, чтобы лично возглавить миссию?”
  
  “А? Нет, я не поеду! Кого бы я стал винить, если бы это провалилось? Я не поеду, и ты тоже!”
  
  Я как раз собирался совершить свой маневр переворачивания и удвоения скорости. “Я не поеду? Но я тот, кто —”
  
  “Военная вечеринка - не место для калеки”. Он скрестил руки на груди и внезапно стал большим. Отчасти это была уловка гигантской тени, танцующей на стене позади него. Отчасти из-за его громоздкого белого халата, и, конечно, я сидела на полу и смотрела вверх, но маленький человечек внезапно стал казаться большим. Я понял, что не собираюсь сопровождать атаку ангелов на гнездо Храрра.
  
  “Черт возьми! Я умею стрелять так же хорошо, как—”
  
  “Так я слышал. Уриэль признает, что ты лучше разбираешься во всем, чем большинство херувимов и, по его словам, многие ангелы. Как и твой юный друг, и я полагаю, ты его обучил ”.
  
  “Ну, тогда—”
  
  “Он не может быть ангелом, пока не научится читать и писать. Ему нужно немного выучить книги, но к полевой работе он готов. Только не говори ему ”. Майкл не двигался. Только его тень корчилась и раскачивалась.
  
  “А я?”
  
  Это удивило его, и внезапно он проявил осторожность. “Ты сказал, что ты не паломник. Ты сказал, что ты не кандидат”.
  
  “Я не был. Но я хочу пойти на эту военную вечеринку, и—”
  
  “Нет”. Он снова опустился на свой стул, отчего его лицо оказалось в тени. “Ты что, не понимаешь, Кнобил? Разве Кеттл не объяснила?”
  
  “Что объяснил?”
  
  “Почему ты не можешь быть херувимом или ангелом, пока я здесь, на Небесах. Тебя вообще не должно здесь быть”.
  
  “Потому что ты мой отец”.
  
  “Да. Но скандал не в этом. Ангелы постоянно производят ублюдков. Мы поощряем это! Это распространяет гены по всему… Я имею в виду, это уменьшает инбридинг, и это серьезная проблема во многих областях. Группы мало смешиваются, но ангелы-моряки посещают пустыни, а ангелы—древесники - водно-болотные угодья - чем больше ангелоподобных, тем лучше! Но мы никогда не знаем, кто они такие. И — разве Кеттл не объяснил суть Великого договора?”
  
  “Он кое-что объяснил. Мы оба были заняты”.
  
  “Конечно”. Теперь он стал добрым и обходительным. “Я мог бы уйти, конечно. Из тебя вышел бы хороший ангел, и если бы ты не был калекой, я мог бы даже сделать это, чтобы ты мог стать ангелом. Но это важный фактор, Кнобил: ты не можешь отрицать, что быть калекой имеет значение. И я думаю, что буду хорошим Майклом, если у меня будет больше времени. Что касается возвращения домой… Я не знаю, что мой артрит сказал бы сейчас о водно-болотных угодьях ”.
  
  Мне вдруг стало жаль маленького мужчину и я разозлился на себя из-за этого. “Так вот почему на Небесах нет женщин?”
  
  “Поговори с серафимами, если впадешь в отчаяние. Обычно за холмом есть несколько фургонов торговцев”.
  
  Все можно обсудить.
  
  “Это было не то, что я имел в виду!”
  
  Он усмехнулся, затем откинулся на спинку стула и уставился в никуда. “Нет. И да. Никаких женщин на Небесах! Так гласит Договор. И никаких сыновей. Никаких известных сыновей. Потому что знание - это сила, а сила ведет к тирании и угнетению. Ты знаешь, как мужчины относятся к сыновьям ... сыну.”
  
  “Я знаю, как к ним относятся пастухи. Они их убивают”.
  
  Он обратил на меня свои голубые-голубые глаза, ничего не выражая. “Я опять забыл, не так ли? Значит, кроме пастухов? Большинство мужчин предпочитают своих детей другим. Они передадут свои товары, когда умрут. И свою власть, если смогут ”.
  
  Я достаточно насмотрелся на обычаи торговцев и встретил достаточно деревенских пастухов, чтобы быть в состоянии кивнуть в знак согласия.
  
  “Так вот в чем Соглашение! Вот почему ангелы ожидают, что им доверят власть — у них меньше соблазна злоупотреблять ею. Это еще одна причина, по которой мы трахаемся с женщинами — потому что у нас не может быть никого из своих ”. Некоторое время мы оба сидели в тишине.
  
  Затем он пробормотал: “Ты чувствуешь себя более виноватой или менее виноватой сейчас?”
  
  Я перевернулась и выпрямилась. Тогда, по крайней мере, я могла смотреть на него сверху вниз. “Я благодарю вас за гостеприимство”.
  
  Майкл, возможно, не слышал меня. Он мечтательно смотрел на бесформенную стену напротив. “Я часто задумываюсь о первых людях и их таинственных товарах… Сколько торговых фургонов потребуется, чтобы сдвинуть Небеса, Кнобил?”
  
  “Я не знаю достаточно большого числа!”
  
  “Иронично, не правда ли, что ответом было что-то такое простое, как снег? Эти бедные первопоселенцы, видевшие, что все их драгоценности обречены на уничтожение тьмой — и тогда они обнаружили снортойсов. Ничто другое не может переместить груз так, как это может сделать snortoise ”.
  
  Я заколебалась и уже собиралась направиться к двери, но, очевидно, он все еще размышлял.
  
  “Таким образом, они сохранили свои знания, свою библиотеку. Снова ирония судьбы — это худшее место на Вернье для жизни, за исключением самой Темной Стороны. Ты видишь проблему?”
  
  “Er...no.”
  
  Майкл был удивительно переменчивым персонажем, но этот мечтательный самоанализ был одновременно новым и удивительным. Затем Трон издал оглушительный рев, и я поспешно пересек комнату, чтобы опереться обеими руками о стену, пока здание сотрясалось.
  
  Майкл, казалось, ничего не заметил. “Некоторые люди остались охранять нюхательные резинки, книги и прочее, другие разбрелись по всему Верньеру ... находя всевозможные хитроумные способы заработать на жизнь… Я полагаю, что сначала все они отправляли своих детей обратно сюда получать образование. Постепенно расстояния увеличивались greater...so девочки больше не приезжали, потому что девочки были бы драгоценны. Мальчики ... Ну, всегда приятно забирать мальчиков из лагеря, когда они достигают определенного возраста — по крайней мере, самых буйных. Отправляйте их учиться, понимаете? Как это все еще делают упыри?”
  
  “Да?” Я осторожно выпрямился.
  
  “Так было бы спокойнее”. Затем глаза Майкла метнулись ко мне, и он улыбнулся своей тонкощекой улыбкой старика. Я задавался вопросом, не играл ли он какую-то роль намеренно. “Тогда отсылай все меньше и меньше мальчиков, только самых предприимчивых, и их отправляли бы обратно давать советы и учить… Должно быть, так все и произошло, я думаю: начало Небес и ангелов. Но, может быть, я ошибаюсь. Это было очень давно ”.
  
  
  —3—
  
  
  В конце КОНЦОВ АРМИЯ БЫЛА ГОТОВА и отбыла — сорок два человека и девятнадцать колесниц. Я остался на Небесах, и Михаил тоже. Командиром был Три-браун, рубака с тяжелой челюстью и длинными руками. Он не произвел на меня впечатления. Я был лучшего мнения о его заместителе, у которого были типичные желтые глаза и взъерошенные волосы человека-волка. Когда я нахально сказал об этом Майклу, он объяснил, что из людей-волков редко получаются хорошие лидеры, потому что они всегда слишком стремились угодить, но они были бесконечно преданными подчиненными и упрямыми бойцами.
  
  Истощенный покой опустился на Небеса. Это длилось около одного сна, а затем все обязанности, которыми пренебрегали, должны были быть наверстаны. Осталось всего несколько пожилых ангелов, но херувимы все еще стремились к повышению, и поэтому я обнаружил, что обучаю их всему, от вождения колесницы до знаний о травах — по крайней мере, тому немногому, чему я научился у Миси.
  
  Никто не направлялся ни на пастбища, ни куда-либо еще, и без транспорта я должен был оставаться на Небесах. Конечно, я мог бы украсть пару пони и просто исчезнуть в снежную бурю, но для этого потребовалось бы более мужественное сердце, чем у меня, поскольку я знал, что где-то там меня ждет Одиночество. Более того, Майкл мог бы послать ангелов, чтобы вернуть меня. Вместо этого я малодушно смирился с ситуацией и на некоторое время поселился на Небесах.
  
  Отчасти вина принадлежала Кеттл, которой удалось наконец открыть мне глаза на знания. Я обнаружил, что пастухи, или, по крайней мере, пастушьи полукровки, не были слишком глупы, чтобы научиться читать. Мой почерк был лучше, чем у большинства — я полагаю, благодаря урокам вышивания у Миси. Каким-то образом я обнаружила, что впитываю всю историю, географию, социологию, биологию и множество других вещей, которые должны изучать херувимы.
  
  У меня не было никаких реальных обязанностей и статуса. Я обучал херувимов. Я обменивался уроками с ангелами — торговыми сигналами в обмен на навигацию, например. Я копировал архивы для святых и слушал их лекции. Время от времени я играл в серафима, поскольку таким образом приобретал навыки, которые, как я думал, могли пригодиться мне позже. Я точил ножи, подковывал лошадей, смешивал порох, метал горшки.
  
  Я часто навещал Майкла, пил его тошнотворное вино, спорил и обменивался историями. Мы обменивались шутками, обходили стороной чувствительные места — ссорились, спорили, прощупывали, проверяли, таскались друг за другом, как подозрительные собаки.
  
  Небеса были соблазнительной ловушкой для человека, у которого была миссия и предназначение в другом месте. Это была безопасность после опасности и общение после одиночества. У меня были друзья — даже, я полагаю, семья.
  
  В детстве я пел вместе с морским народом. Я пел, когда был со своей дорогой Хозяйкой, и даже иногда во время долгого похода с Кветти — обычно, отдыхая у костра в компании одной-двух хорошеньких девушек. И на седьмом небе от счастья я пел вместе с херувимами.
  
  
  ─♦─
  
  
  Военный отряд вернулся с опущенными хвостами, обнаружив, что шахта давно опустела. Племя сформировалось в муравьиную армию и исчезло в лесу, несомненно направляясь к какой-нибудь лучшей жиле, которая, как подсказывала им мудрость предков, должна была появиться на заболоченных землях. Перед уходом они убили многих, или, возможно, всех, своих рабов. Возможно, они забрали лучших с собой или продали их торговцам, хотя торговцы обычно избегают больших количеств рабов. Неужели Храррх продал меня, чтобы спасти от наслаждения быстрой смертью?
  
  Ангелы снова подвели меня, и я не был удивлен.
  
  Небеса вернулись к своему многовековому распорядку. Теперь ангелы постоянно отправлялись на миссии, даже если только на рутинное патрулирование заброшенных ниш. Мне пришло время уходить. Небеса были ловушкой. Я тянула время, придумывая миллион оправданий, чтобы отложить свой отъезд. Я многому научился, и мне еще многому предстояло научиться, но если бы я попытался выучить все, то умер бы, не закончив. Я чувствовал, как покидает меня мужество. Я начал говорить себе, что мне снятся невозможные сны, что я был сумасшедшим , когда впервые придумал свой план, а теперь снова в здравом уме. Ничто не доказывает так убедительно, как трусость.
  
  Я действительно спросил. Во время одной из наших долгих бесед Майкл снова заговорил на своей любимой лошадке о пастухах, о том, как он хотел спасти бедных одиночек. Это лицемерие всегда приводило меня в ярость. Он хотел использовать пастухов, но втайне презирал их. В его глазах они были просто мускулистыми животными. Некоторое время я страдал в тишине, а затем выдавил из себя слова: “Мне пора уходить”.
  
  Он выпрямился в своем кресле, ощетинившись. “Идти куда?”
  
  “Домой”, - просто сказал я.
  
  Он выглядел удивленным, затем довольным. “Ну, ты бы никогда не сел в каяк, но это не должно иметь значения. Ты знал, что у меня было четыре брата? Болота, должно быть, кишат твоими кузенами, если ты когда—нибудь сможешь найти...
  
  “Домой, в луга”.
  
  “Что?” Он запрокинул голову и захихикал.
  
  Я молча смотрела на него. Мне больше не нужно было сидеть на полу, когда я навещала Майкла. Он заказал специальный стул — прочный, достаточно высокий, чтобы мне было удобно, с подставкой для ног. Это было невыносимо комфортно.
  
  “Гниль!” - сказал он. “Разложение! Почему такое цивилизованное существо, как вы, хотело бы вернуться и жить среди этих животных?”
  
  “Это мой народ. Мне не место ни здесь, ни на болотистых землях. Я хочу вернуться домой. В конце концов, это случается со всеми”.
  
  Это было не совсем так. Некоторые ангелы, такие как Михаил, решили прожить свой жизненный срок на Небесах, но большинство в конце концов отправились на поиски жены, домашнего очага и детей. Майкл, обдумав это дело, теперь открыто подозревал. “Нет, ты не детоубийца. Почему? У тебя на уме что-то другое!”
  
  Его проницательность ошеломила меня, но, конечно, это было ключом к его успеху в манипулировании людьми. “Нет, я не хочу! Ты позволишь мне уйти?”
  
  “Нет, пока я не узнаю почему!” Мы оба кричали.
  
  “Я же тебе говорил!”
  
  “Нет, ты этого не делал!”
  
  “Животные, не так ли?” Я опустил ноги. “Но женщины выступают удовлетворительно?” Я выпрямился.
  
  Майкл сменил настроение, его обычная уловка. Он остался в своем кресле с подушками и шутливо улыбнулся мне. “Теперь, что за огромное замешательство творится в твоей белокурой головке, сынок?”
  
  “Только это слово: сын! Ты забрал мою мать, как одолженное одеяло!”
  
  “Ты должен быть рад, что я это сделал, не так ли?”
  
  “Ты сделал из меня желтоволосого урода!”
  
  Он хихикнул. “Твоя жалоба парадоксальна. Ты демонстрируешь бездумное отсутствие благодарности. Твоя мать была очень благодарна ”. Я накричала на него.
  
  “Серьезно!” - вежливо сказал он. “Она сказала мне, что никогда не понимала, что это должно было доставлять удовольствие”.
  
  “Лгунья! Грязная лгунья!”
  
  “Нет. И когда я вернулся и нашел тебя...” Он сделал паузу, странно глядя на меня. Меня трясло от дикой ярости. “Литион? Так ее звали, не так ли, Литион?”
  
  “Да”. Я сделала неуверенный шаг к двери.
  
  “Что с ней случилось? Много ли у нее было еще детей после тебя? Сколько еще?”
  
  “Будь ты проклят в темном аду! Я не хочу говорить о ней!” Я снова шагнул к двери, как раз в тот момент, когда фыркающий звук накренился. Потеряв равновесие, я пошатнулся, не ухватился за стул и рухнул на пол. Это был не первый и не последний разлив, который я получил на Небесах, но он был одним из худших. Трон, должно быть, почувствовал, как мой череп ударился о его панцирь.
  
  Странные огни исчезли из моих глаз. Здание осело. Я лежал на спине, прислушиваясь к урчанию самого мощного в мире пищеварения. Я попыталась сесть и обнаружила, что Майкл стоит на коленях рядом со мной, помогая мне.
  
  “Полегче!” - сказал он. “Тебя сильно стукнуло. Полегче, сынок!”
  
  “Не называй меня так!” Я тщетно замахал руками.
  
  “Но ты мой сын. Мой и Литиона”.
  
  “Нет!” Я попытался закричать, но только застонал. Хотя у меня кружилась голова, я знал, что должен уйти, и уйти немедленно. “Я не буду говорить о ней. Я убил ее. Помоги мне подняться — сейчас же!”
  
  “Полегче!” Он усилил хватку, с большей силой, чем я мог бы предположить в его иссохшем маленьком теле. Чтобы встать, я должен был сначала лечь, и он поддерживал меня. Я барахтался, как ребенок. Мое разочарование заставило меня заплакать.
  
