Харрисон Гарри : другие произведения.

Чувство долга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  ЧУВСТВО ДОЛГА
  ГАРРИ ХАРРИСОН
  
  
  
  
  
  
  Я
  
  
  Человек сказал вселенной:
  
  "Сэр, я существую!"
  
  "Однако, - ответила вселенная, - этот факт не породил во мне чувства долга".
  
  Стивен Крейн
  
  
  Пот покрывал тело Брайона, стекая под обтягивающую набедренную повязку, которая была единственной одеждой, которую он носил. Легкая фехтовальная рапира в его руке казалась тяжелой, как свинцовый брусок, для его измученных мышц, изношенных месяцем непрерывных упражнений. Эти вещи не имели значения. Порез на его груди, из которого все еще капала кровь, боль в перенапряженных глазах — даже парящая арена вокруг него с тысячами зрителей — были мелочами, о которых не стоило думать. В его вселенной была только одна вещь: сверкающий стальной наконечник с пуговицей, который парил перед ним, приводя в действие его собственное оружие. Он чувствовал дрожь и скрежет его жизни, знал, когда оно двигалось, и двигался сам, чтобы противодействовать ему. И когда он атаковал, оно всегда было рядом, чтобы отбросить его в сторону.
  
  Внезапное движение. Он отреагировал — но его клинок просто встретил воздух. За мгновенной паникой последовал небольшой резкий удар высоко в грудь.
  
  "Прикоснись! "Потрясший мир голос прокричал это слово миллионам ожидающих громкоговорителей, и аплодисменты аудитории отозвались звуковой волной.
  
  "Одна минута", - произнес голос, и прозвучал звонок времени.
  
  Брайан тщательно выработал в себе этот рефлекс. Минута - не очень большой отрезок времени, и его телу требовалась каждая ее частичка. Жужжание звонка привело его мышцы в полное расслабление. Только его сердце и легкие работали в сильном, размеренном темпе. Его глаза закрылись, и он лишь отдаленно осознавал, что его помощники подхватили его, когда он падал, и понесли к скамейке запасных. Пока они массировали его обмякшее тело и промывали рану, все его внимание было обращено внутрь. Он был в задумчивости, скользя вдоль границ сознания. Затем всплыло мучительное воспоминание о предыдущей ночи, и он снова и снова прокручивал его в уме, рассматривая со всех сторон.
  
  Это была сама неожиданность события, которое было таким необычным. Участники двадцатых годов нуждались в спокойном отдыхе, поэтому ночи в общежитиях были тихими как смерть. В течение первых нескольких дней, конечно, правило соблюдалось не слишком строго. Сами мужчины были слишком взвинчены, чтобы спокойно отдыхать. Но как только количество очков начинает расти и в их рядах появляются исключения, после наступления темноты наступает полная тишина. Особенно в эту последнюю ночь, когда были заняты только две из маленьких кабинок, а тысячи других стояли у темных, пустых дверей.
  
  Сердитые слова вырвали Брайана из глубокого и измученного сна. Слова были произнесены шепотом, но отчетливо, двумя голосами, прямо за тонким металлом его двери. Кто-то произнес его имя.
  
  "... Брайон Брэндд. Конечно, нет. Тот, кто сказал, что ты можешь, совершил большую ошибку, и будут неприятности —"
  
  "Не говори как идиот!" Этот другой голос срывался с резкой настойчивостью, явно привыкший командовать. "Я здесь, потому что дело чрезвычайной важности, и Брандд - тот, кого я должен увидеть. А теперь отойди в сторону!"
  
  "Двадцатые годы—"
  
  "Мне наплевать на ваши игры, сердечные приветствия и физические упражнения. Это важно, иначе меня бы здесь не было!"
  
  Другой мужчина ничего не сказал — он, несомненно, был одним из официальных лиц — и Брайон почувствовал его возмущенный гнев. Должно быть, он вытащил пистолет, потому что другой мужчина быстро сказал: "Убери это. Ты ведешь себя как дурак!"
  
  "Вон!" - было единственным прорычанным словом в ответ. Затем наступила тишина, и, все еще недоумевая, Брайон снова уснул.
  
  
  "Десять секунд".
  
  Голос прервал воспоминания Бриона, и он позволил сознанию просочиться обратно в его тело. Он, к несчастью, осознавал свое полное истощение. Месяц непрерывной умственной и физической борьбы взял свое. Ему было бы трудно удержаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы собрать силы и умение, чтобы сражаться и выиграть касание.
  
  "Как мы стоим?" - спросил он проводника, который разминал его ноющие мышцы.
  
  "Четыре ... четыре. Все, что вам нужно, это прикосновение, чтобы выиграть!"
  
  "Это все, что ему тоже нужно", - проворчал Брайон, открывая глаза, чтобы посмотреть на жилистого мужчину на другом конце длинного мата. Никто из тех, кто доходил до финала в двадцатые годы, не мог быть слабым соперником, но этот, Айролг, был лучшим выбором из всех. Рыжеволосый мужчина, похожий на гору, с явно неисчерпаемым запасом энергии. На самом деле это было все, что сейчас имело значение. В этом последнем раунде фехтования могло быть мало искусства. Просто наноси удар и парируй, и победа достанется более сильному.
  
  Брайан снова закрыл глаза и понял, что момент, которого он надеялся избежать, настал.
  
  У каждого мужчины, вступившего в двадцатые годы, были свои тренировочные приемы. У Бриона было несколько индивидуальных приемов, которые помогали ему до сих пор. Он был умеренно сильным шахматистом, но добился быстрой победы в шахматных раундах, играя в невероятно неортодоксальные партии. Это была не случайность, а результат многолетней работы. У него был постоянный заказ у внеземных агентов на архаичные шахматные книги, чем старше, тем лучше. Он выучил наизусть тысячи этих древних партий и дебютов. Это было разрешено. Было позволено все, что не касалось наркотиков или машин. Самогипноз был общепринятым инструментом.
  
  Брайону потребовалось более двух лет, чтобы найти способ задействовать источники истерической силы. Каким бы распространенным ни казалось описанное в учебниках явление, его оказалось невозможно воспроизвести. По-видимому, возникла непосредственная ассоциация со смертью-травмой, как будто эти двое были неразрывно связаны в одно целое. Берсеркеры и хураментэдос продолжают сражаться и убивать, хотя и покрыты множеством смертельных ран. Люди с пулями в сердце или мозгу продолжают сражаться, хотя уже клинически мертвы. Смерть казалась неизбежной частью такого рода силы. Но был еще один тип, который можно было легко вызвать в любом глубоком трансе — гипнотическая ригидность. Сила, которая позволяет человеку в трансе удерживать свое тело неподвижным и без поддержки, за исключением двух точек - головы и пяток. В сознании это физически невозможно. Используя это как подсказку, Брайон разработал технику самовнушения, которая позволила ему задействовать эти резервуары неизвестной силы. Источник "второго дыхания", силы выживания, которая сделала разницу между жизнью и смертью.
  
  Это также могло убить. Истощить организм без надежды на выздоровление, особенно в таком ослабленном состоянии, как у него сейчас. Но это было не важно. Другие умирали раньше, в двадцатые годы, и смерть во время последнего раунда была в некотором смысле легче, чем поражение.
  
  
  Глубоко дыша, Брайон тихо произнес автогипнотические фразы, которые запустили процесс. Усталость мягко спала с него, как и все ощущения тепла, холода и боли. Он мог чувствовать с обостренной чувствительностью, слышать и ясно видеть, когда открывал глаза.
  
  С каждой уходящей секундой сила истощала основные резервы жизни, высасывая ее из его тела.
  
  Когда прозвучал звонок, он вырвал рапиру из испуганной хватки своего секунданта и побежал вперед. Айролг едва успел схватить свое оружие и парировать первый выпад Бриона. Сила его порыва была так велика, что охранники схватились за оружие, и их тела столкнулись друг с другом. Айролг выглядел пораженным внезапной яростью атаки — затем улыбнулся. Он думал, что это был последний всплеск энергии, он знал, как близки они оба были к истощению. Должно быть, для Брайона это конец.
  
  Они расцепились, и Айролг выставил надежную защиту. Он не пытался атаковать, просто позволил Бриону измотать себя, наткнувшись на прочный щит его защиты.
  
  Брион увидел что-то близкое к панике на лице своего противника, когда тот наконец осознал свою ошибку. Брион не устал. Если уж на то пошло, он продолжал атаковать. Волна отчаяния накатила на Айролга — Брион почувствовал это и знал, что пятая точка принадлежит ему.
  
  Выпад—выпад - и с каждым разом парирующий меч возвращается немного медленнее. Затем мощный поворот, отбрасывающий его в сторону. Внутри и под гардой. Шлепок пуговицы по плоти и стальная дуга, которая протянулась и закончилась на груди Айролга над его сердцем.
  
  Волны звуков — приветствий и криков — захлестывали личный мир Брайана, но он лишь отдаленно осознавал их существование. Айролг уронил рапиру и попытался пожать Брайону руку, но у него внезапно подкосились ноги. Брайон обнял его одной рукой, поддерживая, направляясь к спешащим обработчикам. Затем Айролг ушел и, отмахнувшись от своих людей, медленно побрел один.
  
  За исключением того, что что-то было не так, и это было похоже на хождение по теплому клею. Хождение на коленях. Нет, не хождение, падение. Наконец. Он смог отпустить руку и упасть.
  
  
  II
  
  
  Айджел дал врачам ровно один день, прежде чем отправиться в больницу. Брион не был мертв, хотя накануне вечером в этом были некоторые сомнения. Теперь, спустя целый день, он шел на поправку, и это было все, что Айджел хотел знать. Он с издевательствами и силой пробрался в комнату нового Победителя, встретив первое жесткое сопротивление у двери.
  
  "Ты не в порядке, Победитель Айджел", - сказал доктор. "И если ты продолжишь навязываться сюда, где тебя не ждут, независимо от ранга, я буду вынужден проломить тебе голову".
  
  Айджел только начал рассказывать ему, в некоторых деталях, насколько ничтожны его шансы добиться этого, когда Брион прервал их обоих. Он узнал голос новоприбывшего с последней ночи в казарме.
  
  "Впустите его, доктор Колри", - сказал он. "Я хочу встретиться с человеком, который думает, что есть что-то более важное, чем Двадцатые".
  
  Пока доктор стоял в нерешительности, Айджел быстро обошел его и закрыл дверь перед его раскрасневшимся лицом. Он посмотрел вниз на Победителя в постели. В каждую руку Брайона было подключено по капельнице. Его глаза смотрели из закопченных впадин; глазные яблоки представляли собой сеть красных вен. Молчаливая битва, которую он вел со смертью, оставила свой след. Его квадратная, выступающая челюсть теперь казалась сплошной костью, как и его длинный нос и высокие скулы. Они были заметными ориентирами, выделяющимися на фоне вялой серости его кожи. Неизменной была только торчащая щетина его коротко подстриженных волос. У него был вид человека, перенесшего долгую и изнуряющую болезнь.
  
  "Ты выглядишь как син", - сказал Айджел. "Но поздравляю тебя с победой".
  
  "Ты сам выглядишь не очень хорошо — для Победителя", - огрызнулся Брайон в ответ. Его усталость и внезапный раздражительный гнев на этого человека позволили вырваться оскорбительным словам. Айджел проигнорировал их.
  
  Но это было правдой, Победитель Айджел очень мало походил на Победителя или даже на анварца. У него были подходящий рост и телосложение, но они были покрыты складками жира. Округлые мягкие ткани, которые свободно свисали с его конечностей и образовывали небольшие вялые валики на шее и под глазами. На Анваре не было толстяков, и было невероятно, что такой грубый мужчина мог когда-либо стать Победителем. Если под жиром и были мышцы, их нельзя было увидеть. Только в его глазах, казалось, все еще была сила, которая когда-то побеждала каждого человека на планете в ежегодных играх. Брайан отвернулся от их горящих взглядов, сожалея, что оскорбил этого человека без веской причины. Однако он был слишком болен, чтобы беспокоиться об извинениях.
  
  Айджелу тоже было все равно. Брион снова посмотрел на него и почувствовал впечатление о вещах настолько важных, что он сам, его оскорбления, даже Двадцатые представляли не больше интереса, чем пылинки в воздухе. Брайан знал, что это была всего лишь фантазия больного рассудка, и он попытался избавиться от этого чувства. Двое мужчин уставились друг на друга, разделяя общие эмоции.
  
  Дверь за спиной Айджела беззвучно открылась, и он развернулся, двигаясь так, как может двигаться только спортсмен из Анвара. Доктор Колри был на полпути к двери, потеряв равновесие. Еще двое мужчин в форме подошли вплотную к нему сзади. Тело Айджела толкнуло их, его скорость и огромная масса его плоти отбросили их назад, превратив в клубок рук и ног. Он захлопнул дверь и запер ее у них перед носом.
  
  
  "Я должен поговорить с тобой", - сказал он, поворачиваясь обратно к Брайону. "наедине", - добавил он, наклоняясь и одним движением руки выхватывая коммуникатор.
  
  "Убирайся", - сказал ему Брайон. "Если бы я был в состоянии—"
  
  "Ну, это не так, так что тебе просто придется лежать и слушать. Я думаю, у нас есть около пяти минут, прежде чем они решат выломать дверь, и я не хочу больше тратить их впустую. Ты полетишь со мной за пределы планеты? Есть работа, которую нужно выполнить, это моя работа, но мне понадобится помощь. Ты единственный, кто может оказать мне эту помощь.
  
  "Теперь откажись", - добавил он, когда Брайон начал отвечать.
  
  
  "Конечно, я отказываюсь", - сказал Брайан, чувствуя себя немного глупо и слегка сердито, как будто эти слова вложил в его уста другой человек. "Анвар - моя планета, почему я должен уезжать? Моя жизнь здесь, как и моя работа. Я также мог бы добавить, что я только что выиграл двадцатилетие, и на мне лежит ответственность остаться ".
  
  "Ерунда. Я победитель, и я ушел. На самом деле ты имеешь в виду, что хотел бы немного насладиться раздуванием эго, ради которого ты так усердно работал. За пределами Анвара никто даже не знает, что такое Победитель, а тем более уважает его. Тебе предстоит столкнуться с огромной вселенной, и я не виню тебя за то, что ты немного напуган ".
  
  Кто-то громко стучал в дверь.
  
  "У меня нет сил злиться", - хрипло сказал Брайон. "И я не могу заставить себя восхищаться твоими идеями, когда они позволяют тебе оскорблять человека, слишком больного, чтобы защищаться".
  
  "Я прошу прощения", - сказал Айджел без намека на извинение или сочувствие в голосе. "Но есть более серьезные проблемы, помимо твоих оскорбленных чувств. У нас сейчас не так много времени, поэтому я хочу поразить вас идеей ".
  
  "Идея, которая убедит меня отправиться с тобой за пределы планеты? Это требует многого".
  
  "Нет, эта идея вас не убедит, но размышления об этом убедят. Если вы действительно обдумаете это, вы обнаружите, что многие ваши иллюзии разбиты вдребезги. Как и все остальные на Анваре, вы научный гуманист, ваша вера прочно укоренилась в двадцатых годах. Вы принимаете оба этих благородных института, не задумываясь ни на мгновение. У всех вас нет ни единой мысли о прошлом, о бесчисленных миллиардах людей, которые вели плохую жизнь, в то время как человечество медленно выстраивало хорошую жизнь для вас. Вы когда-нибудь думали обо всех людях, которые страдали и умерли в нищете и суевериях, в то время как цивилизация продвигалась вперед еще на одну медленную ступеньку?"
  
  "Конечно, я не думаю о них", - огрызнулся Брайон в ответ. "Почему я должен? Я не могу изменить прошлое".
  
  "Но ты можешь изменить будущее!" Сказал Айджел. "Ты чем-то обязан страдающим предкам, которые привели тебя туда, где ты есть сегодня. Если научный гуманизм значит для вас что-то большее, чем простые слова, вы должны обладать чувством ответственности. Разве ты не хочешь попытаться хоть немного погасить этот долг, помогая другим, которые сегодня такие же отсталые и подверженные болезням, каким когда-то был прадедушка Троглодит?"
  
  Стук в дверь стал громче, это и вызванный наркотиками гул в ушах Брайона затрудняли мышление. "Абстрактно я, конечно, согласен с тобой", - запинаясь, сказал он. "Но ты знаешь, что лично я ничего не могу сделать, не будучи эмоционально вовлеченным. Логическое решение не имеет ценности для действия без личного смысла".
  
  "Тогда мы добрались до сути вопроса", - мягко сказал Айджел. Он прислонился спиной к двери, принимая на себя глухие удары какого-то тяжелого предмета снаружи. "Они стучат, так что мне скоро нужно уходить. У меня нет времени на подробности, но я могу заверить вас, своим честным словом Победителя, что есть кое-что, что вы можете сделать. Только вы. Если вы поможете мне, мы могли бы спасти семь миллионов человеческих жизней. Это факт ...."
  
  Замок щелкнул, и дверь начала открываться. Айджел в последний момент вставил ее плечом обратно в раму.
  
  "... Вот идея, которую я хочу, чтобы вы обдумали: почему так получается, что жители Анвара в галактике, заполненной враждующими, исполненными ненависти, отсталыми планетами, должны быть единственными, кто основывает все свое существование на сложной серии игр?"
  
  
  III
  
  
  На этот раз не было никакой возможности придержать дверь. Айджел и не пытался. Он отступил в сторону, и в комнату ввалились двое мужчин. Он вышел за их спинами, не сказав ни слова.
  
  "Что случилось? Что он сделал?" - спросил доктор, врываясь в разрушенную дверь. Он бросил взгляд на циферблаты непрерывной записи в ногах кровати Брайона. Дыхание, температура, сердце, кровяное давление — все было в норме. Пациент лежал тихо и не отвечал ему.
  
  Остаток того дня Брайону было о чем подумать. Это было трудно. Усталость, смешанная с транквилизаторами и другими наркотиками, ослабила его контакт с реальностью. Его мысли продолжали эхом отдаваться в его голове, не в силах вырваться. Что имел в виду Айджел? Что это была за чушь насчет Анвара? Анвар был таким, потому что... что ж, это просто было. Это произошло естественным образом. Или так и было? У планеты была очень простая история.
  
  С самого начала на Анваре никогда не было ничего, представляющего реальный коммерческий интерес. Вдали от межзвездных торговых путей не было полезных ископаемых, которые стоило бы добывать и перевозить на огромные расстояния к ближайшим обитаемым мирам. Охота на зимних зверей ради их шкур была прибыльным, но очень незначительным предприятием, которого никогда не хватало для массового сбыта. Поэтому никогда не предпринималось никаких организованных попыток колонизировать планету. В конце концов, все уладилось совершенно случайно. Ряд внеземных научных групп основали наблюдательные и исследовательские станции, собрав неограниченное количество данных для наблюдений и записей в течение необычного годового цикла Анвара. Длительные наблюдения побудили научных работников привезти свои семьи, и медленно, но неуклонно выросли небольшие поселения. Многие охотники за пушниной также поселились там, пополнив небольшое население. Это было начало.
  
  О тех ранних днях сохранилось мало записей, и первые шесть столетий истории Анвара были скорее предположениями, чем фактом. Примерно в то же время произошел распад, и в результате разрушения всей галактики Анвару пришлось вести собственную внутреннюю битву. Когда рухнула Земная империя, это стало концом более чем целой эпохи. Многие наблюдательные станции оказались представителями организаций, которых больше не существовало. У профессиональных охотников больше не было рынков сбыта их мехов, поскольку у Анвара не было собственных межзвездных кораблей. Не было никаких реальных физических трудностей, связанных с Разрушением, поскольку это затронуло Анвар, поскольку планета была полностью самодостаточной. Как только они ментально приспособились к тому факту, что теперь они являются суверенным миром, а не сборищем случайных посетителей с различными привязанностями, жизнь продолжилась без изменений. Нелегко — жизнь на Анваре никогда не бывает легкой — но, по крайней мере, внешне ничего не меняется.
  
  Однако мысли и установки людей претерпевали значительные изменения. Было предпринято много попыток создать какую-либо форму стабильного общества и социальных отношений. И снова об этих ранних судебных процессах сохранилось мало сведений, кроме факта их кульминации в двадцатые годы.
  
  
  
  
  
  Чтобы понять двадцатые годы, вы должны понять необычную орбиту, по которой Анвар обращается вокруг своего солнца, 70 Змееносцев. В этой системе есть другие планеты, все они более или менее соответствуют плоскости эклиптики. Очевидно, что Анвар - изгой, возможно, захваченная планета другого солнца. Большую часть своего 780-дневного года она проходит по дуге, удаленной от своей первичной орбиты, по наклонной кометной орбите. Когда оно возвращается, наступает короткое жаркое лето продолжительностью примерно в восемьдесят дней, прежде чем снова наступает долгая зима. Это серьезное различие в сезонных изменениях вызвало глубокие адаптации у местных форм жизни. Зимой большинство животных впадает в спячку, а растительная жизнь находится в состоянии покоя в виде спор или семян. Некоторые теплокровные травоядные животные остаются активными в заснеженных тропиках, на которых охотятся плотоядные животные, утепленные мехом. Несмотря на невероятно холодную зиму, зима - это спокойное время года по сравнению с летом.
  
  Это время безумного роста. Растения пробуждаются к жизни с силой, которая раскалывает камни, разрастаясь достаточно быстро, чтобы было видно движение. Снежные поля тают, превращаясь в грязь, и через несколько дней джунгли простираются высоко в воздух. Все растет, набухает, размножается. Растения взбираются на растения, борясь за жизненную энергию солнца. Все есть и быть съеденным, расти и процветать в короткий сезон. Потому что, когда снова выпадет первый снег зимы, девяносто процентов года должно пройти до следующего прихода тепла.
  
  Человечеству пришлось адаптироваться к анварскому циклу, чтобы выжить. Необходимо собирать и хранить пищу, достаточную для того, чтобы продержаться долгую зиму. Поколение за поколением приспосабливались, пока не стали смотреть на безумный сезонный дисбаланс как на нечто совершенно обычное. Первая оттепель почти несуществующей весны вызывает широкомасштабные метаболические изменения у людей. Слои подкожного жира исчезают, и оживают наполовину бездействующие потовые железы. Другие изменения более незаметны, чем регулировка температуры, но не менее важны. Центр сна мозга подавлен. Становится достаточно короткого сна или ночного отдыха каждые третий или четвертый день. Жизнь приобретает беспокойный и истеричный характер, который идеально соответствует окружающей среде. Ко времени первых заморозков быстрорастущий урожай выращен и собран, мясные гарниры либо консервированы, либо заморожены в шкафчиках из мамонта. Благодаря своему высочайшему таланту приспособляемости человечество стало частью экологии и гарантировало себе выживание в течение долгой зимы.
  
  Физическое выживание гарантировано. Но как насчет умственного выживания? Первобытные земные эскимосы могут впадать в длительную дремоту полубессознательной спячки. Цивилизованные люди могли бы сделать это, но только в течение нескольких холодных месяцев земной середины зимы. Это было бы невозможно сделать в течение зимы, которая длиннее земного года. Когда все физические потребности были удовлетворены, скука стала врагом любого жителя Анвара, который не был охотником. И даже охотники не могли оставаться в одиночных походах всю зиму. Выпивка была одним ответом, а насилие другим. Алкоголизм и убийство были двумя ужасами холодного сезона, после Нервного срыва.
  
  Всему этому пришел конец в двадцатые годы. Когда они стали частью нормальной жизни, лето считалось просто перерывом между играми. Двадцатые годы были больше, чем просто соревнованием — они стали образом жизни, который удовлетворял все физические, соревновательные и интеллектуальные потребности этой необычной планеты. Это было десятиборье — скорее, двойное десятиборье — доведенное до высшей степени, где соревнования по шахматам и поэтическому сочинению занимали такое же место, как соревнования по прыжкам с трамплина и стрельбе из лука. Каждый год проводились два общепланетных конкурса, один для мужчин и один для женщин. Это была не попытка дискриминации по признаку пола, а логическое сопоставление фактов. Врожденные различия препятствовали честному соревнованию — например, женщине невозможно выиграть крупный шахматный турнир, — и этот факт был признан. Участвовать мог любой желающий в течение любого количества лет, не было никаких препятствий для подсчета очков.
  
  Когда побеждал лучший, он действительно был лучшим. Сложная серия плей-офф и выбываний занимала участников и наблюдателей половину зимы. Они были лишь подготовкой к финальному поединку, который длился месяц, и выбрали единственного победителя. Это был титул, которым он был награжден. Победитель. Мужчина— и женщина, — которые превзошли всех остальных участников на всей планете и которым не будет брошен вызов до следующего года.
  
  
  Победитель. Этим титулом можно было гордиться. Брайан слабо пошевелился на своей кровати и сумел повернуться, чтобы посмотреть в окно. Победитель Анвара. Его имя уже было занесено в учебники истории, он был одним из немногих планетарных героев. Школьники сейчас будут изучать его точно так же, как он читал о Победителях прошлого. Сплетая мечты и воображаемые приключения вокруг побед Бриона, надеясь и сражаясь, чтобы однажды сравняться с ними. Быть Победителем было величайшей честью во вселенной.
  
  Снаружи послеполуденное солнце слабо мерцало в темном небе. Бесконечные ледяные поля поглощали тусклый свет, отражая его обратно в виде более холодного и резкого освещения. Одинокая фигура на лыжах прочертила линию через пустую равнину; больше ничего не двигалось. Подавленность предельной усталости навалилась на Брайона, и все изменилось, как будто он посмотрел в зеркало на ранее скрытую сторону.
  
  Он внезапно увидел — с ужасающей ясностью, — что быть Победителем - значит быть абсолютно ничем. Все равно что быть лучшей блохой среди всех блох на одной собаке.
  
  В конце концов, что такое Анвар? Покрытая льдом планета, населенная несколькими миллионами человеческих блох, неизвестная и не принимаемая во внимание остальной галактикой. Здесь не было ничего, за что стоило бы бороться, войны после Распада оставили их нетронутыми. Анварцы всегда гордились этим — как будто то, что ты настолько неважен, что никто другой даже не хотел подходить к тебе, может быть источником гордости. Все миры людей росли, сражались, побеждали, проигрывали, менялись. Только на Анваре жизнь бесконечно повторяла свое однообразие, как прокручивание ленты в проигрывателе....
  
  Глаза Брайона увлажнились, он моргнул. Слезы!! Осознание этого невероятного факта стерло слезливую жалость из его сознания и заменило ее страхом. Неужели его разум сломался в напряжении последнего матча? Эти мысли были не его. Жалость к себе не сделала его победителем — почему он чувствует это сейчас? Анвар был его вселенной — как он мог даже представить ее себе как планету на краю творения? Что нашло на него и побудило к такому обратному мышлению.
  
  Пока он обдумывал вопрос, ответ появился в тот же миг. Победитель Айджел. Толстяк со странными заявлениями и наводящими вопросами. Произнес ли он заклинание, как какой-нибудь колдун — или дьявол в "Фаусте"? Нет, это была чистейшая бессмыслица. Но он что-то сделал. Возможно, сделал внушение, когда сопротивление Брайона было низким. Или использовал подсознательную вокализацию, как злодей в "Прикованном мозге". Брион не мог найти адекватной причины, на которой основывались бы его подозрения. Но он знал, что Айджел был ответственен.
  
  Он свистнул в кнопку включения звука рядом со своей подушкой, и отремонтированный коммуникатор ожил. На маленьком экране появилась дежурная медсестра.
  
  "Человек, который был здесь сегодня, - сказал Брайон, - Победитель Айджел, ты знаешь, где он? Я должен связаться с ним".
  
  По какой-то причине это нарушило ее профессиональное спокойствие. Медсестра начала отвечать, извинилась и выключила экран. Когда он снова зажегся, ее место занял мужчина в форме охранника.
  
  "Вы навели справки, - сказал Охранник, - о Победителе Айджеле. Мы держим его здесь, в больнице, после того, как он позорным образом ворвался в вашу палату".
  
  "Я не должен предъявлять никаких обвинений. Не могли бы вы попросить его немедленно приехать и повидаться со мной?"
  
  Охранник справился со своим шоком. "Прости, Виннер, я не понимаю, как мы можем. Доктор Колри оставил особые указания, чтобы ты не был—"
  
  "Доктор не имеет никакого контроля над моей личной жизнью", - рявкнул на него Брайон. "Я не заразен и не болен ничем, кроме крайней усталости. Я хочу увидеть этого человека. Немедленно".
  
  Охранник глубоко вздохнул и быстро принял решение. "Он сейчас поднимается", - сказал он и повесил трубку.
  
  
  "Что ты со мной сделал?" Спросил Брион, как только Айджел вошел и они остались одни. "Ты не будешь отрицать, что заронил мне в голову чуждые мысли?"
  
  "Нет, я не буду этого отрицать. Потому что весь смысл моего пребывания здесь в том, чтобы донести до вас эти "чуждые" мысли".
  
  "Расскажи мне, как ты это сделал", - настаивал Брайон. "Я должен знать".
  
  "Я расскажу тебе, но есть много вещей, которые ты должен сначала понять, прежде чем решишь покинуть Анвар. Ты должен не только услышать их, тебе придется в них поверить. Главное, ключ ко всему остальному - это истинная природа вашей жизни здесь. Как, по-вашему, возникли двадцатые?"
  
  Брайан осторожно принял двойную дозу разрешенного ему слабого стимулятора, прежде чем ответить. "Я не думаю, - сказал он, - я знаю. Это исторический факт. Основателем игр был Джирольди, первое соревнование было проведено в 378 году н.э. С тех пор двадцатые проводятся каждый год. Вначале это были сугубо местные дела, но вскоре они получили широкое распространение в масштабах всей планеты ".
  
  "Достаточно верно, - сказал Айджел, - но вы описываете, что произошло. Я спросил вас, как возникли двадцатые. Как мог какой-то одинокий человек взять варварскую планету, слегка населенную полубезумными охотниками и фермерами-алкоголиками, и превратить ее в отлаженную социальную машину, построенную вокруг искусственной структуры двадцатых годов? Это просто невозможно сделать ".
  
  "Но это было сделано!" Брайон настаивал. "Ты не можешь этого отрицать. И в двадцатых годах нет ничего искусственного. Это логичный способ жить на такой планете, как эта ".
  
  Айджелу пришлось рассмеяться коротким ироничным лаем. "Очень логично, - сказал он, - но как часто логика имеет какое-либо отношение к организации социальных групп и правительств? Вы не думаете. Поставьте себя на место основателя Giroldi. Представьте, что вы мельком увидели великую идею двадцатых годов и хотите убедить в этом других. Итак, вы подходите к ближайшему вшивому, драчливому, суеверному, набальзамированному выпивкой охотнику и четко объясняете. Как программа его любимых видов спорта — таких, как поэзия, стрельба из лука и шахматы, — может сделать его жизнь намного интереснее и добродетельнее. Ты делаешь это. Но держи ухо востро и будь готов к быстрой ничьей ".
  
  Даже Брайон не мог не улыбнуться абсурдности этого предположения. Конечно, так не могло случиться. И все же, поскольку это произошло, должно быть простое объяснение.
  
  "Мы можем обсуждать это весь день, - сказал ему Айджел, - и у вас не возникнет правильной идеи, если только—" Он внезапно замолчал, уставившись на коммуникатор. Загорелся индикатор работы, хотя экран оставался темным. Айджел протянул мясистую руку и отсоединил недавно подсоединенные провода. "Этот ваш доктор очень любопытен — и он собирается остаться таким. Правда, стоящая за двадцатыми, не его дело. Но это будет ваше. Вы должны прийти к осознанию того, что жизнь, которую вы ведете здесь, является законченной и искусственной конструкцией, разработанной экспертами в области социетологии и приведенной в действие квалифицированными полевыми работниками ".
  
  "Чепуха!" Перебил Брайон. "Нельзя выдумать систему общества и навязать ее людям подобным образом. Не обойдется без кровопролития и насилия".
  
  "Сам ты чепуха", - сказал ему Айджел. "Возможно, это было правдой на заре истории, но не сейчас. Вы читали слишком много классики старой Земли, вы воображаете, что мы все еще живем в эпоху суеверий. Только потому, что фашизм и коммунизм когда-то были навязаны сопротивляющимся народам, вы думаете, что это справедливо во все времена. Вернитесь к своим книгам. Точно в ту же эпоху демократия и самоуправление были адаптированы бывшими колониальными государствами, такими как Индия и Североафриканский союз, и насилие было только между местными религиозными группами. Перемены - это жизненная сила человечества. Все, что мы сегодня принимаем как норму, когда-то было инновацией. И одно из самых последних нововведений - это попытка направить общества человечества к чему-то более совместимому с личным счастьем отдельных людей ".
  
  "Комплекс Бога", - сказал Брайон, - загоняющий человеческие жизни в рамки, хотят они того или нет".
  
  "Социализм может быть таким", - согласился Айджел. "Так было вначале, и попытки загнать население в политический климат, которому оно не принадлежало, привели к некоторым катастрофическим результатам. Не все они были неудачами — Анвар здесь является ярким примером того, насколько хорошей может быть техника при правильном применении. Однако так больше не делается. Как и во всех других науках, мы обнаружили, что чем больше мы знаем, тем больше нам предстоит узнать. Мы больше не пытаемся направлять культуры к тому, что считаем полезной целью. Целей слишком много, и с нашей ограниченной точки зрения трудно отличить хорошие от плохих. Все, что мы делаем сейчас, это пытаемся защитить растущие культуры, дать небольшой толчок застойным культурам — и похоронить мертвые. Когда работа впервые проводилась здесь, на Анваре, теория не продвинулась так далеко. Понятные сложные уравнения, которые определяют, где именно на шкале от типа I до типа V находится культура, еще не были завершены. Тогда техника заключалась в том, чтобы создать искусственную культуру, которая была бы наиболее полезной для планеты, а затем придать ей форму ".
  
  "Но как?" Спросил Брион.
  
  "Мы добились некоторого прогресса — вы, наконец, спрашиваете "как". Для этого потребовалось большое количество агентов и много денег. Подчеркивалась личная честь, чтобы поощрять дуэли, это привело к повышенному интересу к технике личного боя. Когда это было хорошо продумано, был привлечен Джирольди, и он показал, как организованные соревнования могут быть интереснее случайных встреч. Увязать интеллектуальные аспекты с рамками спортивных соревнований было немного сложнее, но не в подавляющем большинстве случаев. Детали не важны, все, что мы рассматриваем сейчас, - это конечный продукт. Которым являетесь вы. Вы нам очень нужны ".
  
  "Почему я?" Спросил Брайон. "Почему я особенный? Потому что я выиграл двадцатки? Я не могу в это поверить. Если смотреть объективно, то между мной и десятью занявшими второе место нет такой уж большой разницы. Почему бы вам не спросить кого—нибудь из них - они могли бы выполнять вашу работу так же хорошо, как и я ".
  
  "Нет, они не могли. Я расскажу тебе позже, почему ты единственный мужчина, которого я могу использовать. Наше время на исходе, и сначала я должен убедить тебя в некоторых других вещах". Айджел взглянул на часы. "У нас осталось меньше трех часов до истечения крайнего срока. До этого времени я должен рассказать вам достаточно о нашей работе, чтобы вы могли добровольно принять решение присоединиться к нам".
  
  "Это очень сложная задача", - сказал Брайон. "Вы могли бы начать с того, что сказали бы мне, кто эти таинственные "мы", на которые вы все время ссылаетесь".
  
  "Фонд культурных отношений. Неправительственная организация, финансируемая частными лицами, существующая для содействия миру и обеспечения суверенного благосостояния независимых планет, чтобы все процветали благодаря доброй воле и возникшей таким образом торговле".
  
  "Звучит так, будто ты цитируешь", - сказал ему Брайон. "Никто не смог бы выдумать что-то подобное под влиянием момента".
  
  "Я цитировал устав нашей организации. Все это очень хорошо в общем смысле, но сейчас я говорю конкретно. О вас. Вы являетесь продуктом сплоченного и очень развитого общества. Ваша индивидуальность поощрялась тем, что вы росли в обществе с такой малой численностью населения, что необходима лишь мягкая форма государственного контроля. Обычное анварское образование является превосходным, а участие в Двадцатых годах дало вам общее и продвинутое образование, равного которому нет в галактике. Было бы пустой тратой всей твоей жизни, если бы ты сейчас прошел все это обучение и потратил его впустую на какой-нибудь деревенской ферме ".
  
  "Ты очень мало доверяешь мне. Я планирую преподавать —"
  
  "Забудь об Анваре!" Айджел оборвал его взмахом руки. "Этот мир будет продолжаться вполне успешно, независимо от того, здесь ты или нет. Вы должны забыть об этом, подумать о его относительной незначительности в галактическом масштабе и вместо этого подумать о существующих, страдающих ордах человечества. Вы должны подумать, что вы можете сделать, чтобы помочь им ".
  
  "Но что я могу сделать — как личность? Давно прошли те времена, когда один человек, такой как Цезарь или Александр, мог вызвать потрясающие мир перемены".
  
  "Верно, но неправда", - сказал Айджел. "В каждом конфликте сил есть ключевые фигуры, люди, которые действуют как катализаторы, применяемые в нужный момент для запуска химической реакции. Возможно, вы один из таких мужчин, но я должен быть честен и сказать, что пока не могу этого доказать. Поэтому, чтобы сэкономить время и нескончаемые дискуссии, я думаю, мне придется разжечь ваше личное чувство долга ".
  
  "Обязательства перед кем?"
  
  "Конечно, перед человечеством, перед бесчисленными миллиардами умерших, которые поддерживали работу всей машины, которая обеспечивает вам полноценную, долгую и счастливую жизнь, которой вы наслаждаетесь сегодня. То, что они дали вам, вы должны передать другим. Это краеугольный камень гуманистической морали".
  
  "Согласен. И очень хороший аргумент в долгосрочной перспективе. Но не тот, который заставит меня встать с этой кровати в течение следующих трех часов".
  
  
  "Точка успеха", - сказал Айджел. "Вы согласны с общим аргументом. Теперь я применяю его конкретно к вам. Вот утверждение, которое я намерен доказать. Существует планета с населением в семь миллионов человек. Если я не смогу предотвратить это, эта планета будет полностью уничтожена. Остановить это разрушение - моя работа, и именно туда я сейчас направляюсь. Я не смогу выполнить эту работу в одиночку. В дополнение к другим мне нужен ты. Не кто-нибудь вроде тебя — но ты и только ты ".
  
  
  
  
  "У тебя осталось очень мало времени, чтобы убедить меня во всем этом, - сказал ему Брайон, - поэтому позволь мне облегчить тебе работу. Работа, которую вы выполняете, эта планета, неминуемая опасность, грозящая тамошним людям, — все это факты, которые вы, несомненно, можете предоставить. Я рискну, что все это не колоссальный блеф, и признаю, что со временем вы могли бы проверить их все. Это снова возвращает меня к аргументации. Как ты можешь доказать, что я единственный человек в галактике, который может тебе помочь?"
  
  "Я могу доказать это твоими исключительными способностями, за которыми я пришел сюда".
  
  "Какие способности? Я ничем не отличаюсь от других мужчин на моей планете".
  
  "Ты ошибаешься", - сказал Айджел. "Ты - воплощенное доказательство эволюции. Редкие особи с особыми талантами постоянно встречаются у любого вида, включая человека. Прошло два поколения с тех пор, как на Анваре в последний раз рождался эмпат, и большую часть этого времени я внимательно наблюдал ".
  
  "Что, черт возьми, такое эмпатия — и как ты узнаешь это, когда найдешь?" Брайон усмехнулся, этот разговор становился абсурдным.
  
  "Я могу распознать одного из них, потому что я сам один из них — другого способа нет. Что касается того, как работает проективная эмпатия, у вас была демонстрация этого немного ранее, когда вы почувствовали те странные мысли об Анвар. Пройдет много времени, прежде чем вы сможете овладеть этим, но восприимчивое сопереживание - ваша естественная черта. Это мысленное вхождение в чувство, или то, что можно назвать духом другого человека. Эмпатия - это не восприятие мыслей, ее лучше было бы описать как восприятие эмоционального состава, чувств и установок другого человека. Вы не можете лгать опытному эмпату, потому что он может почувствовать истинное отношение, стоящее за словесной ложью. Даже ваш неразвитый талант оказался чрезвычайно полезным в двадцатые годы. Вы можете перехитрить своего противника, потому что знаете его движения, даже когда его тело напрягается, чтобы их выполнить. Вы принимаете это, даже не задавая вопросов ".
  
