# Секретные коммандос

Пол Кенни

Крышка


ПОЛ КЕННИ


СЕКРЕТНАЯ КОМАНДА


ШПИОНАЖНЫЙ РОМАН


ИЗДАНИЯ ЧЕРНОЙ РЕКИ


69, Boulevard Saint - Марсель, Париж - XIII - й


_1.jpg


Закон от 11 марта 1957 г., разрешающий в соответствии с пунктами 2 и 3 статьи 41, с одной стороны, только копии или репродукции, строго зарезервированные для частного использования переписчиком и не предназначенные для коллективного использования, а с другой стороны рука, что анализ и короткие цитаты для целей примера и иллюстрации, любое представление или воспроизведение полностью или частично сделаны без согласия автора или его наследников или правопреемников, является незаконным (пункт 1 - й статьи 40 ).


Таким образом, такое изображение или воспроизведение любыми средствами представляет собой нарушение, наказуемое статьями 425 и последующими статьями Уголовного кодекса.


Автор хочет указать, что это чистая выдумка и что любое сходство с людьми, которые существовали или которые существуют, а также любые аналогии с текущими событиями следует рассматривать как случайность. Напомним, что это произведение не должно восприниматься иначе, как произведение воображения .


Автор.


ПЕРВАЯ ГЛАВА


Побережье Вьетнама стремительно уходило вдаль. Американский смешанный лайнер President Hoover , направлявшийся в Манилу на Филиппинах, двигался со скоростью 20 узлов по нефтяному морю. Рассеянные по палубам пассажиры с восторгом отдавались ласкам ветерка, порождаемого движением корабля.


После невыносимой атмосферы Сайгона все почувствовали освобождение. Воздух все еще был горячим и влажным, но, по крайней мере, он двигался, и нервное напряжение, которое раздражало всех в городе последовательных атак, начало ослабевать под успокаивающим дыханием Китайского моря.


Лишь незаметное волнение выдавало усилие двигателей. На корме абсолютно прямой след затерялся в легком тумане. Небо было облачным, плоским, пропитанным влажностью. Эсминец ВМС, направлявшийся на север, продолжал изнурительную миссию по наблюдению.


Капитан Флинн, бросив последний взгляд на гирокомпас, барометр и циферблат эхолота, приготовился вернуться в свою квартиру. Быстрым движением он сорвал целлофановую пленку со своего пакета «Лаки Страйк» и предложил офицеру сигарету.


« Точно следуйте инструкциям Адмиралтейства для навигации в этих местах», - рекомендовал он. Включите габаритные огни в 20:00.


- Ай-ай, сэр ! - ответил лейтенант, глядя в небо с неодобрительным видом.


Как только Флинн открыл дверь в комнату для пробуждения, зазвонил телефон. Перед тем как уйти, капитан дождался, пока лейтенант Уэйн не возьмет трубку.


- Да, - сказал офицер в микрофон, он все еще здесь.


- Хорошо, - сказал он, снова кладя трубку. Затем, повернувшись к капитану, он объявил :


- У Спаркс есть сообщение для вас. Он принесет это сюда.


Флинн толкнул раздвижную дверь, и сквозь щель пронесся теплый слизистый ветер. Ее глаза метнулись вперед, мимо лука.


Поверхность океана была гладкой, как лужа мазута, горизонт - устойчивым, как неподвижная полоса. Тишину нарушал только гул машин.


Радист вошел через дверь, ведущую в штурманскую рубку. Он поздоровался с Флинном и протянул ему лист бумаги, сложенный пополам вдоль.


Щелчком козырька капитан натянул фуражку на лоб. Он нахмурился, читая телеграмму. Затем его взгляд поднялся к лицу оператора. В чертах лица последнего отражалось его недоумение.


Флинн внимательно перечитал текст. Над его носом образовались две вертикальные складки. Он проверил указание происхождения и времени передачи сообщения : Батан, 10 часов 2, GMT или 5 часов дня, примерно, по местному времени. Таким образом, прошло полчаса с момента отправки этого Уведомления о доставке.


Капитан провел быстрый мысленный расчет, оставаясь задумчивым. Уэйн, заинтригованный продолжительным молчанием, на мгновение отвел взгляд от моря и за спиной Флинна вопросительно подмигнул оператору. Последний изобразил мимику невежества.


« Пойдем со мной», - резко сказал капитан, направляясь в карточную комнату.


Оставив Уэйна наедине с его догадками, двое мужчин покинули рубку.


Флинн снова взглянул на барометр : стрелка не отклонилась ни на одну линию с тех пор, как покинула Сайгон. Это показало вполне нормальное давление 765 миллибар. Затем капитан наклонился над большой навигационной картой, разложенной на столе из красного дерева, взял компас, настроил его и начал записывать расстояния.


Радио бесстрастно следило за тонкими карандашными линиями, начертанными Флинном на карте. Он понял смысл и ждал комментариев капитана.


Наконец, он выпрямился и потер подбородок. Его лицо не выражало опасений, но когда он нарушил молчание, звук его голоса не имел своего обычного тембра :


- Содержание этого сообщения не подлежит разглашению, Спаркс… Я проинформирую сотрудников. Не размещайте пресс-релизы и ничего не объявляйте пассажирам через микрофон. Продолжайте слушать на общей длине волны звонка и одновременно звоните в Иокогаму на короткой волне ; попробуйте получить больше информации.


- Ай-Ай, сэр.


Однако перед возвращением на станцию оператор рискнул задать вопрос :


- Как скоро мы рискуем столкнуться с этим… беспорядком, сэр ?


Флинн затушил сигарету в пепельнице.


« В худшее время», - надулся он. Завтра, на рассвете, когда мы будем прямо посреди Китайского моря.


*


* *


Незадолго до обеда палубы опустели, пассажиры вернулись в свои каюты, чтобы переодеться к ужину.


Когда звонили куранты обедающих в ресторанах, столовые первого и туристического класса наполнялись, как по волшебству. Каждый выбирал себе столик по своему вкусу.


Несколько человек колебались, в особенности молодая женщина, одетая с элегантностью, столь же уверенной и сдержанной. В конце концов, она смотрит на стол рядом с окном. Едва она села, как подошел высокий мужчина с каштановыми волосами и энергичной маской лет тридцати пяти и сказал по-французски, указывая на другой стул :


- Могу ли я себе это позволить ? ...


Женщина уставилась на него с тенью раздражения, затем она, казалось, смирилась с неизбежным. Она согласно кивнула.


- Фрэнсис Коплан отказался от незнакомца перед тем, как сесть. Осмелюсь ли предположить, что присутствие соотечественника за вашим столом будет для вас менее болезненным, чем у чужого ?


Молодая женщина не смогла сдержать легкую озорную улыбку, от которой в ее фиолетовых глазах заиграло золотое отражение.


- Меня зовут Иветт Частен. Как вы догадались, что ...


- Я видел на этом корабле только трех хорошеньких женщин. Двое из них жевали резинку. Третий аромат от Кристиана Диора - Diorling ...


Улыбка пассажира стала шире, а в ее красивом, слегка смуглом лице отразился намек на иронию. Ей было не больше двадцати трех.


Флегматичное выражение лица Коплана смягчилось.


Иногда он не ненавидел играть компаньона, хотя опыт, должно быть, научил его, что эта роль плохо ему подходит и что его добрые намерения часто приводят его прямо к катастрофе.


Дворецкий подошел за заказом. Когда он добросовестно отметил меню, выбранное этими двумя гостями, он подошел к соседнему столику.


- Вы садились в Сайгон ? - небрежно спросила Иветт Частен, упираясь локтями в стол и опираясь подбородком на сцепленные руки.


« Да, действительно, - сказал Коплан, рассеянно оглядываясь по сторонам.


Он особенно хотел избежать тёплой привлекательности декольте своего собеседника, чья поза прорезала линию темного бархата между двумя янтарными грудями, окружавшими изумрудно-зеленый лиф.


- « Космополитичная клиентура», - заметил он, которому самому противна банальность своего замечания.


« Всегда на этой линии», - прошипела молодая женщина. Вы используете это впервые ?


- Да.


Очень худой мужчина с голубовато-черными волосами и чьим ртом, увенчанным узкими усами, дергался в вечной ухмылке, поклонился Иветт Частен и поцеловал ее в церемониальном поцелуе.


- Добрый вечер, дорогой друг, - пробормотал он, бросая проницательный взгляд в глаза француженке. Не окажете ли вы мне честь принять бокал шампанского позже ?


- Не сегодня вечером, сеньор Паредес, я слишком устал, - извинилась прекрасная путешественница, сдержанно надув губы.


« Я не смею настаивать», - холодно сказал португалец, снова кланяясь. И он ушел, великий господин, не удостоив Коплана ни единого щелчка ресниц.


- Кто этот хулиган ? - тихо спросил Фрэнсис.


- Действительно, где вы падаете ? Иветт засмеялась. Кто не знает Фелипе Паредеса, роскошного владельца одного из самых известных игорных заведений Макао ?


« Похоже, он работает», - заметил Коплан. Вы знаете много таких людей ?


« Немного», - без ложного стыда признала элегантная светская женщина. Мы не всегда с первого взгляда знаем, с кем имеем дело.


Коплан сделал вид, что игнорирует вероломство намека. Официант принес первые блюда, чем было отвлечено.


Невидимые динамики воспроизводили мягкую джазовую музыку, которая, как и еда, безошибочно несла печать « Сделано в США ».


Во время трапезы Коплан заметил, что португальцы делят стол с мужчиной среднего телосложения двух возрастов, чья квадратная голова, бритая на висках и очки в золотой оправе наводят на мысль о возможном германском происхождении.


- Рудольф Нойзель, - выдохнула Иветт. Немецкий торговый представитель, который будет вести бизнес в Японии.


« В каком-то смысле конкурент», - сказал Фрэнсис. Я тоже представитель и еду в Иокогаму. Кстати, а вы куда, если я не слишком навязчивый ?


- О ... Я еду в Сан-Франциско. Но если вы собираетесь в Японию по делам, вы можете захотеть подружиться с достопочтенным мистером Тоги, который сидит слева от вас и за которым усердно ухаживает названный Нойзель ...


Коплан косвенно взглянул и увидел японского мальчика, который Иветта незаметно кивала ему.


-… или с Ритой Холлис, моей ненавистной соперницей, - продолжила с ухмылкой молодая француженка.


Тайный досмотр показал Коплану, что данный американец действительно должен оспаривать своего партнера из-за значительной части мужских дани. Она была роскошным существом с идеальными формами, которые тревожно напоминали « идолов плоти » и других « сексуальных объектов », прославляемых современным кинематографом.


« Никакого сравнения», - тем не менее заявил Коплан.


Иветт только наполовину ему поверила. Похоже, ей нравятся эти бесполезные сплетни, и она продолжила :


- Из Сингапура ее также хорошо защищает атлетичный Джеймс Грант, ее нынешний гонщик. Но больше всего меня заинтриговал персонаж из азиатов, путешествующих первым классом, - это китаец, который обедает один там, возле колонны.


- Почему ? - спросил Коплан, бросив быстрый взгляд в том направлении.


- Не знаю ... Он загадочный. Я никогда не видел, чтобы он связывался ни с кем, кроме Тоги. Вам не кажется, что он классный ?


Китаец, одетый в европейский стиль, медленно наслаждался едой, его глаза были погружены в глубокую задумчивость.


Это был третий раз с момента его прибытия на Дальний Восток, когда путь Коплана пересекался с маршрутом этого человека. Случай не имел к этому никакого отношения.


- Он хорошо выглядит, - согласился Фрэнсис, уткнувшись носом в тарелку. Но он, должно быть, одержим редким отвлечением или ужасной безвкусицей.


- Как ? - сказала Иветт Частен, потрясенная таким несостоятельным утверждением.


- Человек со вкусом, хоть и малопонятный, разве он не заметил бы вашего интереса к нему ?


Обезоруженный, но нисколько не убежденный, собеседник изящно шевельнул ее плечами.


«У некоторых мужчин, без обид, есть другие заботы, кроме ухаживания за одинокими женщинами», - возразила она, немного ущемленная.


« Увы», - с искренностью признался Коплан, которую Иветт не могла полностью оценить. Почему же тогда они должны упорно заботиться о чем-то другом ? ...


*


* *


Около 10 часов вечера многие пассажиры все еще гуляли в курительной, где отличный кондиционер сохранял приятную свежесть.


Снаружи луна отражала слабую морскую гладь, сморщенную только носом лайнера. Вопреки тому, что она сказала сеньору Паредесу, Иветт Частен не выглядела уставшей и не горела желанием вернуться в свою каюту пораньше. Лежа в кресле на прогулочной палубе, она с большим интересом слушала удивительные истории, которые рассказывал ей Коплан.


По правде говоря, личность последнего начала ее больше интересовать, чем личность китайского аристократа. Сдержанный и добродушный, Франциск затронул тысячу вопросов, продемонстрировал необычайную наблюдательность и воздержался от всякого доверия к себе.


Говоря, он машинально играл с золотой зажигалкой, Иветт косо изучала его лицо с точеными чертами. Иногда ее серые зрачки светились юношей, иногда тяжесть огромного жизненного опыта давила на ее выражение лица настолько, что уже было невозможно определить ее точный возраст.


Пары проходили мимо, болтали. Иногда тень была усеяна крошечным пятнышком светящегося красного цвета на кончике сигареты или сигары. На задней палубе прожекторы освещали потребителей, которые, удобно устроившись на сиденьях из ротанга, пили кока-колу или виски, слушая музыку.


Быстро шагая, Рудольф Нойзель шествовал перед Иветт и Фрэнсисом.


« Раз-два, раз-два», - пробормотал тот князь, не смеясь.


Иветт положила руку ему на плечо, предупреждая о приближении двух других пассажиров.


Он разглядел китайцев и тоги, которые шли вместе, не обменявшись ни словом. Он дождался, пока они отошли, потом усмехнулся :


- Так что не волнуйтесь, когда появится этот благородный Небожитель ...


Иветт резко отдернула руку и попыталась ответить ему «око за око», но музыка, играющая в динамиках, прекратилась, и анонимный голос сказал :


« Извещение пассажирам обоих классов. Поскольку нормативно-спасательные учения еще не проводились, пассажирам предлагается записать номер спасательной шлюпки, присвоенный им в случае оставления в соответствии с инструкциями, размещенными в каютах. Нас предупреждают, что на юг обрушивается тайфун редкой жестокости. Корабль пересечет критическую зону около 5 утра. Поэтому ожидается, что прибытие в Манилу будет иметь задержку, продолжительность которой пока непредсказуема. Лодке не угрожает никакая реальная опасность, но цель этого уведомления - предупредить вас о приближающемся шторме, чтобы вы правильно сложили свои предметы и заперли ящики и шкафы. Кроме того, пассажиры, которые должны прибыть в Манилу, смогут телеграфировать своим родственникам и друзьям на Филиппинах, что лайнер причалит позже в тот же день. Спасибо за Ваше внимание. "


Музыка возобновилась. Вскоре на мосту поднялся шквал разговоров.


Многие люди собирались вернуться в свои каюты, в то время как команды матросов под командованием квартирмейстеров появлялись спереди и сзади, чтобы расчистить территорию и усовершенствовать укладку.


В голосе Иветт Частен прозвучало беспокойство, когда она спросила Коплана :


- Думаете, нас грубо потрясет ? Я впервые слышу такую трансляцию объявления на борту лайнера такого тоннажа.


- Я тоже, - задумчиво согласился Фрэнсис.


Он торопливо перегнулся через перила. В лунном свете море было райским спокойствием. На звездном небе не было видно облаков.


- В любом случае, - заключает Фрэнсис, возвращаясь к Иветт, пора домой. Вы позволите мне сопровождать вас ?


« Охотно», - сказала она, вставая в свою очередь и принимая руку, которую он ей предложил. Это странно, вы действительно не поверите, что нас поразит шторм, правда ?


- Это правда, но в этих тропических регионах удары табака могут быть как внезапными, так и жестокими. Вы склонны к морской болезни ?


- Не то, чтобы я об этом знал, но вы когда-нибудь знали ?


В коридоре, ярко освещенном люминесцентными лампами, толстый ковер поглощал звук их шагов.


Остановившись перед дверью своей каюты, Иветт Частен протянула руку Фрэнсису.


- В любом случае, спокойной ночи, - пожелала она, улыбаясь.


- Спи спокойно. Фактически, я хотел бы указать, что я живу по адресу 264, на той же палубе, но по правому борту. Если что-то не так, позвоните мне.


- Вы очень любезны. До свидания.


Коплан ускользнул. Вместо того, чтобы идти в свою каюту, он вернулся в курительную, чтобы свериться с барометром.


Этот не сошел с диплома. Фактически, он вообще не двигался с тех пор, как покинул Вьетнам. По мере приближения тайфуна это было, мягко говоря, удивительно.


На самом деле, это совершенно немыслимо.


Каким приказам капитан Флинн выполнил выпуск этого пресс-релиза, ведь погода была совсем не тревожной ?


*


* *


В 4 часа утра Коплан покинул свою каюту. Едва свежий ветер обдувал ее лицо. Луна исчезла, только сигнальные огни продолжали работать, и на борту царила величайшая тишина.


Президент Гувера продолжал невозмутимо свой путь, с той же скоростью и без влияния любой качки. Его устойчивость не была бы более идеальной, если бы он катился по взлетно-посадочной полосе в аэропорту.


Коплан обошел прогулочную площадку, не встретив ни души. Очевидно, он был единственным, кого интересовало приближение урагана или, по крайней мере, то, что было объявлено как таковое. Однако рождение феномена такого масштаба на море всегда имеет увлекательную грандиозную сторону. Вместо того, чтобы бросаться в его каюте. Коплан предпочел позволить себе это зрелище.


В любом случае, пока ничто не предвещало высвобождения природных сил. Первые лучи рассвета начали прояснять небо на востоке.


Фрэнсис закурил, затем подошел к перилам, устремив глаза к горизонту. Через несколько минут он посмотрел на часы. Становилось все менее и менее вероятным, что тайфун поразит цель.


Отказавшись от ограждения, Коплан решил снова прогуляться, хотя чувствовал, что был озадачен, как те новички военно-морского флота, которым во время их первого рейса приказывают оставаться начеку и сигнализировать о линии. Из Эквадора ... Флинн был не шутник !


Поднимаясь на палубу каноэ, Фрэнсис увидел сзади легко узнаваемую фигуру Рудольфа Нойзеля. Немец, подвешенный Leica, обследовал океан в мощный призматический бинокль.


« По крайней мере, я не единственный, кто беспокоит меня без надобности », - саркастически сказал Фрэнсис.


Он не появился, спустился обратно по лестнице.


Собираясь снова прислониться к перилам, он пообещал себе не бодрствовать дольше половины седьмого . Однако неожиданно у дверей переходов появились другие пассажиры. Среди них были элегантный китаец и сеньор Паредес. Двое мужчин прошли, не приветствуя друг друга, и заняли позиции в разных местах.


Коплан счел обстоятельства благоприятными для знакомства с этим загадочным персонажем, за которым он наблюдал из Сингапура.


Он отрывался от перил, намереваясь пройти к китайцам, когда восклицание заставило его отвернуться. Он увидел пассажира, который указал указательным пальцем в сторону горизонта, выглянул и вздрогнул, когда с разных сторон раздались крики изумления.


Придя издалека, огромная волна, перегородившая жидкую равнину от одного горизонта до другого, на большой скорости разбивалась к кораблю. И все же атмосфера оставалась на удивление спокойной ...


ГЛАВА II.


После слухов о недоумении, последовавших за первым видом этого клинка, высоту которого невозможно было определить, на корабль воцарилась свинцовая тишина.


Ужасная масса воды, гладкая, как шерсть зверя, яростным рывком хлынула на лайнер. Всем присутствующим, следующее затопление корабля казалось неумолимым, его размер стал ничтожным перед лицом этой феноменальной ряби, колышущейся по поверхности океана. Корабль собиралось сметать, как соломинку, сметать, разбивать, проглатывать ...


Полагая, что их последний час настал, свидетели приближения этой водной горы инстинктивно цеплялись за рельсы.


Коплан мгновенно оценил шансы. Прежде всего они зависели от прочности корабля. Сама безмерность этой чудовищной волны могла стать фактором спасения.


Флинну приходилось на это надеяться : вот почему он спешил навстречу приливной волне. Он полагал, что вместо того, чтобы спешить в порт во Вьетнаме, в море риски для него будут меньше, чем в бухте или на рейде, где волны будут разбивать корабли о мелководье или доки.


Бурный морской буш находился всего в двух-трех милях от нас. Теперь мы могли слышать низкий грохот, сопровождавший его бег.


С такой сверхсознательностью, которую люди приобретают перед лицом неминуемой смерти, Коплан увидел общую картину : он подумал об Иветт Честен, замурованной в своей каюте, об офицерах, собравшихся на сходнях вокруг Флинна, и которые со своими челюсти сжались, ждали нападения. Он вызвал Нойзеля, вооруженного своей «Лейкой», прикрепленной к палубе лодок ; Паредес, изможденный, в нескольких ярдах от него, а дальше, китаец, бесстрастный, обеими руками сунул руки в карманы своего тергального пиджака.


Тогда Фрэнсис больше не думал, понимая в последнюю секунду, что этот гигантский морской пакет собирается, падая на корабль, омывать все палубы бедняков, которые рискнули выйти ...


Он чувствовал, что становится тяжелее, тяжелее и тяжелее, до такой степени, что его ноги сгибались, и ему приходилось держаться изо всех сил, чтобы не рухнуть на палубу, потому что восходящий толчок безумно мощной силы поднял лайнер. Горизонт резко опустился, как будто корабль взлетал в небо.


Рев волн заглушил скрип шпангоутов, и непреодолимая сила корпуса продолжала нарастать. Пропеллеры вышли из пенного водоворота. Не имея больше сопротивления, которое нужно было преодолеть, они безумно увлеклись, когда корабль накренился на правый борт.


Прижавшись к перилам, Коплан увидел под собой темное море, несущееся галопом, набухающее с титанической энергией. Очарованный, но сохраняющий посреди этого циклопического смятения хладнокровие недоверчивого зрителя, он записал совершенно абсурдную деталь, аналогичную тем, кто переживает кошмар и которую спящий принимает без возражений, несмотря на их совершенно иррациональный характер : вышла бутылка воды ... Удерживая на шее веревкой, она вырвалась из уноса потока жидкости и поднялась рывками.


Ошеломленный взгляд Коплана следил за объектом, пока тот не исчез, застряв в оконном проеме. Фрэнсис не успел сформулировать ни малейшего представления об этом нелепом происшествии, потому что ощущение падения скрутило его эпигастрий ... Мост под ним провалился, погрузился в глубину. Корабль выпрямился на киле и рухнул в пропасть, и горизонт взмыл в небо.


Подброшенный в воздух, как пуля, лайнер с ужасающей силой ударил в море. Удар произвел настолько колоссальный взрыв, что Коплан ожидал, что он разобьется, как орех.


В шоке качнулись мачты. Оторванные антенные провода привязаны к своим опорам ; простыни и рамы горестно стонали, возвещая о катастрофе.


А потом чудом корабль остановился. Две… три секунды. И возобновил свою эскалацию так неистово, как если бы его приводили в движение ракетные двигатели.


Внезапно небо затянулось тучами. Грозный раскат грома, подчеркнутый белой молнией, преобладал над фантастическим грохотом приливной волны.


Коплан попытался встать на ноги и укрыться в коридоре, но ускорение подъема застряло его там. Затем изнутри корабля раздается концерт криков ужаса.


Ценой нечеловеческих усилий, которые могла вызвать только паника, из выходов вышли раздетые пассажиры. Заблудившись, они видели только небо со всех сторон и могли поверить, что демон вырвал лайнер из моря.Некоторые в полной панике поползли к рельсам, перешагнули через них и бросились в волны. Другие, побледневшие, начали молиться.


Опять началось пикирование. Но на этот раз корпус не оторвался от поверхности, и, когда корабль достиг дна лощины, удар был немного менее сильным ; Однако спасательные шлюпки, разрушившие свои люльки, вырвались на свободу и были выброшены за борт.


Тем не менее Коплан понимал, что худшее уже позади. Адские волны, которыми управлял лайнер, уменьшились по амплитуде, и он, подчиняясь импульсам этой исключительной волны, не сломался надвое, как можно было бы опасаться.


Офицеры с оружием в руках спустились с верхних палуб и дали пассажирам официальный приказ вернуться в свои каюты. Внезапно громкоговорители включились на полную мощность :


« Не усложняйте персоналу ! Находиться на улице запрещено ... Цепь приливной волны, которую мы только что пересекли, находится на пути к исчезновению, но мы все еще можем ожидать некоторого жесткого катания. Судно вело себя хорошо, и мы держим его под контролем, однако все еще существует риск индивидуальных аварий для тех, кто не соблюдает правила техники безопасности. В северной части Тихого океана произошло землетрясение : по последним сообщениям радио, оно закончилось. Пусть все восстановят самообладание. Дополнительная информация будет отправлена через час. Спасибо ! "


Коплан ухватился за поручни и направился к ближайшей двери. Нойзель и китайцы ворвались в первоклассное жилье почти одновременно с ним. Все были пустыми, их лица были ошеломлены.


Повсюду были повреждения. Некоторые потолочные светильники больше не обеспечивали свет ; в салонах перевернутые сиденья валялись на полу ; лужи рвоты растекаются по коврам. Но больше всего пострадала техника на кухнях и в столовых.


Фрэнсис на мгновение подумал о том, чтобы увидеть Иветт Частен, вопрос о том, чтобы проверить ее новости, но затем отказался от этого, его юная подруга, вероятно, не хотела показаться ему бледной и побежденной, плохо оправившейся от своих эмоций.


Корабль все еще плыл по бурному морю, дул легкий ветерок и яркое солнце расцвело в чистом небе.


Войдя в каюту, Коплан вспомнил историю бутылки. Оглядываясь назад, он испытывал искушение увидеть в этом минималистичном инциденте только комический, диковинный эпизод, подобный тому, который можно различить на грани любой трагедии.


Какой оригинал подтолкнул его к желанию заполучить бутылку морской воды, когда лайнер столкнулся с катаклизмом ? Несомненно, этот парень был обеспокоен.


Размышляя об этом маньяке, Фрэнсис задумался, через какой иллюминатор была поднята бутылка.


Если подумать, это, должно быть, была каюта на том же уровне, палуба А, четыре числа от центральной лестницы к задней части.


Заинтригованный Коплан повернул назад. Если его расчеты верны (а он пообещал себе проверить их, когда мосты снова станут доступными ...), то парень с бутылкой останется на 248.


Фрэнсис сказал себе, что ему было бы любопытно иногда увидеть лицо этого парня ; потом он лег спать.


*


* *


В 9 часов утра жизнь на борту нормализовалась. Слабый звук по-прежнему делал шаги неуверенными, но жар солнца предполагал, что в течение дня температура станет палящей.


Тем не менее настроение было мрачным. Все еще находясь под влиянием страха перед ночью, люди говорили только приглушенными голосами. Исчезновение нескольких человек, доведенных до самоубийства паникой, сказалось на моральном духе выживших. Испытание было настолько тяжелым, что после того, как опасность миновала, в нем сохранялась апатия, граничащая с прострацией.


В новостях, переданных часом ранее, перечислялись разрушения, вызванные приливной волной в различных частях Тихого океана. Эта первая оценка отражала масштаб катастрофы : многие порты в Японии сильно пострадали, многие прибрежные города на Филиппинах были разрушены. В Гонконге сообщалось лишь о незначительном ущербе, но ничего не было известно о судьбе островов Бонин и Марианских островов.


Перед завтраком Коплан встретился с бортпроводником и попросил его свериться со списком пассажиров. Затем он попытался связаться с Иветт Частен, но она уже покинула свою каюту.


Фрэнсис нашел ее в столовой.


- Не слишком взбудоражен ? - спросил он, садясь напротив нее, с легкой улыбкой на губах.


« Я больше никогда не ступлю на лодку», - сказала она с отвращением. Какой ужас !


« На твердой почве было бы не безопаснее, - заметил Коплан. Если мы сожалеем о потере некоторых попутчиков, кажется, что число жертв на островах бесконечно больше.


- Я думала, нам не сбежать, - призналась она, дрожа от ретроспективной тоски. Когда я почувствовал, что меня поглотит заживо в глубинах океана, я закричал, как и все остальные.


- Не думай больше об этом. Избавьтесь от этого плохого воспоминания. Более того, подобные аварии относительно часты в Тихом океане. Большинство браузеров знали подобные ужасы.


Он понял, что, говоря так, он не был очень искренним. Если он попытался развеять опасения, которые Иветта рискнула питать до конца его перехода, он, со своей стороны, усомнился в естественном характере сейсмического явления, которое едва не отправило их на дно. Но он не мог сказать, откуда пришла эта мысль.


Знаменитый китаец, как всегда, в одиночестве съел свой намазанный маслом тост с величайшей отстраненностью.


« Возьмите пример из древней восточной мудрости», - посоветовал Фрэнсис, указывая на Иветту, слегка кивнув подбородком, - одинокую путешественницу.


Солнце, яркое и беззаботное, лилось в окна, окрашивая изделия из дерева и ковры в более теплые тона.


Иветта встряхнула плечами, словно желая освободиться от бремени своих прошлых ужасов, затем расправила бюст, и ее груди с тревожной отчетливостью выступили под легкой тканью ее соломенно-желтого платья. Она несколько раз повернула ложку в чашке с кофе.


« Я не могла проглотить кусок хлеба», - прошептала она, опустив глаза. Особенно хочется гулять, дышать ...


Коплан поспешно жевал тост с джемом, выпил две чашки кофе, затем встал, демонстрируя пачку сигарет. Иветт опередила его.


На выходе они миновали Рудольфа Нойзеля. Тот поколебался тогда, обратившись к девушке, сказал ей с характерным для его национальности акцентом :


- Мисс, прошу прощения, но ... вы знаете, что мистер Паредес среди пропавших без вести ?


Иветт Частен уставилась на немца.


- Что ты говоришь ? Он мертв ?


Нойзель сделал фаталистический жест, его заостренный нос опустился.


« Имя Паредеса внесено в список раненых», - мрачно подтвердил он. Он часто говорил со мной о тебе, поэтому у меня есть основания полагать, что ты считал его другом. Позвольте мне сказать вам, что мне очень жаль ...


Немного позади Коплан невольно услышал слова Нойзеля. Он с удивлением встретил эту новость. В разгар суматохи он увидел Паредеса, лежащего лицом вниз на палубе, судорожно обнимая подвеску двигателя одного из электрических кранов. Может быть, его унесли ?


Иветта удовлетворила Нойзель кивком головы и сказала изменившимся голосом :


- Ваша прогулка меня трогает, сэр. Это очень печальная новость. Мне искренне жаль. Спасибо, что выразили мне сочувствие.


Немец поздоровался с ней и пошел дальше, а Иветта нервно схватила Коплана за руку.


- Это ужасно, она ему подскользнулась. Паредес ко мне безразличен, но в этом жестоком конце есть что-то отвратительное.


Они вышли на солнечный мост, где мало-помалу люди вернули себе права.


Рита Холлис, почти голая, несмотря на бикини и темные очки, поджарилась в шезлонге. Рядом с ней, в таком неброском наряде, Джеймс Грант читал «Субботу ивнинг пост».


- Да, - наконец мечтательно сказал Коплан, это глупый финал, другого слова нет. Я был снаружи в самый драматический момент. Однако ни одна капля воды не превышала уровень кормовой палубы, и, как бы беспорядочно это ни было, движение корабля не могло отпустить человека, который крепко держался за него. Те, кто упал за борт, должно быть, специально бросились в море, так как никто не мог быть унесен волной.


Иветт согласно кивнула.


« Многие люди убивают себя, чтобы избежать смерти, которую они считают неизбежной», - отметила она. В каком-то смысле это понятно. Я очень хорошо знаю, что, если бы я попал в огонь, я бы пролез через окно, как это делают многие люди.


- Может быть… но не похоже на личность, как Фелипе Паредес, вам не кажется ?


Молодая женщина остановилась, чтобы посмотреть ему в лицо.