  “Расскажи мне”, - прошептал он, крепко обнимая меня. “Расскажи мне, что произошло”.
  
  Я выболтал историю Анубила, или, во всяком случае, часть из нее. Я не знаю, сколько я рассказал, потому что я не слушал того, что говорил. В конце я уткнулась лицом в воротник грубого белого халата Майкла и зарыдала, как ребенок. Он крепко сжимал меня, пока, наконец, я, шмыгая носом, не затихла в пристыженном молчании.
  
  “Теперь лучше?”
  
  “Мммм”. Я чувствовал себя идиотом. “Ударился головой ... Лучше пойду прилягу ненадолго”.
  
  “Сначала послушай”, - сказал он. “Ты был всего лишь мальчиком — и очень маленьким мальчиком по их стандартам, верно?”
  
  Я попытался протестовать, но был остановлен приступом тошноты.
  
  “Он был вдвое больше тебя. У него тоже была дубинка и меч. Помогли бы тебе другие, если бы ты обратился к ним?”
  
  Я хмыкнул. Майкл знал ответ так же хорошо, как и я.
  
  “Ты ничего не мог сделать! Если бы ты только произнес слово, одно-единственное слово, он бы тебя прикончил. А потом, вероятно, и она тоже, за то, что не научила своего сына хорошим манерам. Ты знаешь это, Кнобил!”
  
  “Дай мне подняться”.
  
  “Кнобил — он мертв! Давно мертв! Менее трети скотоводов пересекли океан, и он был бы сейчас стариком. Ни один пастух не доживает до старости. Он давно мертв, Кнобил.”
  
  “Мне нужно идти спать”. Я снова начала вырываться, но он все еще держал меня.
  
  “Сейчас ты ничего не можешь с ним поделать, Кнобил. Даже если бы он был жив, нет способа выследить одного человека на лугах”.
  
  “Дай мне подняться!”
  
  “Это была не твоя вина, Кнобил — то, что случилось с Литионом, было не твоей виной”.
  
  “Заткнись!” Я закричала, отталкивая его руки. “Не говори о ней! Она была моей матерью! Моя мать — ты понимаешь? А для тебя она была просто парой потных шалунов, вот и все! Ты использовал ее как плевательницу, чтобы поймать какие-то нежелательные выделения!” Я вырвался и перевернулся на живот, готовясь подняться.
  
  “Я предложил купить ее. И тебя тоже”.
  
  Я остановился, а затем приподнялся на локтях. “Ты сделал что?”
  
  “Я сказал ей, что могу полюбить ее. Я сказал ей, что попытаюсь купить вас двоих, и мы могли бы вместе отправиться на болота”.
  
  “Сумасшедший!” Прошептала я в ужасе. “Если бы мой отец услышал—”
  
  “Я твой отец, а не тот волосатый бык, которому она принадлежала! Мы оба это знали. Ты тоже это знаешь”. Его голос смягчился. “О, Кнобил! Мы лежали в объятиях друг друга. Ты сидел в углу, сосал большой палец и хмурился на меня почти так же, как ты хмуришься на меня сейчас—”
  
  “Идиотизм! Она бы не бросила остальных”.
  
  Он печально кивнул. “Это было проблемой — она не оставила бы других своих детей. И я подозреваю, что она не верила, что я не убью их, если заберу их тоже. Она даже сказала, что… Как его звали — пастух?”
  
  “Я не знаю”. Я наконец с трудом поднялся на ноги, хотя все еще чувствовал слабость и тошноту. “Я никогда не знал его имени”.
  
  “Ну, она сказала, что он, скорее всего, убьет тебя, если я хотя бы намекну, что ты моя, а не его. Он не подумал об этом, сказала она, и женщины никогда не осмеливались предложить ему это”.
  
  “Он не подумал об этом?” Повторила я, отряхиваясь и пытаясь выглядеть достойно. “Не подумал об этом? Конечно, он подумал об этом! Он прекрасно знал. Раньше он называл меня...” Я задохнулась от внезапной вспышки давно утерянного воспоминания о том, как меня обнимал и щекотал этот огромный косматый мужчина с ужасающими темными глазами, как мы оба промокли насквозь в жаркой, полутемной палатке — он ворковал и посмеивался, я, полагаю, хихикала… Должно быть, я был очень мал. Это не могло быть много времени после второго визита Грин-два-блю. “Он назвал меня своей дерзкой. Его маленькая розовая дерзкая девчонка, которая вбежала в его палатку! Видите ли, я не был таким загорелым, как другие ”.
  
  Майкл тоже поднялся, с трудом поднимаясь с колен. “В самом деле? Как трогательно! Я не уверен, что это что-то доказывает”.
  
  Я, пошатываясь, направился к двери. Я был слишком глубоко взбешен, чтобы желать дальнейших разговоров с этим развратным, грязно мыслящим старым ангелом.
  
  “Она была мне очень дорога”, - сказал он. “Я никогда никому другому не делал подобного предложения”.
  
  “Ha! И, конечно, были сотни других!”
  
  “Да, были. Но ты сама не застенчивая девственница, не так ли?”
  
  Я распахнула дверь, не говоря ни слова. В голове все еще звенело.
  
  Теперь он кричал. “Она хотела пойти со мной! Она так сказала! Просто она боялась ... ах, своего хозяина. Это была единственная причина! И почему твоя мать солгала мне?”
  
  Я остановился на середине. “Ну, может быть ... просто для аргументации... вы могли бы рассмотреть возможность того, что она любила его?” Его — моего отца, как бы его ни звали. Я обернулся, яростно вцепившись в косяк. “Он был в три раза лучше, чем ты когда-либо был, карлик. Возможно, она не нашла в тебе такого замечательного любовника, как ты думал. Может быть, она была вежлива с коротышкой, которому ей приходилось так унизительно прислуживать? Возможно, она ожидала, что ее побьют, если она вызовет у вас недовольство. Возможно, ее просто возмущала необходимость вынашивать вашего ребенка. Знаешь, это причиняет им боль”.
  
  Когда я катился по коридору, я услышал, как Майкл кричит: “Вернись сюда! Кнобил! Это была не твоя вина!”
  
  Он часто нес чушь о чувстве вины, Майкл. Он был одержим чувством вины. С тех пор я просто отказывалась слушать.
  
  
  ─♦─
  
  
  Время текло незаметно. Небеса продолжали свое бесконечное путешествие, следуя за заходящим солнцем. Ангелы отправлялись на свои миссии, поодиночке или группами. Они возвращались или исчезали в неизвестности. Пожилые люди попрощались и ушли. Прибыли паломники и стали херувимами. Херувимы стали ангелами — или нет, в зависимости от обстоятельств.
  
  Продвижение по службе было тяжелым испытанием. Старшего херувима обычно можно было узнать по характерной нервозности, когда приближалось время принятия решения. Уриэль отслеживал успехи каждого человека и докладывал Михаилу. Любой херувим, который был явным неудачником, был бы отсеян на ранних этапах обучения, но таких было немного, поскольку дебри Вернье - суровое испытание. Некомпетентные паломники не прибывают.
  
  Никто никогда не говорил херувиму, что он готов к своим колесам. Решение принимал он один, последнее испытание его рассудительности. Если он ждал слишком долго, считалось, что ему не хватает смелости или честолюбия, и в конце концов его вызывали к Михаилу, чтобы предложить более низкую должность, например, святого или серафима. Единственной альтернативой тогда был рюкзак с едой и пара хороших ботинок.
  
  Это было унижение, и мало кто дождался страшного звонка. Вместо этого херувим попросил бы аудиенции и пошел бы просить свои колеса. Вместо этого ему могли предложить одну из более низких должностей. Редко ему говорили вернуться позже и попробовать еще раз. Но если бы он правильно судил о себе, он вышел бы из этого испытания с сияющим лицом и тремя цветными лентами, направляясь на седьмое небо от счастья и к празднованию, которое обычно граничило с буйством.
  
  Снейк-который-был-Кветти был решительным молодым человеком. Когда мы прибыли, он был старше большинства новобранцев, и это компенсировалось очень быстрым прогрессом. Он никому не говорил, что собирается навестить Майкла, и мы впервые узнали об этом, когда он вошел с тремя синими полосками, уже пришитыми к его рукаву. Трое одного цвета были очень необычной честью, возможно, оказанной в его случае, чтобы показать, что на нем нет пятна подозрения в связи со смертью Красно-желтого. "Девятое облако" было почти уничтожено той вечеринкой, и мое похмелье после нее было едва ли менее терпимым, чем муки рабства.
  
  Итак, Снейк стал трехцветным, и почти сразу же он отправился поздно вечером в пятницу, чтобы предупредить некоторых моряков, которым грозила опасность оказаться в ловушке из-за надвигающегося льда. Мы не были близкими друзьями, но его отсутствие было предупреждением о том, что мое время, возможно, на исходе, если я вообще хотел чего-то добиться в своей жизни.
  
  Я не был ни херувимом, ни серафимом, ни святым, но временами я играл все эти роли. Мои отношения с Майклом, должно быть, были хорошо известны, но об этом никогда не упоминалось. Казалось, он не делал из этого секрета и все чаще использовал меня в качестве доверенного лица.
  
  Так я узнал о его мелкой политической борьбе и о том, как он справлялся с ней. Это стало легче, когда лояльность Уриэля укрепилась. Позже Рафаэль отправился домой, в тундру; его преемник был более сговорчив. Я думал, что все изменения, которые пытался внести Майкл, были очень тривиальными, но после почти тысячи поколений Небеса сурово сопротивляются любым изменениям вообще.
  
  Время шло, а я не уезжал. Я мог бы быть там до сих пор, если бы не упал с лестницы.
  
  
  
  
  
  
  
  —12—
  ТРИ-КРАСНЫЕ
  
  
  КОГДА мне СКАЗАЛИ, ЧТО ТРИ-БЛУ ВЕРНУЛСЯ с очередной миссии, я с отвращением осознал, что это, должно быть, была его пятая миссия, в то время как я все еще просто растрачивал свою жизнь на Небесах, ничего не добиваясь. Я нашел его в скриптории, при ярком солнечном свете и обычном беспорядке, с Гавриилом и полудюжиной встревоженных святых.
  
  Кветти теперь был одним из старших ангелов. Ямочка на его щеке превратилась в расщелину, а сквозь золотистые волосы просвечивал скальп, но в остальном он мало изменился. Его приветственная улыбка была достаточно широкой, но краткой. Я позавидовала его загару. Солнце было единственной вещью, по которой я сильно скучала. На Небесах небо не только часто пасмурное и унылое, но и на самом деле темное примерно половину времени - неестественное и нездоровое состояние, которое всегда напоминало мне шахтные туннели.
  
  “Ру?” Голос Кеттл прогремел на всю большую комнату, когда я вошла. “Теперь я знаю, что у нас проблема — Ру здесь!”
  
  “Всегда рад помочь”, - согласился я. Они знали, почему я всегда появлялся, когда возникала проблема.
  
  Кветти был отправлен далеко на северо-запад, туда, где Альпы выходили из-под ледяных покровов рассвета. Поскольку солнце пересекает мартовский период в каждом цикле, талая вода скапливается к северу от хребта в гигантском озере. Дренаж в тундре замерзает примерно в то время, когда ледяной покров очищает западную оконечность барьера. Результатом является Великое наводнение, катастрофа на заболоченных землях. Это была высота озера, которую Кветти послали осмотреть.
  
  Но полевые отчеты ангелов никогда не совпадают с отчетами предыдущих циклов, потому что география постоянно меняется. Работа святых заключалась в том, чтобы превратить заметки Три-блу в карты, а карты - в предсказания.
  
  Кеттл снова склонился над большим столом, рыча. “Это невозможно! Слепой мокроземец! Майклу следовало послать моряка!”
  
  “Трехцветный синий - достойный соперник для любого моряка”, - сказал я, подмигивая Кветти.
  
  Кеттл только пробормотала, занимаясь текущей задачей.
  
  Несколько позже — примерно в то время, когда урчание в моем животе стало громче, чем фырканье, — мы пришли к консенсусу. Озеро было не только слишком высоким, но и лед отступал слишком быстро. Более того, с каждым циклом Великий потоп наступал все раньше, и никто не замечал этой тенденции. Мы делали заметки во всех текущих отчетах, чтобы предупредить святых в следующем цикле — но это не решило проблему. Время было выбрано очень неудачно.
  
  Наконец, Кветти оставил ученых мужей с их диспутами и отвел меня в сторону. Он примостил одно бедро на краю стола, беспечно переворачивая аккуратно сложенные бумаги. “Я возьму этот?”
  
  “Ты этого хочешь?”
  
  Он кивнул, и я кивнул. “Тогда, скорее всего, ты это получишь”.
  
  Он коротко улыбнулся. “Как обстоят дела с оборудованием?”
  
  “Все как обычно”, - сказал я. “Водители будут твоей головной болью. Только что пришли в движение четыре армии муравьев”.
  
  Кветти отпустил непристойное замечание о муравьях и о невозможности ангелов когда-либо поддерживать с ними честность. “Кто здесь рядом?”
  
  Я перечислил ангелов, которые сейчас на Небесах, начав с моряков и жителей влажных земель; он кивал или надувал губы, пока я рассказывал, редко спрашивая подробности о том, чего он не знал. Я не включил нескольких человек, которые были слишком старыми или больными, и включил двоих - грея, чья сломанная нога почти зажила, и Бело-красно-белого, которого Кветти недолюбливал.
  
  К концу его лицо действительно стало мрачным. “Семеро? Нас только семеро?”
  
  “Вам нужны моряки с бурной водой, это ваш выбор”.
  
  Он пробормотал ругательство, его голубые глаза мрачно смотрели мимо меня на невиданные ужасы. Я был очень, очень рад, что не был на его месте. Семеро мужчин никогда не смогли бы вовремя предупредить всех жителей влажных земель. Их настигнет наводнение и, более чем вероятно, тот злополучный Свиток Чести. Еще одно бедствие, которое Небеса не смогли предотвратить!
  
  Кляксы, фыркающий звук скриптория, начали сползать вниз по длинному склону. Святые сердито бормотали, когда их свет погас.
  
  Кветти смерил меня холодным взглядом и приподнял бровь.
  
  “Хочешь для разнообразия немного поработать на местах?”
  
  Я подавила дрожь. “О, я бы с удовольствием помогла тебе. Но Майкл просто не может заставить себя отдать мне мои колеса”.
  
  Моя слабая попытка пошутить была проигнорирована. “Я серьезно. Это будет плохо, старина”.
  
  “Ты сумасшедший!” Поспешно сказал я. “Я не моряк на бурной воде”.
  
  “Я приготовлю завтрак, пока ты учишься”.
  
  Я твердо сказал ему, что если ему нужны ангелы только для того, чтобы он мог их утопить, то у нас в изобилии есть люди, более квалифицированные, чем я.
  
  “Некоторые могут быть моряками или жителями мокрых земель, ” сказал он, “ но вы оба! Я знаю, как быстро вы схватываете все на лету. Что ж, сделай это для меня — семь человек и семь колесниц для миссии. Сдвоенных возниц, чтобы доставить их туда быстрее. Естественно, по три на каждую возвращающуюся повозку. Сколько для начала?”
  
  Это был какой-то трюк? “Двадцать восемь человек и четырнадцать колесниц, конечно”.
  
  Его улыбка почти затерялась во мраке. “Видишь? Я пытался подсчитать подобную сумму еще с апреля и никогда не приходил к одному и тому же ответу дважды”.
  
  Гавриил закрыл собрание. Дневной свет исчез, и свечи в скриптории были запрещены. Святой выбежал, чтобы поднять флаг над дверью, призывая использовать собачьи упряжки. Кветти и я сказали остальным идти вперед, будучи счастливыми сесть и поговорить на ангельском языке. С херувимами я разговаривал на херувимском языке, а серафимы разговаривали с серафимами. У меня не было своей группы.
  
  
  ─♦─
  
  
  Мы двое были последними. Мы вышли на крыльцо и начали натягивать пахнущие сыростью меха. Судя по шуму снаружи, Кляксы нашли густую рощу мертвых деревьев, погребенных под снегом на дне долины. Он, вероятно, пробудет там значительное время, пока полная темнота и падение температуры не приведут в действие его примитивные рефлексы. Затем он снова отправится на поиски заката.
  