  "Откуда ты знаешь—?" Это был понятный, но никогда не озвучиваемый Брайоном секрет.
  
  Айджел улыбнулся. "Просто догадываюсь. Но я тоже выиграл двадцатки, помните, тоже ничего не зная в то время об эмпатии. Помимо наших обычных тренировок, это замечательная черта характера. Что подводит меня к доказательству, о котором мы упоминали минуту назад. Когда ты сказал, что был бы убежден, если бы я смог доказать, что ты единственный человек, который может мне помочь. Я верю, что ты такой — и это единственное, в чем я не могу лгать. Можно лгать о каком-либо убеждении устно, иметь ложно основанное убеждение или изменить убеждение. Но вы не можете лгать об этом самому себе ".
  
  "Не менее важно — вы не можете лгать о своих убеждениях сопереживающему. Хотели бы вы узнать, что я чувствую по этому поводу? "Видеть" - плохое слово — для такого рода вещей пока нет словаря. Лучше, не могли бы вы присоединиться ко мне в моих чувствах? Ощутите мое отношение, воспоминания и эмоции так же, как и я?"
  
  
  Брайан попытался протестовать, но было слишком поздно. Двери его чувств распахнулись настежь, и он был ошеломлен.
  
  "Это ..." Айджел сказал вслух. "Семь миллионов человек ... водородные бомбы ... Брион Брандд". Это были просто ключевые слова, земляные знаки ассоциации. С каждым из них Брайан ощущал набегающую волну эмоций другого мужчины.
  
  Здесь не могло быть лжи, в этом Айджел был прав. Это был тот сырой материал, из которого состоят чувства, основные реакции на вещи и символы памяти.
  
  ДИС ... ДИС ... ДИС ... это было слово, это была планета, и слово гремело, как барабан, барабан, звук его грома окружал и был
  
  пустошь, планета
  
  
  смерти планета, где
  
  
  жить означало умирать и
  
  
  умирать было очень
  
  
  лучше, чем
  
  
  жить
  
  
  грубый варварский
  
  
  отсталый, несчастный
  
  
  грязный под
  
  
  внимание
  
  
  планета
  
  
  ДИС
  
  
  горячий обжигающий обжигающий
  
  
  песчаная пустошь
  
  
  и пески, и пески, и
  
  
  пески, которые горели, горели
  
  
  будет гореть вечно
  
  
  
  люди этой планеты так
  
  
  грубый грязный жалкий варварский
  
  
  недочеловек в человеке, меньше, чем человек
  
  
  но
  
  
  они
  
  
  были
  
  
  собираюсь
  
  
  Для
  
  
  быть
  
  
  МЕРТВ
  
  
  и МЕРТВЫМИ их было бы семь миллионов
  
  
  почерневшие трупы, которые
  
  
  очернило бы твои мечты
  
  
  все мечты - мечты
  
  
  навсегда, потому что те
  
  
  Ч У Д Р О Г Е Н Б О М Б С
  
  
  мы ждали
  
  
  убивать
  
  
  их, если только ... если не... если не...
  
  
  ты, Айджел, остановил это, ты, Айджел
  
  
  (СМЕРТЬ) ... ты (СМЕРТЬ) ...
  
  
  ты (СМЕРТЬ) в одиночку не смог бы сделать
  
  
  это ты (СМЕРТЬ)
  
  
  должен иметь
  
  
  БРИОН БРЭНД - мокрый-за-ушами-необученный-Брион-Брэнд-чтобы помочь-тебе он был единственным в галактике, кто мог закончить работу....
  
  Когда поток ощущений иссяк, Брайан понял, что обессиленно откинулся на подушки, весь мокрый от пота, омытый воспоминаниями о пережитых эмоциях. Напротив него сидел Айджел, закрыв лицо руками. Когда он поднял голову, Брион увидел в его глазах тень той черноты, которую он только что пережил.
  
  "Смерть", - сказал Брайон. "Это ужасное чувство смерти. Умрут не только люди Диса. Это было что-то более личное".
  
  "Я сам", - сказал Айджел, и за этим простым словом стояли повторяющиеся отголоски ночи, о которых Брион узнал благодаря своей недавно признанной способности. "Моя собственная смерть, не так уж далеко. Это удивительно ужасная цена, которую вы должны заплатить за свой талант. Тоска - неотъемлемая часть сопереживания. Это часть всей неизвестной области пси-феноменов, которая, кажется, не зависит от времени. Смерть настолько травматична и окончательна, что она отражается назад по линии времени. Чем ближе я подхожу, тем больше осознаю это. Точного ощущения даты нет, только приблизительное местоположение во времени. В этом весь ужас. Я знаю, что умру вскоре после того, как попаду в СОП — и задолго до того, как работа там будет закончена. Я знаю, какую работу там нужно выполнить, и я знаю людей, которые уже потерпели неудачу в этом. Я также знаю, что вы единственный человек, который, возможно, может завершить начатую мной работу. Теперь вы согласны? Ты пойдешь со мной?"
  
  "Да, конечно", - сказал Брайон. "Я пойду с тобой".
  
  
  IV
  
  
  "Я никогда не видел никого настолько злого, как этот доктор", - сказал Брайон.
  
  "Не могу его винить", - Айджел переместил свой огромный вес и проворчал из-за консоли, где он вел кодированный разговор с мозгом корабля. Он быстро нажал на клавиши и прочитал ответ с экрана. "Вы отняли у него момент славы в медицине. Сколько раз в своей жизни у него будет шанс вернуть крепкое улыбающееся здоровье триумфально истощенному Победителю двадцатых годов?"
  
  "Полагаю, не многие. Самое удивительное, как вам удалось убедить его, что вы и здешний корабль могли бы позаботиться обо мне так же, как и о его больнице".
  
  "Я никогда не мог убедить его в этом", - сказал Айджел. "Но у меня и Фонда культурных связей есть несколько влиятельных друзей на Анваре. Я вынужден признать, что на меня оказали небольшое давление". Он откинулся на спинку стула и прочитал ленту курса, которая вытекала из принтера. "У нас есть немного свободного времени, но я бы предпочел потратить его на ожидание на другом конце. Мы взорвемся, как только я свяжу тебя стазисным полем ".
  
  Полнота поля стазиса не оставляет впечатления на теле или уме. В нем нет ни веса, ни давления, ни боли — никаких ощущений любого рода. За исключением очень длительного застоя, нет ощущения времени. Для сознания Бриона Айджел выключил выключатель, продолжив то же движение, которым включил его. Корабль не изменился, только за пределами порта была подсвеченная красным пустота прыжкового пространства.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" Спросил Айджел.
  
  Очевидно, корабль задавался тем же вопросом. Его детекторный блок, нетерпеливо зависший за пределами стазис-поля Брайона, метнулся вниз и остановился на его предплечье. Врач на Анваре провел полный инструктаж в медицинском отделе корабельного мозга. Быстрая проверка дюжины факторов метаболизма Бриона была сопоставлена с ожидаемой нормой. По-видимому, все шло хорошо, потому что единственной реакцией была ожидаемая инъекция витаминов и глюкозы.
  
  "Не могу сказать, что я пока чувствую себя замечательно", - ответил Брайон, приподнимаясь повыше на подушках. "Но с каждым днем становится немного лучше, неуклонный прогресс".
  
  "Я надеюсь на это, потому что у нас есть около двух недель, прежде чем мы доберемся до Dis. Думаешь, ты вернешься в форму к тому времени?"
  
  "Ничего не обещаю", - сказал Брайон, осторожно сжимая один бицепс. "Хотя времени должно хватить. Завтра я начинаю легкие упражнения, и это снова подтянет меня. Теперь — расскажи мне больше о СОП и о том, что ты должен там делать ".
  
  "Я не собираюсь делать это дважды, так что просто поберегите свое любопытство на некоторое время. Сейчас мы направляемся к месту встречи, чтобы забрать другого оператора. Это будет команда из трех человек: ты, я и экзобиолог. Как только он окажется на борту, я проведу полный инструктаж для вас обоих одновременно. Что вы можете сделать сейчас, так это погрузиться в языковой блок и начать работать над своим языком Disan. К тому времени, как мы приземлимся, вы захотите говорить на нем в совершенстве ".
  
  
  С помощью аутогипноза для полного запоминания Брайон без труда освоил грамматику и словарный запас дисанского. Произношение было совершенно другим делом. Почти все окончания слов были проглочены, приглушены или прополосканы. Язык был богат глотательными остановками, щелчками и гортанными придушающими звуками. Айджел находился в другой части корабля, когда Брион воспользовался голосовым зеркалом и аналитическим прицелом, заявив, что ужасные звуки мешают его пищеварению.
  
  Их корабль летел под углом к прыжковому пространству по рассчитанному курсу. Он согревал свой хрупкий человеческий груз, кормил их и снабжал пригодным для дыхания воздухом. У него был приказ беспокоиться о здоровье Брайона, что он и делал, постоянно сверяясь со своими записанными инструкциями и отмечая его устойчивый прогресс. Другая часть корабельного мозга с идиотской зацикленностью отсчитывала микросекунды, наконец отключив реле, когда в его сердце истекло заданное число. Вспыхнул свет и мягко, но настойчиво загудел зуммер.
  
  Айджел зевнул, отложил отчет, который он читал, и направился в диспетчерскую. Он вздрогнул, проходя мимо комнаты, где Брион слушал запись своих усилий в Disan.
  
  "Выключите этого умирающего бронтозавра и пристегнитесь", - крикнул он через тонкую дверь. "Мы приближаемся к точке оптимальной возможности и скоро вернемся в нормальное пространство".
  
  Человеческий разум может размышлять о невероятных расстояниях между звездами, но, возможно, не может вместить в себя их реальное понимание. Отмеченный на руке человека дюйм - большая единица измерения. В межзвездном пространстве кубическая область со сторонами длиной в сто тысяч миль представляет собой микроскопически тонкое деление. Свет преодолевает это расстояние за долю секунды. Для корабля, движущегося с относительной скоростью, намного превышающей скорость света, эта единица измерения еще меньше. Теоретически кажется невозможным найти конкретную область такого размера. Технологически это было повторяемое чудо, которое происходило слишком часто, чтобы быть интересным.
  
  Брион и Айджел были пристегнуты, когда прыжковый двигатель внезапно отключился, отбросив их обратно в нормальное пространство и время. Они не отстегивались, просто сидели и смотрели на смутно различимый вдали узор звезд. Единственное солнце кажущейся пятой величины было их единственным соседом в этом затерянном уголке Вселенной. Они ждали, пока компьютер снимет достаточно звездных изображений, чтобы триангулировать положение в трех измерениях, бормоча что-то себе под нос в электронном виде, пока производил бесчисленные вычисления, чтобы определить их местоположение. Прозвенел предупреждающий звонок, и диск включился и выключился так быстро, что два действия казались одновременными. Это повторилось снова, дважды, прежде чем мозг удовлетворился тем, что зафиксировал все как можно лучше, и включил индикатор ОТКЛЮЧЕНИЯ ПИТАНИЯ НАВИГАЦИИ. Айджел отстегнул ремни, потянулся и приготовил им еду.
  
  Айджел рассчитал время их прохождения с преступно точной точностью. Менее чем через десять часов после их прибытия мощный сигнал ударил в ожидающий их приемник. Они снова пристегнулись, когда НАВИГАЦИОННЫЙ сигнал ВКЛЮЧЕНИЯ ПИТАНИЯ настойчиво замигал.
  
  Корабль приостановился в полете где-то относительно недалеко в огромном объеме космоса. Он вышел в нормальное пространство ровно на столько, чтобы передать сигнал радиозапроса на заданной длине волны. Корабль Айджела обнаружил это и немедленно отреагировал подтверждающим сигналом. Пассажирский космонавт принял это заверение и изящно отложил десятифутовое металлическое яйцо в космосе. Как только это покинуло поле прыжка, корабль-носитель исчез по направлению к месту назначения, в световых годах от нас.
  
  Корабль Айджела набрал высоту по принятому сигналу. Этот сигнал был записан и тщательно изучен. Угол, сила и доплеровское движение были вычислены для определения курса и расстояния. Нескольких минут полета было достаточно, чтобы оказаться в пределах досягаемости гораздо более слабого передатчика в капсуле. Самонаведение по этому сигналу было настолько простым, что пилот-человек мог бы сделать это сам. Сияющая сфера вырисовалась, затем исчезла из поля зрения обзорных иллюминаторов, когда корабль повернулся, чтобы привести космический шлюз в соответствие. Магнитные зажимы сработали, когда они соприкоснулись.
  
  "Спустись вниз и впусти жука-доктора", - сказал Айджел. "Я останусь и буду следить за пультом в случае неприятностей".
  
  "Что я должен сделать?"
  
  "Наденьте скафандр и откройте внешний шлюз. Большая часть десантной сферы сделана из надувной металлической фольги, так что не утруждайте себя поиском входа. Просто проделайте в нем отверстие с помощью большого консервного ножа, который вы найдете в ящике для инструментов. После того, как доктор Морис поднимется на борт, выбросьте эту штуку за борт. Только сначала извлеките рацию и локатор — они снова используются ".
  
  
  Инструмент действительно выглядел как гигантский нож. Брайан осторожно ощупал упругую металлическую обшивку, закрывавшую вход в шлюз, пока не убедился, что с другой стороны ничего нет. Затем он проткнул острие насквозь и проделал неровную дыру в тонкой фольге. Доктор Морис вырвался из сферы, отбросив Брайона в сторону.
  
  "В чем дело?" Спросил Брион.
  
  На скафандре другого не было рации, он не мог ответить. Но он сердито потряс кулаком. Иллюминаторы шлема были непрозрачными, так что невозможно было определить, какое выражение сопровождало этот жест. Брайан пожал плечами и вернулся к спасению пакета с оборудованием, вытаскивая проколотый баллон и запечатывая замок. Когда давление вернулось к нормальному для корабля, он открыл свой шлем и жестом приказал другому сделать то же самое.
  
  "Вы - свора грязных лживых собак!" - сказал доктор Морис, когда шлем был снят. Брион был совершенно сбит с толку. У доктора Леа Мори были длинные темные волосы, большие глаза и рот изящной формы, сейчас сжатый от гнева. Доктор Мори была женщиной.
  
  "Ты грязная свинья, ответственная за это злодеяние?" Угрожающе спросила Леа.
  
  "В рубке управления", - быстро ответил Брайон, зная, когда трусость гораздо предпочтительнее доблести. "Человек по имени Айджел. В нем много того, что можно ненавидеть, ты можешь хорошо провести время, занимаясь этим. Я сам только что присоединился—" Он разговаривал с ней в ответ, когда она выбежала из комнаты. Брайан поспешил за ней, не желая пропустить первую человеческую искру интереса к поездке на свидание.
  
  "Похищен! Мне лгали и принуждали против моей воли! В галактике нет суда, который не назначил бы тебе максимальный срок, и я буду кричать от удовольствия, когда они отправят твое жирное тело в одиночную камеру—"
  
  "Им не следовало посылать женщину", - сказал Айджел, полностью игнорируя ее слова. "Я попросил высококвалифицированного экзобиолога для выполнения сложного задания. Кто-то достаточно молодой и выносливый, чтобы выполнять полевую работу в суровых условиях. Поэтому вербовочный пункт присылает мне самую маленькую женщину, которую они могут найти, ту, которая растает при первом же дожде ".
  
  "Я не буду!" Закричала Леа. "Женская стойкость - хорошо известный факт, и я в гораздо лучшем состоянии, чем обычная женщина. Что не имеет ничего общего с тем, что я тебе говорю. Я был принят на работу в университет на Планете Моллера и подписал соответствующий контракт. Затем этот хулиган-агент говорит мне, что контракт был изменен, прочитайте подпункт 189-C или что-то в этом роде, и я отправлю товар обратно. Он запихнул меня в этот баскетбольный мяч для удушения без вашего разрешения, и они выбросили меня за борт. Если это не нарушение личной неприкосновенности —"
  
  "Смени курс, Брион", - вмешался Айджел. "Найди ближайшую населенную планету и направляйся туда. Мы должны бросить эту женщину и найти мужчину для этой работы. Мы отправляемся на, несомненно, самую интересную планету, о которой когда-либо задумывался экзобиолог, но нам нужен человек, который может выполнять приказы и не падать в обморок, когда становится слишком жарко ".
  
  Брион был потерян. Айджел провел всю навигацию, и Брион понятия не имел, как начать подобные поиски.
  
  "О нет, это не так", - сказала Леа. "Ты так легко от меня не избавишься. Я занял первое место в своем классе, и большинство из пятисот других студентов были мужчинами. Это вселенная только для мужчин, потому что мужчины так говорят. Как называется эта планета-сад, куда мы направляемся?"
  
  "Дис. Я проинструктирую тебя, как только проложу курс на этот корабль". Он повернулся к пульту управления, а Леа выскользнула из скафандра и пошла в туалет, чтобы причесаться. Брайан закрыл рот, внезапно осознав, что он был открыт долгое время. "Это то, что вы называете прикладной психологией?" он спросил.
  
  "Не совсем. В конце концов, она собиралась согласиться на эту работу — поскольку она подписала контракт, даже если не читала мелкий шрифт, — но не раньше, чем исчерпает свои чувства. Я просто сократил процесс, переключив ее на ненависть к мужскому превосходству. Большинство женщин, которые преуспевают в обычно мужских областях, испытывают к этому рефлексивную антипатию, настолько сильно это их ударило по голове ". Он вставил кассету с курсом в консоль и нахмурился. "Но в том, что я сказал, была большая доля правды. Мне нужен был молодой, подтянутый и очень квалифицированный биолог из отдела рекрутинга. Я никогда не думал, что они найдут женщину. И теперь слишком поздно отсылать ее обратно. Это не место для женщины ".
  
  "Почему?" Спросил Брион, когда Леа появилась в дверях.
  
  "Заходите внутрь, и я покажу вам обоим", - сказал Айджел.
  
  
  V
  
  
  "Дис", - сказал Айджел, сверяясь с толстой папкой. "Третья планета, отделившаяся от своей основной, Эпсилон Эридана. Четвертая планета — Ньюйорд - помните об этом, потому что это будет очень важно. Это место, для посещения которого вам нужна веская причина и совсем не причина покидать. Слишком жарко, слишком сухо, температура в умеренных зонах редко опускается ниже ста градусов по Фаренгейту. Планета представляет собой не что иное, как выжженные скалы и раскаленный песок. Большая часть воды находится под землей и обычно недоступна. Все поверхностные воды имеют форму соленых, химически насыщенных болот. Непригодны для питья без тщательной обработки. Все факты и цифры здесь, в папках, и вы можете изучить их позже. Прямо сейчас я хочу, чтобы вы просто поняли, что эта планета настолько отвратительна и негостеприимна, насколько это возможно. Как и люди. Это солидо Дисана ".
  
  Леа ахнула при виде трехмерного изображения на экране. Не при виде физических особенностей мужчины, поскольку, будучи биологом, обученным по специальности "Инопланетная жизнь", она видела много более странных зрелищ. Это была поза мужчины, выражение его лица. Он напрягся для прыжка, его губы растянулись, обнажив все зубы.
  
  "Он выглядит так, словно хотел убить фотографа", - сказала она.
  
  "Он почти сделал это — сразу после того, как был сделан снимок. Как и все дисанцы, он испытывает непреодолимую ненависть к инопланетянам. Хотя и не без веской причины. Его планета была заселена совершенно случайно во время Распада. Я не уверен в деталях, но общая картина ясна, поскольку история их дезертирства лежит в основе всех мифов и анимистических религий на Дис ".
  
  "Очевидно, когда-то там велись крупномасштабные горные работы, мир достаточно богат полезными ископаемыми, и добывать их очень просто". Но вода получалась только в результате дорогостоящих процессов экстракции, и я предполагаю, что большая часть пищи поступала с других миров. Что было достаточно хорошо, пока о поселении не забыли, как было со многими другими планетами во время Распада. Все записи были уничтожены в ходе боевых действий, и рудовозы были вынуждены поступить на военную службу. Dis был предоставлен сам себе. То, что произошло с тамошними людьми, - это дань адаптационным возможностям Homo sapiens. Отдельные люди умирали, обычно в невыносимых муках, но раса жила. Сильно изменились, но остались людьми.
  
  "Когда закончились вода и еда, а оборудование для добычи вышло из строя, они, должно быть, предприняли героические усилия, чтобы выжить. Они сделали это не механически, но к тому времени, когда сломалась последняя машина, достаточное количество людей приспособилось к окружающей среде, чтобы гонка продолжалась. Третьи (Их? н. перев.) потомки все еще там, полностью адаптированные к окружающей среде. Температура их тела составляет около ста тридцати градусов. В ягодичной области у них есть специальная ткань для хранения воды. Это незначительные изменения по сравнению с основными, которые они сделали, чтобы приспособиться к жизни на этой планете.
  
  "Я не уверен в точных деталях, но в отчетах с большим энтузиазмом рассказывается о симбиотических отношениях. Они уверяют нас, что это первый случай, когда Homo sapiens был активной частью комменсализма или инквилинизма, кроме как в роли хозяина ".
  
  "Замечательно!" Леа пришла в восторг.
  
  "Неужели?" Айджел нахмурился. "Возможно, с абстрактной научной точки зрения. Если ты умеешь вести записи, возможно, когда-нибудь ты смог бы написать об этом книгу. Но меня это не интересует. Я уверен, что все эти морфологические изменения и отвратительная интимность очаруют вас, доктор Морис. Но пока вы считаете группы крови и любуетесь своими термометрами, я надеюсь, вы сможете посвятить немного времени изучению несносных личностей дисанцев. Мы должны либо выяснить, что движет этими людьми, либо нам придется стоять в стороне и смотреть, как все это взорвется!"
  
  "Собираюсь сделать что?" Леа ахнула. "Уничтожить их? Уничтожить этот удивительный генетический фонд? Зачем?"
  
  "Потому что они такие невероятно отвратительные, вот почему!" Сказал Айджел. "Этим горячим головам-аборигенам удалось заполучить в свои руки несколько примитивных кобальтовых бомб. Они хотят поджечь фитиль и сбросить эти бомбы на Ниджорд, соседнюю планету. Ничто сказанное или сделанное не может убедить их в обратном. Они требуют безоговорочной капитуляции, иначе. Это невозможно по множеству причин, самая важная из которых заключается в том, что жители Ньюджорса хотели бы сохранить свою планету для себя. Они испробовали все виды компромиссов, но ни один из них не сработал. Дисанцы хотят совершить расовое самоубийство. Флот Ниджорда сейчас находится над Соп, и срок сдачи кобальтовых бомб почти истек. На кораблях из Нийорда достаточно водородных бомб, чтобы превратить всю планету в атомный котел. Это то, что мы должны остановить ".
  
  
  
  
  Брайан посмотрел на солидо на экране, пытаясь составить какое-то суждение об этом человеке. Босые, мозолистые ноги — единственным предметом одежды был громоздкий, рваный кусок ткани вокруг талии. Что-то похожее на кусок зеленой виноградной лозы было перекинуто через одно плечо. К плетеному поясу было подвешено множество странных приспособлений, сделанных из металла ручной ковки, просверленного камня и переплетенной кожи. Единственным узнаваемым из них был тонкий нож необычного дизайна. Петли из кантов, расклешенные колокольчики, резные камни, перевязанные бессмысленными узорами ремешков, придавали остальной коллекции причудливый вид. Возможно, они имели какое-то религиозное значение. Но поношенный вид большинства из них вызывал у Брайана неприятное ощущение. Если бы они были использованы — для чего во вселенной они могли бы быть использованы?
  
  "Я не могу в это поверить", - наконец заключил он. "За исключением экзотического оборудования, этот низкопробный человек выглядит так, словно он вернулся в каменный век. Я не понимаю, как его вид может представлять какую-либо реальную угрозу для другой планеты ".
  
  "Жители Нью-Йорка верят в это, и для меня этого достаточно", - сказал Айджел. "Они платят нашему Фонду культурных связей хорошую сумму, чтобы попытаться предотвратить эту войну. Поскольку они наши работодатели, мы должны делать то, о чем они просят ". Брайан проигнорировал эту большую ложь, поскольку она явно была задумана как объяснение для Леа. Но он сделал мысленную пометку позже расспросить Айджела о реальной ситуации.
  
  "Вот технические отчеты". Айджел бросил их на стол. "У Дис есть несколько спейсеров, а также кобальтовые бомбы — хотя они представляют реальную угрозу. Был задержан бродячий торговец, покидающий Дис. Он доставил пусковую установку для прыжкового пространства, которая может сбрасывать эти бомбы на Ниджорд, будучи закрепленной на скальной породе Дис. Будучи, по сути, мирным и счастливым народом, жители Ньюджорса были справедливо раздосадованы этим и убедили капитана "бродяги" предоставить им дополнительную информацию. Все это здесь. Вкратце это дает минимальный срок, к которому пусковая установка может быть установлена и начать бросать бомбы ".
  
  "Когда этот крайний срок?" Спросила Леа.
  
  "Через десять дней. Если к тому времени ситуация кардинально не изменится, Ньюджорды собираются стереть все живое с лица земли. Уверяю вас, они не хотят этого делать. Но они сбросят бомбы, чтобы обеспечить свое собственное выживание ".
  
  "Что я должна делать?" Спросила Леа, раздраженно переворачивая страницы отчета. "Я ничего не знаю о нуклеонике или прыжковом пространстве. Я экзобиолог с дополнительной степенью по антропологии. Чем я могу быть полезен?"
  
  Айджел посмотрел на нее сверху вниз, поглаживая подбородок, глубоко погрузив пальцы в складки плоти. "Моя вера в наших вербовщиков восстановлена", - сказал он. "Это сочетание, которое, вероятно, редко встречается — даже на Земле. Ты тощий, как недоеденный цыпленок, но достаточно молод, чтобы выжить, если мы будем внимательно присматривать за тобой. " Он оборвал гневный протест Леа поднятой рукой. "Больше никаких препирательств. Времени нет. Жители Нью-Йорка, должно быть, потеряли более тридцати агентов, пытаясь найти бомбы. В нашем Фонде погибло шесть человек, включая моего покойного предшественника, отвечавшего за проект. Он был хорошим человеком, но я думаю, что он подошел к этой проблеме неправильным путем. Я думаю, что это культурная проблема, а не физическая ".
  
  "Прогони это еще раз с включенным питанием", - нахмурившись, сказала Леа. "Все, что я слышу, это помехи".
  
  "Это старая проблема книги Бытия. Как Ньютон и падающее яблоко, Леви и гистерезис в деформационном поле. У всего есть начало. Если мы сможем выяснить, почему эти люди так одержимы самоубийством, мы, возможно, сможем изменить причины. Не то чтобы я также намеревался прекратить поиски бомб или генератора прыжкового пространства. Мы собираемся предпринять все, что позволит предотвратить это планетарное убийство ".
  
  "Ты намного умнее, чем кажешься", - сказала Леа, вставая и аккуратно складывая листы отчета. "Ты можешь рассчитывать на мое полное сотрудничество. Теперь я изучу все это в постели, если кто-нибудь из вас, джентльмены с избыточным весом, покажет мне комнату с надежным замком на внутренней стороне двери. Не звоните мне, я позову вас, когда захочу позавтракать ".
  
  
  Брайан не был уверен, сколько в ее язвительной речи было юмора, а сколько серьезности, поэтому ничего не сказал. Он проводил ее в пустую каюту — она действительно заперла дверь, — затем поискал Айджела. Победитель был на камбузе, пополняя свой обхват огромным желатиновым десертом, который заполнил приличных размеров супницу.
  
  "Это сокращение от коренной земляночки?" Спросил Брайон. "Ее макушка находится ниже моего подбородка".
  
  "Это норма. Земля - резервуар уставших генов. Слабые спины, червеобразные отростки, плохое зрение. Если бы у них не было университетов и подготовленных людей, которые нам нужны, я бы никогда ими не воспользовался ".
  
  "Почему ты солгал ей о Фонде?"
  
  "Потому что это секрет — разве этого недостаточно?" Айджел сердито пророкотал, выгребая последние остатки из миски. "Лучше съешь что-нибудь. Наберись сил. Фонд должен поддерживать свой статус секретности, если он собирается чего-то достичь. Если она вернется на Землю после этого, лучше, чтобы она ничего не знала о нашей настоящей работе. Если она присоединится, у нас будет достаточно времени, чтобы рассказать ей. Но я сомневаюсь, что ей понравится то, как мы работаем. Особенно с тех пор, как я сам планирую сбросить несколько водородных бомб на СОП — если мы не сможем прекратить войну ".
  
  "Я в это не верю!"
  
  "Ты меня правильно расслышал. Не выпучивай глаза и не делай идиотский вид. В крайнем случае я сам сброшу бомбы, а не позволю это сделать ньюджорцам. Это может спасти их ".
  
  "Спаси их — они все были бы облучены и мертвы!" Голос Брайона повысился от гнева.
  
  "Только не дисанцы. Я хочу спасти Найордцев. Перестань сжимать кулаки, сядь и съешь немного этого торта. Он восхитительный. Найордцы - это все, что здесь имеет значение. У них есть планета, благословленная законами случая. Когда Дис был отрезан от внешних контактов, выжившие превратились в банду ползающих по болотам убийц. В случае с Ньордом все произошло наоборот. Там можно выжить, просто срывая плоды с дерева ".
  
  "Население было небольшим, образованным, интеллигентным. Вместо того, чтобы погружаться в вечную сиесту, они созрели в совершенно ином обществе. Не механическом — они даже не пользовались колесом, когда их заново открыли. Они стали своего рода специалистами по культуре, глубоко вникая в философские аспекты взаимоотношений. То, на что у машинного общества никогда не хватало времени. Конечно, это было готово для Фонда культурных отношений, и с тех пор мы работаем с ними. Не столько направляя, сколько защищая их от любых ударов, которые могли бы разрушить эту растущую идею. Но мы с головой окунулись в работу ".
  
  "Ненасилие важно для этих людей — они обладают жизненной силой, не нуждаясь в разрушении. Но если они будут вынуждены взорвать Соп ради собственного выживания — вопреки всем своим основным принципам — их философия не выдержит. Физически они будут жить дальше. Как еще одна планета, поедающая собак, с атомной бомбой для любого из отстающих конкурентов ".
  
  "Сейчас звучит как рай".
  
  "Не будь самодовольным. Это просто другой мир, полный людей с теми же старыми симпатиями, антипатиями и ненавистью. Но они развивают способ совместной жизни без насилия, который однажды может стать ключом к выживанию человечества. О них стоит позаботиться. Теперь перейдите ниже и изучите свой Disan и прочитайте отчеты. Проверь все это, прежде чем мы приземлимся ".
  
  
  VI
  
  
  "Назовите себя, пожалуйста". Тихие слова из динамика никоим образом не совпадали с изображением на экране. Космический корабль, который соответствовал их орбите над Дисом, недавно был грузовым судном. Быстрая перестройка придала ее корпусу неуклюжую форму башни основного вооружения. Черный диск огромного дула был направлен прямо на них. Айджел переключил канал связи между кораблями.
  
  "Это Айджел. Рисунок сетчатки 490-Bj4-67 — это также код, который должен помочь мне преодолеть вашу блокаду. Вы хотите проверить этот рисунок?"
  
  "В этом не будет необходимости, спасибо. Если вы включите свой диктофон, у меня есть сообщение, переданное вам с Прайм-четыре".
  
  "Записываемся и выходим", - сказал Айджел, - "Черт! Уже проблемы, и четыре дня до взрыва. Прайм-четыре - это наша штаб-квартира на Дис. На этом корабле есть запасной груз, чтобы мы могли приземлиться в космопорту. Вероятно, это изменение плана, и мне не нравится, как это пахнет ".
  
  На этот раз за ворчанием Айджела что-то стояло, и без сознательных усилий Брион почувствовал леденящее прикосновение тоски этого человека . На планете внизу их ждали неприятности. Когда дешифратор напечатал сообщение, Айджел завис над ним, читая каждое слово по мере того, как оно появлялось на бумаге. Он только фыркнул, когда запись была закончена, и спустился на камбуз. Брайан вытащил сообщение из автоответчика и прочитал его.
  
  ИХЬЕЛЬ ИХЬЕЛЬ ИХЬЕЛЬ ПОСАДКА На КОСМОДРОМЕ ОПАСНОСТЬ НОЧНАЯ ПОСАДКА ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНЫЕ КООРДИНАТЫ КАРТА 46 J92 MN75 УДАЛЕННЫЙ ВАШ КОРАБЛЬ, КОТОРЫЙ ВСТРЕТИТ ВИОН, КОНЕЧНЫЙ КОНЕЧНЫЙ КОНЕЧНЫЙ
  
  Погружение в темноту было достаточно безопасным. Это было сделано с помощью приборов, и считалось, что у дисанцев нет средств обнаружения. Циферблаты высотомера повернулись назад к нулю, и мягкая вибрация была единственным признаком того, что они приземлились. Все освещение в салоне было выключено, за исключением флуоресцентного свечения приборов. Инфракрасный экран заполнило серое с белыми крапинками излучение от все еще теплого песка и камня. На нем не было ни движущихся точек, ни характерной формы экранированного атомного генератора.
  
  "Мы здесь первыми", - сказал Айджел, закрывая иллюминаторы и включая свет в каюте. Они моргнули, глядя друг на друга, их лица были влажными от пота.
  
  "Обязательно содержать корабль в такой жаре?" Спросила Леа, промокая лоб уже промокшим платком. Без своей более плотной одежды она показалась Брайону еще крошечнее. Но туника из тонкой ткани, доходившая ей едва до середины колен, скрывала очень мало. Возможно, она показалась ему маленькой — неженственной она не была. На самом деле она была довольно привлекательной.
  
  "Может, мне повернуться, чтобы ты тоже мог посмотреть на спину?" - спросила она Брайона. Опыт пяти дней научил его, что такого рода замечания лучше игнорировать. Становилось только хуже, когда он пытался ответить.
  
  "Здесь жарче, чем в этой каюте", - сказал он, меняя тему. "Повышая температуру внутри, мы можем, по крайней мере, предотвратить внезапный шок, когда выйдем на улицу".
  
  "Я знаю теорию, но это не мешает мне потеть", - отрезала она.
  
  "Лучшее, что ты можешь сделать, это вспотеть", - сказал Айджел. В шортах он был похож на блестящий воздушный шарик в неволе. Прикончив бутылку пива, он достал еще одну из морозилки. "Выпей пива".
  
  
  "Нет, спасибо. Я боюсь, что это растворило бы последние лоскутки тканей, и мои почки полностью отошли бы. На Земле мы никогда—"
  
  "Доставь для нее багаж профессора Морис", - сказал Айджел. "Вион приближается, вот его сигнал. Я отправляю этот корабль вверх, прежде чем кто-нибудь из местных его заметит".
  
  
  Когда он открыл внешний иллюминатор, порыв воздуха ударил в них, как выхлопные газы из печи. Сухой и горячий, как язык пламени. Брион услышал, как Леа ахнула в темноте. Она, спотыкаясь, спустилась по трапу, и он медленно последовал за ней, следя за весом рюкзаков и снаряжения, которые он нес. Песок обжигал его ботинки, все еще горячий после дня. Айджел шел последним с пультом дистанционного управления в руке. Как только они отошли подальше, он активировал его, и пандус скользнул назад, как гигантский язык. Как только шлюз захлопнулся, корабль поднялся и бесшумно поплыл вверх, к своей орбите, - уменьшающаяся темнота на фоне звезд.
  
  Звездного света было как раз достаточно, чтобы разглядеть песчаные пустоши вокруг них, наполненные волнами, как окаменевшее море. Темные очертания песчаной тачки перевалили через дюну и с гудением остановились. Когда дверь открылась, Айджел шагнул к ней, и все произошло одновременно.
  
  Айджел превратился в голубой ореол потрескивающего пламени, его кожа мгновенно почернела, обуглилась, омертвела. Рядом с машиной расцвел второй столб пламени и раздался захлебывающийся крик, оборвавшийся, не успев начаться. Айджел умер молча.
  
  Брайан нырнул, даже когда электрические разряды все еще потрескивали в воздухе. Коробки и пакеты выпали из него, и он налетел на Леа, сбив ее с ног. Он надеялся, что у нее хватило ума остаться там и вести себя тихо. Это была его единственная сознательная мысль, остальное было рефлекторным. Перекатываясь снова и снова так быстро, как только мог.
  
  Плюющееся электрическое пламя вспыхнуло снова, играя на узлах с багажом, которые он уронил. На этот раз Брайон ожидал этого, прижавшись к земле на небольшом расстоянии от него. Он смотрел в темноту, отвернувшись от пескохода, и увидел короткое голубое свечение разряда ионной винтовки. В его руке был его собственный пистолет. Когда Айджел дал ему ракетное оружие, он не задавал вопросов, просто пристегнул его. Никто не думал, что оно понадобится ему так быстро. Крепко держа его перед собой обеими руками, он позволил своему телу прицелиться в то место, где было свечение. Поток разрывных пуль разорвал ночной воздух. Они нашли свою цель, и что-то беззвучно забилось и умерло.
  
  В короткое мгновение после того, как он выстрелил, на его спину опустился тяжелый груз, и линия огня опоясала его горло. Обычно он сражался со спокойным умом, без каких-либо мыслей, кроме соревнования. Но Айджел, друг, мужчина из Анвара, умер несколькими секундами ранее, и Брион обнаружил, что приветствует это физическое насилие и боль.
  
  Есть много глупых и опасных поступков, которые можно совершить, например, курить рядом с высокооктановым топливом или совать пальцы в электрические розетки. Не менее опасно и в равной степени смертельно физически напасть на победителя двадцатых.
  
  Двое мужчин вместе ударили Брайона, хотя это мало что изменило. Первый умер внезапно, когда руки, похожие на стальные когти, нашли его шею и одним судорожным сокращением нанесли такой ущерб крупным кровеносным сосудам там, что они лопнули, и крошечные кровоизлияния заполнили его мозг. У второго мужчины было время для единственного крика, хотя он умер так же быстро, когда эти руки сомкнулись на его гортани.
  
  Пробежав на корточках, частично на костяшках пальцев, Брайон быстро обошел местность, держа пистолет наготове. Других не было. Только когда он коснулся мягкости тела Леа, кровавый гнев покинул его. Он внезапно осознал боль и усталость, пот, пропитавший его тело, и хриплое дыхание в горле. Убирая пистолет в кобуру, он легко провел пальцами по ее черепу, обнаружив синяк на виске. Ее грудь регулярно поднималась и опускалась. Она ударилась головой, когда он толкнул ее. Это, несомненно, спасло ей жизнь.
  
  Внезапно сев, он позволил своему телу расслабиться, глубоко дыша. Теперь все было немного лучше, за исключением боли в горле. Его пальцы нащупали тонкую прядь сбоку на шее с бугорком на конце. На другом плече была еще одна тяжесть, и тонкая линия боли пересекала шею. Когда он потянул за них обоих, веревка удавленника оказалась у него в руке. Это было тонкое волокно, прочное, как проволока. Когда кольцо было затянуто вокруг его шеи, оно разрезало поверхностную кожу и плоть, как нож, остановленное только переплетенными полосами мышц внизу. Брайан отбросил это от себя, в темноту, откуда оно появилось.
  
  Он снова мог думать, и он тщательно скрывал свои мысли от людей, которых убил. Зная, что это бесполезно, он подошел к телу Айджела. Одного прикосновения к обожженной плоти было достаточно.
  
  Позади него Леа застонала, приходя в сознание, и он поспешил к пескоходу, перешагнув через обугленное тело за дверью. Водитель был обмякшим, мертвым, возможно, убитым тем же удушающим шнуром, который вонзился в горло Брайона. Он осторожно положил мужчину на песок и закрыл веки над вытаращенными от ужаса глазами. В машине была фляга, и он вернул ее Леа.
  
  
  "Моя голова — я ушибла голову", - сонно сказала Леа.
  