- Что именно вы имеете в виду ?


« О, это всего лишь впечатление, но мне кажется маловероятным, что авантюрист при определенных обстоятельствах отреагирует так же, как женщина с хрупкими нервами. В принципе, он наделен определенным самообладанием и защищает свою жизнь любой ценой.


Среди других пассажиров японец Тоги бродил по той части прогулочной палубы, которая была затенена натянутыми полотнами.


- Пойдемте, - сказала Иветт, чтобы сменить тему, - я познакомлю вас с типичным представителем японской аристократии.


Увидев француженку, Тоги поклонился тогда, увидев, что она направляется к нему, он закончил остаток пути.


Иветт, светская львица, свела двух мужчин, и они обменялись рукопожатием. Неизбежно разговор зашел о ночных событиях и, в частности, о трагической гибели португальца.


- Вы меня извините ? Коплан приветливо прервал его. Я должен отправить телеграмму. Могу я встретить вас обоих в баре через четверть часа ?


Его собеседники кивнули. Фрэнсис поднялся по лестнице, ведущей на верхние этажи лайнера. Но потом, на другом конце моста, он снова спустился, вошел в главный салон, сбежал по внутренней лестнице и поспешил к проходу кают с четными номерами.


Иветт Частен очень вдохновила перезапуск японцев. Согласно списку пассажиров, он был арендатором 248-го, человека, у которого хватило хладнокровия, чтобы бросить прикрепленную к веревке бутылку в воду, в то время как все окаменели от ужаса.


Коплан первым вошел в свою каюту. Он открыл один из своих чемоданов, вытащил деревянную коробку, поднял крышку и обнажил серию пробирок, прижатых к толщине хлопка. Он взял одну, оторвал немного ваты, скатал ее в цилиндр и поставил коробку на место. Затем, остановив стеклянную трубку, он сунул ее во внутренний карман и ушел.


Он прошел по коридору из конца в конец, чтобы посмотреть, где стюарды чистят каюты. Они работали на 256.


Фрэнсис вернулся в 248 и, зная, что большинство пассажиров никогда не запирает двери, вошел, не раздумывая, и бесшумно закрыл их.


Тоги, который казался совершенно здоровым телом и душой, не должен был брать эту морскую воду, а затем выливать ее обратно ... Если он хотел собрать образец для какого-либо исследования, он должен был поместить его в воду. любопытство бортпроводников.


Под койкой лежали два кожаных чемодана. Фрэнсис пощупал замки. Сжав большим пальцем, он открыл металлические язычки. Эти мешки были пусты. В гардеробе были одежда, белье, обувь… и еще влажная нейлоновая веревка, свернутая на вешалке.


В одном из углов хижины все еще стоял стол. Когда он открылся, одна из двух дверок шкафа обнажила стойку, в которую были подброшены бутылки с аперитивами и алкоголем.


Коплан разблокировал их одного за другим, вынюхал узкие места. Пока у него в руке не оказалась бутылка без запаха, содержащая прозрачную жидкость с соленым привкусом. Он налил несколько кубических сантиметров в свою пробирку, поспешил все поставить на место.


Нажав на дверную ручку, он прислушался к тишине в коридоре, выглянул в щель и шагнул в коридор.


Неугасимая потребность в повышении своих знаний во всех областях - одна из доминирующих черт японских граждан, но поведения г-на Тоги все же было достаточно, чтобы удивить европейца, чья работа заключалась именно в том, чтобы интересоваться необычным поведением других. .


Коплан обнаружил, что Иветт и Тоги сидят на барных стульях. Они пили мяту в воде. Гримасничая, Фрэнсис проворчал :


- Вы представляете, что это лекарство снова поднимет вас на ноги ? Я предлагаю вам как можно скорее заменить его настоящим скотчем, без соды и освеженным кубиком льда.


- Моя печень ... нерешительно взмолилась молодая женщина.


- В вашем возрасте у нас нет печени. Ваше мнение, мистер Тоги ?


Японец прищурился и ухмыльнулся.


« Умеренность - величайшая из добродетелей», - осторожно сказал он по-английски.


Коплан, расценив этот неоднозначный ответ как одобрение, передал заказ бармену. Затем он сказал :


- В некотором смысле, мне не жаль, что у меня был этот опыт прошлой ночью. Избегая стихийного бедствия, мы лучше осознаем ничтожность человеческой жизни и говорим себе, что ошибаемся, придавая значение маленьким неудобствам повседневного существования. Урок полезен.


« Я бы с радостью лишила себя до конца своей жизни таких сокрушительных уроков философии», - возразила Иветт. Все, что заставляет меня думать о смерти, раздражает меня.


Тоги смиренно сказал :


- Наш переход по этой земле скоротечен. Ничто не должно нас пугать, так как мы все равно движемся к этому окончательному результату. Примем судьбу спокойно.


- Пожалуйста, не настаивайте ! воскликнула Иветт. Я постараюсь обрести это спокойствие позже, когда состарюсь.


Бармен поставил перед ними напитки. Коплан, подняв бокал, сказал :


«Мы произносим тост за командира Флинна за мастерство, с которым он управлял своим судном в этой суматохе. И инженерам, построившим этот корабль.


Иветт показала, что связывает себя с этой данью. Тоги, сдержанный, довольствовался одобрением, моргнув глазами. Они выпили, и Коплан сердечно сказал японцам :


- Считаете ли вы, что в следующем году экономические отношения между вашей страной и Францией существенно разовьются ?


*


* *


Во время сна Коплан укрылся в своей каюте и поставил замок. Он чувствовал необходимость навести порядок в разрозненных элементах, накопившихся в его сознании с прошлой ночи. Это было сильнее его : его врожденное любопытство, его способность улавливать детали, которые другие не замечали, и внутренняя склонность к тому, чтобы он прояснял то, что ему казалось нелогичным, постоянно побуждали его анализировать ситуации, которые простые люди считали самыми банальными.


Однако в этом случае Коплан боролся с загадкой, которую он в конечном итоге определил следующим образом : по крайней мере четыре человека на борту президента Гувера знали из надежных источников, что лайнер был неправильным.


Первый : Флинн. Штормовое предупреждение, даже объявляющее об исключительно сильном ветре, не привело бы его к трансляции такого специального пресс-релиза через громкоговорители. Нет необходимости тревожить пассажиров, когда прогнозируется плохая погода : состояние моря, постепенное набухание волн и усиливающаяся сила ветра достаточно, чтобы запереть их в своих каютах. Кроме того, с учетом того, что беспокойство должно проявиться ближе к концу ночи, были основания предполагать, что к тому времени никто не будет бродить вокруг.


Итак, Флинна предупредили по радио, что это не тайфун, а еще более серьезная угроза, и он принял максимальные меры предосторожности, чтобы избежать паники, не определив, однако, опасности, с которой должно столкнуться судно.


Второй : Рудольф Нойзель. Что он делал, вооруженный своей Leica, на палубе каноэ ? Даже для охваченного страстью фотографа-любителя потемнение неба и ярость волн - не новые темы ... Если зафиксировать этот метеорологический гнев на пленке, вряд ли он сможет сделать сенсационные снимки. Итак, ожидал ли он чего-то более впечатляющего, чем предсказанный ураган ?


В-третьих, Тоги. Довольно редко берется в багаж веревка длиной около двадцати метров ... И не мечтать бросить пустую бутылку в иллюминатор, когда все собирается вместе, чтобы пригласить на молитву, если мы не готовы к тому, что будет случаться.


Коплан называл себя четвертым посвященным. Из нескольких подсказок он пришел к выводу, что корабль не подвергнется нападению торнадо : стабильности барометра, состояния неба и условий пресс-релиза было достаточно, чтобы вызвать его скептицизм.


Строго говоря, он мог признать, что немец придерживался тех же рассуждений, что и он. Но Тоги ?


У последнего было необходимое оборудование для отбора пробы морской воды, по крайней мере, с тех пор, как он покинул Сайгон, потому что у него не было возможности купить на борту нейлоновый кабель такого диаметра такой длины.


Итак, предсказал ли он, на несколько дней вперед, явление, которое сейсмографы зафиксировали только накануне днем ?


ГЛАВА III.


Эта, казалось бы, неправдоподобная гипотеза очаровала Коплан своим пугающим и экстравагантным внешним видом.


Он любил лущить его, поджаривая сигарету. На секунду он осознал, что его воображение снова заставляет его размышлять о фактах, которые его никоим образом не касаются. У него была определенная миссия, и все остальное не имело значения.


О миссии… Коплан путешествовал как представитель Дома Cophysic, специализирующегося на продаже измерительных приборов, законным владельцем которых он был (см. « Выхода нет »). Таким образом, в его каюте был внушительный чемодан, в котором хранились различные устройства, и тот факт, что они не пострадали от сильных ударов, вызванных приливной волной, мог стать хорошей рекламой.


В общем, у Фрэнсиса было оборудование, которое позволяло ему проводить определенные эксперименты с образцом морской воды, взятым из Тоги.


Он открыл багажник и, задумавшись, подключил переносной индикатор радиоактивности. Для непрофессионала этот детектор выглядел как фотоаппарат с прикладом. На самом деле это была ионизационная камера, соединенная с транзисторным усилителем, который питал миллиамперметр.


Как только Коплан поправил указательные пальцы и нажал на выключатель зажигания, стрелка отклонилась, показывая, что уровень радиоактивности выше нормы. Он нахмурился, переместил инструмент вправо и влево, глядя на циферблат. Стрелка поднималась выше, когда " ствол " детектора приближался к стене кабины, где был вырезан иллюминатор.


Коплан взял пробирку и поместил ее перед пробиркой. Сразу по стрелке пролезло несколько делений.


Так что сомневаться больше не было. Где-то в Тихом океане произошел подводный атомный взрыв. Чудовищные волны, обрушившиеся на корабль, были радиоактивными, и весь лайнер был заражен !


Кто проводил этот эксперимент ?


Не американцы : они всегда предупреждали весь мир перед пожарами. Ни французов, потому что их испытательный полигон находился в южной части Тихого океана. И уж тем более англичан, которые смоделировали разработку своего ядерного оружия по данным, переданным Соединенными Штатами.


Итак ?


Коплан выключил детектор и положил его обратно в багажник, затем схватил пробирку и слил ее в раковину.


Уровень радиоактивности окружающей среды, хотя и выше нормы, не достиг значения, считающегося опасным для организма. Тем не менее, подводная фауна не могла не пострадать, и это было вопиющим нарушением международных конвенций.


Была ли странная рыбалка Тоги перспективой подпольного эксперимента, проведенного Японией ? В этом случае Тоги в качестве наблюдателя посадили на корабль, который должен был пересечь границу на большом расстоянии от места взрыва.


В конце концов, это звучало не так уж экстравагантно.


*


* *


Вечером за ужином за одним столом собираются Иветт Частен, Коплан, Тоги и Нойзель. Никто не мог бы сказать, как это было сделано, и все сочли бы эту встречу случайной.


Разговор был на английском.


Коплан похвалил своего молодого соотечественника, который был одет в элегантно шикарное вечернее платье, белое, обтягивающее, с очень глубоким вырезом ; вышитая у плеча пурпурная роза контрастировала и с ослепительной белизной ткани, и с нежным янтарем обнаженной кожи.


Трое мужчин в тропических смокингах соперничали друг с другом в элегантности : конформисты для немцев, скрупулезные для японцев, несколько случайные для Фрэнсиса.


Рудольф Нойзель со светлым лицом сказал, прищурившись за очками :


- Это калифорнийское шампанское однозначно не очень хорошее.


- Осмелюсь назвать это малопригодным для питья, - сказал Тоги. Это прискорбный подлог.


- Ага, - признал Коплан, только что отложивший свою хрустальную флейту. Мы не можем повсеместно применять закон о наименованиях мест происхождения товаров. Франция беспомощна перед определенными методами ...


« О разоружении», - продолжил Нойзель. Вы, кто француз, как считаете перевооружение Германии ?


- С какой точки зрения ? - поинтересовался Фрэнсис.


- Вы за существование мощной немецкой армии или против ?


- Думаю, этот этап окончен, милостивый сэр. Обсуждение этого вопроса было бы чисто академическим. Даже на европейском уровне сумма наших соответствующих сил все еще ничтожна по сравнению с теми средствами, которые Соединенные Штаты и Советский Союз могут развернуть. В частности, в области ядерной энергетики нашего оборудования недостаточно, а у вас нет : другими словами, ваша военная мощь будет действительна только в случае конфликта с применением обычных вооружений. То же самое и в Японии.


Искра промелькнула в глазах Тоги. Последний, наклонив бюст к Иветте, заявил :


- Такая тема может только раздражать нашу очаровательную хозяйку. Но позвольте мне закончить эту дискуссию, выразив сожаление по поводу того, что среди побежденных в последней войне некоторые исследования, направленные на содействие мирному применению атомной энергии, не санкционированы.


- Да ладно, - сказал Коплан, - вы не собираетесь утверждать, что в вашей стране сейчас нет центров ядерной физики ? Это как раз цель моей поездки.


- Боюсь, ты разочаруешься, - мягко произнес Тоги. Наше промышленное развитие зависит от других факторов, а в атомной сфере Соединенные Штаты удовлетворяют наши очень скромные потребности. Вам будет сложно заполнить свою книгу заказов, как бы симпатии ни внушали нам Франция.


Коплан, уловив нотку горечи в интонациях японцев, продолжил :


- Устройства, которые я представляю, подходят для различных целей, как в промышленности, так и в фундаментальных исследовательских лабораториях, и я думаю, что они могут заинтересовать ваших технических специалистов. А вы, мистер Нойзель, что надеетесь продавать в Токио ?


- Продать ? Это не моя цель. Я просто изучу возможности торговли промышленной продукцией.


Затем разговор принял более игривый характер и прошел в атмосфере сердечности.


После ужина Коплан и Иветта расстались с двумя другими гостями и отправились дышать ночной свежестью.


Море сверкало под звездами, корабль теперь приближался, как стрела, и пытался его догнать.


Коплан держал Иветт за голую руку. Этот мягкий, теплый контакт отвлек его от недавних забот. Бархатистая округлость плеч молодой женщины, а также стойкая провокация декольте вызывали в нем более любезные опасения.


Он сделал паузу, чтобы зажечь сигарету, прикрывая пламя зажигалки от ветра.


- Планируете ли вы посетить Манилу ? - спросил он тогда, глядя вдаль.


- О да, конечно. Я хочу воспользоваться этой остановкой на Филиппинах, чтобы очистить свой разум. Не так ли ?


- Я еще не очень исправился. Если судно хочет наверстать упущенное, продолжительность стоянки, вероятно, сократится.


- Ты так думаешь ? Кстати, а когда мы туда доберемся ?


- Завтра, в конце дня, если будем в таком же темпе.


Иветт придвинулась к нему ближе, и ее бедро задело его. В тени роза превратилась в черное пятно, а каштановые волосы, зачесанные лунным светом, обрамляли лицо ореолом, идеализируя его черты.


- Вы путешествуете только ради удовольствия ? - поинтересовался Френсис, коварно обеспокоенный.


- Да более-менее ... Тем более, чтобы от скуки не было.


- Вот ты меня удивляешь. Молодой, очень красивый и богатый, к тому же ходишь на антиподы, потому что тебе скучно ?


Он повернулся к ней и смотрел на нее добродушно, немного скептически. Поскольку она не ответила, он рискнул :


- Душевная боль ?


Иветт покачала головой, вздохнув :


- Может ... В глубине души я не уверен.


Спонтанным жестом Коплан взял ее за бедра и обнял. Она не пыталась уклоняться. Сквозь шелковистую ткань он чувствовал, как трепещет роскошная плоть нежной твердости.


Иветта смотрела на него, сбитая с толку своей покинутостью, и не мечтала избежать господства над ней со стороны человека, который впервые заговорил с ней около тридцати часов назад.


Она не отступила, когда ее полуоткрытый рот внезапно захватили властные губы. Сильные руки сомкнулись вокруг нее в своих теплых объятиях.


Этот поцелуй продолжался, лишив Иветту силы, и она бессознательно схватилась за плечи Фрэнсиса. Ему приходилось доминировать над собой, чтобы противостоять головокружению, которое подтолкнуло его еще сильнее обнять гибкое и вялое тело своего парня.


Ему удалось уйти от нее, прошептал :


- Боли в сердце и скуку можно вылечить ... Все, что вам нужно, - это хороший врач.


Лицо Иветты внезапно ожесточилось. Она хотела ответить, но снова получила поцелуй, от которого перехватило дыхание.


- Фрид, - запротестовала она, тяжело дыша .


- Но… что позволяет… Тогда отпусти меня, пожалуйста.


Коплан улыбается. Его руки спустились к тонкой талии молодой женщины, заключили ее в тюрьму в ласке, которая достигла ее шеи и закончилась тем, что обвил ее плечи, растопив ее склонность к сопротивлению. Тем более, что в глазах Коплана плясало сияние, растворявшее волю его спутника.


- Давай, - сказал он, взяв ее за запястье.


Она повиновалась с послушанием, которое ошеломило ее, почти возмутило ее. Она всегда преуспевала в искусстве держать мужчин на расстоянии, и теперь, не говоря ни слова, она быстрым шагом последовала за незнакомцем, который тащил ее к проходу ...


Она даже потеряла дар речи, когда он властно вошел вместе с ней в ее каюту. Едва дверь закрылась, как он обнял Иветт.


Покоренная, она позволила ему расстегнуть драгоценный камень на одном из погонов ее платья, вздрогнув, когда убедительная рука крепко сжала одну из ее грудей.


Она впадала в вялое самочувствие, смирилась с неизбежным поражением, когда раздался оглушительный щелчок двух взрывов, за которым сразу последовали торопливые шаги. Где-то в холле распахнулась дверь.


Лаконичные, Фрэнсис и Иветт отпустили друг друга.


- Что это было ? - запинаясь, растерянно пробормотала она.


- Автомат 9 мм. И недалеко отсюда. Он бросился к двери, сказал :


- Не уходи отсюда. Подожди меня.


Он вошел в коридор, столкнулся с пассажиром в пижаме, выходившим из его дома, и попытался определить место, где раздались выстрелы.


Другие люди, столь же любопытные, сколь и напуганные, появлялись на пороге своей каюты от одного конца коридора до другого.


Коплан, чувствуя запах порошка, шагнул вперед. Чуть дальше возникли восклицания. Он поспешил, приподняв локти, чтобы отогнать нежеланных посетителей, подошел к открытой двери. Три человека, которые не хотели входить, смотрели на человеческую фигуру, лежащую на земле в темноте.


Коплан побил их, щелкнул выключателем. Тусклый свет залил всю комнату, освещая тело, лежащее на земле лицом вниз. Сжатая рука мужчины все еще сжимала приклад пистолета.


Фрэнсис частично приподнял бюст жертвы, чтобы посмотреть ему в лицо. Он приподнял брови, узнав китайца.


Тот слабо открыл глаза, приподняв веки для тупого вопросительного взгляда. Его пальцы расслабились, выпустили пистолет, затем он попытался сесть, чтобы сказать несколько слов. Короткий вздох зашипел в груди, к бескровным губам поднялась розовая пена.


- Кто ? - прошептал Коплан, склонившись над умирающим.


Китаец открыл рот, щеки его задрожали. Он издал неразборчивые звуки, среди которых Коплану показалось, что он уловил три слога. Опешив, он повторил громче :


- Кто ?


В последнем предсмертном усилии умирающий произнес, как мог :


- Па… ре… дес.


Его голова перекатилась ему на плечо, когда бортпроводник, за которым следовал офицер, ворвался в кабину.


Лейтенант Уэйн взглянул на место происшествия. Он сказал бортпроводнику закрыть дверь и оставаться дежурным в коридоре. Затем он подошел к телефону, набрал номер квартиры капитана и коротко сообщил Флинну, что что-то случилось в одной из кают первого класса.


Только тогда он повернулся к Коплану, который тем временем поставил бюст китайца на прежнее место.


Он был уже мертв, когда вы вошли ? - резко спросил он.


- Нет, срок его действия истек, когда вы приехали.


- Самоубийство ?


- Конечно, нет ! Как и все, я услышал два выстрела. Он, должно быть, застрелил нападавшего, потому что дуло его пистолета все еще горячее, а в него попала только пуля.


- Так это было бы преступлением ?


- Без тени сомнения. Кроме того, дверь была открыта.


Уэйн поднял кепку и почесал затылок.


- Он ничего не сказал перед смертью ? - спросил он в тумане.


- Нет, ничего. Он пытался, но безуспешно. Вы знаете, как его зовут ?


- Я ? Нет. Бортпроводник должен это знать.


- Давайте вместо этого посмотрим на идентификационную бирку его багажа.


Они были незамедлительно проинформированы. Имя покойного было Ван-Ли, он сел на борт в Сингапуре, подробности, о которых Коплан был хорошо осведомлен.


« Можешь вернуться в свою каюту», - сказал ему Уэйн. Вас попросят дать показания.


- Я не первый свидетель. Когда я вошел сюда, другие люди уже стояли перед дверью.


- Где ты остановился ?


- На 264, по правому борту, но я был с соотечественником, который живет на 285, в нескольких метрах отсюда.


Уэйн снова надел шляпу.


- Как зовут эту даму ? Его показания подтвердят ваши.


- Мисс Иветт Частен.


Коплан внезапно понял, что молодая женщина проявила интерес к мужчине, который сейчас лежал там, его ноздри защемлены, а лицо исхудало. Несчастный…


- Я иду домой, - сказал Фрэнсис. Если я понадоблюсь вам раньше, чем через час, вы можете связаться со мной здесь.


« Хорошо», - сказал Уэйн с гримасой. Надеюсь, сегодня мы больше никого не убьем.


- Почему ? Была ли другая драма ?


- Нет, но, учитывая вчерашние исчезновения и убийство этого парня, дела идут хорошо. Компания не любит терять клиентов по пути.


« Это не твоя вина», - сказал Коплан. Добрый вечер, лейтенант.


ГЛАВА IV.


Когда несколько мгновений спустя Коплан нашел Иветт, чары были разрушены. Она надела розовое нейлоновое неглиже, надела мюли и, свернувшись калачиком в нише большого кресла, листала журнал, чтобы сдержать нетерпение.


- Что случилось ? - лихорадочно спросила она, как только Фрэнсис закрыл дверь.


- Вы еще не слышали об этом ? В данном случае извиняюсь за печальные новости. Китайцы, которые так вас заинтриговали, обменялись пулей из револьвера с человеком, который, кажется, исчез, как по волшебству ...


- Он ранен ?


Коплан продемонстрировал портсигар, предложил один хозяйке дома.


- Он мертв, - сказал он. Снаряд пробил его легкое.


- Мертвый ? - вздохнула Иветт, бледнее. Но это безумие ! Почему его убили ? Фрэнсис зажег две сигареты, затем, окруженный дымом, надулся и заявил:


- Понятия не имею, конечно. Это дело капитана этого корабля, чтобы прояснить этот вопрос. Но признаю, что это довольно страшно.


Он демонстрировал отстраненность, которой для поглощенной любопытством женщины было достаточно, чтобы рассердить его.


- Наконец-то вы молодцы ! «Похоже, тебе не жарко или холодно», - сказала она. Я ошеломлен. Может, на этого человека напал сумасшедший ? ... Надо срочно опознать убийцу !


Коплан бросил на нее ироничный взгляд.


- Есть ли у вас должны ? он поднял. Вы думаете, это так просто ? Во-первых, я не считаю это преступлением беспричинным. Ваш друг китаец, должно быть, ожидал нападения, так как у него был под рукой пистолет, и у него действительно было время нанести ответный удар. Это повышает вероятность сведения счетов ...


Он затянулся сигаретой и продолжил :


- Между нами, я опасаюсь, что командиру не удастся установить личность убийцы. Если бы пассажир видел последнее, мы бы уже знали. Гипотеза о сумасшедшем была исключена, можно предположить, напротив, что убийца - разумная личность : он никогда не появлялся в компании китайцев, в скобках, этого звали Ван-Ли ..., который, согласно ваши собственные находки, жили здесь в полной изоляции. Кроме того, убийца, вероятно, уже избавился от орудия убийства, выбросив его за борт. Нет, правда, я думаю, что шансы невелики.


- Мне невыносима идея толкнуть убийцу локтем ! воскликнула Иветт. Я не смогу закрыть глаза, пока этого человека не разоблачат.


- Успокойся, - успокаивающе посоветовал Фрэнсис. Вы ничем не рискуете. Чтобы человек мог убить кого-то из пистолета на борту корабля, должен быть соблюден ряд условий. Во-первых, чтобы убийца вдохновлялся властным мотивом ; во-вторых, что у него нет достаточных физических сил, чтобы молча казнить свою жертву, и, в-третьих, что он чувствует себя вне подозрений. Короче говоря, он должен был совершить этот поступок только потому, что был загнан в угол.


Иветт внимательно выслушала рассуждения Коплана. Она заметила in petto, что для торгового представителя он проявлял необычайное ясновидение в поле, которое теоретически было ему чуждо.


« Но это все тщетные предположения», - сказал Коплан, взмахнув рукой, словно мог угадать, о чем думает его слушатель. На практике это ни к чему не приводит.


- Я не согласна с вами, - парировала Иветт. Мне кажется, вам следует представить эти взгляды капитану Флинну. Они могли быть ему очень полезны.


- Нет, не верю, - сказал Фрэнсис. И я был бы признателен, если бы вы не рассказали другим о том разговоре, который у нас только что был на эту тему. Наше участие в расследовании должно ограничиваться предоставлением фактов, а не домыслами.


Иветт расставила ноги ; один из них, красиво загорелый, обнаженный до паха. Лоскут халата быстро вернулся к мимолетно обнажившемуся бедру.


Иветт возразила :


- Наш долг - помочь командиру. Сохраняя молчание, мы, возможно, оказываем преступнику услугу.


Коплан встал со стула, подошел к ней и, глядя в кресло молодой женщины, произнес :


- Ваша личная безопасность должна иметь приоритет над этими соображениями. Я не хочу, чтобы вы привлекали внимание убийцы, демонстрируя на публике понимание, которое могло бы напугать его.


« Ты мужчина, полный загадок», - сказала она с кокетливой улыбкой, которая обнажила свои красивые зубы. Я бы в конечном итоге поверил, что вы знаете больше, чем говорите. Вы чего-то боитесь ?


Коплан выпрямился, сунул руку в карман брюк и сделал несколько шагов вверх-вниз, опустив лоб.


- Может быть, - признал он. Хотите еще раз поговорить со мной о Паредесе ? Ошеломленная Иветт уставилась на него.


- Я не вижу связи, которая могла быть между смертью Ван-Ли и исчезновением этого португальца !


- Я тоже, - признался Фрэнсис. Но я пытаюсь составить более точное представление о человеке из Макао и понять, почему его нервы подвели его до такой степени, что он бросился через перила по собственному желанию.


Иветт, собирая свои воспоминания, несколько секунд задумалась, затем заявила :


- Он был во многом любопытным персонажем. На его счету ходило много историй, но очень трудно отличить правду от лжи. В глазах некоторых он слыл настоящим контрабандистом ; другие, которые также считали его недобросовестным человеком, тем не менее считали его способным элегантно действовать в сложных ситуациях. Его хорошо уважали китайцы в колонии, а также европейцы в местной администрации. Так что его игорный дом - один из немногих, который не закрывался, и хунвейбины не доставили ему никаких хлопот.


Коплан рассеянно постучал зажигалкой в ладони, прислушиваясь к его словам.


Почему Ван-Ли назвал имя Паредеса перед смертью ? На грани отказа от призрака для него было бы более понятным указать на своего убийцу.


В дверь тихо постучали. Коплан открылся. Стюардесса ему подала сигнал :


- Капитан хочет вас видеть, сэр. Вы можете подняться к нему на квартиру ?


- Да, конечно. Скажи ему, что я буду там через несколько минут.


Стюардесса кивнула и ушла. Коплан вернулся к Иветте.


- Мне очень жаль, мне звонят туда. Постарайтесь не задумываться обо всем этом. Спокойной ночи.


Она встала и, протягивая руку, внезапно оказалась в его объятиях, прижалась к нему. Он погладил ее по волосам, поцеловал ее веки и прошептал :


- Спи спокойно. До завтра.


- Увидимся завтра, - прошептала она.


Он ускользнул, разочарованный.


Когда он ступил на палубу, то заметил, что небо затянулось тучами, и ветер усилился. Он забрался на палубу каноэ, подошел к другому концу, к тому, который давал доступ к капитанской палубе и трапу. Он прошел по огромному приземистому аэродинамическому дымоходу, занимавшему центр шлюпочной палубы.


Позади него из темного угла внезапно вылетела черная фигура, прыгнула и прыгнула.


Нападение произошло без малейшего предупреждения Фрэнсиса. Рука обвила его шею, как щупальце, и потянула назад, когда колено впилось ему в спину.


Коплана жестоко повалили на землю, и его голова ударилась об пол. Нападавший ударил его кулаком по лбу, и череп Фрэнсиса второй раз ударился о землю, причем достаточно сильно, чтобы лишить его рефлексов.


Нападавший, схватив его за воротник куртки, стал тащить его к доскам, чтобы опрокинуть в море. Но 85 кг Коплана были ужасно тяжелым грузом и неизвестным, хотя он вложил в это всю свою энергию. , пришлось остановиться через три метра.


Промокший от пота, он вдохнул глоток воздуха, затем с неистовой волей принялся за работу, перетащив тело между одной из гребных лодок и шлюпбалкой, которая поддерживала его, к краю, лишенному перил.


Собрав все свои физические ресурсы, он попытался поднять ноги своей жертвы, чтобы вывести их по канаве. Они внезапно расслабились, катапультируя его обратно. Человек рухнул на палубу, упав локтями на землю.


Коплан, все еще не в себе, цеплялся за стальной уголок в ожидании следующей атаки своего противника. Но тот поднялся на ноги и бросился прочь.


Коплан вскочил на ноги, схватился за щипцы. Мужчина уже скрылся из виду. Тем не менее Фрэнсис рванул в том направлении, куда он взял, добрался до конца шлюпочной палубы и огляделся. Парень исчез.


Бежать за ним через лабиринт арматуры на этом лайнере было бы безнадежной попыткой. Коплан в ярости застонал тем более, что не разглядел черты нападавшего. У него было только одно из самых смутных представлений о нем, о гибком и энергичном персонаже, среднего роста, одетом в рубашку-поло темного оттенка.


Не имея возможности предстать перед Флинном в смокинге, испачканном копотью, Фрэнсис решил сделать крюк в свою каюту и переодеться.


Напрасно он пообещал себе не вмешиваться во все, что его не касается, события, связанные с убийством Ван-Ли, казалось, объединились, чтобы заставить его сделать это.


*


* *


На следующее утро пассажиров охватило некоторое волнение. Вдалеке, сливаясь с водой, виднелись земли, утопающие в голубоватой дымке.


На всех палубах люди с хорошим зрением указывали другим на три острова, вырисовывающиеся над горизонтом. Джеймс Грант и Рита Холлис, неразлучные, созерцали это постоянно волнующее зрелище мира, который предстает в своей первоначальной чистоте, как на заре времен.


Рита, одетая по этому случаю в саронг ярких оттенков, привлекала столько же взглядов, сколько авангардисты Филиппинских островов, и было необходимо отдать ему должное, так как его личное облегчение заслуживало не меньшего восхищения, если не большего, чем у вулканических островков.


По крайней мере, так сказал себе Коплан, когда подошел к ней в поисках Иветт Частен.


Он не заставил себя долго ждать : она была в компании Тоги и засыпала его вопросами об архипелаге.


Увидев Фрэнсиса, японец остановился. Иветт повернула голову, и ее лицо просияло.


- Ты очень поздно спал ! - дружелюбно упрекнула она.


« Вчера вечером я немного задержался с капитаном Флинном», - виновато сказал Коплан.


Иветт хмурится :


- Он надеется опознать убийцу Ван-Ли ?


- не знаю. Он взял мои показания, которые, к тому же, сводились к нескольким вещам, и затем разговор перешел на приливную волну. Флинн сказал мне, что ему стало жарко. Никогда за всю свою карьеру ему не приходилось защищаться от приливной волны такого размера.