  Без предупреждения Кветти спросил: “Ру? Почему ты не попросишь свои колеса? Так много нужно сделать, а нас так мало, чтобы это сделать!”
  
  “Ах! Три-синий, ты приближаешься к одной из величайших тайн Небес, к одному из любимых философских диспутов Cloud Nine! Стоит ли вообще делать все, что в твоих силах, когда это так мало по сравнению с тем, что необходимо? Я заметил, что энергичные юные херувимы никогда не сомневаются. ‘Конечно!’ - говорят они. Но старые святые с ревматизмом и ангелы на пенсии — они обычно качают головами. Мужчины даже старше меня, каждый из которых оглядывается на достижения всей своей жизни и видит, что на самом деле это вообще ничего не значит. Никто из нас не собирается менять ход истории, Кветти, так почему же...
  
  “Перестань уклоняться от ответа”.
  
  Я потянула за шнурки на ногах, согнувшись пополам и не в силах говорить.
  
  “Кнобил, из тебя вышел бы отличный ангел”, - сказал Кветти.
  
  Я немного смягчился. “Ты знаешь, почему Майкл не смог отдать мне мои колеса, даже если бы я попросил их. Все знают, так что ты должен”.
  
  “Это явный идиотизм!” Горячо возразил Кветти. “Ты попал на Небеса по чистой случайности. Соглашение было разработано не для предотвращения несчастных случаев, оно было разработано для того, чтобы помешать мужчинам создавать династии. Боже мой, Ру, ты же не собираешься возводить себя в ранг короля!”
  
  Я вернулась к своей шнуровке без комментариев.
  
  “Вы спросили его?” - настаивал Кветти.
  
  На это мне тоже не пришлось отвечать, потому что по снегу, визжа и позвякивая, проехала собачья упряжка, следуя по широкому следу Блота. Кветти придержал дверь, чтобы я вышел первым, и я вышел на платформу, потянувшись к перилам наверху лестницы. Далеко на востоке небо было черным и мерцало звездами, Другими Мирами. Рельсы и платформа были скользкими от черного льда. Без предупреждения или понимания я оказался в воздухе.
  
  Клякса была одной из крупнейших среди снортуазов, маленькой горой невообразимого возраста. На протяжении десятков человеческих жизней он тащил свое огромное тело, смазанное снегом, жуя сухую древесину и грибы, не обращая внимания ни на что, кроме направления захода солнца. Его рев был просто отрыжкой, а не общением. У него не было врагов, и если у него было потомство, они представляли для него не больше интереса, чем скрипторий, который он нес на спине. За все время моего пребывания на Небесах я только однажды видел спаривание фыркающих, процедуру, которая разрушила бумажную фабрику и наклонила пекарню почти вертикально.
  
  По пути вниз у меня было время подумать о том, что, хотя это было далеко не первое мое падение на Небесах, я никогда раньше не падал с самого верха лестницы и у меня никогда не было времени задуматься, на что я собираюсь приземлиться. Сухие деревья, как правило, обламываются очень неприятными шипами. Меня также интересовал полученный ущерб — для начала сломанные шипы казались минимальным. Трап, конечно, был сзади снортойсов, потому что ласты могут довольно легко раздавить человека, а снег там был бы твердым, как камень, после того, как Клякса поскальзывался по нему. Что бы я ни ударил, это, вероятно, разнесло бы меня на куски.
  
  Но нет. С таким идеальным выбором времени, который человек не смог бы повторить за три жизни, Кляксы спасли меня. То, что Небеса обычно рассматривали как редкую, но крайне неприятную угрозу, оказалось моим спасением, и я спустился во взрыве фырканья.
  
  
  ─♦─
  
  
  Кветти и мальчик-ездок серафима откопали меня, вымыли, чтобы я мог дышать, а затем отвезли в Кошмар, который, как оказалось, был недалеко. Я проснулся, лежа на своей кровати, в самой большой и удобной кабинке во всем здании общежития, которую я занял давным-давно.
  
  “Просто лежи спокойно”, - сказал Кветти. “Парнишку отправили за медиком”.
  
  Какой ребенок? Почему у меня болела лодыжка? Затем я начал вспоминать, а также открывать для себя целый мир дополнительных синяков. Как ни странно, хотя я был оглушен, голова у меня совсем не болела.
  
  “Думаю, я выжил”, - сказал я. “Что это за ужасающая вонь?”
  
  “Ты во что-то вляпался”, - сказал Кветти. Он сидел рядом с моей койкой, и даже в мерцающем свете лампы было видно беспокойство на его лице. Я был довольно тронут.
  
  “Я в порядке, правда”. Я потянулся, чтобы похлопать его по плечу, и мельком увидел свою руку. Я внезапно понял свое чудесно мягкое приземление. “О черт! Я не буду в порядке, когда херувимы вернутся сюда! Это место никогда больше не будет пригодно для жилья ”.
  
  “Важно то, что ты жив!” Сказал Кветти. “В конце концов, я полагаю, это должно было произойти. От твоей гимнастики у всех нас мурашки по коже. В конце концов, твоя удача должна была иссякнуть ”.
  
  “Я бы сказал, что удача улыбнулась мне”.
  
  Он кивнул, сглотнул и некоторое время молчал. Я считала синяки и царапины, осторожно двигая конечностями. Ничего слишком серьезного.
  
  “Кнобил!”
  
  “Ммм?” Я открыла глаза.
  
  “Ты сонный! Не спи, пока не приедет врач”. Кветти выглядел еще более обеспокоенным, чем раньше.
  
  “Небольшое сотрясение мозга”, - сказал я. “Поговори со мной”.
  
  “Поговори со мной. Скажи мне, почему ты остаешься здесь? Человек без коленей не должен целый день бегать вверх-вниз по лестницам”.
  
  “Крыльев нет”. Теперь, когда он упомянул об этом, я действительно почувствовала сонливость.
  
  “Ты становишься старше, Кнобил. Сколько еще ты сможешь управляться с этими лестницами?”
  
  Я хотел уплыть ... без вони, если возможно; с собой, если необходимо. “У меня нет выбора”.
  
  “Будь ангелом! В колеснице тебе было бы гораздо безопаснее, чем карабкаться по лестницам здесь, на Небесах”.
  
  Я покачала головой, борясь с тем, чтобы держать глаза открытыми, наблюдая, как золотистый свет лампы играет на изогнутом потолке из ракушки фыркайса.
  
  Голос Кветти повысился, как будто он был зол. “Ты хочешь сказать, что Майкл тебе не позволит? Ты спрашивал?”
  
  “Не хочу быть ангелом. Нехорошим ангелом. Хочу вернуться домой, на луга”.
  
  “О, конечно!” - скептически сказал Кветти. “Ничто не сравнится с жизнью на пастбищах, где едят ру-ру. И я полагаю, Майкл даже на это не даст тебе разрешения?”
  
  Я покачал головой, мои веки опустились, несмотря на все, что я мог сделать.
  
  “Что?” Его голос звучал испуганно. “Серьезно? Ты заключенный?”
  
  “Не могу ходить”.
  
  “Тогда почему бы просто не прокатиться с кем-нибудь и не уехать?”
  
  “Майкл”, - пробормотала я. “Месть”.
  
  Вот тут—то, если я правильно запомнил разговор, и возникло недоразумение. Я имел в виду, что был уверен, что Майкл разгадал мою тайную мечту и будет чувствовать себя связанным своими ангельскими клятвами выследить меня и остановить любой ценой.
  
  Но Кветти яростно сказал, что он был лучшим проклятым ангелом, который был у Небес, и Майкл не посмел бы ему мстить, клянусь Небом, и старый маразматик, скорее всего, был бы мертв до того, как вернулся в следующий раз, и я мог бы спокойно улететь с ним, Кветти, в любое время, когда захочу.
  
  В тот момент меня должен был разбудить чистый ужас — осознание того, что я наконец-то могу сбежать с Небес и заняться своими зловещими целями, — но все, что я помню, как сказал: “Спасибо”.
  
  
  —2—
  
  
  МЕДИКИ ДЕРЖАЛИ меня на спине, пока моя лодыжка не зажила, и мне стало скучно. Затем я сказал им пойти съесть снотворное и встал. Но длительный отдых дал мне время подумать. Когда мое головокружение прошло, я начал понимать, что произошло, но я не был серьезно обеспокоен. Кветти понадобится время, чтобы подготовиться к отъезду, и за это время я найду возможность сказать ему, что передумал. Лестницы или нет, Небеса были гораздо более безопасным местом, чем луга, поэтому не было ни малейшего шанса, что такой трус, как я, когда-либо наберется смелости принять предложение Кветти о побеге.
  
  Кроме того, строго сказал я себе, принять его помощь означало бы совершенно бесстыдно злоупотребить его дружбой. Как и Майкл, он поклялся пресекать насилие. Как и Майклу, ему пришлось бы попытаться остановить меня, если бы я попытался осуществить свои безумные планы.
  
  Я почти сказал ему об этом. Он приехал навестить меня и был готов уйти, когда я начал заплетаться в словах: “Три-синий, ты знаешь, как живут пастухи. Если я вернусь на пастбища, чтобы стать пастухом, тогда мне придется кого-нибудь убить ”.
  
  Кветти рассмеялся. “Конечно! Но ты демон с луком, Ру. Я помню! Ты в мгновение ока станешь владельцем половины шерстяных изделий на Вернье”. Все еще посмеиваясь, он удалился. Очевидно, он мне не поверил. Вероятно, он считал меня недостаточно мужественным, чтобы хладнокровно убивать — и тут я был склонен согласиться с ним, так почему это имело значение?
  
  И все же ... хотя я никогда не ожидал, что наберусь смелости отправиться туда, как только я стал мобильным, я обнаружил, что запасаюсь стрелами. Тайком я приготовил себе пагне. У меня уже был один из лучших луков на Небесах. Все остальные были слишком заняты, помогая Кветти, чтобы заметить, чем я занимаюсь.
  
  Только семь ангелов умели плавать на бурной воде, и двое отказались от миссии, когда услышали о шансах. Пара херувимов вызвалась заменить их. Они были братьями и рыбаками, скудным народом, который едва сводил концы с концами на скалистых берегах океана с помощью дрессированных птиц. Эти двое поклялись, что смогут управлять парусными лодками в любую погоду. Мы с Уриэлем провели их через сокращенную тренировку на суше, и Майкл вручил им нашивки. Должно быть, семь. Они казались очень молодыми, чтобы так страстно желать умереть.
  
  Я подковывал лошадь, когда появился Кветти в новеньких блестящих ботинках из оленьей кожи. Он сдвинул назад поля шляпы и сказал: “Готов?”
  
  Мое сердце подскочило к горлу, но мой голос сказал “Конечно!” прежде, чем я смогла это остановить.
  
  Где-то внутри меня другой голос сказал: “Теперь ты сделал это!”
  
  Я огляделся в поисках серафима, который закончил бы подкову, над которой я работал. Кузница была пуста — что было странно. “Минутку”, - сказал я и быстро прибрался. Затем я нацарапал записку, бросил пони немного сена и, пошатываясь, спустился по пандусу, чтобы присоединиться к Кветти.
  
  В кои-то веки на Небесах стояла прекрасная погода. Солнце стояло над горизонтом; снег таял и капал со скелетов ветвей. На открытой местности было слякотно, а небо было по-настоящему голубым.
  
  “Мне нужно заехать в Найтмэр и забрать пару вещей”, - сказал я, усаживаясь на сани.
  
  И на этот раз именно Кветти сказал: “Конечно”. Он сам вел сани, и я должен был сразу же заподозрить неладное. Все еще невинный, как сырое яйцо, я собрал свой лук и стрелы, свой крошечный узелок с пожитками. Мы снова помчались по снегу, и со всех сторон среди деревьев раздавались звуки фырканья.
  
  Покидаешь Небеса? Я все еще не верил, что могу быть таким идиотом. И я исчезну, не попрощавшись, и буду далеко прежде, чем Майкл поймет. Странно, подумал я, что все мои отъезды были такими. Моя семья на лугах, морской народ, даже мои товарищи-рабы в шахте — каждый раз я просто исчезал, не сказав ни слова на прощание.
  
  “Это было нелегко!” - прокричал Кветти мне в ухо.
  
  Наслаждаясь волнением от моей последней поездки на собачьих упряжках, я сначала не обратил особого внимания. “Чего не было?” Я крикнул через плечо:
  
  “Гавриил сказал, что ты стоишь любых шести святых, которые у него есть”.
  
  “Он идиот, и всегда им был”, - рассеянно заметил я.
  
  “Сариэль сказал, что ты единственный человек на Небесах, который может заключить честную сделку с торговцами”.
  
  Затем я развернулся на санях и в ужасе уставился на Кветти, стоявшего позади меня, щелкая кнутом в приподнятом настроении. Он раскраснелся от ветра и ухмылялся. Он рассказал Сариэль?
  
  “И Уриэль — Уриэль настаивает, что Небеса теперь обучают ангелов вдвое быстрее, чем раньше, и все из-за тебя. По его словам, калека доводит херувимов до невнятного безумия ”.
  
  “Кветти! Ты не...”
  
  “И Рафаэль говорит почти то же самое о серафимах”.
  
  “Кветти! Ты не...”
  
  Но он успел. С открытым от ужаса ртом меня вынесло на широкую солнечную поляну. В центре, в гордом одиночестве, стояла ярко-красная колесница, которую я никогда раньше не видел, в то время как все население Небес, казалось, собралось по периметру. Кветти с дьявольской скоростью гнал собак по всей округе, размахивая хлыстом над головой и воя, в то время как из толпы раздавались жуткие, невыносимые возгласы одобрения. Я хотел растаять, как сосульки.
  
  Собаки, тяжело дыша, остановились рядом с участком голой грязи, и там стояли пять архангелов, различимых по цвету их меха.
  
  Кветти шагнул вперед и протянул руку, ухмыляясь, как крокодил. Я позволил ему поднять меня на ноги. Я потерял дар речи, у меня заплетался язык. Что за шутку он разыгрывал?
  
  Он махнул рукой в сторону архангелов. “Все они согласились, что никто никогда не заслуживал своих колес больше, чем вы”.
  
  “Майкл?” Прошептала я.
  
  Кветти усмехнулся. “Вместе они могут свергнуть его”.
  
  Значит, он имел в виду четырех архангелов, а не того, который уже ковылял в мою сторону, нетвердой походкой ступая по грязи. Он был крошечным, даже в своих громоздких белых мехах, и я не мог вспомнить, когда в последний раз видел его на улице. В руках у него была куртка из оленьей кожи. На рукаве у нее были ленты.
  
  “Но ... ты погубил его!” Сказал я в ужасе. “Опозорил его! Теперь они набросятся на него!”
  
  Кветти перестал ухмыляться и понизил голос. “Как раз вовремя! Он слишком стар, Ру-мимо этого! Ты слишком долго поддерживал его”.
  
  Я, подпирающий ...? Затем Кветти тактично удалился, направляясь к остальным четверым. Я наблюдал за рукопожатиями и удовлетворенными улыбками. Уриэль, Сариэль, Гавриил, Рафаэль — они выбрали меня ангелом, и теперь они сместят Михаила за нарушение Соглашения. Это был один заговор, о котором я не смог вовремя предупредить его.
  
  Затем Майкл остановился передо мной, и приветствия и болтовня стихли, поскольку все ждали выступлений. Но он говорил слишком тихо для любых ушей, кроме моих, и настоящим посланием были упрек и боль в водянистых голубых-голубых глазах.
  
  “Ты никогда не говорил мне, что хочешь быть ангелом! Ты мог бы спросить, не так ли? По крайней мере, ты мог бы спросить!”
  
  “Я этого не хочу! Кветти кое-что неправильно понял из того, что я сказал”.
  
  Он удивленно моргнул, а затем вернулась его знакомая улыбка. Он с облегчением усмехнулся. “Тогда как нам выпутаться из этой передряги, сынок?”
  
  Почему он должен спрашивать меня? Он был волшебником, не так ли? Но я не понимал, как он постарел. Возможно, Кветти был прав. Возможно, я поддерживал его — советовал, информировал, устранял неполадки. Я был одиночкой, разносторонним человеком, человеком, которого никто не допрашивал.
  