  "Всего лишь синяк", - успокоил он ее. "Выпей немного этой воды, и тебе скоро станет лучше. Откинься. На данный момент все закончилось, и ты можешь отдохнуть".
  
  "Айджел мертв!" - сказала она, внезапно потрясенная воспоминанием. "Они убили его! Что случилось?" Она напряглась, попыталась подняться, и он мягко прижал ее к себе.
  
  "Я расскажу тебе все. Только пока не пытайся вставать. Там была засада, и они убили Виона и водителя песковоза, а также Айджела. Это сделали трое мужчин, и теперь они тоже все мертвы. Я не думаю, что поблизости есть еще кто-то, но если они есть, я услышу, как они приближаются. Мы просто подождем несколько минут, пока ты не почувствуешь себя лучше, а потом сядем отсюда в машину ".
  
  "Посадите корабль!" В ее голосе прозвучали тонкие нотки истерии. "Мы не можем оставаться здесь одни. Мы не знаем, куда идти или что делать. Со смертью Айджела все дело испорчено. Мы должны выбираться—"
  
  Есть некоторые вещи, которые не могут звучать мягко, независимо от того, насколько мягко они произнесены. Это была одна из них. "Прости, Леа, но корабль сейчас вне нашей досягаемости. Айджел был убит из ионной пушки, и она превратила блок управления в сплошной комок. Мы должны взять машину и добраться до города. Мы сделаем это сейчас. Посмотри, сможешь ли ты встать — я помогу тебе ".
  
  Она встала, ничего не сказав, и когда они направились к машине, одинокая красноватая луна осветила холмы позади них. В ее свете Брайон увидел темную линию, разделяющую пополам заднюю панель песочницы. Он резко остановился. "В чем дело?" Спросила Леа.
  
  Незапертая крышка двигателя могла иметь только одно значение, и он толкнул ее, заранее зная, что увидит. Нападавшие действовали очень тщательно и быстро. За короткое время, имевшееся в их распоряжении, они убили водителя и машину. Красноватый свет освещал порванные провода, вырванные соединения. Ремонт был бы невозможен.
  
  "Я думаю, нам придется идти пешком", - сказал он ей, стараясь, чтобы в его голосе не было мрачности. "Это место находится примерно в ста пятидесяти метрах от города Ховедстад, куда мы должны отправиться. Мы должны быть в состоянии—"
  
  "Мы умрем. Мы никуда не можем пойти пешком. Вся эта планета - смертельная ловушка. Давайте вернемся на корабль!" В ее голосе слышались тонкие истерические нотки, а также едва уловимая невнятность звуков.
  
  Брайан не пытался урезонить ее или утруждать себя объяснениями. У нее было сотрясение мозга от удара, это было очевидно. Он заставил ее сесть и отдохнуть, пока сам готовился, как мог, к долгой прогулке.
  
  Сначала одежда. С каждой минутой воздух пустыни становился все холоднее, поскольку дневная жара спадала. Леа начала дрожать, и он достал из ее обгоревшей сумки одежду потяжелее и заставил ее натянуть ее поверх легкой туники. Больше ничего стоящего нести не было. Флягу из машины и аптечку первой помощи он нашел в одном из отсеков. Там не было ни карт, ни радио. Навигация в этой почти безликой пустыне, очевидно, осуществлялась по компасу. Автомобиль был оснащен гирокомпасом с электрическим приводом, который ему был не полезен. Он воспользовался им, чтобы проверить направление на Ховедстад, насколько он помнил по карте, и обнаружил, что оно идеально совпадает со следами, оставленными машиной на песке. Она приехала прямо из города. Они могли бы найти свой путь, отслеживая прошлое.
  
  Время ускользало. Он хотел бы похоронить Айджела и людей из машины, но ночные часы были слишком ценны, чтобы тратить их впустую. Лучшее, что он мог сделать, это положить три трупа в машину, для защиты от дисанских животных. Заперев дверь, он забросил ключ так далеко, как только мог в темноте. Леа погрузилась в беспокойный сон, и он осторожно встряхнул ее, чтобы разбудить.
  
  "Пойдем, - сказал Брайон, - нам нужно немного прогуляться".
  
  
  VII
  
  
  С прохладным воздухом и плотно утрамбованным песком под ногами ходить должно было быть легко. Леа все испортила. Сотрясение мозга, казалось, временно отключило мыслящую часть ее мозга, оставив прямую связь с голосовыми связками. Пока она, спотыкаясь, брела в полубессознательном состоянии, она бормотала все свои самые темные страхи, которые лучше было не озвучивать. Иногда в ее жалобах была уместность. Они могли сбиться с пути, никогда не найти город, умереть от жажды, замерзания, жары или голода. К этому примешивались и переплетались страхи из ее прошлого, которые все еще плавали, погруженные во вневременной океан ее подсознания. Кое-что Брион мог понять, хотя и пытался не слушать. Страх потерять зачеты, не получить наивысшую оценку, отстать, остаться одной в мире мужчин, бросить школу, быть потерянной, растоптанной среди безымянных орд, которые боролись за выживание в перенаселенных городах-государствах Земли.
  
  Были и другие вещи, которых она боялась, которые не имели смысла для мужчины из Анвара. Кто такие алкиане, которые, казалось, беспокоили ее? Или кто такой рак? Дейдл и Хейдл? Кто был Мансин, чье имя постоянно всплывало, снова и снова, каждый раз сопровождаясь тихим стоном?
  
  Брайан остановился и поднял ее на руки. Со вздохом она прижалась к его твердой широкой груди и мгновенно уснула. Даже с дополнительным весом он показал лучшее время сейчас, и он перешел на свой самый быстрый, отнимающий километры шаг, чтобы с пользой использовать эти лучшие часы.
  
  Где-то на полосе гравия и уступчатых скал он потерял след пескоката. Он не стал тратить время на поиски. Внимательно наблюдая за восходом и заходом сверкающих звезд, он правильно оценил географический север. У Диса, похоже, не было полярной звезды, однако прямоугольное созвездие медленно поворачивалось вокруг невидимой точки полюса. Удерживая ее на одной линии с правым плечом, он двигался нужным ему западным курсом.
  
  Когда его руки начали уставать, он осторожно опустил Леа на землю, она не проснулась. На мгновение потянувшись, прежде чем снова взять свою ношу, Брион был поражен ужасающим одиночеством пустыни. Его дыхание превращалось в рассеивающийся туман на фоне звезд, все остальное было темнотой и тишиной. Как же он был далек от своего дома, своего народа, своей планеты. Даже созвездия на ночном небе были другими. Он привык к одиночеству, но это было одиночество, затронувшее какой-то глубоко похороненный инстинкт. Дрожь, которая не была вызвана холодом пустыни , слегка пробежала вдоль его позвоночника, покалывая волосы на шее.
  
  Пришло время идти дальше. Он стряхнул с себя тревожные ощущения и аккуратно завернул Леа в куртку, которая была на нем. Перекинутая, как рюкзак, за спину, она облегчала ходьбу. Гравий уступил место скользящим песчаным дюнам, которые, казалось, простирались до бесконечности. Болезненный, скользкий подъем на вершину каждого из них, затем не менее трудный спуск к залитой черным бассейном впадине у подножия следующего.
  
  
  
  
  С первым просветлением неба на востоке он остановился, хрипло дыша в груди, чтобы указать направление, пока звезды не померкли. Одна линия, нацарапанная на песке, указывала точно на север, вторая указывала курс, которым они должны следовать. Когда они, к его удовлетворению, выровнялись, он прополоскал рот одним глотком воды и сел на песок рядом с неподвижным телом девушки.
  
  Золотые пальцы огня прочертили небо, стирая звезды. Это было великолепно, Брайан забыл о своей усталости в восхищении. Должен быть какой-то способ сохранить это. Четверостишие было бы лучше всего. Достаточно короткий, чтобы его запомнили, но требующий внимания и мастерства, чтобы вместить в него все. Он высоко оценил свои четверостишия в двадцатые годы. Это было бы особенным. Тейнду, его наставнику по поэзии, пришлось бы раздобыть экземпляр.
  
  "О чем ты бормочешь?" Спросила Леа, глядя на его черный профиль на фоне краснеющего неба.
  
  "Стихотворение", - сказал он. "Ш-ш-ш. Одну минуту".
  
  Это было слишком для Леа, после напряжения и опасностей ночи. Она начала смеяться, смеясь еще сильнее, когда он сердито нахмурился, глядя на нее. Только когда она услышала оттенок нарастающей истерии, она попыталась прекратить смех. Солнце очистило горизонт, обдав их внезапным теплом. Леа ахнула.
  
  "Тебе перерезали горло! Ты истекаешь кровью до смерти!"
  
  "Не совсем", - сказал он, слегка касаясь кончиками пальцев запекшейся крови вокруг раны на шее. "Просто поверхностной".
  
  Им овладела депрессия, когда он внезапно вспомнил битву и смерть предыдущей ночи. Леа не заметила его лица. Она была занята копанием в рюкзаке, который он бросил. Ему пришлось использовать пальцы, чтобы помассировать и прогнать гримасу боли, искривившую его рот. Воспоминание было более болезненным, чем рана. Как легко он убил. Троих мужчин. Как близко к поверхности цивилизованного человека обитало животное. В бесчисленных поединках он использовал эти захваты, всегда уклоняясь от применения полной убойной силы. Они были частью игры, частью двадцатых годов. И все же, когда убили его друга, он сам стал убийцей. Он верил в ненасилие и святость жизни. До первого испытания, когда он убил без колебаний. Более ироничным был тот факт, что он действительно не чувствовал вины. Шок от перемены, да. Но не более того.
  
  "Подними подбородок", - сказала Леа, размахивая антисептическим средством, которое она нашла в аптечке. Он послушно приподнял его, и жидкость прочертила холодную, обжигающую линию на его шее. Антибактериальные таблетки принесли бы гораздо больше пользы, поскольку рана к этому времени полностью затекла, но он не стал высказывать свои мысли вслух. На мгновение Леа забыла о себе, заботясь о нем. Он нанес немного антисептика на ее синяк на голове, и она пискнула, отстраняясь. Они оба проглотили таблетки.
  
  "Это солнце уже припекает", - проворчала Леа, снимая с себя тяжелую одежду. "Давай найдем хорошую прохладную пещеру, чтобы забраться в нее на день".
  
  
  "Я не думаю, что здесь что-то есть, просто песок. Мы должны идти —"
  
  "Я знаю, что мы должны идти", - сердито перебила она. "Нет необходимости в лекции об этом. Ты такой же кубический, как Банк Терры. Расслабься. Возьми десять и начни сначала ". Леа вела пустую болтовню, прислушиваясь к воспоминаниям об истерии, всплывающим на задворках ее мозга.
  
  "На это нет времени. Мы должны продолжать идти". Брайан медленно поднялся на ноги, уложив все в рюкзак. Когда он посмотрел вдоль своего маркера на западном горизонте, он не увидел ничего, что указывало бы на их курс, только марширующие дюны. Он помог Леа подняться на ноги и медленно направился к ним.
  
  "Просто подожди секунду", - крикнула Леа ему вслед. "Как ты думаешь, куда ты направляешься?"
  
  "В том направлении", - сказал он, указывая. "Я надеялся, что там будут какие-нибудь ориентиры. Их нет. Нам придется идти вперед, рассчитывая заранее. Солнце будет хорошо удерживать нас на курсе. Если мы не будем там ночью, звезды будут лучшим ориентиром ".
  
  "И все это на пустой желудок? Как насчет завтрака? Я голоден — и хочу пить".
  
  "Никакой еды". Он потряс пустую флягу, которая булькала. Она была наполнена лишь частично, когда он ее нашел. "Воды мало, и она понадобится нам позже".
  
  "Мне это нужно сейчас", - отрезала она. "У меня во рту вкус непустой пепельницы, и я сухая, как бумага".
  
  "Всего один глоток", - сказал он. "Это все, что у нас есть".
  
  Леа пригубила его, закрыв глаза в знак признательности. Он запечатал крышку и вернул ее в рюкзак, не взяв ничего сам. Они вспотели, когда начали взбираться на первую дюну.
  
  Пустыня была лишена жизни; они были единственными существами, движущимися под этим безжалостным солнцем. Их тени указывали путь перед ними, и по мере того, как тени укорачивались, жара усиливалась. В нем была сила, которой Леа никогда раньше не испытывала, физическая тяжесть, которая давила на нее обжигающей рукой. Ее одежда промокла от пота, и он жгучими струйками попадал ей в глаза. Из-за света и жары было трудно что-либо разглядеть, и она опиралась на непоколебимую силу руки Брайона. Он уверенно шел вперед, очевидно, не обращая внимания на жару и дискомфорт.
  
  "Интересно, эти штуки съедобны — или хранят воду?" Голос Брайона был резким, скрипучим. Леа моргнула и прищурилась на кожистую фигуру на вершине дюны. Растение или животное, трудно было сказать. Размером с человеческую голову, морщинистое и серое, как высохшая кожа, утыканное толстыми шипами. Брайан подтолкнул его носком ботинка, и они мельком увидели белую округлость, похожую на блестящий стержневой корень, уходящий в дюну. Затем предмет сжался, уходя все глубже в песок. В тот же миг что-то тонкое и острое прорвалось сквозь складку кожи, ударило по ботинку Брайона и отступило. На твердом пластике была царапина, покрытая каплями зеленой жидкости.
  
  
  "Вероятно, яд", - сказал он, ковыряя носком ботинка песок. "С этой штукой слишком подло шутить — без веской причины. Давай продолжим".
  
  
  Было около полудня, когда Леа упала. Она действительно хотела продолжать, но ее тело не слушалось. Тонкие подошвы ее туфель не защищали от обжигающего песка, и ее ступни были комочками невыносимой боли. Жар обрушивался вниз, поднимался от песка и закручивал ее в печь боли. Воздух, который она вдыхала, был расплавленным металлом, который высушивал и трескал ее рот. Каждый удар ее сердца приливал к ране на голове, пока не показалось, что череп вот-вот лопнет от агонии. Она разделась до короткой туники — несмотря на настояния Брайона, чтобы она защищала свое тело от солнца, — и которая прилипла к ней, промокнув от пота. Она разорвала его в отчаянной попытке дышать. Не было спасения от нескончаемого жара.
  
  Хотя обожженный песок мучительно обжигал колени и руки, она не могла подняться. Потребовались все ее силы, чтобы не упасть еще ниже. Ее глаза закрылись, и все вокруг закружилось огромными кругами.
  
  Брайан, моргая прищуренными глазами, увидел, как она падает. Он снова поднял и понес ее, как делал прошлой ночью. Горячее прикосновение ее тела потрясло его обнаженные руки. Ее кожа порозовела. Вытирая ладонью пот и песок, он коснулся ее кожи и почувствовал зловещую горячую сухость.
  
  Тепловой шок, все симптомы. Сухая, покрасневшая кожа, неровное дыхание. Ее температура быстро повышалась, когда ее тело перестало бороться с жаром и сдалось.
  
  Здесь он ничего не мог сделать, чтобы защитить ее от жары. Он отмерил ей в рот крошечную порцию оставшейся воды, и она судорожно сглотнула. Тончайшая одежда защищала ее хрупкое тело от прямых лучей солнца. После этого ему оставалось только взять ее на руки и продолжить путь к горизонту. Выступ скалы там отбрасывал крошечный участок тени, и он направился к нему.
  
  Земля здесь, защищенная от прямых лучей солнца, по контрасту казалась почти прохладной. Леа открыла глаза, когда он опустил ее на землю, глядя на него сквозь пелену боли. Она хотела извиниться перед ним за свою слабость, но из пересохшей оболочки ее горла не вырвалось ни слова. Его тело над ней, казалось, плавало взад-вперед в волнах жара, раскачиваясь, как дерево на сильном ветру.
  
  Шок заставил ее открыть глаза, на мгновение прояснив разум. Он действительно покачивался. С внезапным ужасом она поняла, насколько сильно стала зависеть от вечной твердости его силы. Теперь она слабела. По всему его телу жиловидные мышцы напряглись в виде гребней, стремясь удержать его в вертикальном положении. Она увидела, как его рот открылся из-за натянутых жил на шее, и беззвучный крик был ужаснее любого звука. Затем она сама закричала, когда его глаза закатились, оставив только пустые белки глазных яблок, ужасно уставившихся на нее. Он перевернулся, упал спиной вниз, как срубленное дерево, тяжело ударившись о песок. Без сознания или мертв, она не могла сказать. Она безвольно потянула его за ногу, но не смогла оттащить его огромный вес в тень.
  
  Брион лежал на спине на солнце, обливаясь потом. Леа увидела это и поняла, что он все еще жив. И все же, что происходило? Она порылась в памяти в красной дымке своего разума, но не смогла вспомнить ничего из своих медицинских исследований, что могло бы объяснить это. На каждом квадратном дюйме его тела потовые железы забурлили от внезапной активности. Из каждой поры сочились большие капли маслянистой жидкости, гораздо более густой, чем обычный пот. Руки Бриона дрогнули от движения, и Леа в ужасе уставилась на то, как волоски на них зашевелились, словно наделенные отдельной жизнью. Его грудь быстро поднималась и опускалась, глубокие, судорожные вдохи сотрясали его тело. Леа могла только смотреть сквозь тусклую красноту нереальности и гадать, не сошла ли она с ума перед смертью.
  
  Приступ кашля нарушил ритм его хриплого дыхания, и когда он прошел, ему стало легче дышать. Пот все еще покрывал его тело, отдельные капельки соприкасались и образовывали крошечные струйки, которые стекали по его телу и исчезали в песке. Он пошевелился и перекатился на бок, лицом к ней. Его глаза открылись и стали нормальными, когда он улыбнулся.
  
  "Не хотел тебя пугать. Это застало меня врасплох, приезд в неподходящее время года и все такое. Это немного встряхнуло мой организм. Сейчас я принесу тебе воды, там еще немного осталось ".
  
  "Что случилось? Когда ты так выглядел, когда ты упал—"
  
  "Сделай два глотка, не больше", - сказал он, поднося флягу к ее рту. "Просто летняя перемена, вот и все. Случается с нами на Анваре каждый год — только не так сильно, конечно. Зимой наши тела накапливают слой жира под кожей для изоляции, и потоотделение почти полностью прекращается. Также много внутренних изменений. Когда погода становится теплее, процесс меняется в обратную сторону. Жир метаболизируется, а потовые железы увеличиваются и начинают работать сверхурочно, поскольку организм готовится к двум месяцам тяжелой работы, жары и недосыпания. Я думаю, здешняя жара рано спровоцировала переход на летнее время ".
  
  "Ты имеешь в виду — ты приспособился к этой ужасной планете?"
  
  "Почти. Хотя и кажется, что немного тепло. Скоро мне понадобится гораздо больше воды, так что мы не можем здесь оставаться. Как ты думаешь, ты выдержишь солнце, если я понесу тебя?"
  
  "Нет, но я не буду чувствовать себя лучше, оставаясь здесь". У нее кружилась голова, она едва осознавала, что говорит. "Продолжай, я думаю. Продолжай".
  
  Как только она вышла из тени скалы, солнечный свет снова накрыл ее волной горячей боли. Она сразу потеряла сознание. Ее небольшой вес не был бременем для Брайона, и он набрал максимальную скорость, направляясь к тому месту на горизонте, где должно было садиться солнце. Он знал, что без воды протянет в лучшем случае не больше дня или двух.
  
  
  Когда наступил закат, он все еще уверенно шел. Только когда воздух похолодал, он остановился, чтобы одеть их обоих в теплую одежду и двинуться дальше. Леа пришла в сознание на прохладном ночном воздухе и допила последние глотки воды. Она хотела идти, но смогла только застонать от боли, когда ее обожженные ступни коснулись земли. Он намазал их мазью и завернул в ткань. Они были слишком распухшими, чтобы влезать обратно в рваные ботинки. Подняв свою ношу, он пошел дальше в ночь, следуя путеводным звездам.
  
  
  Если не считать мучительной жажды, это была легкая ночь. Ему не нужно было спать еще два или три дня, так что это его не беспокоило. Его мышцы имели под рукой обильный запас топлива в виде ненужного подкожно-жирового слоя. Метаболизм поддерживал его тепло. Бегая в ускоренном темпе всякий раз, когда почва была ровной, он показывал хорошее время. К рассвету он чувствовал себя немного уставшим и стал по крайней мере на десять килограммов легче из-за потери сгоревшего жира.
  
  Города еще не было видно. Это был последний день. Какой бы сильной ни была адаптация его организма к климату, ему все еще требовалась вода, чтобы функционировать. Когда его поры открылись от жары, он понял, что конец очень близок. Шатаясь, спотыкаясь, пытаясь не упасть вместе с потерявшей сознание девушкой, он взбирался на дюну за бесконечной дюной. Перед его измученными глазами солнце расширилось и запульсировало, как гигантское бьющееся сердце. Он с трудом взобрался на вершину песчаной горы и посмотрел на дисанца, стоявшего в нескольких футах от него.
  
  Они оба были слишком удивлены внезапной встречей, чтобы отреагировать сразу. Какое-то время они смотрели друг на друга, не двигаясь. Когда они отреагировали, это была одна и та же защита страха. Брайан отпустил девушку, доставая пистолет из кобуры в ответ тем же движением. Дисанец выдернул из-за пояса трубку с раструбом и поднес ее ко рту.
  
  Брайан не выстрелил. Мертвый человек научил его тренировать свое чувство сопереживания и доверять ему. Несмотря на страх, который хотел, чтобы он нажал на спусковой крючок, другое чувство читало невысказанные эмоции уроженца Дисана. Там был страх и ненависть. Рядом с ними возникло сильное желание на этот раз не совершать насилия, а вместо этого общаться. Брайан почувствовал и осознал все это за малую долю секунды. Он должен был действовать мгновенно, чтобы избежать трагического происшествия. Рывок запястья отбросил пистолет в сторону.
  
  Как только оно исчезло, он пожалел о своей потере. Он поставил их жизни на способность, в которой все еще не был уверен. Дисанец поднес трубку ко рту, когда пистолет упал на землю. Он сохранял позу, не двигаясь, размышляя. Затем он согласился с действиями Брайона и засунул трубку обратно за пояс.
  
  "У тебя есть вода?" Спросил Брайан, гортанные слова на дисанском вызывали боль в горле.
  
  "У меня есть вода", - сказал мужчина. Он по-прежнему не двигался. "Кто вы?"
  
  
  "Мы с другой планеты. У нас был ... несчастный случай. Мы хотим поехать в город. К воде".
  
  Дисан посмотрел на девушку без сознания и принял решение. Через одно плечо у него был перекинут один из зеленых предметов, которые Брайон помнил по солидо. Он снял его, и предмет медленно извивался в его руках. Он был живой. Зеленый отрезок длиной в метр, похожий на узловатую секцию толстой виноградной лозы. Один конец расширялся в форме лепестка. Дисанец снял с пояса предмет в форме крючка и засунул его в лепестковое отверстие. Когда он быстрым движением повернул крючок, кусок зелени извивался и обвивался вокруг его руки. Он вытащил что-то маленькое и темное и бросил на землю, протягивая извивающийся зеленый предмет Брайону. "Откуси до конца и выпей", - сказал он.
  
  Леа больше нуждался в воде, но он выпил первым, с подозрением относясь к источнику живой воды. Углубление под извивающимися лепестками заполнялось водой соломенного цвета из волокнистой, заросшей тростником внутренности. Он поднес кружку ко рту и выпил. Вода была горячей и имела привкус болота. Внезапная острая боль во рту заставила его отдернуть кружку. Крошечные блестящие белые шипы торчали из лепестков, розовые кончики которых теперь были пропитаны его кровью. Брайан сердито повернулся к Дисану — и остановился, когда посмотрел на лицо другого мужчины. Его рот был окружен множеством мелких шрамов.
  
  "Ваэде не любит отказываться от своей воды, но это всегда происходит", - сказал мужчина.
  
  Брайан снова отпил, затем поднес ваеде ко рту Леа. Она застонала, не приходя в сознание, ее губы рефлекторно искали спасительную жидкость. Когда она была удовлетворена, Брайон осторожно вытащил колючки из ее плоти и снова выпил. Дисан присел на корточки и бесстрастно наблюдал за ними. Брайан вернул ваэде, затем придержал часть одежды, чтобы Леа оказалась в их тени. Он устроился в той же позе, что и туземец, и внимательно посмотрел на него.
  
  Сидя неподвижно на корточках, дисанец казался совершенно довольным под палящим солнцем. На его обнаженной загорелой коже не было и следа пота. Длинные волосы ниспадали на плечи, а поразительно голубые глаза смотрели на Брайона из глубоко посаженных глазниц. Тяжелый килт вокруг бедер был единственной одеждой, которую он носил. Ваэдэ снова лежал у него на плече, все еще недовольно шевелясь. На поясе у него была та же коллекция кожаных, каменных и латунных предметов, что была в солидо. Двое из них теперь имели значение для Брайона. Трубка с мундштуком; что-то вроде духового ружья. И крючок особой формы для открывания vaede. Ему стало интересно, выполняют ли другие предметы странной формы столь же реалистичные функции. Если вы воспринимали их как артефакты с определенной целью, а не как варварские украшения, вы должны были воспринимать их владельца как нечто большее, чем грубого дикаря, на которого он походил.
  
  "Меня зовут Брион. А ты—"
  
  "Возможно, у вас нет моего имени. Почему вы здесь? Убивать моих людей?"
  
  Брайан отогнал воспоминания о прошлой ночи. Убийство было именно тем, что он сделал. Какое-то ожидание в поведении этого человека, какое-то ощутимое чувство надежды побудили Брайана сказать правду.
  
  "Я здесь, чтобы остановить гибель ваших людей. Я верю в окончание войны".
  
  "Докажи это".
  
  "Отведите меня в городской фонд культурных связей, и я докажу это. Я ничего не могу сделать здесь, в пустыне. Разве что умереть".
  
  Впервые на лице дисанца отразились эмоции. Он нахмурился и что-то пробормотал себе под нос. Над его веками выступили мелкие капельки пота, поскольку он вел внутреннюю борьбу. Придя к решению, он встал, и Брион тоже встал.
  
  "Пойдем со мной. Я отвезу тебя в Ховедстад. Но подожди, есть одна вещь, которую я должен знать. Ты из Ниджорда?"
  
  "Нет".
  
  Безымянный Дисан просто хмыкнул и отвернулся. Брион взвалил на плечо бесчувственное тело Леа и последовал за ним. Они шли два часа, дисанцы задавали жестокий темп, прежде чем достигли пустоши из нагроможденных камней. Туземец указал на самую высокую башню из изъеденного песком камня. "Подожди рядом с этим", - сказал он. "Кто-нибудь придет за тобой". Он наблюдал, как Брайон положил неподвижное тело девушки в тень и в последний раз прошел над ваэде. Перед самым уходом он в нерешительности обернулся.
  
  "Меня зовут ... Ульв", - сказал он. Затем он ушел.
  
  Брион делал все, что мог, чтобы Леа чувствовала себя комфортно, но этого было очень мало. Если бы она в ближайшее время не обратилась за медицинской помощью, она была бы мертва. Обезвоживание и шок объединились, чтобы уничтожить ее.
  
  
  
  
  
  
  VIII
  
  
  Незадолго до захода солнца Брион услышал лязг и пульсирующий вой двигателя пескохода, доносящиеся с запада.
  
  С каждой секундой шум становился громче, приближаясь к ним. Гусеницы заскрипели, когда машина обогнула скальный шпиль, очевидно, выискивая их. Большой транспортер, размером с грузовик. Машина остановилась перед ними в облаке собственной пыли, и водитель пинком распахнул дверь.
  
  "Садись сюда — и быстро!" - крикнул мужчина. "Ты впускаешь в себя весь жар". Он завел двигатель, готовый включить передачу, раздраженно глядя на них.
  
  Игнорируя нервные инструкции водителя, Брайан осторожно посадил Леа на заднее сиденье, прежде чем захлопнуть дверцу. Машина мгновенно рванулась вперед, из вентиляционных отверстий вырвался поток ледяного воздуха. В машине было не холодно, но температура была по меньшей мере на сорок градусов ниже, чем снаружи. Брион накрыл Леа всей их запасной одеждой, чтобы предотвратить дальнейшее потрясение ее организма. Водитель, сгорбившись за рулем и ведя машину на огромной скорости, не сказал им ни слова с тех пор, как они вошли.
  
  Брайан поднял глаза, когда другой мужчина вышел из моторного отсека в задней части машины. Он был худым, с измученным видом. Направляя пистолет.
  
  "Кто ты", - сказал он без тени теплоты в голосе.
  
  Это был странный прием, но Брион начинал понимать, что Дис - чужая планета. Он сидел, расслабленный и неподвижный, понизив голос. Другой мужчина нервно прикусил губу, и Брайон не хотел напугать его, чтобы он нажал на спусковой крючок.
  
  "Меня зовут Брэндд. Мы приземлились из космоса две ночи назад и с тех пор гуляем по пустыне. Теперь не волнуйся и не стреляй из пистолета, когда я тебе это скажу — но и Вион, и Айджел мертвы ".
  
  Человек с пистолетом ахнул, его глаза расширились. Водитель бросил единственный испуганный взгляд через плечо, затем быстро повернулся обратно к рулю. Зонд Брайона попал в цель. Если эти люди не были из Фонда культурных отношений, они, по крайней мере, много знали об этом. Казалось безопасным предположить, что они были сотрудниками C.R.F.
  
  
  "Когда их застрелили, мы с девушкой сбежали. Мы пытались добраться до города и связаться с вами. Вы из Фонда, не так ли?"
  
  "Да. Конечно", - сказал мужчина, опуская пистолет. Мгновение он смотрел остекленевшими глазами в пространство, нервно прикусывая губу. Пораженный собственной невнимательностью, он снова поднял пистолет.
  
  "Если ты Брэндд, есть кое-что, что я хочу знать". Порывшись в нагрудном кармане свободной рукой, он достал желтый бланк сообщения. Он шевелил губами, перечитывая сообщение. "Теперь ответь мне, если сможешь, каковы последние три события в" — он снова бросил быстрый взгляд на бумагу, — "в двадцатых годах?"
  
  "Финалы по шахматам, стрельба из винтовки лежа и плей-офф по фехтованию. Почему?"
  
  Мужчина удовлетворенно хмыкнул и вложил пистолет обратно в обойму. "Я Фоссел", - сказал он и помахал запиской Брайону. "Это последняя воля и завещание Айджела, переданные нам службой контроля за блокадой Ниджорда. Он думал, что умрет, и он был уверен, что был прав. Передал свою работу вам. Ты главный. Я был заместителем Мервва, пока его не отравили. Я должен был работать на Айджела, а теперь, полагаю, я твой. По крайней мере, до завтра, когда мы все соберем и уберемся с этой адской планеты?"
  
  "Что ты имеешь в виду под завтрашним днем?" Спросил Брайон. "До крайнего срока осталось три дня, а нам все еще нужно выполнить работу".
  
  Фоссел тяжело опустился на одно из сидений и снова вскочил на ноги, схватившись за спинку сиденья, чтобы сохранить равновесие в раскачивающемся автомобиле.
  
  "Три дня, три недели, три минуты — какая разница?" С каждым словом его голос становился все пронзительнее, и ему пришлось приложить определенные усилия, чтобы овладеть собой, прежде чем он смог продолжить. "Послушай. Ты ничего об этом не знаешь. Ты просто пришел, и это твое невезение. Мое невезение в том, что меня назначили в эту смертельную ловушку и я наблюдаю за развращенными и грязными вещами, которые вытворяют туземцы. И пытаюсь быть вежливым с ними, даже когда они убивают моих друзей, и тех бомбардировщиков из Нью-Йорка, которые там, наверху, держат руки на спусковых крючках. Один из этих бомбардиров собирается начать думать о доме и о кобальтовых бомбах здесь, внизу, и он собирается нажать на эту кнопку — крайний срок или не крайний ".
  
  "Сядь, Фоссел. Сядь и отдохни". В голосе Брайона слышалось сочувствие, но также и твердость приказа. Фоссел покачивался еще секунду, затем рухнул. Он сидел, прислонившись щекой к окну, с закрытыми глазами. На виске у него заметно бился пульс, губы шевелились. В слишком большом напряжении в течение слишком долгого времени.
  
  
  Это была атмосфера, которая тяжело повисла в воздухе в здании C.R.F., когда они прибыли. Отчаяние и поражение. Доктор был единственным, кто не разделял этого настроения, когда он быстро и деловито отвез Леа в клинику. У него, очевидно, было достаточно пациентов, чтобы занять его мысли. Что касается остальных, то чувство подавленности было безошибочным. С первого момента, как они въехали в автоматические ворота гаража, Брайон купался в этих миазмах поражения. Оно было вездесущим, и его было трудно игнорировать.
  
  Как только он поел, он пошел с Фосселом в помещение, которое должно было стать кабинетом Айджела. Сквозь прозрачные стены он мог видеть, как сотрудники упаковывают записи, раскладывают их по ящикам для отправки. Фоссел, казалось, меньше нервничал теперь, когда он больше не командовал. Брайан отверг любую мысль, которая у него была о том, чтобы сообщить этому человеку, что он всего лишь зеленый новичок в Фонде. Ему понадобится вся власть, которую он сможет собрать, поскольку они, несомненно, возненавидят его за то, что он собирался сделать.
  
  "Лучше запишите этот документ и отпечатайте его на машинке. Я подпишу его". Печатные слова всегда имели наибольшую авторитетность. "Все приготовления к отъезду должны быть немедленно прекращены. Записи должны быть возвращены в файлы. Мы собираемся оставаться здесь до тех пор, пока у нас есть разрешение от нью-йоркских властей. Если эта операция не увенчается успехом, мы все уйдем вместе, когда истечет время. Мы возьмем с собой весь личный багаж, который сможем унести вручную, все остальное останется здесь. Возможно, вы не понимаете, что мы здесь для того, чтобы спасти планету, а не картотечные шкафы, полные бумаг." Краем глаза он увидел, как Фоссел покраснел, затем сердито переписал свои заметки. "Как только это будет напечатано, верните это обратно. И все отчеты о том, что было достигнуто в рамках этого проекта. На данный момент это все ".
  
  Фоссел вышел, и минуту спустя Брайан увидел потрясенные, сердитые взгляды работников во внешнем офисе. Повернувшись к ним спиной, он один за другим выдвинул ящики стола. Верхний ящик был пуст, если не считать запечатанного конверта. Он был адресован победителю Айджелу.
  
  Брайан задумчиво посмотрел на конверт, затем разорвал его. Письмо внутри было написано от руки.
  
  Ihjel:
  
  Я получил официальное сообщение, что вы собираетесь сменить меня, и я вынужден признать, что испытываю только глубокое удовлетворение. У вас был опыт работы на этих планетах вне закона, и вы можете ладить со странными типами. Последние двадцать лет я специализируюсь на исследованиях, и единственной причиной, по которой меня назначили планетарным куратором на Ниджорде, были возможности для наблюдений и применения. Я занимаюсь исследованиями, а не офисом, никто никогда этого не отрицал.
  
  У вас возникнут проблемы с персоналом, поэтому вам лучше понять, что все они обязательные добровольцы. Половина из моих сотрудников - клерки. Остальные представляли собой разношерстную группу из тех, кто был достаточно близок, чтобы быть втянутым в это срочное задание. Все развивалось так быстро, что мы этого не предвидели. И, боюсь, мы почти ничего не сделали, чтобы остановить это. Мы не можем получить доступ к местным жителям, ни в малейшей степени. Это пугает! Они не подходят! Я рассчитал распределения Пуассона по дюжине различных факторов, и ни один из них нельзя приравнять. Экстраполяции Парето не работают. Наши оперативники не могут даже поговорить с местными, и двое были убиты при попытке. Правящий класс неприступен, а остальные просто держат рты на замке и уходят.
  
  Я собираюсь рискнуть и попытаться поговорить с Лигамагтом, возможно, я смогу заставить его образумиться. Я сомневаюсь, что это сработает, и есть шанс, что он попытается применить ко мне насилие, здешняя знать очень склонна к насилию. Если я вернусь в порядке, вы не увидите эту записку. В остальном - прощай, Айджел, постарайся сделать работу лучше, чем я.
  
  Астон Мервв
  
  P.S. Есть проблема с персоналом. Предполагается, что они спасители, но все без исключения они ненавидят дисанцев. Боюсь, я тоже.
  
  Брайон отметил галочкой соответствующие пункты в письме. Ему нужно было найти какой—то способ выяснить, что такое экстраполяции Парето, не обнаруживая собственной неосведомленности. Сотрудники исчезли бы через пять минут, если бы знали, каким новичком он был на работе. Распределение Пуассона имело больше смысла. Оно использовалось в физике как неизменная вероятность события, которое было бы истинным во все времена. Например, количество частиц, которые были бы испущены куском радиоактивного вещества за короткий период. Судя по тому, как Мервв использовал это в своем письме, казалось, что люди из Societics нашли измеримое применение в обществах и группах — по крайней мере, на других планетах. Казалось, что ни одно из правил не работало на Дис. Айджел признал это, и смерть Мервва доказала это. Брион задавался вопросом, кто был этот Лигмагт, который, похоже, убил Мервва.
  
  
  Притворный кашель нарушил сосредоточенность Брайона, и он понял, что Фоссел уже несколько минут стоит перед его столом. Когда Брайон поднял глаза на мужчину, тот вытирал пот с лица.
  
  "Кажется, ваш кондиционер вышел из строя", - сказал он. "Должен ли я попросить механика осмотреть его?"
  
  "С машиной все в порядке, я просто приспосабливаюсь к этому климату. Что-нибудь еще, Фоссел?"
  
  У помощника был сомневающийся взгляд, который ему не удалось скрыть. Ему также было трудно поверить в буквальную правду. Он положил небольшую стопку папок на стол.
  
  "Это отчеты на сегодняшний день, все, что мы обнаружили о дисанцах. Это не так уж много; однако, учитывая антиобщественные отношения в этом паршивом мире, это лучшее, что мы могли сделать ". Внезапная мысль поразила его, и его глаза хитро сузились. "Ничего не поделаешь, но некоторые сотрудники вслух задавались вопросом о том туземце, который связался с нами. Как вы убедили его помочь вам? Мы никогда не добирались до первой базы с этими людьми, и как только вы приземляетесь, у вас есть тот, кто работает на вас. Вы не можете заставить людей перестать думать об этом, вы новичок и незнакомец. В конце концов, это выглядит немного странно...." Он прервался на полуслове, когда Брайон посмотрел на него с холодной яростью.
  
  
  "Я не могу помешать людям думать об этом, но я могу помешать им говорить. Наша задача - связаться с дисанцами и положить конец этой самоубийственной войне. За один день я сделал больше, чем все вы с тех пор, как приехали. Я добился этого, потому что я лучше справляюсь со своей работой, чем остальные из вас. Это вся информация, которую любой из вас получит. Вы уволены ".
  
  Побелев от гнева, Фоссел развернулся на каблуках и вышел. Вышел, чтобы рассказать о том, каким погонщиком рабов был новый директор. Тогда все они страстно возненавидели бы его, что было именно так, как он хотел. Он не мог рисковать разоблачением, как преступник, которым он был. И, возможно, новая эмоция, отличная от отвращения и поражения, могла бы подтолкнуть их к небольшим действиям. Они, конечно, не могли поступить хуже, чем поступали.
  
  Это был пугающий объем ответственности. Впервые с тех пор, как нога Брайона ступила на эту варварскую планету, у него было время остановиться и подумать. Он слишком много брал на себя. Он ничего не знал ни об этом мире, ни о силах, вовлеченных в конфликт. Здесь он сидел, притворяясь главой организации, о которой впервые услышал всего несколько недель назад. Это была пугающая ситуация. Должен ли он выскользнуть из-под?
  
  Был только один возможный ответ, и это было нет . Пока он не нашел кого-то другого, кто мог бы справиться лучше, он казался тем, кто лучше всего подходил для этой работы. И мнение Айджела должно было что-то значить. Брион чувствовал уверенность этого человека в том, что Брион был единственным, кто мог бы преуспеть в этом трудном деле.
  