Тоги согласился :


- Я охотно в это верю. В Японии мы часто переживаем такие катаклизмы, но я сам никогда не видел ничего подобного.


Коплан изучал его краем глаза. Тоги играл искренне с первоклассным талантом. Фрэнсис продолжил :


- Что заставляет нас преувеличивать важность этой приливной волны, так это то, что мы были как бы в первом ряду. Этот регион Тихого океана ощетинился подводными вулканами, земля находится в постоянных конвульсиях ... Так что вы объясняли мисс Честен, когда я вмешался ?


- Я указал ему, что земля, которую мы видим справа, - это мыс Калабите, крайняя точка Миндоро. Перед нами находятся острова Лубанг, а слева на заднем плане - полуостров Батан, принадлежащий Лусону.


- Благодаря отчетам о прошедшей войне все эти имена стали нам знакомы. Вы хорошо знаете эти области ?


Японец загадочно улыбнулся.


« Я принадлежал к Имперскому флоту», - признался он.


Коплан кивнул. Меняя тон, он объявил :


- Мы прибудем в Манилу вскоре после обеда, так как корабль частично компенсировал задержку.


Иветт :


- Вы готовы к высадке ? Если власти позволят нам, учитывая инциденты, которые отметили этот переход, я с удовольствием приеду в город. А может мистер Тоги сможет нас направить ?


Японец поклонился и сказал :


- Мне будет очень приятно. Бывшая столица Филиппин сохранила всю свою привлекательность, несмотря на бандитизм и коррупцию, которые установились там с тех пор, как правительство Соединенных Штатов поддерживает диктатуру в своей зарплате.


Это было сказано, казалось, не касаясь его, с очень приветливой улыбкой.


« Это отличная идея», - сказала Иветт, несколько раздраженная неожиданным предложением Фрэнсиса.


« А теперь, - пробормотал Коплан, - пойдем ли мы на аперитив ?»


*


* *


Поскольку расследование командира Флинна убийства Ван-Ли не дало каких-либо ощутимых результатов, филиппинская полиция тщательно проверила паспорта пассажиров, прежде чем поставить штамп, разрешающий высадку.


Формальности были одинаковыми для транзитных пассажиров, у которых был билет в Гонконг и дальше. Только около 5 часов дня последние смогли сойти на берег.


Поскольку отъезд был назначен на следующее утро, у них был всего один вечер, чтобы посетить город.


Коплан, Иветт и Тоги долгое время путешествовали на машине по главным артериям города.


У двух французов временами создавалось впечатление, что они находятся в районе Латинской Америки, где по ошибке малайцы и полинезийцы общались с потомками испанцев, которые в подавляющем большинстве говорили по-английски. Та же путаница отразилась в архитектуре зданий, некоторые из которых отражали влияние испанской эпохи, другие - ультрасовременные, что указывало на американское влияние.


« В Европе вообще не известно, что Манила перестала быть столицей в 1960 году», - отметил Тоги, когда они проезжали мимо дворца. Резиденция правительства находится в Кесон-Сити, на северо-востоке города, но с точки зрения населения Манила остается самым важным мегаполисом, поскольку здесь проживает 1 300 000 жителей, что в три раза больше, чем в Кесон-Сити.


По настоянию услужливых японцев троица решила пообедать в одном из самых престижных дворцов - Макартуре.


- Нам повезло, - оговорил Тоги, - в среднем через день идут дожди. Мы можем посидеть на террасе.


Это доминировало над всем городом. В направлении, противоположном заливу, горы Ризал, покрытые густыми джунглями, тянулись своими темными очертаниями.


Коплан купил выпуск Manila Post и просматривал его, ожидая, пока официант принесет первые блюда.


Газета по-прежнему посвящала длинные колонки разрушениям, причиненным архипелагу приливной волной. В частности, было опустошено восточное побережье.


Согласно официальной теории, внезапный вулкан поднял дно океана и протолкнул его в область на 25- й параллели и 130 градусах восточной долготы, примерно в 150 милях к востоку от Формозы. Сейсмографы в Японии и американская база на Гуаме зафиксировали землетрясение почти одновременно.


Коплан свернул газету и положил рядом с собой.


- Интересно, не вызовет ли подводный атомный взрыв тех же эффектов, что и тремор естественного происхождения, - сказал он, играя полотенцем.


Наступила минута молчания.


Иветт, чувствуя, что с трудом может высказать свое мнение, внимательно посмотрела на Тоги. Последний, казалось, тщательно обдумал этот вопрос. Ни один мускул на его лице не двинулся.


- Я думаю, что эффекты будут очень похожими, - признал он. Если обратиться к отчетам, которые были опубликованы после экспериментов Эниветока и Бикини, последовательность концентрических волн распространилась очень далеко вокруг места взрыва, и эти лезвия все еще имели высоту три метра, когда они штурмовали берега Гавайских островов. Острова, но очень далеко от места взрыва ядерных бомб.


- Но как мы узнали, что эти волны идут оттуда ? - спросил Коплан.


« Я считаю, что наблюдатели не могут ошибаться в своем происхождении», - пояснил Тоги. Доказательство тому - радиоактивность воды. Вам просто нужно измерить это.


« Что ж, думаю, не помешало бы постоянно измерять уровень радиоактивности во всех волнах, разбивающихся о берегах Тихого океана», - весело сказал Коплан. Может быть, у естественных причин есть хорошая спина.


Тоги сдержанно улыбнулся.


- С нами покончено, - сказал он. Кроме того, мы систематически контролируем рыбу, привозимую с рыболовных судов.


- Какой ужас ! уронила Иветт. Это то, к чему мы призваны : остерегаться морепродуктов, этой колыбели всего живого ! Следовательно, способны ли ученые разрушать только то, что природа создавала на протяжении тысячелетий ?


« Мы должны согласиться с тем, что часто их глубокое намерение состоит в том, чтобы строить», - сказал Тоги, сузив глаза. Иногда необходимо манипулировать опасными силами, чтобы обуздать другие бедствия. Не обвиняйте ученых, мисс. За редким исключением они работают на счастье человечества.


Он говорил спокойно, как мудрый человек, который смирился с ловушками опасного пути. Но какие непонятные мысли скрывали этот гладкий лоб, эту учтивую маску ?


ГЛАВА V


За несколько минут до вылета последние пассажиры поднялись по трапу жилого помещения президента Гувера .


Среди них был типичный американец, широкоплечий, с толстой шеей, в невероятной соломенной шляпе, которую он, должно быть, купил на Филиппинах. Он опередил двух смуглых англичан, таскавших усталые чемоданы, и японского мальчика, худого, как мальчик.


У всех этих новичков были билеты первого класса, и бортпроводники поспешили проводить их в свои каюты.


На набережной бедняги развязали причалы. Буксир, наткнувшийся на корму, начал буксировать огромный лайнер. Люди толпились на палубах, чтобы посмотреть на маневр. Некоторые по традиции махали платками, когда у них не было ни родственников, ни друзей в толпе, блаженно присутствовавшей на отбытии.


Затем легкая дрожь охватила рамы лайнера, двигатели были перезапущены. Сирена трижды ревела, отголоски которых разносились по гавани. Вскоре, с носом, направленным в море, корабль прошел мимо острова Коррехидор в героической памяти.


От Манилы до Гонконга было тридцать часов навигации.


Тридцать часов, в течение которых Коплан мог задаться вопросом, будет ли кто-то еще покушаться на его жизнь, и задаться вопросом о мотивах первой агрессии.


Он тщетно ломал голову над этим вопросом, не понимая, что в его словах или действиях заставило кого-то захотеть выбросить его за борт. Самым тревожным моментом было то, что он знал, что его вызовут к капитану Флинну, и поэтому он отправится туда на шлюпочной палубе.


Бросив последний взгляд на залив, Коплан подошел к бару, надеясь встретить там Иветт. Она действительно была там и издалека слегка помахала ему.


Увидев ее снова, он снова был впечатлен ее соблазнением. Если бы в ней не было показной красоты Риты Холлис и этой провокационной пластики американской звезды, Иветт победила бы в плане истинной женственности. В то время как овальное лицо Риты с ее жадными губами и запавшими глазами открывало грозную внутреннюю пустоту, черты юной француженки сияли чуткостью и озорством.


Коплан подошел к двум столам, вокруг которых собрались « старики », более или менее сочувствовавшие после отъезда из Сингапура.


Иветта поприветствовала его полуулыбкой, полной намеков, и представила его тем, кого он еще не знал официально, в данном случае его « ненавистному сопернику » и ее спутнику, сияющему Джеймсу Гранту. Затем Коплан пожал руку Рудольфу Нойзелю, который выразил свое удовольствие снова увидеть его, и, наконец, Тоги, все еще не обращая внимания.


Остановка в Маниле, судя по веселому шуму, царившему в баре, и расслабленным лицам всех, казалось, развеяла злые чары, нависшие над круизом.


Рита Холлис, очень вампирская, с длинными светлыми кудрями, ниспадающими на плечи, с коровьим взглядом, замаскированным огромными солнцезащитными очками, курила «верблюда», застрявшую в мундштуке из слоновой кости. Грант, одетый в белую фланелевую куртку, с широким вырезом воротника рубашки над загорелой шеей, обладал тем честным и открытым воздухом, который носят многие американцы с чистой совестью.


Рудольф Нойзель продолжил историю, которую он рассказал, когда прибыл Коплан. Речь шла о женщине из Берлина, которая так часто жаловалась в телефонную службу, что ее в конце концов заметили, и никто из ремонтников больше не хотел приходить по ее адресу, потому что ...


К Фрэнсису подошел мальчик и прошептал ему на ухо :


- Капитан будет счастлив, если вы дадите ему несколько минут, сэр.


Коплан, немного взволнованный, поджал губы.


- Хорошо, - вздохнул он. Где я могу с ним связаться ?


- В его квартире, сэр.


- Я буду через пять минут.


Мальчик ускользнул, и никто, кроме Иветты, не заметил его шага. Фрэнсис наклонился к ней.


- Если бы мы обедали в моей каюте, одни ? - встревоженно прошептал он.


Она смотрела на него смеющимися глазами, слегка обиженная.


« Это было бы неправильно», - прошептала она, пока Нойзель продолжал говорить.


« Не будь старомодным», - проворчал Коплан. Вы встретили меня у себя на днях… Итак, да ?


- Если вы настаиваете… Я не говорю «нет».


- настаиваю я.


Он встал, поцеловал ее руку. Рита Холлис бросила на него искоса взгляд, говорящий о многом.


- Простите, что я уже покинул вас, - сказал Фрэнсис. Непредвиденная обязанность ... Но я надеюсь, что проведем вечер вместе.


Ему ответил шепот единодушного одобрения. Он ускользнул.


Капитан Флинн пожал ему мужское рукопожатие. Он был не один. Удобно устроившись в клубном кресле с длинной сигарой во рту, причудливый американец в соломенной шляпе, приехавший в Манилу, холодно уставился на Коплана.


« Это инспектор Хопплс из полиции США, - сказал Флинн.


« Приятно познакомиться», - сказал Коплан.


Хопплс кивнул, жевая сигару.


« Сядь», - сердечно предложил Флинн. Инспектор отвечает за продолжение начатого мною расследования смерти китайца по имени Ван-Ли. Он хочет начать все сначала.


- В вашем распоряжении.


Полицейский открыл рот, и его голос эхом отозвался мягким эхом, чего не предполагала резкость его лица :


- Господин Коплан, меня очень заинтересовало заявление, которое вы дали после трагедии. Вы, пока не будет доказано обратное, Свидетель номер 1. В конце концов, мне кажется, что вы упустили некоторые детали.


- А ? Я действительно не понимаю, какие именно.


Хоплс вынул сигару изо рта и уставился на нее, как будто подозревал, что производитель положил в нее какой-то дурно пахнущий материал, затем продолжил :


- Я прошу вас приложить усилие к памяти, потому что этот вопрос бесконечно важнее, чем можно было бы предположить. Это преступление нетривиально ... Мы не можем отнести его к категории правонарушений по общему праву, понимаете ?


« Нет», - сказал Коплан, сомкнув брови. Что вы имеете в виду ?


Инспектор сел на стуле и уперся локтями в колени грудью вперед.


- Медицинское заключение свидетельствует, что Ван-Ли умер в результате выстрела из пистолета, пробившего его правое легкое. В аналогичном случае смерть не является мгновенной : она наступает через несколько секунд, как минимум, и часто намного позже этой задержки, которая может достигать даже часов или дней. Вы прибыли туда сразу после перестрелки. По вашему собственному признанию, Ван-Ли выдохнул в ваших руках. Что он сказал тебе перед смертью ?


Американец посмотрел на Коплана пытливым взглядом неприятной стойкости. Франциск поддержал его, не дрогнув, думая, что, если он будет упорствовать в молчании, никто в мире не сможет убедить его в лжесвидетельстве. Но, с другой стороны, настойчивость Хопплса предполагала, что он держал в запасе другую информацию.


Наступившую в каюте тишину внезапно нарушил инспектор, выковырив свои слова :


- Будьте осторожны, мистер Коплан. Сгруппировавшиеся перед дверью пассажиры увидели, как шевелятся губы раненого. Двое из них даже утверждают, что вы задали вопрос и получили ответ. Так что же это такое ?


« Верно, - сказал Коплан. Я, конечно, спросил его, кто в него стрелял, и он попытался заговорить. Но говорил ли он по-китайски или его слова были написаны плохо, я не знаю. Но я ничего не понял, ни слова.


Хопплс вздохнул через дубовую дверь и раздраженно ударился ладонью по колену. Затем, заставив себя проявить терпение, он уверенным тоном сказал :


- Послушайте, я могу вам сказать, что погибший принадлежал к официальной службе в Вашингтоне. Он собирался отправить чрезвычайно важный отчет, с большой буквы ... Постарайтесь запомнить все, самое маленькое слово, самый маленький слог и не беспокойтесь, было ли это китайским, яванским или турецким ! Просто повторяйте то, что вы слышали, независимо от звука.


Коплан задумчиво взял его за подбородок. Теперь, когда ему удалось получить от этого инспектора ряд указаний, у него не было причин хранить молчание.


- Прошу только облегчить вам задачу, - заверил он с неоспоримым акцентом добросовестности. Я не счел нужным сообщать командиру Флинну о каком-то заикании, которое я приписал бреду, но на самом деле мне казалось, что я различил три слога ...


« Давай, назови их», - ободрил его Хопплс, его глаза светились надеждой.


- Что ж, вам это покажется странным, но это был Паредес , имя португальца, который накануне упал в море.


- Паредес ? воскликнул Хоплс, преобразившись.


Он вскочил со стула, подошел к Коплану, схватил его за руку и энергично обнял, добавив :


- Спасибо, мистер… Я не на такое надеялся. Эти данные бесценны.


- Видишь ли, я в восторге. У вас есть еще вопросы ко мне ?


- Нет, это единственное, что я хотел уточнить. Оттуда все остальное будет рутинной работой : убийца будет идентифицирован и арестован до Гонконга, я вам обещаю.


Фрэнсис улыбнулся.


«Я завидую твоей проницательности», - признался он. Я действительно не знаю, как имя человека, умершего за день до преступления, может поставить вас на след преступника.


Лицо инспектора закрылось.


- Это исключительная ответственность полиции, мистер. Доверьтесь нам и забудьте об этом. Еще раз спасибо за сотрудничество.


Коплан отказался.


Было недалеко от полудня. Вместо того чтобы вернуться на прогулочную площадку или в бар, Фрэнсис уединился в своей каюте.


Это интервью дало ему пищу для размышлений. Таким образом, респектабельный Ван-Ли был не кем иным, как агентом американских спецслужб… А « инспектор Хопплс », очевидно, членом ФБР или ЦРУ.


На этом лайнере определенно шла забавная игра.


В тишине своей квартиры Коплан налил себе глоток виски «Катти Сарк» из бутылки из своего личного запаса, чтобы очистить свой разум. Затем, вооружившись стаканом, он лениво растянулся на диване.


Китаец на службе Вашингтона, по всей вероятности, был бы из Формозы, оплота националистов. Пребывание Ван-Ли на Мартинике заинтриговало SDEC. По приказу старика Коплан присоединился к китайцам в Сингапуре, а затем последовал за ним в Сайгон. Однако американцам нужны были секретные агенты желтой расы, чтобы раскрыть замыслы Китая Мао в Юго-Восточной Азии.


Выражение лица человека по имени Хоплс, услышавшего последнее слово Ван-Ли, выдавало ликование, а не изумление или недоверие. Для него этой подсказки было достаточно, чтобы внезапно пролить свет на скрытые причины нападения на китайцев.


Фрэнсис любил сочетать комнаты, находящиеся в его распоряжении, разными способами. Ему понравилась одна из возможных договоренностей : Ван-Ли подвергся нападению в отместку за то, что он послал Паредеса в Китайское море ради приливной волны ... И Хоплс прекрасно знал, чего ожидать в этом случае. особенно почему португальцев нужно было подавить, отсюда и блеск триумфа, возникший в его глазах, потому что объяснение дуэли он получил теперь с уверенностью.


Таким образом, этот корабль нес на своих флангах груз людей, которые вели ожесточенную борьбу, до такой степени, что члены клана хотели помешать Коплану передать Флинну последние односложные слова, произнесенные Ван-Ли ...


Да, все это составляло единое целое. Но была ли связь с Тоги, с этим ядерным взрывом на подводной лодке, на который американцы наложили затемнение, о чем свидетельствуют их пресс-релизы и статьи в Manila Post ?


В этот момент в задумчивости Коплан задался вопросом, по-прежнему ли морская вода и корпус лайнера имеют остаточную радиоактивность выше нормы.


Желая прояснить ситуацию, он встал с дивана и пошел за детектором в сундук с инструментами.


Включил, посмотрел на стрелку миллиамперметра.


Он буквально прыгал справа налево. Не веря своим глазам, Коплан сначала подумал, что прибор не отрегулирован, настолько показанное значение превышает порог безопасности.


Держа детектор на расстоянии вытянутой руки, он поднял его к потолку, а затем на пол. Стрелка отклонялась, показывая меньшую скорость, когда ствол был направлен вверх, что имело смысл и доказывало, что инструмент не был неисправен, потому что в противном случае стрелка осталась бы на той же градуировке.


Тем не менее такая интенсивность ионизации была ужасающей, опасной.


У Коплана пересохло в горле. Если корабль был настолько заражен, все находившиеся на нем пассажиры оказались в опасности. Продолжительное воздействие этого поля излучения неизбежно приведет к серьезным травмам !


Немного взволнованный, Фрэнсис более методично осмотрел четыре стены комнаты, начиная с той, которая отделяла его от внешней части. Но затем он сделал еще более удивительное наблюдение : подаваемый ток не увеличивался, а снижался !


Однако, когда счетчик приблизился к койке, стрелка резко поднялась.


Несомненно, в подстилке был спрятан радиоактивный объект ... В мгновение ока Фрэнсис развевал простыни, одеяла и подушку, перегнулся через матрац и увидел надрез, сделанный на полотне.


Он отставил детектор, бросились в ванную, включил кран, покрытый его руки и руки с мылом до локтя, затем он вернулся к койке и положил пальцы в отверстии матраса. ; он дотронулся до стеклянного предмета, снова вытащил его на свет : это была небольшая лампочка с металлическими опилками.


Левой рукой Коплан открыл иллюминатор и бросил свою находку в море. Затем он снова побежал в ванную и долго промывал руки большим количеством воды, так как нервное напряжение спало в нем, что он редко испытывал. Это.


После своего первого показания у Флинна он думал, что в безопасности от нового нападения. Этот расчет был неверным. Кто-то хотел ликвидировать его более изощренным способом : если бы Фрэнсис проспал всю ночь на этой койке, он был бы облучен до смерти.


С вспотевшим лбом он вернулся к детектору : он сообщил только о минимальном уровне радиоактивности, более низком, чем тот, который он зарегистрировал на следующий день после приливной волны. Но когда Коплан поднес руки к ионизационной камере, игла поднялась. Несмотря на скорость действия, он был заражен радиацией.


Много раз предпринимались попытки положить конец его карьере, но вероломство этого процесса было за гранью воображения. Если бы его врожденное любопытство не побудило его проверить детали, он бы умер от ужасной болезни в больнице Гонконга несколько дней спустя, даже не подозревая, что его убили !


Парень, совершивший этот дьявольский маневр, собирался раскаяться.


Коплан предложил себе второй скотч, более компактный, чем первый, пообещал в течение дня наложить на пальцы профилактическое противожоговое средство.


Затем он переоделся и надел легкий светло-серый костюм, более удобный для ношения оружия во внутреннем кармане : очень плоский автомат калибра 7,65, который он достал из одного из ящиков своего сундука с инструментами.


После этого он откупорил бутылку виски и щедро вылил ее на свою незастеленную кровать. Он позвонил бортпроводнику.


Последний появился практически мгновенно.


- Пожалуйста, замените постельное белье, - сказал Фрэнсис. Попала в небольшую аварию ... Заменить все, включая матрас, который надо отремонтировать.


« Хорошо, сэр», - невозмутимо согласился бортпроводник.


Выйдя в коридор, Коплан чуть не врезался в Иветту. Свежий и щеголеватый, этот крикнул ему :


- Ну что ? Куда ты бежишь ? Разве мы не должны ...


- Да, - отрезал Фрэнсис, волоча его за руку. Но извини, у меня проблема.


Иветта, ошеломленная сухостью его ответа и ошибочно принявшая его изменение отношения, спросила его :


- Что случилось ? У тебя проблемы ?


Коплан пожалел, что не был таким резким. Он задел обнаженную руку молодой женщины, огляделся.


- Да, - признался он, - у меня неприятности. И нежелательно, чтобы вы приходили ко мне в каюту ни сейчас, ни позже. Я даже хотел бы, чтобы мы воздерживались от демонстрации излишнего духа товарищества на публике, по крайней мере, до Гонконга. Я считаю, что нажил себе врагов на борту этого корабля, и мне было бы жаль, что они считают тебя связанным с моими занятиями ... Но знай, что моя дружба с тобой принимает тревожные размеры : я начинаю ревновать.


- Вы ошибаетесь, - прошептала Иветт.


И она предложила ему свои губы.


ГЛАВА VI.


Во время сиесты, когда корабль счастливо летел со скоростью 20 узлов по неспешному морю и лишь несколько пассажиров бездельничали вокруг бассейна на кормовой палубе, Коплан вышел из своего дома с камерой, свисавшей с его шеи.


В коридоре он вносил различные корректировки, и эта задача долгое время требовала его внимания, потому что, переходя из одного конца коридора в другой, он не сводил глаз с небольшой коробки, которая была закреплена на вышеупомянутом устройстве. и который, по всей вероятности, должен был быть фотоэлементом.


Внутреннее убранство было заброшено. Коплан совершил круговую прогулку, которая вернула его в хижину Тоги. Он остановился на мгновение, затем продолжил свой путь, пересек курилку и вернулся в сторону нечетных чисел.


Внезапно он остановился, чтобы лучше рассмотреть движение иглы своей камеры, поднял голову и посмотрел на номер будки, перед которой он находился. Приоткрытая дверь удерживалась в этом положении внутренним крюком.


Медленно Коплан продолжил прогулку. Он продолжал наблюдать за колебаниями детектора радиоактивности, который он нес, - прибора меньшего размера, чем тот, который он использовал раньше. Он прошел через дверь, которая давала доступ к коридору с выступом впереди, откуда были видны мачта и нос.


Не задерживаясь на наблюдении за незаметным наклоном носа на горизонте, он прошел с правого борта на левый и прошел по четному проходу в свою каюту.


Он вошел, положил фотоаппарат, сразу же вышел. Засунув руки в карманы, он пошел тем же путем, что и раньше.


Подойдя к полуоткрытой двери, которую он заметил несколько минут назад, он просунул руку в проем, поднял крюк, чтобы открыть дверь, вошел и закрылся за ним.


Проснувшись от вздрагивания, человек, лежавший на койке, выпрямился и, увидев незваного гостя, внезапно с разъяренным лицом расправил грудь.


Коплан небрежно показал свой автомат и устроился в одном из кресел.


« Я думаю, что сейчас подходящее время для конфиденциального интервью с вами, мистер Нойзель», - сказал он спокойным голосом. Надеюсь, ты не против ?


Озадаченный немец пробежался раскрытыми пальцами по волосам, сглотнул и ответил :


- Эээ ... Нет, нет. Было бы даже с удовольствием ... Но почему вы считаете необходимым обращаться с этим оружием ? Я не понимаю, зачем вы заходите сюда, как грабитель ...


« Я дам тебе знать», - заверил его Коплан. Не принимайте близко к сердцу. Но не двигайтесь ни на миллиметр и не отвечайте на мои вопросы. Почему вы ликвидировали Ван-Ли ?


От нервного тика щека Нойзеля прижалась к виску. Выражение его лица выражало возмущенное изумление.


- О чем ты говоришь ? - проворчал он. Вы сошли с ума ? Где ты это поймал ?


« Не действуй, - сказал Коплан. Не со мной. У меня есть глаза, которые ясно видят, и мозг, который работает довольно хорошо, вы должны понять это ... Я не знаю, почему Ван-Ли бросил вашего друга Паредеса в море, но вы знали, что это сделали китайцы. В то время вы были на лодочной палубе и, должно быть, были свидетелями этой сцены. Вы не могли вмешаться, потому что, как и все, вы цеплялись за то, что было у вас под рукой. После этого вы заткнулись, решив, что это касается только вас, и на следующий день рассчитались с Ван-Ли. В тот же вечер вы напали на меня, когда я собирался дать показания командиру Флинну. Теперь у меня есть доказательства того, что напавшим на меня был ты. И я повторяю вам свой вопрос : почему вы убили китайца, а не осудили его ?


Нойзель, мрачный, с измученным лицом, держал рот на замке. Он прижал колени к груди и обнял их, покосившись на Фрэнсиса.


Потом проворчал :


- В каком качестве вы этим занимаетесь ? Все, что вы говорите, невозможно проверить ... даже если предположить, что это правда. Вам лучше не распространять подобные слухи, мистер Коплан, поверьте мне.


Маска Фрэнсиса затвердевает.


- Спасибо за предупреждение, Нойзель, но я дам вам совет в свою очередь: не ходите вокруг да около, иначе я буду вынужден дать вам лечение, которое вы мне назначили. У вас все еще есть одна или несколько капсул с радиоактивной металлической пылью, я абсолютно уверен. Если ты продолжаешь притворяться глухим, я вырублю тебя и воткну одну из этих капсул тебе в горло с пластырем, чтобы удерживать ее на месте. Связанного, с кляпом во рту тебя будут облучать три часа, а потом я тебя отпущу. Как ты думаешь ?


Сдавленный Нойзель, опустив лоб, тихо сказал :


- Ты бы такого не сделал ...


- Нет, я себя опозорю ! - прошипел Коплан. Вы воспользовались остановкой в Маниле, чтобы подсунуть лампочку в мою кровать, чтобы я начал медленно ломаться, и вы думаете, что у меня были бы сомнения ? Вы меня плохо знаете. Вы уже пытались бросить меня во флот ... Готовы говорить, да или нет ?


Он медленно встал и заглядывал ему в глаза с суровой решимостью.


Прислонившись к перегородке, Нойзель пробормотал :


- Нет… Отстань. Я уведомлю тебя. Но ты неправ, вмешиваясь в эти дела ... Ничего хорошего для тебя не получится.


- У меня была возможность это заметить, - засмеялся Френсис. Давай, опустоши свою сумку и быстро !


- Ну ... Ван-Ли был секретным агентом, работающим на американцев, а Паредес - агентом Красного Китая. Они разоблачили друг друга и ...


- Да, все это, я подозреваю, но какова ваша роль в этой схеме ? Что послужило началом этой битвы, которая стоила им обоих жизней и почти закончилась моей ?


Нойзель откашлялся.


« Фактически, именно Паредес хотел избавиться от китайцев», - сказал он. Однако Ван-Ли взял верх ...


- Почему вы так хотели, чтобы он исчез ? Немец покачал головой.


- Это не принесет вам никакой пользы. Давайте заключим сделку : оставьте меня в покое, оставьте сказанное при себе, и я обещаю вам, что ничего неприятного с вами больше не случится. Если вы совершите один враждебный поступок по отношению ко мне, это будет дорого вам стоить, где бы вы ни были, предупреждаю вас.


Коплан набросился на Нойзеля, обвив его шею стальными клыками.


« Хватит чуши», - прорычал он, потрясая своего противника. Я хочу разъяснений. В качестве враждебного действия я мог бы уставиться на волдырь где-то еще, кроме вашего горла, если вы понимаете, о чем я. Что вы все делаете на этой лодке ? Что открыл Ван-Ли ?


Задушенный, Нойзель жестом запретил издавать ни звука. Его гримаса стала темно-красной. Фрэнсис ослабил давление на большие пальцы, но не отпустил. Он даже уперся коленом в живот Нойзеля, чтобы пригвоздить его к койке.


Немец, затаив дыхание, шепотом сказал :


- Жалко для вас… Ван-Ли шел по следу операции «Ленин».


- А что это за операция ? Из чего он состоит ?


- Не знаю ... Клянусь, что не знаю. Коплан продолжил жестко трясти его и пробормотал :


- Без шуток ... За кого вы меня принимаете ! Несомненно, здесь есть какое-то отношение к приливной волне. Вы все были снаружи, чтобы увидеть его приближение, и вы знали, что это не тайфун… Кто вызвал этот катаклизм ?


Он еще не разжал тиски, которые зажимал на горле своего антагониста, когда дверь кабины открылась и в комнату ворвался человек. Он коротко приказал, когда Фрэнсис обернулся :


- Поднимите их, вы оба !


Жеребенок, который он держал в кулаке, придавал вес его приказу.


Коплан повиновался, подражая Нойзелю, который, тяжело дыша, выпрямился.


« Вы опережаете меня, инспектор Хопплс, - сказал Фрэнсис. Я пообещал доставить вам этого очень связанного мерзавца.


Хоплс выглядел ошеломленным, увидев его там.


- Что ты здесь делал ? - спросил он, наморщив лоб.


- Я пришел искать объяснений. Этот парень наткнулся на меня в ночь, когда Ван-Ли был убит, когда я шел к командиру. Я не мог идентифицировать его в темноте, но я пометил его.


- Почему вы не сообщили об этом нападении ? Ты должен был сказать мне, черт возьми !


« Я действительно не видел связи между убийством и этим нападением», - взмолился Фрэнсис. Что я мог рассказать Флинну из того, что могло обеспокоить убийцу, поскольку другие люди прибыли перед хижиной передо мной ? Но я подумал об этом позже, после интервью с вами, и это изменило мою точку зрения.


Он задавался вопросом, как он собирается преуспеть. Отчасти это зависело от позиции, которую собирался занять Нойзель.


- Послушайте, мистер Коплан, - проворчал Хопплс. Я не знаю, невротик вы или испытываете сильные эмоции, но, ради всего святого, как вы будете на Дальнем Востоке, вы занимаетесь только своим делом. Пусть действуют те, у кого это работа и кому за нее платят ! Я сказал вам, что убийца Ван-Ли будет арестован до того, как корабль упадет в Гонконг. Теперь видите, дело сделано. Мне не нужна была твоя помощь.


« Понятно, инспектор», - признал Коплан. Но я вообразил, что этот парень был сообщником убийцы, и хотел прояснить это.


- Иди домой, - сказал Хоплс. Детективы-любители всегда усложняют жизнь профессионалам ; не рассказывайте друзьям о том, что вы только что узнали.


- Хорошо, - кивнул Фрэнсис, идя к двери.


Позади него раздалось восклицание. Он обернулся и увидел, что Хоплс мчится к Нойзелю. Последний, лежа на своей кровати, судорожно двигал руками и ногами, его лицо исказила отвратительная ухмылка, а цвет лица приобрел странный лиловый цвет.


Американский полицейский, не зная, что делать, убрал жеребенка в ножны и подумал об успокоении полотенцем, смоченным в холодной воде, что, по его мнению, было эпилептическим припадком.