  “Я просто хотела уехать”, - сказала я несчастным голосом. “Ускользнуть незамеченной”.
  
  Он отшатнулся, как будто я его ударила. “Оставить меня?”
  
  “Возвращайся домой, на луга”.
  
  Он сердито покачал головой: “И кто же мне поручит читать за меня? Ха? Скажи мне это! Кому я могу довериться, когда хочу обсудить проблему?” Он впился в меня взглядом.
  
  У меня не было для него ответа. Аудитория очень притихла, видя, что что-то не так, но не зная, что именно.
  
  Глаза Майкла сузились. Теперь я мог читать его мысли. Я видел, как ведутся хитрые расчеты. “Ты так и не сказал мне, почему ты хотел вернуться туда, сынок ...?”
  
  “Это моя родина”.
  
  Он покачал головой. “Я думаю, что дело не только в этом! Я не помню, чтобы ты когда-нибудь давал клятву, Кнобил, не так ли?”
  
  Я должен был догадаться, что у него осталось несколько трюков. “Нет. Я никогда этого не делал”.
  
  Скудные желтые зубы обнажились в ухмылке. “И они не позволят тебе быть ангелом, если ты этого не сделаешь! Возможно, они даже не позволят тебе уйти! Что произойдет, если я скажу им, что ты не давал присягу, а?”
  
  Знание опасно. Каждый человек давал клятву против насилия, когда его допускали на Небеса, даже прыщавый новый серафим. Меня никогда официально не принимали, поэтому я никогда этого не делал — и только Майкл помнил. Он догадался, что я все еще жажду мести, и, должно быть, был близок к тому, чтобы догадаться, как я планирую этого добиться. Клятва ангела сделала бы это невозможным.
  
  Он увидел мое колебание, и торжество вспыхнуло в его ярко-голубых глазах, глазах из моих самых ранних воспоминаний.
  
  Но на Небесах не было богов. Клятва была дана “моей душой, моей честью, моей ценностью и самоуважением”. У меня, из всех людей, не должно было возникнуть проблем с этими словами. “Я готов поклясться”, - сказал я, пожимая плечами. Я блефовал? Я не уверен.
  
  “Ты бросишь меня?” сказал он. Навернулись слезы. “Я спас тебя от Уриэля, когда ты только появился, помнишь? Ты бросишь своего собственного отца?" Теперь они схватят меня, сынок. Волки растерзают меня. Ты нужен мне!”
  
  Я взглянул на Кветти и остальных четырех архангелов — теперь они явно были обеспокоены и нетерпеливы. Солнечный свет угасал; зрители становились беспокойными, шаркая ногами. После низложения Михаила остальные четверо изберут вместо него Уриэля. Он был очевидным выбором.
  
  “Вернуться и жить среди этих вонючих дикарей?” Спросил Майкл.
  
  Удивительно, как легко человек может убедить себя в том, во что он действительно хочет верить. Уриэль был бы гораздо лучшим лидером, чем эта дряхлая развалина, решил я. И, возможно, Кветти был прав — я поддерживал Майкла, вмешиваясь в дела Небес и тем самым только увеличивая их обычную неэффективность.
  
  “Отдай мне эту чертову куртку!” Сказал я и схватил ее.
  
  Ужасные аплодисменты разразились снова, громче, чем когда-либо. Если Майкл и пытался сказать им, что я никогда не приносил присягу, то никто этого не заметил, потому что его смели в сторону в потоке людей, хлынувших вперед, чтобы поздравить меня. Это было ужасное испытание, но лучше, чем наблюдать за страданиями старика.
  
  Тогда добавь это к моему списку преступлений. Я предал свою мать и, когда у меня появился шанс, я также предал своего отца.
  
  
  —3—
  
  
  САМЫМИ ТРУДНЫМИ ЧАСТЯМИ ЛЮБОГО ПУТЕШЕСТВИЯ всегда были начало и конец, потому что сумерки полны тупиков. Три-синий подсказал мне наилучший маршрут, но настоял, чтобы я вел машину. Когда мы остановились на наш первый привал, он позволил мне сделать всю работу, и я начал подозревать еще большее мошенничество. И все же посидеть у костра с Кветти было напоминанием о давнем прошлом, о нашем совместном походе и о некоей утраченной невинности. Мы снова стали называть друг друга нашими настоящими именами и предавались воспоминаниям, пока у нас не слипались веки.
  
  Незадолго до начала второго этапа нашего путешествия мы вышли к длинному склону с небольшим количеством снега. Я выпустил ветер из парусов, и мы заскользили к остановке. “Время для колес”, - осторожно сказал я.
  
  Кветти ковырялся в зубах иголкой для свинины. “Продолжай”.
  
  “Ты традиционный, первоклассный, закованный в железо ублюдок!”
  
  “Это твоя колесница, Трехкратная”.
  
  “Слизняк!”
  
  Он ухмыльнулся.
  
  “Подонок!”
  
  Он зевнул и потянулся за книгой, которую взял с собой, что было строго против правил.
  
  “Что именно ты пытаешься доказать?” Спросил я.
  
  Он закрыл книгу и уставился на меня своими светлыми глазами.
  
  “Ты должен быть ангелом. Ты лучший. Ты нужен Небесам! Но у тебя странная неспособность ценить своих собственных помощников”.
  
  “Ты подцепил эту гадость от Майкла!”
  
  Кветти ухмыльнулся. “Давным-давно! На самом деле, я думаю, это было, когда он подарил мне мои колеса. Он думает—”
  
  “Я знаю, что он думает! Я слышал это сто раз. Майкл, видите ли, не мог смириться с мыслью, что единственный сын, которого он может когда-либо знать, - тупой пастух, калека, трус и полный неудачник! Поэтому он изобрел это абсурдное...
  
  “Неудача?” Кветти опустил свои пушистые брови. “Трус? Произнесите это по буквам! Неосторожно с моей стороны было не заметить!”
  
  “Трус!” Я настаивал.
  
  “И неудача? Ты думаешь—”
  
  “ДА!” Я мог кричать даже громче, чем он. Позже мне было интересно, кто жил в тех лесах и что он думал об этом споре. В то время я был слишком взбешен, чтобы думать о чем-либо.
  
  “Ты ангел. Ты на своей шестой миссии, и это, вероятно, убьет тебя. Что я когда—либо делал ...”
  
  “Ты спас мне жизнь!” - проревел Кветти. Он покраснел.
  
  “Тогда прояви немного благодарности и заткнись!” Я сказал.
  
  И я спустился, чтобы сменить лыжи на колеса.
  
  Кветти снова ухмыльнулся и вернулся к своей книге,
  
  Очень скоро после этого мы открыли для себя богг — трудный путь. Это означало подъем на лебедке, отвратительную, изматывающую пытку. Кветти читал свою книгу. Я сделал все необходимое, чтобы вытащить нас из болота. Грязный, потный и усталый, я уселся на свое место и пристально посмотрел на своего спутника. Он смотрел на меня в ответ с той же мягкой задумчивой невинностью, которая всегда вызывала у девушек желание затащить его в постель.
  
  “Объясните, ” сказал я сквозь стиснутые зубы, “ короткими словами, именно то, что вы пытаетесь доказать”.
  
  “Что ты способен быть таким же хорошим ангелом, как и любой другой”.
  
  “Я это знаю”.
  
  Он удивленно моргнул. Чего Кветти никогда бы не понял, так это того, что важно не количество добра в человеке — ибо у всех нас есть что—то от этого, - а количество зла. У меня этого всегда было больше, чем на мою долю.
  
  “Я не хочу быть ангелом”. Я оторвал одну за другой три красные полоски от своего рукава и выбросил их за борт. “Я никогда не давал клятвы ангела. И никогда не буду. Я попросил тебя подвезти меня обратно в луга, и это все, чего я сейчас хочу ”.
  
  Кветти сердито покраснел. “Мои люди умрут, Кнобил!”
  
  “Мои уже умирают”.
  
  Он тупо уставился на меня, а затем все краски отхлынули от его лица. Почувствовав себя лучше, я потянулся к веревкам и тормозу, и колесница со скрипом покатила вниз по склону, паруса наполнились. Шум делал разговор невозможным, и Кветти просто сидел и смотрел на меня с очень озадаченным, очень обеспокоенным выражением лица.
  
  Однако, когда мне понадобился отдых, он молча взялся за румпель, и после этого у нас было мало времени для разговоров. Плавая в две смены, редко останавливаясь даже для того, чтобы навестить местных, мы отработали вдвое больше. Алый холм и алые паруса, кровавая колесница быстро несла смерть на луга.
  
  Колесницы ангелов путешествуют в одиночку — чтобы охватить больше страны и облегчить бремя гостеприимства местных жителей. Кратчайший путь с Небес к Рассвету лежал вдоль пограничных земель к югу от Вторничного леса, и Кветти отправил часть своего отряда в ту сторону, но в обход на север через вересковые пустоши понедельника было быстрее. Мы направились на север, через незнакомую мне местность. Порывистый холодный ветер подгонял нас. Стада длинноногих диких животных разбегались перед нами по мягкой тундре, темно-зеленой и усыпанной яркими цветами.
  
  Мы хорошо поработали, но верньер очень большой. Одна вещь, которую я не принес с Небес, - это бритва. Кветти не одобрял ангела с бакенбардами, но если мои удивили владельцев ранчо, которых мы встретили, то они были слишком вежливы, чтобы задавать вопросы. К тому времени, когда мы подошли к марту и начали поворачивать на юг, у меня была борода, в которую я мог запустить пальцы — возможно, еще не по стандартам скотовода, но, тем не менее, великолепные серебряно-золотые джунгли.
  
  Впервые у меня была возможность попрактиковаться в ангельской навигации. С картой, компасом, теодолитом, барометром и приблизительным представлением о дате ангел может определить свое местоположение достаточно хорошо, чтобы оказаться в пределах видимости любой горы, которую он выберет. Ничто меньше горы не является надежным ориентиром. Вайолет не нуждалась в навигации, чтобы найти океан, поэтому я не знал об этом, что было одной из причин, по которой нам с Кветти потребовалось так много времени, чтобы достичь Небес. Теперь мы знали, но наша дорога была легкой. Мы двигались на запад, пока не оказались к северу от солнца, затем с запада на юго-запад. Вскоре мы с хрустом и шлепками прокладывали себе путь через незрелую поросль ранних джунглей.
  
  Сон за сном солнце поднималось все выше, а жара становилась все невыносимее. Молодой лес незаметно сменился бесконечными просторами колышущейся травы, и наши колеса позеленели от сока. Кветти стал ворчливым и раздражительным, особенно когда я сочинил маленькие песенки о запахе вареного мокроземца. Он тонул в поту, а я в ностальгии — один только запах травы вызывал слезы у меня на глазах. Вокруг прудов в лощинах появились хлопковые деревья, и зелено-золотые холмы навсегда скрылись под небом цвета индиго. Я возвращался домой. Мое сердце пело, как хор летучих мышей-флейтистов.
  
  Когда мы увидели Урал на западе, слабые бледные пятна на горизонте, Кветти вздохнул и сказал, что они прекрасны. Настоящие мокроземцы помешаны на льду. Я только фыркнул и повернул наш курс дальше на запад. Эти пастбища были еще одной опасностью для скотоводов, поскольку стада появлялись большими и менее многочисленными, чем заходили. Резня на перевалах была обычным делом в каждом цикле, но Небеса проигнорировали это насилие как внутреннее дело пастухов.
  
  Это были не те луга, которые я видела с Вайолет, адский пейзаж голодающих шерстянок и перепуганных людей, забившихся, как кактусы, в крошечный уголок своего обычного ареала. Кеттл подсчитала, что две трети скотоводов погибли в результате катастрофы, и одно поколение вряд ли смогло бы восстановить их численность. Мы с Кветти могли бы провести три или четыре ночи, не увидев ни одного стада. Шерстяные косули оставляют за собой вытоптанный след с прожилками навоза, по которому мог бы проследить даже слепой нюхач, и все же мы видели очень мало даже таких. Ландшафт был гораздо обширнее, чем я помнил, и намного пустыннее, и мое дурное предчувствие становилось все более смертоносным.
  
  Я осознавал свою слабость. Если бы я слишком долго размышлял об опасности, моя решимость потерпела бы крах. Внезапно я принял решение. Я остановился на вершине холма, чтобы проверить наше положение. Когда я отложил свой календарь, я знал, что мы находимся на самом лучшем пастбище. Под нами сверкало прекрасное маленькое озеро, достаточно большое, чтобы привлечь пастуха, но достаточно маленькое для моих зловещих намерений. Хлопковая роща ограничивалась одним ее концом, оставляя остальную часть без прикрытия: идеальная засада.
  
  Я начал стаскивать ботинки.
  
  Кветти сидел на одном из спальных мешков на носу. Он надвинул шляпу повыше и вопросительно посмотрел на меня.
  
  “Это оно”, - сказал я. Я открыл сундук и достал свой пагне. Он понаблюдал мгновение, а затем спросил: “Ты все еще полон решимости пройти через это безумие? Ритуальное самоубийство?”
  
  “Я пастух. Это моя судьба”.
  
  “Разве тебе не следует, по крайней мере, подождать, пока мы не найдем подходящее стадо?”
  
  Я нахмурился, кряхтя от усилия, когда снимал штаны. “Может быть, устроить засаду на молокососа из колесницы? Сдается мне, у тебя должны быть проблемы с клятвой из-за этой идеи, ангел!”
  
  “О, Кнобил!” Его голос стал таким тихим, что я едва могла расслышать его из-за шума ветра. “Ты действительно думаешь, что меня это волнует?”
  
  Я выбросила сумку с едой за борт. Я с тоской посмотрела на постельное белье и решила, что брать его было бы обманом. Одиночки спят на голой земле. Я карабкался на мачту, пока не встал вертикально.
  
  Кветти тоже поднялся и подошел ближе, снова сказав “Кнобил?”, более угрожающе.
  
  “Да, Кветти?”
  
  “Ты снова пытаешься проявить себя! Я не буду утверждать, что ты не способен быть пастухом, потому что я уверен, что ты способен. Но зачем действовать таким образом? Ни один пастух не подъедет к такому водоему с закрытыми глазами, просто чтобы вы могли проткнуть его насквозь! Вы же знаете, как на траве остаются следы! Он увидит их, и тогда кем ты будешь?”
  
  “Победитель!” Сказал я. “Ты не знаешь, как думают эти большие болваны, парень. Он также увидит следы от твоих колес и решит, что следы оставили ангелы. Если он этого не сделает, тогда я просто должен показать себя —”
  
  “И он убежит, как испуганный ру!”
  
  “Черт бы его побрал! Он не узнает, что я калека, не так ли? Он попытается убить меня, чтобы я не тащился за ним обратно к его стаду. Разве ты не понимаешь? И у меня есть секретное оружие — мой лук в два раза дальнобойнее любого лука, изготовленного на лугах. Я сомневаюсь, что какой-нибудь пастух вообще смог бы его натянуть. Они большие, но никто никогда не учил их ловкости. Мои стрелы тоже лучше. Итак, мои плечи против его ног? Это справедливое состязание —”
  
  “Ты сумасшедший!”
  
  “Тогда из меня получится хороший пастух”.
  
  “Сначала ты умрешь с голоду!”
  
  В словах Кветти действительно был смысл. Я оглядел гряды отмелей, лишенные чего-либо, кроме травы, колышущейся от палящего зноя — ни признака животной жизни, ни облачка. И все же использовать колесницу, чтобы найти стадо, а затем устроить засаду на его пути, было бы, безусловно, обманом. Я не мог убить человека, не дав ему какого-то шанса. Но как долго мне пришлось бы ждать?
  
  “Кто-нибудь заглянет”, - сказал я. “Там могут быть роос—”
  
  “Они съедят тебя раньше, чем ты съешь их!”
  
  Я пожал плечами и протянул руку. “Пока, друг. Спасибо, что подвез.… Не спускай глаз с передней оси”.
  
  Кветти прищурился, игнорируя мою руку. “Тогда давай попробуем так. Ангелы иногда торгуются — я куплю тебе несколько шерстяных платьев и пару девочек”.
  