  Пусть все идет своим чередом. Если у него были какие-то сомнения, было бы лучше оставить их позади. Помимо всего остального, здесь была задействована основная часть лояльности. Айджел был анварцем и Победителем. Возможно, это было провинциальное отношение к жизни в этой огромной вселенной — Анвар, безусловно, был достаточно далеко отсюда, — но честь очень важна для человека, который должен быть одинок. У него был долг перед Айджелом, и он собирался его выплатить.
  
  Как только решение было принято, он почувствовал себя легче. На столе перед ним был интерком, и он нажал большим пальцем на кнопку с надписью Faussel .
  
  "Да?" Даже через динамик голос мужчины был холодным и деловитым, с плохо скрываемой ненавистью.
  
  "Кто такой Лиг-магте? И возвращался ли когда-нибудь бывший директор после встречи с ним?"
  
  "Магте" - это титул, который примерно означает "благородный" или "лорд", Лиг-магте - местный правитель. У него уродливое каменное здание прямо за городом. Он, кажется, является рупором группы магов, которые развязывают эту идиотскую войну. Что касается вашего второго вопроса, я должен ответить и да, и нет. На следующее утро мы нашли голову директора Мервва за дверью со всей содранной кожей. Мы знали, что это был он, потому что врач определил перемычку у него во рту. Ты понимаешь? "
  
  
  Все притворство о контроле исчезло, и Фоссел почти выкрикнул последние слова. Все они были близки к тому, чтобы расколоться, если он был хоть каким-то примером. Брайон быстро вмешался:
  
  "Это все, Фоссел. Просто передай доктору, что я хотел бы повидаться с ним, как только смогу". Он прервал соединение и открыл первую из папок. К тому времени, когда позвонил врач, он бегло просмотрел отчеты и более подробно читал относящиеся к делу. Надев теплое пальто, он прошел через приемную. Несколько рабочих, все еще находившихся на дежурстве, отвернулись в ледяном молчании.
  
  
  У доктора Стайна была розовая блестящая лысина, возвышавшаяся над густой черной бородой. Он сразу понравился Бриону. Любой, у кого хватило твердости духа отрастить бороду в этом климате, был приятным исключением после того, что он встречал до сих пор.
  
  "Как поживает новый пациент, доктор?"
  
  Стайн расчесал бороду короткими пальцами, прежде чем ответить. "Диагноз: тепловой обморок. Прогноз: полное выздоровление. Состояние удовлетворительное, учитывая обезвоживание и обширный солнечный ожог. Я обработал ожоги, а капельница с физиологическим раствором позаботится о другом. Она только что избежала теплового шока. Сейчас я даю ей успокоительное ".
  
  "Я бы хотел, чтобы она встала и помогла мне завтра утром. Могла ли она сделать это — с помощью стимуляторов или наркотиков?"
  
  "Она могла бы, но мне это не нравится. Могут быть побочные факторы, возможно, давняя слабость. Это шанс".
  
  "Шанс, которым мы должны воспользоваться. Менее чем через семьдесят часов эта планета будет уничтожена. В попытке предотвратить эту трагедию я - расходный материал, как и все остальные здесь. Согласны?"
  
  Доктор хмыкнул в бороду и оглядел огромное тело Брайона с ног до головы. "Согласен", - сказал он почти радостно. "Мне очень приятно видеть здесь что-то помимо black defeat. Я соглашусь с тобой ".
  
  "Что ж, вы можете помочь мне прямо сейчас. Я проверил список персонала и обнаружил, что из двадцати восьми человек, работающих здесь, нет ни одного ученого—физика любого рода - кроме вас".
  
  "Неряшливая кучка кнопкодавов и теоретиков. Выеденного яйца не стоит для полевой работы, вся эта кучка!" Доктор дотронулся носком ботинка до напольного выключателя мусоросборника и с чувством плюнул в него.
  
  "Тогда я рассчитываю на то, что вы дадите несколько прямых ответов", - сказал Брайон. "Это нестандартная операция, и стандартные методы просто не имеют смысла. Здесь неприменимы даже распределения Пуассона и экстраполяции Парето ". Стайн согласно кивнул, и Брайон немного расслабился. Он только что избавился от всех своих знаний о социетике, и это звучало достоверно. "Чем больше я смотрю на это, тем больше верю, что это физическая проблема; что-то вроде того, что диковинные и масштабные изменения, внесенные дисанцами в эту адскую среду. Может ли это как-то быть связано с их абсолютно самоубийственным отношением к кобальтовым бомбам?"
  
  "Могло ли это? Могло ли это?" Доктор Стайн быстро расхаживал по комнате на своих коренастых ногах, переплетя пальцы за спиной. "Вы чертовски правы, что могло. Наконец-то кто-то думает, а не просто вбивает чертовы цифры в машинку, сидит и царапается, ожидая, когда на экране загорятся ответы. Ты знаешь, как существуют Disans?" Брайон отрицательно покачал головой. "Здешние дураки считают это отвратительным, но я называю это захватывающим. Они нашли способы вступить в симбиотические отношения с формами жизни на этой планете. Даже паразитические отношения. Вы должны понимать, что живые организмы сделают все, чтобы выжить. Потерпевшие кораблекрушение в море будут пить любую жидкость в поисках воды. Отвращение к этому - это всего лишь позиция чрезмерно защищенных людей, которые никогда не испытывали сильной жажды или голода. Что ж, здесь, на Дис, у вас есть планета потерпевших кораблекрушение ".
  
  Стайн открыла дверь аптеки. "От этих разговоров о жажде у меня пересыхает". Экономными движениями он налил зерновой спирт в стакан, разбавил его дистиллированной водой и сдобрил ароматическими кристаллами из бутылки. Он наполнил два стакана и протянул один Брайону. Это было совсем не плохо на вкус.
  
  "Что вы имеете в виду под паразитированием, доктор? Разве все мы не паразиты низших форм жизни? Мясные животные, овощи и тому подобное?"
  
  "Нет, нет — вы упускаете суть! Я говорю о паразитировании в точном значении этого слова. Вы должны понимать, что для биолога нет реальной разницы между паразитизмом, симбиозом, мутуализмом, бионтергазией, комменсализмом...
  
  "Прекрати, прекрати!" Сказал Брайон. "Для меня это просто бессмысленные звуки. Если это то, что движет этой планетой, я начинаю понимать, почему у остальных сотрудников такое потерянное чувство ".
  
  "Это всего лишь вопрос степени того же самого. Смотрите. У вас в здешних озерах живет что-то вроде ракообразного, очень похожего на обычного краба. У него большие клешни, в которых он держит анемонов, морских животных со щупальцами, лишенных способности двигаться. Ракообразное размахивает ими, чтобы собрать пищу, и съедает захваченные им куски, которые для него слишком велики. Это бионтергейз, два существа, живущих и работающих вместе, но каждое из которых способно существовать поодиночке. Так вот, у этого же ракообразного под панцирем живет паразит, дегенерировавшая форма улитки, которая утратила все способности к передвижению. Настоящий паразит, который забирает пищу из организма своего хозяина и ничего не дает взамен. В кишечнике этой улитки есть простейшее, которое питается проглоченной улиткой пищей. И все же этот маленький организм не паразит, как вы могли бы подумать сначала, а симбиот. Он забирает пищу у улитки, но в то же время выделяет химическое вещество, которое помогает улитке переваривать пищу. Вы улавливаете картину? Все эти формы жизни существуют в сложной взаимозависимости ".
  
  
  Брайан сосредоточенно нахмурился, потягивая напиток. "Теперь это приобретает какой-то смысл. Симбиоз, паразитизм и все остальное - это просто способы описания вариаций одного и того же базового процесса совместной жизни. И, вероятно, между некоторыми из них есть градация и затемнение, которые затрудняют определение точных отношений ".
  
  
  
  "Именно. Существование в этом мире настолько сложно, что конкурирующие формы почти вымерли. Все еще осталось несколько, которые пожирают остальных. В гонке за выживание действительно победили сотрудничающие и взаимозависимые формы жизни. Я говорю о формах жизни с намерением; здешние существа в основном представляют собой смесь растений и животных, как лишайники, которые встречаются у вас в других местах. У дисанцев есть существо, которое они называют ваэде, которое они используют вместо воды во время путешествий. Оно обладает рудиментарными двигательными способностями, присущими его животным частям, но при этом использует фотосинтез и накапливает воду, как растение. Когда дисанцы пьют из него, эта штука вытягивает из их кровотока питательные элементы ".
  
  "Я знаю", - криво усмехнулся Брайон. "Я пил из одного. Ты можешь видеть мои шрамы. Я начинаю понимать, как дисанцы вписываются в физическую структуру своего мира, и я понимаю, что это должно оказывать на них всевозможное психологическое воздействие. Как вы думаете, это как-то влияет на их социальную организацию?"
  
  "Важный вопрос. Но, возможно, я сейчас делаю слишком много предположений, возможно, ваши исследователи наверху смогут рассказать вам лучше, в конце концов, это их область ".
  
  Брайан изучил отчеты о социальном устройстве, и ни одно слово из них не имело смысла. Они представляли собой сплошной лабиринт неизвестных символов и загадочных диаграмм. "Пожалуйста, продолжайте, доктор", - настаивал он. "Отчеты Societics пока бесполезны. Отсутствуют некоторые факторы. Вы единственный, с кем я разговаривал до сих пор, кто может предоставить мне какие-либо разумные отчеты или ответы".
  
  "Тогда ладно — будь по-твоему. Насколько я понимаю, у вас здесь вообще нет общества, просто кучка закоренелых индивидуалистов. Каждый сам за себя, получая питание от других форм жизни на планете. Если у них есть общество, оно ориентировано на остальную планетарную жизнь, а не на других человеческих существ. Возможно, именно поэтому ваши цифры не имеют смысла. Они рассчитаны на человеческие общества. В своих отношениях друг с другом эти люди совершенно разные ".
  
  "А как насчет магтов, представителей высшего класса, которые строят замки и создают все эти проблемы?"
  
  "У меня нет объяснения", - проворчал доктор Стайн. "Мои теории выдерживают критику и кажутся достаточно логичными до этого момента. Но магты - исключение, и я понятия не имею, почему. Они полностью отличаются от остальных дисанцев. Склонны к спорам, кровожадны, стремятся к завоеванию планеты вместо мира. Они не правители, по крайней мере, в реальном смысле этого слова. Они удерживают власть, потому что никто другой этого не хочет. Они предоставляют концессии на добычу полезных ископаемых инопланетянам, потому что они единственные, у кого есть чувство собственности. Возможно, я рискую. Но если ты сможешь узнать почему они такие разные, возможно, вы нашли ключ к разгадке наших трудностей ".
  
  Впервые с момента своего прибытия Брайон почувствовал прилив энтузиазма. Плюс отдаленная вероятность того, что, возможно, даже существует решение смертельно опасной проблемы. Он осушил свой бокал и встал. "Я надеюсь, вы разбудите свою пациентку пораньше, доктор. Возможно, вам так же интересно поговорить с ней, как и мне. Если то, что вы мне сказали, правда, она вполне может быть нашим ключом к разгадке. Ее зовут профессор Леа Морис, и она только что прилетела с Земли со степенями по экзобиологии и антропологии, и у нее голова набита жизненно важными фактами ".
  
  "Замечательно!" Сказал Стайн. "Я позабочусь о голове не только потому, что она такая красивая, но и из-за ее знаний. Хотя мы балансируем на грани атомного уничтожения, я испытываю странное чувство оптимизма — впервые с тех пор, как я приземлился на этой планете ".
  
  
  IX
  
  
  Охранник у главного входа в здание Фонда подскочил от оглушительного шума и потянулся за пистолетом. Он смущенно опустил руку, когда понял, что это всего лишь чих — хотя и гигантский. Подошел Брайон, шмыгая носом, кутаясь в пальто. "Я ухожу, пока не подхватил пневмонию", - сказал он. Охранник молча отдал честь и, проверив экраны своего детектора приближения, выключил свет и открыл дверь. Брайан выскользнул наружу, и тяжелая дверь с глухим стуком закрылась за ним. На улице все еще было тепло после дневной жары, и он счастливо вздохнул и распахнул пальто.
  
  Это была частично разведывательная поездка — и частично для того, чтобы разогреться. Больше он ничего не мог сделать в здании, персонал давно ушел на пенсию. Он сам поспал полчаса и теперь был отдохнувшим и готовым к работе. Все отчеты, которые он мог понять, были прочитаны и перечитаны, пока не выучились наизусть. Он мог бы использовать время сейчас, пока остальные спали, чтобы получше познакомиться с главным городом Диса.
  
  Гуляя по темным улицам, он осознал, насколько чужд дисанский образ жизни всему, что он знал. Этот город — Ховедстад — буквально означал "главное место" на родном языке. И это все, что было. Только присутствие инопланетян превратило его в город. Здание за зданием, стоявшие опустевшими, носили названия горнодобывающих компаний, торговцев, космических перевозчиков. Сейчас ни в одном из них не было людей. В некоторых все еще горел свет, включаемый автоматическими устройствами, в других было так же темно, как в зданиях Дисана. Таких местных построек было не много, и они казались неуместными среди утрамбованной земли и сборных зданий внеземелья. Брайан осмотрел один из них, слабо освещенный фонарем на углу ВЕГАН ПЛАВИЛЬНИ, ЛТД.
  
  Он состоял из одной большой комнаты, расположенной прямо на земле. В ней не было окон, и все это, казалось, было построено из какого-то плетеного материала, обмазанного твердой, как камень, глиной. Дверь ничто не загораживало, и он всерьез подумывал о том, чтобы войти, когда осознал, что за ним следят.
  
  Это был всего лишь слабый шум, почти затерянный в ночи. Обычно его бы никто не заметил, но сегодня Брайан прислушивался всем телом. Кто-то был позади него, поглощенный омутами тьмы. Брайан отпрянул к стене. Было очень мало шансов, что это мог быть кто угодно, кроме дисанца. Он внезапно вспомнил отрезанную голову Мервва, обнаруженную за дверью.
  
  Айджел помог ему развить чувство сопереживания, и он потянулся к нему. Было трудно работать в темноте, он ни в чем не мог быть уверен. Получал ли он реакцию — или просто желал ее? Почему в этом есть что-то знакомое. Внезапная идея поразила его.
  
  "Ульв", - сказал он очень тихо. "Это Брион". Он присел, готовый к любому нападению.
  
  "Я знаю", - тихо произнес голос в ночи. "Не разговаривай. Иди в том направлении, куда ты шел раньше".
  
  Задавая вопросы сейчас, вы ничего не добьетесь. Брайан мгновенно повернулся и сделал, как ему было приказано. Здания становились все дальше друг от друга, пока по песку под ногами он не понял, что вернулся в пустыню всей планеты. Это могло быть ловушкой — он не узнал голос за шепотом — и все же он должен был воспользоваться этим шансом. Темная фигура появилась в темноте ночи рядом с ним, и обжигающе горячая рука легко коснулась его руки.
  
  "Мы можем поговорить здесь". Слова прозвучали громче, и на этот раз Брайан узнал голос. "Я привез тебя в город, как и обещал. Ты сделал так, как обещал?"
  
  "Я делаю это — но мне нужна твоя помощь, Ульв. Это твоя жизнь, которую нужно спасти, и ты должен внести свой вклад —"
  
  "Что такое истина?" Прервал Ульв. "Все, что я слышу, это различие. Магты преуспели, хотя и живут неправильно. Я сам получил от них бронзу, а вода есть только для того, чтобы пойти. Теперь они говорят нам, что получают от небесных людей другой мир для всех нас, и это тоже хорошо. Ваши люди - воплощение зла, и в их убийстве нет ничего плохого ".
  
  "Почему ты не убил меня, когда у тебя был шанс?"
  
  "Я мог бы. Но есть кое-что более важное. Что такое правда? Что написано в бумагах, которые падают с неба?" Он глубоко вздохнул один раз. "На них есть черные метки, по которым некоторые могут определить значение. Что имели в виду голоса с корабля, когда они сказали, что магты разрушают мир и должны быть уничтожены?" Я не слышал голосов, но я знаю одного, кто слышал, и он пошел поговорить с Лигмагте, что было глупо, потому что его убили, как он и должен был знать, что его убьют ".
  
  "Корабли говорили тебе правду, Ульв. У магтов есть бомбы, которые уничтожат Ниджорд — следующую планету — вон там". Он указал на звезду, только что взошедшую на востоке. "Бомбы невозможно остановить. Если бомбы не будут найдены или магты не откажутся от своих самоубийственных планов, эта планета вспыхнет пламенем через три дня".
  
  Ульв повернулся и пошел прочь. Брион крикнул ему вслед. "Подожди. Ты поможешь мне остановить это? Как я могу найти тебя снова?"
  
  "Я должен подумать", - ответил дисанец, все еще удаляясь. "Я найду тебя".
  
  Он ушел. Брайан поежился от внезапного похолодания и плотнее закутался в пальто. Он зашагал обратно к более теплым улицам города.
  
  
  Когда он добрался до здания Фонда, уже светало; у главного входа стоял новый охранник. Никакие удары молотком или угрозы не могли убедить мужчину открыть, пока не спустился Фоссел, зевая и моргая со сна. Он начал было жаловаться, когда Брайон резко оборвал его и приказал заканчивать одеваться и немедленно отправляться на работу. Все еще пребывая в приподнятом настроении, он ввалился в свой кабинет и проклял чересчур деловитого человека, который включил кондиционер, чтобы снова охладить помещение. Когда он выключил его на этот раз, он удалил достаточное количество жизненно важных деталей, чтобы он оставался неисправным в течение всего срока.
  
  Когда Фоссел вошел, он все еще зевал, прикрыв рот кулаком. Очевидно, у него было мало сахара по утрам. "Прежде чем упасть ничком, выйди и выпей кофе", - сказал Брайон. "Две чашки. Я тоже выпью чашку".
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Фоссел, чопорно выпрямляясь. "Я позвоню в столовую, если вы захотите чего-нибудь". Он сказал это самым ледяным тоном, на который был способен в такую рань.
  
  В своем энтузиазме Брайон забыл о кампании ненависти, которую он направил против самого себя. "Поступай как знаешь", - отрезал он, возвращаясь к роли. "Но в следующий раз, когда ты зевнешь, в твоей послужной список будет внесена отрицательная запись. Если это ясно — ты можешь вкратце рассказать мне о видимых отношениях этой организации с дисанцами. Как они к нам относятся?"
  
  Фоссел поперхнулся и проглотил зевок. "Я полагаю, они смотрят на сотрудников C.R.F. как на некоторую разновидность простаков, сэр. Они ненавидят всех инопланетян, память об их дезертирстве передавалась устно из поколения в поколение. Так что, по их однозначной логике, мы должны либо возненавидеть в ответ, либо уйти. Вместо этого мы остаемся. И давайте им еду, воду, лекарства и артефакты. Из-за этого они позволяют нам оставаться терпеливыми. Я полагаю, они считают нас идиотами-благодетелями, и, пока мы не создаем проблем, они позволят нам остаться." Он отчаянно пытался подавить зевок, поэтому Брайон повернулся к нему спиной и дал ему возможность высказаться.
  
  "А как насчет Найордцев? Как много они знают о нашей работе?" Брайан посмотрел в окно на пыльные здания, выделявшиеся пурпуром на фоне буйных красок восхода солнца в пустыне.
  
  "Найорд - сотрудничающая планета, и на всех уровнях исполнительной власти есть все знания. Они оказывают нам всю возможную помощь".
  
  "Что ж, сейчас самое время просить о большем. Могу я связаться с командующим флотом блокады?"
  
  "Есть связь по шифратору прямо с ним. Я это настрою". Фоссел склонился над столом и набрал номер на панели управления телефоном. На экране замелькали черно-белые узоры скремблера.
  
  "Это все, Фоссел. Я хочу уединения для этого разговора. Как зовут командира?"
  
  "Профессор Краффт, он физик. У них вообще нет военных, поэтому они пригласили его для создания бомб и энергетического оружия. Он по-прежнему главный". Фоссел экстравагантно зевнул, выходя за дверь.
  
  Профессор-командир был очень стар, с жидкими седыми волосами и сетью морщин вокруг глаз. Его изображение замерцало, затем прояснилось, когда блоки скремблера выровнялись.
  
  "Вы, должно быть, Брион Брандд", - сказал он. "Я должен сказать вам, как нам всем жаль, что вашему другу Айджелу — и двум другим — пришлось умереть. После того, как ты проделал такой долгий путь, чтобы помочь нам. Я уверен, ты очень счастлив, что у тебя был такой друг ".
  
  "Почему ... да, конечно", - сказал Брион, собирая разрозненные фрагменты своих мыслительных процессов. Потребовалось усилие, чтобы вспомнить первый конфликт теперь, когда он беспокоился о гибели планеты. "Очень любезно с вашей стороны упомянуть об этом. Но я хотел бы узнать о вас несколько вещей, если бы мог".
  
  "Мы готовы ко всему, мы в вашем распоряжении. Однако, прежде чем мы начнем, я передам благодарность нашего совета за вашу помощь в присоединении к нам. Даже если нас в конечном итоге вынудят сбросить бомбы, мы никогда не забудем, что ваша организация сделала все возможное, чтобы предотвратить катастрофу ".
  
  Брайан снова был выведен из равновесия. На мгновение он задумался, не был ли Краффт неискренним, затем осознал низость этой мысли. Полнота человечности этого человека была очевидна и неотразима. В голове Бриона промелькнула мысль, что теперь у него появилась дополнительная причина желать, чтобы война закончилась без разрушений с обеих сторон. Он очень хотел посетить Ньюорд и увидеть этих людей на их родной земле.
  
  
  Профессор Краффт терпеливо и молча ждал, пока Брайон соберется с мыслями и ответит. "Я все еще надеюсь, что это можно вовремя остановить. Об этом я и хотел с вами поговорить. Я хочу увидеть Лигамагте и подумал, что было бы лучше, если бы у меня была законная причина. Вы поддерживаете с ним контакт?"
  
  Краффт покачал головой. "Нет, на самом деле не на связи. Когда начались эти неприятности, я отправил ему передатчик, чтобы мы могли говорить напрямую. Но он выдвинул свой ультиматум, выступая от имени мага . Единственные условия, которые он услышит, - это безоговорочная капитуляция. Его приемник включен, но он сказал, что это единственное сообщение, на которое он ответит ".
  
  "Маловероятно, что ему когда-нибудь об этом скажут", - сказал Брайон.
  
  "Было — одно время. Я надеюсь, ты понимаешь, Брайон, что решение разбомбить Соп далось нелегко. Очень много людей, включая меня, проголосовали за безоговорочную капитуляцию. Мы проиграли голосование с очень небольшим отрывом ".
  
  Брион привык к этим философским ударам по телу и теперь отвечал на них. "Остался ли кто-нибудь из вашего народа на этой планете? Или у вас есть какие-нибудь войска, к которым я могу обратиться за помощью?" Это все еще маловероятно, но, если я узнаю, где находятся бомбы или пусковая установка, внезапный налет выведет их из строя ".
  
  "У нас сейчас в Ховедстаде не осталось людей — все те, кто не был эвакуирован, были убиты. Но здесь находятся группы коммандос, готовые высадиться, если оружие будет обнаружено. Дисанцы должны полагаться на секретность для защиты своего вооружения, поскольку у нас есть как люди, так и технологии для достижения любой цели. У нас также есть техники и другие добровольцы, которые ищут места хранения оружия. Они пока не добились успеха, и большинство из них были убиты вскоре после приземления". Краффт на мгновение заколебался. "Есть еще одна группа, о которой вы должны знать, вам понадобятся все факторы. Некоторые из наших людей живут в пустыне за пределами Ховедстада. Мы официально не одобряем их, хотя они пользуются значительной поддержкой населения. В основном молодые мужчины, действующие как рейдеры, убивающие и разрушающие без малейших угрызений совести. Они пытаются обнаружить оружие с помощью одной лишь силы оружия ".
  
  Это была лучшая новость на сегодняшний день. Брион контролировал свой голос и сохранял спокойное выражение лица, когда говорил. "Я не знаю, как далеко я могу зайти в вашем сотрудничестве, но не могли бы вы, возможно, сказать мне, как с ними связаться?"
  
  Краффт позволил себе слегка улыбнуться. "Я сообщу вам длину волны, на которой вы сможете связаться с их радиостанцией. Они называют себя "Армия Ниджорда". Когда вы поговорите с ними, вы можете оказать мне услугу. Передайте сообщение. Просто чтобы доказать, что дела недостаточно плохи — они стали немного хуже. Одна из наших технических бригад обнаружила передачу энергии в межпространственном пространстве в планетарной коре. Дисанцы, по-видимому, тестируют свой проектор раньше, чем мы предполагали. Наш крайний срок был пересмотрен на один день. Боюсь, что осталось всего два дня до того, как вы должны будете эвакуироваться." Его глаза были большими от сострадания. "Мне жаль. Я знаю, что это намного усложнит твою работу".
  
  Брайан не хотел думать о потере целого дня из своего и без того небольшого дедлайна. "Ты уже сообщил об этом дисанцам?"
  
  "Нет", - сказал ему Краффт. "Решение было принято всего за несколько минут до вашего звонка. Сейчас оно передается по радио в Лигамагте".
  
  "Не могли бы вы отменить передачу и позволить мне принять сообщение лично?"
  
  "Я могу это сделать", - Краффт на мгновение задумался, "но это наверняка означало бы твою смерть от их рук. Они без колебаний убьют любого из наших людей. Я бы предпочел отправить это по радио ".
  
  "Если ты сделаешь это, ты вмешаешься в мои планы и, возможно, разрушишь их под предлогом спасения моей жизни. Разве моя жизнь не моя собственность, которой я могу распоряжаться по своему усмотрению?"
  
  Впервые профессор Краффт был расстроен. "Я сожалею, ужасно сожалею. Я позволяю своим тревогам перетекать в мои общественные дела. Конечно, вы можете поступать, как вам заблагорассудится. Я никогда не мог подумать о том, чтобы остановить тебя ". Он повернулся и сказал что-то неразборчивое за кадром. "Вызов отменен. Ответственность лежит на тебе. Все наши пожелания успеха передаются тебе. Окончание передачи ".
  
  "Конец передачи", - сказал Брайон, и экран потемнел.
  
  "Фоссел!" - крикнул он в интерком. "Достаньте мне лучшую и быструю песчаную машину, которая у нас есть, водителя, который знает дорогу, и двух человек, которые умеют обращаться с оружием и знают, как выполнять приказы. Наконец-то мы добьемся каких-то положительных действий".
  
  
  X
  
  
  "Это самоубийство", - проворчал более высокий охранник.
  
  "Мое, а не твое, так что не беспокойся об этом", - рявкнул на него Брайон. "Твоя работа - помнить свои приказы и выполнять их в точности. А теперь — давай послушаем их еще раз".
  
  Охранник закатил глаза в безмолвном бунте и повторил бесцветным голосом. "Мы остаемся здесь, в машине, и не выключаем мотор, пока вы заходите вон в ту груду камней. Мы никого не пускаем в машину и стараемся держать их подальше от машины — за исключением случаев, когда в них стреляют. Мы не заходим внутрь, что бы ни случилось и как бы это ни выглядело, но ждем вас здесь. Если только вы не вызовете по радио, в этом случае мы войдем с включенной автоматикой и расстреляем все вокруг, и не имеет значения, в кого мы попадем. Это будет использовано только в качестве последнего средства ".
  
  "Посмотри, не сможешь ли ты устроить это последнее средство, если сможешь", - сказал другой охранник, похлопывая по тяжелому синему стволу своего оружия.
  
  "Я имел в виду это последнее средство", - сердито сказал Брайон. "Если кто-нибудь выстрелит без моего разрешения, вы заплатите за это, и заплатите своими шеями. Я хочу, чтобы это было ясно понято. Вы здесь в качестве арьергарда и базы, на которую я могу вернуться. Это моя операция и только моя — если я не позову вас. Понятно?"
  
  Он подождал, пока все трое мужчин кивнут в знак согласия, затем проверил заряд своего пистолета. Полностью заряжен. Было бы глупо не войти вооруженным. Но он должен был. Один пистолет его бы не спас. Он отложил его в сторону. Кнопка радио на его воротнике работала, и сигнал был достаточно сильным, чтобы проникнуть сквозь любое количество стен. Он снял пальто, распахнул дверь и вышел в обжигающее сияние дисанского полудня.
  
  Была только пустынная тишина, нарушаемая ровным гулом автомобильного мотора позади него. Во всех направлениях до горизонта простирались вечные песчаные пустыни. Крепость стояла неподалеку, одинокая, массивная груда черных камней. Брион подошел ближе, наблюдая за любым движением на стенах. Ничто не шевелилось. Сооружение неправильной формы с высокими стенами стояло в тягостной тишине. Теперь Брайон вспотел, лишь частично из-за жары.
  
  Он обошел это сооружение в поисках ворот. На уровне земли их не было. Через наклонную расщелину в камне можно было легко взобраться, но казалось невероятным, что это мог быть единственный вход. Полный объезд доказал, что так оно и было. Брайан с несчастным видом посмотрел на покосившийся и сломанный пандус, затем сложил руки рупором и громко крикнул.
  
  "Я поднимаюсь. Ваше радио больше не работает. Я привожу сообщение из Нийорда, которое вы так долго ждали услышать ". Небольшое искажение правды, не искажая ее. Ответа не последовало. Только шипение песка, приносимого ветром, о камень и бормотание машины на заднем плане. Он начал подниматься.
  
  Камень под ногами крошился, и ему приходилось следить за тем, куда он ставит ноги. В то же время он боролся с постоянным желанием посмотреть вверх, не упадет ли что-нибудь сверху. Ничего не произошло. Когда он добрался до верха стены, он тяжело дышал, пот выступил на его теле. В поле зрения по-прежнему никого не было. Он стоял на стене неровной формы, которая, казалось, окружала здание. Вместо внутреннего двора стена была внешней стороной сооружения, над ней возвышалась куполообразная крыша. Через различные промежутки времени темные проемы открывали доступ во внутренние помещения. Когда Брайан посмотрел вниз, песчаный кар был всего лишь бурой кочкой в пустыне, уже далеко позади него.
  
  Пригнувшись, он вошел в ближайшую дверь. По-прежнему никого не было видно. Комната внутри напоминала дом смеха сумасшедшего. Он был выше, чем широк, неправильной формы и больше походил на коридор, чем на комнату. В одном конце он переходил в наклон, который становился лестничной клеткой. Другой заканчивался дырой, которая исчезала в темноте внизу. Своего рода свет проникал сквозь щели и отверстия, просверленные в толстой каменной стене. Все было построено из того же крошащегося, но прочного камня. Брайан поднялся по лестнице. После ряда слепых переходов и неправильных поворотов он увидел впереди более яркий свет. В разных комнатах, через которые он проходил, была еда, металл, даже артефакты необычного дисанского дизайна. Но людей не было. Свет впереди становился ярче по мере его приближения, проход открывался и расширялся, пока не уперся в большую центральную камеру.
  
  Это было сердце странного сооружения. Все комнаты, проходы и залы существовали только для того, чтобы придать форму этому гигантскому залу. Стены резко поднимались, комната была круглой в поперечном сечении и сужалась к верху. Это был усеченный конус, поскольку потолка не было; горячий голубой диск неба отбрасывал свет на пол внизу.
  
  На полу стояла группа мужчин, уставившихся на Брайона.
  
  Краем глаза и самой периферией сознания он замечал остальную часть комнаты. Бочки, склады, механизмы, радиопередатчик, различные узлы и кучи, которые на первый взгляд не имели смысла. Не было времени разглядывать поближе. Каждая частичка его внимания была сосредоточена на мужчинах в закутках и капюшонах.
  
  Он нашел врага.
  
  
  Все, что происходило с ним до сих пор на Dis, было подготовкой к этому моменту. Нападение в пустыне, побег, ужасный жар солнца и песка. Все это закалило и подготовило его. Само по себе это ничего не значило. Теперь битва начнется всерьез.
  
  Ничего из этого не было осознанным. Его бойцовские рефлексы согнули его плечи, вытянули руки перед собой, когда он шел мягко, сохраняя равновесие, готовый прыгнуть в любом направлении. И все же ничего из этого не было на самом деле необходимо. Вся опасность до сих пор была нефизической. Когда он осознанно обдумал эту мысль, он остановился, пораженный. Что здесь было не так? Никто из мужчин не пошевелился и не издал ни звука. Откуда он вообще мог знать, что это мужчины? Они были так закутаны в одежду, что были видны только их глаза.
  
  В голове Брайана не было никаких сомнений. Несмотря на закутанную одежду и тишину, он знал их такими, какие они есть. Глаза были лишены выражения и неподвижны, но в то же время наполнены той же негативной пустотой, что и у хищной птицы. Они могли смотреть на жизнь, смерть и разрывание плоти с одинаковым отсутствием интереса и сострадания. Все это Брайон понял в одно мгновение, без слов. В тот момент, когда он поднял одну ногу и сделал шаг, он понял, с чем ему пришлось столкнуться. Не могло быть никаких сомнений, по крайней мере, для сопереживающего.
  
  
  
  
  От группы молчаливых мужчин исходила морозно-белая волна безэмоциональности. Эмпат разделяет то, что чувствуют другие мужчины. Он узнает об их реакции, слегка ощущая их эмоции, всплески интереса, ненависти, любви, страха, желания, волну больших и малых ощущений, которые сопровождают все мысли и действия. Человек, способный к сопереживанию, всегда осознает этот постоянный и безмолвный всплеск, независимо от того, прилагает он усилия, чтобы понять это или нет. Он подобен человеку, который просматривает открытые страницы на столе, заваленном книгами. Он может видеть, что шрифт, слова, абзацы, мысли присутствуют, даже не фокусируя свое внимание на понимании чего-либо из этого.
  
  Тогда что чувствует человек, когда он смотрит на открытые книги и видит только чистые страницы? Книги есть, а слов нет. Он переворачивает страницы одного, затем других, листает страницы в поисках смысла. Смысла нет. Все страницы пусты.
  
  Таким образом, магты были пустыми, без эмоций. Произошел едва ощутимый всплеск и отдача, которые, должно быть, были нервными импульсами на базовом уровне. Автоматические настройки нервов и мышц, которые поддерживают жизнь организма. Ничего больше. Брайан потянулся за другими ощущениями, но там не было ничего, за что можно было бы ухватиться. Либо эти люди, по-видимому, были лишены эмоций, либо они смогли скрыть их от его обнаружения, было невозможно сказать, что именно.
  
  В объективном мире прошло очень мало времени, пока Брион делал эти открытия. Группа людей все еще смотрела на него, молчаливая и неподвижная. Они не ожидали, их отношение нельзя было назвать интересом. Но он пришел к ним, и теперь они ждали, чтобы узнать почему. Любые вопросы или заявления, которые они произнесли, были бы излишними, поэтому они промолчали. Ответственность лежала на нем.
  
  "Я пришел поговорить с Лигмагтом. Кто он?" Брайону не понравился слабый звук, который его голос издавал в огромной комнате.
  
  Один из мужчин сделал легкое движение, чтобы привлечь к себе внимание. Никто из остальных не пошевелился. Они все еще ждали.
  
  "У меня есть сообщение для тебя", - сказал Брайан, говоря медленно, чтобы заполнить тишину комнаты и пустоту своих мыслей. С этим нужно было поступить правильно. Но что было правильно? "Я из Фонда в городе, как вы, несомненно, знаете. Я разговаривал с людьми в Ниджорде. У них есть сообщение для вас".
  
  Молчание затягивалось. Брайан не собирался превращать это в монолог. Ему нужны были факты, чтобы оперировать ими, формировать мнение. Взгляд на безмолвные бланки ничего ему не говорил. Время тянулось туго, и наконец Лигмагте заговорил.
  
  "Жители Нью-Йорка собираются сдаться".
  
  Это было невероятно странное предложение. Брайан никогда раньше не осознавал, насколько большая часть содержания речи состоит из эмоций. Если бы мужчина придал этому позитивный оттенок, возможно, произнес это с энтузиазмом, это означало бы: "Успех! Враг собирается сдаться!" Смысл был не в этом.
  
  С возрастающей интонацией в конце это был бы вопрос. "Они собираются сдаться?" Это не было ни тем, ни другим. Предложение не несло никакого другого послания, кроме того, что содержалось в простейших значениях отдельных слов. Оно имело интеллектуальные коннотации, но они могли быть получены только из прошлых знаний, а не из звучания слов. Было только одно сообщение, которое они были готовы получить из Ниджорда. Следовательно, сообщение приносил Брион. Если это не было сообщением, которое приносил Брион, то здешние мужчины были не заинтересованы.
  
  Это был жизненно важный факт. Если бы они не были заинтересованы, он не мог бы представлять для них никакой дальнейшей ценности. Поскольку он происходил от врага, он и был врагом. Следовательно, он был бы убит. Поскольку это было жизненно важно для его существования, Брайан потратил время, чтобы довести мысль до конца. Это имело логический смысл — и логика была всем, на что он мог сейчас положиться. Он мог бы разговаривать с роботами или инопланетными существами из-за того, что получал человеческий отклик.
  
  "Вы не можете выиграть эту войну — все, что вы можете сделать, это ускорить собственную смерть". Он сказал это со всей возможной убежденностью, понимая в то же время, что это были напрасные усилия. Ни проблеска реакции не шевельнулось в людях, стоявших перед ним. "Найордцы знают, что у вас есть кобальтовые бомбы, и они засекли ваш проектор прыжкового пространства. Они не могут больше рисковать. Они приблизили крайний срок на целый день. Осталось полтора дня до того, как упадут бомбы и вы все будете уничтожены. Вы понимаете, что это значит—"
  
  "Это и есть послание?" Спросил Лиг-магт.
  
  "Да", - сказал Брайон.
  
  
  Тогда две вещи спасли ему жизнь. Он догадывался, что произойдет, как только они получат его сообщение, хотя и не был уверен. Но даже подозрение заставило его насторожиться. Этого, в сочетании с рефлексами Победителя двадцатых годов, было едва достаточно, чтобы позволить ему выжить.
  
  Из застывшей мобильности Лиг-магт катапультировался в стремительную атаку. Прыгнув вперед, он вытащил изогнутый обоюдоострый клинок из-под своей одежды. Он безошибочно пронзил то место, где мгновение назад находилось тело Брайона.
  
  У него не было времени напрячь мышцы и прыгнуть, только пространство, чтобы расслабить их и упасть на бок. Его здравый смысл вступил в битву, когда он упал на пол. Лиг-магт пронесся мимо него, одновременно поворачиваясь и опуская нож. Нога Брайона ударила и зацепила ногу другого мужчины, заставив его растянуться.
  
  Они оба были на ногах в одно и то же мгновение, лицом друг к другу. Теперь Брион сцепил руки перед собой в наилучшей для безоружного человека защите от ножа, обе руки защищали тело, две ладони были соединены, чтобы отбить руку с ножом, с какой бы стороны она ни появилась. Дисанец низко наклонился, быстро перебросил нож из руки в руку, затем снова вонзил его в живот Брайона.
  
  Лишь с незначительным отрывом Брайон уклонился от атаки во второй раз. Лиг-магт сражался с полной жестокостью. Каждое действие было настолько интенсивным, насколько это было возможно, смертоносным и тщательным. У этого неравного состязания мог быть только один конец, если бы Брайон продолжал защищаться. Человек с ножом должен был победить.
  
  При следующем нападении Брайон сменил тактику. Он нырнул внутрь удара, схватившись за руку с ножом. Жгучая боль пронзила его руку, затем пальцы сжали сухожилие на запястье. Крепко зажатый, перемалывающий, сжимающий с интенсивностью сжимающих тисков.
  
  Это было все, что он мог сделать, чтобы просто держаться. В этом не было никакой науки, просто его возросшая сила от физических упражнений и существования на более тяжелой планете. Вся эта сила перешла к его сжимающей руке, потому что в этой руке он держал свою собственную жизнь, отводя нож, который хотел покончить с ней навсегда. Ничто другое не имело значения. Ни пугающая сила коленей, которые врезались в его тело, ни скрюченные пальцы, которые потянулись к его глазам, чтобы вырвать их. Он защищал свое лицо, как мог, в то время как ногти оставляли борозды в его плоти и из пореза на руке обильно текла кровь. Это были лишь незначительные вещи, которые нужно было вытерпеть. Его жизнь зависела от того, насколько крепко держались пальцы его правой руки.
  