Но после последнего толчка Нойзель застыл, его ноздри защемились. Затем воцарилось долгое молчание.


« Цианид», - сказал Коплан. Этот человек мертв.


Хопплс, разделявший это мнение, почесал себе затылок, не сводя глаз с ужасного лица немца.


« Я не видел, чтобы он поднес руку ко рту», - недоверчиво сказал он.


« Может, ему не стоило этого делать», - сказал Фрэнсис. Удар полым зубом ... Он, наверное, понял, что это на электрический стул пошло на пользу.


На лбу Хопплса появилось больше морщин.


- Не верю. Напротив, у него были серьезные основания надеяться, что ...


Он закусил губу и повернул голову к Коплану.


« Не оставайся здесь, я позабочусь об остальном», - прорычал он. Это самоубийство положило конец действиям правосудия ... Проблема в том, что мне снова понадобятся ваши показания : вам придется подтвердить, что подозреваемый отравился добровольно в вашем присутствии. Мы еще встретимся сегодня вечером.


- Извини, - сказал Коплан. Я очень жалею ... Абсолютно ничего не видел. Я был через комнату, повернувшись спиной.


Инспектор упер кулаки в бедра и сверкающим взглядом посмотрел на Фрэнсиса.


- Как ? он сказал. Вы же не собираетесь притворяться, что вас там не было ? Не пытайтесь играть словами.


- Это не мое намерение. Но я хочу придерживаться ваших правил: я должен как можно меньше вмешиваться в то, что меня не касается. Соответственно, я готов под присягой заявить, что Нойзель укусил капсулу с цианидом, как только он увидел, как мы с вами вошли, но я не хочу упоминать о моем присутствии в его каюте до вашего прибытия. Вы согласны с этим ?


Хоплс недружелюбно посмотрел на него с недоумением. Коплан продолжил :


- У меня было достаточно таких неприятностей ! Меня могли приготовить, потому что я не знаю, как долго я буду выяснять отношения, которые у меня были с этим человеком.


- Ну, найди меня около 9 часов у командира. «Мы постараемся уладить дело», - сказал американский агент, явно заинтригованный хладнокровием своего собеседника.


*


* *


В тот вечер, за ужином, драматическая концовка Рудольфа Нойзеля стала предметом множества комментариев в кругу часто посещавших его пассажиров.


В заявлении, включенном в выпуск новостей по громкоговорителям, сообщалось, что убийца Ван-Ли был идентифицирован и что он покончил жизнь самоубийством, чтобы избежать наказания.


За этой лаконичной новостью не последовало никаких объяснений, так что люди терялись в догадках о мотивах преступления, совершенного немцем. И каждый, имея таким образом досуг, чтобы выразить свою маленькую теорию по этому поводу, не лишал себя этого.


Сидя с Иветт Частен, Ритой Холлис, Грантом и Тоги, Коплан воздержался от вмешательства в дискуссию. Из-за отсутствия конкретных элементов мы в конечном итоге соглашаемся с возможностью разногласий, истоки которых уходят очень далеко, и теряемся в туманных размышлениях о причинах, которые могут подтолкнуть человека к подавлению одного из своих товарищей.


Иветт, освобожденная от угнетения, сделавшего ее угрюмой с того рокового вечера, похоже, не слишком увлеклась этим спором. Поскольку она испытывала к Нойзелю лишь половинчатую симпатию, смерть Нойзеля не слишком повлияла на нее, но она все еще задавалась вопросом, почему Коплан сдерживает ее.


Что касается Фрэнсиса, то теперь, когда Нойзель был вне опасности, он вздохнул свободнее. Какой секрет унесен этим человеком в могилу ?


Операция Ленин ... Это кодовое название, по крайней мере, вызвало маневр, организованный Советским Союзом.


Тоги, он парил над непредвиденными обстоятельствами. Он ел, пил, вежливо отвечал, когда с ним кто-то заговаривал, и ко всему делал непонятное лицо.


Коплан между укусами подмигнул Иветте. Она сделала вид, что не заметила. Она хотела побить его до холода. Почему он отказался от ее объяснений после ее предупреждения ? У нее было досадное ощущение, что он обращается с ней как с ребенком. Итак, чтобы подразнить его, она притворилась выпить слова, сентенционально руганные красивым Джеймсом Грантом. Что, кроме того, имело дополнительное преимущество - вызывало недовольство Риты Холлис.


Одно повлекло за собой другое: каждый из гостей пересказывал воспоминания о путешествиях или упоминал инциденты, которые нарушили определенные морские или воздушные переходы.


- Мистер Коплан, - внезапно сказала Рита в сторону, не могли бы вы дать мне точное значение слова « треска » по-французски ?


- Да, с удовольствием. Это термин, который в разговорной речи применяется к очень респектабельной даме. Этим же словом обозначается и большая морская рыба.


- А ? - вдохновенно сказала Рита. Я думаю, это было скорее первое ощущение, что это было. Однажды парижский водитель сказал мне это слово, когда я ехал на своем Кадиллаке возле Оперы. Я думал, он грубый, представьте ! ...


Коплан поспешил сменить тему.


- Есть ли у вас планы на Гонконг ? - спросил он. Говорят, ситуация там довольно напряженная.


Иветта, чувствуя, что Фрэнсис уделил достаточно внимания этому изощренному существу, вмешалась в разговор.


- Вроде каждый день там взрываются бомбы, но они не очень плохие. Наконец, для одинокой женщины проблема всегда одна и та же. Она не решается заходить в определенные места, которые кажутся самыми интересными. И в Гонконге, в частности, в них нет недостатка.


« Если это будет вам полезно, я могу сопровождать вас в самые зловещие места», - сказал Коплан с ухмылкой. Кстати, господин Тоги, который должен хорошо знать Гонконг и который, вероятно, говорит по-китайски, может быть, будет так добр, что согласится на роль цицерона, как в Маниле ?


Этот запрос поднял веки японцев.


- Извини, он взял самоотвод. Я не подавал заявление на получение визы на эту британскую коронную территорию. Поэтому мне будет запрещено выходить на берег.


- Таким образом, вы останетесь на борту во время остановки ? - недоумевала Иветт, внутренне обрадовавшись.


Тоги сложил две прозрачные руки вместе и поклонился.


« Теперь я сожалею об этом, мисс Частен», - сказал он. Тем не менее, я могу рассказать вам о Гонконге и указать самые выгодные магазины. Как насчет кофе в коптильне ?


*


* *


Около 11 часов вечера, потанцевав и поболтав в ночном клубе на борту лайнера, Иветт и Фрэнсис покинули группу своих попутчиков.


Однако, прежде чем вернуться в свои каюты, они согласились прогуляться по верхней палубе. Небо было усыпано звездами, и, несмотря на ветер, создаваемый продвижением корабля, воздух оставался горячим и влажным.


Опираясь на поручень, молодая женщина созерцала волны пены, скользящие по корпусу ; мечтательно спросила она :


- Разве без тебя командир уже не может ? После обеда вы тайком сбежали ...


Коплан обнял ее за талию и, глядя наружу, ответил :


- Я был бы лучше вдохновлен, если бы вчера вечером не вышел из твоей хижины. Тот факт, что я присутствовал на последних минутах Ван-Ли, налагает на меня множество утомительных формальностей.


- Почему ты держишь меня так ... по-дружески, после того, как ты дал мне предостережение сегодня днем ? Вы их забыли ?


- Нет, но с тех пор кое-что произошло, и у меня есть все основания полагать, что угроза миновала.


- Вы заподозрили Нойзеля ?


Коплан развернул Иветт. Он закрыл ей глаза на несколько секунд, затем прошептал :


- Сотри все это из своей памяти, как трагические инциденты в круизе, так и то, что я тебе в разное время рассказывал. Все кончено, засекречено. Для нас все начинается снова сегодня вечером.


Он прижался щекой к Иветте, его пальцы достигли ее шеи. Она начала, запинаясь :


- Фрэнсис ... похоже, в твоих руках есть электричество.


- Твое присутствие, любящее их. Я почти не смею прикоснуться к тебе.


Но он тут же дал ей вопиющее опровержение, и Иветт, незаметно отступив назад, прожортила его :


- Давай, остановись ... Здесь, по ветру ...


- Да, ты прав. Вместо этого давайте укрыться.


Не дожидаясь ее ответа, он взял ее за руку и повел внутрь корабля.


Как и в первый раз, Иветт не чувствовала сил сопротивляться ему. Простое прикосновение теплой мускулистой руки Коплана подавило ее сомнения и сопротивление. У нее было мучительное и восхитительное впечатление, что она была не чем иным, как рабом, которого победоносный воин забирает для своего собственного удовольствия.


Это ощущение, столь новое для нее, которая знала только мирское почитание и анемичные достижения, пробудило в глубинах ее существа связь, на которую она считала себя неспособной и которую она осуждала, наслаждаясь им.


Прибыв в каюту молодой женщины, Френсис вошел позади нее. Он взял предложенный рот с пылкой нежностью, и этот ароматный, влажный фрукт таял под его губами в ласке несравненной мягкости.


Вскоре он держал в руках пульсирующее, соглашающееся, слабое тело, которое он почти религиозно схватил.


*


* *


На следующий день президент Гувер прибыл на остров Гонконг и пришвартовался у пристани Вест-Пойнт в порту Виктории, столице британской колонии.


Окруженный почти сразу флотилией сампанов, лайнер также должен был быть защищен от вторжения роя вопящих китайцев, которым было нужно продать тысячу вещей.


Полицейские азиатского вида, одетые в темно-синюю униформу, сидят на борту с английскими инспекторами ; первое - для обеспечения порядка ; второй - для традиционных формальностей перед высадкой.


Пассажиры смиренно выстроились в длинные очереди.


Коплан договорился с Иветт, что они не выйдут раньше пяти , чтобы не запутаться в этой толпе и избежать палящего зноя середины дня.


Коплан в одиночестве поднялся на верхнюю палубу, чтобы насладиться зрелищем. На переднем плане виднелась серия небоскребов, из которых лучше всего были узнаваемы отель «Хилтон» и Банк коммунистического Китая. За этими зданиями в деловом районе на склоне холма стоял огромный город, здания становились редкими, так как тонули в зелени гор. Со стороны бухты джонки с крыльями летучих мышей плыли между стоящими на якоре грузовыми судами, ревущими скоростными катерами, хриплыми валлахами-валлахами и скоростными паромами, соединяющимися с Коулуном на другой стороне, крест-накрест.


Множество флагов развевались, на улицах, которые можно было видеть с корабля, царил муравейник, между тротуарами проходил интенсивный автомобильный поток, теснящийся пешеходами всех рас.


Поставив одну ногу на перекладину, упираясь локтями в перила и закурив сигарету в уголках губ, Коплан позволил себе завоевать влечение, которое этот очаровательный город оказывает на приближающихся к нему европейцев.


В состоянии эйфории он просканировал его, пытаясь найти места, которые были ему относительно знакомы, такие как знаменитый район Ванчай, центр ночной жизни, ипподром Happy Valley и, прежде всего, расположение Des Vœux Road, очень коммерческого бульвара, который проходит в центре самой богатой части столицы.


На мгновение Фрэнсис наблюдал за каруселью китайцев, которые на набережной кричали бог знает по какой причине, показывая корзины. Внезапно его взгляд заметил фигуру, переходящую посадочный мостик. Его внимание обострилось.


Несомненно : этот миниатюрный персонаж в шляпе, которую он никогда раньше не надевал, и в солнечных очках, был не кем иным, как аристократическим тоги.


Который якобы без визы сошел на берег с носильщиком, согнувшимся под тяжестью его чемоданов.


ГЛАВА VII.


Кровь Коплана только кружилась. Куда деваться загадочному любителю радиоактивной морской воды ? Почему он счел полезным обмануть своих знакомых о своих планах ?


Коплан побежал к концу моста, вниз по лестнице четыре на четыре, затем на секунду вниз, в гостиную, где сидели на троне британские чиновники. Ему пришлось дождаться своей очереди, ответить на вопросы, указать, что он проехал через Гонконг только транзитом, и, наконец, получить штамп о бесплатном выезде.


С вершины подиума он попытался найти японца, опасаясь, что потерял след. Но Тоги все еще обсуждал с носильщиком, который только что поместил свой багаж в багажник арендованной машины, в пугающей суматохе, вызванной прибытием лайнера.


Потерявшись в этой человеческой магме, Коплан отправился на поиски такси. В них не было недостатка: стоянка корабля под флагом Соединенных Штатов, чудо обрушившая все низкие доходы в городе в мгновение ока.


Зайдя в машину, Фрэнсис показал черный крайслер тоги.


« Следуй за этим Крайслером вон там», - сказал он водителю по-английски. Не отставай, но и не упускай из виду.


Было время. Другая машина, выезжая из ворот, свернула на оживленную улицу и разогналась.


Шпионя за ним, Коплан почувствовал, что импульс поставил его на распутье : либо он отказался от миссии, закончившейся смертью Ван-Ли, либо решил раз и навсегда разгадать тайну операции «Ленин».


Но погоня за «крайслером» захватила его внимание : менее чем в сотне ярдов друг от друга две машины блуждали между трамваями, машинами, рикшами и телегами. Иногда препятствия, возникающие из-за перекрестков, вынуждали водителя тормозить и ограничивали поле обзора.


- Быстрее, - сказал Фрэнсис. Пять долларов США в качестве бонуса, если вы сохраните след, и никаких чаевых в противном случае.


Китаец не сказал ни слова, а перегнулся через руль. Разрыв уменьшился. Хорошо освещенный красный сигнал заблокировал движение, и такси остановилось всего в нескольких ярдах от «Крайслера». Коплан откинулся на спинку многоместного сиденья, чтобы не показывать лицо в окно. После паузы машины снова двинулись в путь.


Гонка была недолгой. Автомобиль японца остановился перед красивым отелем под названием «Нельсон». Носильщик с тесьмой, за которым следовал носильщик, обнажился перед тем, как открыть дверь.


Коплан, который положил руку водителю на плечо, предлагая ему остановиться у входа, подождал несколько секунд, прежде чем выйти. Он отдал обещанное вознаграждение, спешился.


Тем временем Тоги ворвался в отель.


Фрэнсис смотрел на вещи более холодно, теперь, когда он определил точку падения беглеца.


Если бы он потерял интерес к Тоги, он никогда бы не узнал, как последний, которого он видел прогуливающимся однажды вечером с Ван-Ли, заранее знал, что фантастический взрыв потрясет океан на большой глубине.


Коплан понимал, что, подойдя так близко к самой непонятной проблеме, если он устоит перед искушением распутать ее нити, он будет раздражен до конца своей жизни. И что он будет затаить злобу на себя, не считая всех других профессиональных соображений.


Почему русские, как и американцы, предпочли заставить мировую общественность замолчать, что Тихий океан был ареной искусственного явления колоссального масштаба ?


Коплан вернулся в вестибюль отеля. Он увидел, что Тоги уже вышел из стойки регистрации, и подошел к ней, чтобы обратиться к дежурному, мужчине средних лет, худощавому и торжественному, с седыми волосами, разделенными средним пробором. Перед ним был открыт реестр регистраций.


- Я хочу снять комнату минимум на два дня, а может и больше.


- Добро пожаловать, сэр, - очень стильно сказал англичанин.


Казалось бы, отвлеченный Коплан прочитал последнюю запись в журнале задом наперед. Тоги был присвоен номер 174. И таблица ключей свидетельствовала, что комнаты, номера которых начинались с 1, занимали первый этаж здания.


« Во-первых, желательно», - сказал Фрэнсис, подняв глаза. Это удобнее в случае поломки лифта.


- Наши лифты никогда не выходят из строя, сэр, - надменно сказала регистратор. В Гонконге иногда не хватает воды, но никогда не хватает электричества.


Он сверился с планом размещения, бронирование уже было сделано.


« Я могу дать вам 176 до прибытия императрицы Азии, то есть через три дня», - сказал он. Хотели бы вы увидеть камеру, прежде чем бронировать ее ?


« Вовсе нет», - торжествующе сказал Коплан. Мой багаж скоро привезут. Вот мой паспорт ... Где телефонные будки ?


- Слева в конце зала, сэр.


- Спасибо. Не могли бы вы принести мне жетоны или сдачу ?


Жребий был брошен.


Он пошел запереться в пустой каюте, заглянул в справочник, набрал номер.


- Информация ? Американский лайнер «Президент Гувер» уже подключен к наземной сети ?


Его заставили ждать, пора установить соединение, затем в наушнике эхом раздался голос :


- Да, это судно подключено к автоматическому пульту управления. Для его получения наберите 763 222.


- Отлично.


Он повесил трубку, не отпуская трубку, и снова снял трубку. Его указатель нащупал циферблат.


« Моторный скип президент Гувер» , - произнес оператор коммутатора корабля.


- Вы проведете меня через кабину 285 и проследите за связью, потому что тогда я хотел бы поговорить с бортпроводником.


Серия кликов. Голос Иветты был услышан с удивительной точностью.


- Привет, - сказал Коплан. Я звоню вам из центра города, представьте себе ... Телеграмма, полученная днем, вынудила меня срочно сойти на берег, и я боюсь, что сегодня вечером я не буду свободен. Мне очень жаль.


- О Франсис ! воскликнула Иветт тоном протеста. Я был так счастлив встретиться с тобой. Разве ты не можешь вырваться на свободу ?


- Шансов мало. Промышленник, с которым я должен был встретиться в Японии, сейчас находится здесь, и, поскольку он очень занят, переговоры, вероятно, продлятся несколько дней, поэтому, честно говоря, я даже не уверен, что продолжу поездку до Иокогамы. по морю Мой график полностью нарушен.


- Но мы не собираемся так расставаться, надеюсь ? Нам нужно хоть раз увидеться !


Тревога, пронзившая голос Иветты, смягчила Фрэнсиса, но смутила его.


- Конечно, мы еще увидимся, - заверил он. К сожалению, пока ничего конкретного сказать не могу. Но я позвоню тебе завтра рано утром, и если я смогу избежать утренней встречи, я присоединюсь к тебе на борту.


Эти слова не доставляли удовольствия Иветт. В плохом настроении она резко упрекнула :


- Вы умеете держать людей в напряжении, вы ! Каждый день происходит неожиданное ! Здесь я снова вынужден ждать, как заблудшая душа, чтобы ты соизволил подать знак жизни. Клянусь, это весело !


- Это объясняет вам, почему я еще не женат, - мирно возразил он. Нет, я виню себя в этой неудаче, но я не несу за нее ответственности. Я нахожусь в командировке, и это нормально, что я должен выполнять обязательства своих потенциальных клиентов.


- Но он все равно не задержит вас до 2 часов ночи, ваш промышленник !


- Кто знает ! У этих японцев бешеная активность ... В условиях неопределенности, мне кажется, лучше не мешать тебе выходить, как хочешь. Не усугубляй мои сожаления.


- Ты намордник, - сказала Иветт, которая в ярости повесила трубку. Оператор вмешался в линию :


- Я передам вам комиссара.


Звонок, затем объявил мужской голос. Coplan сочленено :


- Это Фрэнсис Коплан, обитатель каюты 264. Сообщаю вам, что я не продолжу свое путешествие в Иокогаму. Пожалуйста, подготовьте мой счет за доплату : я заберу свои чемоданы сегодня или завтра. Если вам нужно связаться со мной тем временем, вы можете оставить сообщение в отеле Nelson ... Подождите, я ищу точный адрес ...


Он нашел это на марке, напечатанной на обложке справочника, заполненной :


- Лондон-Роу, 29, к. 176.


- Слышал, - сказал капитан или один из его сотрудников. Мы немедленно создадим вашу учетную запись.


Коплан снял трубку с крючка и вышел из будки.


Не решив, какими методами он будет следить за действиями Тоги, он подумал про себя, что для него будет бессмысленно завладеть его комнатой, пока его чемоданы и чемоданы не будут доставлены в дом, в отель.


Вы можете на мгновение побродить по залу и понаблюдать за приходом и уходом. Если Тоги не вернулся в Японию, это произошло потому, что обстоятельства вынудили его изменить свои планы и связаться с кем-то в Гонконге. Однако отели - хорошее место для встреч.


В мыслях Коплан огляделся в поисках кресла или дивана в удобном месте, но успел только укрыться за колонной, потому что, выйдя из лифта, Тоги направлялся к стойке администратора. Он протянул ключ носильщику и тихо пошел к выходу :


Маленький человечек неуклонно шел по Лондонской улице, затем свернул на Дес-Вё-роуд и, похоже, продолжил прогулку без четко определенной цели. Он задержался перед киосками, купил газеты и, наконец, вошел в закусочную.


Во время вращения Коплан проявлял большую осмотрительность, странствия японцев были в состоянии точно прицелиться, чтобы определить, преследуют ли его. Поэтому Коплан счел благоразумным не подходить слишком близко к этому бару, но для него было невозможно узнать, встречался ли он там за полчаса, пока Тоги оставался там.


Когда он вышел, Коплан последовал его примеру, издалека и на другом тротуаре. Чрезвычайно густая толпа пешеходов затрудняла постоянное обнаружение японца, которого по размеру и внешнему виду легко спутать с другими жителями Азии.


Если бы у Фрэнсиса не было иного желания, кроме как посетить центр Виктории, он бы исполнился, но это бесконечное стремление постепенно вызывало в нем чувство раздражения.


Неужели у Тоги действительно не было другой цели, кроме как размять ноги, или он тыкал головой в какие-то любопытные ?


Иногда его запрашивают статьи, выставленные в магазинах по бесконкурентным ценам ... иногда книжные магазины, где журналы с привлекательными обложками располагаются рядом с цветными слайдами, демонстрирующими бесспорную привлекательность китайских девушек, сфотографированных в провокационных позах, Тоги совершает длинный кругозор, который, наконец, привел его. обратно в Лондон-Роу.


Через несколько минут он вошел в «Нельсон».


Коплан, раздраженный потерей времени, поймал такси. Его отвезли к президенту Гуверу . На борту, почти боясь оказаться лицом к лицу с Иветтой, но все же горевал из-за того, что не смог снова запустить ее, он заперся в своей каюте, чтобы наполнить чемоданы.


Когда все было готово, пошел в обменную и бухгалтерию. Затем его багаж перевезли на тележке для таможенного контроля, что было чистой формальностью, поскольку, кроме наркотиков и оружия, все товары можно было свободно ввозить или вывозить.


Затем Фрэнсис продолжил путь Нельсона. Быстро сложив личные вещи, он приложил ухо к перегородке.


Разрозненные звуки в комнате доказали ему, что Тоги не вышел.


Эта смежность двух комнат, благоприятная с определенных точек зрения, также заставила Коплана неожиданно столкнуться с японцами в коридоре ; и такое телескопирование было бы весьма прискорбным.


Тем не менее рискнуть нужно было. Франциск покинул свое новое жилище без лишних мер и спустился по лестнице в холл.


Более расслабленный, он отправился на поиски магазина транзисторов и электронных устройств, которых в Гонконге сотни.


Ему не пришлось далеко ходить, чтобы найти его : они продали полный спектр приемных устройств, которые только можно себе представить, рации в изобилии, магнитофоны, усилители телефонных разговоров с присосками, беспроводные домофоны, миниатюрные передатчики с дистанционным управлением, слуховые аппараты для глухое и высококачественное оборудование. Настоящий рай для радиолюбителей !


Там было несколько китайских продавцов в рукавах рубашек, настороженные. Один из них бросился к новичку, скрестив руки, с приятной улыбкой, с податливой спиной.


- Что там за службу, сэр ? - спросил он.


« Мне понадобится качественный, очень чувствительный слуховой аппарат для пожилого человека с почти полной глухотой», - сказал Фрэнсис.


Продавец одобрил.


- У нас есть несколько моделей, - сказал он. Пожалуйста, следуйте за мной, я вам их покажу. По какой цене примерно ?


- Доступная цена.


Лицо китайца посветлело еще больше.


- Наши цены самые низкие в мире, - прошептал он, ведя посетителя в заднюю комнату. Мы продаем японские устройства дешевле, чем в Токио, а английские устройства дешевле, чем в Лондоне. И все, что мы продаем, гарантировано.


Он подвел Коплана к окну, из которого он извлек футляр, в котором находилось небольшое пластиковое устройство, к которому были подсоединены мини-наушник, который вставлялся в ухо, и микрофон, который спрятан за отворотом пиджака или, для леди. , под складку воротника платья.


« Вот, например, одно из устройств, доставляющих полное удовлетворение», - заявили китайцы, представив футляр так, как будто он содержит бесценный бриллиант. Но у нас также есть изделия другого дизайна, такие как Acouvox или пара очков-пустышек, у которых дужки ...


- Да, я знаю, - перебил Фрэнсис. Но меня интересует тот, который у вас здесь. За сколько вы это продаете ?


- Пятьдесят гонконгских долларов, сэр. Дешевле не найти, даже в Коулуне.


- Это бы меня удивило, - с полуулыбкой сказал Фрэнсис. Пока у нас есть время искать, мы всегда находим. Ну ладно, куплю у тебя.


- Вставлю новую батарею, можешь попробовать.


Китайские торговцы всегда проявляют совесть и честность, которые белый турист поначалу не решается признать, но в которых он быстро убеждается, если ведет с ними дела. Чем тяжелее условия их жизни, а они находятся в Гонконге, тем больше китайцы защищаются скромностью своих прибылей.


Коплан заплатил и ушел с коробкой в кармане, которую широко приветствовали сотрудники магазина.


Как только он вернулся в свою комнату, он распаковал свое приобретение. Он вставил таблетку в слуховой проход, нажал на кнопку зажигания и сразу же услышал огромный шум, похожий на тот, который может царить в зале станции.


Он немного уменьшил усиление, затем, держа крошечный микрофон между большим и указательным пальцами, он подошел к перегородке, отделявшей его от комнаты Тоги, и прижал микрофон к плоской поверхности стены.


Звуки соседней комнаты передавались ему с интенсивностью и ясностью, которые безошибочно идентифицировали их, несмотря на шум, в котором они выделялись.


Тоги приходил и уходил, мял бумаги, клал какой-то предмет на стол. Музыка, транслируемая транзистором, создавала фоновый звук для его действий.


Коплан услышал, как он прочистил горло, расстегивая молнию на пенале или легком чемодане.


Прервав свое слушание, Фрэнсис пододвинул кресло к перегородке, снабдил себя пепельницей, экземплярами гонконгского тигрового стандарта Дальневосточной Америки и брошюрой на этой неделе в Гонконге, распространенной в комнатах директором. . Он прислонил микрофон к стене подушкой и устроился для продолжительного наблюдения.


Ничего примечательного не произошло до 19:00.


Коплан, убежденный, что Тоги остался дома, потому что он чего-то ожидал, вздрогнул, когда услышал телефонный звонок по другую сторону стены.


Прикрыв одно ухо, чтобы лучше воспринимать сигналы наушников, он сосредоточил свое внимание. Его разочарование было резким, потому что, как и следовало ожидать, Тоги говорил по-японски.


Не менее раздражало то, что телефонная трубка воспроизводила слова корреспондента достаточно громко, чтобы Фрэнсис мог их понять, если бы они были сказаны на другом языке.


Однако в высокой тарабарщине двух говорящих он мог заметить многократное повторение слов, имевших знакомый резонанс : Macao и KwangTchou, последние два слога обозначают Кантон.


Когда разговор закончился, Коплан вздрогнул. По показаниям, он все еще был тонковат.


Собирался ли Тоги опустошить помещение ?


Не было никаких признаков того, что он собирается уходить. Наступает тишина. Может, он отдыхал, пока ждал обеда ?


Коплан чокнулся. Если бы Тоги не был один ; присутствие женщины в ее комнате добавило бы немного пикантности этому времяпрепровождению консьержа.


Телефонный звонок снова звонит. Пружина коробки скрипнула, по ковру зашагали приглушенные шаги, и звон прервался.


Полон надежды, Фрэнсис склонил голову и нахмурился.


Разговор начался на английском, что еще больше повысило его бдительность. Он немного увеличил усиление, чтобы попытаться уловить реплики корреспондента Тоги. Самый далекий голос проревел :


- Я рад узнать, что ты в Гонконге, дорогой друг. Как прошел переход ?


- Хм… В чем-то неплохо, в других - довольно плохо. Я не могу рассказать вам все по телефону.


- Я подозреваю это. Наконец, что касается вас, не было ли ничего плохого ?


- Лично для меня нет. Когда я увижу тебя ?


- Завтра утром. Сядьте на паром сегодня вечером, который выполняет ночное сообщение с Макао. Вылет из Виктории , кажется, в 11 часов. Но не идите прямо к пристани. Сделайте объезд пешком через Connaught Road West и выйдите из отеля около 10 утра.


- Почему вы навязываете мне эту поездку ночью в мало посещаемом районе ? Вы настороженно относитесь к этому моменту ?


- Да, боюсь, правильно. Ваша прогулка сегодня днем не была излишней роскошью : на протяжении всего путешествия вас крутил европеец.


- Ты уверен ?


- Абсолютно уверен, и могу даже добавить, что ваш последователь - один из пассажиров президента Гувера . Он вернулся на борт после того, как вы вернулись на «Нельсон».


- Скучно, озабоченно бросил Тоги. Я буду следовать вашим инструкциям. Я должен оставить свой багаж здесь или отвезти его в Макао ?


- Отправьте их. Ваше отсутствие может быть довольно долгим, учитывая порученную вам работу. Ожидается, что Ленин скоро уедет.


- Хорошо. Я сделаю все необходимое.


- Увидимся завтра, дорогой друг.


- До скорой встречи .


Тоги положил трубку.


Коплан вынул из уха слуховой аппарат и задумчиво прикрепил его к маленькому усилителю на столе.


Таким образом, несмотря на все меры предосторожности, он с самого начала был замечен людьми, охранявшими японцев. К счастью, они понятия не имели, что Фрэнсис вернулся в «Нельсон» позже.


Он встал, потянулся, пошел в ванную. In petto он признал, что приступил к делу, слишком трудному для изолированного человека. Тоги и его приспешники были по уши в тайных действиях ; они принадлежали к структурированной организации, имели прямую связь с кораблем «Ленин» и, очевидно, участвовали в одноименной операции.


Включив смесители для душа, Коплан понял, что даже не знает, где в Макао Тоги встретит своего корреспондента, который, очевидно, был его руководителем.


Не могло быть и речи о том, чтобы сесть на тот же паром или высадиться на нем без визы, требуемой португальскими властями и которую Франциск уже не мог получить в консульстве сегодня вечером.


Несомненно, он наелся хорошенькой пасти.


В общем, у него все еще был ресурс, чтобы сплотить президента Гувера , найти там Иветт, изгнать это путешествие из головы и полностью посвятить себя тому, чего от него ожидал Старик.


Решение было, единственное хорошее, самое мудрое.


Но когда он одевался, ему в голову пришла важная идея. Идея настолько привлекательная, что она мгновенно стерла резолюцию, которую он только что принял.


Лайнер не отправился в Иокогаму три дня.


К тому времени Коплан успел обернуться.


ГЛАВА VIII.


Коплан прибыл в Макао на следующий день около 18:00 на гидросамолете, который вместе с судоходной линией связал португальский анклав с территорией Гонконга.


Справедливо или ошибочно, но многие считают этот гибридный город свалкой, и Коплан задался вопросом, заслужил ли Макао неудачную репутацию, которую он получил от многих журналистов и писателей.


При первом контакте он был разочарован. Раскинувшийся под лучами вечного солнца, город представлял собой более спокойное зрелище, но и гораздо менее привлекательный, чем Манила. Несмотря на свои церкви в иберийском стиле, бистро с решетчатыми распашными дверями, небольшое количество современных зданий и смешанное население, Макао выглядел бедным рядом с Викторией. Плыла атмосфера заброшенности, покорности. Проблемы, вызванные Красной гвардией, были забыты, но угроза, исходящая от китайского гиганта, продолжала преследовать население португальского происхождения. Четыреста лет назад колония была до Гонконга процветающим рынком для торговли между Европой и Азией, но память о ее былом великолепии рухнула перед лицом коммунистического вторжения.


Коплан отправился обедать в один из самых комфортабельных отелей - Бела Виста. Он снял там комнату и оставил там единственный чемодан, который приготовил для этого краткого бегства.