  Такая договоренность совершенно не соответствовала бы моим целям, но как я мог объяснить это Кветти? У него хватило ума не задавать слишком много вопросов, но он, должно быть, знал, что я замышлял вещи похуже, чем убийство одного пастуха. Это прощание было намного тяжелее, чем я надеялся. “И что увидят эти девушки, старина? Карлик-калека, желтоволосый урод! Я должен доказать это не себе, а им! Единственный способ произвести впечатление на женщин-скотоводов - это подъехать на лошади их владельца с ... с его головой под мышкой ”.
  
  Я до сих пор помню приступ тошноты, который я почувствовал, сказав это.
  
  Заметил Кветти. “И, конечно, вам тоже понадобились бы пастухи, не так ли?”
  
  “Конечно”.
  
  Он моргнул и печально покачал головой, глядя на меня. Я почти могла поверить, что видела слезы в этих льдисто-голубых глазах. Не то что Кветти!
  
  “Я разведаю окрестности—”
  
  С меня было достаточно — через мгновение мы оба начинали рыдать, как малыши. “Не вмешивайся в это!” Я огрызнулась. “Даже если все, что ты сделаешь, это направишь стадо в этом направлении, ты все равно нарушишь свою ангельскую клятву. Это моя жизнь, мокроземец. Позволь мне прожить ее до конца”.
  
  Я выбрался из колесницы, неуклюжий, как выброшенная на берег рыба. Я перекинул лук через одно плечо, колчан - через другое и достал сумку с вяленым мясом.
  
  К тому времени Кветти пересел на место водителя и облокотился на планшир. “Хорошо! Я обещаю, что не отправлю никаких стад этим путем. Но я вернусь через—”
  
  “Я всажу в тебя стрелу. Я серьезно!”
  
  Он пробормотал что-то, что я пропустил. Затем пожал плечами. В тишине мы пожали друг другу руки и неловко улыбнулись друг другу. У нас закончились слова, а некоторые вещи все равно не очень хорошо укладываются в слова.
  
  Защищаясь от порывов ветра, я стоял босиком в траве и смотрел, как его паруса удаляются вдоль гребня, пока их не поглотила пульсирующая жара. Затем я развернулся и покатился вниз, к деревьям.
  
  К тому времени, как я добрался до них, Одиночество посмеивалось мне в ухо.
  
  
  —4—
  
  
  Я БЫЛ РАЗОЧАРОВАН, ОБНАРУЖИВ, что поблизости нет минироо, но, конечно, барьеры из океана и гор поредели бы среди дикой природы не меньше, чем среди людей, которые жили в той же среде обитания. Вероятно, там тоже было бы мало пакетов с рыбой, хотя это был нож с двумя лезвиями. Я смастерил удочку и ничего не поймал; в нескольких луговых озерах водится рыба. Время от времени над головой пролетали птицы, но я ничего не мог с этим поделать: только у ангелов есть оружие.
  
  Так что мое существование ограничивалось содержимым моего мешка с провизией. Это упрощало жизнь. Я аккуратно спрятал мешок на дереве, на случай, если что-то с тремя глазами пройдет мимо, пока я сплю. Если бы в это время появилось нечто с двумя глазами, то я бы никогда не проснулся, так что и там не было никаких осложнений.
  
  Пастухи разведывают водоемы. Если один из них прибудет раньше меня, то он почти наверняка подойдет достаточно близко, чтобы дать своей лошади напиться. Он, скорее всего, объехал бы весь город, проверяя, не затаились ли одиночки, вроде меня. Я мог бы спрятаться в подлеске, и мои стрелы достигли бы любой части берега. Я стрелял из лука в десять раз лучше любого пастуха. Если бы мой выстрел был верным, я бы свалил его. Если бы его лошадь не убежала, я мог бы вернуться к его стаду и забрать его. Если бы я мог найти это. Теперь жизнь была очень, очень простой.
  
  Я исследовал местность, пока у меня не заболели ноги. Я устроил себе удобное место, чтобы сесть. Я сел. Я пожалел, что уже не чувствую голода. И я пожелал, чтобы Одиночество перестало смеяться.
  
  
  ─♦─
  
  
  Меня разбудил выстрел. На горизонте стояла полностью красная колесница. Я с трудом поднялся на ноги и потянулся за луком. Кветти уже спускался по склону без шляпы, так что солнце сверкало на его золотистых волосах. Очевидно, он поверил моим угрозам, и выстрел был сделан для того, чтобы не застать меня врасплох и не спровоцировать рефлекторную атаку. Добрые ангелы - осторожные типы.
  
  Я поел один раз и поспал два раза. Этого было недостаточно, чтобы он всерьез беспокоился обо мне. У меня также не было времени передумать, так что было что-то новое. Я отложил лук и вразвалку вышел из-за деревьев ему навстречу.
  
  Он остановился, прежде чем оказался в пределах досягаемости ножа, и осторожно поднял руку в знак мира.
  
  “Подойди, друг!” Сказал я. Боже на Небесах! Было приятно снова увидеть человеческое лицо.
  
  Он подошел ближе и снова остановился, на его губах играла слабая насмешливая улыбка. Ему нужно было побриться, а глаза были красными от бессонницы. “Все в порядке?”
  
  “Прекрасно”.
  
  Он недоверчиво усмехнулся. “Помнишь, когда мы впервые встретились, Кнобил? Ты рассказала мне, что случилось с твоими коленями — и вот ты оказалась в притоне старой девы”.
  
  “И что?”
  
  “Я сказал, что тебе не очень повезло”.
  
  Я снова спросил: “И что?” Что его забавляло? Если он играл в какую-то игру, я не мог понять, что это могло быть.
  
  Он сделал паузу, чтобы зевнуть — в основном для пущего эффекта, как я предположил. “Тебе просто изменила удача”. Он указал большим пальцем через плечо. “Я остановился, чтобы попробовать сладости в первом лагере, в который приехал”.
  
  “И что?”
  
  “Пастуха зовут Гандрак”. Он ухмыльнулся, чтобы усилить напряженность.…“Он умирает”.
  
  “Что? Почему?”
  
  “Упал с лошади. Я думаю, у него вывих живота или что-то в этом роде. Я ничем не могу помочь, Кнобил, и он очень близок к смерти. Его женщины в панике”. Светлые глаза были широко раскрыты и бесхитростны.
  
  “Это на уровне? Ты не подстраиваешь это?”
  
  Кветти покачал головой.
  
  “Пастух должен завоевать свое стадо, убив человека —”
  
  “Нет. Ты нужен им, пастух. Поблизости нет других стад, насколько я могу найти. Три женщины и их дети ... они не могут ездить на лошадях и разведывать источники воды — они умрут, если ты не придешь. Им нужен мужчина, Кнобил!”
  
  Святой отец, но это было заманчиво! Я опустил глаза и почесал в затылке, делая вид, что обдумываю этот вопрос.
  
  Либо Кветти лгал и выжидал удобного момента за каким-нибудь близлежащим хребтом, либо он сотворил чудо слежения и навигации, чтобы найти обратный путь к этому единственному источнику воды.
  
  Ангелы не верили в чудеса, но пастух мог…
  
  “Шесть лошадей!” - невинно заметил Кветти. “В основном обычный мусор, но есть одна наполовину приличная кобыла”.
  
  Я знаю, что отреагировала на это, потому что в уголках его глаз мелькнула легкая усмешка. Я быстро отвела взгляд. Я не хотела знать, насколько он догадался о моем сне.
  
  “И по крайней мере трое пастухов смотрели на меня сверху вниз. Тебе придется очень скоро их почистить”.
  
  Он знал! Собирался ли он заблокировать меня? Я поднял глаза и встретил, возможно, самую широкую улыбку, которую я когда-либо видел на его лице.
  
  “Все на уровне, Кнобил. Не хочешь сейчас произнести благодарственную молитву или что-то в этом роде?”
  
  “Может быть, мне следует”, - сказал я. “Сначала ты, а потом Отец”.
  
  Он мягко покачал головой. “Похоже, Отец хочет, чтобы ты преуспел! Но если ты замышляешь то, о чем я думаю, тебе понадобится гораздо больше божественной помощи — намного больше! Лучше сначала поблагодари Его ”.
  
  Я хлопнул Кветти по плечу и поспешно отвернулся. “Я возьму свой лук”, - сказал я.
  
  
  —5—
  
  
  Я СНОВА СТОЯЛ В ТРАВЕ и смотрел, как алая колесница, поскрипывая и подпрыгивая, уплывает за горные хребты; но на этот раз я уловил слабый обрыв песни Кветти, и мы слабо помахали на прощание. Он отклонил мое предложение гостеприимства. Ни один из нас не хотел терпеть еще одно прощание.
  
  Я снова спускался по склону холма своей неуклюжей походкой, чувствуя себя нелепо голым в своем плаще и шляпе. На этот раз у меня не было мешка с мясом, и слабые мысли о жареном дэшере уже бродили по моим слюнным железам.
  
  Я направился к сверкающим палаткам и взволнованной ожидающей толпе. От костра струился дым, и два последних маленьких пастуха мчались из далеких вулли, мимо свежей могилы.
  
  Я подумал об Анубиле и его прибытии в лагерь моего отца, и я вспомнил свой ужасный ужас тогда. Сдвинув шляпу на затылок, я придал лицу веселое выражение. Затем я вспомнил, каким чудовищем, должно быть, кажусь им, и поспешно сменил выражение лица на выражение заученной компетентности.
  
  Я добрался до первой палатки, и там стоял ребенок с широко раскрытыми глазами.
  
  С ребенком на руках.
  
  Великие небеса! Я и забыл, как молод…
  
  “Не становись на колени”, - поспешно сказал я. “Я не могу, так почему ты должен? Я Кнобил”.
  
  “Я Джасинала, сэр”.
  
  “И кто эта милая маленькая девочка?”
  
  Джасинала задрожала от ужаса. “Это мальчик, сэр”.
  
  “Он прекрасный молодой человек”, - поспешно сказал я. “Э-э... в следующий раз у тебя получится лучше”.
  
  “О, я постараюсь, сэр!” Казалось, она с трудом могла поверить в мою доброжелательность. Настоящие пастухи не одобряли женщин, которые рожали сыновей. Хорошенькая малышка, подумал я. Я снова улыбнулся, чтобы успокоить ее, и перешел к следующему.
  
  Толомит, сказала она. Она казалась ненамного старше Джасиналы, но у нее было трое маленьких детей, вцепившихся в нее. Я посмотрела на младшего и сделала предположение. “Ты вынашиваешь?”
  
  Она с несчастным видом кивнула. “Думаю, да, сэр. Но я могу—”
  
  “Нет! Оставь это! Я желаю тебе безопасных родов, Толомит”. Я не был нетерпеливым, помешанным на сексе Анубилом. Рядом со всеми этими детьми я чувствовал себя дедушкой.
  
  И если только со всеми моими отпрысками из морского народа не случилось чего-то ужасного, я, несомненно, уже много раз был дедушкой!
  
  Но Толомит был прекрасен.
  
  Затем третье…
  
  “Я - Аллинот, сэр”.
  
  “Я Кнобил”.
  
  Она была примерно моего возраста, седая и пухленькая. Вокруг нее столпилось десять детей, но ни младенцев, ни малышей. Двое ее старших мальчиков окружали ее, как деревья. Она, должно быть, пережила великую катастрофу, в то время как Джасинала и Толомит будут следующим поколением. Пастухи только-только восстанавливали свою культуру.
  
  Я увидел, как недоумение сменило страх с лица Аллинот, и понял, что широко улыбаюсь ей. Я думал, каким бы показался мне этот лагерь, когда я путешествовал с Вайолет, и какое отвращение я испытал бы тогда, если бы он выбрал для нас палатку Аллинот. Вероятно, со временем я бы приспособился иметь жен-малолеток, но в тот момент эта зрелая мать десяти детей казалась мне гораздо более интересной спутницей жизни, чем те две несчастные девушки. И все же, почему я должен думать о них как о несчастных? Они, вероятно, считали, что им очень повезло, что их не продали торговцам.
  
  Старшая дочь Аллинот вызывающе вздернула подбородок. Она держала руки за спиной, и я решила, что она туго натягивает халат, чтобы я заметила выпуклости.
  
  “А ты?”
  
  “Ханиана, сэр”.
  
  “Ты очень красивая”.
  
  Она покраснела и искоса ухмыльнулась своей матери. Что ж, я определенно заставил бы ее ждать дольше, чем она ожидала.
  
  Затем я мог посмотреть на сыновей Аллинота. Как и сказал Кветти, трое были близки к подростковому возрасту. Двое самых крупных, очевидно, были близнецами, похожие как две стрелы и тощие. Они вздрогнули от моего внимания, но их холодный и угрюмый взгляд говорил мне, что карлик-калека не соответствует их стандартам мужественности. Они оба держали руки очень близко к бокам.
  
  “Ваши имена?”
  
  “Каррокс, сэр”.
  
  “Китинор, сэр”.
  
  “Кто-нибудь из вас умеет обращаться с луком?”
  
  Они покачали головами в испуганном отрицании.
  
  “Тогда, после того, как я попробую что-нибудь из стряпни твоей матери и, возможно, немного отдохну… Я начну твои уроки. Посмотри туда!” Я указал на другой берег озера, туда, где одно дальнее дерево стояло отдельно от всех остальных, бросая вызов одиночеству. Они обернулись и непонимающе уставились на меня. Я не торопился, потому что это был очень трудный выстрел даже для меня. Затем моя стрела пронеслась над водой ...тук!
  
  “Вот так!”
  
  Их взгляды вернулись ко мне, мгновенно преисполнившись уважения. Я подумал, не изменил ли будущее Вернье этот один ловкий выстрел из лука.
  
  “Каррокс, организуй пастухов. Китинор, выковыривай мою стрелу — осторожно! Затем вы оба сможете срезать по хорошей прочной прямой ветке. Примерно такой длины и такой толщины. Я покажу тебе, как придать ему форму. Конечно, ты еще долго не будешь так хорош, как я. Но мы будем работать над этим вместе. И уроки верховой езды тоже!”
  
  Один улетел, как испуганная птица, другой начал ругать детей. Я повернулся к их матери, которая сияла, глядя на меня, как будто ей только что пообещали Рай.
  
  “Я не пробовал жареного мяса дэшера с тех пор, как был немного старше их”, - сказал я. “У вас есть мясо дэшера?”
  
  Она просияла, кивая. “Это не совсем свежее, сэр, но, конечно, еще не испорченное”.
  
  Я улыбнулся в знак неловкого согласия.
  
  “А потом, сэр? Мы должны поставить палатку для Ханианы?”
  
  Я собирался сказать, что как старшая, она имела право развлекать меня в первую очередь. Но Ханиана снова ухмыльнулась и еще плотнее затянула сорочку, и я вспомнил Рилану, мою сестру, и ее амбиции в том возрасте. Ни один настоящий пастух не колебался бы ни мгновения — а я уже был далек от идеального пастуха. Я смирился с тем, что должен оставаться в роли, которую играл.
  
  “Конечно”, - сказал я.
  
  Аллинот вздохнул с облегчением. “И ... сэр? Вы имели в виду то, что сказали моим мальчикам? Вы их еще не отошлете?”
  
  “Я имел в виду именно это. У меня большие планы на них”.
  
  Близнецы! Воистину, Небесный Отец улыбался моему сумасбродному предприятию. Я осмотрела лошадей, затем подошла к очагу и поиграла с парой малышей, пока еда не была готова. После этого Ханиана получила то, что хотела. Казалось, ей очень понравился процесс. Честно говоря, мне тоже.
  
  О, моя возлюбленная Ханиана!
  
  
  
  
  
  
  
  —13—
  БОГ ОТЕЦ
  
  
  ИТАК, я РАССКАЗАЛ ВАМ ТО, ЧТО ВЫ ХОТЕЛИ ЗНАТЬ — о Небесах и ангелах, о моей ранней жизни и о том, как я вернулся на пастбища в среднем возрасте. Конечно, вы не хотите, чтобы я также рассказал о моем еще большем позоре, о времени убийств и преступлениях, которые я совершил, когда был стар?
  