  Наступила внезапная неподвижность, когда ему удалось схватить Лигмагте за другую руку. Это был хороший захват, и он мог удерживать руку неподвижной. Они достигли стазиса, стоя колено к колену, их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Во время борьбы ткань, прикрывавшая лицо дисанца, упала, и пустые, холодные глаза уставились в глаза Брайона. Ни малейшего проблеска эмоций не отразилось на суровых чертах лица другого мужчины. Большой сморщенный белый шрам покрывал одну щеку и приподнимал уголок рта в безрадостной гримасе. Это было фальшиво, здесь все еще не было выражения. Даже когда боль, должно быть, становится все более сильной.
  
  Брион побеждал — если никто не выйдет из тупика. Теперь учитывались его больший вес и сила. Дисанцу пришлось бы бросить нож, прежде чем его рука была вывихнута до плеча. Он этого не делал. С внезапным ужасом Брайан понял, что не собирается отказываться от этого — что бы ни случилось.
  
  Глухой, отвратительный треск пронзил тело дисанца, и рука безвольно повисла. На лице другого мужчины не отразилось никакого выражения. Нож все еще был зажат в пальцах парализованной руки. Другой рукой Лиг-магт потянулся и начал высвобождать лезвие, готовый продолжить бой одной рукой. Брион поднял ногу и пинком высвободил нож, отправив его вращаться через комнату.
  
  Лиг-магт сжал здоровую руку в кулак и ударил ею по телу Бриона. Он все еще боролся, как будто ничего не изменилось. Брион медленно попятился от мужчины. "Прекратите это", - сказал он. "Вы не можете победить сейчас. Это невозможно". Он обратился к другим мужчинам, которые наблюдали за неравной битвой с невыразительной неподвижностью. Ему никто не ответил.
  
  С ужасным ощущением замирания Брион тогда понял, что произойдет и что он должен был сделать. Лиг-магт был так же безразличен к своей собственной жизни, как и к жизни своей планеты. Он продолжил бы атаку, независимо от того, какой ущерб был нанесен ему. У Брайана возникло безумное видение того, как он ломает мужчине вторую руку, обе ноги, а безрукое изломанное существо все еще движется вперед. Ползал, перекатывался, оскалив зубы, поскольку они были единственным оставшимся оружием.
  
  Был только один способ покончить с этим. Брион сделал ложный выпад, и рука лигамага высвободилась из его тела. Покрывающая ткань была тонкой, и сквозь нее Брайон мог видеть очертания живота и грудной клетки дисанца. Четкое расположение большого нервного узла.
  
  Это был смертельный удар кара-тэ. Брион никогда не применял его против человека. На практике он ломал тяжелые доски, мгновенно раскалывая их коротким, точным ударом. Застывшая рука движется вперед внезапным рывком, весь вес и энергия его тела сосредоточены в соединенных кончиках пальцев. Глубоко погружаясь в плоть другого.
  
  Убивать, не случайно или во внезапном гневе. Убивать, потому что это был единственный способ закончить битву.
  
  Как разрушенная башня из плоти, Дисан смялся и пал.
  
  Истекающий кровью, измученный, Брион стоял над телом Лигмагта и смотрел на союзников мертвеца.
  
  Смерть заполнила комнату.
  
  
  XI
  
  
  Перед лицом молчаливых дисанцев мысли Бриона заметались стремительными кругами. Пройдет не более мгновения, прежде чем магты отомстят кроваво и окончательно. Он почувствовал мимолетное сожаление о том, что не захватил с собой пистолет, затем отбросил эту мысль. На сожаления не было времени — что он мог теперь сделать.
  
  Безмолвные наблюдатели не атаковали мгновенно, и Брион понял, что они еще не могли быть уверены в том, что Лиг-магт был убит. Только Брион знал смертоносность этого удара. Их незнание могло бы выиграть ему немного больше времени.
  
  "Лигмагт без сознания, но быстро придет в себя", - сказал Брайон, указывая на скорчившееся тело. Когда глаза автоматически повернулись вслед за его пальцем, он начал медленно идти к выходу. "Я не хотела этого делать, но он заставил меня, потому что не прислушивался к голосу разума. Теперь мне нужно показать тебе кое-что еще, кое-что, что, как я надеялась, не будет необходимости раскрывать".
  
  Он произносил первые слова, которые приходили ему в голову, пытаясь отвлечься на них как можно дольше. Должно быть, только казалось, что он идет через комнату, такое чувство он должен был вызвать. Было даже время остановиться на секунду, поправить свою помятую одежду и вытереть пот с глаз. Непринужденно разговаривая, медленно направляясь к выходу из палаты в коридор. Он был на полпути к цели, когда заклинание рассеялось и началась суета. Один из магтов опустился на колени, дотронулся до тела и выкрикнул одно-единственное слово.
  
  "Мертв".
  
  Брайан не стал дожидаться официального объявления. При первом же движении ног он стремглав нырнул в укрытие выхода. На стену рядом с ним брызнули крошечные снаряды, и он мельком увидел поднятые духовые пистолеты, прежде чем стена вмешалась. Он поднялся по тускло освещенной лестнице, перепрыгивая через пять ступенек за раз.
  
  Стая была прямо за ним, безмолвная и смертоносная. Он не мог догнать их — во всяком случае, они сокращали дистанцию, пока он напрягал свое и без того уставшее тело до предела. Не было никакой хитрости, которую он мог бы использовать сейчас, просто прямое бегство обратно тем путем, которым он пришел. Один промах на неровных ступенях, и все было бы кончено.
  
  Перед ним кто-то был. Если бы женщина подождала еще несколько секунд, он, несомненно, был бы убит. Но вместо того, чтобы ударить его, когда он проходил мимо двери, она совершила ошибку, выбежав на середину лестницы с ножом, готовым вонзиться в него, когда он поднимался. Не замедляясь, Брайон упал на руки и легко увернулся от удара. Проходя мимо, он извернулся и схватил ее за талию, поднимая с земли.
  
  Когда ее ноги оторвались от пола, женщина закричала — первый человеческий звук, который Брайон услышал в этом человеческом муравейнике. Его преследователи были прямо за ним, и он изо всех сил швырнул в них женщину. Они упали в беспорядке, и Брайон использовал выигранные драгоценные секунды, чтобы добраться до верхнего этажа здания.
  
  
  Должно быть, были другие лестницы и выходы, потому что один из магтов стоял между Брионом и выходом из этой ловушки. Вооруженный и готовый убить его, если он попытается пройти.
  
  Когда он подбежал к палачу, Брайон включил рацию на своем воротнике и прокричал в нее. "У меня здесь неприятности, ты можешь —"
  
  Охранники в машине, должно быть, ждали этого сообщения. Прежде чем он закончил, раздался глухой звук высокоскоростной пули, попавшей в плоть, дисанец развернулся и упал, кровь пропитала его плечо. Брайон перепрыгнул через него и направился к трапу.
  
  "Следующий — я, не стреляйте!" - крикнул он.
  
  У обоих охранников, должно быть, были наведены оптические прицелы на это место. Они позволили Брайону пройти, затем обрушили град полуавтоматического огня, который отрывал куски от камня и с шумом отскакивал рикошетами. Брион не пытался посмотреть, выдержит ли кто-нибудь этот шквал прикрывающего огня; он сосредоточил свою энергию на том, чтобы совершить как можно более быстрое и беспорядочное снижение. Сквозь звуки стрельбы он услышал вой автомобильного мотора, когда машина рванулась вперед. Тщательный прицел был испорчен, стрелки переключились на полностью автоматический режим и выпустили град летящего металла, который попал в верхнюю часть башни.
  
  "Прекратить... огонь!" Брайон на бегу задыхался в рацию. Водитель был хорошим и точно рассчитал время своего прибытия. Машина достигла основания башни в то же мгновение, что и Брайон, и он ворвался в дверь, когда она еще двигалась. Никаких приказов не потребовалось. Он упал головой на сиденье, когда машина, подняв пыль, развернулась и на высокой скорости помчалась обратно в город.
  
  Осторожно протянув руку, высокий охранник аккуратно извлек из складки брюк Брайона кусочек заостренного дерева и пушинку. Он приоткрыл дверцу машины и так же деликатно выбросил его наружу.
  
  "Я знал, что эта штука тебя не задела, - сказал он, - поскольку ты все еще среди живых. На дротики из духового ружья нанесен яд, действие которого занимает всего двенадцать секунд. Повезло".
  
  Повезло! Брайан начинал понимать, как ему повезло, что он выбрался из ловушки живым. С информацией. Теперь, когда он знал больше о магтах, он содрогнулся от своей невиновности в том, что пришел в башню один и безоружный. Умение помогло ему выжить — но для этого требовалась удача выше среднего. Любопытство завело его внутрь, нахальство и скорость вывели его наружу. Он был измотан, избит и окровавлен — но жизнерадостно счастлив. Факты о магтах сами собой складывались в теорию, которая могла бы объяснить их попытку расового самоубийства. Просто нужно было немного времени, чтобы придать им форму.
  
  Боль пронзила его руку, и он вздрогнул, пораженный, обрывки его мыслей рассыпались в прах вокруг него. Стрелок взломал аптечку первой помощи и протирал руку антисептиком. Ножевая рана была длинной, но неглубокой. Брайан дрожал, пока накладывали повязку, затем быстро натянул пальто. Кондиционер усердно завывал, снижая температуру.
  
  Не было никакой попытки последовать за машиной. Когда черная башня скрылась за горизонтом, охранники расслабились, пропустили чистящие стержни через свои пистолеты и сравнили меткость стрельбы. Весь их антагонизм по отношению к Брайону исчез — они действительно улыбнулись ему. Он дал им первый шанс выстрелить в ответ с тех пор, как они оказались на этой планете.
  
  Поездка прошла без происшествий, и Брайон едва ли осознавал это. В его голове формировалась теория. Это было радикально, необычно и поразительно — и все же казалось единственным, что соответствовало фактам. Он надавил на это со всех сторон, но если и были какие-то пробелы, он не смог их найти. Что было необходимо, так это беспристрастное доказательство или опровержение. В Dis был только один человек, который был квалифицирован для этого.
  
  
  Когда он вошел, Леа работала в лаборатории, склонившись над маломощным бинокулярным микроскопом. На предметном стекле было что-то маленькое, без конечностей и пульсирующее. Она подняла глаза, услышав его шаги, тепло улыбнулась, узнав его. Усталость и боль исказили ее лицо, кожа, блестевшая от мази от ожогов, потрескалась и шелушилась. "Я, должно быть, выгляжу ужасно", - сказала она, приложив тыльную сторону ладони к щеке. "Что-то вроде хорошо смазанного маслом и слегка прожаренного куска говядины". Она внезапно опустила руку и взяла его ладонь в обе свои. Ее ладони были теплыми и слегка влажными.
  
  "Спасибо тебе, Брайон", - было все, что она могла сказать. Ее общество на Земле было высоко цивилизованным и утонченным, способным обсуждать любую тему без эмоций и смущения. Это было прекрасно в большинстве обстоятельств, но затрудняло благодарность человека за спасение твоей жизни. Как бы ты ни пытался это сформулировать, получилось похоже на речь в последнем акте исторической пьесы. Однако не было сомнений в том, что она имела в виду. Ее глаза были большими и темными, зрачки расширены из-за лекарств, которые ей давали. Они не могли лгать, как и эмоции, которые он ощущал. Он не ответил, просто еще мгновение держал ее за руку.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" спросил он обеспокоенно. Его кольнула совесть, когда он вспомнил, что именно он приказал ей встать с постели и вернуться сегодня на работу.
  
  "Я должна была бы чувствовать себя ужасно", - сказала она, небрежно взмахнув рукой. "Но я нахожусь на вершине мира. Я так напичкан обезболивающими и стимуляторами, что на седьмом небе от счастья. Все нервы в моих ногах словно отключены — это все равно, что ходить на двух пуховых шариках. Спасибо, что вытащил меня из этой ужасной больницы и вернул к работе ".
  
  
  
  Брайану внезапно стало стыдно за то, что он поднял ее с постели больной. "Не извиняйся!" Сказала Леа, по-видимому, читая его мысли, но на самом деле видя только его внезапно поникшее выражение. "Я не чувствую боли. Честно говоря, временами я чувствую легкое головокружение и туман в голове, не более того. И это та работа, ради которой я пришел сюда. На самом деле ... ну, почти невозможно передать вам, насколько все это увлекательно! Это почти стоило того, чтобы его запекли и пропарили ".
  
  Она снова повернулась к микроскопу, центрируя образец поворотом винта регулировки ступени. "Бедный Айджел был прав, когда говорил, что эта планета экзобиологически очаровательна. Это брюхоногое моллюскообразное, очень похожее на одостомию, но у него паразитарные морфологические изменения настолько глубокие ...
  
  "Я помню кое-что еще", - сказал Брайон, прерывая ее восторженную лекцию, только половину из которой он мог понять. "Разве Айджел не надеялся также, что вы уделите некоторое внимание туземцам, а также их окружающей среде. Проблема в дисанцах, а не в местной дикой жизни".
  
  "Но я изучаю их", - настаивала Леа. "Дисанцы достигли невероятно развитой формы комменсализма. Их жизни настолько тесно связаны и интегрированы с другими формами жизни, что их необходимо изучать в связи с окружающей средой. Я сомневаюсь, что у них так много внешних физических изменений, как на приведенном здесь слайде одостомия стоп при недостаточном питании, но, несомненно, произойдет ряд психологических изменений и корректировок. Одним из них может быть объяснение их стремления к планетарному самоубийству ".
  
  "Это может быть правдой, но я так не думаю", - сказал Брайон. "Сегодня утром я отправился в небольшую экспедицию и нашел кое-что, имеющее более непосредственное отношение".
  
  Впервые Леа осознала его слегка потрепанное состояние. Ее затуманенный наркотиками разум мог одновременно следить только за одной идеей и упустил из виду значение повязки и грязи.
  
  "Я был в гостях", - сказал Брайон, опережая вопрос, готовый сорваться с ее губ. "Магты - это те, кто несет ответственность за возникновение проблем, и я должен был увидеть их вблизи, прежде чем смог принять какое-либо решение. Это было не очень приятно, но я узнал то, что хотел знать. Они во всех отношениях отличаются от обычных Disans. Я сравнил их. Я разговаривал с Ульвом — местным жителем, который спас нас в пустыне, — и я могу его понять. Он не похож на нас во многих отношениях — он, безусловно, должен был бы быть таким, живя в этой печи, — но он все еще, несомненно, человек. Он напоил нас когда мы нуждались в воде, мы приносили помощь. Магтеры, лорды Диса высшего класса, являются прямой противоположностью. Самая хладнокровная и безжалостная кучка убийц, какую вы только можете себе представить. Они пытались убить меня, когда встретили, без всякой причины. Их одежда, привычки, жилища, манеры — все в них отличается от одежды обычных дисанцев. Что более важно, магты так же холодны, эффективны и бесчеловечны, как рептилии. У них нет эмоций, ни любви, ни ненависти, ни гнева, ни страха — ничего. Каждый из них представляет собой пугающий набор мыслительных процессов и реакций, без учета всех эмоций ".
  
  "А ты не преувеличиваешь?" Спросила Леа. "В конце концов, ты не можешь быть уверен. Возможно, это просто часть их обучения не выдавать своего эмоционального состояния. Каждый должен испытывать эмоциональные состояния, нравится ему это или нет ".
  
  "Это моя главная мысль. Все так думают — кроме мага. Я не могу сейчас вдаваться во все детали, так что вам просто придется поверить мне на слово. Даже на пороге смерти у них нет страха или ненависти. Это может показаться невероятным, но это правда ".
  
  
  Леа попыталась стряхнуть путы со своего затуманенного наркотиками разума. "Мне сегодня скучно, - сказала она, - вам придется меня извинить. Если бы у этих правителей не было эмоциональных реакций, это могло бы объяснить их нынешнее самоубийственное положение. Но подобное объяснение порождает больше новых проблем, чем дает ответов на старые. Как они дошли до такого? Кажется, что по-человечески невозможно жить без эмоций ".
  
  "Это только моя точка зрения. Это по-человечески невозможно. Я думаю, что эти дисанцы правящего класса вообще не люди, как и другие дисанцы. Я думаю, что они инопланетные существа — роботы или андроиды — кто угодно, кроме людей. Я думаю, что они живут замаскированно среди обычных человеческих обитателей ".
  
  Сначала Леа начала улыбаться, но потом передумала, когда увидела его лицо. "Ты серьезно?" она спросила.
  
  
  "Как никогда раньше. Я понимаю, это должно звучать так, как будто сегодня утром мне слишком сильно помутили мозги. И все же это единственная идея, которая приходит мне в голову и которая соответствует всем фактам. Посмотрите на доказательства сами. Одна простая вещь бросается в глаза, и ее необходимо учитывать в первую очередь, если мы хотим, чтобы какая-либо теория подтвердилась. Это полное безразличие магов к смерти — своей или чьей-либо еще. Это нормально для человечества?"
  
  "Нет, но я могу найти пару объяснений, которые я предпочел бы сначала изучить, прежде чем притаскивать инопланетную форму жизни. Возможно, произошла мутация или наследственная болезнь, которая исказила их разум ".
  
  "Разве это не было бы своего рода самоуничтожением?" Спросил Брайон. "Антисохранительным? Людям, которые умирают до наступления половой зрелости, было бы немного сложно передать мутацию своим детям. Но давайте не будем доводить этот единственный момент до смерти — мне так трудно принять совокупность этих людей. Можно объяснить что угодно, но не их совокупность. Как насчет их полного отсутствия эмоций? Или их манеры одеваться и их скрытности в целом? Обычный дисан носит матерчатый килт, в то время как магты прикрывают себя настолько полностью, насколько это возможно. Они остаются в своих черных башнях и никогда не выходят наружу, кроме как группами. Их мертвых всегда убирают, чтобы их нельзя было осмотреть. Во всех отношениях они ведут себя как отдельная раса — и я думаю, что так оно и есть ".
  
  "Допустим на мгновение, что эта диковинная идея может оказаться правдой, как они сюда попали? И почему никто, кроме них, не знает об этом?"
  
  "Это достаточно легко объяснить", - настаивал Брайон. "На этой планете нет письменных свидетельств. После катастрофы, когда горстка выживших просто пыталась здесь существовать, инопланетяне могли приземлиться и вселиться. Любое вмешательство могло быть устранено. Как только население начало расти, захватчики обнаружили, что могут сохранять контроль, оставаясь обособленными, чтобы их инопланетное отличие не было замечено ".
  
  "Почему это должно их беспокоить?" Спросила Леа. "Если они так равнодушны к смерти, у них не может быть никаких серьезных мыслей об общественном мнении или запахе чужого тела. Зачем им беспокоиться о таком сложном камуфляже? И если они прибыли с другой планеты, что случилось с научными способностями, которые привели их сюда?"
  
  "Мир", - сказал Брайон. "Я знаю недостаточно, чтобы даже догадываться об ответах на половину этих вопросов. Я просто пытаюсь подогнать теорию к фактам. А факты ясны. Магты настолько бесчеловечны, что вызывали бы у меня кошмары — если бы я спал в эти дни. Нам нужно больше доказательств."
  
  "Тогда пойми это", - решительно сказала Леа. "Я не говорю тебе становиться убийцей, но ты мог бы попробовать немного покопаться в могилах. Дайте мне скальпель и одного из ваших извергов, распростертого на плите, и я быстро скажу вам, кто он такой или нет ". Она повернулась обратно к микроскопу и склонилась над окуляром.
  
  
  Это был действительно единственный способ разрубить гордионов узел. Дису оставалось жить всего тридцать шесть часов, так что отдельные смерти не должны вызывать никакого беспокойства. Он должен был найти мертвого магта, и если ни один из них не был доступен в надлежащем состоянии, он должен был насильно заполучить одного из них таким образом. Как планетарный спаситель, он лично помогал огромному количеству граждан. Он стоял позади Леа, задумчиво глядя на нее сверху вниз, пока она работала. Задняя часть ее шеи была повернута к нему, слегка покрытая мягко вьющимися волосами. При одном из поворотов сознания его мысли переключились с смерти на жизнь, и он испытал сильное желание слегка приласкать это место, почувствовать податливую текстуру женской плоти....
  
  Засунув руки поглубже в карманы, он быстро направился к двери. "Поскорее отдохни", - крикнул он ей. "Сомневаюсь, что эти жуки дадут тебе ответ. Сейчас я собираюсь посмотреть, смогу ли я достать образец в натуральную величину, который вы хотите ".
  
  "Правда может быть где угодно, я останусь с этим, пока ты не вернешься", - сказала она, не отрывая взгляда от микроскопа.
  
  
  Наверху, под крышей, находилась хорошо оборудованная комната связи, Брайон быстро осмотрел ее, когда впервые осматривал здание. Дежурный оператор был в наушниках — хотя только один из телефонов закрывал ухо — и вел мониторинг через диапазоны. Его босые ноги стояли на краю стола, а свободной рукой он ел толстый сэндвич. Его глаза расширились, когда он увидел Брайона в дверном проеме, и он засуетился.
  
  "Сохраняй позу, - сказал ему Брайон, - меня это не беспокоит. И если ты сделаешь какое-нибудь резкое движение, ты можешь разбить телефон, убить себя электрическим током или задохнуться до смерти. Просто посмотри, сможешь ли ты настроить приемопередатчик на эту частоту для меня ". Брайон записал номер в блокнот и передал его оператору. Это была частота, которую профессор-коммандер Краффт дал ему для радиосвязи незаконных террористов — армии Нью-Йорка.
  
  Оператор подключил телефонную трубку и передал ее Брайону. "Связь разомкнута", - пробормотал он с набитым еще не проглоченным сэндвичем ртом.
  
  "Это Брэндд, директор ЦРУ, проходите, пожалуйста". Он продолжал повторять это более десяти минут, прежде чем получил ответ.
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "У меня есть для вас сообщение чрезвычайной срочности — и я также хотел бы вашей помощи. Вам нужна дополнительная информация по радио?"
  
  "Нет. Ждите здесь — мы свяжемся с вами после наступления темноты. "Несущая волна отключилась.
  
  Тридцать пять часов до конца света — и все, что он мог делать, это ждать.
  
  
  XII
  
  
  На столе Брайона, когда он вошел, лежали две аккуратные стопки бумаг. Когда он сел и потянулся за ними, он почувствовал арктический холод в воздухе, ледяной порыв ветра. Оно исходило от решетки кондиционера, которая теперь была закрыта сварными стальными прутьями. Блок управления был герметично закрыт. Кто-то был либо очень забавным, либо очень эффективным. В любом случае было холодно. Брайан пинал крышку, пока она не прогнулась, затем отогнул ее в сторону. Внимательно осмотрев внутренности, он отсоединил один провод и замкнул его на другой. Он был вознагражден несколькими шипящими щелчками и изрядным количеством дыма. Компрессор застонал и выдохся.
  
  Фоссел стоял в дверях с большим количеством бумаг и потрясенным выражением лица. "Что у вас там?" Спросил Брайон. Фосселу удалось выровнять выражение лица, и он принес папки на стол, разложив их по стопкам, которые уже были там.
  
  "Это отчеты о ходе работы, которые вы просили, от всех подразделений. Подробная информация на сегодняшний день, выводы, предложения и так далее".
  
  "А другая куча?" Брайан указал.
  
  "Внепланетная корреспонденция, счета-фактуры, заявки", - он расправил края стопки, пока отвечал. "Ежедневный отчет, больничный журнал —" Его голос затих и прервался, когда Брайан осторожно сдвинул стопку с края стола в корзину для мусора.
  
  "Другими словами, бюрократическая волокита", - сказал Брайон. "Что ж, все подшито".
  
  Один за другим отчеты о проделанной работе следовали за первой стопкой в корзину, пока его стол не опустел. Ничего. Это было именно то, чего он ожидал. Но всегда оставался шанс, что кто-то из специалистов сможет предложить новый подход. Они этого не сделали, все были слишком заняты специализацией.
  
  Снаружи небо темнело. Охране главного входа было приказано впускать любого, кто придет спрашивать о директоре. Брайон больше ничего не мог сделать, пока мятежники из Нийорда не вступят в контакт. Его охватило раздражение. По крайней мере, Леа делала что-то конструктивное, он мог заглянуть к ней.
  
  Он открыл дверь в лабораторию с чувством приятного предвкушения. Она замерла и мгновенно разлетелась вдребезги. Ее микроскоп был закрыт колпаком, и она ушла. Она ужинает, подумал он, или — она в больнице . Больница находилась этажом ниже, и он первым делом отправился туда.
  
  "Конечно, она здесь!" - проворчал доктор Стайн. "Где еще быть девушке в ее состоянии? Сегодня она достаточно долго не вставала с постели. Завтра последний день, и если вы хотите заставить ее еще поработать до истечения срока, вам лучше дать ей отдохнуть сегодня вечером. Лучше дайте отдохнуть всему персоналу. Я весь день раздавал транквилизаторы, такие как аспирин. Они разваливаются на части ".
  
  "Мир разваливается на части. Как дела у Леа?"
  
  "Учитывая ее форму, с ней все в порядке. Зайдите и убедитесь сами, если не хотите верить мне на слово. Мне нужно осмотреть других пациентов ".
  
  "Вы так волнуетесь, доктор?"
  
  "Конечно, боюсь! Я так же подвержен болезням плоти, как и все вы. Мы сидим на бомбе замедленного действия, и мне это не нравится. Я буду выполнять свою работу до тех пор, пока это необходимо, но я также буду рад увидеть, как приземляются корабли, чтобы вытащить нас. Единственная шкура, о которой я действительно испытываю эмоциональное беспокойство прямо сейчас, - это моя собственная. И если вы хотите, чтобы вас посвятили в государственную тайну — остальные ваши сотрудники чувствуют то же самое. Так что не ждите слишком большой эффективности ".
  
  "Я никогда этого не делал", - сказал Брайон.
  
  
  В комнате Леа было темно, ее освещал только косой свет луны, падавший в окно. Брайан вошел и закрыл за собой дверь. Тихо ступая, он подошел к кровати. Она крепко спала, ее дыхание было ровным. Ночной сон сейчас принес бы столько же пользы, сколько все лекарства.
  
  Тогда ему следовало уйти, но вместо этого он сел на стул, стоявший у изголовья кровати. Охранники знали, где он был, он мог подождать здесь так же хорошо, как и в любом другом месте.
  
  Это был украденный момент спокойствия в мире, находящемся на грани разрушения. Он был благодарен за это. В лунном свете все выглядело менее суровым, и он потер глаза, снимая напряжение. Лицо Леа было выглажено светом, красивым и молодым; прямой контраст со всем остальным в этом ядовитом мире. Ее рука выпросталась из-под одеяла, и он взял ее в свою, повинуясь внезапному импульсу. Глядя в окно на пустыню вдалеке, он позволил умиротворению омыть себя, заставляя себя на мгновение забыть о том, что еще один день, и жизнь исчезнет с этой планеты.
  
  Позже, когда он снова посмотрел на Леа, он увидел, что ее глаза были открыты, хотя она не двигалась. Как долго она не спала? Он отдернул свою руку от ее, внезапно почувствовав себя виноватым.
  
  "Хозяин присматривает за рабами, чтобы убедиться, что они готовы к утренней тренировке на беговой дорожке?" спросила она. Это было своего рода замечание, которое она так часто использовала на корабле, хотя сейчас оно звучало не так резко. И она улыбалась. И все же это слишком хорошо напомнило ему о ее высокомерном отношении к деревенщинам из "звездных палок". Здесь он мог быть директором, но на древней Земле он был бы всего лишь еще одним зазевавшимся мужланом.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" спросил он, осознавая и ненавидя банальность этих слов, даже когда произносил их.
  
  "Ужасно. К утру я буду мертв. Принеси мне фрукт из этой вазы, ладно? У меня во рту вкус старого каблука. Интересно, как сюда вообще попали свежие фрукты? Вероятно, подарок рабочему классу от улыбающихся планетарных убийц с Ниджорда", - она взяла яблоко, которое дал ей Брайон, и откусила от него. "Ты когда-нибудь думал о том, чтобы отправиться на Землю?"
  
  Брайан был поражен, это было слишком близко к его собственным мыслям о планетарном происхождении. Хотя здесь не могло быть связи. "Никогда", - сказал он ей. "Еще несколько месяцев назад я даже не помышлял о том, чтобы уехать из Анвара. Двадцатые - это такое важное событие для дома, что трудно представить, что существует что-то еще, пока ты все еще принимаешь в них участие ".
  
  
  "Избавь меня от двадцаток", - взмолилась она. "Выслушав тебя и Айджела, я знаю о них гораздо больше, чем мне когда-либо хотелось бы знать. Но как насчет самого Анвара? Есть ли у вас большие города-государства, подобные Земле?"
  
  "Ничего подобного. Для своего размера здесь очень небольшое население. Больших городов вообще нет. Я думаю, что крупнейшие населенные пункты находятся вокруг школ, упаковочных заводов и тому подобного ".
  
  "Там есть экзобиологи?" Спросила Леа, с присущей женщине способностью любую общую тему воспринимать как личную.
  
  "Полагаю, в университетах, хотя я не могу знать наверняка. И вы должны понимать, что, когда я говорю "никаких больших городов", я также имею в виду "никаких маленьких городов". Мы совсем не так организованы. Я полагаю, что основной физической единицей является семья и круг друзей. Друзья быстро приобретают значение, поскольку семья распадается, когда дети еще относительно молоды. Полагаю, что-то в генах говорит о том, что всем нам нравится быть одним. Полагаю, вы могли бы назвать это врожденной чертой выживания ".
  
  "До определенного момента", - сказала она, деликатно откусывая от яблока. "Заходите слишком далеко в подобных вещах, и в итоге у вас вообще не останется населения. Для этого необходима определенная близость ".
  
  "Конечно, есть. И должна быть какая-то форма признанных отношений или контроля — это или полная неразборчивость в связях. В Anvhar акцент делается на личной ответственности, и это, кажется, решает проблему. Если бы у нас не было взрослого взгляда на ... вещи, наша жизнь была бы невозможна. Людей сводит вместе либо случайность, либо преднамеренность, и при такой близости должна быть определенная определенность отношений—"
  
  "Ты меня теряешь", - запротестовала Леа. "Либо у меня все еще туман в голове от наркотика, либо ты внезапно не можешь произнести ни слова длиной менее четырех слогов. Ты знаешь — всякий раз, когда это происходит с тобой, у меня складывается отчетливое впечатление, что ты пытаешься что-то скрыть. Ради Оккама, будь конкретен! Сведи вместе двух этих гипотетических личностей и расскажи мне, что происходит ".
  
  
  Брайан глубоко вздохнул. Он был по уши в делах и далеко от берега. "Что ж— возьми такого холостяка, как я. Поскольку я люблю кататься на беговых лыжах, я живу в этом большом доме, который есть у нашей семьи, прямо на краю Изломанных холмов. Летом я присматривал за стадом драмтумов, но после забоя всю зиму все мое время принадлежало только мне. Я много катался на лыжах и работал в "Двадцатых". Иногда я ходил в гости. С другой стороны, люди заглядывали ко мне — домов на Анваре немного, и они расположены далеко друг от друга. У нас даже нет замков на парадных дверях. Вы принимаете и оказываете гостеприимство без каких-либо оговорок. Кто бы ни приехал. Мужчина-женщина — в группах или просто путешествующие в одиночку —"
  
  "Я понимаю, к чему ты клонишь. Жизнь, должно быть, скучна для одинокой девушки на вашей планете-айсберге, ей наверняка приходится подолгу сидеть дома ".
  
  "Только если она захочет. В противном случае она может идти, куда пожелает, и ее примут как другую личность. Я полагаю, что это вышло из моды в остальной галактике — и, вероятно, вызвало бы большой смех на Земле, — но платоническая, бескорыстная дружба между мужчиной и женщиной является общепринятой вещью на Анваре."
  
  "Звучит чрезвычайно скучно. Если вы все такие крутые и далекие друзья, что поддерживает ваш уровень рождаемости на высоком уровне?"
  
  Брайан почувствовал, что у него краснеют уши, не совсем уверенный, дразнят его или нет. "Существует множество счастливых браков. Но женщина всегда должна указывать, заинтересована ли она в мужчине. Девушка, которая не заинтересована, не получит никаких предложений. Я полагаю, что эта планета сильно отличается от других планет — но и наш мир тоже. Система работает достаточно хорошо для нас ".
  
  "Почти полная противоположность Земле", - сказала ему Леа, бросая яблочную сердцевину на блюдо и тщательно облизывая кончики пальцев. "Я думаю, вы, анварцы, описали бы Землю как планетарный рассадник греха. Обратная сторона вашей системы, и она все время работает на полную катушку. Там слишком много людей для комфорта. Контроль над рождаемостью появился поздно, и с ним все еще борются — если вы вообще можете себе это представить. Просто слишком много бредовых идей, которые давно укоренились в обычаях. Мир перенаселен. Мужчины, женщины, дети, бурлящая толпа, куда ни глянь. И все физически зрелые люди, похоже, вовлечены в Великую игру любви. Мужчина всегда является агрессором, а женщины принимают самые возмутительные виды лести как должное. На вечеринках это всегда пара горячих вдохов страсти, овевающих твою шею. Девушка должна держать свои шпильки острыми ".
  
  "Она должна что—?"
  
  "Это фигура речи, Брайон. Это значит, что ты все время сопротивляешься, если не хочешь, чтобы тебя смыло потоком".
  
  "Звучит скорее", — Брайан взвесил слово, прежде чем произнести его, но не смог найти ничего другого подходящего, — "отталкивающе".
  
  "С вашей точки зрения, это было бы так. Боюсь, мы настолько привыкаем к этому, что даже принимаем это как должное. Говоря социологически— - Она остановилась и посмотрела на прямую спину и почти застывшую позу Брайона. Ее глаза расширились, а рот открылся в невысказанном ох от внезапного осознания.
  
  "Я веду себя как дура", - сказала она. "Ты вообще не говорил в общем! Ты имел в виду очень конкретную тему. А именно меня!"
  
  "Пожалуйста, Леа, ты должна понять—"
  
  "Но я хочу!" она засмеялась. "Все то время, когда я думала, что ты ведешь себя как холодный и бессердечный кусок льда, ты на самом деле был очень милым. Просто играю в игру в старом добром анварском стиле. Жду знака от меня. Мы бы все еще играли по другим правилам, если бы у тебя не было больше здравого смысла, чем у меня, и ты, наконец, понял, что где-то на линии мы, должно быть, перепутали наши сигналы. А я думала, что ты какой-то морозный инопланетянин, соблюдающий целибат ". Она высвободила руку, и ее пальцы прошлись по его волосам. То, что она хотела сделать в течение долгого времени.
  
  
  "Я должен был", - сказал он, пытаясь игнорировать легкое прикосновение ее пальцев. "Поскольку я так много думал о тебе, я не мог сделать ничего, что могло бы тебя оскорбить. Пока я не начал беспокоиться, в чем может заключаться оскорбление, поскольку я ничего не знал о нравах вашей планеты ".
  
  "Ну, теперь ты знаешь", - сказала она очень мягко. "Мужчины агрессивны. Теперь, когда я понимаю, мне кажется, твой подход мне нравится больше. Но я все еще не уверена во всех правилах. Нужно ли объяснять, что да, Брайон, ты мне очень нравишься? В тебе больше мужчины, в одном огромном широкоплечем комке, чем я когда—либо встречал прежде ...
  
  Его руки обнимали ее, прижимая к себе, и их губы искали друг друга в темноте.
  
  
  XIII
  
  
  "Он не захотел входить, сэр. Просто постучал в дверь и сказал: я здесь, скажите Брандду".
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Брайон, убирая пистолет в кобуру и убирая запасные обоймы в карман. "Я сейчас ухожу и должен вернуться до рассвета. Доставьте сюда из больницы одни из носилок на колесиках. Я хочу, чтобы они ждали меня, когда я вернусь ".
  
  Снаружи на улице было темнее, чем он помнил. Брайан нахмурился, и его рука потянулась к пистолету. Кто-то вывел из строя все близлежащие фонари. Звездного освещения было как раз достаточно, чтобы он смог разглядеть темную громаду песчаного карьера.
  
  Мотор взревел, как только он закрыл дверь. Без огней песочница проложила путь через город и выехала в пустыню. Хотя скорость возросла, водитель по-прежнему вел машину в темноте, нащупывая дорогу легкими прикосновениями к рычагам управления. Земля поднималась, и когда они достигли вершины плоской горы, он заглушил двигатель. Ни водитель, ни Брайон не произнесли ни слова с тех пор, как уехали.
  
  Щелкнул выключатель, и зажглись приборные огни. В их тусклом свете Брайон смог разглядеть ястребиный профиль другого мужчины. Когда он пошевелился, Брайон увидел, что его фигура была жестоко укорочена. Либо несчастный случай, либо мутировавший ген искривили его позвоночник, заставив его наклониться вперед в вечной мольбе. Искривленные тела встречаются редко — его тело Брайон увидел первым. Он задавался вопросом, какая череда событий всю жизнь удерживала его от медицинской помощи. Это могло бы объяснить горечь и боль в голосе мужчины.
  
  "Потрудились ли могучие умы Ниджорда сообщить вам, что они отложили дедлайн еще на один день? Что этому миру вот-вот придет конец?"
  
  "Да, я знаю", - сказал Брайон. "Вот почему я прошу вашу группу о помощи. Наше время истекает слишком быстро".
  
  Мужчина не ответил, только хмыкнул и полностью сосредоточился на сигналах радара и светящемся экране. Электронные органы чувств включились, когда он проверил все поисковые частоты, чтобы убедиться, что за ними следят.
  
  
  "Куда мы направляемся?" Спросил Брион.
  
  "В пустыню", - водитель неопределенно махнул рукой. "Штаб армии. Поскольку через день все это будет взорвано, думаю, я могу сказать вам, что это наш единственный лагерь. Все машины, люди и оружие базируются там. И привет. Он здесь главный. Завтра все это исчезнет — вместе с этой проклятой планетой. Какое у вас к нам дело?"
  
  "Разве я не должен говорить это Хайсу?"
  
  "Поступай как знаешь". Удовлетворенный проверкой приборов, водитель снова завел машину и помчался через пустыню. "Но мы добровольческая армия, и у нас нет секретов друг от друга. Только от дураков дома, которые собираются уничтожить этот мир ". В его словах была горечь, которую он не пытался скрыть. "Они ссорились между собой и так долго откладывали принятие твердого решения, что теперь вынуждены совершить убийство".
  
  "Из того, что я слышал, я думал, что все было наоборот. Они называют вашу армию Ньюйорда террористами".
  
  "Так и есть. Потому что мы - армия, и мы на войне. Идеалисты дома поняли это, только когда было слишком поздно. Если бы они поддержали нас с самого начала, мы бы взорвали каждый черный замок на земле, пока не нашли бы эти бомбы. Но это означало бы бессмысленное разрушение и смерть. Они бы об этом не подумали. Теперь они собираются убить всех, уничтожить все ". Он включил подсветку панели ровно на столько времени, чтобы взять пеленг по компасу, и Брайон увидел мучительное страдание в его скрюченном теле.
  
  "Это еще не конец", - сказал Брайон. "Осталось больше суток, и я думаю, что я нащупал то, что может остановить войну — без каких-либо сброшенных бомб".
  
  "Вы отвечаете за фонд "Бесплатные хлеб и одеяла" в области культурных связей, не так ли? Что хорошего может сделать ваша компания, когда начнется стрельба?"
  
  "Никаких. Но, может быть, мы сможем отложить стрельбу. Если вы пытаетесь оскорбить меня — не беспокойтесь. Мой коэффициент раздражения очень высок ".
  
  Водитель только хмыкнул на это, сбавляя скорость, когда они проезжали через поле из битого камня. "Чего ты хочешь?" он спросил.
  
  "Мы хотим провести детальное обследование одного из магов. Живого или мертвого, это не имеет никакого значения. У вас случайно нет одного поблизости?"
  
  "Нет. Мы сражались с ними достаточно часто, но всегда на их родной территории. Они сохраняют все свои потери и значительное количество наших. Тебе-то, в любом случае, какая от этого польза? Мертвый не скажет вам, где бомбы или проектор прыжкового пространства."
  
  "Я не понимаю, почему я должен объяснять это тебе — если только ты не главный. Ты Hys, не так ли?"
  