Потом пошел гулять в порт, просто проверить, нет ли там советского корабля «Ленин».


Не обнаружив этого, он вернулся в центр города.


В свете неоновых вывесок улицы выглядели лучше, чем днем. Коплан уточнил у полицейского адрес игорного дома, принадлежавшего сеньору Паредесу. Он назывался Мирамар и располагался на улице Руа-да-Барка.


Как только он приблизился к заведению, Фрэнсис догадался, что азартные игры были лишь одним из видов деятельности этого уважаемого предприятия : слышалась танцевальная музыка, предположительно воспроизводимая автоматическим дисковым устройством.


Приветствованный поклонами носильщика, он вошел в комнату, наполовину освещенную китайскими фонариками, где пары танцевали под двумя большими веерами с деревянными лопастями.


Он сел за стол в ящике, подальше от трассы и немного выше остальных потребителей.


Когда мальчик подошел принять заказ, Коплан схватил его за локоть, потянул вверх и прошептал ему на ухо :


- Подайте мне джин-шипу… А если бы вы попросили менеджера приехать ко мне, я бы хотел с ним поговорить.


Мальчик поклонился, его китайско-португальская полукровная маска была совершенно бесстрастной.


Коплан закурил и начал наблюдать за космополитической клиентурой, которая часто посещала эти места. Преобладали азиатские лица, и среди женщин некоторые были пугающе красивыми : плотно скроенные в коротких шелковых платьях с разрезом до бедра юбками, у них были большие вытянутые глаза, пухлые рты на талии.Очень заметный рисунок и очень маленький озорной вид. нос, придававший им детское выражение.


Эти избыточные хозяйки, казалось, указывали на то, что танцевальная часть была только вестибюлем других производств, размещенных в здании. Две или три из этих девушек уже смотрели в сторону Фрэнсиса, ожидая от него осторожного приглашения.


Из-за занавески появился аккуратный мужчина с седеющими волосами и морщинистыми веками. За столом Коплана мальчик кивнул ему подбородком.


Подойдя, менеджер сказал хриплым голосом от злоупотребления табаком и выпивкой :


- У вас есть жалоба, сэр ? Разрешите представиться : Альфонсо Бускао, режиссер.


« Нет, не совсем так», - сказал Фрэнсис. Но присядьте на две секунды, потому что эта музыка довольно громкая.


Португальец сел напротив него, уперся локтями в стол и внимательно посмотрел.


- У вас есть новости от сеньора Паредеса ? - спросил его Коплан.


Лицо его собеседника оставалось безмятежным.


« Последнее письмо, которое он прислал мне, было из Сайгона, - сказал Бускао. Думаю, это ненадолго. Фактически, мы уже ожидали этого вчера вечером.


« Значит, вы все еще не знаете, что он мертв», - сказал Фрэнсис. Что ж, с сожалением сообщаю вам.


Бускао ошеломленно уставился на него. На мгновение он, казалось, не мог признать правдивость этой новости.


- Мертвый ? Сеньор Паредес ? Он настаивал.


- Да, между Сайгоном и Манилой.


Бускао провел дрожащими пальцами по лбу, затем его черты изменились.


- А ты кто ? - спросил он. Как вы узнали об этом ?


« Возможно, это не лучшее место, чтобы дать вам разъяснения», - пробормотал Коплан. Я, вероятно, единственный, кто точно знает, от чего он умер, и я думал, что собираюсь прийти и рассказать вам.


Менеджер кивнул, нахмурившись.


« Пойдем со мной в мой офис», - предложил он. То, что вы мне рассказываете, настолько невероятно, что я не могу представить, что это правда.


Он встал, подражая Коплану.


Двое мужчин пошли назад. Бускао отодвинул бамбуковую занавеску, скрывавшую первые ступеньки лестницы. Показывая дорогу, он поднялся на этаж, на этаж игровых комнат, и ввел посетителя в комнату, на двери которой была табличка « Частный ».


Здесь роскошь была в лучшем виде : кожаное кресло, огромный стол из темного красного дерева, красная ковровая дорожка и торшер, рассеивающий мягкий оранжевый свет, свидетельствовали о солидном финансовом положении.


Бускао дождался, пока Коплан сядет, прежде чем устроиться в нем, а затем показал портсигар из чистого золота, который протянул хозяину.


- Мне кажется невероятным, чтобы о смерти сеньора Паредеса не было объявлено ни в местной прессе, ни в China Mail в Гонконге, - приглушенно заявил он. Он был очень хорошо известен в этом уголке Азии. У вас есть доказательства того, что вы говорите ?


Коплан взял верблюда, зажег его, выдохнул облако дыма и ответил :


- В любом случае могу сказать вам два способа подтвердить это. Вызов капитана американского лайнера President Hoover в Гонконг. Он расскажет вам, что ваш босс утонул, как и другие пассажиры в других местах, а корабль пригрозил затонуть под ударами приливной волны. Вы также можете телеграфировать в морскую полицию Манилы, где в соответствии с международными правилами объявлено и зарегистрировано заявление о смерти.


Бускао, упершись локтями в колени, уставился на свою сигарету.


- Значит, он каким-то образом попал в аварию ? он прошептал. Но я так понимаю, вы не пойдете в дома всех людей, которые погибли вместе с ним ? Так почему вы приехали именно сюда ?


«У меня есть для этого очень веская причина», - категорично сказал Коплан. Вы, вероятно, поймете это, когда я назову вам свое имя : меня зовут Рудольф Нойзель.


Он наблюдал за реакцией португальца, но в его лице не было ни удивления, ни удовлетворения.


- Нет, не вижу, - сказал он.


Неужели этот португалец не знал о параллельной деятельности Паредеса ? В конце концов, это было возможно. Фрэнсис продолжил :


- В таком случае, очевидно, мне придется объяснять вам свою проблему. На самом деле моей целью было не уведомить вас о драматической кончине владельца этого дома : я думал, вы уже это знаете. Но это поставило меня в затруднительное положение : после тайфуна Паредес должен был сказать мне, где и когда я должен связаться с кем-нибудь здесь, в Макао. А теперь я с клювом в воде.


Бускао, глядя в потолок, выпустил струю голубого дыма. Он погрузился в сон, который длился долго, затем, наконец, он упал :


- Действительно неловко. Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Сеньор Паредес вел много дел и посещал множество людей не только в Макао, но и в большинстве крупных портов Юго-Восточной Азии ... Он никогда не упоминал мне ваше имя. Какие у вас были отношения с ним ?


Коплан рискнул посылкой :


- Я физик, специализирующийся на ядерной физике.


Взгляд Бускао сфокусировался на нем, внимательно изучил его.


- А… вы человек науки, - задумчиво заметил он, как будто в его уме происходило примирение. Если да, возможно, найдется кто-нибудь, кто сможет вам помочь. Вы остаетесь в Макао ?


- Я забронировал номер на одну ночь.


- Не могли бы вы вернуться сюда завтра вечером ?


- Конечно.


- Я буду ждать тебя одновременно. Надеюсь, что смогу вам помочь. Хочешь выпить ?


Коплан кивнул.


Хранитель взял два стакана, графин и сифон из прокатного бара, отслужил два шотландских виски.


- Эта новость вызовет шум в колонии, - тихо сказал он. Так что я единственный здесь, кто знает ее… с тобой. Буду признателен, если вы пока никому не расскажете.


- Обещаю.


Кивнув, Бускао сказал :


- Наследование вызовет соперничество ... Это большие интересы. Но что именно означает то предложение, которое вы сказали ранее, когда вы сказали, что вы единственный, кто знал, от чего умер сеньор Паредес ? Если верить вашим утверждениям, он официально утонул.


- Да, без сомнения. Но его не схватили клинком, и он не бросился в море, его бросили туда специально.


Глаза Бускао расширились.


- Убийство ?


- О чем американская полиция намерена умалчивать, и поэтому пресса, я полагаю, не была проинформирована.


Эти слова питали размышления директора школы. Коплан изо всех сил пытался определить личность своего хозяина. Он, должно быть, был человеком с гибкой совестью, коррумпированным, циничным, жадным до наживы, его бы не поставили во главе Мирамара, если бы у него не было всех этих недостатков ... но не лишенным таких качеств, как рассудительность и проницательность.


- А ты что ? - спросил Бускао. Как вы узнали, что это убийство ?


- Потому что следователь, ведущий расследование, мне это открыл на допросе. Нас видели вместе, Паредеса и меня. Меня спросили, знал ли я его врагов ... Каково ваше мнение ?


Хозяин поджал губы.


- У кого на Дальнем Востоке сегодня нет врагов ? - с горечью возразил он. Ненависть просачивается повсюду, страсти охватывают континент, политика сменила бандитизм и пиратство. Наше существование становится все более и более опасным ... Со своей стороны, я всегда подозревал, что сеньора Паредеса в конечном итоге убьют.


- О да ? - задумался Коплан. Однако, как мне сказали, он питал симпатии по ту сторону границы.


Бускао криво ухмыльнулся.


« Это не обязательно гарантия, г-н Нойзель», - подчеркнул он.


*


* *


Коплан покинул Мирамар около 2 часов ночи. Такси отвезло его обратно в Бела-Виста.


Собираясь ложиться спать, Фрэнсис подумал о Тоги, жившем в том же городе. Если бы он показал себя вместе с Ван-Ли на борту лайнера, теоретически он должен был бы встать в ряд с кланом противников Паредеса. И о Рудольфе Нойзеле a fortiori.


Едва лечь в постель, Коплан заснул глубоким сном.


В течение следующего дня он не покидал отель, чтобы уменьшить вероятность несчастной встречи. Чтение газет на английском не принесло ему никакой новой информации, и в целом новости были едва ли более тревожными, чем обычно.


В 10 часов вечера Фрэнсис вышел, сел в одно из такси, выстроившихся в очередь перед входом в отель.


В «Мирамаре» Бускао стоял возле бара танцевального зала. Он пришел встретить Коплана и поприветствовал его с традиционной португальской сердечностью, как будто они знали друг друга очень давно.


- Добрый вечер, мистер Нойзель. Вы были правы, чтобы не сдаваться, поскользнулся хозяин, положив руку ему на плечо. Кто-то в Макао знал о ваших отношениях с моим боссом. Он будет рад вас видеть.


- Правда ? - сказал Фрэнсис. Ну сделано ... Вы освободить меня от большого веса. Где я могу разговаривать с этим человеком ?


- Прямо здесь, но он придет не раньше полуночи.


- Неважно, у меня все время.


« Тогда будьте как дома», - сказал Бускао, раскинув руки. Выбирайте здесь столик, спектакль продолжается через час. Хотите ли вы подняться в игровую комнату на первом этаже или в интимные комнаты на втором, по вашему желанию. Если ты предпочитаешь трубку с опиумом, я могу тебе ее достать ...


- Нет, спасибо. Я, скорее всего, останусь здесь.


- Как хотите. В любом случае, даже если вы передумаете, пришлите мне дополнения. Ты мой гость.


Он явно считал себя наследником Паредеса и, без сомнения, воспользовавшись приоритетной информацией, которую ему сообщил Коплан, он заложил основу для присвоения бизнеса.


- Ты позвонишь мне в полночь ? - спросил Коплан.


- Нет, приходи автоматически в офис, где я тебя вчера принимал. Теперь, извините, у меня там работа.


В кабаре было довольно много людей. Помимо тренеров, многие проезжающие мимо туристы, европейцы или американцы, стояли рядом с людьми, судимость которых, должно быть, была еще менее пустой, чем у девушки, сидящей за их столом. В этом экономном свете можно было выделить филиппинцев с отмеченными квартирами, малазийцев и, конечно же, многих китайцев.


Коплан сел в один из ящиков, заказал замороженный напиток. На досуге он мог подробно описать пары, которые раскачивались на трассе, и его расслабленное лицо отражало только веселое дружелюбие, когда его охватило расплывчатое предчувствие.


Восхищаясь смеющимися хозяйками в шафрановой шкуре, он понимал опасности покера, которым он занимался. Если бы этот ящик превратился для него в ловушку, никто бы никогда не узнал, куда он пропал ... И это могло произойти, если бы человек, которого он собирался встретить, знал физический облик немца Нойзеля.


Симпатичная китаянка с кукольной улыбкой пришла ему представиться. Ресницы трепетали, она ждала, когда он попросит ее сесть.


Он согласно кивнул.


- Мисс, Патрисия, - сказала она.


Она должна была иметь серию имен, адаптированных к предполагаемой национальности собеседника.


« Я, Джон,» сказал ему Френсис. Добрый вечер, Патриция. Пиво, кока-кола или шампанское коктейль ?


« Кока-кола», - скромно выбирает милое создание в нефритово-зеленом платье.


Ее бедро, обнаженное очень высоко вырезом юбки, было цвета слоновой кости. Присутствие этой девушки, каким бы продажным оно ни было, имело неоспоримое очарование, способное разбавить заботы ее случайного друга.


Коплан махнул рукой мальчику.


Он собирался начать с Патриции один из тех стереотипных диалогов, которые открывают эти встречи на одну ночь, когда у входа в кабаре занавес раздвинулся, уступая место новому клиенту.


Толстый мужчина с редеющими волосами, ввернув сигару в рот, остановился при свете одного из фонарей и оглядел всех собравшихся.


Прыгает.


Коплан сразу понял, что американец, представившись в Мирамаре, не имел другой цели, кроме как сообщить хранителю о смерти Паредеса. Но он также рисковал вызвать смерть Ван-Ли и самоубийство Рудольфа Нойзеля.


В довершение всего, глаза Хопплса заметили Коплана, давили на него. Фрэнсис принял это нейтральное и неуловимое выражение человека, который не хочет, чтобы его узнавали, но одновременно он сказал Патриции :


- Прости, я должен тебя покинуть.


Он сунул ей в руку пятидолларовую купюру и встал. Ошеломленная молодая китаянка широко открыла глаза, но не пыталась удержать его.


Коплан вышел из сторожки, проскользнул между столиками, надеясь добраться до Хопплса до того, как его повесит дворецкий.


Американец, нахмурившись, смотрел на ее подход. Динамики были гремели из ритмического гама формации электрогитар.


Фрэнсис, опередивший Хоплса, зажал в пальцах незажженную сигарету. Он указал на нее, умоляя о пожаре. Наклонившись над переданной ему зажигалкой, не вздрогнув, американский агент сказал :


- Мне нужно поговорить с тобой, но не здесь. Место нездоровое. Выходи первым, я к тебе присоединюсь. Носильщик не должен видеть нас вместе.


« Хорошо», - сказал Хоплс, когда Коплан погрузил кончик своего цыгана в огонь.


Фрэнсис выпрямился и выпустил дым. Прибыл метрдотель. Его перехватил Коплан, который сказал ему :


- Если сеньор Бускао искал меня, дайте ему знать, что я пошел подышать воздухом и вернусь в назначенное время.


Полукровка кивнул. Больше не видя другого Уайта, он рванулся к стойке.


Перед отъездом Coplan посмотрел на часы. 10 ч 25.


Небрежно отдернул занавеску и вошел в холл. Он бросил монету носильщику, помешал ему открыть дверь первого припаркованного такси.


« Я собираюсь прогуляться», - сказал он.


На пороге кабаре он огляделся. Хопплса больше не было видно. Вероятно, он устроил засаду неподалеку оттуда.


Френсис тихим шагом пошел направо. В первом углу продел вторую артерию. Когда он прошел метров тридцать, его догнал Хопплс и проворчал :


- Я думал, у вас достаточно проблем ... Что вы делаете в Макао, в боксе Паредеса, когда у вас есть билет на Иокогаму, и ваше судно послезавтра отправляется из Гонконга ?


« Простое любопытство», - заявил Фрэнсис. Сюда прыгают все туристы, что может быть естественнее ?


Он увеличил шаг, заставив Хопплса сделать то же самое.


« Давай, не суетиться,» возобновил последний. Что вы хотите сказать мне , и почему вы мне посоветовали оставить Мирамар ?


- Давайте получить это право, Hopples. Мы здесь на нейтральной территории, и уже на корабле , где у вас есть прерогатива нет. Так что у меня абсолютно никакого счета, чтобы дать вам, и один. Во- вторых, вы , американцы считают , у вас есть монополия на торчит нос во все , что происходит на поверхности земного шара. Это ошибка. Другие , чем вы имеете такое же право быть заинтересованы в нижней части карты. Азия не ваша эксклюзивная вотчина.


- Все в порядке, - вмешался Хопплесс, - избавь меня от уроков морали. Переходите прямо к делу.


- Едем прямо сейчас, представьте. Давайте играть честно : я торговый представитель, как вы инспектор полиции, то есть на фронте. Я не хочу топтать ваши клумбы больше, чем позволяю вам раздавить мои. Вот почему я отвезу вас в свой отель, Бела Виста, где мы сможем заключить сделку, когда я покажу вам активы, которые у меня есть.


Хоплс, засунув обе руки в карманы, шевелил сигарой из угла в угол рта.


- Хм, - сказал он. На борту « президента Гувера» вы ездили на мне, а ? Вы, французы, никогда не упускаете возможности сломать ноги или запутать дела. Как ваши спецслужбы оказались связаны с Рудольфом Нойзелем ?


- Это то, что я собираюсь вам объяснить, - с улыбкой заверил Коплан. В конце концов, разве мы не союзники ?


ГЛАВА IX.


Они оказались в отеле и поднялись в комнату Коплана. Он открыл дверь, отступил в сторону, чтобы впустить Хоплза. Едва в комнате, американец получил ослепительный атеми в затылок, заставивший его согнуть колени. Фрэнсис опоясал его, прежде чем он упал, потащил к кровати и положил на нее с большим вниманием.


Он снял с Хоплса сначала пиджак, затем пояс брюк. Затем, используя кожаные ремешки, он связал ей лодыжки.


Он пошел в ванную, взял полотенце, вернулся, чтобы заткнуть рот своей жертве, все еще без сознания. После этого он положил Хопплса на живот, положив лицо на подушку, и с помощью ключа дзюдо, точного, как жест остеопата, резко вывихнул правый плечевой сустав.


Проснувшись от тряски, Хоплс изрыгнула стон, приглушивший подушку. Его рука жалко свисала вдоль тела.


- Не шевелись, - посоветовал Фрэнсис. Вы усугубите боль. К тому же ноги связаны. Потерпи свою боль, я все исправлю позже.


Несмотря на свои возражения, американец попытался перевернуться на диване. Жалоба ускользнула от него.


« Нет, не двигайся», - настаивал Фрэнсис. У меня под рукой нет анестетика, но если хочешь, я уложу тебя спать прямо до челюсти.


Глаза Хоплса над кляпом сверкнули яростью, но он не двигался.


Коплан возненавидел его за жеребенка, который он носил в кармане пистолета, затем он осмотрел карманы куртки.


В одном из них он нашел бумажник, в котором был документ, удостоверяющий, что владелец принадлежал Федеральному бюро инвестиций и имел право носить оружие.


В другом были два паспорта и разные бумаги, написанные на немецком языке. Коплан приподнял брови. Чтобы продлить свое расследование в Макао, Хопплс взял документы двух людей, которые объединились тайным соучастием : Паредеса и Нойзеля.


Видимо, у него была та же идея, что и у Коплана : получить дополнительную информацию о немце, ликвидировавшем Ван-Ли.


Фрэнсис изучил паспорт Рудольфа Нойзеля и принадлежавшие ему бумаги - желтые листья, изношенные временем.


42-летний Нойзель из Лейпцига имел звание инженера-механика. Его буклет, выпущенный Германской Демократической Республикой, доказал, что он часто бывал в нескольких восточных странах : Венгрии, Болгарии, Чехословакии и СССР. На последних страницах были въездные визы в Гонконг и Макао, полученные в консульствах Великобритании и Португалии. в Сингапуре.


Другие документы, напечатанные на фирменных бланках, подтверждают, что Нойзель работал с 1958 по 1961 год на польской атомной электростанции и что впоследствии он работал на чешском оружейном заводе.


Исключительная автобиография для человека, который отомстил Паредес.


Хопплс пыхтел, как тюлень. Его больное плечо, должно быть, заставляло его страдать все больше и больше.


Коплан положил документы, которые он только что прочитал, на комод, подошел и сел, положив одну ягодицу на кровать.


- Я не буду заходить так далеко, чтобы просить вашего благословения, он сформулировал примирительно, но мы все еще можем обсудить, я полагаю ? ... Когда вы вошли в Мирамар, ранее, вы почти сорваны схему , что я придумал, и который , кажется, дает результаты. Поэтому я был вынужден поставить вас из схемы в течение нескольких часов, потому что не было бы охотно приняли мои предложения. Сказав это, я буду считать , что кляп вас.


Не успел Хопплз научиться говорить, как он начал произносить ряд ругательств.


« Не расстраивайся», - саркастически сказал Коплан. По сути, вы избежали этого чудом. Что бы случилось, если бы я не был на одной стороне с тобой ?


Хопплс зарычал :


- Да, у меня действительно ужасный шанс найти себе союзника. Вы собираетесь облажаться, вот правда !


- Нет, подумайте еще раз. Я не знаю , что вы ожидали, показывая вверх в Мирамаре с забралом, с этими паспортами и ваше безопасным поведением в карманах, но я сомневаюсь , что плоскостопие метода был бы благоприятствованиями ваших исследований ... Do вы хотите открыть для себя человека , который манипулирует Паредес и Neusel ? Итак , позвольте мне работать для вас. Для директора Мирамар, я Neusel.


Ошеломленный американский агент пристально посмотрел на него, а затем со скептицизмом и иронией спросил :


- И ты думаешь, это сработает ?


- Один шанс из двух… Ноль, если вы раскроете, что Нойзель мертв.


Хопплс вздрогнул, никто не мог сказать, виноваты ли его плечо или его неверие.


« Вы устраиваете кровавое месиво, мистер Коплан», - пробормотал он. Очень плохо для тебя. Я бы не стал ставить ни цента на твое будущее.


« Вам не хватает оптимизма, - сказал Фрэнсис. Я инженер, говорю по-немецки и по-русски так же свободно, как и по-английски, поэтому легко могу что-то менять. Готов поспорить сто к одному, что люди, с которыми должен был контактировать Нойзель, никогда его не видели : это был его первый визит на Дальний Восток. Но если у вас есть лишние шланги, распакуйте их.


Хопплс, казалось, боролся с угрызениями совести.


Объективно ему было нечего терять в ужасной попытке, которую предлагал француз.


- Хорошо, он кивнул. Положите свою руку на место , или она будет набухать так много , что я не могу использовать его в течение нескольких дней , и вы не должны. Я не буду уезжать здесь сегодня вечером. Мы будем видеть , когда вы вернетесь, если вы когда - нибудь вернуться, что ваше интервью будет дано ... И если вы еще не вернуться завтра утром, ну, это происходит потому , что благотворительная душа будет избавить меня от вас навсегда.


- Хорошо, - сказал Коплан. Лягте на левый бок и стисните зубы : я исцелю тебя.


Ему пришлось использовать силу, чтобы уменьшить вывих, потому что Хопплз был крепко сложен. Американец взревел, закрыв рот.


- Виски ? - предположил Фрэнсис, когда операция будет закончена.


« Тройка», - выдохнул Хоплс, потея на лбу, массируя плечо.


Коплан подошел вынуть из чемодана бутылку виски и сунул ее себе в руку. «Оставь мне слезу», - с улыбкой спросил он, прежде чем налить алкоголь в стакан.


Тогда :


- Послушайте, Хопплс, как Рудольф Нойзель, я должен знать, почему я застрелил Ван-Ли, верно ? Что делал этот китаец ?


Его собеседник сделал серьезный глоток виски, затем вытер рот тыльной стороной ладони.


- Развитие ядерной отрасли в Китае, - признался он.


- Хм. В связи с операцией «Ленин» ?


Хоплс уставился на него, казалось, не понимая.


- Что ты говоришь ?


- Операция «Ленин» для вас что-нибудь значит ?


- Вообще ничего. Честное слово.


Он казался настолько искренним, насколько только может быть секретный агент.


Довольно удивленный, Фрэнсис не выразил своих чувств и продолжил :


- Я отдам тебе свой паспорт до завтра. Взамен одолжи мне своего жеребенка.


- Конечно. Но я бы на вашем месте взял автомат. Возьмите и паспорт Нойзеля, пока вы в нем.


- Нет, фото не соответствует и у меня нет времени заменить. Но, с вашего разрешения, я отправлю записную книжку и сертификаты в свой отель в Гонконге, Нельсон. Одно из двух : либо вы можете принести их туда, либо я буду счастлив использовать их позже. Он посмотрел на часы и слегка вздрогнул.


- Без четверти полночь ! У меня есть только время пойти : моя встреча в полночь.


« Прощай», - усмехнулся Хоплс, хватая бутылку.


По пути Коплан остановил такси перед табачным кафетерием, где он мог купить почтовые марки. Он наклеил их на конверт, который был у него под мышкой, бросил его в почтовый ящик, после чего вернулся в машину.


Без двух минут до полуночи он спускался к «Мирамару». Швейцар снисходительно подмигнул ему и раздвинул для него занавес танцевального зала.


Поскольку Бускао не было видно, Коплан пересек комнату, миновал бамбуковую занавеску и вошел на первый этаж. Постучав в дверь офиса, он напряг уши.


- Заходи ! пригласил голос.


Он толкнул дверь. Бускао был в компании белого мужчины. Лежа в креслах, они держали стакан на уровне лиц, упираясь локтем в подлокотник.


« Больше я вас не видел», - снисходительно мимикрирует домовладелец. Это правда, что в доме есть люди, и я не был в спальнях на втором этаже.


Его инсинуация заставила его улыбнуться, затем он добавил :


- Это сеньор Калински ...


Несомненно, славянин, но от далеких предков, должно быть, унаследовал каплю монгольской крови, которая придала форму скулам и сузила бледно-голубые глаза. Человек поставил стакан, встал и заговорил по-немецки :


- Приятно познакомиться, герр Нойзель.


- Приятно познакомиться, - ответил Фрэнсис, кланяясь, его спина напряглась.


Они пожали друг другу руки. Коплан занял третье место вокруг кофейного столика из черного дерева, инкрустированного перламутром.


- Значит, - сказал россиянин, - вы фактически стали свидетелями исчезновения нашего бедного друга Паредеса, если я верю сеньору Бускао ?


«В самом деле, я почти видел это», - сказал Коплан, взяв стакан, на который кивнул ему португалец.


- Вы хотите мне сказать, при каких обстоятельствах он умер ? - осведомился Калински с вопрошающим взглядом.


Бускао не понимал диалога, происходящего в его присутствии. Он попеременно смотрел на двух своих гостей взглядом с оттенком любопытства, как будто надеялся установить между ними дружеские отношения.


« Возможно, для меня будет лучше открыть это вам лицом к лицу», - сказал Фрэнсис.


Калински моргнул, затем кивнул.


Говоря с Бускао по-китайски, он начал разговаривать с ним многоязычным тоном большой вежливости.


Хозяйка одобрительно посмотрела на дом, встала, коротко поздоровалась с хозяевами и ускользнула.


Как только дверь закрылась, Коплан продолжил :


- Да… На самом деле, я этого не ожидал… На рассвете того дня, когда должно было произойти событие, я поднялся на верхнюю палубу, чтобы сделать несколько снимков поезда волн, который должен был нас достичь. Но признаюсь, что меня удивил размер первой волны : я едва успел сфотографировать ее дважды, как она устремилась к лайнеру, но потом я уже не думал об одном - держаться за прочную опору.


Говоря это, он следил за лицом русского. Последний, внимательный, был в герметичной, неразборчивой маске.


- Инерция, которая была передана судну, была настолько сильной, что моя камера была оторвана от меня, и я чуть не упал за борт… Затем я хотел укрыться внутри и постепенно продвигался к концу палубы лодки. Именно тогда я увидел, как Паредес борется с китайцем. Они оба сжимали одну руку и яростно дрались другой, каждый изо всех сил пытался избавиться от своего противника, толкая его в пустоту. К сожалению, победу одержал китаец : он сумел поразить Паредеса ударом по сонной артерии и бросил его в море.Калински медитировал.


- Прискорбно, - упал он со скучающим видом. А ты, что ты сделал ?


« Ничего», - сказал Коплан. Во-первых, у меня не было серьезной причины бороться с этим парнем, когда корабль боролся в суматохе, а затем у меня были другие способы свести его счеты. Убийцу звали Ван-Ли.


Веки русского опустились, открывая проницательный взгляд.


- Ах, это был Ван-Ли ? - сказал он, как если бы это был старый знакомый. Что вы все-таки решили насчет него ?


- Я убил его выстрелом из пистолета в его каюте на следующий день.


- А вы не волновались ?


- Нет. В коридоре меня никто не видел.


« Вы не должны были рисковать», - сказал Калински без особой убежденности. Очевидно, рано или поздно мы должны были застрелить Ван-Ли, но ...


Наступает тишина. Русский смотрел на свой пустой стакан. Коплан закурил из коробки на столе.


- А теперь что мне делать ? - спросил он отстраненно.


Вопрос был достаточно расплывчатым, чтобы оставить дверь открытой для всех интерпретаций.


Калински, выйдя из задумчивости, обратился к более насущным проблемам.


« Я в некотором роде сожалею, что вы обратились к Бускао», - пробормотал он. В любом случае, мы бы призвали вас сюда, в Макао. Но я понимаю вашу тревогу после смерти нашего друга. Ты принес свой багаж ?


- Нет, я оставил их в Гонконге. Почему ?


- Потому что вы собираетесь сопровождать меня в Кантон. Коплан моргнул.


- Когда ? Он спросил.


Русский сделал уклончивый жест :


- В принципе, завтра вечером ... Но, может быть, короче, если тебе придется туда вернуться. Скажем, послезавтра ?


- Хорошо. Где я тебя встречу ?


- Прямо здесь. Мирамар - хороший хаб… Жду вас в 11 часов вечера.


Коплан вздохнул. Очевидно, он не совершил никаких ошибок. Но зарезервировал ли клан Калинских, чтобы идентифицировать его с большей уверенностью, без его ведома ?


Невеста была слишком красива на вкус Коплана.


- Ну что ж ! - Теперь мы можем вернуть нашего хозяина, - предложил Фрэнсис.


Калински кивнул. Он потянулся, чтобы нажать кнопку, расположенную в кабинете хозяина.


Вскоре после этого мальчик приоткрыл дверь.


- Попроси сеньора Бускао присоединиться к нам, - сказал ему русский.


- Кто заменит Паредеса во главе этого дома ? - поинтересовался Коплан, глядя на свои ногти.


« У меня сложилось впечатление, что Бускао - идеальный преемник», - сказал Калински. Он умелый и сдержанный, у него хорошие связи с местными властями. Я не вижу, кто из туземцев окажется более квалифицированным.


Тем временем появился человек, о котором он говорил. Лучезарный Бускао долго потер руки.


- Сеньор Нойзель, это интервью выполнило ваши пожелания ? - любезно спросил он.


- Совершенно верно, - заверил Фрэнсис. Благодаря вам мои опасения развеялись. Мне остается только поблагодарить вас и пожелать спокойной ночи.


- Нет, не двигайся ! - возразил португалец, подняв руку. Господа, вы мои гости, и я надеюсь, что вы не откажетесь выпить чашку на благо нашего бизнеса.


Вдруг, передумав, он потемнел и добавил :


-… а также в память о моем покойном начальнике.


Калински, должно быть, уже успокоил его по поводу своего повышения.


Коплан, несмотря на свое желание ускользнуть как можно скорее, смоделировал свое отношение к русскому, который, казалось, не торопился опустошать помещение.


Официант принес два ведра с шампанским, из которых вылезли, завернутые в белую салфетку, золотые горлышки капсул.


Выскочила пробка, чашки были наполнены игристым вином.


Самые безобидные слова могли заманить в ловушку, Коплан замолчал в тишине, которая казалась эйфорической. Калински, по натуре немногословный, смаковал шампанское маленькими глотками.


Бускао принялся за работу, чтобы подбодрить своих гостей. Он подошел к телевизору и включил его.