  Вы будете? Ах, вы, молодежь, черствые…
  
  
  —2—
  
  
  Я ВСЕГДА ЗНАЛ, что за то, что я планировал, должно было пролиться много крови. Мне всегда была ненавистна эта мысль. Мне хотелось бы думать, что нечто большее, чем чистая трусость, заставляло меня так долго медлить на Небесах, и если это так, то это была ненависть к кровопролитию.
  
  И даже после того, как я захватил семью Гандрака — даже когда я работал над тем, чтобы подчинить близнецов своей цели, — я все еще цеплялся за слабую обманчивую надежду, что, возможно, пастухи захотят вести переговоры.
  
  Ha! Первого, конечно, не было. Его звали Тратрак, и он примчался на полном скаку, и стрелы летели градом. Я медленно ехал к его лагерю по вздымающейся траве высотой по пояс мужчине, направляясь с подветренной стороны, чтобы был слышен мой голос. Я был безоружен и поднял руки, показывая, что пришел с миром. Майкл, будь он там, закричал бы, что я веду себя как идиот-самоубийца. Он обвинил бы меня в безумной мании неадекватности, которая требовала от меня проявить себя сейчас, потому что я получил свое стадо, не убивая за это. Иногда слишком большая проницательность может ослепить человека, и в этом случае он , конечно, был бы совершенно неправ — я пришел безоружным только потому, что хотел поговорить.
  
  По иронии судьбы, я должен был умереть, если бы у меня было оружие.
  
  Теперь я действительно знал тогда имя Тратрака. Я знал только, что у него было намного больше шерстяных коров, чем у меня, с четырьмя палатками, и ему не повезло, что он направил свое стадо поближе к моему как раз тогда, когда мой план требовал первой жертвы. Вскоре я узнал, что он большой и довольно молодой, и я также быстро понял, что он категорически не хотел разговаривать. Он хотел втоптать мой труп в коврик на полу. Я поджал хвост и сбежал перед бурей. Будучи трусом всю жизнь, я умел убегать.
  
  Он обогнал меня, отчасти потому, что я позволил ему это сделать, отчасти потому, что я был осторожен и шел по своему точному следу. По пути сюда я направлялся прямо к солнцу, и поэтому моя тень должна была вывести меня наружу, но в высокой траве на полном скаку это не так просто, как кажется. Тратрак подошел ближе, его стрелы пронеслись мимо меня слишком близко. Затем, как раз в тот момент, когда я решил, что, должно быть, сбился со своего пути и вот-вот умру, Каррокс встал по одну сторону от него, а Китинор - по другую.
  
  Это был их первый бой, и они были еще совсем мальчишками — им можно было простить пару промахов. Они не промахнулись. С ледяной неторопливостью каждый из них всадил ангельскую стрелу со стальным наконечником в ребра Тратрака.
  
  Чувствуя, как бешено колотится сердце, я погнался за его лошадью и поймал ее. Липкая ласка ветра на моем лице уняла тошноту, когда я печально ехал обратно, туда, где двое моих юных убийц стояли в шепчущей траве, гордо глядя на труп.
  
  Когда я соскользнул с седла, я чуть не упал. Мне стало плохо. Как вы слышали, я стал причиной многих смертей в своей жизни, но это был первый раз, когда я планировал преднамеренное убийство и осуществил его, и я вздрогнул от чувства потери. Я в шоке и отвращении уставился на тело молодого гиганта, желая крикнуть ему, чтобы он встал и перестал притворяться.
  
  И все же я думаю, что оплакивал его меньше, чем себя, и всех остальных, кто должен был последовать за ним, если его смерть не была бессмысленной. Теперь, ради него, я должен идти дальше. Что касается меня лично, я должен верить, что кровавый путь, который я выбрал, приведет к праведному исходу.
  
  Близнецы ожидали, что я буду читать молитву за усопших, а я не могла выдавить из себя слова. Я вытерла лоб и глубоко вздохнула… Мне даже удалось изобразить улыбку, когда я подняла голову. Я был готов послать Китинора за их лошадьми, надежно спрятанными за холмом. То, что я увидел на лице Китинора, напугало меня гораздо больше, чем все, что сделал Тратрак. Я оглянулся на Каррокса, и, конечно же, выражение его лица было зеркальным отражением выражения лица его брата — зловещий блеск в туннельно-черных глазах, слабая улыбка, окутанная темным пушком.
  
  Найти близнецов их возраста показалось мне настоящей удачей, потому что близнецы склонны сотрудничать больше, чем другие братья. Даже пастухи-близнецы мужского пола склонны. Ближе познакомившись с Китинором и Карроксом, обучив их стрельбе и верховой езде, я убедился, что да, у них действительно были склонности к сотрудничеству. И теперь у них был прекрасный шанс использовать их. Теперь у нас было два стада. Я им больше не был нужен.
  
  Я широко, фальшиво улыбнулся. “Твоя стрела попала ему в сердце, Каррокс! Это был лучший выстрел, так что ты получаешь право первого выбора из женщин”.
  
  Каррокс поднял брови к темным спутанным волосам и поправил рукоятку лука. Стрела была направлена вниз, не в меня — пока нет, — но он не мог промахнуться с такого расстояния. Нет, даже если бы он закрыл глаза и обернулся три раза, он не смог бы промахнуться.
  
  “Вы оба хорошо поработали!” Сердечно сказал я. Я повернулся лицом к Китинору. Он снял тетиву с лука и вместо этого вытащил нож. Теперь молодые люди были намного выше меня. Они тоже могли бегать. “В следующий раз повезет больше!” Добавил я, менее уверенно.
  
  Китинор сказал “А?” и вопросительно посмотрел мимо меня на своего близнеца.
  
  “Ну, мы определенно не собираемся останавливаться сейчас, не так ли?” Сказала я, не обращая внимания на гору льда в моем животе. “Три стада лучше, чем два — больше шерсти, больше женщин. И четыре будет даже лучше, чем три!”
  
  Я слышал, как в их лохматых головах перекатываются игральные кости. Китинор нахмурился, глядя на меня сверху вниз, как будто он осматривал ковер или что-то другое неодушевленное и сомнительной ценности. Я уверен, что я бы умер, если бы держал в руках оружие, если бы у меня на поясе был нож или лук у седла. Это был кодекс пастбищ, образ мыслей пастуха. Я им больше не был нужен, но в равной степени они могли не понадобиться и мне, поэтому, очевидно, они должны были нанести удар первыми, прежде чем это сделаю я.
  
  Но у меня не было никакого оружия, кроме ногтей, и я был слабым калекой… Грубое лицо Китинора на мгновение исказилось в нерешительности, а затем вернулось к безразличию. Он снова взглянул на своего брата и кивнул. Очевидно, они решили, что в худшем случае спешить некуда. “В следующий раз я справлюсь лучше него”, - согласился он.
  
  Так начались убийства.
  
  
  ─♦─
  
  
  Я заплатил своим молодым приспешникам женщинами, но себе не взял ни одной. Вместо этого я собирал мальчиков.
  
  Я объединил два стада в одно и повернул на юг, пока мы не наткнулись на другие следы.
  
  Три стада, затем четыре… Близнецы сотрудничали, потому что я делал их богатыми. С таким количеством женщин, которым предстояло выйти замуж, у них вскоре все равно не оставалось времени на заговоры — мне приходилось кричать на них, чтобы они хотя бы продолжали упражняться в стрельбе из лука. Они снова стали опасны после шестой или седьмой битвы, но к тому времени я перехитрил их. С дюжиной молодых лучников по моему призыву и двумя или тремя рядом со мной всегда в качестве телохранителей, я мог натравить их всех друг на друга, управляя так, как, как я видел, это делали Айассеша и Майкл.
  
  Итак, я выжил, и убийства продолжались. На всех равнинах только четверо или пятеро пастухов согласились поговорить, и ни один так и не стал моим подчиненным. Даже если бы я послал против него отряд из двенадцати конных лучников, инстинкт пастуха сражаться все равно был непреодолим. Неспособные к сотрудничеству, они неизбежно попали бы в засаду-ловушку, которую я использовал против Тратрака.
  
  Конечно, мало кто из пастухов доживал до среднего возраста, но моя систематическая кровавая баня вымыла с пастбищ целое поколение. Сейчас все пастухи были молоды, кроме меня.
  
  В конце концов, какой-то трейдер рассказал Небесам, чем я занимаюсь. Но я, несомненно, был пастухом по рождению, и поэтому мои действия не классифицировались как насилие между группами, независимо от того, какие радикальные изменения я внес в местные правила. Ангелы-отступники не безвестны в летописях. Многие люди использовали свою Небесную подготовку, чтобы захватить незаслуженную власть. Их влияние всегда исчезало после их смерти, и Небеса могли заглядывать далеко вперед. В моем случае, после жарких дебатов, о которых я узнал гораздо позже, ангелы решили не вмешиваться. В любом случае, даже тогда было слишком поздно.
  
  Чем младше мне попадались мальчики, тем лучше я мог их формировать.
  
  Каррокс и Китинор были подростками и слишком взрослыми, чтобы сильно меняться, как и те немногие голодающие одиночки, которых мы нашли и спасли. В конце концов близнецы вернулись к типу и взбунтовались вместе с некоторыми другими моими первыми новобранцами. Думая как традиционные скотоводы, они не могли видеть, что мальчики и девочки рождаются в равном количестве, и поэтому единственной альтернативой ритуальному убийству была моногамия — а если они и видели это, то предпочитали традиционное решение.
  
  К тому времени у меня закончились женщины, и я установил ограничения на количество, которым мог владеть мужчина. Я не пытался отобрать у них ни одну из женщин близнецов; я просто перестал давать им больше. Итак, они организовали Великое восстание, и даже там они использовали навыки сотрудничества, которым я их научил. Они все равно проиграли. К сожалению, я показал им пример и распределил их женщин среди более лояльных сторонников. Муравьи научили меня ценить ужас, как и старая дева. Но смерть ее сыновей убила бедняжку Элинот, и какое-то время мне было так тошно, что я всерьез подумывал о том, чтобы сдаться. Именно дорогая Ханиана тогда укрепила мой хребет и придала мне смелости продолжать. Она никогда не сможет заменить Миси, но без ее поддержки я не добился бы и половины того, что я сделал.
  
  
  ─♦─
  
  
  Изучая луга глазами, натренированными святыми, я увидел, что шерстистые, как и нюхательные, пытаются удерживать положение по отношению к солнцу. Хотя они больше зависят от температуры, чем от света, они стремятся держать свои морды в тени; таким образом, они автоматически направляются на запад. Следовательно, очевидно, что естественные темпы роста шерсти должны приводить к ее движению примерно с той же скоростью, с какой движется солнце. Как только я понял это, я отозвал всех пастухов и понаблюдал, что произойдет. Вскоре у меня было одно огромное стадо, не совсем непрерывное, но почти такое, растянувшееся линией с севера на юг по ширине пастбищ. Такое расположение требовало очень небольшого выпаса скота, и еще одним из его преимуществ было то, что никто не мог заблудиться. К востоку от стада лежала скошенная трава, к западу - высокая трава. Люди перемещались на север и юг вдоль стада по мере необходимости.
  
  Смерть за смертью моя власть росла. После Великого восстания мои подданные не доставляли мне особых хлопот. Мои мальчики стали моими молодыми людьми, и они бродили по лугам от моего имени. Я наградил их женщинами, лентами и причудливыми приливами.
  
  Задолго до того, как был выслежен последний из независимых пастухов, я уже начал действовать против двух других групп, обитавших в моих владениях.
  
  Лошади Гандрака были огромным мусором, и лошади Тратрака не лучше. Я знал, как торговцы шутили о том, что их худшие животные “годятся только для пастуха”. Итак, конина была одной из моих первых проблем, которую я решил, наложив штраф в размере трех лошадей за каждого раба, обнаруженного в караване. Я выбирал, каких трех. Торговцы кричали о насилии между группами и угрожали сообщить обо мне ангелам. Я сказал им продолжать, пожалуйста.
  
  Конечно, мой план не должен был сработать. Если бы торговцы просто распространили слух, чтобы игнорировать одиночек и избегать перевозки рабов через пастбища, то на этом бы все и закончилось. Но я знал, как торговцы ненавидели терять преимущество или делать одолжения друг другу. К тому времени, как распространились новости, бродячих одиночек все равно больше не было, а моя кавалерия могла загнать что угодно на равнинах.
  
  Я больше никому не позволял иметь дело с торговцами и взвинчивал цены на пряжу до тех пор, пока не смог позволить себе некоторые простые предметы роскоши в награду за лояльность.
  
  Пастухи, как я обнаружил, не рождались глупыми — именно их истощенная, бесплодная культура сделала их такими. Под моим руководством следующее поколение выросло умнее. Я основал певческие школы и снабдил их подходящими песнями для обучения. Я создал корпус преданных своему делу курьеров, потому что сильный бегун в этом климате может преодолевать большие расстояния быстрее, чем лошадь. Это также дало молодежи больше работы.
  
  Даже с самого начала женщины по привычке были склонны беспрекословно подчиняться мне, и они воспитывали своих детей так же. Когда они увидели, что их сыновья не умирают в период полового созревания, когда я вдвое сократил рождаемость указом о том, что младенцев нужно кормить грудью, — тогда я навсегда завладел их душами. Теперь кроткие маленькие пастушки будут доносить на своих собственных мужчин передо мной, если они настолько сильно заподозрят нелояльную мысль. Я ненавижу это! Только неослабевающая поддержка Ханианы дает мне силы делать то, что я должен.
  
  В конце концов я смог прекратить использовать женщин в качестве вознаграждения, но все браки по-прежнему требовали моего одобрения, и я позаботился о том, чтобы женщина была довольна. За удивительно короткое время юные девушки высказали свое мнение по самым разным вопросам, а молодые пастухи проявили интерес к купанию, расчесыванию и чистке овощей.
  
  Как давным-давно предсказал Майкл, я так и не нашел никаких признаков ни Анубила, ни моей семьи. Должно быть, все они погибли во время великого умирания у Мартовского океана.
  
  К тому времени я был готов осуществить свою мечту о мести муравьям — и все же я уже пришел к пониманию, что это было бы пустым удовлетворением. Когда-то я думал, что уничтожу Небеса, если они попытаются заблокировать меня. Теперь я увидел, что они не могут заблокировать меня, и я нуждался в этом, действительно, ироничная ситуация. Таким образом, как только я почувствовал, что обладаю необходимой властью, я издал указ, запрещающий ангелам появляться на лугах. В конце концов, мы с Небесами должны договориться, и я знал, сколько времени требуется Небесам, чтобы что-то решить. Моя дерзость, несомненно, привлекла его внимание. Кроме того, моим войскам нравилось гоняться за колесницами даже больше, чем охотиться на ру.
  
  Залежи полезных ископаемых могут залегать в любом месте Вернье, но в среду они встречаются чаще, чем в любой другой день, потому что в среду больше. Многие шахты проходят через пастбища.
  
  Будучи рабом в муравьином гнезде, я мечтал сбежать и вернуться с армией мстителей верхом на великих. Это потому, что моряки научили меня охотиться таким образом, и это была единственная форма сотрудничества между людьми, которую я тогда знал.
  
  Старая дева научила меня гораздо большему. Она использовала армию для похищения рекрутов, чтобы создать свою армию. По общему признанию, она порабощала своих жертв так, как я никогда не смог бы, но впоследствии она вознаграждала в основном ленточками, титулами и красивыми словами.
  
  Торговцы и муравьи, племена джунглей и пустыни и, наконец, ангелы — я учился у всех них. Постепенно я превратил свою первоначальную запутанную мечту в осуществимый план. Небеса никогда не смогут бросить достаточно людей против муравьев. Мои пылкие молодые воины вооружены только луками и копьями — никаких ружей, — но их тени затемняют холмы. Они поклоняются мне и умрут за меня.
  
  Трейдеры всегда будут делиться информацией за определенную цену.
  
  Я обнаружил гнезда. Я узнал численность каждого племени, его рабовладельческую рабочую силу и имя их начальника рудника — и одно из этих имен было Крарурх. Это мог быть не тот же самый ребенок — возможно, сын или даже тот самый внук, чье рождение привело к тому, что меня отдали Храрру, — но я знала, о каком гнезде я должна позаботиться в первую очередь.
  