  
  Водитель сердито ворчал и молчал, пока вел машину. Наконец он спросил: "Что заставляет вас так думать?"
  
  "Назовите это предчувствием. Во-первых, вы не очень похожи на водителя пескоструйной машины. Конечно, в вашей армии могут быть только генералы и никаких рядовых — но я сомневаюсь в этом. Я также знаю, что время для всех нас почти истекло. Это долгая поездка, и было бы пустой тратой времени, если бы ты просто сидел в пустыне и ждал меня. Если бы ты отвез меня сам, ты мог бы принять решение до того, как мы приехали. Будь готов принять решение, собираешься ли ты помогать мне или нет. А ты?"
  
  
  
  
  "Да, я Хайс. Но ты все еще не ответил на мой вопрос. Для чего тебе нужно тело?"
  
  "Мы собираемся вскрыть это и хорошенько рассмотреть. Я не думаю, что магты - люди. Они нечто, живущее среди людей и маскирующееся под людей, но все же не человеческое".
  
  
  "Тайные пришельцы?" Хайс взорвался словами со смесью удивления и отвращения.
  
  "Возможно. Обследование покажет нам это".
  
  "Ты либо глуп, либо некомпетентен", - с горечью сказал Хайс. "Жар войны поджарил твои мозги в твоей голове. Я не буду участвовать в такого рода абсурдных планах".
  
  "Ты должен", - сказал Брайон, удивляясь собственному спокойствию. Он мог чувствовать интерес другого мужчины, скрытый за его оскорбительными манерами. "Я даже не обязан объяснять тебе свои причины. В другой день этому миру придет конец, и у тебя нет способа остановить это. У меня просто может появиться идея, которая может сработать, а ты не можешь позволить себе рисковать — по крайней мере, если ты действительно искренен. Либо ты убийца, убивающий дисанцев ради удовольствия, либо ты искренне хочешь остановить войну. Что это?"
  
  "С твоим телом все будет в порядке", - проскрежетал Хайс, яростно разворачивая машину вокруг каменного выступа. "Не то чтобы это чего—то достигнет - но я не могу найти никакой вины в убийстве другого магта. Мы можем без проблем включить вашу операцию в наши планы. Это последняя ночь, и я отправил каждую из моих команд в рейды. Мы взломаем как можно больше башен магов до рассвета. Есть небольшой шанс, что мы сможем что-нибудь обнаружить. На самом деле это просто стрельба в темноте, но это все, что мы можем сейчас сделать. Моя собственная команда ждет, и вы можете поехать с нами. Остальные уехали раньше. Мы собираемся нанести удар по небольшой башне на этой стороне города. Мы совершили налет на нее однажды раньше и захватили много стрелкового оружия, которое они там хранили. Есть хороший шанс, что они, возможно, были достаточно глупы, чтобы снова что-то там хранить. Иногда магты, похоже, страдают от полного отсутствия воображения."
  
  "Ты понятия не имеешь, насколько ты прав", - сказал ему Брайон.
  
  Пескоход замедлил ход, когда они приблизились к плоскогорью с каменными плитами, которое вертикально поднималось из пустыни. Они проехали по разбитым камням, не оставляя следов. На приборной панели мигнул огонек, и Hys мгновенно остановилась и заглушила двигатель. Они выбрались наружу, потягиваясь и дрожа от холода пустынной ночи.
  
  Было темно, когда они шли в тени утеса, и им пришлось на ощупь пробираться по тропинке между осыпавшимися валунами. Внезапная вспышка света заставила Брайона вздрогнуть и прикрыть глаза. Рядом с ним, на земле, находился жужжащий проектор отмены, испускающий веерообразную завесу вибрации, которая поглощала все падающие на нее световые лучи. Эта невероятная темнота создала светонепроницаемую стену для углубленной впадины у подножия утеса. В этом укрытии, под навесом скалы, стояли три открытых песчаных кара. Они были большими и бронированными, воинственными из-за своей потрескавшейся серой окраски. Мужчины развалились, разговаривали и полировали свое оружие. Все прекратилось, когда появились Хайс и Брион.
  
  "Грузитесь", - крикнул Хайс. "Мы собираемся атаковать сейчас, тот же план, который я изложил ранее. Позовите Телта сюда". Когда он разговаривал со своими людьми, из его голоса исчезла некоторая резкость. Высокие солдаты Ниджорда двигались, с готовностью повинуясь командиру. Они нависали над его согнутой фигурой, большинство из них были вдвое выше его. И все же они без колебаний прыгали, когда он командовал. Они были телом ударной силы Ниджорда — он был мозгом.
  
  К Хайсу подкатился коренастый мужчина квадратного телосложения и отсалютовал неторопливым движением руки. Он был увешан рюкзаками и электронными приборами. Его карманы оттопыривались от мелких инструментов.
  
  "Это Телт, - сказал Хайс Брайону, - он позаботится о тебе. Телт - моя личная техническая команда. Сопровождает все мои операции с его приборами для проверки внутренних помещений фортов Дисана. Пока он не обнаружил никаких следов генератора прыжкового пространства или избыточной радиоактивности, которые могли бы указывать на бомбу. Поскольку он бесполезен, и ты бесполезен, вы оба можете позаботиться друг о друге. Воспользуйся машиной, на которой мы приехали ".
  
  Широкое лицо Телта расплылось в лягушачьей ухмылке, его голос был хриплым и хриплым. "Подожди! Просто подожди! Когда-нибудь эти иглы дрогнут, и все наши проблемы закончатся. Что ты хочешь, чтобы я сделал с незнакомцем?"
  
  "Предоставьте ему труп — одного из магов", - сказал Хайс. "Отнесите его туда, куда он хочет, а затем доложите сюда". Хайс хмуро посмотрел на Телта. "Когда-нибудь твои иголки замелькают! Бедный дурачок, это последний день". Он отвернулся и махнул мужчинам, чтобы они садились в свои песочницы.
  
  "Я ему нравлюсь", - сказал Телт, прикрепляя последнюю деталь оборудования. "Это видно, потому что он так меня обзывает. Он замечательный человек, Хайс, но они так и не узнали об этом, пока не стало слишком поздно. Передай мне этот счетчик, ладно?"
  
  
  Брайан последовал за техником к машине и помог ему погрузить оборудование на борт. Когда из темноты появились большие машины, Телт развернулся вслед за ними. Они гуськом продвигались вперед по скалам, пока не оказались в пустыне с крутыми песчаными дюнами. Затем они выстроились в ряд и устремились к своей цели.
  
  Телт хрипло напевал себе под нос, пока вел машину. Внезапно он замолчал и посмотрел на Брайона. "Зачем тебе мертвый Дис?"
  
  "Теория", - вяло ответил Брайон. Он наполовину дремал в кресле, пользуясь возможностью немного отдохнуть перед атакой. "Я все еще ищу способ предотвратить конец".
  
  "Ты и Хайс", - удовлетворенно сказал Телт. "Пара идеалистов. Пытающихся остановить войну, которую вы не начинали. Они никогда бы не послушали Хайса. Он с самого начала сказал им, что именно произойдет, и он был прав. Они всегда думали, что его идеи были кривыми, как и он сам. Рос один в горном лагере, со слишком искалеченной спиной и слишком старым, чтобы его можно было починить, когда он наконец вышел. Идеи изменились таким же образом. Сделал себя авторитетом в области войны. Хах! Война с Ньордом. Это все равно что быть специалистом по кубикам льда в аду. Но он знал об этом все, но они никогда не позволили бы ему использовать то, что он знал. Поставь вместо себя главным дедушку Краффта ".
  
  
  "Но Хис теперь командует армией?"
  
  "Все добровольцы, их слишком мало и слишком мало денег. Слишком мало и слишком чертовски поздно, чтобы сделать что-то хорошее. Я никогда не буду достаточно хорош. И за это нас называют мясниками". Теперь в голосе Телта чувствовалась заминка, скрытая эмоция, которую он не мог подавить. "Дома они думают, что нам нравится убивать. Думают, что мы сумасшедшие. Они не могут понять, что мы делаем единственное, что должно быть сделано— - Он замолчал, быстро нажав на тормоза и заглушив двигатель. Вереница вагонов с песком остановилась. Впереди, едва видимая из-за дюн, была вершина темной башни.
  
  "Дальше мы пойдем пешком", - сказал Телт, вставая и потягиваясь. "Мы можем не торопиться, потому что другие мальчики заходят первыми, смягчают ситуацию. Затем мы с тобой отправляемся в подвал для проверки на радиацию и находим для тебя симпатичный труп."
  
  Сначала пешком, затем ползком, когда дюны больше не прикрывали их, они подкрались к крепости Дисан. Темные фигуры двигались впереди них, останавливаясь только тогда, когда достигали осыпающихся черных стен. Они не воспользовались подъемным пандусом, а поднялись по отвесной внешней стороне крепостного вала.
  
  "Прокладчики линий", - прошептал Телт. "Закрепляются при попадании ракеты, имеют какую-то быстросхватывающуюся слизь. Затем мы поднимаемся по нити накала с помощью двигателя для подъема по линии. Это он их изобрел ".
  
  "Это тот путь, которым мы с тобой идем?" Спросил Брайон.
  
  "Нет, мы прекращаем восхождение. Я уже говорил тебе, что однажды мы натыкались на эту скалу. Я знаю расположение внутри ". Он двигался, пока говорил, осторожно меряя шагами расстояние вокруг основания башни. "Должно быть, примерно здесь".
  
  Воздух пронзил пронзительный вой, и крыша здания магтер вспыхнула пламенем. Над ними застучало автоматическое оружие. Что-то тихо упало в ночи и тяжело ударилось о землю рядом с ними.
  
  "Атака началась", - крикнул Телт. "Мы должны прорваться сейчас, пока все эти уроды сражаются наверху". Он вытащил из одной из своих сумок предмет в форме тарелки и сильно ударил им о стену. Он висел там. Он повернул его с обратной стороны, что-то вытащил и махнул Брайону, чтобы тот опускался на землю. "Кумулятивный заряд. Должен взорваться прямо в цель, но никогда нельзя сказать наверняка".
  
  Земля под ними подпрыгнула, и раздался звонкий стук, словно гигантский кулак пробил стену. Облако пыли и дыма рассеялось, и они смогли разглядеть темное отверстие в скале, туннель, пробитый в стене направленной силой взрыва. Телт посветил через дыру в разрушенную камеру внутри.
  
  "Не о чем беспокоиться тому, кто прислонялся к этой стене. Но давайте войдем в этот черный улей и выберемся из него, пока те, кто наверху, не спустились для расследования".
  
  Пол был покрыт толстым слоем обломков породы, и они скользили и кувыркались по ним. Телт указывал путь своим фонариком вниз по наклонному пандусу. "Подземные камеры в скале. Они всегда хранят свои вещи там, внизу—"
  
  Дымящаяся черная сфера по дуге вылетела из устья туннеля, ударившись о их ноги. Телт просто разинул рот, но даже когда она ударилась об пол, Брайон прыгнул вперед. Он поймал его тыльной стороной ноги, пинком отправляя обратно в темный проем туннеля. Телт ударился о землю рядом с ним, когда внизу вспыхнуло оранжевое пламя взрыва. Осколки застучали по потолку и стене позади них.
  
  "Гранаты!" Телт ахнул. "Они использовали их всего один раз до этого — у них не может быть много. Нужно предупредить Хайса". Он подключил горловой микрофон к передатчику на спине и быстро заговорил в него. Внизу послышалось шевеление, и Брайон обрушил на туннель огненный дождь.
  
  "Наверху им тоже становится плохо! Нам нужно уходить. Иди первым, а я тебя прикрою".
  
  "Я пришел за своим Дисаном — я не уйду, пока не получу его".
  
  "Ты сумасшедший! Ты покойник, если останешься!"
  
  
  Телт пробирался обратно к их разрушенному входу, пока говорил. Когда Брайон выстрелил, он был повернут спиной. Магт появился бесшумно, как тень смерти. Они атаковали беззвучно, с ничего не выражающими лицами бросаясь под пули. Двое умерли сразу, скрючившись, третий упал к ногам Брайона. Застреленный, пронзенный, умирающий, но еще не мертвый. Оставляя багровый след, он наклонился ближе, поднимая нож к Брайону. Он не двигался. Сколько раз ты должен убить человека? Или это был мужчина. Его разум и тело восстали против убийства и он был почти готов сам принять смерть, вместо того чтобы убивать снова.
  
  Пули Телта пробили тело, и оно упало с мрачной окончательностью.
  
  "Вот твой труп — теперь убери его отсюда!" Телт завизжал.
  
  Вдвоем они протащили промокший вес мертвого магта через дыру, их обнаженные спины ползли в ожидании мгновенной смерти. Когда они бежали с башни, больше не было нападений, за исключением гранаты, которая взорвалась слишком далеко позади них, чтобы причинить какой-либо вред.
  
  Одна из бронированных машин с песком объезжала крепость с горящими фарами, ведя непрерывный огонь из своего тяжелого вооружения. Нападавшие забрались в нее, готовясь к отступлению. Телт и Брион тащили дисана за собой, пробираясь по рыхлому песку к кружащей машине. Телт оглянулся через плечо и перешел на неуклюжий бег.
  
  "Они преследуют нас!" - выдохнул он. "Впервые они преследовали нас после налета!"
  
  "Они должны знать, что тело у нас", - сказал Брайон.
  
  "Оставь это позади!" Телт поперхнулся. "Слишком тяжелое, чтобы нести ... в любом случае!"
  
  "Я бы предпочел оставить тебя", - отрезал Брайон. "Позволь мне забрать это". Он оттащил труп от не сопротивляющегося Телта и взвалил его себе на плечи. "Теперь используй свой пистолет, чтобы прикрыть нас!"
  
  Телт выпустил град пуль обратно в темные фигуры, следовавшие за ними. Водитель, должно быть, увидел вспышку их огня, потому что грузовик развернулся и направился к ним. Машина затормозила в удушливом облаке пыли, и готовые руки потянулись, чтобы вытащить их. Брайан протолкнул тело перед собой и полез за ним. Двигатель грузовика заурчал, и они помчались прочь в темноту, прочь от разрушенной башни.
  
  "Знаешь, это было больше похоже на шутку, когда я сказал, что оставлю труп здесь", - сказал Телт Брайону. "Ты мне не поверил, не так ли?"
  
  "Да", - сказал Брайон, прижимая мертвый груз магтера к борту грузовика. "Я думал, ты говорил серьезно".
  
  "Аааа—" - проворчал Телт. "Ты такой же плохой, как и он. Относись ко всему слишком серьезно".
  
  Брайан внезапно осознал, что он весь мокрый от крови, его одежда промокла. От этой мысли у него скрутило живот, и он вцепился в край песочницы. Подобное убийство было слишком личным. Абстрактно говорить о теле - это одно. Но убить человека, затем поднять его мертвую плоть и почувствовать на себе тепло его крови - это совершенно другое дело. И все же магты не были людьми, он знал это. Мысль была лишь слегка утешительной.
  
  
  После того, как они добрались до остальных ожидающих машин с песком, рейдовая группа разделилась. "Каждый направляется в другом направлении, - сказал Телт, - чтобы они не могли выследить нас до базы". Он прикрепил листок бумаги рядом с компасом и запустил мотор. "Мы совершим большой успех в пустыне и окажемся в Ховедстаде, у меня здесь есть курс. Затем я брошу тебя и твоего друга и смотаюсь обратно в наш лагерь. Ты все еще злишься на меня за то, что я сказал, не так ли? Не так ли?"
  
  Брион не ответил. Он пристально смотрел в боковое окно. "Что делаешь?" Спросил Телт. Брион указал на стремительно приближающуюся темноту.
  
  "Вон там", - сказал он, указывая на растущий свет на горизонте.
  
  "Рассвет", - сказал Телт. "Много дождей на вашей планете? Вы когда-нибудь раньше видели восход солнца?"
  
  "Не в последний день мира".
  
  "Запри это", - проворчал Телт. "У меня от тебя мурашки по коже. Я знаю, что они будут разорваны. Но, по крайней мере, я знаю, что сделал все, что мог, чтобы остановить это. Как ты думаешь, как они будут чувствовать себя дома — на Ньорде — с завтрашнего дня?"
  
  "Может быть, мы все еще можем остановить это?" Сказал Брайон, отмахиваясь от чувства уныния, единственным ответом Телта был бессловесный звук отвращения.
  
  К тому времени, как они сделали большую петлю в пустыне, солнце стояло высоко в небе, началась дневная жара. Их маршрут проходил через цепь низких, каменистых холмов, которые снижали их скорость почти до нуля. Они мчались вперед на пониженной передаче, пока Телт потел и ругался, борясь с управлением. Затем они оказались на твердом песке и набирали скорость по направлению к городу.
  
  Как только Брион ясно увидел Ховедстад, он почувствовал приступ страха. Откуда-то из города поднимался черный столб дыма. Это могло быть одно из заброшенных зданий, охваченное пламенем, небольшое возгорание. И все же, чем ближе они подходили, тем больше росло напряжение. Брайон не осмеливался сам выразить это словами, именно Телт озвучил эту мысль.
  
  "Пожар или что-то в этом роде. Доносится из вашего района, где-то рядом с вашим зданием".
  
  В городе они увидели первые признаки разрушения. Разбитые булыжники на улицах. Запах жирного дыма ударил им в ноздри. Появлялось все больше и больше людей, идущих в том же направлении, что и они. Обычно пустынные улицы Ховедстада теперь были почти переполнены. Дисанцы, очевидные по их обнаженным плечам, смешались с несколькими инопланетянами, которые все еще оставались.
  
  Брайан убедился, что тело хорошо обернуто брезентом, прежде чем они медленно проталкивались сквозь растущую толпу.
  
  "Мне не нравится вся эта огласка", - пожаловался Телт, глядя на людей. "Это последний день, иначе я бы повернул назад. Они знают наши машины, мы достаточно часто совершали налеты на них ". Поворачивая за угол, он внезапно затормозил.
  
  Впереди было разрушение. Черные, разбитые обломки превратились в запустение. Все еще дымилось, розовые языки пламени лизали руины. Фрагмент стены упал с грохочущим треском.
  
  "Это ваше здание — здание Фонда!" Крикнул Телт. "Они были здесь раньше нас, должно быть, использовали радио, чтобы вызвать рейд. Они выполнили работу, своего рода взрывчатку".
  
  Надежда умерла. Дис был мертв. В руинах впереди, смешанные и разбитые с другими обломками, лежали тела всех людей, которые доверяли ему. Леа. Прекрасная и жестоко мертвая Леа. Доктор Стайн, его пациенты, Фоссел, все они. Он оставил их на этой планете, и теперь они мертвы. Все до единого. Мертвы.
  
  Убийца!
  
  
  
  
  
  XIV
  
  
  Жизнь оборвалась. В голове Брайана не было ничего, кроме отчаяния и боли от невосполнимой потери. Если бы его мозг был полным хозяином своего тела, он бы умер там, потому что в тот момент в нем не было желания жить. Не подозревая об этом, его сердце продолжало биться, а размеренные движения легких втягивали ужасную сладость прокуренного воздуха. С автоматической прямотой его тело продолжало жить.
  
  "Что ты собираешься делать?" Спросил Телт, даже его естественное воодушевление утихло от этого. Брайан только покачал головой, когда слова проникли в его сознание. Что он мог сделать? Что вообще можно было бы сделать?
  
  "Следуйте за мной", - произнес голос на гортанном дисанском через отверстие заднего окна. Говоривший затерялся в толпе прежде, чем они успели обернуться. Теперь, осознав это, Брайан увидел, как туземец отошел от края толпы и повернулся в их сторону. Это был Ульв.
  
  "Поверни машину — в ту сторону!" Он ударил Телта по руке и указал. "Делай это медленно и не привлекай к нам внимания". Внезапно появилась надежда, о которой он заставил себя не думать. Здание исчезло, а все люди в нем погибли. С этим фактом нужно было смириться.
  
  "Что происходит?" Спросил Телт. "С кем это разговаривали в окне?"
  
  "Туземец — вон тот, впереди. Он спас мне жизнь в пустыне, и я думаю, что он на нашей стороне. Даже несмотря на то, что он коренной дисанец, он может понимать факты, недоступные магтам. Он знает, что случится с этой планетой ". Брион говорил, заполняя его мозг словами, чтобы у него не зародилась надежда.
  
  Ульв медленно и непринужденно двигался по улицам, никогда не оглядываясь назад. Они следовали за ним, отставая настолько, насколько осмеливались, но все еще держа его в поле зрения. Здесь, среди опустевших складов внеземелья, было меньше людей. Ульв исчез в одном из них, "ЛАЙТ МЕТАЛС ТРАСТ ЛТД". табличка гласила над дверью. Телт притормозил машину.
  
  "Не останавливайся здесь", - сказал Брайон. "Заезжай за угол и остановись".
  
  Брайан выбрался из машины с легкостью, которой он не чувствовал. Теперь никого не было видно ни в одном направлении. Медленно возвращаясь к углу, он проверил улицу, которую они только что покинули — жаркую, тихую и пустую!
  
  Внезапная чернота появилась там, где была дверь склада, и внезапное мимолетное движение руки. Брайан подал Телту сигнал трогаться и запрыгнул в уже движущийся пескоход.
  
  
  "В ту открытую дверь — быстро, пока нас никто не увидел!" Машина с грохотом съехала по пандусу в темный салон, и дверь за ними закрылась.
  
  "Ульв. В чем дело? Где ты?" Позвал Брайан, моргая в темном салоне. Рядом с ним появилась серая фигура.
  
  "Я здесь".
  
  "Ты—" Не было никакой возможности закончить предложение.
  
  "Я слышал о рейде. Магты собрали всех нас, кого могли, чтобы помочь им пронести взрывчатку. Я пошел с ними. Я не мог остановить их, и не было времени предупредить кого-либо в здании ".
  
  "Значит, они все мертвы?"
  
  "Да, - кивнул Ульв, - все, кроме одного. Я знал, что, возможно, смогу спасти одного, но не был уверен, кого именно. Поэтому я забрал женщину, с которой ты был в пустыне, сейчас она здесь. Она была ранена, но не сильно, когда я выводил ее ".
  
  Виноватое облегчение захлестнуло Брайана. Он не должен был ликовать, не тогда, когда смерть всех в Фонде все еще была свежа в его памяти. Но в тот момент он был счастлив.
  
  "Могу я увидеть ее?" он спросил Ульва. Его охватил внезапный страх, что могла произойти ошибка. Возможно, Ульв спас другую девушку.
  
  
  Ульв повел его через пустой погрузочный отсек. Брайон внимательно следил за ним, борясь с искушением сказать ему поторопиться. Когда он увидел, что Ульв направляется к кабинету у дальней стены, он больше не мог себя контролировать и побежал вперед.
  
  Это была Леа, лежащая без сознания на кушетке. На ее лице выступили капельки пота, она застонала и пошевелилась, не открывая глаз.
  
  "Я дал ей совер, затем завернул ее в ткань, чтобы никто не узнал", - сказал Ульв.
  
  Телт был близко позади них, заглядывая в открытую дверь.
  
  "Sover - это наркотик, который они получают из одного из своих растений", - сказал он. "У нас большой опыт работы с ним. Немного - хороший нокаутирующий наркотик, но в больших дозах это смертельный яд. У меня в машине противоядие, подожди, я принесу его ". Он вышел.
  
  Брион сел рядом с Леа и вытер ее лицо от грязи и пота. Темные тени под ее глазами теперь были почти черными, а эльфийское личико еще тоньше. И все же она была жива, это было важно. Часть напряжения спала, и он снова мог думать. Все еще оставалась работа, которую нужно было сделать. После этого последнего опыта она должна была быть на больничной койке. И все же это было невозможно. Он должен был поднять ее на ноги и вернуть к работе. Ответ все еще мог быть найден. Каждая секунда уносила еще одну часть жизни планеты.
  
  "Через минуту будет как новенький", - сказал Телт, ставя на пол тяжелую аптечку. Он пристально наблюдал, как Ульв покидал комнату. "Хис должен знать об этом ренегате. Может быть полезен в качестве шпиона или для получения информации. Конечно, сейчас уже слишком поздно что-либо предпринимать, так что к черту все это." Он вытащил из коробки пистолет для подкожных инъекций и набрал номер на боковой панели. "Теперь, если ты закатаешь ей рукав, я верну ее к жизни". Он прижал колоколообразное стерилизующее дуло к ее коже и нажал на спусковой крючок. Шприц-пистолет коротко зажужжал, завершая свой цикл громким щелчком.
  
  "Это работает быстро?" Спросил Брайон.
  
  "Пару минут. Просто оставь ее в покое, и она придет в себя сама".
  
  "Убийца!" Ульв зашипел с порога. Духовое ружье было у него в руке, наполовину поднесенной ко рту.
  
  "Он был в машине — он видел это!" Телт закричал и схватился за пистолет.
  
  Брион бросился между ними, подняв руки. "Прекратите это! Больше никаких убийств!" он прокричал это по-дисански. Затем он погрозил кулаком Телту. "Выстрели из этого пистолета, и я засуну его тебе в глотку. Я разберусь с этим ". Он повернулся лицом к Ульву, который даже не поднес духовое ружье ближе к губам. Это был хороший знак. Дисан все еще был неуверен.
  
  "Ты видел тело в машине, Ульв. Так что ты, должно быть, понял, что это тело магта. Я убил его сам, потому что предпочел бы убить одного, десять или даже сотню человек, чем уничтожить всех на этой планете. Я убил его в честном бою и теперь собираюсь осмотреть его тело. В магтах есть что-то очень странное и непохожее на других, ты сам это знаешь. Если я смогу выяснить, что это, возможно, мы сможем заставить их прекратить эту войну и не бомбить Ниджорд."
  
  Ульв все еще был зол, но все же немного опустил духовое ружье. "Я бы хотел, чтобы не было инопланетян, чтобы никто из вас никогда не приходил. Все было в порядке, пока вы не начали приходить. Магты были самыми сильными, и они убивали, но они также помогали. Теперь они хотят вести войну вашим оружием, и для этого вы собираетесь уничтожить мой мир. И вы хотите, чтобы я помог вам?"
  
  "Не я — ты сам!" Устало сказал Брайон. "Пути назад нет, это единственное, чего мы не можем сделать. Возможно, Соп было бы лучше без внепланетных контактов. Может быть, и нет. В любом случае вы должны забыть об этом. Теперь у вас есть контакт с остальной галактикой, к лучшему или к худшему. У тебя есть проблема, которую нужно решить, и я здесь, чтобы помочь тебе ее решить ".
  
  Секунды тикали, пока Ульв, не двигаясь, бился над вопросами, которые были новыми для его жизни. Могло ли убийство остановить смерть? Мог ли он помочь своему народу, помогая незнакомцам сражаться и убивать их? Его мир изменился, и ему это не нравилось. Он должен приложить гигантские усилия, чтобы измениться вместе с этим.
  
  Внезапно он засунул духовое ружье за ремень на поясе, повернулся и вышел.
  
  "Слишком много для моих нервов", - сказал Телт, убирая пистолет обратно в кобуру. "Ты не представляешь, как я буду счастлив, когда все это закончится. Даже если планета взорвется, мне все равно. Со мной покончено ". Он вышел к пескоходу, внимательно следя за дисанцем, скорчившимся у стены.
  
  
  Брайан повернулся к Леа, чьи глаза были открыты и смотрели в потолок. Он подошел к ней.
  
  "Убегаю", - сказала она, и в ее голосе была невыразительная пустота, которая кричала громче любых эмоций. "Они пробежали мимо открытой двери моей комнаты, и я могла видеть их, когда они убили доктора Стайн. Просто разделала его, как животное, изрубила на куски. Потом в комнату вошел один, и это все, что я помню. Она медленно повернула голову и посмотрела на Брайона. "Что случилось? Почему я здесь?"
  
  "Они ... мертвы", - сказал он ей. "Все они. После налета дисанцы взорвали здание. Ты единственная, кто выжил. Это был Ульв, который вошел в твою комнату, Дисан, которого мы встретили в пустыне. Он увез тебя и спрятал здесь, в городе."
  
  "Когда мы улетаем?" - спросила она тем же пустым тоном, поворачиваясь лицом к стене. "Когда мы убираемся с этой планеты?"
  
  "Сегодня последний день. Крайний срок - полночь. Корабль Краффта заберет нас, когда мы будем готовы. Но нам все еще нужно выполнить нашу работу. У меня есть это тело. Тебе придется изучить это. Мы должны разузнать о магте—"
  
  "Сейчас ничего нельзя сделать, кроме как уйти", - ее голос был скучным и монотонным. "Человек может сделать не так уж много, и я это сделала. Пожалуйста, пришлите корабль, я хочу улететь сейчас ".
  
  Брайан закусил губу в беспомощном отчаянии. Казалось, ничто не могло пробить брешь в апатии, в которую она погрузилась. Слишком сильное потрясение, слишком сильный ужас за слишком короткое время. Он взял ее рукой за подбородок и повернул ее голову лицом к себе. Она не сопротивлялась, но ее глаза блестели от слез, слезы текли по ее щекам.
  
  "Отвези меня домой, Брайон, пожалуйста, отвези меня домой".
  
  Тогда он мог только откинуть с ее лица мокрые волосы и заставить себя улыбнуться ей. Время истекало, все быстрее и быстрее, и он больше не знал, что делать. Осмотр должен был быть проведен. И все же он не мог заставить ее. Он поискал аптечку и увидел, что Телт отнесла ее обратно в песчаную машину. В ней могло быть что-то, что могло бы помочь. Возможно, транквилизатор.
  
  Телт разложил некоторые из своих инструментов на столе с картами и рассматривал ленту с помощью карманной лупы. Он нервно подскочил и спрятал кассету за спину, когда вошел Брайон, затем расслабился, когда увидел, кто это был.
  
  "Думал, что ты жуткий тип, пришедший посмотреть", - прошептал он. "Может быть, ты ему доверяешь— но я не могу себе этого позволить. Не могу даже пользоваться радио. Я сейчас же ухожу отсюда, я должен рассказать Хайсу!"
  
  "Сказать ему что?" Резко спросил Брайан. "Из-за чего вся эта таинственность?"
  
  Телт протянул ему лупу и ленту. "Посмотри на это. Запись с моего сцинтилляционного счетчика. Красные вертикали - пятиминутные интервалы, волнистая черная горизонтальная линия - уровень радиоактивности. Все это там, где линия поднимается и опускается, это когда мы направлялись в атаку. Различный уровень нагрева породы и грунта."
  
  "Что за большая вершина посередине?"
  
  "Это точно совпадает с нашим посещением дома ужасов! Когда мы прошли через дыру в основании башни!" Он не смог сдержать энтузиазма в своем голосе.
  
  "Означает ли это, что—"
  
  "Я не знаю. Я не уверен. Я должен сравнить это с другими записями на базе. Это может быть камень башни, у некоторых из этих тяжелых камней высокое естественное количество. Там, возможно, могла бы быть коробка с приборами с флуоресцентными циферблатами. Или это могла бы быть одна из тех тактических атомных бомб, которые они уже сбросили в нас, какой-нибудь торговец оружием продал им несколько штук ".
  
  "Или это могут быть кобальтовые бомбы?"
  
  "Это может быть", - сказал Телт, быстро собирая свои инструменты. "Плохо экранированная бомба или старая, с трещиной в обшивке, могла оставить такой след. Достаточно небольшой утечки радона, чтобы этого хватило ".
  
  
  
  
  "Почему бы тебе не позвонить Хису по радио, пусть он знает".
  
  "Не хочу, чтобы записи о прослушивании дедушки Краффта узнали об этом. Это наша работа — если я прав. И я должен проверить свои старые записи, чтобы убедиться. Но рейд того стоит, я чувствую это нутром. Давай разгрузим твой труп ". Он помог Брайону, затем скользнул на водительское сиденье.
  
  "Подержи это", - сказал Брайон. "У тебя есть что-нибудь в аптечке, что я мог бы использовать для Леа. Кажется, она сломалась. Не в истерике, но замкнутая. Не прислушивается к голосу разума, ничего не делает, только лежит там и просится домой ".
  
  
  "У меня здесь зелье", - сказал Телт, открывая аптечку. "Синдром слотера - так это называет наш медик. Пострадало много наших парней. Всю свою жизнь расти с ненавистью к идее насилия, это становится жестоким, когда приходится начинать убивать людей. Расставание парней, нервный срыв, они распадаются на куски множеством разных способов. Медик все перепутал. Не знаю, как это работает, возможно, транквилизаторы и какие-то препараты коры головного мозга. Но это стирает недавние воспоминания. Может быть, за последние десять-двенадцать часов. Ты не можешь расстраиваться из-за того, чего не помнишь ". Он вытащил запечатанный пакет. "Инструкции на коробке. Удачи".
  
  "Удачи", - сказал Брайон и пожал мозолистую руку техника. "Дай мне знать, если следы будут достаточно сильными, чтобы быть бомбами". Он оглядел улицу, чтобы убедиться, что на ней никого нет, затем нажал на кнопку у двери. Песочница выехала на яркий солнечный свет и исчезла, шум ее мотора затих вдали. Брион закрыл дверь и вернулся к Леа. Ульв все еще сидел на корточках у стены.
  
  
  В коробке был одноразовый шприц для подкожных инъекций на один укол. Леа не протестовала, когда он сломал упаковку и прижал иглу к ее руке. Она вздохнула, и ее глаза снова закрылись. Когда он увидел, что она спокойно отдыхает, он втащил завернутое в брезент тело магта. Вдоль одной стены тянулся верстак, и он с трудом втащил на него труп. Он развернул брезент, и незрячие глаза обвиняюще уставились в его.
  
  Используя свой нож, Брайон срезал свободную, пропитанную кровью одежду. Под одеждой, вокруг талии мужчины, была пристегнута знакомая коллекция дисанских артефактов. Это могло иметь значение в любом случае. Человек или гуманоид, ему все равно пришлось бы жить на Дис. Брайан отбросил его в сторону вместе с остальной одеждой. Обнаженный, пронзенный, окровавленный труп лежал перед ним.
  
  В каждой внешней физической детали мужчина был человеком.
  
  Теория Брайона становилась все более нелепой с каждым открытием. Если магты не были инопланетянами, как он мог объяснить их полное отсутствие эмоций? Какая-то мутация? Он не понимал, как это было возможно. В мертвом человеке перед ним должно было быть что-то чуждое. Будущее мира зиждилось на этой призрачной надежде. Если информация Telt о бомбах окажется ложной, надежды вообще не останется.
  
  Леа все еще была без сознания, когда он посмотрел на нее. Невозможно было сказать, как долго продлится коматозное состояние. Ему, вероятно, пришлось бы вывести ее из него, но он не хотел делать это слишком рано. Потребовалось усилие, чтобы сдержать свое нетерпение, хотя он знал, что наркотику нужно время, чтобы подействовать. В конце концов он решил, что по крайней мере минимум за час до того, как попытается побеспокоить ее. Это было бы в полдень — за двенадцать часов до разрушения.
  
  Единственное, что он должен был сделать, это связаться с профессором-коммандером Краффтом. Возможно, это было пораженчеством, но он должен был убедиться, что у них есть способ покинуть эту планету, если миссия провалится. Краффт установил ретрансляционное радио, которое переадресовывало звонки со своего личного устройства. Если это реле находилось в здании Фонда, связь была разорвана. Это нужно было выяснить, пока не стало слишком поздно. Он включил рацию и послал вызов. Ответ пришел мгновенно.
  
  "Это служба связи флота. Не могли бы вы, пожалуйста, держать этот канал открытым? Коммандер Краффт ждет этого вызова, и сейчас он передается непосредственно ему ". Голос Краффта прервался, когда оператор все еще говорил.
  
  "Кто делает этот звонок — это кто-нибудь из Фонда?" Голос старика дрожал от эмоций.
  
  "Брэндд здесь. Со мной Леа Морис—"
  
  "Больше нет? Есть ли другие выжившие после катастрофы, которая разрушила ваше здание?"
  
  "Вот и все, кроме нас, это ... полная потеря. Из-за того, что здание и все приборы исчезли, у меня нет возможности связаться с нашим кораблем на орбите. Можете ли вы организовать, чтобы вытащить нас отсюда в случае необходимости?"
  
  "Сообщите мне ваше местоположение, сейчас прибывает корабль —"
  
  "Мне сейчас не нужен корабль", - прервал его Брайон. "Не отправляй его, пока я не позову. Если есть способ остановить твое уничтожение, я найду его. Поэтому я остаюсь — до последней минуты, если это необходимо ".
  
  Краффт молчал. Было слышно только потрескивание открытого микрофона и звук дыхания. "Это твое решение", - сказал он наконец. "У меня будет корабль наготове. Но не позволите ли вы нам забрать мисс Морис прямо сейчас?"
  
  "Нет. Она нужна мне здесь. Мы все еще работаем, ищем—"
  
  "Какой ответ ты можешь найти, который, возможно, мог бы предотвратить разрушение сейчас?" Его тон был между надеждой и отчаянием. Брион не мог ему помочь.
  
  "Если я добьюсь успеха — ты узнаешь. В противном случае, это будет конец всему. Конец передачи". Он выключил радио.
  
  Леа спокойно спала, когда он посмотрел на нее, и оставалась еще добрая часть часа, прежде чем он смог бы ее разбудить. Как он мог использовать это? Ей понадобятся инструменты, инструменты для осмотра трупа, которых здесь определенно не было. Возможно, что-нибудь из них он сможет найти в руинах здания Фонда. При этой мысли у него возникло внезапное желание увидеть обломки вблизи и поговорить с людьми, которых он видел работающими там. Могли быть другие выжившие. Он должен был выяснить.
  
  Ульв все еще сидел на корточках у стены в соседней комнате. Он сердито посмотрел на подошедшего Брайона, но ничего не сказал.
  
  "Ты поможешь мне снова?" Спросил Брион. "Останься и присмотри за девушкой, пока я выйду. Я вернусь в полдень". Ульв не ответил. "Я все еще ищу способ спасти Дис", - сказал Брайон.
  
  "Иди, я присмотрю за девушкой!" Ульв выплюнул эти слова в бессильной ярости. "Я не знаю, что делать. Возможно, ты прав. Иди. Со мной она будет в безопасности".
  
  Брайан выскользнул на пустынную улицу и наполовину бегом, наполовину пешком направился к развалинам, которые когда-то были фундаментом культурных отношений. Он выбрал другой курс, отличный от того, которым они пришли, направившись сначала к внешней окраине города. Оказавшись там, он мог развернуться и подойти с другой стороны, так что не было бы никаких указаний, откуда он пришел. Магт мог наблюдать, и он не хотел приводить их к Леа и украденному телу.
  
  Завернув за угол, он увидел остановившуюся на улице впереди машину с песком. В ее линиях было что-то знакомое. Возможно, это та самая машина, на которой они с Телтом ездили, но он не был уверен. Он огляделся, но пыльная, утоптанная улица была белой и пустой, мерцая в тишине под солнцем. Держась поближе к стене и внимательно наблюдая, Брайан проскользнул к машине. Когда он приблизился к задним путям, он был уверен, что это был тот, на котором он был прошлой ночью. Что он здесь делал?
  
  Тишина и жара заполнили улицу. Окна и двери были пусты, и в их тенях не было никакого движения. Поставив ногу на колесо-пугало, он протянул руку и схватился за обжигающий металлический край открытого окна. Он выпрямился и уставился на улыбающееся лицо Телта.
  
  Улыбка в смерти. Губы оттянуты назад, обнажая оскаленные зубы, глаза вылезают из орбит, черты лица опухли и исказились от смертельного яда. Крошечный деревянный дротик с хохолком невинно вонзился в коричневую плоть сбоку от его шеи.
  
  
  XV
  
  
  Брион отшатнулся назад и распластался плашмя в дорожной пыли и грязи. Его не настиг ядовитый дротик, по-прежнему царила пустая тишина. Убийцы Телта пришли и ушли. Двигаясь быстро, используя большую часть машины как щит, он открыл дверь и проскользнул внутрь.
  
  Они проделали тщательную работу по уничтожению. Все элементы управления были разбиты до непригодности, пол представлял собой груду разбитого оборудования, перевитую витками записывающей ленты, выпирающими, как механические кишки. Выпотрошенная машина, уничтоженная, как и ее водитель.
  