« Вот проект аттракционов, который я разрабатываю для состоятельных туристов», - рассказал он. На данный момент это устройство используется только для централизации информации ; таким образом, он способствует бесперебойному ведению бизнеса, но также действует на экспериментальной основе.


Коплан и Калински посмотрели на экран, который загорелся.


- Цветное телевидение по замкнутой цепи, - пояснил Бускао, весьма гордый своей инициативой. С помощью этого поворотного переключателя я могу подключить устройство к замаскированным камерам, которые размещены во всех комнатах дома. Хотели бы вы, например, увидеть второе шоу кабаре ?


Он нажал на большую зазубренную кнопку : появилось изображение, живое, резкое, как пленка, воспроизводящее развертывание красок трио испанских танцоров и звук щелчка кастаньет, наложенный на музыкальное сопровождение. Мы также видели потребителей за столиками на трассе.


- Да ? - сказал Бускао. Это потрясающе, не правда ли ?


Его ведущие согласились : репродукция спектакля технически отличного качества.


- Но как вы представляете себе проект аттракциона на основе этого ? - реалистично спросил Калински.


- Подожди две секунды… Вот одна из игровых комнат.


Трое мужчин увидели столы с рулеткой, вокруг которых кружили персонажи обоих полов.


- Идеал для режиссера : все видеть незаметно, - подчеркнул довольный собой португалец. Но дальше будет интереснее.


На его обветренном лице появилась ухмылка. Повернул выключатель, экран немного потемнел. Когда Коплан и россиянин внимательно изучили представленное им изображение, они не смогли подавить кляп.


- На их глазах полностью обнаженная девушка отдалась похоти мужчины, который ее обнимал, в полумраке. Объектив камеры не должен находиться на расстоянии более двух метров от главных героев, потому что мы могли бы с поразительной точностью различить все их физические особенности. Выражение лица женщины, в особенности молодой китаянки, одновременно осуждалось странным напряжением, болезненным принуждением, смутной насмешкой и циничным самодовольством.


Коплан, довольно раздраженный, почувствовал себя смущенным. Он не очень любил такие развлечения. Бускао и русский, прикованные к экрану глаза и напряженные черты лица, казалось, были очарованы этой любовной дуэлью. Актеры иногда останавливались, затаив дыхание, затем мужчина повторял свое насилие.


- Разве это не сенсационное развлечение ? - воскликнул Бускао.


- Мы предлагаем это туристам во многих местах, и особенно в Гонконге, - возражал измученный Френсис.


« Я знаю, но это не то же самое», - возразил Бускао. Здесь они понятия не имеют, что за ними наблюдают.


Внезапно, вопреки всем ожиданиям, серьезный Калинский засмеялся Гомерину и нанес грозный удар по бедру. Икота трясла его мощной грудью, затем, не сумев преодолеть веселье, он начал снова.


Этот заразительный здоровый смех облегчил Коплана. Очевидно, русский никогда не был вовлечен в фальсифицированные удовольствия ... Его варварская веселость придавала этой схеме безвкусицы запах детства.


Но Бускао, в свою очередь, выглядел наркоманом, изменившимся, его глаза расширились. Он не поворачивал голову, чтобы посмотреть на радость Калински, его так пленили последние перипетии этой сцены с фавнами.


Когда пара упала в ужасную прострацию, Бускао хриплым голосом предложил :


- Еще одна комната ?


Коплан покачал головой, но все еще веселый Калински с энтузиазмом поддержал Бускао :


- Да ! Направьте свой перископ в другую комнату ! Хочу увидеть акробатов !


- Хорошо, но я иду, - вмешался Френсис. Завтра мне нужно будет сесть на лодку пораньше.


Собеседники не пытались его сдерживать : они даже прервали любезности и посвятили себя своему хобби.


Коплан вышел из офиса и поднялся по частной лестнице. Финал спектакля завершился очень громкими музыкальными аккордами.


Фрэнсис вошел в комнату, когда освещение вернулось к нормальному. Громкоговорители напали на самбу, устроенную на последнем карнавале в Рио, и танцоры встали.


Фрэнсису пришла в голову мысль с оттенком раскаяния за Иветт Частен, которая стимулировала ее желание покинуть этот ящик, оказаться снаружи, на свежем воздухе.


Он обошел колонну, едва не столкнувшись с азиатом, прибывшим с противоположной стороны. Глаза двух мужчин встретились, и ни один из них не мог скрыть своего удивления.


Хрупким японцем был никто иной, как Тоги.


ГЛАВА X


- Какой приятный сюрприз ! - радостно воскликнул Коплан, протягивая обе руки японцу. Я действительно не ожидал увидеть тебя здесь !


Тоги реагирует так же быстро.


- Мистер Коплан ! Какая радость приветствовать вас в Макао !


Оба, застигнутые врасплох этой встречей, внутренне пытались определить ее значение и последствия.


Тоги вспомнил, как заявлял, что не собирается приземляться в Гонконге. Его ложь вопиюще взорвалась. Но как он должен интерпретировать присутствие французов в Мирамасе ?


Что касается Фрэнсиса, то он одновременно осознал все, что подразумевало появление Тоги : его « контактом » в Макао был Калински ... И, беда, Тоги знал, что Коплан не Нойзель.


Двое бывших пассажиров президента Гувера тепло пожали руки.


Коплан бросился в туман. Понизив голос, он прошептал :


- Я недавно узнал, что вы тоже участвуете в операции «Ленин».


После быстрого сокращения черт лица и вспышки узких глаз Тоги вернул себе бесстрастие. Чокнувшись от его слов, он ответил :


- Меня не предупреждали.


- Я тоже, сказал Фрэнсис. Я видел Калинский. Я уезжаю с ним в Кантон послезавтра вечером. Он еще не знает , что Паредес и Neusel уже не в гонке ... Я был очень раздражен , потому что Neusel не успела сказать мне место встречи.


« Единственное, что можно было сделать, это, конечно, приехать сюда», - прошептал Тоги.


Мозг Коплана работал на сверхзвуковой скорости.


« Я не был уверен, насколько я могу доверять Бускао», - неохотно признал он.


На лице японца появилась загадочная улыбка.


« Я понимаю, - пробормотал он, - он даже более двусмысленный человек, чем его бывший босс. Калински там наверху ?


- Нет… Я не знаю, почему он не мог дождаться тебя, но он сказал Бускао прямо передо мной, что ты должен встретить его в отеле Бела Виста.


На секунду Фрэнсис почувствовал, как его сердце перестало биться, как у артиста на трапеции, который боится пропустить перекресток со своим партнером.


- Хорошо, - непонятно сказал Тоги. В этом случае я пойду.


Коплан подавил вздох, от которого у него расширилась грудь.


« Я сам останавливался в Бела Виста», - отметил он. Мы вместе пойдем по дороге.


Следуя за японцами, он направился к выходу. Он заметил, что его предшественник тихонько подает знак человеку, сидящему недалеко от них.


Когда они подошли к бархатной занавеске, эта фигура встала и пошла по их стопам.


Коплан не обрадовался. Он не предвидел этого. Тем более, что этот телохранитель мог быть одним из тех, кто заметил его в Гонконге, когда он следил за Тоги.


Перед ярко освещенным входом в кабаре Коплан предложил :


- Пойдем пешком. После этой вонючей атмосферы немного свежего воздуха мне не помешает. И тогда это не так уж и далеко. Прогулка позволит нам поболтать.


- Хорошо, - согласился Тоги.


Швейцар снял фуражку. Фрэнсис сунул ей в ладонь кончик.


Выйдя по тротуару, Тоги и Коплан несколько мгновений молча прогуливались. В этом районе, который был центром ночной жизни, все еще циркулировало много прохожих.


Далее двое мужчин подошли к менее посещаемым улицам. Фрэнсис возобновил беседу веселым тоном.


- На борту вы меня много раз заинтриговали, - рассказал он. Особенно когда я увидел, как ты гуляешь с Ван-Ли.


Тоги снова неоднозначно улыбнулся, но не раскрыл губ. Фрэнсис продолжил :


- Теперь мне кажется забавным думать, что вы взяли на себя роль добровольца Цицерона за меня и за мисс Частен. Как будто мы оба чувствуем общую близость, верно ?


Неожиданно положив руку на плечо Тоги, он добавил ниже :


- Не поворачивай голову. Кто-то преследует нас.


- Знаю. Этот человек мой охранник.


- О да ? Что ж, тем лучше. Хотя я не вижу, на какие риски мы можем пойти в Макао. Так что не позволяйте этому несчастному идти за нами в одиночестве.


- Вы очень любезны, - заверил Тоги.


Он повернулся и, взмахнув соединенными пальцами, пригласил своего телохранителя подойти.


Мужчина поспешил, зарывшись правой рукой в карман куртки. Он тоже был японского происхождения.


Тоги сказал ему фразу на их родном языке, и Коплан подумал про себя, что невозможно угадать, кто на самом деле контролирует ситуацию.


В обрамлении двух японцев он продолжил прогулку.


- Можем ли мы свободно говорить в его присутствии ? - спросил он, кивнув человеку, идущему справа от него.


- Конечно, - сказал Тоги. Он не понимает английского.


- Возвращаясь в Манилу… Вы помните наш разговор ?


- А что насчет подводных атомных взрывов ?


- Да. Я в шутку сказал вам, что мы должны постоянно измерять радиоактивность волн, которые бьют по берегам Тихого океана. Что ж, у меня возникло любопытство взять образец воды из так называемой приливной волны. Вы знаете, какая интенсивность излучения была на таком большом расстоянии от места ядерного синтеза ?


Коплан остановился. Тоги и его приятель тоже остановились.


- Нет, - сказал Тоги. Сколько рентген ?


Поскольку он знал ответ, его вопрос доказал, что он по-прежнему скептически относился к реальной роли француза, мягко говоря.


Столкнувшись с двумя слушателями, Коплан вонзил один из своих кулаков в живот телохранителя, а другой направил в лицо Тоги, зная, что его шансы значительно уменьшатся перед двумя опытными дзюдоистами, если он не уничтожит их с первой попытки.


Жестокость и невероятная скорость атаки окупились : защитник согнулся пополам и покатился по земле, в то время как Тоги отшатнулся, разрушив все четыре утюга в воздухе.


жеребенка Coplan наголо Hopples', забой ствола на черепе ставленника свернувшись на земле. Потом рецидив сильно, движимое желание убить этот первый противник, чтобы закрыть его клюв навсегда.


Он выпрямился, и именно в этот момент на него обрушился снаряд мускулов и нервов. Его автомат, вырванный из его руки, словно по волшебству, сделал дугу и ударился о фасад, прежде чем упасть на землю.


Уничтожив таким образом оружие, которое удерживало его в состоянии неполноценности, Тоги продолжил свое наступление с живостью змеи. Он набросился на своего антагониста почти вдвое выше него и, действуя руками и ногами, буквально срезал его с земли.


Коплан, упав, смог смягчить последствия своего падения. Тоги, как тигр, подскочил к пистолету, лежащему на булыжнике. Он касался его кончиками пальцев, когда чья-то железная рука защемила его лодыжку.


Японец, ослабленный легкостью своего веса, вытянул руку как можно дальше, он упал, не сумев схватить жеребенка. Несмотря на неистовые удары ногами, которые он использовал, чтобы освободиться от тисков, автомат оставался вне досягаемости.


Итак, с удивительной гибкостью он свернулся в себя и схватил запястье, сжимая его лодыжку. Коплан, оторвав грудь от земли, круговыми движениями махал воздухом левой рукой ; Край его протянутой руки с зажатым большим пальцем ударил Тоги по лицу в виску. Грогги, японец безвольно упал в сторону.


Френсис встал и, тяжело дыша, прислонился к дому, огляделся по сторонам, чтобы убедиться, не привлекает ли эта битва любопытных людей. Все произошло за несколько секунд, и ни один пешеход не подошел.


Коплан поспешил поднять жеребенка, решив прикончить «Ниппон». Однако последний, словно подгоняемый пружинами, вскочил на ноги, снова атаковал. Фрэнсис, посаженный под углом, на этот раз прибег к ответной реакции карате. Он катапультировался в воздух, швыряя ботинком боком в лицо нападавшего. Последний, его голова была запрокинута от удара, рухнул на три ступени дальше.


Коплан бросился к нему, схватил за воротник пиджака и прижал к фасаду, вплотную к телу своего соотечественника.


Там он несколько раз ударил дулом пистолета по затылку сильного противника и хладнокровно подавил его.


Ему это не нравилось, но это было условием выживания. Он быстро стер окровавленное оружие с одежды своей жертвы, глядя в оба конца улицы.


Ничего ... Полиция и полуночники, должно быть, собрались в секторе игорных заведений.


В спешке, весь в поту, Коплан ограбил двух японцев, стараясь не оставить ничего, что могло бы облегчить их идентификацию.


Затем, укрывшись в самой темной части улицы, он сбежал.


На первом перекрестке он свернул в направлении, противоположном тому, откуда шел прохожий. Продолжая идти в хорошем темпе, он в итоге добрался до длинного приморского бульвара Прайя-Гранде, где его ноздри наполнил солоноватый запах рыбацкого порта.


Вид на море и уверенность в том, что поединок не имеет свидетелей, полностью не восстановили его спокойствие. Постепенно он все больше и больше застревал в зыбучих песках этой ужасной истории. Знал ли Калински, что Тоги появится той ночью в Мирамаре ? Разве эти двое мужчин не видели друг друга накануне ?


Так много неразрешимых вопросов.


Рассерженный Коплан отступил в современную часть города. Дважды он чуть не сталкивался со спящими нищими, сбившимися в кучу на тротуаре, и ему казалось, что это другие трупы, засоряющие его путь.


На мгновение ему показалось, что он заблудился. Он более широкий артерию, внешний вид которых был изменен ночью ; некоторые детали убедили его в том , что он был на правильном пути.


Думая, что его падение, должно быть, сделало его костюм грязным, он снял куртку и перекинул ее через руку. Вскоре после этого он увидел неосвещенную вывеску отеля. Его часы показывали 3 часа ночи ...


Что он собирался сказать Хопплсу ?


В Беле Vista, ночной сторож дремал мирно в кресле на приеме. Фрэнсис прошел мимо него, не разбудив его, и поднялся по лестнице.


Букет, как он думал, будет заключаться в том, что американец, передумав или обдумывая какую-нибудь другую тактику, воспользовался бы своей свободой для побега !


Коплан подошел к двери своей спальни. Он открыл ее, нащупал дверной косяк и щелкнул выключателем. Свет, падающий с потолка, возвращал мебели контуры и цвет.


Коплан жестом показал сложенную куртку в кресло, но движение остановилось.


Хопплс, лежащий на кровати, не поскользнулся.


Он не мог этого сделать, так как в его груди был воткнут кинжал.


ГЛАВА XI.


Мышцы сжались, и Коплан в смятении уставился на труп американского агента.


Последнего, должно быть, ударили, когда он крепко спал. Пустая бутылка Cutty Sark на прикроватной тумбочке, а также положение тела подтверждали эту гипотезу.


Фрэнсис подошел, упершись кулаками в бедра, и уставился на багровую маску Хоплса. Смерть, вероятно, была не старше двух часов. Бедный старик, который насмешливо приветствовал отъезд Фрэнсиса в 11:45 часов вечера , не имел ни малейшего представления о том , что он сам киллеров на пятках !


Существование этого трупа в комнате поставило Коплана в ужасное положение ...


Чтобы избавиться от него тайно, о нем не могло быть и речи.


Скажите в полицию ? Как заставить инспекторов проглотить то, что он пришел домой с Хопплсом, что он оставил его одного с полуночи до трех часов ночи и что в это время в комнату вошел незнакомец.


Не говоря уже о том, что мы сразу бы поняли, что Хопплса прикрыл коплан ФБР, озадаченный, массирующий затылок. Каждый раз, когда он представлял, что набрал очко, он попадал в более глубокую неразбериху.


Как всегда, сталкиваясь с неприятной проблемой, Коплан старался сохранять спокойствие. И его способности обострились, волна энергии наэлектризовала его.


Его изобретательный ум подсказал путь к отступлению: ускользнуть незамеченным, как он вошел несколькими минутами ранее. Еще до полуночи портье отеля видел, как он садился в такси, но время смерти, которое судмедэксперт определит, определит место преступления позже. Таким образом, мы не могли приписать это арендатору в праве собственности.


Но, прежде всего, необходимо было восстановить паспорт, возложенную на Hopples. Взбитая необходимость действовать быстро, Coplan лихорадочно искала его ID, но не могла найти его.


Через пять минут, подозрение пересекла его.


Убийца ошибался ! В темноте он подумал, что ударил Коплана ножом и схватил паспорт с прикроватной тумбочки !


Объяснение смерти Хопплса не следует искать в другом месте : никто в Макао не мог подозревать, что он собирается переночевать в отеле, кроме его собственного !


Результат : Франциск оказался в ловушке в португальской колонии, так как у него больше не было возможности вернуться. Гонконг.


Ле Мирамар .. Выход единственный.


Фрэнсис подошел к креслу за курткой. Он почувствовал под пальцами твердость приклада американского жеребца. Теперь ему нужно было избавиться от этого оружия, и передать его законному владельцу все еще было лучшей формулой.


Сунув руку во внутренний карман, чтобы достать пистолет, Коплан вспомнил, что у него также были документы, украденные у двух японцев. Если мы перехватим его всем этим, он рискует не одной атакой, а тремя !


Он вытащил из другого кармана документы, удостоверяющие личность оппонентов, и его глаза расширились : в пальцах он держал собственный паспорт !


Его осенила правда. Перед тем как прибыть в Мирамар, Тоги и его наемный убийца прибыли в Бела-Виста, где по ошибке ликвидировали несчастного Хопплса, пьяного как поляк.


После гонконгского прядения появление Фрэнсиса в Макао побудило их навсегда избавиться от этой неприятной неприятности. Каким, должно быть, было их изумление, когда они снова увидели его во плоти и крови в кабаре Бускао !


Таким образом, они намеревались свести счеты с ним… Короче говоря, Фрэнсис взял на себя инициативу и невольно отомстил агенту ФБР !


Стиснув зубы, Коплан осторожно стер отпечатки пальцев с автомата, затем поместил его рядом с телефонным аппаратом, не улучшив чистоту бочки, на которой остались следы крови.


Странная улыбка блуждала по его лицу ... Португальская полиция обнаруживала здесь раненого человека, чье оружие было использовано, чтобы сломать черепа нападавших, которые лежали в десяти минутах ходьбы : настоящая китайская головоломка !


Чтобы завершить сцену, Фрэнсис оставил на столе бумаги, принадлежащие Тоги и его приятелю, а также предметы, извлеченные из их карманов. Если бы сыщикам Макао удалось распутать нити этого беспорядка, они бы заслужили знаменитое вознаграждение !


Коплан подошел к раковине, вымыл руки и лицо, причесался, причесал куртку. Проверив, правильно ли он настроен, он взял свой чемодан, выключил свет, вылез из машины, придерживая платком за дверную ручку, осторожно потер ручку, чтобы стереть отпечатки пальцев, и пополз по коридору.


Он спустился по лестнице с кошачьей гибкостью и, прежде чем войти в холл, взглянул через перила.


Ночной сторож все еще спал, сидя на стуле, положив голову на скрещенные руки.


Коплан спустился последние несколько ступенек, легкий, как дыхание.


Снаружи, убедившись, что вокруг никого нет, он помчался вперед.


Теперь, когда он получил свой паспорт, он мог вернуться в Гонконг ... Но первый паром отправился только в 7 утра.


Фрэнсис направился в порт в надежде найти закусочную, которая уже открыта или еще не закрыта.


*


* *


Он благополучно приземлился в Виктории около 11 часов утра, и его первой заботой было пойти и сесть в кресло в парикмахерской, примыкающей к банному и массажному центру.


В то время как он подвергался удивительному разнообразию процедур, которые предлагаются в этих оздоровительных центрах, его одежда была подвергнута химчистке и отправлена в прачечную .


Безупречный джентльмен, избавленный от всей своей усталости, вошел в «Нельсон» в обеденный перерыв. Со свежей кожей Коплан поставил чемодан к ногам перед стойкой администратора.


Почтенный сотрудник сказал ему перед тем, как передать ключ :


- Напоминаю, сэр, что ваша комната свободна только до завтрашнего утра. Стоит ли зарезервировать еще один ?


- Нет. Я определенно выйду из отеля сегодня вечером. Есть ли для меня почта ?


- Нет, сэр.


- Хорошо. Пожалуйста, принесите этот чемодан в мою комнату. Я иду в ресторан.


Голодный, ему пришла в голову идея побаловать себя обильным обедом. Войдя в комнату, он огляделся в поисках дворецкого, и его взгляд упал на знакомую женскую фигуру. Без сомнения : этот изящно нарисованный профиль, эти красивые каштановые волосы… Иветта !


Она была одна за своим столом. Фрэнсис подошел к ней. Молодая женщина подняла глаза.


- Наконец-то ты ! - произнесла она со смесью удовлетворения и негодования. Откуда ты ?


Коплан поцеловал ее руку.


- Здравствуйте, - сказал он очень расслабленно. Каким чудом вы оказались в этом отеле ?


« Неосмотрительность со стороны маршала корабля», - откровенно заявила она.


Итак, я решил остаться здесь ненадолго.


- Как ? Но президент Гувер уезжает завтра !


- Знаю. Неважно. В Сан-Франциско меня никто не ждет. Вы когда-нибудь обедали ?


Он кивнул и сел перед ней, разрываясь между различными чувствами. Повисла смущенная тишина.


Внешний вид дворецкого очень удобен для расслабления атмосферы. Коплан не торопясь составлял меню, изучал карту вин. В то же время он выстраивал оборонительную стратегию.


Он продолжил разговор ясным тоном :


- Прошу прощения за то, что не позвонил вам, как намеревался. Фактически, я был задержан в Макао и не вернулся до сегодняшнего утра.


- В Макао ? - удивилась Иветт. Что ты там делал ?


- Я сопровождал японского промышленника, о котором вам рассказывал. Дела принимают совершенно неожиданный оборот ... Мне придется остаться в Макао, и я здесь только для того, чтобы забрать свои сумки.


Тень недовольства омрачила худое лицо Иветты. Она спросила с ноткой горечи в голосе :


- Вероятно, ваше отсутствие будет долгим ?


Коплан был на своем месте. Внутренне он называл себя каждым именем, слишком хорошо понимая, насколько отвратительным было его поведение по отношению к этой девушке. Но, как бы ни было его жаль, он должен был прерваться, несмотря ни на что.


- Я не могу предсказать продолжительность этого пребывания, - с горечью возразил он. И я должен сделать вам признание, которое еще более болезненно для меня : я даже не уверен, что снова пройду через Гонконг, чтобы поехать в Японию.


Иветт правильно поняла глубокий смысл этих слов. В ней что-то рухнуло.


Не сводя глаз с стола, она старалась не показывать своего замешательства и ничего не говорила.


Франциск думал, что обязанность уничтожить зарождающуюся любовь была для него более жестоким долгом, чем подавление врага.


Чтобы уменьшить разочарование, которое он причинял Иветте, он продолжил более приглушенным голосом :


- Обстоятельства отделяют меня от вас вопреки мне самому, прошу вас в это поверить. Мои чувства к тебе не обсуждаются ... Судьба хочет, чтобы я пожертвовал своими личными предпочтениями ради интересов, которые мне не принадлежат, но мы должны надеяться на будущее, Иветт.


Молодая женщина подняла веки. Его голубые глаза были затуманены. Ей удалось произнести :


- Я не мог представить, что ты такой же, как другие, Фрэнсис. Возможно, действительно, я не имею права ограничивать вашу свободу, но можете ли вы посвятить мне хотя бы несколько часов, прежде чем мы навсегда расстаемся друг с другом ?


Она храбро пыталась улыбнуться, отчего ее страдальческое выражение стало еще хуже.


Коплан с облегчением ответил утвердительно.


- Я не отпущу вас больше, чем одну единственную до отправления парома, сегодня в 11 часов.


Когда официант принес блюда, Фрэнсис с трудом проглотил первые кусочки. Он больше не был голоден.


В течение дня, перевозбужденные перспективой неизбежной разлуки и тщетно сопротивлявшиеся побуждению, толкавшему их друг к другу, они больше не хотели подавлять любовную лихорадку, обжигающую их.


По какому-то молчаливому соглашению, без каких-либо оговорок, Иветт оставила Фрэнсиса в вестибюле отеля и поднялась в свой номер. Через несколько минут он пошел к ней ; как только за ним закрылась дверь, они страстно поцеловались.


Бурная ночь, которую он прожил в Макао, привела его нервы в состояние повышенной чувствительности. Он с пронзительной остротой вкушал счастье держать в руках гибкое и теплое, трепещущее жизнью тело своей юной госпожи.


Иветт, обезумевшая от мысли, что она никогда больше не увидит эту спутницу, чье мужественное обаяние покорило ее, дрожала от волнения. Ее глаза закатились, когда она почувствовала, как эти твердые губы прижались к ее рту. Со всей своей согласной плотью она отдалась ласкам своего господина и хозяина.


Фрэнсис с неподдельной нежностью прижал к себе Иветту, пробегая по ее телу дрожащими поцелуями. Новое острое чувство разжигало его любовный пыл. Обычно ни его сердце, ни его разум не участвовали в удовольствии от короткой интрижки. Но здесь все его существо вибрировало от пылких эмоций, потому что эта томная женщина, которая лежала рядом с ним, была не только украшена всеми соблазнами красоты ... Она оказала на него тонкое, неповторимое, удивительно неопределенное и бесконечно завораживающее очарование.


Его почти раздражало то, что он поддался преданности, угрожавшей его внутреннему равновесию, поддался заклинанию, способному разрушить его волю, и у него было смутное понимание того, что его спасение зависит от быстрого удовлетворения.


В тишине комнаты раздался стон экстатического страдания.


*


* *


Когда он покинул отель «Нельсон» вечером, оставив расстроенную любовницу, он был в очень плохом настроении.


Он чувствовал склонность проклинать весь мир, начиная с комиссара лайнера, который подкупил его адрес ...


Затем он упрекнул себя за то, что не обернулся, как только увидел Иветту в ресторане. Он также охватил свою подругу общим неодобрением, потому что она избежала бы этого горя, если бы не приняла решение оживить его в Нельсоне.


Но в глубине души он прекрасно знал, что его преследуют переживания иного порядка. В Макао он столкнется с некоторыми неудобствами, из которых, по всей вероятности, не выберется чисто моральными травмами.


Когда он сел на паром, он толкнул своих соседей, прорычал короткие приказы носильщику своего багажа и немедленно пошел в бар, чтобы быстро выпить три сухих виски.


Во время перехода он тщетно пытался согласовать свои мысли. Опираясь на перила, Он долго наблюдал за огнями Гонконга, где где-то Иветт разделяла свою меланхолию.


Пунктуальный, как поезд, паром прибыл к пристани португальской колонии в половине третьего утра.


Без четверти три Коплана в сопровождении двух полицейских в штатском доставили в центральный полицейский участок.


Его с ледяной вежливостью представили в офицерский кабинет, пригласили сесть на деревянную скамейку.


После повторной проверки его личности португальский офицер, мужчина лет пятидесяти, настойчивым и хитрым взглядом начал допрос.


Коплан, конечно же, планировал, что его перехватят, когда он выйдет на берег.


- Вы знаете американского подданного по имени Хопплс ?


- Да, конечно.


- Где и когда вы впервые с ним познакомились ?


- На борту лайнера « Президент Гувер» между Манилой и Гонконгом пять или шесть дней назад.


- Вы его раньше не видели ?


- Никогда.


Португальцы делали записи, время разделяло вопросы.


- У вас была встреча с Хопплсом в Макао ?


- Нет.


- Так как же ты снова увидел его здесь ?


- Нас свела случайность. Но не могли бы вы рассказать мне, чем могут вас заинтересовать мои отношения с этим американцем ?


Полицейский бросил на него тяжелый взгляд. Он проворчал :


- Ответьте, пожалуйста, на то, что я прошу. Что в данном случае вы называете шансом ?


- Ну, мы просто столкнулись в районе игорных заведений. Так как мы были вдвоем, мы решили провести вечер вместе.


- Куда вы пошли ?


- Мы выпили в ночном клубе Miramar. Потом, посчитав, что в этом кабаре слишком шумно и атмосфера нам не очень нравится, мы прогулялись. Я привез Хопплса в свой отель, Бела Виста, а затем, желая продлить нашу беседу, предложил выпить в моей комнате.


Португальцы записали эти показания, а затем вопросительно посмотрели на подозреваемого.


- Итак, - сказал он, - вы признаете, что заманили этого человека в свою комнату ? Коплан выглядел откровенным.


- Да… Зачем мне это скрывать ?


- Что случилось потом, сеньор Коплан ? Почему вы бросились из Бела Висты ?


- Торопливо ? Ни за что. Я тихо ушел незадолго до полуночи. Вызвал бы Хопплс скандал ? Дело в том, что он был пьян, когда ...


- Когда ты его убил ?


Коплан выпрямился, изумленный и возмущенный.


- Что ты говоришь ? Хопплса бы убили ? Я ?


« Был», - кивнул в подтверждение полицейский. И над вами нависают серьезные предположения. С одной стороны, вы утверждаете, что привезли его домой, чтобы побыть с ним подольше, а с другой стороны, вы утверждаете, что покинули его до полуночи. Куда пойти ? Какая неотложная причина заставила вас отказаться от нее ?


Коплан пожал плечами.


« Ваши выводы кажутся мне довольно схематичными», - проворчал он. Все это объясняется очень просто. Хопплз выпил много алкоголя. Мне нужно было плыть на лодке в Гонконг, и я понял, что если попытаюсь взять с собой американца, то пропущу старт. В конце концов, я действительно пропустил паром. Итак, зная, что Хоплс спит в моей постели, и не желая выгнать его так поздно, я вернулся в район ночных клубов. Должен ли я понимать, что его нашли мертвым в моей комнате ?


Португалец поднял к нему гранитное лицо.


- Да, - сказал он, - это действительно то, что вам нужно понять. Так что не удивляйтесь, если я буду очень внимательно следить за вашим расписанием. Где мы тебя видели той ночью ? Куда вы вошли ?


- Как вы думаете, я позаботился записать названия этих коробок ? Я впервые в жизни приехал в Макао. Я не знаю названий улиц и ночных клубов… Мне было бы невозможно проследить маршрут, по которому я шел !


- Поверьте, это очень прискорбно для вас. Ввиду серьезности вашей ситуации, настоятельно рекомендую вам хотя бы вспомнить название одного из этих кабаре и время, когда вы в них заходили.


Теперь он проявлял осторожную насмешку, говоря себе, что, если обвиняемый не предоставит ему надежное алиби, его не составит труда заставить признаться.


« Да, кстати», - сказал Коплан, словно внезапно вспомнив какую-то деталь. Я вернулся в Мирамар и отлично провел там время.


Бускао должен был быть последним в отношениях с полицией : его показания будут иметь вес. В случае конфронтации он будет осторожен, чтобы не опровергнуть обвинения Фрэнсиса, тем более что Фрэнсис на самом деле был в Мирамаре, когда Хопплса убивали.


Кроме того, Коплан прекрасно знал, что никакие улики не могут его обвинить, полицейский может облажаться с ним сколько угодно, он не заставит его противоречить самому себе.


« В Мирамаре», - написал португалец на своем листе. С какого времени в какое время ?


- Пфф ... примерно с десяти минут двенадцатого до половины второго.


- Я проверю, - потрясенно пообещал собеседник. Затем, изменив тактику, он спросил :


- Вы знаете, зачем мистер Хоплс приехал в Макао ?


- Ну вот, ты меня слишком много спрашиваешь. В принципе, мне кажется, вы должны быть осведомлены лучше, чем я.


- А ! да ? Почему ?


« Потому что Хопплс служил в полиции Соединенных Штатов и, должно быть, связывался с вами, я полагаю ?»


В замешательстве португальцы окинули Франциска подозрительным взглядом.


« Нет, он не представился нам», - отрезал он. По вашему мнению, у него была бы причина для этого ?


Коплан озадаченно посмотрел на него.