  Это было очень кровавое дело, потому что мои солдаты были неопытны, а кошки пугали лошадей. К счастью, шахта представляла собой открытую траншею, а не подземный комплекс туннелей. Таким образом, оборонять его было нелегко, а муравьи были не более привычны к битвам, чем мои пастухи. В бойне погибло много рабов, но погибли и все кошки, и каждый взрослый муравей мужского пола, и многие их женщины. В одном теле я с радостью опознал кузнеца, который раздробил мне колени. От Храрраха не было никаких признаков. Он был либо уже мертв, либо просто отсутствовал.
  
  Я полагаю, у мужчины не может быть всего.
  
  И все же я почти надеюсь, что он все еще жив, потому что я, вероятно, забрал его семью. Всех женщин и детей распределили между моими людьми вместе с остальной добычей. Итак, я отомстил.
  
  Все новости рано или поздно достигают Небес, и на этот раз дебаты были более ожесточенными. Я уже был очень непопулярен среди ангелов, и я ожидаю, что архангелы рассматривали возможность применения силы против меня. В конце концов они мудро решили вести переговоры, как я и предполагал, они должны были.
  
  Измученный молодой бегун, покачиваясь, стоял передо мной, выкрикивая свои новости: колесницы достигли лугов, и группа из трех ангелов добивалась аудиенции. К моему восторгу, я тут же повысил парня до младшего ранга Воина, а также всех предыдущих носителей, которые передавали это послание во время его долгого путешествия от границ до моего дворца. Ни один из этих курьеров даже не родился, когда я покинул Небеса, и теперь, наконец, Небеса пришли ко мне.
  
  Я отослал обратно приказы о том, что ангелов должны были доставить верхом, без их колесниц — и без их оружия.
  
  
  —3—
  
  
  НИЧТО В МОЕЙ ДОЛГОЙ ЖИЗНИ не забавляло меня больше, чем выражение лиц этих ангелов, когда их вели в мой дворец. Как всегда, он стоял на возвышенности, чтобы ловить ветер, но этот конкретный холм оказался особенно высоким. Стены были открыты с трех сторон, открывая вид на золотисто-зеленые луга, навсегда уходящие в туманную даль. Мириады ярких палаток, которые всегда сопровождают дворец, сгрудившиеся вокруг пронзительной синевы близлежащих озер, сверкали, как рассыпанные драгоценности. Я не знаю, почему для моего присутствия постоянно требуется по меньшей мере тысяча сторонников, но это так, и когда прибыли ангелы, их было, вероятно, около трех тысяч — но это было не случайно.
  
  Повсюду были краски. Пастухи любят цвета, и теперь мы могли позволить себе лучшие краски на Вернье. Солнце просвечивало сквозь блестящую ткань крыши, которую ветер развевал длинными волнами, окрашивая цвета в их желанный мягкий оттенок. Толстые ковры под ногами были яркими, как и пуховые подушки на стульях. Полированное дерево, серебряные кубки и блестящие серебряные тарелки с засахаренными фруктами из четверга вновь заиграли красками, когда гости опустились на свои места с открытыми ртами, а девушки в сверкающих платьях предложили им прохладительные напитки.
  
  Блеск был даже в панах и головных уборах моих телохранителей, двадцати пяти молодых гигантов, которые стояли вокруг, как деревья, окружающие лесную поляну. Высокие и жесткие, как столбы, поддерживающие крышу, каждый держал копье, которым можно было проткнуть лошадь. Айассеши одобрили бы мой зал для аудиенций.
  
  Ангелы казались мне маленькими и старыми. Но даже самый старший, который также был их лидером, должен быть достаточно молод, чтобы быть моим сыном или даже внуком по обычаям пастухов. Сейчас он был цвета индиго-два-зеленый, но я думал, что помню его херувимом — прошло так много времени с тех пор, как я покинул Небеса, что я не был уверен. Его сутулость, конечно, могла быть вызвана усталостью. Он был горбоносым жителем пустыни, и в юности его волосы были рыжими. Теперь они были почти белыми.
  
  И его борода тоже! Мои приказы выполнялись строже, чем я намеревался. Пришельцев вытащили из их колесниц, не взяв ничего, кроме одежды, которая была на них, оленьей кожи, теперь невыносимо грязной и покрытой пятнами пота. На границах пастбищ были оставлены не только ружья, но и бритвы, а у пастухов не было бритв, чтобы одолжить их. У всех троих мужчин были густые бакенбарды. Их, несомненно, погнали бы со всей возможной скоростью, и длина этих бород напомнила мне об огромных размерах моих владений. Иногда даже я забываю, какой огромной землей я правлю.
  
  Измученные и перепачканные путешествием, эти ангелы были разгневаны. Они знали, что я намеренно выставил напоказ свою силу, чтобы унизить их. Они были впечатлены, а также напуганы, и они ненавидели меня за это. Они, должно быть, думали, что Великий договор наконец потерпел неудачу. Никогда еще деспот не достигал такой власти.
  
  Их трудный переход вдоль линии выпаса привел их через половину населения пастбищ. Они увидели изобилующий цивилизованный народ, процветающую нацию там, где они ожидали увидеть лишь разрозненные банды дикарей. На каждой остановке для отдыха — во время еды, а затем после изнеможения засыпая в маленьких палаточных поселках — они, несомненно, слышали пение. Некоторые из моих псалмов сильно шокировали бы их, возможно, так же сильно, как то, что они увидели первую настоящую армию, когда-либо собранную на Вернье. И если многие из войск, которые они видели проезжающими на расстоянии, оказались теми же самыми войсками, которые ходили кругами…что ж, меня обучал один из самых сообразительных трейдеров, который когда-либо жевал лист паки.
  
  Мои гости, напряженно выпрямившись на своих стульях, уставились на меня. Вероятно, я не оправдал их ожиданий. Мои длинные седые волосы и длинная белая борода показались бы им странными. Как и моя золотая мантия — не говоря уже о моих уродливых босых ногах, покоящихся на вышитой скамеечке для ног перед троном.
  
  У меня была долгая практика внушать страх пастухам, пришло время выработать определенное присутствие духа. Айассеши сказали бы, что я просто стал более напыщенным, я полагаю, но это работает. Ангелы были впечатлены.
  
  Я позволил им немного понаблюдать. Ветер колотил по крыше, и из кузницы, расположенной на полпути вниз по холму, доносился ровный звон. Гораздо ближе - тук! стук стрел, свидетельствующий о том, что идет тренировка по стрельбе из лука.
  
  “Расскажите мне новости с Небес”, - попросил я, когда глаза ангелов начали блуждать. “Кто сейчас Майкл?”
  
  Индиго сунул руку в карман. Мгновенно двадцать пять копий были нацелены ему в сердце. Он замер. Я махнул рукой, и двадцать пять копий вернулись в вертикальное положение, одновременно ударив прикладами по ковру.
  
  Все ангелы стали очень красными.
  
  “Ты не доверяешь ангелам, Пастух?”
  
  “Сэр, я вам безоговорочно доверяю”, - сказал я с абсолютной ложью. “Мои ребята здесь немного нервничают. Просто не двигайся внезапно, и я думаю, что все будет в порядке ... и будь осторожен, обращаясь ко мне. Пастух - относительно младший чин в моей армии ”.
  
  “Тогда как ты хочешь, чтобы к тебе обращались?” - Спросил Индиго, в ярости опустив веки.
  
  “Мои люди звонят мне — но вам бы это, я полагаю, не понравилось. Выбери одно из моих прежних имен, потому что у меня их было много — Кнобил, Голден, пастуший брат, дросс, Ноббил, Старик, Ру ... И я полагаю, что я действительно был Пастушьим мастером, ненадолго — до моего апофеоза. Пожалуйста, сами ”. Я любезно улыбнулся.
  
  “Тогда Кнобил!” Стиснув зубы и двигаясь медленно, Индиго достал из кармана бумагу. “Святой Михаил прислал это послание”.
  
  Опоясанный мечом юноша вдвое крупнее его взял письмо и, встав на колени, протянул его мне. Снаружи не было имени. Я сломал печать и обнаружил внутри четыре слова. Я так долго ничего не читал, что поначалу это были всего лишь закорючки, причем размытые. Я держал послание на расстоянии вытянутой руки и заставлял работать старые глаза и мозг.
  
  Дрожащим почерком: Помни о молчаливом любовнике. Кветти.
  
  Я откинулся на спинку своего трона и задумался об этом. Итак, мой друг пережил Великое наводнение, и я был рад. Очевидно, он достиг вершины, что неудивительно. Он не доверял своим посланникам, что и было. Он предупреждал меня о предательстве и, возможно, даже допускал, что ему, возможно, придется предать меня самому.
  
  Небеса должны быть разделены, как никогда раньше. Видел ли Кветти ту же возможность для предательства, что и я, или он беспокоился только о моей жизни, что было тривиальной вещью? Я поняла, что он, должно быть, уже стар, а я была намного старше.
  
  “Я не буду пытаться написать ответ”, - объявил я. “Пожалуйста, передайте Его Святейшеству, что я благодарю его за приветствия и желаю ему долгой жизни и довольства, которых он так заслуживает”.
  
  Индиго осторожно кивнул головой. Все три ангела были натянуты, как тетивы лука.
  
  “Итак, что я могу для вас сделать, джентльмены?” Бодро спросил я.
  
  “Вы применили насилие против племени шахтеров”, - прямо сказал Индиго.
  
  “Я устроил им резню”, - признался я. “Это было кроваво”.
  
  “Скольких людей ты потерял?” Очевидно, утонченность не была самым большим талантом Индиго, и я подумал, не по этой ли причине Кветти выбрал его.
  
  “Только пятьдесят два”, - сказал я и насладился реакцией. Потеря пятидесяти двух человек полностью искалечила бы Небеса.
  
  “Только?”
  
  “У меня их тысячи — но я завидую каждому, уверяю вас. Я был зол даже из-за того, что потерял кого-то из рабов, которых мы пытались спасти”.
  
  “Насилие - это нарушение Великого договора!”
  
  “Не всегда”, - мягко сказал я. “Раздел шестой расширяет право на самооборону, включая месть, когда в пределах зова нет ангелов. Однажды я жестоко пострадал от этих муравьев”.
  
  Три ангела обменялись взглядами. Возможно, они знали, какому племени я нанес удар, и предвидели такую защиту. Моя история была занесена в архив на Небесах, и им следовало знать, что не стоит ожидать невежественного дикаря-вождя.
  
  “Есть и другие ограничения”, - холодно сказала Индиго. “И причина, по которой в пределах зова не было ангелов, заключалась в том, что вы держали их подальше. Но даже если бы Небеса могли закрыть глаза на то, что атака была спровоцирована, с тех пор произошло еще три подрыва на минах ”.
  
  “Сейчас пять. Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы добраться сюда”. Я откусил финик немногими оставшимися зубами. “Но другие шахты подчинились мне добровольно и освободили своих рабов. Вообще не было пролито крови. Никакого насилия ”.
  
  “Вы угрожали им сотнями вооруженных людей!”
  
  “Тысячи”.
  
  “Вы хотите сказать, что блефовали?”
  
  Я пожал плечами и бросил косточку в удобную серебряную миску. “Это гипотетический вопрос”.
  
  “Одна из этих мин находилась за пределами обычного радиуса действия вашей группы”.
  
  Я кивнул. “Сейчас их двое. И есть много других, которые все еще в пределах моей досягаемости. Я планирую нанести удар по всем из них”.
  
  Ангелы отпрянули, как испуганные кошки. Небесам никогда раньше не бросали такого открытого вызова. “Вы говорите нам, что мы не можем вас остановить?” - потребовал ответа один из остальных, широкогрудый моряк, Два сине-белых. Индиго бросил на него быстрый взгляд.
  
  “Более или менее”, - сказал я. “Если бы Небеса держали муравьев под контролем, тогда проблемы бы не возникло. Рабства я не потерплю! Вы защищаете его?”
  
  “Конечно, нет!” Это снова было Два синих.
  
  Я позволил разговору на мгновение прерваться. Я не привык к такому волнению, но я должен двигаться быстро, пока усталость ангелов дает мне небольшое преимущество — так сказал трейдер во мне. Я взял с Ханианы обещание держаться подальше, но она могла пообещать что угодно. Если бы она подумала, что я перенапрягаю свои силы, она бы примчалась, как мать-утконос, защищающая своих личинок. Где было бы тогда мое величие?
  
  Мягко хлопнул навес, и кузнецы зазвенели. Однако больше всего на нервы действовал монотонный стук стрел, вылетающих из прикладов. Это, по-видимому, разозлило Индиго.
  
  “Зачем вы это делаете?!” - закричал он. “У этого оружия стальные лезвия! Этот напиток прохладный, так что вы, должно быть, ввели гончарное дело, а кузница — это ...”
  
  “Другие народы наслаждаются подобными вещами”, - мягко запротестовал я.
  
  “Но ты нарушил свою ангельскую клятву—”
  
  “Я не давал клятвы!” Мой тон был достаточно резким, что некоторые из охранников зловеще дернулись. “Я получил все эти вещи от торговцев”.
  
  Ангел нахмурился, а затем пробормотал. “Мои извинения”.
  
  “Принято. И, говоря о торговле, не могли бы вы предложить мне пятьдесят девять пистолетов?”
  
  “Оружие? Где ты взял оружие?”
  
  Я неопределенно махнул рукой с голубыми прожилками. “Мы находим их, когда ищем slaves...in шахты, торговые поезда и так далее”.
  
  Ангелы были в ужасе. “Пятьдесят девять?” Пробормотал Индиго. Небесам постоянно не хватало оружия.
  
  “Это целые экземпляры. И еще три корзины с запчастями”.
  
  “Значит, ваши орды выйдут за границы вашей группы, не так ли?” Даже на прохладном ветру дворца лоб Индиго блестел от пота. Усталость, гнев и страх боролись за то, чтобы завладеть его лицом. “Ты разрушишь Великий договор и построишь империю? И все это рухнет, когда ты умрешь”.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал я. “Конечно, не будет равного, который занял бы мое место, но мое учение будет жить. Ты слышал, как мой народ поет, не так ли?”
  
  Три головы кивнули, даже когда три рта усмехнулись.
  
  “Ты поэт ... Ах, Кнобиль”.
  
  “У меня всегда была сноровка; она пригодилась. Псалмы были единственным способом, который я мог найти, чтобы распространять свои законы. Так что я буду продолжать жить в их сердцах. Пастухи всегда пели. Теперь они поют мои законы, вот и все. Меня нельзя заменить, но, я думаю, всегда будет король лугов, как предписывают псалмы ”. Я больше не мог скрывать своего веселья от их выражений. “Я пришел с Небес, конечно. Когда я ... вернусь ... тогда смертный будет править от моего имени”.
  
  “Править будут тысячи смертных!” Сказал Индиго.
  
  “Нет”. Я уставился на далекий горизонт. Конечно, я никогда не узнаю, но я часто думал об этом, и я убедил себя — большую часть времени, — что все сработает так, как я планировал. “Нет, я думаю, что нет. Все живут вдоль границы стада, на одной узкой полоске — только один человек, самый сильный. Вы не можете украсть шерсть; вы не можете прогнать их. Они такие медлительные! Одно большое стадо, один король. Отныне так будет на пастбищах ”.
  
  “Ты сумасшедший!”
  
  Индиго был очень храбр и в то же время очень глуп, заявив мне об этом в моем собственном тронном зале — типичный песочный человек. Он вздрогнул, когда я нахмурилась, глядя на него.
  
  “Разве мы не встречались однажды?”
  
  Он кивнул с угрюмым видом. “Я стал херувимом как раз перед тем, как ты ушла”.
  
  “Я помню! Твист, они позвонили тебе! Я давал тебе уроки стрельбы из лука!” На мгновение мы улыбнулись друг другу во взаимной ностальгии. Затем я заставил себя вернуться к важному делу - запугиванию этих эмиссаров. Напуганные люди плохо торгуются. “Конечно, я знаю, что ангелы - единственные люди на Вернье, которые не признают богов, и я понимаю, как, должно быть, больно иметь дело с одним из них! Но я никогда не хотел быть богом, Твист. Это только что произошло ”.
  
  Внезапно заговорил третий мужчина. Он был желто-зелено-серым, самым молодым и, следовательно, вероятно, самым умным. У него был косматый вид человека-волка, сосредоточенный и узколицый.
  