  Было достаточно легко восстановить то, что произошло. Машину видели, когда они въезжали в город — вероятно, кто-то из магов, разрушивших здание Фонда. Они не видели, куда он делся, иначе Брион наверняка был бы уже мертв. Но они, должно быть, заметили его, когда Телт пытался покинуть город. И остановил это самым эффективным из возможных способов, выстрелив дротиком через открытое окно в шею ничего не подозревающего водителя.
  
  Телт мертв. Жестокое воздействие смерти этого человека вытеснило из головы Брайона все мысли о ее последствиях. Теперь он начал понимать. Телт так и не сообщил армии Ньюйорда об обнаружении радиоактивного следа. Он боялся пользоваться радио и хотел сказать Хайсу лично и показать ему пленку. Только теперь запись была порвана и смешана со всеми остальными, мозг, который мог бы ее проанализировать, умер.
  
  Брайан посмотрел на свисающие внутренности радиоприемника и развернулся к двери. Быстро и беспорядочно он убежал от пескохода. Его собственное выживание и возможное выживание Dis зависело от того, чтобы его не видели рядом с ним. Он должен связаться с Hys и передать информацию. Пока он этого не сделал, он был единственным инопланетянином на Дисе, который знал, в какой башне магтера могут находиться бомбы, разрушающие мир.
  
  Оказавшись вне поля зрения пескохода, он поехал медленнее, вытирая пот со струящегося по лицу. Никто не видел, как он выходил из машины, и за ним не следили. Улицы здесь были незнакомы, но он проверил направление по солнцу и ровным быстрым шагом направился к разрушенному зданию. Теперь на улицах было больше коренных дисанцев. Все они заметили его, некоторые даже остановились и свирепо нахмурились. Своим эмпатическим чутьем он почувствовал их гнев и ненависть. Группа людей излучала смерть, и он положил руку на пистолет, когда проходил мимо них. Двое из них держали духовые пистолеты наготове, но не воспользовались ими. К тому времени, как он завернул за следующий угол, он был весь в нервном поту.
  
  Впереди виднелись обломки разрушенного здания. Рядом с ним приземлился конусообразный катер космонавта. Двое мужчин вышли из открытого шлюза и стояли на краю сгоревшей площадки.
  
  
  Ботинки Брайона громко заскрежетали по разбитым обломкам. Мужчины быстро повернулись к нему, подняв пистолеты. У обоих были ионные винтовки. Они расслабились, когда увидели его внеземную одежду.
  
  "Дикари", - прорычал один из них. Это был человек с тяжелой планеты, сплющенный столб мышц и хрящей, чья голова едва доставала Брайону до груди. На сдвинутой на затылок фуражке был изображен символ корабельного компьютерщика в виде перекрещенного ползунка.
  
  "Думаю, не могу их винить", - сказал второй мужчина. На нем были знаки отличия казначея. Черты его лица отличались, но при одинаковом плотном телосложении они были физически похожи, как близнецы. Вероятно, с той же родной планеты. "В полночь у них из-под ног вылетит весь их мир. Похоже, бедняги на улицах наконец поняли, что происходит. Надеюсь, к тому времени мы будем в прыжковом пространстве. Я видел, как Мир Эстрады понял это, и я не хочу видеть это снова, по крайней мере дважды за одну жизнь!"
  
  Компьютерщик пристально смотрел на Брайона, склонив голову набок, чтобы видеть его лицо. "Вам нужен транспорт с планеты?" он спросил. "Мы последнее судно в порту, и мы собираемся убраться отсюда, как только остальная часть нашего груза будет на борту. Подвезу вас, если вам это нужно".
  
  Только огромным усилием воли Брайану удалось скрыть разрушающую печаль, которая захлестнула его, когда он посмотрел на эту разрушенную пустошь, кладбище стольких людей. "Нет", - сказал он. "В этом нет необходимости. Я поддерживаю связь с блокирующим флотом, и они заберут меня до полуночи".
  
  "Вы из Ниджорда?" казначей зарычал.
  
  "Нет", - сказал Брион, все еще лишь наполовину осознавая присутствие людей. "Но на моем собственном корабле проблемы". Он понял, что они пристально смотрят на него, что он должен им что-то объяснить. "Я думал, что смогу найти способ остановить войну. Сейчас ... Я не так уверен". Он не собирался быть настолько откровенным с космонавтами, но эти слова занимали главное место в его мыслях и просто вырвались наружу.
  
  Компьютерщик начал что-то говорить, но его напарник ткнул его локтем в бок. "Мы скоро взорвемся — и мне не нравится, как эти дисанцы смотрят на нас. Капитан сказал выяснить, что вызвало пожар, а затем возвращаться. Так что поехали ".
  
  "Не опоздай на свой корабль", - сказал компьютерщик Брайону и направился к катеру. Затем он поколебался и повернулся. "Уверен, мы ничего не можем для вас сделать".
  
  Печаль ничего не даст. Брайан боролся, чтобы выбросить остатки эмоций из головы и мыслить ясно. "Ты можешь мне помочь", - сказал он. "Я мог бы воспользоваться скальпелем или любыми другими хирургическими инструментами, которые у вас могут быть". Они понадобятся Леа. Затем он вспомнил о недоставленном сообщении Телта. "У вас есть портативный радиоприемник — я могу вам за это заплатить".
  
  Компьютерщик исчез внутри ракеты и появился минуту спустя с небольшим пакетом. "Здесь скальпель и намагниченный пинцет - все, что я смог найти в аптечке. Надеюсь, они подойдут." Он сунул руку внутрь и вытащил металлический корпус автономного приемопередатчика. "Возьми это, у него достаточный радиус действия, даже на более длинных частотах". Он поднял руку в ответ на предложение Брайона заплатить. "Мое пожертвование", - сказал он. "Если вы сможете спасти эту планету, я также отдам вам всю лодку. Мы скажем капитану, что потеряли рацию в какой-то стычке с туземцами. Не так ли, Толстосумы? Он ткнул казначея в грудь пальцем, который в более слабом человеке пробил бы дыру.
  
  "Я понял вас громко и ясно", - сказал казначей. "Я выпишу счет, в котором будет указано, что вернусь на корабль". В то время они оба были на катере, и Брайону пришлось действовать быстро, чтобы избежать взрыва при взлете.
  
  
  Чувство долга, космонавты тоже это чувствовали. Осознание этого немного подняло настроение Брайона, пока он рылся в обломках в поисках чего-нибудь полезного. Он узнал все еще уцелевшую часть стены как угол лаборатории. Копаясь в руинах, он откопал сломанные инструменты и единственный потрепанный футляр, который едва избежал разрушения. Внутри был бинокулярный микроскоп, правая трубка погнута, линзы треснули и затемнились. Левый окуляр, казалось, все еще функционировал. Брайан осторожно положил его обратно в футляр. Он посмотрел на свои часы.
  
  Был почти полдень. Этих нескольких единиц оборудования должно было хватить для вскрытия. Подозрительно наблюдая за наблюдающими дисанами, он направился обратно на склад. Это был долгий, кружной путь, поскольку он не осмеливался дать какие-либо подсказки к месту своего назначения. Только когда он был уверен, что за ним не наблюдали и за ним не следили, он проскользнул через вход в здание, заперев его за собой.
  
  
  Испуганные глаза Леа встретились с его глазами, когда он вошел в офис. "Дружелюбная улыбка здесь, среди каннибалов", - крикнула она. Напряженное выражение лица выдавало ложь за жизнерадостность ее слов. "Что случилось? С тех пор как я проснулась, огромное каменное лицо вон там, - она указала на Ульва, - ровно ничего мне не говорит".
  
  "Что последнее, что ты можешь вспомнить?" Осторожно спросил Брайан. Он не хотел рассказывать ей слишком много, иначе это снова вызовет шок. Ульв проявил большое присутствие духа, не разговаривая с ней.
  
  "Если ты хочешь знать", - сказала Леа, - "Я помню довольно много, Брион Брандд. Я не буду вдаваться в подробности, поскольку такого рода вещи лучше скрывать от местных. Тогда для протокола: я помню, как ложился спать после твоего ухода. И с тех пор ничего. Это странно. Я заснул на той бугристой больничной койке, а проснулся на этом диване. Чувствую себя просто ужасно. Когда он просто сидит там и хмуро смотрит на меня. Не могли бы вы, пожалуйста, рассказать мне, что происходит?"
  
  Лучше всего было сказать частичную правду, сохранив все детали, которые он мог, на потом. "Магты напали на здание Фонда", - сказал он. "Сейчас они злятся на всех инопланетян. Ты все еще был в отключке под действием снотворного, поэтому Ульв помог доставить тебя сюда. Сейчас день—"
  
  "О последнем дне?" В ее голосе звучал ужас. "Пока я играю спящую красавицу, миру приходит конец. Кто-нибудь пострадал во время нападения? Или убит?"
  
  "Было много жертв — и много неприятностей", - сказал Брайон. Ему пришлось увести ее от этой темы. Подойдя к трупу, он откинул покрывало с его лица. "Но сейчас это важнее. Это один из магов. У меня здесь есть скальпель и кое—какие другие вещи - вы проведете вскрытие?"
  
  Леа откинулась на спинку дивана, обхватив себя руками, и выглядела продрогшей, несмотря на дневную жару. "Что случилось с людьми в здании?" спросила она тонким голосом. Инъекция стерла ее воспоминания о трагедии, но отголоски напряжения и шока все еще отдавались в ее сознании и теле. "Я чувствую себя такой ... измученной. Пожалуйста, расскажите мне, что произошло. У меня такое чувство, что ты что-то скрываешь ".
  
  Брайан сел рядом с ней и взял ее руки в свои, не удивившись, что они холодные. Глядя ей в глаза, он попытался передать ей часть своей силы. "Это было не очень приятно", - сказал он. "Ты была потрясена этим, я полагаю, именно поэтому ты чувствуешь то, что чувствуешь сейчас. Но, Леа, тебе придется поверить мне на слово. Не задавай больше никаких вопросов. Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Но мы все еще можем узнать о магте. Вы осмотрите труп?"
  
  Она попыталась что-то спросить, затем передумала. Когда она опустила глаза, Брайон почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по ее телу. "Здесь что-то ужасно неправильное", - сказала она. "Я знаю это. Полагаю, мне придется поверить тебе на слово, что лучше не задавать вопросов. Помоги мне подняться, хорошо, дорогой? Мои ноги абсолютно жидкие ".
  
  Опираясь на него, когда его рука поддерживала ее, поддерживая большую часть ее веса, она медленно подошла к трупу. Она посмотрела вниз и содрогнулась. "Не то, что вы назвали бы естественной смертью", - сказала она. Ульв пристально наблюдал, как она вынимает скальпель из держателя. "Тебе не обязательно смотреть на это", - сказала она ему на прерывистом дисанском. "Нет, если ты не хочешь".
  
  "Я хочу", - сказал он ей, не отводя глаз от тела. "Я никогда раньше не видел магта мертвым или без прикрытия, как у обычных людей". Он продолжал пристально смотреть.
  
  "Найди мне немного питьевой воды, будь добр, Брайон", - сказала Леа. "И расстели брезент под телом. Здесь довольно грязно".
  
  
  Выпив воды, она, казалось, окрепла и могла стоять, не держась за стол обеими руками. Поместив кончик скальпеля чуть ниже грудной кости магта, она сделала длинный непрерывный посмертный разрез вплоть до лобкового сочленения. Огромная, во всю длину тела, рана зияла, как красный рот. Ульв через стол вздрогнул, но не отвел глаз.
  
  Один за другим она препарировала внутренние органы и удалила их. Один раз она взглянула на Брайона, затем быстро вернулась к работе. Молчание тянулось все дольше и дольше, пока Брайону не пришлось его нарушить.
  
  "Скажи мне, не можешь. Ты что-нибудь выяснил?"
  
  Его слова оборвали тонкую нить ее силы, и она, пошатываясь, вернулась к дивану и рухнула на него. Ее окровавленные руки свисали с борта, создавая странный ужасный контраст с белизной ее кожи.
  
  "Прости, Брайон", - сказала она. "Но ничего, совсем ничего. Есть незначительные различия, органические изменения, которых я никогда раньше не видела — во-первых, у него потрясающая печень. Но подобные изменения, безусловно, соответствуют образцу Homo sapiens, адаптированного к другой планете. Он человек. Измененный, усыновленный, модифицированный — но все еще такой же человек, как вы или я."
  
  "Как вы можете быть уверены?" Перебил Брайон. "Вы не обследовали его полностью, не так ли?" Теперь она покачала головой. "Тогда продолжайте. Другие органы. Его мозг. Микроскопическое исследование. Вот! - сказал он, обеими руками подталкивая к ней футляр с микроскопом.
  
  Она уронила голову на руки и зарыдала. "Оставь меня в покое, не можешь! Я устала, меня тошнит, и я сыта по горло этой ужасной планетой. Пусть они умирают. Мне все равно! Твоя теория ложна, бесполезна. Признай это! И позволь мне смыть грязь со своих рук—" Рыдания заглушили ее слова.
  
  Брайан встал над ней и судорожно вздохнул. Был ли он неправ? Он не смел думать об этом. Он должен был идти дальше. Глядя сверху вниз на тонкость ее согнутой спины, с крошечными выступами позвоночника, проступающими сквозь тонкую ткань, он почувствовал огромную жалость — жалость, которой он не мог поддаться. Эта худая, беспомощная, напуганная женщина была его единственным ресурсом. Она должна была работать. Он должен был заставить ее работать.
  
  
  Айджел сделал это. Использовал проективную эмпатию, чтобы передать свои эмоции Бриону. Теперь Брион должен сделать это с Леа. У него было несколько занятий этим искусством, но их было недостаточно, чтобы стать опытным. Тем не менее, он должен был попытаться.
  
  Сила - вот что было нужно Леа. Вслух он просто сказал: "Ты можешь это сделать. У тебя есть воля и силы, чтобы закончить". И безмолвно его разум выкрикнул приказ повиноваться, поделиться своей силой теперь, когда ее истощилась и закончилась.
  
  Только когда она подняла лицо и он увидел высохшие слезы, он понял, что ему это удалось. "Ты будешь продолжать?" он просто спросил.
  
  Леа просто кивнула и поднялась на ноги. Она переминалась с ноги на ногу, как лунатик, которого дергали за невидимые нити. Ее сила не была ее собственной, и это, к несчастью, напомнило ему о том последнем событии двадцатых годов, когда он испытал такую же истощающую активность. Грубо вытерев руки об одежду, она открыла футляр для микроскопа.
  
  "Слайды все сломаны", - сказала она.
  
  "Этого хватит", - сказал ей Брайон, пробивая каблуком стеклянную перегородку. Осколки зазвенели и упали на пол. Он взял несколько кусочков покрупнее и разломал их на грубые квадратики, которые поместились бы под зажимы на сцене. Леа приняла их без единого слова. Нанеся каплю крови магта на предметное стекло, она склонилась над окуляром.
  
  
  Ее руки дрожали, когда она пыталась настроить фокусировку. Используя малую мощность, она изучила образец, прищурившись через наклонную трубку. Однажды она немного повернула зеркало заднего вида, чтобы отразить прямой свет, льющийся из окна. Брайан стоял позади нее, сжав кулаки, с усилием сдерживая свое беспокойство. "Что ты видишь?" он, наконец, выпалил.
  
  "Фагоциты, тромбоциты ... лейкоциты ... все кажется нормальным". Ее голос был тусклым, измученным, глаза моргали от усталости, когда она смотрела в пробирку.
  
  Гнев из-за поражения сжигал Брайона. Даже столкнувшись с неудачей, он отказался принять ее. Он протянул руку через ее плечо и яростно повернул башенку микроскопа, пока самая длинная линза не оказалась на месте. "Если ты ничего не видишь — попробуй увеличить мощность! Это там — я знаю, что это там! Я достану тебе образец ткани". Он снова повернулся к выпотрошенному трупу.
  
  Он стоял спиной и не видел, как внезапно напряглись ее плечи или внезапное рвение, охватившее ее пальцы, когда они настраивали фокус. Но он действительно почувствовал волну эмоций, которая исходила от нее, воздействуя непосредственно на его эмпатическое чувство. "Что это?" он окликнул ее, как будто она заговорила вслух.
  
  "Что-то... что-то здесь, - сказала она, - в этом лейкоците. Это ненормальная структура, но она знакома. Я видела нечто подобное раньше, но просто не могу вспомнить ". Она отвернулась от прицела и бездумно прижала окровавленные костяшки пальцев ко лбу. "Я знаю, что видел это раньше".
  
  Брайон прищурился в опустевший микроскоп и разглядел неясную фигуру в центре поля. Когда он сосредоточился, это резко выделилось — белый, похожий на медузу одноклеточный лейкоцит. На его нетренированный взгляд в этом не было ничего необычного. Он не мог знать, что было странным, когда он понятия не имел, что было нормальным.
  
  
  
  
  "Ты видишь эти сферические зеленые формы, сгруппированные вместе?" Спросила Леа. Прежде чем Брайон смог ответить, она выдохнула: "Теперь я вспомнила!" Ее усталость была забыта в ее возбуждении. "Icerya purchasi это было название, что-то в этом роде. Это кокцида, маленькое чешуйчатое насекомое. У него были те же самые формы, собранные вместе в его отдельных ячейках ".
  
  "Что они имеют в виду? Какова связь с СОП?"
  
  "Я не знаю, - сказала она, - просто они так похожи. И я никогда раньше не видела ничего подобного в человеческой клетке. В кокцидиях зеленые частицы превращаются в своего рода дрожжи, которые живут внутри насекомого. Не паразит, а настоящий симбиот...
  
  Ее глаза широко раскрылись, когда она осознала значение собственных слов. Симбиот — и это был мир, где симбиоз и паразитизм стали более развитыми и сложными, чем на любой другой планете. Мысли Леа крутились вокруг этого факта и терзали границы логики. Брайан чувствовал ее сосредоточенность. Он не сделал ничего, чтобы испортить настроение. Ее руки были сжаты в кулаки, глаза невидяще смотрели в стену, пока ее разум лихорадочно работал.
  
  
  Брион и Ульв тихо сидели, наблюдая за ней, ожидая ее выводов. Кусочки мозаики наконец-то обретали форму.
  
  Леа разжала сжатые кулаки и разгладила их о свою промокшую юбку. Она моргнула и повернулась, пока не увидела Брайона. "Здесь есть ящик с инструментами?" она спросила.
  
  Ее слова были настолько неожиданными, что Брайону потребовалось мгновение, чтобы ответить. Прежде чем он смог что-либо сказать, она заговорила снова.
  
  "Никаких ручных инструментов, это заняло бы слишком много времени. Не могли бы вы найти что—нибудь вроде электропилы - это было бы идеально?" Она снова повернулась к микроскопу, так что у него не было возможности задать ей вопрос. Ульв все еще смотрел на тело магта и ничего не понял из того, что они сказали. Брион вышел в погрузочный отсек.
  
  На первом этаже ему нечего было использовать, поэтому он поднялся по лестнице на этаж выше. Здесь коридор проходил мимо нескольких комнат. Все двери были заперты, включая одну с обнадеживающей надписью "КОМНАТА ИНСТРУМЕНТОВ". Он колотил в металлическую дверь плечом, но она не сдвинулась с места. Остановившись, чтобы поискать вход, он взглянул на часы.
  
  Два часа! Через десять часов бомбы упадут на Соп.
  
  Необходимость спешить терзала его. И все же не могло быть никакого шума — кто-нибудь на улице мог услышать это. Он быстро снял рубашку и обернул ее свободным свертком вокруг ствола своего пистолета, вытянув его в виде свободной трубки перед стволом. Держа свернутую ткань в левой руке, он плотно прижал пистолет к двери, дулом к замку. Единственный выстрел был всего лишь глухим стуком, неслышным за пределами здания. Части сломанного механизма заскрежетали внутри замка, и дверь распахнулась.
  
  Когда он вернулся, Леа стояла у тела, держа в руках маленькую электропилу с вращающимся лезвием. "Это подойдет?" он спросил. "Работает от собственной батареи, к тому же почти полностью заряженной".
  
  "Идеально", - ответила она. "Вам обоим придется мне помочь". Она перешла на язык дисан. "Ульв, не мог бы ты найти какое-нибудь место, откуда ты сможешь наблюдать за улицей, оставаясь незамеченным. Подай мне сигнал, когда там никого не будет. Боюсь, эта пила будет производить много шума".
  
  Ульв кивнул и вышел в отсек, взобравшись на груду пустых ящиков, чтобы заглянуть в маленькие окна, расположенные высоко в стене. Он внимательно посмотрел в обе стороны, затем махнул ей, чтобы она шла вперед.
  
  "Встань сбоку и держи труп за подбородок, Брайон", - сказала она. "Держи его крепко, чтобы голова не моталась, когда я буду резать. Это будет немного ужасно. Мне жаль. Но это будет самый быстрый способ разрезать кость ". Пила вонзилась в череп.
  
  Однажды Ульв махнул им, призывая к тишине, и сам отступил в тень рядом с окном. Они нетерпеливо ждали, пока он снова не подаст им знак продолжать. Брайон не двигался, пока пила полностью обводила череп по кругу.
  
  "Закончила", - сказала Леа, и пила выпала из ее безвольных пальцев на пол. Она массирующими движениями вернула жизнь в свои руки, прежде чем закончила работу. Осторожно и деликатно она сняла костяной колпачок с головы магта, подставив его мозг лучу света из окна.
  
  "Ты все время был прав, Брайон", - сказала она. "Вот твой инопланетянин".
  
  
  XVI
  
  
  Ульв присоединился к ним, когда они смотрели на обнаженный мозг магта. Это было настолько очевидно, что даже Ульв заметил это.
  
  "Я видел мертвых животных и моих людей мертвыми с раскроенными головами, но я никогда раньше не видел ничего подобного", - сказал он.
  
  "В чем дело?" Спросил Брион.
  
  "Захватчик, инопланетянин, которого ты искал", - сказала ему Леа.
  
  Мозг магта составлял всего две трети от его нормального размера. Вместо того, чтобы заполнять череп полностью, он занимал пространство зеленой аморфной формы. Это было чем-то похоже на мозг, но зеленая форма имела еще более темные узелки и расширения. Леа взяла скальпель и осторожно ткнула в темную влажную массу.
  
  "Это очень напоминает мне кое-что, что я видела раньше на Земле", - сказала она. "Зеленая муха -Drepanosiphum platanoides — и необычный орган, который у нее есть, называется pseudova. Теперь, когда я увидел этот нарост в черепе магта, я могу провести положительную параллель. У мухи Drepanosiphum тоже есть большой зеленый орган, только он заполняет половину полости тела вместо головы. Его идентичность годами озадачивала биологов, и у них было несколько сложных теорий, чтобы объяснить это. Наконец кому-то удалось препарировать и исследовать его. Псевдова оказалась живым растением, дрожжеподобным растением, которое помогает пищеварению зеленой мухи. Оно вырабатывает ферменты, которые позволяют мухе переваривать большое количество сахара, получаемого из растительного сока ".
  
  "В этом нет ничего необычного", - озадаченно сказал Брайон. "Термиты и люди - это пара других существ, пищеварению которых помогает внутренняя флора. Чем отличается зеленая муха?"
  
  "Главным образом, размножение. Все остальные растения, живущие в кишечнике, должны проникнуть в организм хозяина и утвердиться в качестве аутсайдеров, которым разрешено оставаться там до тех пор, пока они полезны. Green-fly и его дрожжевой завод поддерживают постоянные симбиотические отношения, которые необходимы для существования обоих. Споры растений появляются во многих местах по всему телу мухи, но они всегда находятся в зародышевых клетках. В каждой яйцеклетке они есть, и каждая яйцеклетка, достигающая зрелости, заражена спорами растения. Продолжение симбиоза нерушимо и гарантировано.
  
  
  "Как ты думаешь, те зеленые сферы в клетках крови магта могут быть такого же рода вещами?" Спросил Брайон.
  
  "Я уверена в этом", - сказала Леа. "Это, должно быть, тот же процесс. Вероятно, в телах магов есть зеленые сферы, споры или отпрыски этих тварей в их мозгах. Достаточное количество найдет свой путь к зародышевым клеткам, чтобы убедиться, что каждый молодой маг заражен при рождении. Пока ребенок растет — растет и симбиот. Вероятно, намного быстрее, поскольку это, по-видимому, более простой организм. Я полагаю, что это хорошо закрепляется в области мозга в течение первых шести месяцев жизни младенца ".
  
  "Но почему?" Спросил Брайон. "Что это дает?"
  
  "Сейчас я только предполагаю, но есть множество свидетельств, которые дают нам представление о его функции. Я готов поспорить, что сам симбиот - это не простой организм, это, вероятно, смесь растения и животного, как и большинство других существ на Дис. Эта штука слишком сложна, чтобы развиться с тех пор, как человечество появилось на этой планете. Магтер, должно быть, подхватил симбиотическую инфекцию, съев какое-нибудь дисанское животное. Симбиот жил и процветал в своей новой среде. Хорошо защищенный костистым черепом долгоживущего хозяина. В обмен на пища, кислород и комфорт, мозг-симбиот должен вырабатывать гормоны и ферменты, которые позволяют магту выживать. Некоторые из них могут способствовать пищеварению, позволяя магту есть любое растение или животное, которое попадется ему под руку. Симбиот мог бы вырабатывать сахара, очищать кровь от токсинов — есть так много вещей, которые он мог бы делать. То, что он должен был делать, поскольку магты, очевидно, являются доминирующей формой жизни на этой планете. Они заплатили высокую цену за своего симбиота, но до сих пор это не имело особого значения для выживания расы. Ты заметил, что мозг магта не меньше обычного?"
  
  "Должно быть, так и есть — иначе как еще этот мозговой симбиот мог поместиться с ним внутри черепа?" Сказал Брайон.
  
  "Если бы весь мозг магта был меньше по объему, чем обычно, он мог бы поместиться в оставшееся пространство черепной полости. Но мозг полноценный — просто его часть отсутствует, поглощена симбионтом ".
  
  "Лобные доли", - сказал Брайон с внезапным осознанием. "Этот адский нарост произвел префронтальную лоботомию!"
  
  
  "Сделано даже больше, чем это", - сказала Леа, разделяя скальпелем извилины серого вещества, чтобы обнаружить зеленую нить под ним. "Эти усики проникают дальше вглубь мозга, но всегда остаются в головном мозге. Мозжечок кажется нетронутым. По-видимому, были нарушены только высшие функции человечества, избирательно. Разрушение лобных долей сделало магтеров существами без эмоций или способности к действительно абстрактному мышлению. Очевидно, без них они выживали лучше. Должно быть, произошло несколько ужасных неудач, прежде чем был достигнут правильный баланс. Конечный продукт - симбиот человек-растение-животное, который превосходно приспособлен для выживания в этом мире катастроф. Никаких эмоций, вызывающих осложнения, или желаний, которые могли бы помешать чистому выживанию. Полная безжалостность — человечество в любом случае всегда было сильным в этом, так что особого толчка не потребовалось ".
  
  "Другим дисанцам, таким как Ульв здесь, удалось выжить, не превратившись в такое существо. Так почему магту было необходимо зайти так далеко?"
  
  "В эволюции нет необходимости, ты это знаешь", - сказала Леа. "Возможны многие вариации, и все лучшие из них продолжаются. Можно сказать, что люди Ульва выживают, но магты выживают лучше. Если бы контакты с другими мирами не были восстановлены, я полагаю, что магты постепенно стали бы доминирующей расой. Только сейчас у них не будет такого шанса. Похоже, что они преуспели в уничтожении обеих рас своим стремлением к самоубийству ".
  
  "Это та часть, которая не имеет смысла", - сказал Брайон. "Магты выжили и поднялись прямо на вершину эволюционной лестницы здесь. И все же они склонны к самоубийству. Как получилось, что они не были уничтожены до этого?"
  
  "По отдельности они были агрессивны на грани самоубийства. Они будут нападать на все и вся с таким же диким отсутствием эмоций. К счастью, на этой планете нет более крупных животных. Таким образом, там, где они погибли как личности, их абсолютная безжалостность гарантировала им выживание как группе. Теперь они столкнулись с проблемой, которая слишком велика, чтобы справиться с ее наполовину разрушенными умами. Их личная политика стала их планетарной политикой — и это никогда не бывает очень разумной вещью. Они похожи на людей с ножами, которые убили всех мужчин, которые были вооружены только камнями. Теперь они столкнулись с людьми с оружием, и они собираются продолжать атаковать и сражаться, пока все они не будут мертвы ".
  
  "Это идеальный пример полной беспристрастности сил эволюции. Люди, зараженные этой дисанской формой жизни, были доминирующими существами на этой планете. Существо в мозгах магтеров тогда было настоящим симбионтом, что-то давало и что-то получало. Создание союза симбионтов, где все вместе были сильнее, чем кто-либо мог быть по отдельности. Теперь это изменилось. Мозг магтера не может понять концепцию расовой смерти в ситуации, когда он должен понять, чтобы иметь возможность выжить. Следовательно, существо-мозг больше не симбиот, а паразит ".
  
  "И как паразит он должен быть уничтожен!" Вмешался Брайон. "Мы больше не боремся с тенями", - ликовал он. "Мы нашли врага — и это вовсе не магт. Просто своего рода прославленный солитер, который слишком глуп, чтобы понять, когда он убивает сам себя. Есть ли у него мозг — может ли он думать?"
  
  "Я в этом очень сомневаюсь", - сказала Леа. "Мозг был бы для этого абсолютно бесполезен. Так что, даже если бы он изначально обладал способностями к рассуждению, они бы уже исчезли. Симбиоты или паразиты, которые живут внутри себя подобным образом, всегда деградируют до абсолютного минимума функций ...."
  
  "Расскажи мне об этом? Что это за штука?" Вмешался Ульв, создавая мягкую форму мозга-симбионта. Он слышал весь их возбужденный разговор, но не понял ни слова.
  
  "Объясни ему это, будь добра, Леа, как можно лучше", - сказал Брайон, глядя на нее и понимая, насколько она устала. "И сядь, пока будешь это делать, тебе давно пора отдохнуть. Я собираюсь попробовать—" Он замолчал, посмотрев на часы.
  
  
  Был четвертый час пополудни — оставалось меньше восьми часов. Что ему оставалось делать? Энтузиазм угас, когда он понял, что решена только половина проблемы. Бомбы будут сброшены по графику, если только жители Нью-Йорка не смогут понять значение этого открытия. Даже если бы они поняли — имело бы это какое-либо значение для них? Угроза скрытых кобальтовых бомб не изменилась бы.
  
  С этой мыслью пришло виноватое осознание того, что он совершенно забыл о смерти Телта. Еще до того, как он свяжется с флотом Ниджорда, он должен рассказать Хису и его армии повстанцев, что случилось с Телтом и его сэндкаром. Также о радиоактивных следах. Сейчас их нельзя сверить с записями, чтобы понять, насколько они могут быть важны, но Hys может провести еще один рейд на основании подозрений. Этот звонок не займет много времени, после чего он будет свободен и займется профессором-коммандером Краффтом.
  
  Тщательно настроив передатчик на частоту армии повстанцев, он послал вызов Hys. Ответа не последовало.
  
  Всегда был шанс, что приемник сломался. Он быстро настроил передатчик на частоту своего личного радиоприемника, затем свистнул в микрофон. Принятый сигнал был таким громким, что у него заболели уши. Он снова попытался дозвониться до Hys и с облегчением получил ответ на этот раз.
  
  "Это Брайон Брандд, вы меня слышите? Я хочу немедленно поговорить с Хайсом".
  
  Поразительно, но ответил профессор-коммандер Краффт.
  
  "Мне жаль, Брайон, но поговорить с Хайсом невозможно. Мы отслеживаем его частоту, и ваш звонок был передан мне. Хайс и его повстанцы подняли корабль примерно полчаса назад и уже находятся на обратном пути в Ниджорд. Вы готовы отправиться сейчас? Вскоре станет опасно совершать какие-либо посадки. Даже сейчас мне придется просить добровольцев вытащить тебя оттуда ".
  
  Хайс и армия повстанцев исчезли. Брион усвоил эту мысль в тот же момент, когда понял, что разговаривает с Краффтом. Он был выведен из равновесия, не готовый к столкновению.
  
  "Если они ушли — что ж, тогда я ничего не могу с этим поделать", - сказал Брайон. "Я собирался позвонить тебе, чтобы поговорить с тобой сейчас. Послушай и постарайся понять. Вы должны отменить бомбардировку. Я узнал о магтах, нашел причину их психического отклонения. Если мы сможем исправить это, мы сможем помешать им напасть на Ниджорд —"
  
  "Могут ли они быть исправлены сегодня к полуночи?" Вмешался Краффт. Он был резок и звучал раздраженно. Даже святые устают.
  
  
  "Нет, конечно, нет". Брайан нахмурился, глядя в микрофон, понимая, что выступление идет не так, как надо, но не зная, как это исправить. "Но это не займет слишком много времени. У меня здесь есть доказательства, которые убедят вас в том, что то, что я говорю, - правда ".
  
  "Я верю тебе, не видя этого, Брайон". Следы гнева исчезли из голоса Краффта, теперь он был тяжелым от усталости и поражения. "Я признаю, что ты, вероятно, прав. Некоторое время назад я тоже признался Hys, что он, вероятно, был прав в своей первоначальной оценке правильного способа решения проблемы Dis. Мы совершили много ошибок, и, совершая их, мы упустили время. Боюсь, это единственный факт, который сейчас имеет значение. Бомбы падают в двенадцать, и даже тогда они могут упасть слишком поздно. Корабль с моей заменой уже в пути из Ниджорда. Я превысил свои полномочия, превысив на день максимум, который мне дали техники. Теперь я понимаю, что ставил на кон жизнь своего собственного мира в тщетной надежде, что смогу спасти Дис. Их невозможно спасти. Они мертвы. Я больше ничего об этом не хочу слышать ".
  
  "Ты должен выслушать—"
  
  "Я должен уничтожить планету подо мной, вот что я должен сделать. Что бы вы ни сказали, этот факт не изменится. Все инопланетяне — кроме вашей группы — ушли. Я сейчас посылаю корабль, чтобы забрать вас. Как только этот корабль взлетит, я сброшу первые бомбы. А теперь — скажи мне, где ты, чтобы они могли прийти за тобой ".
  
  "Не угрожай мне, Краффт!" Брайон в порыве гнева погрозил кулаком радио. "Ты убийца и разрушитель мира, не пытайся выдавать себя за кого-то другого. У меня есть знания, чтобы предотвратить эту бойню, а ты меня не слушаешь. И я знаю, где кобальтовые бомбы — в башне магов, на которую Хайс совершил налет прошлой ночью. Возьмите эти бомбы, и вам не придется сбрасывать ни одной из своих!"
  
  "Прости, Брайон. Я ценю то, что ты пытаешься сделать, но в то же время я знаю тщетность этого. Я не собираюсь обвинять вас во лжи, но понимаете ли вы, насколько шаткими кажутся с этой стороны ваши доказательства? Сначала драматическое открытие причины непримиримости магтеров. Затем, когда это не дало результатов, вы внезапно вспоминаете, что знаете, где находятся бомбы. Лучше всего хранить магический секрет ...."
  
  "Я не знаю наверняка, но есть очень хороший шанс", - сказал Брайон, пытаясь восстановить свою защиту. "Телт проводил измерения, у него были другие записи радиоактивности в том же хранилище магтеров. Доказательство того, что там что-то есть. Но Телт теперь мертв, записи уничтожены. Разве ты не видишь— - Он замолчал, осознав, насколько расплывчатым и недоказуемым было его дело. Это было поражение.
  
  Радио молчало, слышался только гул несущей волны, пока Краффт ждал, когда он продолжит. Когда Брайон заговорил, в его голосе не было никакой надежды.
  
  "Отправьте свой корабль вниз", - устало сказал он. "Мы находимся в здании, которое принадлежало Light Metals Trust Ltd., что-то вроде большого склада. Я не знаю здешнего адреса, но уверен, у вас там есть кто-нибудь, кто сможет его найти. Мы будем ждать вас ".
  
  "Ты победил Краффта".
  
  Он выключил радио.
  
  
  
  
  XVII
  
  
  "Ты имеешь в виду то, что сказал, насчет того, чтобы сдаться?" Спросила Леа. Брайан понял, что она перестала разговаривать с Ульвом некоторое время назад и слушала его разговор с Краффтом. Он пожал плечами, пытаясь выразить свои чувства словами.
  
  "Мы пытались — и почти преуспели. Но если они не послушают, что мы можем сделать? Что может сделать один человек против флота, нагруженного водородными бомбами?"
  
  Словно в ответ на его вопрос голос Ульва заглушил его. Резкие дисанские слова прорезали тишину комнаты.
  
  "Убью тебя, враг!" - сказал он. "Убью тебя, умедвирк!"
  
  Он выкрикнул последнее слово, и его рука метнулась к поясу. Одним быстрым движением он поднял духовое ружье и поднес его к губам. Крошечный дротик задрожал в уже мертвой плоти существа в черепе магта. Действие имело весь символизм сломанного копья, объявления войны.
  
  "Ульв понимает это намного лучше, чем ты можешь подумать", - сказала Леа. "Он знает о симбиозе и мутуализме такие вещи, которые обеспечили бы ему работу лектора в любом университете на Земле. Он точно знает, что такое мозг-симбиот и что он делает. У них даже есть для этого слово, которое никогда не появлялось на наших уроках языка Дисан. Форма жизни, с которой вы можете жить или сотрудничать, называется медвирк . Та, которая работает на то, чтобы уничтожить вас, называется умедвирк . Он также понимает, что формы жизни могут меняться и в разное время быть медвирками или умедвирками. Он только что решил, что мозговой симбиот умедвирк и собирается убить его. То же самое сделают остальные дисанцы, как только он сможет показать им доказательства и объяснить ".
  
  "Ты уверен в этом", - спросил Брайон, невольно заинтересовавшись.
  
  "Позитивное. У дисанцев очень категоричное отношение к выживанию, вы должны это понимать. Не такое, как у магтов, но результаты не сильно отличаются. Они убьют мозгового симбионта, даже если для этого придется убить каждого магта, который его укрывает."
  
  "Если это так, мы не можем уйти сейчас", - сказал Брайон. С этими словами внезапно стало очень ясно, что он должен был сделать. "Корабль сейчас спускается с флота. Залезай в него и забери тело магта. Я не пойду."
  
  "Где ты будешь?" - спросила она.
  
  "Сражаюсь с магтом. Мое присутствие на планете означает, что Краффт не выполнит свою угрозу сбросить бомбы раньше полуночного срока. Это было бы преднамеренным убийством меня. Я сомневаюсь, что мое присутствие после полуночи остановит его, но это должно уберечь от бомб, по крайней мере, до тех пор ".
  
  "Чего ты добьешься, кроме самоубийства?" Взмолилась Леа. "Ты только что сказал мне, что один мужчина не может остановить бомбы. Что будет с тобой в полночь?"
  
  "Я буду мертв - но, несмотря на это, я не могу убежать. Не сейчас. Я должен делать все возможное вплоть до последнего момента. Мы с Ульвом отправимся в башню магтер, попытаемся выяснить, там ли бомбы. Теперь он будет сражаться на нашей стороне. Возможно, он даже знает больше о бомбах, о вещах, о которых не хотел говорить мне раньше. Мы можем обратиться за помощью к его народу. Некоторые из них, будучи уроженцами этой планеты, должны знать, где находятся бомбы ". Леа начала что-то говорить, но он поспешил продолжить, заглушая ее слова.
  
  "У тебя такая же важная работа. Покажи магтера Краффту, объясни ему значение мозгового паразита. Попробуй заставить его поговорить с Хисом о последнем рейде. Постарайся убедить его воздержаться от нападения. Я оставлю рацию при себе и, как только что-нибудь узнаю, позвоню. Это все крайняя мера, что-то вроде "палец в палец", но это все, что мы можем сделать ".
  
  "Потому что, если мы ничего не будем делать, это означает конец Dis".
  
  Леа пыталась спорить с ним, но он не слушал ее. Он только поцеловал ее и с легкостью, которой не чувствовал, попытался убедить ее, что все будет в порядке. В глубине души они оба знали, что это не так, но оставили все как есть, потому что это было наименее болезненным решением.
  