- Мне это кажется логичным, учитывая, что он занимался расследованием гибели гражданина вашей колонии, гибели на борту лайнера « Президент Гувер» . Я был одним из пассажиров этого корабля, и именно так я познакомился с Хопплсом.


Любопытство собеседника обострилось.


- Гражданин Макао ? - спросил он. Вы можете сказать мне, как его звали ?


- Конечно. О нем достаточно было сказано на борту ... Фелипе Паредес.


На этот раз полицейский был ошеломлен.


« Сеньор Паредес», - произнес он, как будто это открыло другие перспективы. Он умер на этом корабле ? Но чего ?


- Он упал в море.


- Случайно или нет ?


- не знаю. Хопплс не очень многословен в этом вопросе.


Обеспокоенный португалец долго массировал себя по щеке. Ясное отношение и очень ясные ответы этого французского гражданина посеяли смятение в его духе.


Какие у подозреваемого могли быть мотивы для глупого убийства в собственном гостиничном номере американского детектива, который следовал за ним конфиденциально и напился вместе с ним ?


После глубокого вздоха офицер спросил :


- Почему вы приехали в Макао ?


- Ради моего удовольствия, - невозмутимо подтвердил Френсис. Я еду в Японию, где у меня дела. На остановке в Гонконге я немного оттолкнулся, как и все, и место мне показалось приятным, я решил остаться там на несколько дней. Как вы думаете, я бы забрал свой багаж в Виктории, если бы заподозрил, что вы обвините меня в убийстве ? Признайтесь, это не выдерживает критики !


Мысленно португальцы должны были согласиться.


« Мне нужно снять твои отпечатки пальцев», - сказал он, однако, угрюмо.


- Если хочешь ...


С закрытым лицом полицейский подошел к металлическому шкафу за блокнотом с чернилами, положил его на стол и сунул перед арестованным лист белой бумаги.


Коплан безжалостно нажал пальцами то на тампон, то на простыню. Затем он вытер запачканные пальцы носовым платком и спросил :


- Это все ?


- Еще нет.


Следователь взял увеличенное изображение из одного из ящиков своего кабинета. Используя большую лупу, он сравнил извилины, напечатанные на листе, с извилинами, полученными при увеличении.


Коплан наблюдал за ним, убежденный, что этот экзамен исключит его из рассмотрения. Он был бы более обеспокоен, если бы португальцы более внимательно посмотрели на использование его времени в ночь преступления.


Через несколько минут другой поднял глаза. Он убрал лупу и лупу, закрыл ящик, вынул сигариллу из табачного горшочка.


- Где вы планируете остановиться сегодня вечером ?


Этот внезапный вопрос чуть не сбил с толку Франциска, который имел в виду свой отъезд в Кантон.


« В Бела Виста», - холодно солгал он. Я не отменял аренду комнаты, которую занимал.


Затем он продолжил :


- Но, скажи мне, как был убит Хопплс ? ... Ты учишь меня в полную силу, ты обвиняешь меня в убийстве, а затем отправляешь меня обратно без объяснения причин. Не кажется ли вам, что ваши процедуры немного бесцеремонны ?


« Он получил ножевое ранение», - коротко сказал полицейский, не сводя глаз.


- Но он был вооружен !… У него был жеребенок. Почему он не защищался ? - сказал Фрэнсис.


Офицер в раздражении стал искать свои спички.


« Он защищался», - язвительно пробормотал он. После убийства он отправился расколоть череп своего убийцы в четверти часа от вашего отеля, затем вернулся и лег на вашу кровать, чтобы мы могли сделать первые наблюдения.


- Ты издеваешься надо мной ? - сказал Фрэнсис, приподняв брови.


- Думай что хочешь ! чиновник внезапно взорвался, его лицо было пустым. А теперь убирайтесь отсюда как можно скорее, я насмотрелся на вас !


Коплан пожал плечами и вышел из офиса.


*


* *


Вечером, около 10 часов, он вошел в «Мирамар», опередил носильщика, который хотел приоткрыть ему занавеску, и ворвался в кабаре.


Он увидел Бускао издалека, посаженного перед бамбуковой занавеской на частной лестнице. Приставив длинную сигарету к краю губы, хранитель оглядел свои владения, внимательно следя за заменой тренерских напитков. Его хищный глаз, уловив появление нового клиента, он узнал Коплана, подошел к нему навстречу, сжал его руку, похлопал по плечу.


- Ты вернулся, дорогой друг. Он добавил ниже :


- Калински ждет тебя там наверху. Он в плохом настроении, и я не знаю почему. Наконец, вы увидите.


Коплан без труда угадал причину недовольства россиянина : должно быть, к этому причастна жестокая ликвидация Тоги и его закадычного друга.


Пока они поднимались по лестнице, Фрэнсис готовился к интервью, которое, вероятно, будет бурным. Он осторожно постучал в дверь офиса и вошел властно.


Калински играл с кнопками на телевизоре. Он отвернулся, выключил станцию, как только увидел посетителя.


« Добрый вечер, герр Нойзель», - сказал он по-немецки. Я начал волноваться, что у тебя тоже какие-то проблемы.


- Проблемы ? Какие именно ? Русский угрюмый проворчал :


- В таких компаниях всегда есть. Мы должны смириться с этим. Инженеры утверждают, что невозможно построить произведение искусства, не потратив хотя бы одну человеческую жизнь, дань уважения, которую мы платим природе, когда деформируем свое лицо ... Но если соблюдаются пропорции, в случае, который касается нас, операция Ленин будет обошлись нам значительно дороже.


Ни строчки от Коплана не сдвинулись.


- Вы еще кого-то потеряли после Паредеса ? - спросил он с легким беспокойством.


Калински тяжело опустился в кресло.


«Есть много признаков того, что здесь, в Макао, земля гниет», - сказал он. Это почти чудо, что вы сделали это живым и невредимым на этом пропускном пункте в Красном Китае, и мне не будет жалко покинуть эту выгребную яму империалистов. Однако, дорогой мой Нойзель, рассчитываю на то, что вы поможете нам осуществить грандиозный проект. Ввиду этого остальное не имеет значения.


Коплан молча кивнул.


ГЛАВА XII.


Ночью моторная лодка доставила Калински Коплан и его багаж в залив Линтин. Она избегала вод, наблюдаемых британскими частями, и двинулась вверх, следуя вдоль побережья как можно ближе к верхнему бассейну огромной дельты реки Си-кианг.


Мощный двигатель лодки придавал ей такую скорость, что по обеим сторонам ее носа вырывались огромные усы пены. Экипаж состоял всего из двух человек, китайцев.


Огни прибрежных поселений отражались в мутной воде залива. Несмотря на живописную ночную одежду, Коплан не мог сосредоточить внимание на джонках и сампанах, мимо которых мчался катер.


Удобно устроившись на подушках заднего сиденья рядом с Калински, он с некоторой тревогой задавался вопросом, чем русские могут заниматься в Красном Китае, когда эти две коммунистические страны были в ссоре и ожесточенно боролись за гегемонию, доктрину на всех континентах.


Калинский, по натуре немногословный, предоставил его своим мыслям. И только после четверти часа плавания он наконец открыл рот :


- Герр Нойзель, вы прекрасно понимаете, что вам теперь запрещено возвращаться ? ... Вы добровольно приняли условия контракта. Если вы добьетесь успеха, вы будете вести жизнь, которую можно охарактеризовать как щедрую до конца своей жизни. Если вы потерпите неудачу, в отведенное вам время вас направят в другую исследовательскую лабораторию, не более. Но в любом случае вы останетесь изолированными от остального мира. Я предупреждаю, что любая попытка связаться с внешним миром или сбежать из закрепленного за вами жилища будет равносильна самоубийству.


« Избавь меня от своих предупреждений», - резко ответил Коплан. Я сознательно осознавал риски, связанные с моим членством, но если бы я почувствовал, что однажды мне придется отказаться от сотрудничества, угрозы смертью не отговорили бы меня. Ты разочаровываешь меня, Калински.


Советский не обиделся. Он давно знал, что восточные немцы не терпят принуждения со стороны славянина. Приказ заключался в том, чтобы предостеречь Нойзеля от рискованной инициативы, и Калински, сделав это, не стал настаивать.


Из-за нестабильности, характерной для его расы, он сменил тему :


- Эта установка Бускао, должно быть, стоила ему целого состояния ... Но надо признать, что она может стать прибыльной. Я бы не поверил, что с помощью небольших камер можно получить удовлетворительные изображения сцены, происходящей почти в полной темноте.


- С новыми трубками, чувствительными к инфракрасным лучам, это больше не проблема, - сказал Коплан, менее кислый. Дальнейшее усиление катодных лучей компенсирует дефект освещения. Бускао, должно быть, купил этот материал у японцев, причем дешевле, чем вы думаете.


- Ага, - мечтательно сказал русский. В любом случае это здорово.


Несомненно, то небольшое занятие, которое предложил ему Бускао, казалось, волновало его не меньше, если не больше, чем операция «Ленин». Он не сказал об этом ни слова.


Другое дело, что Коплан заинтриговал. В то время как катер бесспорно курсировал в территориальных водах Китая, береговой охраны не было. Однако эти воды вблизи португальских и британских колоний пришлось пересекать многочисленным патрульным катерам.


Катер замедляет ход. Рулевой взял курс на берег и безопасно вел лодку к небольшому мысу, который для всех, кроме него, остался бы незамеченным, поскольку облака делали ночь почти непрозрачной.


Гул двигателя стих, и лодка помчалась, когда другой китаец занял позицию вперед для стыковки. После более чем получасовой обратной связи тишина приобрела ватную консистенцию.


Был легкий шок, затем катер остановился.


Калински поставил ногу на доску, залез на пол хилого пирса. Коплан последовал их примеру.


Затем россиянин дал указания двум морякам, обращаясь к Фрэнсису, и добавил :


- Недалеко отсюда нас ждет машина. Подписывайтесь на меня. Эти звездные люди позаботятся о вашем багаже.


Они поднялись по пешеходному мосту, ведущему на материк. Коплан оглядел темноту, но ничего особенного не увидел, кроме песчаной полосы, ограниченной дюной. Однако он понял, что только что незаконно въехал в Китай, что его не слишком обрадовало.


За дюной припаркован автомобиль с выключенным светом. Когда они приблизились, Коплан заметил, что трое мужчин ждут в лимузине, старом ЗиС советского производства ; у двух из них было азиатское лицо, у третьего было белое.


Последний обменялся несколькими словами на русском языке с Калински, после чего Коплану предложили сесть в машину. В этот момент Калински протянул ему руку и сказал :


- Прощайте, герр Нойзель. Эти люди доставят вас к месту назначения и позаботятся о вас. Моя миссия здесь заканчивается, я возвращаюсь в Макао.


- А ? - сказал Коплан слегка раздраженно. Что ж, спасибо, что помогли мне. До свидания.


Калински захлопнул дверь, и лимузин двинулся с места.


Расположившись на заднем сиденье между китайцем и европейцем, оба молчаливые, как карпы, Коплан успел погрузиться в свои мысли.


Видимо, в лучшем из возможных миров все шло к лучшему… Ни Калински, ни остальные не вздрогнули. Но теперь все мосты перерезаны, связь со Службой безвозвратно прервана.


В идеальном ансамбле два телохранителя опустили шторы на окнах и даже на стекле, отделявшем пассажиров от водителя. «Зи» постепенно набирал скорость и сильно трясся на проселочной дороге.


Через довольно короткие промежутки времени перекатывание покрышек на плотно соединенных деревянных шпалах сообщало Коплану, что он пересекает мосты, пересекающие рукава реки.


Кантон расположен на дне залива, который глубоко врезается в китайское побережье на расстояние до ста километров от Макао, поэтому путешествие могло длиться более часа.


Фрэнсис посмотрел на часы : 2 часа ночи.


Фаталистично, он вытянул ноги, оперся головой на спинку сиденья и позволил себе раскачиваться от движений машины. Его товарищи не пытались вывести его из молчания.


Неожиданно, когда «Зис» должен был быть еще далеко от Кантона, он притормозил, а затем остановился. Европеец махнул рукой и сказал Коплану не двигаться, а затем вышел.


Он провел встречу с невидимыми собеседниками, после которой китайцы тоже вышли из лимузина.


На смену первому пришли двое других телохранителей, опять же белый и китаец. Эти новоприбывшие тоже не разговаривали с Фрэнсисом, и как только изменение было внесено, Зи ушли.


Он завершает второй шаг, который длиннее предыдущего. Коплан подумал, что организация, взявшая на себя ответственность, продемонстрировала роскошь мер предосторожности, достойную выдающегося заключенного.


По различным уликам он заметил, что машина въезжает на окраину города, и пришел к выводу, что поездка подходит к концу. Но разочарование не заняло много времени : гонка продолжалась, другие мосты были пересечены, и лимузин снова набрал скорость.


Она остановилась только около половины четвертого. Однако двое незнакомцев остались сидеть в беспечной позе, как будто эта остановка не означала, что они прибыли к месту назначения.


Снаружи доносился шум тяжелых металлических дверей, катящихся по гальке. «Зи» снова завелась, медленно преодолела сотню ярдов, а за ней с тем же оглушительным шумом закрылись двери.


Машина наконец остановилась, двигатель заглушен. И вдруг Коплан почувствовал внизу живота то напряжение, которое вызывает быстрый спуск в лифте. Автомобиль, должно быть, находился на платформе, которая перевезла его в подвал ...


Это вертикальное движение длилось много секунд и закончилось без рывка.


Затем машина продвинулась по горизонтали на несколько десятков метров, и тогда товарищи Коплана вышли из летаргии. Каждый из них открыл одну из дверей и пригласил псевдо-Нойзеля спуститься.


Когда он вышел из лимузина, Фрэнсиса ослепил яркий свет, исходящий от трубок с инертным газом. Он огляделся, увидел огромный коридор, в который могли заехать даже грузовики. Стены и сводчатый потолок были покрыты довольно мрачной серой краской. Время от времени мигали красные сигнальные лампы.


Никакой регистрации нигде.


Двое китайцев в теплой синей одежде разгружали багаж. Европеец подошел к одной из стен, открыл небольшую утопленную металлическую дверцу и вставил в переговорное устройство короткую фразу на русском языке, которую Фрэнсис легко понял : мужчина объявил о своем прибытии.


Вскоре после этого, недалеко от того места, где он стоял, дверь скользнула в сторону. В дверном проеме появился высокий человек в тунике цвета хаки с воротником-стойкой, строгий, без каких-либо отличительных знаков, подобных тем, которые носил Сталин во время своего правления.


Незнакомец подошел к Коплану и представился, слегка наклонив бюст и не протягивая руку :


- Полковник Телески. Добро пожаловать к нам, герр доктор.


Его очки не только не смягчали строгости его лица, но, напротив, подчеркивали твердость его энергичного лица. От него исходил магнетизм, излучаемый исключительно одаренными существами, обладающими как превосходным умом, так и неукротимым характером.


« Очень счастлив, полковник», - не менее жестко сказал Коплан.


- Сюда, пожалуйста.


Телески указал на дверь, через которую он только что вышел в коридор.


Фрэнсис последовал за ним и вошел в комнату, похожую на офис для персонала : на стене огромные географические карты, обрамленные диаграммами и таблицами планирования. Обстановка уменьшилась до рабочего стола и двух кресел. Голубовато-белое освещение, падающее от центрального светильника, изменяло оттенки и придавало объектам резкие тени.


Полковник пригласил Коплана сесть, затем решительно сказал :


- Я полагаю, ты устал. Мы снова встретимся завтра, чтобы определить объект вашего исследования, и по этому поводу я дам вам план подземных сооружений, чтобы вы не заблудились в этом лабиринте. Есть ли у вас немедленное желание сформулировать ?


- Да. Дай мне восемь часов полного отдыха.


- Слышал. Завтрак будет подан в номер завтра в 11:30 утра Существовал молчание, затем Телелыжи продолжил :


- Я приветствую объединяющее нас идеологическое родство, господин Нойзель. Ваше согласие доказывает, что активные и преданные симпатии борются в нашу пользу во всем мире, в том числе на территориях бывшего врага. Мы могли бы обойтись и без вашей помощи, но мы хотим окружить себя как можно большим количеством гарантий. Только эксперт из вашего класса может определить, хорошие наши методы или плохие. Успех операции «Ленин» во многом зависит от того, какие варианты мы выберем. Следовательно, я надеюсь, что ваша работа будет завершена быстро.


Коплан, смущенный словами хозяина, одобрительно кивнул.


« Герр Нойзель, - снова сказал Телески, - прошу прощения за то, что задаю вам этот вопрос, но это жесткое правило, которому подчиняются все жители этого подземного комплекса : есть ли у вас оружие ?


- Да.


- Пожалуйста, дайте мне, пожалуйста.


- Охотно.


Коплан полез во внутренний карман и вытащил пистолет, который передал русскому.


- Спасибо, - сказал Телески.


Он задумчиво взглянул на Фрэнсиса, как бы оценивая его, затем произнес :


- Я убежден, что вы будете хорошо знакомы с другими техническими специалистами, которые работают в этой компании. Лично меня очень волнует его успех, потому что в будущем он может радикально изменить наши индивидуальные взгляды и освободить нас из плена, которое, хотя и добровольно, в конечном итоге окажется болезненным.


« Я буду служить вам наилучшим образом», - трезво заверил Коплан.


Телески встал, нажал кнопку : дверь скользнула по рельсам. Двое мужчин прошли по коридору, прогуливались вместе и примерно через двадцать метров повернули налево в другую галерею, отгороженную чуть дальше идеально гладкой стеной.


Полковник нажал на контакт ; переборка поднялась, как борона. Его толщина составляла не менее 30 сантиметров, и противотанковое ружье не могло его уничтожить.


Коплан и его цицерон продолжили свой путь через серию коридоров разной ширины. Никакие указатели, никакие ориентиры не отличали пути этих событий, которые напоминали пути современной крепости. Потребовался даже наметанный глаз, чтобы найти кнопки управления на бронированных дверях, которые отделяли различные части этого таинственного логова.


Почему этот набор был построен из материалов, способных противостоять бомбам большого калибра ? Почему такое строгое разделение ?


Телески снова нажал кнопку, и перед ними в толщу стены вошла панель.


- Вот ты дома. Я желаю тебе спокойной ночи.


- Мой багаж ?


- Мы привезем их вам после осмотра.


- Хорошо. Спокойной ночи, полковник.


Фрэнсис вошел в комнату, которая больше походила на каземат, чем на гостиничный номер. Он открыл металлическую дверь и озадаченно огляделся.


Низкая кровать, стол, книжный шкаф и два сиденья составляли всю обстановку. Было зловеще прохладно, но безупречно чисто, и хорошо отрегулированный кондиционер поддерживал приятную температуру в этой камере без окон.


Коплан задумчиво потер щеку. В чем он должен был быть экспертом ?


Несмотря на тысячу проблем, с которыми он столкнулся, намек на улыбку смягчил его черты. Путем хитрости и упрямства он оказался в довольно парадоксальной ситуации, будучи одновременно заключенным и одним из главных организаторов операции, о которой он абсолютно ничего не знал !


Он предпочел больше не думать, разделся и заснул.


На следующий день после тщательного медицинского обследования он был доставлен в дом полковника под руководством одного из сотрудников базы. Потому что на самом деле он находился в месте, которое его желто-белые обитатели называли базой П. 3.


Но невозможно было определить, имеет ли этот комплекс военный или гражданский, научный или промышленный характер. Там не было никакой униформы, кроме рабочей одежды, и дисциплина, царившая в этих учреждениях, не сопровождалась каким-либо внешним признаком уважения по отношению к начальству.


Официально отношения между Пекином и Москвой были наиболее натянутыми, разногласий многочисленными ; техническое сотрудничество было сведено на нет, и все же здесь граждане Красного Китая и СССР, казалось, жили в атмосфере полного взаимопонимания.


Представленный Телески, Коплан оказался в присутствии трех других советских граждан. Полковник познакомил его с этими сотрудниками.


- Чарков инженер, ядерная физика. Любич, электромеханический. Саганский, океанолог ...


Затем, указывая на Коплан :


- Доктор Нойзель, инженер по оружию. Все обменялись кивками.


« Пойдем по порядку», - сказал полковник, раскладывая перед собой план внутренней топографии сооружений.


Он вооружился шариковой ручкой и с ее помощью очертил границы определенных поверхностей, не касаясь бумаги.


- Та часть, которую вы видите здесь, содержит жилые помещения и другие так называемые служебные помещения, такие как ресторан, бар, библиотека, ТВ-зал и т. Д. к которому имеют доступ все сотрудники без исключения. Это то место, которое занимает ваша комната, доктор Нойзель.


Коплан подошел, наклонился, взглянул на весь кадр. Судя по масштабу, база П. 3 имела габариты большого завода. Он охватывает площадь в 150 метров в длину и 75 в ширину и имел, грубо говоря, форму трапеции.


- Вот, - продолжил Телески, - помещение для исследований. Они оснащены всем необходимым оборудованием и включают в себя цех, где практически производятся разработанные специалистами устройства.


По сравнению со всем, этот раздел представлял только десятую часть доступного пространства. Что мы делали в другом месте ?


Полковник, двигая шариковой ручкой, продолжил нейтральным голосом :


- Эта часть, окруженная толстыми стенами, образованными последовательными слоями свинца и бетона, представляет собой хранилище радиоактивных материалов. Здесь размещены наши запасы тритиевых рудников.


По коже Коплана пробежала дрожь. Тритиевые рудники ?


Телески, не подозревая, какое влияние это открытие оказало на его нового помощника, продолжил :


- Что касается сооружений, которые простираются по краю залива, над уровнем земли, то они сугубо промышленные и никоим образом вас не беспокоят : в дополнение к своей конкретной миссии они выполняют роль маскировки и оправдывают проходы и прибытие. базовых автомобилей. Но под этими зданиями был построен бункер, где пришвартованы подводная лодка и батискаф, которые сбрасывают мины в Тихом океане. Бункер сообщается с мастерской.


Кивнув головой, чтобы показать, что он внимательно следит за объяснениями полковника, Коплан огляделся в поисках места, где секретная арматура соединялась с фабрикой, но не смог его найти. Вероятно, он появился на другом плане, относящемся к более высокому этажу, близко к поверхности.


- Вскоре я дам вам частичный набросок, который позволит вам без труда перемещаться в зонах, где вам придется перемещаться, - закончил Телески.


Он сложил лист, разгладил его ладонью, затем с серьезным выражением лица и взглядом, устремленным на Коплана, подошел к настоящему предмету встречи :


- Герр Нойзель, теперь я могу вам сказать, какова цель операции «Ленин». Речь идет о коренном изменении климата Восточной Сибири, даже если это пагубно для Японии.


Коплан сузил глаза.


- Это технически возможно ? - спросил он.


- Да, при определенных условиях. Я вам их тоже покажу ...


« Но простите, что прерываю вас, полковник, - нерешительно сказал Фрэнсис, - я не вижу политического контекста такого предприятия. Почему Китай, укрывая вашу базу, поддерживает проект, от которого должен выиграть Советский Союз ?


Гранитная маска Телески приобрела странное выражение.


« Давай, Нойзель», - прошептал он. Вы не поняли ? Мы все ненавидим эту кремлевскую клику, которая после смерти Сталина взяла бы нас с оружием в руках, если бы мы вовремя не убежали и не нашли убежище в Красном Китае, где марксистско-ленинская доктрина применяется во всей своей строгости. Этот переворот в климате Сибири должен принести пользу Китаю, поскольку он станет прелюдией к вторжению на эти территории ...


Коплан не мог не вздрогнуть.


- Бигре, он уронил. В этом случае война неизбежна, потому что СССР не потерпит удушающей хватки Китая над этой огромной провинцией, которую он стремится развивать.


Начальник базы и его подчиненные слышали выражения лиц, как у людей, которые подробно изучали проблему во всех ее аспектах и фиксируют реакцию неофита.


- Слушай, сказал Телелыжи. Это не для нас , чтобы обсудить долгосрочные планы китайского руководства здесь. Я могу себе представить , что вы сбиты с толку откровением я только что дал вам, но опасность конфликта меньше , чем вы могли бы подумать. Или же СССР защищает свою границу с обычным оружием : в передней части 600 миллионов китайцев она теряется. Или он использует свой арсенал баллистических ракет и ядерных бомб, а затем он подвергает себя репрессиям одного и того же типа , который будет опустошать его наиболее густонаселенных городов. Как вы думаете , что она будет платить такую высокую цену за еще пустыни дальневосточный Сибири , которая не имеет жизненно важное значение для нее ?


Коплан задумался, его лоб был покрыт морщинами, и он задумался на мгновение.


Теперь все прояснялось. Эти упорные сталинисты, возмущенные мирным сосуществованием своей страны с Соединенными Штатами, сделали ставку на исключительное демографическое и промышленное развитие Китая и сотрудничали с ним, чтобы в один прекрасный день сделать его самой могущественной нацией на планете. Потому что, в случае противостояния только два колоссов его ужасных, Америка не будет вмешиваться.


Проявив некоторый скептицизм, Коплан закончил словами :


- Я просто техник. Если квалифицированные и ответственные люди думают, что они могут сделать такую огромную ставку, было бы смешно с моей стороны возражать. Итак, вернемся к технической стороне вопроса, полковник.


Телески, опасавшийся выхода из Нойзеля перед лицом возможных последствий китайского маневра, подошел к карте, прикрепленной к стене, и сказал более расслабленным голосом :


- Да ... Вы можете представить себе последствия , что изменение климата будет иметь в рассматриваемом регионе : огромные районы, в настоящее время покрыты снегом большую часть года, станет Посевная. Увеличение численности населения Китая найдет там идеальную почву урегулирования. Кроме того, незамерзающий порт Владивостока будет открыт для навигации круглый год. Но, кроме того, этот переворот в погодных условиях может вызвать очень заметное охлаждение островов Японии, которая ослабила бы этот самый опасный соперник, в военном и экономическом отношении , из Китая в Азии.


Он поднял шариковую ручку на карту, указал на пролив, отделяющий остров Сахалин от материка, продолжил :


- Мы должны отвести горячее течение Куро Шиво так, чтобы оно шло в сторону Охотского моря через Татарский канал. Это течение берет свое начало на Филиппинах, и мы попытаемся направить его на север, выкопав этот барьер, образованный подводной горной цепью островов архипелага Рю-кю. Таким образом, холодные течения, спускающиеся с Охотского моря, будут вынуждены пойти другим путем : они отклонятся вдоль восточного побережья Сахалина и сольются с другими ледяными течениями, идущими из пролива Беринга ...


Движение его руки обозначило маршруты, по которым протекают эти океанографические реки, и Коплану очень ясно казалось, что японские острова Хоккайдо и Хондо будут несколько охлаждены из-за совместных действий по отведению их Гольфстримов "и" и усиленный запас полярных вод.


Независимо от той катастрофы, которая была бы для русских войной с их тревожным соседом, десятки миллионов японцев испытали бы ужасное ухудшение своих условий жизни, если бы этот невероятный проект был осуществлен.


Телески указал на точку примерно в 1000 км к северо-востоку от Формозы и уточнил :


- Четыре 50-мегатонных мины, взрывающиеся в этом районе, могут сломать этот барьер, но мне нужен детонатор с задержкой времени, способный вызывать взрывы с математической точностью на глубине до 1200 метров. Вы, Нойзель, специалист по подводным минным детонаторам, должны предоставить их мне.


ГЛАВА XIII.


Все взоры были прикованы к Коплану. Каждый из четырех присутствующих мужчин ждал его ответа.


Повисла тяжелая тишина.


Фрэнсису удалось скрыть небольшой душевный шок, который он только что испытал. На тот момент его никогда не застали врасплох. Его навыки в области детонаторов могли произвести впечатление на непрофессионалов, но это не давало ему возможности злоупотреблять опытными специалистами.


Он твердым голосом сказал :


- В принципе, дело, безусловно, достижимое. Только обращаю на это внимание : в зависимости от того, химическая взрывная мина или термоядерная мина, проблема бывает совершенно иной, поэтому я вынужден делать резервы. В первом случае стрельба относительно проста. Во втором случае это происходит в два этапа : детонатор вызывает получение критической массы, которая, в свою очередь, определяет цепную реакцию в бомбе типа А, которая впоследствии служит тритиевой спичкой. Поэтому мне нужно знать, прежде всего, как запускается механизм наращивания критической массы.


Инженер Чаркоф вмешался :


- Я предвидел ваш ответ, вполне законный. Итак, я подготовил для вас некоторую документацию, которая даст вам необходимые разъяснения ...


Любич нетерпеливо заявил :


- Что касается меня, то я вам покажу модели детонаторов, которые мы уже разработали, но которые требуют доработки. Один из них был использован для первого взрыва.


« Между прочим, - прервал Телески, - как вы выглядели на борту президента Гувера, когда увидели приближающийся поезд с волнами ?»


Коплан надул щеки и фыркнул.


- Моя первая мысль заключалась в том, что я был свидетелем огромной траты энергии, - признался он. Создание волн такой высоты на большом расстоянии от центра, казалось, доказывало, что заряд взорвался слишком близко к поверхности и, следовательно, потряс жидкие массы сильнее, чем врезался в морское дно. Но тогда я не знал, что у вас есть тритиевые рудники. Конечно, при мощности в 50 мегатонн приливная волна неизбежно распространится на сотни миль.


Впервые Телески гордо улыбнулся.


«Все, кроме вас, игнорируют ужасающую мощь нового оружия Китайской Республики», - саркастически сказал он. Однако обратите внимание, что операция «Ленин» направлена на достижение гуманитарной цели : если она увенчается успехом, Китаю с миллиардным населением не придется голодать. Жаль для японцев ... Они тоже мастера в искусстве решения собственных трудностей.


Трое его сотрудников встретили его репартию насмешливым одобрением.


- Не боитесь, что эти подводные взрывы вызовут всеобщий протест в ООН ? Коплан возразил. Япония подает жалобу ...


Телески резко оборвал его.


- Кого мы можем обвинить ? он возражал. Подозрение будет на русских или на американцев, и никто ничего не поймет.


Это заявление еще больше повысило веселье трех инженеров. Коплан считал, что это хорошая политика, присоединиться к ним, но в глубине души он чувствовал, что эти русские изгнанники слишком счастливо предвидели весьма вероятную возможность пожара, который может возникнуть и развиться между двумя Великими из-за недопонимания.


Бесплатно, он продолжил :


- Поговорим о моей личной работе… Вы упомянули подводную лодку и батискаф. Вы подумываете об устройстве стрельбы с дистанционным управлением ?


- Нет, - сказал океанограф Саганский. Подводная лодка буксирует батискаф на назначенное место, второй корабль не может самостоятельно пройти такое большое расстояние. Затем батискаф должен пойти и заложить мину, потому что, если подводный аппарат сбросит его на глубину 200 метров, морские течения могут унести его до того, как он достигнет дна, и он может соскользнуть в разлом на достаточно большом расстоянии от места. Однако мы хотим с максимальной точностью контролировать места, где последовательно взорвутся четыре бомбы. Но когда один из них окажется на месте, два конвейера достигнут основания. Стрельба должна происходить автоматически в установленную дату и время.


- Понятно, - сказал Коплан. Как долго мне придется настраивать эти детонаторы ?


Телески ответил :


- Мы сделаем перерыв в один месяц между взрывами, чтобы не слишком сильно загрязнить воды Тихого океана. Это даст радиоактивным отходам время раствориться в океане. Первая мина взорвалась около недели назад, а с учетом времени, необходимого для установки второй, у вас осталось около пятнадцати дней.


Коплан скривился.


« Это действительно недолго», - пробормотал он. Я не волшебник. Что будет, если я не готов ?


Лицо Телески ожесточилось, глаза заблестели.


- Вы ДОЛЖНЫ быть готовы ! - проревел он. Первая мина не взорвалась в идеальных условиях, вторая должна действовать с максимальной эффективностью. Сделай это ! Я предпочитаю не упоминать о последствиях для вас, которые повлечет за собой задержка или сбой. Однако имейте в виду, что от меня потребуют передать вас китайцам.