  “Но почему?” спросил он мягким голосом, глядя на меня спокойными золотистыми глазами. “Почему ты, ты, который принял заботу Небес, ты, который мог бы стать ангелом — Майкл клянется, что ты носил бы белое вместо него, если бы ты остался — почему ты создал эту чудовищную вооруженную силу?”
  
  “Это началось, потому что я хотела отомстить”, - сказала я и сосредоточилась на вазе с фруктами рядом со своей рукой, желая скрыть печаль, которую пробудил во мне его юношеский гнев, “но потом все прошло само по себе… Я видел, как умирали великие, ты знаешь. Я видел, как ангелы пытались. Я видел, как они потерпели неудачу. Они потерпели неудачу, потому что пастухи не захотели сотрудничать. Я хотел научить свой народ сотрудничеству ”.
  
  “В сотрудничестве нет ничего плохого —”
  
  “И это был единственный способ, который я смог найти, чтобы сделать это”. Я посмотрел на Желтого, и его лицо было для меня слегка размытым. “Сотрудничество - это все, чего я хотел”, - сказал я печально. “Я знал, что если пастухи будут сотрудничать, то они смогут отрезать муравьям поставки рабов — получить это ...” Я махнул рукой в сторону стен моего дворца и палаточного городка за ним.
  
  Нотка надежды проскользнула в голосе юноши: “Значит, вы сейчас распустите свою армию?”
  
  “No...no Я не могу. Кажется, борьба — это единственное, ради чего я могу заставить их сотрудничать - разве Великий договор не предупреждает нас, что насилие - это болезнь, которая размножается и распространяется? Я знал об опасности, ангел, но я видел большее зло, чем это. Сначала мы сражались с пастухами и объединили людей. Затем мы преследовали торговцев — и ангелов, для практики. Теперь муравьи — наконец-то! Но если я распущу свои войска, они наверняка начнут воевать друг с другом. Тогда все рухнет, и все, вся моя жизнь—” Я остановился и глубоко вздохнул. Я устал быстрее, чем они. Мне следовало подождать до другого раза. Они устали, но я был вдвое старше их. В три раза старше Желтого.
  
  Ханиана наверняка подглядывала за мной из-за штор.
  
  Через мгновение Желтый заговорил снова, остальные, очевидно, на данный момент предоставили это ему. “Если вы нападете еще на какие-нибудь гнезда, тогда Небеса должны будут действовать против вас. Этого будут ожидать все остальные в Вернье”.
  
  Я протер глаза и выпрямился на своем троне. Неужели он серьезно? “Небеса не могут остановить меня, сынок! Моя армия готовится к очень скорому отъезду, чтобы осмотреть еще одну шахту, и в ней будет тысяча семьсот всадников, у каждого по запасному скакуну, плюс тысяча двести пеших — и передвигаться они смогут почти так же быстро.
  
  Ангелы застыли в шоке и обменялись взглядами.
  
  “Вы не скажете нам, где?” Тихо спросил Желтый. Должно быть, он считал меня еще большим маразматиком, чем я себя чувствовал, но я был не прочь рассказать ему.
  
  “Во Вторник, к востоку отсюда, есть железный рудник. Ты знаешь его?”
  
  “Я знаю об этом”. Его тон был осторожным.
  
  “Муравьи держат рабов, так мне сказали торговцы”.
  
  Все три ангела нахмурились, а затем золотые глаза Желтого начали мерцать. “Торговцы загружают продукцию шахты, затем сообщают вам о рабах и таким образом провоцируют вас на нападение — тем самым повышая цены?”
  
  “Абсолютно верно”, - согласился я. “Я предложил им это ... Но если там нет рабов, то не будет и насилия, начатого мной”.
  
  Трое мужчин переглянулись и снова оставили разговор желтому Юнгу. “Если ты продолжишь, то Небеса потеряют всякое доверие, если только не выступят против тебя”.
  
  “Это было бы похоже на мошкару, нападающую на шерстяного кота”, - сказал я. “У вас есть полномочия вести переговоры?”
  
  “Немного”, - пробормотал Индиго.
  
  Я махнул рукой, отпуская его. “Вы напрасно тратите мое время. Уходите!”
  
  Стражник с мечом начал выходить вперед.
  
  “У нас достаточно полномочий!” Резко сказал Желтый, заработав жесткий взгляд старших по званию. “Полномочные полномочия, если единогласно”.
  
  Ах! Я отмахнулся от охранника и благожелательно улыбнулся своим гостям. Молодец Кветти! “Тогда я должен сделать тебе предложение, я думаю, поскольку Небесам нечего мне предложить”. Ложь, конечно. Ангелы напряглись больше, чем когда-либо, кулаки сжаты, глаза прищурены. Они были худшими трейдерами, которых я когда-либо встречал. Спасибо тебе, Кветти!
  
  “Защищаете ли вы этих муравьев-рабовладельцев во вторник?” Я задал вопрос детенышу человека-волка, у которого, очевидно, мозгов было в два раза больше, чем у двух других, вместе взятых.
  
  “Конечно, нет!” Он сердито покраснел.
  
  “Но вы отказываете мне в праве убрать их?”
  
  “Да. Они снаружи—”
  
  “Тогда ответ прост! Вы должны вычистить их до того, как это сделаю я!”
  
  “Мы бы сделали это, если бы у нас была власть!” - кричал он.
  
  “Я дам вам власть”, - сказал я. “Три тысячи человек”.
  
  Мои посетители чуть не подскочили со своих стульев, и снова по наблюдающим охранникам пробежала предупреждающая рябь.
  
  Индиго взял на себя роль представителя. “Вы серьезно? На каких условиях?”
  
  “Чтобы они использовались для этой цели и только для этой цели. Что Верховный военный лидер может отступить, если он почувствует, что ваши приказы неразумны и будут стоить слишком многих жизней — Великий договор разрешает это”.
  
  “Да ... да, это так”. Он недоверчиво посмотрел на двух своих спутников, затем снова на меня. “Вы предоставите свою армию в распоряжение Небес, чтобы поддержать Соглашение? Все твои воины?”
  
  “С удовольствием. Видит бог, у меня нет для них другого применения”.
  
  Они громко смеялись, полагая, что я шучу. Конечно, Небесам нужна была сила. Это было очевидно всю мою жизнь. Давным-давно Кеттл показала мне цифры — тогда ангелов было не больше, чем двадцать циклов назад, в то время как остальная часть населения, несомненно, увеличивалась по мере того, как человечество становилось все более искусным в зарабатывании на жизнь с помощью Вернье. На Небесах было мало людей, но теперь я удерживал центр, и почти весь мир был в пределах досягаемости моих воинов.
  
  “И чего ты хочешь взамен, Всемогущий Отец?” Спросил Индиго.
  
  “Зовите меня Кнобил”.
  
  Он с беспокойством взглянул на круг охранников. “Тогда Кнобил”.
  
  “Две вещи — во-первых, обещание, что Небеса будут использовать мою армию и не позволят ей сгнить, потому что многое еще предстоит сделать, а воины легко теряют свое преимущество”.
  
  Три головы кивнули в быстром согласии. Даже Индиго понимал, чего могут достичь ангелы, имея за спиной армию.
  
  “Во-вторых, я хочу, чтобы пастухи были на Небесах… ангелы-пастухи”.
  
  “Что? Это все? Почему?”
  
  “Попроси Майкла объяснить, когда вернешься”, - устало сказал я. Кветти догадался. Кветти не предал бы меня, но другие могли бы, возможно, не сейчас, но в далеком будущем. Тишина сама по себе может убивать. Вот что означало его послание.
  
  Ангелы обменялись подозрительными взглядами.
  
  Я устало вздохнул. Небеса, но я устал! Каждый раз, когда я моргал, мои веки щипало. “Пастухи никогда не были ангелами, до меня. Да, некоторые ангелы-пастухи вернутся на пастбища и устроят игру за трон — я уверен, что в будущем политика станет кровавым занятием среди моего народа. Да, обученный Небесами король может быть опасен, но бывшие ангелы должны быть цивилизованными! Тренируйте их хорошо, вот и все ”.
  
  “И взамен”, - нетерпеливо сказал молодой Желтый, “ король лугов поведет свою армию против врагов Небес, когда позовут архангелы?”
  
  Индиго возразил: “Он не может обещать—”
  
  “Я могу изложить это в псалме”, - сказал я. “У меня все готово”.
  
  “И все, чего вы хотите от нас, - это гарантии, что Небеса примут паломников-пастухов?” Они зудели от подозрительности. Очевидно, я все-таки должен объяснить им это.
  
  “Вот и все. Просто неплохой шанс, как у любой другой молодежи. Я думаю, вы обнаружите, что у них все очень хорошо получается ”.
  
  Ангелы оглядели кордон гигантов. Желтый издал детский смешок. “Нам понадобятся колесницы побольше!”
  
  “Почему?” Индиго снова потребовал ответа. “Небеса приняли бы их сейчас”.
  
  “Было бы так?” Спросил я с горечью. Вспомни Молчаливого любовника! “Было бы так на самом деле? И будет ли так всегда?”
  
  “Мартовский океан?” Желтый был самым быстрым.
  
  “Да”. Тронный зал расплылся без предупреждения. Далекий вид на травянистые холмы и острые, как сталь, озера…бескрайнее небо и усыпанные драгоценностями палатки… Я видел только водянистое белое пламя.
  
  “Я был там”, - сказал я, и воспоминания внезапно подступили к моему горлу, душа меня. “Я видел, как умирали великие. Две трети моего народа голодали, потому что они не хотели сотрудничать. Дети. Красивые женщины. Сильные мужчины. Теперь я научил их сотрудничеству ... и я не думаю, что они забудут ...” Мой голос потонул в тишине, в шуме ветра и слабом стуке стрел, и где-то дети, поющие мне дифирамбы.
  
  “Но им нужно предупреждение”, - мягко сказал Желтый, завершая мысль. “С ангелами-пастухами на Небесах Небеса не могут забыть послать предупреждение!”
  
  Я кивнул, испытывая бесконечное облегчение оттого, что все это наконец закончилось, и внезапно почувствовав себя старше самих лугов. “Я хочу...” Сказал я. “Я просто хочу, чтобы в следующий раз все было по-другому. Никакого великого умирания, в следующий раз, когда солнце взойдет к западу от января ”.
  
  
  —4—
  
  
  ИТАК, ВОТ ВЫ ГДЕ, РЕБЯТА. Это правдивая история. Несмотря на то, чему вас учили ваши матери, я не бог. Я еще меньше похож на мужчину. Я всегда был трусом. Я убил сотни людей, но никогда не сражался в честном бою и никогда не обагрял кровью свои руки.
  
  Что бы вы еще ни слышали, я никогда не был ангелом или даже херувимом, только прихлебателем. Великий убийца, но никогда не герой. Конечно, мне повезло.
  
  Презренный человек, на самом деле — неудачник. Я подвел свою мать и нарушил свое обещание Вайолет. Я убил Пеббл, моего первого друга, и Спаркл, которую, как мне казалось, я любил. Если бы я был там… И, прежде всего, я подвел свою обожаемую хозяйку, не обманув ангелов должным образом и не рассказав о ней старой деве… Я предал своего настоящего отца. Я злоупотребил дружбой Кветти.
  
  Я не бог! Ангелы будут усердно расспрашивать вас об этом, если —когда—вы попадете на Небеса. Помните это — Кнобил не бог!
  
  Думаю, скоро я это докажу. А пока я могу посидеть в тени и вздремнуть; в ожидании следующего блюда - сочного жареного дерьма; вспоминая то, что могло бы быть, мечтая о том, чего никогда не было…
  
  Вы первые. Вы должны подавать пример, каждый из вас. Небеса будут судить пастухов по вам. Вы все большие; постарайтесь также быть великими. Путешествуйте группами, если хотите, но когда дорога разделится, тогда делайте свой собственный выбор.
  
  Всегда помните, что каждый человек должен найти Рай для себя.
  
  
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  
  РАННИЙ РОМАН ДЕЙВА ДУНКАНА - это сложная плутовская прогулка по далекому миру, миру, столь же полному странностей и чудес, сколь и привычности и условностей. Роман является классическим примером одного из сильнейших мотивов научной фантастики: созидания мира.
  
  По прибытии в послевоенную Канаду Дункан остро осознал сложности начала жизни на новой земле, и планета Вернье предоставляет богатую почву для его обостренного воображения. Поначалу Верньер кажется земным, но вскоре проявляет свои инопланетные качества. Наиболее драматичным из этих различий является измерение времени, а движение планеты вокруг своего солнца является методично детализированным центральным механизмом книги Дункана, начиная с названия.
  
  С тех пор, как первые люди, путешествовавшие в космосе, прибыли и заселили планету задолго до начала истории, большая часть технологий и культуры, которые они принесли, были утрачены. Мир на западе января - это мир, в котором время и его течение намеренно повернуты набок, и народы, населяющие этот мир, должны адаптировать свою культуру и образ жизни, чтобы выжить.
  
  Суть настоящей научной фантастики - в ее способности к спекуляциям, а сердце "К западу от января" Дункана - чистая спекуляция. Суть построения мира и то, что за этим следует — формы культур и обществ, которые должны соответствовать этому миру, — легко показывают глубину и размах творческого таланта, который Дункан привносит в свою работу.
  
  
  —ДЖОН РОУЗ
  
  
  
  КНИГИ ДЭЙВА ДУНКАНА
  
  
  
  КОРОЛЕВСКИЕ КЛИНКИ
  
  
  Позолоченная цепь
  
  Повелитель Огненных земель
  
  Небо Мечей
  
  Образец потерянного
  
  
  КОРОЛЕВСКИЕ КИНЖАЛЫ
  
  
  Сэр Стойкий
  
  Кривой дом
  
  Серебряный плащ
  
  
  ВЕЛИКАЯ ИГРА
  
  
  Императив прошлого
  
  Настоящее время
  
  Неопределенное будущее
  
  
  ГОДЫ ДОЛГОЙ СМЕРТИ
  
  
  Меч демона
  
  Всадник на демоне
  
  Demon Knight (опубликован под псевдонимом Кен Худ)
  
  
  ГОРСТКА МУЖЧИН
  
  
  Передний край
  
  Разбойники с нагорья
  
  Пораженное поле
  
  Живой Бог
  
  
  Человек СВОЕГО СЛОВА
  
  
  Волшебная створка
  
  Заброшенные земли Фейри
  
  Опасные моря
  
  Император и шут
  
  
  КНИГИ ОМАРА
  
  
  Дорога разбойников
  
  Логово охотников
  
  
  СЕДЬМОЙ МЕЧ
  
  
  Фехтовальщик поневоле
  
  Приход мудрости
  
  Судьба меча
  
  
  ОТДЕЛЬНЫЕ РОМАНЫ
  
  
  Дочь Трои (опубликована под псевдонимом Сара Б. Франклин)
  
  Проклятый
  
  Герой!
  
  Струны
  
  К западу от января
  
  Тень
  
  Розово-красный город
  
  
  Об авторе
  
  
  
  Дэйв Дункан - автор более тридцати книг научной фантастики. Родился в Шотландии, учился в Университете Сент-Эндрюс. В 1955 году он эмигрировал в Канаду и поселился в Калгари, Альберта, где работал в нефтяной промышленности геологом-исследователем и бизнесменом. Дейв Дункан начал писать в пятьдесят с небольшим, и его первый роман был принят к публикации всего через две недели после того, как спад в нефтяной промышленности впервые в жизни оставил его без работы. Он никогда не оглядывался назад. Дэйв Дункан впервые сделал себе имя, написав несколько фэнтезийных сериалов, включая высоко оцененную трилогию "Седьмой меч". Его последняя серия "Сказки о королевских клинках" стала международным бестселлером и породила серию сиквелов "Хроники королевских клинков". "К западу от января" входит в число самостоятельных романов Дейва Дункана и считается незаменимым чтением в области научной фантастики и одним из его лучших достижений. К западу от января получил премию "Аврора" за выдающиеся достижения в канадской научной фантастике.
  
  Дэйв Дункан живет в Калгари, Альберта, со своей женой, с которой прожил более сорока лет. У него трое взрослых детей и четверо внуков.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"