  
  Внезапный грохот потряс здание, и окна потемнели, когда корабль сел на улице снаружи. Команда Nyjord вошла с нацеленным оружием, готовая ко всему. Немного убедив, они забрали труп, а также Леа, когда поднимали корабль. Брион наблюдал, как космический корабль превратился в точку в небе и исчез. Он пожал плечами, пытаясь избавиться от ощущения, что видит кого-то из них в последний раз.
  
  "Давай убираться отсюда побыстрее", - сказал он Ульву, поднимая рацию. "Пока кто-нибудь не пришел посмотреть, почему приземлился корабль".
  
  "Что ты собираешься делать", - спросил Ульв, когда они шли по улице в сторону пустыни. "Что мы можем сделать за те несколько часов, которые у нас остались?" Он указал на солнце, приближающееся к горизонту. Брайан переложил рацию в другую руку, прежде чем ответить.
  
  "Доберись до башни магов, на которую мы совершили налет прошлой ночью, это лучший шанс. Бомбы могут быть там. Если только ты не знаешь, где бомбы?"
  
  Ульв покачал головой. "Я не знаю, но некоторые из моих людей могут. Мы захватим магта, а затем убьем его, чтобы все они могли увидеть умедвирк . Тогда они расскажут нам все, что знают."
  
  "Тогда сначала в башню, за бомбами или образцом магии. Каким самым быстрым способом мы можем туда добраться?"
  
  Ульв задумчиво нахмурился. "Если ты умеешь водить одну из машин, которыми пользуются инопланетяне, я знаю, где в этом городе есть несколько запертых зданий. Никто из моих людей не знает, как их заставляют двигаться ".
  
  "Я могу с ними справиться — поехали".
  
  На этот раз Шанс был на их стороне. В замке первой песчаной машины, которую они нашли, все еще были ключи. Она работала от аккумулятора, но содержала полный заряд. Гораздо тише, чем тяжелые атомные машины, он плавно выехал из города и помчался по песку. Впереди солнце погрузилось в красную волну цвета, и было шесть часов. К тому времени, как они добрались до башни, было семь, и нервы Бриона, казалось, натягивались под кожей.
  
  Несмотря на то, что это выглядело как самоубийство, атака на башню принесла благословенное облегчение. Это было движение и действо, и на мгновения он забыл о бомбах, висящих над его головой.
  
  Атака действовала на нервы успокаивающе. Они воспользовались главным входом, Улв беззвучно двигался впереди. В поле зрения никого не было. Оказавшись внутри, они прокрались к нижним помещениям, где была обнаружена радиация. Только постепенно они поняли, что башня магтеров была совершенно пуста.
  
  "Все ушли", - проворчал Ульв, нюхая воздух в каждой комнате, мимо которой они проходили. "Многие магты были здесь раньше, сейчас они ушли".
  
  "Они часто покидают свои башни?" Спросил Брион.
  
  "Никогда. Я никогда не слышал, чтобы это происходило раньше. Я не могу придумать причин, по которым они должны делать что-то подобное ".
  
  "Ну, я могу", - сказал ему Брайон. "Они покинули бы свой дом, если бы взяли с собой что-то более ценное. Бомбы. Если бомбы были спрятаны здесь, они могли бы переместить их после нападения". Внезапный страх охватил его. "Или они могли бы переместить их, потому что пришло время отнести их — к пусковой установке! Давай выбираться отсюда как можно быстрее".
  
  "Я чувствую запах воздуха снаружи", - сказал Ульв, - "идущий оттуда, снизу. Этого не может быть, потому что у магтов нет входов так низко в их башнях".
  
  "Мы взорвали один ранее — это могло быть оно. Вы можете его найти?"
  
  Когда они повернули за угол коридора, впереди засиял лунный свет, и сквозь зияющий проем в стене были видны звезды.
  
  "Это выглядит больше, чем было, - сказал Брайон, - как будто маг увеличил его". Он заглянул внутрь и увидел следы на песке снаружи. "Как будто они увеличили его, чтобы поднять снизу что—то громоздкое - и унесли это в том, что оставило эти следы!"
  
  
  Воспользовавшись проемом, они сами побежали обратно к песочнице. Брайон яростно развернул ее и направил фары на рельсы. Там были следы протекторов пескоструйной машины, наполовину скрытые тонкими, неотмеченными следами колес. Он выключил фары и заставил себя двигаться медленно и выполнять работу аккуратно. Быстрый взгляд на часы показал ему, что ехать осталось четыре часа. Лунный свет был достаточно ярким, чтобы осветить рельсы. Управляя автомобилем одной рукой, он включил радиопередатчик, уже настроенный на длину волны Краффта.
  
  Когда оператор подтвердил его сигнал, Брайон доложил о том, что они обнаружили, и о своих выводах. "Немедленно передайте это сообщение коммандеру Краффту. Мне не терпится поговорить с ним — я иду по следам". Он выключил передачу и нажал на акселератор. Песочница взметнулась и покатилась по трассе.
  
  "Они собираются в горы", - сказал Ульв полчаса спустя, поскольку следы по-прежнему указывали прямо вперед. "Здесь есть пещеры, и рядом с ними видели много магтов, это то, что я слышал".
  
  Догадка оказалась верной. К девяти часам земля перешла в гряду предгорий, и за ними стали видны темные горные массивы, поднимающиеся ввысь и закрывающие звезды.
  
  "Останови машину здесь", - сказал Ульв, - "Пещеры начинаются не слишком далеко впереди. Там могут быть магты, наблюдающие или подслушивающие, поэтому мы должны ехать тихо".
  
  Брион следовал по глубоко вырезанным канавкам, неся рацию. Ульв приходил и уходил с обеих сторон, бесшумно, как тень, высматривая скрытых наблюдателей. Насколько он мог выяснить, таковых не было.
  
  К половине десятого Брайон понял, что они слишком рано покинули песочницу. Рельсы вились все дальше и дальше, и, казалось, им не было конца. Они миновали несколько пещер, Ульв указал ему на них, но следы так и не закончились. Время истекало, а кошмар, бредущий сквозь темноту, продолжался.
  
  "Впереди еще пещеры", - сказал Ульв. "Идите тихо".
  
  Они осторожно поднялись на гребень холма, как делали это много раз прежде, и посмотрели в неглубокую долину за ним. Дно долины покрывал песок, и свет заходящей луны освещал рельсы под ровным углом, выделяя их резкими линиями тени. Они побежали прямо через песчаную долину и исчезли в темном отверстии пещеры на дальней стороне.
  
  Отступив за вершину холма, Брайан прикрыл контрольный фонарь рукой и включил передатчик. Ульв остался над ним, глядя на вход в пещеру.
  
  "Это важное сообщение, - прошептал Брайон в микрофон, - пожалуйста, запишите". Он повторял это в течение тридцати секунд, поглядывая на часы, чтобы убедиться во времени, поскольку секунды ожидания растянулись в его мозгу до минут. Затем, по возможности четко, не повышая голоса выше шепота, он рассказал об обнаружении следов и пещеры.
  
  "... Бомбы могут быть здесь, а могут и не быть, но мы собираемся это выяснить. Я оставлю здесь свой личный передатчик с включенным питанием вещания, чтобы вы могли возвращаться домой по его сигналу. Это даст вам маяк направления, чтобы найти пещеру. Я беру с собой другое радио, у него больше мощности. Если мы не сможем вернуться ко входу, я попробую подать сигнал изнутри. Я сомневаюсь, что вы услышите это из-за рок-музыки, но я попытаюсь. Конец передачи. Не пытайтесь отвечать мне, потому что я выключил приемник. В этом аппарате нет наушников, и динамик здесь был бы слишком громким ".
  
  Он выключил, на мгновение задержал большой палец на кнопке, затем снова включил.
  
  "Прощай, Леа", - сказал он и навсегда отключил питание.
  
  
  Они сделали круг и достигли скалистой стены утеса. Здесь, бесшумно крадучись в тени, они проскользнули к темному входу в пещеру. Впереди ничего не двигалось, и от входа в пещеру не доносилось ни звука. Брайан взглянул на часы и тут же пожалел.
  
  Десять тридцать.
  
  Последнее укрытие, скрывавшее их, находилось в пяти метрах от пещеры. Они начали подниматься, чтобы пробежать последнее расстояние, когда Ульв внезапно махнул Бриону, чтобы тот останавливался. Он указал на свой нос, затем на пещеру. Он чувствовал запах магта там.
  
  Темная фигура отделилась от большей темноты входа в пещеру. Ульв действовал мгновенно. Он встал, и его рука потянулась ко рту; воздух слабо зашипел через трубку в его руке. Без шума магт согнулся и упал на землю. Прежде чем тело ударилось, Ульв низко пригнулся и бросился вперед. Внезапно послышалось шарканье ног по полу, затем наступила тишина.
  
  Брайан вошел, с пистолетом наготове и настороже, не зная, что он найдет. Его палец ноги задел тело на земле, и из темноты Ульв прошептал. "Их было только двое. Теперь мы можем идти дальше".
  
  Находить дорогу через пещеру было невыносимой пыткой. У них не было света, а если бы и был, они бы не осмелились им воспользоваться. На каменном полу не было следов колес, по которым можно было бы проследить. Без чуткого нюха Ульва они бы полностью заблудились. Пещеры разветвлялись и соединялись, и вскоре они потеряли всякое чувство направления.
  
  Ходить было невыносимо и почти невозможно. Им приходилось нащупывать руками перед собой, как слепым. Спотыкаясь и падая на камень, их пальцы вскоре запульсировали и ободрались от прикосновения к шероховатым стенам. Ульв последовал за запахом магтера, который висел в воздухе там, где они прошли. Когда оно поредело, он понял, что они покинули часто используемые туннели и вошли в заброшенные. Им оставалось только вернуться по своим следам и начать все сначала в другом направлении.
  
  Время сводило с ума больше, чем прогулка. Светящиеся стрелки неумолимо ползли по циферблату часов Брайона, пока не остановились на пятнадцати минутах двенадцатого.
  
  "Впереди свет", - прошептал Ульв, и Брион почти задохнулся от облегчения. Они двигались медленно и бесшумно, пока не остановились, скрытые темнотой, глядя в куполообразное помещение, ярко освещенное светящимися трубками.
  
  "В чем дело", - спросил Ульв, моргая от болезненной вспышки света после долгой темноты.
  
  Бриону пришлось бороться, чтобы контролировать свой голос, не закричать.
  
  "Клетка с металлической паутиной - это генератор прыжкового пространства. Заостренные осколки рядом с ней - это какие-то бомбы, вероятно, кобальтовые. Мы нашли это!"
  
  Его первым побуждением было немедленно послать радиозаявку, которая остановила бы ожидающую флотилию Н-бомбардировщиков. Но неубедительное сообщение было бы хуже, чем отсутствие сообщения вообще. Он должен был точно описать то, что он видел здесь, чтобы жители Нью-Йорка знали, что он не лжет. То, что он им сказал, должно было точно соответствовать информации, которой они уже располагали о пусковой установке и бомбах.
  
  
  Пусковая установка была оснащена с помощью корабельного генератора прыжкового пространства, это было очевидно. Генератор и его органы управления были аккуратно упакованы и смонтированы. Кабели тянулись от них к грубо сколоченной клетке из сплетенных металлических лент, забитых молотком и согнутых в нужную форму вручную. Три техника работали с оборудованием. Брайану стало интересно, какого рода кровожадных любителей войны нашли магты, чтобы они справились с бомбежкой вместо них. Затем он увидел цепи на их шеях и кровавые раны на спинах. Ему все еще было трудно испытывать к ним какую-либо жалость . Они, очевидно, были готовы принять деньги за уничтожение другой планеты — иначе они бы здесь не работали. Вероятно, они взбунтовались только тогда, когда поняли, насколько самоубийственной будет атака.
  
  До полуночи остается тринадцать минут.
  
  Прижимая рацию к груди, Брайан поднялся на ноги. Теперь он мог лучше видеть бомбы. Их было двенадцать, похожих друг на друга, как яйца из одной смертоносной кладки. Заостренные, как носовая часть спейсера, они плавно загибались назад на протяжении своих двух метров длины к резко обрубленному концу. Они были явно неполными, боеголовки ракет. Основание одной из бомб было повернуто к нему, и он увидел шесть выступающих шпилек, с помощью которых ее можно было прикрепить к отсутствующей ракете. В плоском основании бомбы было открыто круглое смотровое отверстие.
  
  Этого было достаточно. С таким описанием найордеры поняли бы, что он не мог лгать о том, что нашел бомбы. Как только они поняли это, они не смогли уничтожить СОП, не попытавшись сначала нейтрализовать их.
  
  Брайан тщательно отсчитал пятьдесят шагов, прежде чем остановиться. Он был достаточно далеко от пещеры, чтобы его не могли услышать, а угол пещеры загораживал весь свет позади него. Тщательно контролируемыми движениями он включил питание, переключил приемник на передачу и проверил частоту вещания. Все правильно. Затем, медленно и четко, он описал то, что видел в пещере позади себя. Он старался, чтобы его голос звучал бесстрастно, излагая факты, опуская все, что можно было бы счесть мнением.
  
  Было за шесть минут до полуночи, когда он закончил. Он переключил переключатель в режим приема и стал ждать.
  
  Была только тишина.
  
  Постепенно пустое качество тишины проникло в его оцепеневший разум. Не было ни потрескиваний атмосферы, ни шипения статики, даже когда он включил питание на полную мощность. Масса камня и земли горы наверху действовала как идеальный заземляющий экран, поглощая его сигнал даже при максимальной мощности.
  
  Они не услышали его. Флот Ниджорда не знал, что кобальтовые бомбы были обнаружены до их запуска. Атака пройдет, как и планировалось. Даже сейчас двери бомбоотсека открывались, заряженные водородные бомбы висели над планетой, удерживаемые на месте только их кандалами. Через несколько минут будет подан сигнал, и кандалы разомкнутся, бомбы упадут чисто....
  
  
  "Убийцы!" Брайон прокричал в микрофон. "Вы не прислушались бы к голосу разума, вы не послушали бы Хиса, или меня, или любой другой голос, который предложил бы альтернативу полному уничтожению. Вы собираетесь уничтожить СОП, и в этом нет необходимости! Было много способов, которыми вы могли бы это остановить. Вы не сделали ни одного из них, и теперь слишком поздно. Ты уничтожишь Дис, а это, в свою очередь, уничтожит Найорд. Айджел сказал это, и теперь я верю ему. Ты просто еще один неудачник в галактике, полной неудач!"
  
  Он поднял рацию над головой и швырнул ее на каменный пол. Затем он побежал обратно к Ульву, пытаясь убежать от осознания того, что он тоже пытался и потерпел неудачу. Людям на поверхности Дис оставалось жить меньше двух минут.
  
  "Они не получили мое сообщение", - сказал Брайон Ульву. "Радио не будет работать так далеко под землей".
  
  "Значит, бомбы упадут?" Спросил Ульв, испытующе глядя на лицо Бриона в тусклом отраженном свете из пещеры.
  
  "Если не произойдет чего-то, о чем мы ничего не знаем, бомбы упадут".
  
  После этого они ничего не сказали, они просто ждали. Трое техников в пещере также знали о времени. Они звали друг друга и пытались поговорить с магтом. Бесчувственный, кишащий паразитами мозг магтера не видел причин прекращать работу, поэтому люди были возвращены к своим обязанностям. Несмотря на удары, они не ушли, просто в ужасе разинули рты, когда стрелки часов безжалостно двинулись к двенадцати. Даже магтер смутно ощущал некоторую значимость события. Они тоже остановились и ждали.
  
  Часовая стрелка на часах Брайона коснулась двенадцати, затем минутной стрелки. Секундная стрелка сократила разрыв, и на десятую долю секунды три черные стрелки слились в одну. Затем секундная стрелка двинулась дальше.
  
  Мгновенное чувство облегчения, охватившее Брайана, было смыто леденящим душу осознанием того, что он находится глубоко под землей. Звуковые и сейсмические волны были медленными, и вспышек атомных взрывов отсюда не было видно. Если бы бомбы были сброшены в двенадцать, они бы не узнали об этом сразу.
  
  Отдаленный грохот наполнил воздух. Мгновение спустя земля под ними вздыбилась, и огни в пещере замерцали. С крыши над ними посыпалась мелкая пыль.
  
  Ульв повернулся к нему, но Брион отвел взгляд. Он не мог вынести обвинения в глазах дисанца.
  
  
  XVIII
  
  
  Один из техников бежал и кричал. Магт сбил его с ног и избивал, чтобы заставить замолчать. Увидев это, двое других мужчин вернулись к работе с трясущимися руками. Даже если бы вся жизнь на поверхности планеты была мертва, это никак не повлияло бы на магтов. Они шли бы вперед, как планировалось, без эмоций или воображения, достаточных, чтобы изменить установленный курс. По мере работы отношение техников менялось от потрясенного оцепенения к гневу. Правильное и неправильное было забыто. Они были убиты — невидимая смерть от радиации, должно быть, уже проникла в пещеры, — но у них также был шанс отомстить. Они быстро довели свою работу до конца, со скоростью и точностью, которые раньше скрывали.
  
  "Что делают эти инопланетяне?" Спросил Ульв.
  
  Брион очнулся от летаргии поражения и оглядел пол пещеры. У мужчин была ручная тележка на колесиках, и они закатывали на нее одну из атомных боеголовок. Они подтолкнули его к решетке прыжкового поля.
  
  "Сейчас они собираются бомбить Ньорд, точно так же, как Ньорд бомбил Дис. Эта машина особым образом забросит бомбы на другую планету".
  
  "Ты остановишь их?" Спросил Ульв. В руке у него был смертоносный духовой пистолет, а лицо представляло собой невыразительную маску.
  
  Брион почти улыбнулся иронии ситуации. Несмотря на все, что он сделал, чтобы предотвратить это, Ниджорд сбросил бомбы. И одно это действие могло уничтожить их собственную планету. Теперь Брайону было под силу остановить запуск в пещере. Должен ли он? Должен ли он спасти жизни своих убийц? Или он должен следовать древней клятве крови, которая эхом отдавалась и разрушалась на протяжении веков -Око за око, зуб за зуб. Это было бы так просто. Он буквально ничего не должен был делать. Счет был бы сравнят, а его смерть и смерть дисанцев отомщены.
  
  
  
  
  Держал ли Ульв свой духовый пистолет наготове, чтобы убить Брайона, если тот попытается остановить запуски? Или он полностью неверно истолковал Disan?
  
  "Ты остановишь их, Ульв?" спросил он.
  
  Насколько велико было чувство долга у человечества? Пещерный человек сначала испытывал это чувство к своей половинке, затем к своей семье. Оно росло до тех пор, пока люди не сражались и не умирали за абстрактные идеи городов и наций, затем за целые планеты. Наступит ли когда-нибудь время, когда люди смогут осознать, что долг должен быть перед самой большой и всеобъемлющей реальностью из всех? Человечество. И за его пределами - перед жизнью всех видов.
  
  Брайан воспринял эту идею не на словах, а как реальность. Когда он задал себе вопрос таким образом, он обнаружил, что в нем четко сформулирован ответ, присущий ему самому. Он вытащил пистолет, и в этот момент ему стало интересно, каким мог бы быть ответ Ульва.
  
  "Ниджорд - это медвирк", - сказал Ульв, поднимая духовое ружье и посылая дротик через пещеру. Это ударило одного из техников, который ахнул и упал на пол.
  
  Выстрелы Брайона врезались в панель управления, замкнув и разрушив ее, навсегда устранив угрозу для Ньорда.
  
  Медвирк, сказал Ульв. Форма жизни, которая сотрудничает и помогает другим формам жизни. Он может убивать в целях самозащиты, но по сути не является убийцей или разрушителем. Ульв всю жизнь знал о взаимозависимости жизни. Он ухватил суть идеи и проигнорировал все словесные сложности и путаницу. Он убил магтов, которые были его собственным народом, потому что они были умедвирком — против жизни. И спас своих врагов, потому что они были медвирками .
  
  С этим осознанием пришло болезненное знание о том, что планета и люди, породившие это понимание, мертвы.
  
  
  В пещере магты увидели разрушение своих планов и вход в пещеру, из которого вылетели пули. Молча они бросились убивать своего врага. Согласованная волна бесчувственной ярости.
  
  Брион и Ульв сопротивлялись. Даже знание того, что он обречен, что бы ни случилось, не могло обречь Бриона на смерть от рук магта. Ульву решение далось намного легче. Он просто убивал умедвирка . Верующий в жизнь, он уничтожил антижизнь.
  
  Они отступили в темноту, продолжая стрелять. У магтов были фонари и ионные винтовки, и они были прямо за ними. Зная пещеры лучше, чем люди, которых они преследовали, преследователи кружили. Брион увидел впереди огни и потащил Ульва к остановке.
  
  "Они знают дорогу через эти пещеры, а мы нет", - сказал он. "Если мы попытаемся бежать, они просто пристрелят нас. Давайте найдем место, которое мы сможем защитить, и устроимся в нем".
  
  "Там, сзади", - Ульв дернул в нужном направлении, - "есть пещера с одним очень узким входом".
  
  "Поехали!"
  
  Двигаясь так тихо, как только могли в темноте, они достигли тупиковой пещеры, оставаясь незамеченными. Шум, который они производили, был заглушен другими шагами, которые эхом разносились по соединяющим пещерам. Оказавшись внутри, они нашли укрытие за горным хребтом и стали ждать. Конец был неизбежен.
  
  
  Магтер быстро вбежал в их пещеру, освещая фонариком все места, где они прятались. Луч прошел над двумя спрятавшимися мужчинами, и в то же мгновение Брион выстрелил. Выстрел прогремел громко, когда магт упал. Даже если бы о его потере не было известно, выстрел наверняка был бы услышан.
  
  Прежде чем кто-либо еще вошел в пещеру, Брион подбежал и схватил все еще работающий фонарь. Поставив его на камни так, чтобы свет падал на вход, он поспешил обратно в укрытие рядом с Ульвом. Они ждали нападения.
  
  Это не заставило себя долго ждать. Двое магтов ворвались внутрь и погибли. Снаружи были еще, и Брайон задался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем они вспомнят о гранатах и закатят одну в свое укрытие.
  
  Снаружи донесся неясный ропот и несколько резких взрывов. В своем укрытии Брион и Ульв пригнулись и задались вопросом, почему не последовало нападение. Затем появился один из магтов, и Брайон заколебался, прежде чем выстрелить.
  
  Мужчина попятился, стреляя позади себя, когда он приближался.
  
  Ульв не испытывал угрызений совести по поводу убийства, вот только его дротики не могли пробить толстую одежду магта. Когда магт повернулся, дыхание Ульва участилось, и смерть ужалила тыльную сторону ладони другого мужчины. Он рухнул бесформенной кучей.
  
  "Не стреляйте", - произнес голос снаружи пещеры, и мужчина шагнул сквозь клубящуюся пыль и дым, чтобы встать в луче света.
  
  Брион дико вцепился в руку Ульва, вытаскивая духовое ружье изо рта дисанца.
  
  Человек на свету был одет в защитный шлем, толстые ботинки и униформу, увешанную мешками.
  
  Он был ньюджордером.
  
  Этот шок от реальности было почти невозможно принять. Брион слышал, как падали бомбы. И все же солдат из Нийорда был здесь. Эти два факта нельзя было принять вместе.
  
  "Не могли бы вы подержать его за руку, сэр, на всякий случай", - сказал солдат, с опаской поглядывая на духовую трубку Ульва. "Я знаю, на что способны эти дротики". Он вытащил микрофон из одного из карманов и заговорил в него.
  
  В пещеру ввалилось еще больше солдат, и профессор-коммандер Краффт вошел следом за ними. Он выглядел странно неуместно в пыльной боевой форме. Пистолет выглядел еще более гротескно в его руке с синими венами. С облегчением отдав пистолет ближайшему солдату, он, спотыкаясь, быстро подошел к Брайону и взял его за руку.
  
  "Для меня глубокое и искреннее удовольствие познакомиться с вами лично", - сказал он. "И с вашим другом Ульвом тоже".
  
  "Не могли бы вы, пожалуйста, объяснить, что происходит", - хрипло сказал Брайон. Его охватило странное чувство, что ничего из этого не могло произойти.
  
  "Мы всегда будем помнить вас как человека, который спас нас от самих себя", - сказал Краффт, снова выступая профессором, а не командиром.
  
  "Чего он хочет, так это фактов, дедушка, а не речей", - сказал Хайс. Согнутая фигура лидера повстанческой армии Ниджорда протолкалась сквозь толпу более высоких мужчин, пока не встала рядом с Краффтом. "Проще говоря, Брайон, твой план удался. Краффт передал мне твое сообщение — и как только я его услышал, я повернул назад и встретился с ним на его корабле. Мне жаль, что Телт мертв, но он нашел то, что мы искали. Я не мог проигнорировать его сообщение о радиоактивных следах. Твоя подружка прибыла с расчлененным трупом одновременно со мной, и мы все долго рассматривали зеленую пиявку в его черепе. Ее объяснение того, что это такое, имело значительный смысл. Мы уже осуществляли посадку, когда получили ваш звонок о том, что в башне магтер что-то хранилось. После этого оставалось только следовать по следам — и передатчику, который вы установили ".
  
  "Но взрывы в полночь, - вмешался Брайон, - я их слышал!"
  
  "Ты должен был это сделать", - засмеялся Хис. "Не только ты, но и магты в этой пещере. Мы полагали, что они будут вооружены, а пещера надежно защищена. Итак, в полночь мы сбросили несколько больших химических бомб у входа. Этого было достаточно, чтобы убить охранников, не разрушая крышу. Мы также надеялись, что магты, находящиеся в глубине, оставят свои посты или отступят от воображаемой радиации. Они это сделали. Сработало как заклинание. Мы вошли тихо и застали их врасплох. Провели чистую зачистку. Убили тех, кого не смогли поймать ".
  
  "Один из техников-отступников прыжкового пространства был все еще жив", - сказал Краффт. "Он рассказал нам о том, как вы двое остановили бомбы, нацеленные на Ниджорд".
  
  
  Никто из жителей Нью-Йорка не мог ничего добавить к его словам, даже циничный Hys. И все же Брион мог сопереживать их чувствам, ощущать тепло их сильного облегчения и счастья. Это было ощущение, которое он никогда не забудет.
  
  "Войны больше нет", - перевел Брион для Ульва, понимая, что дисанец ничего не понял из объяснения. Произнося это, он осознал, что в рассказе была одна вопиющая ошибка.
  
  "Ты не мог этого сделать", - изумленно сказал Брайон. "Ты приземлился на этой планете до получения моего сообщения о башне. Это означает, что вы все еще ожидали, что магты отправят свои бомбы в Ниджорд — и вы совершили высадку, несмотря на это знание."
  
  "Конечно", - сказал профессор Краффт, пораженный непониманием Брайона. "Что еще мы могли сделать? Магты больны!"
  
  Хайс громко рассмеялся над озадаченным выражением лица Брайона. "Ты должен понимать психологию ниджордов", - сказал он. "Когда речь шла о войне и убийствах, моя планета никогда не могла договориться о разумном курсе. Война настолько чужда нашей философии, что ее даже нельзя было рассматривать правильно. В этом и заключается проблема быть растительноядным в плеяде плотоядных. Ты легкая добыча для первого, кто приземлится тебе на спину. Любая другая планета прыгнула бы на магтеров обеими ногами и вытряхнула из них бомбы. Мы так долго возились с этим, что чуть не уничтожили оба мира. Твой паразит разума отвел нас от края пропасти ".
  
  "Я все еще не понимаю", - сказал Брайон. "Почему—"
  
  "Простой вопрос определения. До вашего появления у нас не было возможности иметь дело с магтами здесь, на Дисе. Они действительно были чужды нам. Ничто из того, что они делали, не имело смысла — и ничто из того, что мы делали, казалось, не оказывало на них ни малейшего влияния. Но вы обнаружили, что они были больны, и это то, с чем мы знаем, как справиться. Мы снова объединены, моя повстанческая армия была мгновенно присоединена к остальным силам Ниджорда по взаимному согласию. Врачи и медсестры уже на пути сюда. Были разработаны планы эвакуации той части населения, которую мы могли, до тех пор, пока бомбы не были найдены. Планета снова объединена и усердно работает ".
  
  "Потому что магты больны, заражены разрушительной формой жизни?" Спросил Брион.
  
  "Именно так", - сказал профессор Краффт. "В конце концов, мы цивилизованны. Вы же не можете ожидать, что мы будем вести войну — и вы, конечно же, не можете ожидать, что мы будем игнорировать тяжелое положение больных соседей?"
  
  "Нет ... ты, конечно, не можешь", - сказал Брион, тяжело садясь. Он посмотрел на Ульва, который ничего не понимал в этой непонятной речи. Помимо него, у Хиса было самое циничное выражение лица, когда он размышлял о слабостях своего народа.
  
  "Хайс", - позвал Брайон. "Переведи все это на дисанский и объясни Ульву. Я бы не посмел".
  
  
  XIX
  
  
  Это был парящий золотой шар, похожий на школьный глобус в космосе. Никакие облака не закрывали его поверхность, и с такого расстояния он казался теплым и привлекательным на фоне холодной темноты. Брайан почти пожалел, что не вернулся туда сейчас, когда он сидел, дрожа под тяжелым пальто. Он задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем его сбитый с толку регулятор температуры тела решит отключить настройку на лето.
  
  Хрупкое, как мечта, отражение Леа плавало в космосе рядом с планетой. Она тихо подошла к нему сзади в коридоре космического корабля, и только ее нежное дыхание и отраженное лицо говорили ему, что она там. Он быстро повернулся и взял ее руки в свои.
  
  "Ты выглядишь лучше", - сказал он.
  
  "Ну, я должна", - сказала она, бессознательным жестом поправляя волосы тыльной стороной ладони. "Я ничего не делал, кроме как лежал в корабельном госпитале, в то время как ты так прекрасно проводил время на прошлой неделе. Носился там внизу, отстреливая всех магтов".
  
  "Просто травлю их газом", - сказал он ей. "Ниджорцы больше не могут заставить себя убивать, даже если это увеличивает их собственный процент потерь. На самом деле им трудно сдерживать дисанцев во главе с Ульвом, которые с радостью убивают любого мага, которого считают чистым умедвирком ."
  
  "Что они будут делать, когда поймают всех этих безумных магтов с пеной у рта?"
  
  "Они еще не знают", - сказал он. "На самом деле они не узнают, пока не увидят, на что похож взрослый магт с мертвым мозговым паразитом. С детьми им повезло больше. Если они поймают их достаточно рано, паразита можно уничтожить до того, как он нанесет слишком большой ущерб ".
  
  Леа слегка вздрогнула.
  
  "Мне неприятно думать о магте, лишенном своего симбиота", - сказала она. "Если его организм выдержит шок, я полагаю, что не останется ничего, кроме безмозглого халка. Это одна из серий экспериментов, свидетелем которых я не хочу быть. Я уверен в том, что жители Нью-Йорка найдут наиболее гуманное решение ".
  
  "Я уверен, что так и будет", - сказал Брайон.
  
  "Теперь как насчет нас", - сказала она в замешательстве.
  
  Это потрясло Брайона. У него не было ее способности выбрасывать из головы прошлые ужасы, заменяя их настоящими удовольствиями. "Ну, а как насчет нас?" он сказал с мастерски неуместной интонацией.
  
  Она улыбнулась и прислонилась к нему. "Ты не был таким расплывчатым, как тогда, той ночью в больничной палате. Кажется, я помню еще несколько твоих слов. Ты не можешь утверждать, что я тебе абсолютно безразличен, Брайон Брэндд. Поэтому я всего лишь спрашиваю тебя о том, о чем спросила бы любая откровенная девушка-анварка. Что нам делать дальше? Жениться?"
  
  Было определенное удовольствие держать ее хрупкое тело в своих объятиях и ощущать прикосновение ее волос к своей щеке. Они оба чувствовали это, и от этого осознания его слова звучали намного более уродливо.
  
  "Леа ... дорогая! Ты знаешь, как ты важна для меня, но ты, конечно, понимаешь, что мы никогда не смогли бы пожениться".
  
  Ее тело напряглось, и она оторвалась от него.
  
  "Почему ты большой, толстый, эгоистичный кусок мяса", - закричала она. "Что ты хочешь этим сказать? Ты мне нравишься, Леа, мы много веселимся и играем вместе, но ты, конечно, понимаешь, что ты не из тех девушек, которых забирают домой к маме!"
  
  "Леа, держись", - сказал он. "Ты знаешь лучше, чем говорить подобные вещи. То, что я сказал, не имеет ничего общего с тем, что я чувствую к тебе. Но брак означает детей, а вы достаточно биолог, чтобы знать о земных генах...
  
  "Нетерпимый деревенщина!" - закричала она, отвесив ему пощечину. Он не пошевелился и не попытался остановить ее. "Я ожидала от тебя лучшего, со всеми твоими претензиями на понимание. Но все, о чем ты можешь думать, - это ужасные истории об изношенных генах Земли. Ты такой же, как любой другой большой, рослый фанатик с пограничных планет. Я знаю, как вы свысока смотрите на наш маленький рост, нашу аллергию и гемофилию и все другие слабости, которые были выведены обратно и сохранены расой. Вы ненавидите—"
  
  "Но это совсем не то, что я имел в виду", - прервал он, потрясенный, его голос заглушал ее. "У тебя сильные гены, жизнеспособные штаммы — мои смертоносные. Мой ребенок убил бы себя и тебя при естественных родах, если бы ему удалось дожить до срока. Ты забываешь, что ты изначальный Homo sapiens. Я недавняя мутация ".
  
  
  Леа застыла от его слов. Они открыли правду, которую она знала, но никогда бы не позволила себе задуматься.
  
  "Земля - это дом, планета, на которой развивалось человечество", - сказал он. "Возможно, последние несколько тысяч лет вы возвращали слабости в генетический фонд. Но это ничто по сравнению с сотнями миллионов лет, которые потребовались для развития человека. Сколько новорожденных детей на Земле доживают до годовалого возраста?"
  
  "Почему?.. почти все из них".
  
  "Земля - это дом", - мягко сказал он. "Когда люди покидают дом, они могут приспособиться к другим планетам, но за это приходится платить. Ужасная цена - мертвые младенцы. Успешные мутации живут, неудачники умирают. Естественный отбор - это жестоко простое дело. Когда вы смотрите на меня, вы видите успех. У меня есть сестра — тоже успешная. Однако у моей матери было еще шестеро детей, которые умерли, когда были еще младенцами. И по меньшей мере пятнадцать других, которые так и не дожили до срока. Ты знаешь об этих вещах, не так ли, Леа?"
  
  "Я знаю, я знаю...." сказала она, рыдая в свои руки. Теперь он держал ее, и она не отстранилась. "Я знаю все это как биолог — но я так ужасно устал быть биологом, лучшим в своем классе и равным по уму любому мужчине. Но когда я думаю о тебе, я делаю это как женщина, и не могу ничего из этого признать. Мне нужен кто-то, Брион, и ты был мне так нужен, потому что я любила тебя." Она шмыгнула носом и надавила на глаза. "Ты собираешься домой, не так ли? Обратно в Анвар. Когда?"
  
  "Я не могу ждать слишком долго", - сказал он с несчастным видом. "Помимо моих личных желаний, я ловлю себя на том, что вспоминаю, что я часть Анвар. Когда думаешь о количестве людей, которые пострадали и умерли — или приспособились — ради того, чтобы я мог сейчас сидеть здесь. Ну, это немного пугает. Я полагаю, логически не имеет смысла, что я должен чувствовать себя обязанным им. Но я чувствую. Что бы я ни делал сейчас или в ближайшие несколько лет, это не будет так важно, как возвращение в Анвар ".
  
  "И я не вернусь к тебе". В том, как она это сказала, было категоричное утверждение, а не вопрос.
  
  "Нет, ты не будешь", - сказал он.
  
  Леа смотрела из иллюминатора на Дис, и теперь ее глаза были сухими. "В глубине моего глубоко похороненного подсознания, я думаю, я знала, что это закончится именно так", - сказала она. "Если ты думаешь, что твоя маленькая лекция о происхождении человека была новинкой, то это не так. Просто напомнила мне о ряде вещей, которые мои железы убедили меня забыть. В каком-то смысле я завидую тебе, твоей будущей жене-тяжелоатлетке, и твоим счастливым детишкам. Но не очень сильно. Очень рано в жизни я смирилась с тем фактом, что на Земле нет никого, за кого я хотела бы выйти замуж. У меня всегда были эти подростковые мечты о герое из космоса, который унес бы меня отсюда, и, думаю, я втянул тебя в эту схему, сам того не осознавая ".
  
  
  "Разве мы не выглядим счастливыми", - сказал Хайс, ковыляя к ним.
  
  "Упади замертво и сделай меня тогда еще счастливее", - горько огрызнулась Леа.
  
  Хайс проигнорировал едкий тон ее ответа и сел на диван рядом с ними. С тех пор как оставил командование своей повстанческой армией Ниджорда, он казался намного мягче. "Собираешься продолжать работать в Фонде культурных связей, Брайон?" спросил он. "Ты именно тот человек, который нам нужен".
  
  Глаза Брайона расширились, когда до него дошел смысл последних слов. "Вы из C.R.F.?"
  
  "Полевой агент в Нью-Йорке", - сказал он. "Надеюсь, вы не думаете, что эти беспомощные офисные типы вроде Фоссела или Мервва действительно представляли нас там? Они просто делали заметки и выступали в качестве прикрытия для организации. Найорд - прекрасная планета, но нужна нежная направляющая рука за кулисами, чтобы помочь им найти свое место в галактике, прежде чем они превратятся в пыль ".
  
  "Что за грязную игру ты затеял, Хис?" Нахмурившись, спросила Леа. "У меня было достаточно намеков, чтобы долгое время подозревать, что в C.R.F. было нечто большее, чем та сладкая и легкая часть, которую я видел. Люди, вы эгоисты, жаждете власти или что?"
  
  "Это первое обвинение, которое было бы выдвинуто против нас, если бы о нашей деятельности стало известно общественности", - сказал ей Хайс. "Вот почему мы выполняем большую часть нашей работы под прикрытием. Лучший факт, который я могу привести вам в качестве опровержения обвинения, - это деньги . Как вы думаете, где мы возьмем средства для операции такого масштаба?" Он улыбнулся их непонимающим взглядам. "Вы увидите записи позже, чтобы не было никаких сомнений. Правда в том, что все наши средства пожертвованы планетами, которым мы помогли. Даже крошечный процент планетарного дохода велик — сложите их вместе, и у вас будет достаточно денег, чтобы помочь другим планетам. И добровольная благодарность - идеальный тест, если вы перестанете думать об этом. Вы не можете уговорить людей полюбить то, что вы сделали. Их нужно убедить. В C.R.F. всегда были люди. миры, которые знали о нашей работе и были согласны с ней настолько, чтобы следить за тем, чтобы у нас были средства ".
  
  "Зачем ты рассказываешь мне все эти сверхсекретные вещи", - спросила Леа.
  
  "Разве это не очевидно? Мы хотим, чтобы вы продолжали работать на нас. Вы можете назвать любую зарплату, какую пожелаете, как я уже сказал, в наличных деньгах недостатка нет. " Хис быстро взглянул на них обоих и привел решающий аргумент. "Я надеюсь, что Брион тоже продолжит работать с нами. Он тот тип полевого агента, в котором мы отчаянно нуждаемся, и которого практически невозможно найти".
  
  "Просто покажите мне, где расписаться", - сказала она, и в ее голосе снова появилась жизнь.
  
  "Я бы точно не назвал это шантажом", - улыбнулся Брайон, - "но я полагаю, что если вы, люди, можете манипулировать планетарной психологией, вы должны обнаружить, что отдельными людьми можно манипулировать, как шахматными фигурами. Хотя вы должны понимать, что на этот раз требуется совсем немного подталкивания ".
  
  "Ты подпишешься?" - Спросил Хайс.
  
  "Я должен вернуться в Анвар", - сказал Брион, - "но на самом деле спешить особо некуда".
  
  "Земля, - сказала Леа, - и так достаточно перенаселена".
  
  КОНЕЦ
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"