Коплан возразил :


- Этот период мне кажется слишком коротким, и я тут ни при чем. С каких это пор вы перестаете думать об этой проблеме ? Если вы воспользовались моими услугами, то это потому, что решение было не таким уж простым, не так ли ?


Русский высморкался и отступил. Он подошел к своему рабочему столу, жестом пригласил инженеров собраться вокруг себя и издал декрет :


- Теперь посмотрим на материальную организацию работы. Герр Нойзель, я дам вам три дня, чтобы сообщить вам о том, что было сделано на данный момент. В конце того же периода вы дадите мне отчет, в котором вы запишете свою критику и предложения по улучшению одной из моделей, которые мы изучили. Остальная часть времени , отведенного будет посвящена обработке новых деталей, сборки, доработки и тестирования конечного прототипа. Здесь вы получите все соревнования, которые захотите.


*


* *


Когда его первый рабочий день закончился, Коплан с облегчением вернулся в свою комнату.


Он был истощен. Не раз, сталкиваясь с весьма компетентными собеседниками, он чудом избегал сложных ситуаций, давая только осторожные, уклончивые заключения, которые в этот первый период больше говорили в его пользу, а эксперт всегда воздерживался от вынесения окончательных суждений. Но эта маленькая игра не могла продолжаться бесконечно ...


Френсис снял белую блузку, которую ему подарили, закончил раздеваться и лег спать, не выключая свет.


Его руки за шею, он попытался подвести итоги. Самое большее через пять дней отчет, который он должен был дать полковнику, довел бы его до предела. Там больше не было бы возможности спастись.


К нему пришло желание прояснить свои идеи, записав их на листе бумаги, как он привык в некоторых особенно сложных обстоятельствах, но он немедленно отказался от этого, зная, что за ним нужно постоянно шпионить. Поэтому его единственным ресурсом было мысленно выстроить соответствующий курс действий, его программа заключалась в том, чтобы предотвратить исполнение этого безумного предприятия, которым была операция «Ленин».


Любой ценой. Даже оставив там свою кожу.


Поскольку эта якобы гуманитарная попытка неизбежно превратилась бы в бойню, и если некоторые стратеги с холодной ясностью примут дань в несколько сотен миллионов человеческих жизней как необходимую жертву для исторической эволюции Красного Китая, Коплан с отвращением воспринял идею `` грандиозного '' резня, даже если это была работа фанатиков из самых лучших побуждений.


Возобновив роман с самого начала, он лучше различил причины поведения каждого из главных героев, с которыми он встречался.


Паредес был посредником между Телески и Нойзелем. Немцы, обезумевшие от убийства португальцев и опасаясь той же участи, взяли на себя инициативу, подавив Ван-Ли, который надеялся обнаружить именно базу П-3, выследив Нойзеля в Макао.


Самой темной точкой был Тоги.


Теперь Фрэнсис был уверен : несчастный японец работал на спецслужбы в Токио ... У него был контакт со своим начальством в Гонконге.


Возникла драматическая путаница : Тоги хотел подавить Коплана, потому что считал, что последний действительно был частью китайско-российской сети. И Хопплз поплатился за эту прискорбную ошибку.


Nauseous раскаяние заполнена грудь Coplan по адресу памяти слова , что хрупкий японский офицер говорил в Маниле, в то время как он еще говорил свободно перед своими французскими друзьями, когда он клеймил жестокость людей и защищал щедрые мотивы подлинных ученых ,


Неудивительно, что Ван-Ли и Тоги вместе гуляли на лайнере : эти два потомка знатных семей были связаны между собой.


Коплан выключил свет, чтобы лучше сконцентрироваться.


У него был ужасный долг перед Тоги, Хопплсом и даже Ван-Ли. Но их смерть не была бы напрасной, если бы ему удалось отразить угрозу, которую все они хотели предотвратить.


*


* *


На следующий день Коплан приступил к своим обязанностям с инженером Чаркофом в лаборатории, где выполнялись все расчеты, необходимые исследователям базы. Когда Фрэнсис вошел в комнату, Чаркоф давал главному компьютеру магнитную программу.


- Он в хорошей форме, - с улыбкой объявил россиянин, направив тонкий инструмент на электронный калькулятор. Я просто дал ему достаточно материала, чтобы он попотел в течение нескольких минут.


Чаркоф был лысым мужчиной лет сорока с небольшим, с круглым лицом, в центре которого находился маленький трубчатый нос. Его тонкий рот в форме полумесяца подчеркивал его лунный аспект. Светлые брови изгибались над ее голубыми глазами, а тыльная сторона рук была усеяна веснушками.


Он установил контакт. Стрелки измерительных приборов, встроенных в корпус станка, поднялись по градуировке циферблата, загорелись контрольные лампы. Затем в схемах калькулятора операции сменяли друг друга с невероятной скоростью.


- Давайте не будем смотреть на нее, это ее пугает, - пошутил Чарков. Давай займемся своим делом ... Садись, Нойзель. Я покажу вам файл, и мы вместе его рассмотрим.


Коплан с тревогой устроился за рабочий стол. В области детонаторов бомб типа А ему нечего было бояться. После стажировки в лабораториях компании Gawler Steel в Австралии он мог бы даже раскрыть российским техническим специалистам информацию, которая их удивила бы (см. « Эклер в Z »).


Двое мужчин приступили к обзору схем. Коплан позволил Чаркофу говорить, и, если он время от времени перебивал его, это было больше для того, чтобы показать ему, что он понимает изучаемые устройства, чем для того, чтобы выразить мнение об их ценности.


Его также очень интересовали процессы, с помощью которых китайцы вызвали взрыв своих ядерных зарядов. В этом случае теоретическая проблема усложнялась еще и тем, что механизм должен был работать с очень большой задержкой и под давлением около 1200 килограммов на квадратный сантиметр, учитывая глубину погружения.


Коплан сделал заметки, закрыл папку и откинулся на спинку стула.


- Значит, запас мин у вас здесь хранится ? он сказал. Это немного… удручающий район, вам не кажется ?


Чаркоф покачал пухлым лицом.


- К этому очень быстро привыкаешь, - заверил он. Надо сказать, что только один из них смонтирован, готов к использованию. Остальные находятся в запасных частях в качестве меры предосторожности.


« Присутствия только одного человека достаточно, чтобы заставить меня понервничать», - ответил Фрэнсис с гримасой отвращения. У него уже есть детонатор ?


- Да, но той модели, которую вы должны улучшить. Мы удалим его, когда вы предложите лучшую систему.


- Хорошо. Однако мне нужно было увидеть этот детонатор, чтобы определить, как он может быть соединен с таймером, который выдержит такое сильное давление, поскольку обычные мины никогда не погружаются на такую глубину.


- Хорошо, но это ответственность Любича. Он тоже ждет вашего визита.


- Ты отвезешь меня к нему ?


- Конечно.


Коплан с папкой под мышкой последовал за Чаркофом. Они прошли через ряд коридоров и прошли через механический цех.


Десяток человек в белых комбинезонах ходили по работе, возле верстаков или перед машинами, под безжалостным светом осветительных трубок.


Стены и двери были покрыты свинцовым покрытием, предназначенным для защиты людей, находящихся на базах, от смертельной радиации, исходящей от тяжелых металлов, хранящихся на складе. Вот почему эти двери, слишком тяжелые для ручного управления, управлялись электрически.


После сорока восьми часов пребывания Коплан начал знакомиться с конфигурацией этого лабиринта. План, который дал ему Телески, хотя и был примитивным и частичным, облегчил ему усвоение.


Чаркоф открыл последнюю дверь и провел Коплана в кабинет Любича.


Последний, склонившийся над рисунком, поднял глаза. Очки с очень изогнутыми линзами опровергли его близорукость. Его растрепанные черные волосы, бугристый лоб и узкое телосложение - все это способствовало созданию образа, который можно было создать о его личности : образ талантливого экспериментатора, теоретические знания которого не исключают большой ловкости рук.


« Рад тебя видеть, Нойзель», - проворчал он, наморщив лоб. Мне действительно любопытно, справитесь ли вы лучше меня.


Очевидно, Любич возмущался, что его призвали просвещать немца. Фрэнсис все понял с самого начала.


« Не считай меня конкурентом, Любич, - коротко сказал он. Мне бы не хотелось, чтобы между нами развивалось соперничество. Успех или неудача нашей работы во многом будет зависеть от нашего хорошего сотрудничества. Если у вас другая точка зрения на этот счет, полковник позаботится о том, чтобы вас подчинить.


- Я не питаю к вам вражды, - быстро парировал Чаркоф, поспешивший ускользнуть. Меня раздражают всевозможные трудности, с которыми я сталкиваюсь. Вы знаете много огневых систем, которые должны работать в таких условиях ?


- Нет, - искренне признал Коплан. До сих пор морские мины никогда не взрывались, за исключением предельной глубины, достигаемой подводными лодками.


- По крайней мере, вы меня понимаете, - в плохом настроении проворчал техник. Они воображают, что это очень просто и должно работать как карманная зажигалка !


Фрэнсис подавил улыбку.


- Конечно, это будет неудобно, но мы придем к результату, - примирительно заявил он. В общем, ваш первый опыт оказался удачным. Таким образом, основные препятствия преодолены, и мы в долгу перед вами. Покажи мне, где именно ты.


Эта дань уважения высококвалифицированному коллеге смягчает инженера. Его черты лица расслабились.


« Я не собираюсь сбивать вас с толку длинными речами», - сказал он. Любая сборка стоит только своего материального исполнения, поэтому я вам покажу машину. Вы спросите у меня все необходимые детали, а затем я скажу вам, в чем, на мой взгляд, слабые места. Вы увидите все это свежим взглядом, и, возможно, вам будет легче понять, что не так с этой моделью, чем мне. Хорошо ?


- Совершенно верно.


- Хорошо. Пойдем поищем Саганского. Только у него есть комбинация замка дверного полотна, открывающего доступ в подземный порт.


Им потребовалось почти четверть часа, чтобы добраться до океанографа. Он наносил на карту глубины, зафиксированные ультразвуковым зондированием у островов Рю-кю.


Любич сообщил ему о своем интервью с Нойзелем.


Саганский немедленно бросил работу и, обнажив прорезь в одной из стен своего кабинета, пригласил посетителей войти в нечто вроде кабины лифта.


Прежде чем пойти по их стопам, он занялся таинственной задачей, которая длилась почти полминуты, затем присоединился к своим хозяевам и закрыл раздвижную панель изнутри.


Клетка сдвинулась, стала карабкаться. Она замедлилась, остановилась на секунду и, без дальнейших маневров, снова двинулась по горизонтали. Это изменение направления споткнуло Коплана и Любича, которые этого не ожидали.


Вскоре после этого кабина остановилась. Нажимая указательным пальцем на выключатель, Саганский вызвал боковое перемещение закрывающей панели.


Зрелище, которое предстало перед глазами Фрэнсиса, заставило его приподнять брови : вместе со своими товарищами он выбрал трап, выходивший на обширный крытый док, оборудованный как сухой док.


Внизу на люльке покоилась среднетоннажная подводная лодка с коническим корпусом. Далее машина поменьше, без киоска, была подвешена над землей с помощью мощного крана. Во влажном воздухе витал резкий запах водорослей. На другом конце этой искусственной пещеры два шлюза отделяли бассейн от вод залива.


На стене у трапа, где стояли трое мужчин, в свете прожекторов, оборудованных ртутными лампами, блестела панель управления. На нем были чугунные маховики, автоматические выключатели и световые индикаторы различных цветов.


Саганский широко показал на всю внутреннюю часть этого огромного бетонного убежища и сказал :


- Смотри, Нойзель. Это отправная точка и неприступное логово нашего Секретного Коммандос !


ГЛАВА XIV.


Под руководством океанолога Любич и Коплан прошли до конца трапа, а затем спустились по железной лестнице на уровень набережной, окружавшей бассейн.


По черным следам на стенах Коплан мог судить, насколько высоко поднялась вода, когда ворота замка открылись. Разница в высоте должна была позволять подводной лодке выходить из своего логова в погружении, чтобы никто снаружи не мог обнаружить ее проход.


Мутные воды, пролитые дельтой, способствовали скрытности этих прогулок в регионе, который, к тому же, должен был строго контролироваться китайскими звездами.


Саганский воспользовался второй лестницей, по которой он спустился на дно сухого дока. Позади него Коплан и Любич вскоре перебрались через лужи с грязной водой и направились к батискафу.


Это напоминало пузатый дирижабль размером примерно 10 на 4 метра, имеющий в основании гондолу с двумя иллюминаторами. В этой стальной сфере зловеще блеснула мина, удерживаемая сильными когтями. Его металлическая поверхность имела голубоватые отблески, как у ствола пистолета.


Любич с легкостью и спокойствием техников, привыкших к создаваемым ими монстрам, указал на ужасающий шар, который скрыл под своей оболочкой скрытую энергию, готовую высвободиться в ослепительном катаклизме. Он сказал совершенно отстраненным тоном :


- Понимаете, он еще не покрыт минием. Мы сделаем это, когда будет установлен новый детонатор. Как видите, объем машины был уменьшен до максимума, что оставляет мало места для устройства, которое вам придется в него встроить.


Коплан кивнул.


- Каков объем доступной полости ? - спросил он.


- Подожди, я тебе покажу. Вооружившись отверткой, инженер, не задумываясь, взялся за головку винта, которая была заподлицо с выпуклой поверхностью корпуса.


Коплан, наблюдая за жестами Любича, спросил :


- Как долго нужно калибровать таймер ?


- Очень долгая, и в этом то и скука. Имейте в виду, что вооружение необходимо провести до отхода батискафа. После этого нет возможности прикасаться к детонатору, обязательно. Посчитайте поход до нулевой точки, спуск на 1200 метров, установку, подъем батискафа и его буксировку. В общей сложности это займет у вас 120 часов или пять дней.


Саганский внимательно выслушал объяснения своего коллеги. Он погладил мину ладонью по округлости и уточнил :


- Прежде всего, она должна прыгать ! Небольшая ошибка в установке продолжительности может иметь неприятные последствия, да, но не настолько, как неисправность, которая помешала бы взрыву мины. Поскольку мы больше не осмеливались приближаться к нему, мы не могли ни вернуть его, ни намочить других. И через короткое время этот тяжелый шар погружался на дно в грязь.


Любич атаковал еще один винт. Его инструмент дважды проскальзывал, прежде чем войти в канавку, что заставило Коплана усомниться в мастерстве инженера, и он почувствовал себя менее уверенным, увидев, как тот возится с этим адским механизмом.


- Вы не боитесь расколоть хрупкую часть земной коры и вызвать извержение вулкана в этом регионе, который уже сотрясает многие природные землетрясения ? - спросил он Саганского.


Dreamer, океанолог признал :


- Такую возможность исключать нельзя. Но если бы это произошло, то брешь только увеличилась. Возможно, установка других мин уже не будет иметь значения.


Любич попытался снять пластину, которую держали винты. Он остановился на секунду, чтобы отдышаться, вытер лоб тыльной стороной ладони и сказал :


- Это сложная часть операции. Подняв эту крышку, мы получаем доступ к живым работам детонатора.


- Не торопитесь, - посоветовал Фрэнсис.


После паузы инженер вернулся к работе. Он схватился за головки двух стержней с резьбой и осторожно поднял толстый квадрат из листового металла, закрывающий полость. Таким образом он обнажил темную дыру. Вытащив из кармана лабораторного халата большой фонарик, он направил свет в отверстие.


Привлекая Коплана, он описал ей части механизма :


- Вот часовой механизм и его индекс регулировки ... Время задержки может варьироваться от двух часов до ста пятидесяти часов. Меня это явно не беспокоит : он прочный, точный, безопасный в обращении. Но вот оно : в конце гонки, в назначенное время, он должен непосредственно активировать детонатор, производя сверхбыструю сборку критической массы. Однако из соображений безопасности мы обязательно должны установить индикатор давления, который должен запрещать стрельбу на глубине менее 1200 метров. Если подводной лодке или батискафу по какой-либо причине не дать достичь нулевой точки, взрыва не произойдет, и два подводных аппарата смогут спокойно вернуться на свою базу с миной. Из-за методов работы с этим регулятором давления я испытываю трудности.


- Да, - обеспокоенно сказал Коплан. Я понимаю сложность проблемы. Этот дополнительный элемент сильно усложняет дело. Он должен действовать как блокировка до тех пор, пока настройки времени и давления не достигнут требуемых значений.


« Совершенно верно, - сказал Любич.


- Что ж, пойдем изучать этот вопрос в лаборатории. Я так понимаю, у вас есть прототип, над которым мы можем работать ?


- Да, конечно, но я хотел сначала показать вам настоящий детонатор и место, которое он на самом деле занимает, чтобы вы могли откалибровать размеры этого барометра. Воспользуйтесь возможностью, которая дала вам сейчас, чтобы снять мерки, потому что Telesky не позволит вам прийти сюда во второй раз. Он нарушил правило в исключительных случаях ; только Саганский, Китайский фейерверк и члены Секретного Коммандос имеют право войти в этот раздел.


Коплан записал эти слова, не обращая на них особого внимания. Он собирался задать еще несколько вопросов, когда внезапно его воображение начало бешено бежать. В мгновение ока он увидел преимущество, которое он мог извлечь из этого неожиданного стечения обстоятельств, которое больше никогда не повторится.


Потому что Любич сказал, говоря о Саганском: « Только у него есть комбинация замка дверного полотна ... »


В голове Коплана рождаются ясные, динамичные и решительные идеи. Двое русских, уважая его размышления, посмотрели на него с уважением.


« Мне понадобится ваш фонарик и неметаллическая рулетка», - сказал Фрэнсис, передавая захламленный файл Сагански.


«У меня есть один», - сказал Любич, сунув правую руку в карман брюк. Я предоставил это специально.


Коплан взял факел и огляделся.


- Что в носовой части подлодки ? - спросил он, когда Любич протянул ему моток шелка.


Его собеседники повернулись в том направлении, куда он указывал на них.


« Хан… » - выпалил Любич, падая в обморок, его голова разбилась от удара без прощения.


Саганский в ужасе отступил на шаг, скривил рот, готовый закричать. Коплан бросился к нему, схватил его за горло, чтобы заглушить крик, который он собирался издать, а другой рукой ударил импровизированной дубинкой по голове океанолога, который согнул колени и провалился в лужу стоячей воды. .


В лихорадке Коплан присел, прислушиваясь, чтобы увидеть, бьется ли еще сердце. Русский не умер. Фрэнсис холодно душил его, решив, что он должен сжечь свои корабли. Затем он повернулся к Любичу и прикончил его.


Он взял переносной светильник и проверил, выдержала ли лампочка два удара. Он загорелся, как только он нажал на зажигание.


С облегчением, хотя и зная, что каждое его действие приближает его к его собственному концу, он перешагнул через два тела, подошел и встал перед шахтой. Он осмотрел корпус детонатора и подавил волнение, чтобы отчетливо вспомнить показания, данные ему Любичем.


« Вот, индекс корректировки ... Время задержки может варьироваться от двух часов до ста пятидесяти часов ... »


Он просунул руку в отверстие и переместил указатель таймера на отметку, соответствующую минимальному времени. В тишине подземного порта он услышал слабое тиканье механизма. Таким образом, грунтовка прошла хорошо.


Если люди из Секретного Коммандос прибыли до назначенного времени для взрыва, они, очевидно, не должны были осознавать, что система стрельбы мины была активирована. Поэтому Фрэнсис начал снова завинчивать крышку.


Когда он затянул два крепежных винта, он не смог найти два других. После минуты смятения он вспомнил, что Любич сунул их в карман блузки. Он пошел за ними, поместил одну в камеру, и пока он натягивал ее на нить, четвертый ускользнул от него.


Ему пришлось порыться в мокром песке, покрывающем бетон, и он заметил ее. У него пересохло в горле, в висках лихорадочно, и он быстро повернул отверткой, чтобы плотно заблокировать пластину. Последний оборот, нанесенный на каждый винт, завершает операцию. Отныне никто не будет препятствовать этой мине взорваться, и взорвать всю базовую П. 3 одновременно.


Коплан подбежал к ближайшей железной лестнице, поднялся по ступенькам, ступил на платформу, ухватился за ступеньки второй лестницы, чтобы подняться на подиум. Задыхаясь, он бросился к большой панели управления, прислоненной к стене. Бросив взгляд, он осмотрел все маховики и выключатели.


Его последний шанс ... Если он не обнаружит сразу, чему соответствуют эти устройства, он был обречен на верную смерть.


Он схватился за одно из рулевых колес обеими руками, попытался повернуть его, но не смог. Подозревая, что вращению чугунного обруча препятствует фиксирующее устройство, он осмотрел ось, увидел булавку размером с палец и вытащил ее. Освободившись, рулевое колесо подчиняется импульсу.


Шипение воды зародилось в другом конце комнаты, превратившись в каскад, а затем в поток, потому что двери замка разделились под действием серводвигателя.


Этот шум наэлектризовал Фрэнсиса и наполнил его писком удовлетворения. Он упорствовал, понимая, что его рука была счастлива, когда он в первый раз упал на открывающий клапан, а не на тот, который управляет сливными насосами бассейна.


Водоемы ворвались в щель, образовавшуюся между двумя дверцами замка, и с неистовым грохотом разошлись. Такими темпами воздушный шлюз скоро заполнится.


Фрэнсис какое-то время наблюдал за волной. Уже жидкий слой дошел до трупов Саганского и Любича, унес их вихрем.


Но Коплан понял, что ему нужно избежать очарования, вызванного бурным вторжением волн : он все еще должен был запретить доступ в эти помещения другим обитателям базы, которые неизбежно должны были быть проинформированы с помощью мигающих огней. был размещен в сообщении с водами залива.


Он вскочил и поскакал к шахте лифта. Она не двигалась. Как это осудить ?


Путем отключения тока, конечно, но несвоевременное срабатывание некоторых автоматических выключателей может так же легко парализовать серводвигатели, управляющие постепенным открытием затворов замка.


Не решившийся, Коплан повернулся и перегнулся через перила.


Тела двух русских, накатанные бурлящими волнами, ударились о стенки сухого дока, ударились о киль подводной лодки и снова взлетели в безумном сарабанде. Доски, которые принадлежали люльке подводного аппарата, отломились, хрупкое здание закачалось, затем оно полностью рухнуло, и корпус резко упал в жидкую стихию. Корабль покачнулся. Не будучи унесенным водой на достаточной глубине, он ударился о бетонный участок на дне, отскочил, перекатываясь край к краю, и заскользил по причалу, его балластные цистерны разбились.


Мина залила волнами. Мы могли видеть только верхнюю крышку.


Рев, вызванный бешеным нашествием потока, стихал по мере повышения уровня. Последняя находилась всего в одном метре от отметки.


Внезапно какой-то клаксон издал серию хриплых криков, которые гневно отозвались эхом по всей территории. Коплан вздрогнул с головы до пят.


Несомненно, люди из Телески собирались на него наброситься… и лифт, возможно, был не единственным доступом к этому месту !


Коплан бросился обратно к панели управления. Без всякого различия, он сложил ножи выключателя один за другим, чтобы отключить все цепи, питаемые электростанцией, в надежде, что раздвижные бронированные двери больше не будут подчиняться. Все прожекторы сразу погасли, и яростный лай клаксона был прерван. В гигантском зале воцарилась тишина, которую едва нарушала рябь.


Окутанный тьмой, Коплан слушал, гадая, могут ли техники на базе откуда-то еще удаленно контролировать закрытие замка и опорожнение бассейна. Никакой звук не сообщил ему.


Он вытащил из кармана факел и зажег его.


В силу принципа сообщающихся судов наивысший уровень, которого воды внутренней гавани вскоре должны были достичь, - это поверхность залива. Когда выравнивание будет идеальным, поток остановится, и полуоткрытые двери, полностью погруженные в воду, возможно, позволят сбежать ...


Все зависело от того, сколько времени нужно было плавать, нырять, чтобы добраться до другой стороны шлюза.


В любом случае у Коплана не было выбора : либо он сознательно рисковал утонуть, либо смирился с тем, что исчезнет в ядерной печи, которая будет произведена высвобождением 50 мегатонн энергии из шахты.


Поставив свой факел на землю, он полностью разделся, затем, вооружившись лампой, он спустился обратно на платформу и прошел до конца, свисая с петель огромной двери. Прибыв туда, он порекомендовал свою душу Богу, сказал себе, что с совестью он поступал наилучшим образом на протяжении всей своей жизни и что даже здесь, без ненависти ни к кому, он просто хотел избавить своих современников от испытания, которое грозило уничтожить десятки миллионов.


Затем, сцепив руки над головой, он глубоко вздохнул, расслабив скакательные суставы.


Он нырнул в воду, как копье. Закрыв глаза, он продолжил свое продвижение, коснулся металла трещотки, помог себе этим прикосновением направиться к отверстию. Вскоре он почувствовал край подвижной панели и понял, что входит в разделительную щель.


Бережно относясь к своим физическим средствам, преодолевая страх, который закрадывал его при мысли о том, что, если он слишком быстро поднимется, он наткнется на арку огромного коридора, врезанного в берег, он практиковал размеренное ползание до того момента, когда он почувствовал себя на месте. на грани удушья.


Вокруг его ноздрей послышалось бульканье, и его сердцебиение учащалось. Преодолевая ужасное чувство удушья и убежденный, что он собирается потерять сознание, он, наконец, предался толчку вверх.


Буквально втянувшись, он выдохнул последний вздох, который все еще сдерживал его грудь, и приготовился жадно проглотить то, что должно было произойти в конце этого бесконечного подъема, воздух или воду.


И вдруг его голова взлетела над поверхностью !


С широко открытым ртом он втягивал теплый воздух с фантастической радостью. Он фыркнул, сплюнул, встряхнулся, судорожно дышал, пытаясь осмотреться.


Потом он понял, что это была ночь, прозрачная, мягкая ночь, залитая светом звезд.


В течение нескольких минут он позволял себе плавать в состоянии алкогольного опьянения, только желая восстановить свои силы. Но мало-помалу, пока он отдыхал, он осознал опасность. Он вовсе не был спасен.


Пятьдесят мегатонн там, в 200 ярдах от него.


Сколько времени осталось ? Сто пять минут ... или девяносто ?


Он приподнял грудь, чтобы осмотреться, разглядел изолированные фабричные постройки, а затем заброшенный берег, затерявшийся вдали.


Где располагалась база П. 3 ? По всей вероятности, ниже по течению от Кантона. Следовательно, течение дельты неизбежно должно было вести к морю.


Коплан снова поплыл, как только увидел, в каком направлении его ведет течение. Он не мог так быстро уйти с базы, но он не мог даже думать о том, чтобы добраться до берега. Белый человек, идущий обнаженным в этот час в этом контролируемом регионе, не сможет преодолеть большое расстояние !


По пути Фрэнсис время от времени оглядывался по сторонам, разрываясь между страхом увидеть мчащийся к нему полицейский катер и надеждой обнаружить огни другой лодки.


Кое-где указывали крошечные пятна света, все очень далеко от него. Он долго плавал хорошо, предаваясь непрекращающимся догадкам о том, что может происходить внутри базы. Поверит ли Телески, что это был несчастный случай ? Заподозрит ли он, что один из трех человек, спустившихся в бункер, предал его ?


Фрэнсис внезапно услышал вздох моторной лодки. Он повернул голову и увидел позади себя коренастый силуэт лодки, идущей на юг в том же направлении, что и он.


Он замер, затаив дыхание.


Когда лодка была более или менее приближена к нему, он бросился к ней несколькими энергичными ударами и начал кричать во все горло.


Пассажир лодки услышал его зов. Ошеломленный, он исследовал поверхность волн глазами, заметил водовороты, вызванные пловцом, терпящим бедствие. Он немедленно изменил курс своей лодки, чтобы приблизиться к несчастному, потерпевшему кораблекрушение, и заглушил двигатель. Коплан схватился за веревку, которую бросил ему китаец. Он забрался на борт и в изнеможении рухнул на пол.


Рыбак в классической конической соломенной шляпе недоуменно смотрел на выжившего. Белый ? Откуда он упал ?


Френсис, растянувшись на спине, считал себя спасителем. Поспешит ли последний передать его властям или продолжит плыть к морю ?


Мужчина заговорил с ним. В его голосе не было вражды. Он только хотел спросить, что случилось. Коплан, не обращая внимания на кантонский диалект, явно не мог ему ответить.


- Американец ? - спросил рыбак, его черты внезапно дернулись. Фрэнсис отрицательно кивнул.


- Английский ?


« Нет, я француз, - сказал Коплан.


Он выпрямился, оперся одной рукой о доски мостика и большим пальцем указал на море.


- Макао, - добавил он.


Задумчивый китаец сузил губы и кивнул, показывая, что все понял. Он перезапустил двигатель.


- Макао, - настойчиво настаивал Фрэнсис. Скорее… Вам деньги.


Его слова сопровождал многозначительный, универсально явный жест. Он заметил своего собеседника, который одобрительно моргнул. Этот парень, должно быть, уже торговал соотечественниками, живущими в Гонконге.


Коплан был полностью успокоен, когда китайцы повернули руль : лодка, описав поворот, снова наклонилась в сторону открытого моря.


В Макао был человек, к которому Фрэнсис привезут на месте, manu militari : полицейский, который допрашивал его после смерти Хоплса. Провидение хотело, чтобы этот чиновник был единственным, кто не сомневался в личности этого путешественника, лишенного документов : он сам снял его отпечатки пальцев.


*


* *


Три дня спустя, покидая отель «Нельсон» в Виктории, чтобы пойти в телеграф, Коплан все еще не смог бы внятно описать свою одиссею.


То, что он мог ходить по Гонконгу в этой готовой одежде, наспех купленной французским консулом в Макао, казалось ему невероятным.


Чтение газет открыло ему события, которые он запомнил лишь смутно.


Он заснул, как масса в рыбацкой лодке, и был разбужен потрясением, которое бросило его вместе со своим спасителем в воды залива. Оба, задыхаясь, ужасно унесенные толпами разбивающихся волн, наконец сумели вцепиться в обломки перевернутой лодки.


Рано утром португальский катер вытащил их из неудобного положения, а вертолет руководил поисками, предпринятыми для спасения жертв катастрофы.


Когда Коплан и китайцы достигли Макао, в городе царил ужасный шум. Большинство людей считало, что это землетрясение, потому что обрушились многие здания. Впоследствии информация, поступающая по самым разным каналам, наводила на мысль, что это совсем другое дело.


В тот же вечер информационные агентства сообщили, что в провинции Гуанг-Тунг случайно взорвалась ядерная бомба большой мощности. Некоторые зашли так далеко, что утверждали, что запас атомных снарядов был намеренно уничтожен противниками Мао-Цзэ-дуна !


Жители и город Кантон сильно пострадали, выпадение радиоактивной пыли угрожало всему материковому Китаю, причем в это время года дул восточный ветер.


Коплан, потрясенный этой новостью, с трудом мог вспомнить запутанные обстоятельства, которые ему пришлось взять на себя. Сколько разыгралась его личная воля ?


По сути, стержнем этой ужасающей драмы был Нойзель ... Убив Ван-Ли, а затем атаковав Фрэнсиса на палубе каноэ президента Гувера , он действительно своими руками создал детонатор, который должен был разрушить базу. Секретный коммандос.


В конце прогулки Коплан вошел в агентство Western Union, чтобы отправить две зашифрованные телеграммы. Он составил их в своей комнате, и ему оставалось только скопировать группы знаков из первого сообщения в соответствующую форму.


Прослеживая персонажей, Фрэнсис вспомнил исходный текст : « Покойный Ван-Ли, агент ЦРУ, а не Пекин. Кстати, о взрыве Кван-Туна выяснили. Механический инцидент сорвал планы по завоеванию Сибири. Отправьте Нельсону отель кредиты. FX 18. "


Вторая телеграмма, Фрэнсис перечитал адрес перед передачей обе формы служителя : " M Miss Иветта Chastaing, Golden Gate Hotel, Сан - Франциско. "


Поразмыслив, он передумал. Медленно он разорвал лист на две части, затем на четыре, затем на восемь, и позволил фрагментам бумаги упасть «как дождь в корзину».


Что в этом хорошего ?


КОНЕЦ