Джон Венекс вставил ключ в замок двери гостиничного номера. Он попросил большой номер, самый большой в отеле, и доплатил за это портье. Все, что он мог сейчас делать, это молиться, чтобы его не обманули. Он не смел жаловаться или пытаться вернуть свои деньги. Он вздохнул с облегчением, когда дверь распахнулась, она оказалась больше, чем он ожидал, — целых три фута в ширину и пять футов в длину. Места для работы было более чем достаточно. Ему вмиг оторвут ногу, а к утру его хромота пройдет.
На задней стенке был обычный регулируемый крючок. Он просунул ее через углубление в задней части шеи и подтянулся, пока его ноги не оторвались от пола. Его ноги с треском расслабились, когда он отключил всю энергию от талии вниз.
Перегруженный моторчик для ног должен был остыть, прежде чем он смог бы с ним поработать, и у него было достаточно времени, чтобы пролистать газету. С хроническим беспокойством безработного он открыл ее на объявлениях о приеме на работу и пробежал глазами колонку "Требуется помощь-робот". В разделе специалистов для него ничего не было, даже списки неквалифицированной рабочей силы были голыми и бесперспективными. Нью-Йорк в этом году был плохим городом для роботов.
Объявления о продаже были такими же унылыми, как обычно, но он всегда мог заглянуть в раздел комиксов. У него даже была любимая лента, о чем он едва осмеливался упомянуть самому себе. "Гремучий робот", туповатый механический болван, который постоянно спотыкался и попадал в неприятности. Это была отталкивающая карикатура, но все равно могла быть очень забавной. Джон только начал читать это, когда погас свет на потолке.
Было десять вечера, комендантский час для роботов. Выключите свет и запритесь до шести утра, восемь часов скуки и темноты для всех, кроме нескольких ночных работников. Но были способы обойти букву закона, который не касался определения видимого света. Отодвинув часть экранирования вокруг своего атомного генератора, Джон увеличил коэффициент усиления. Когда она начала немного нагреваться, из нее потекли волны тепла, видимые ему как инфракрасные лучи. Он закончил читать газету в теплом, ясном свете своего живота.
С помощью термопары на кончике второго пальца левой руки он проверил температуру своей ноги. Вскоре она стала достаточно прохладной, чтобы с ней можно было работать. Водонепроницаемая прокладка легко отделилась, обнажив провода питания, нервные окончания и ослабленный коленный сустав. Провода отсоединились, Джон отвинтил колено выше сустава и осторожно положил его на полку перед собой. С любовной осторожностью он достал запасную деталь из набедренной сумки. Это был продукт тяжелого труда, купленный на его сбережения за три месяца работы на джерсийской свиноферме.
Джон стоял на одной ноге, проверяя новый коленный сустав, когда люминесцентные лампы на потолке замерцали и снова включились. Было уже половина шестого, он только что закончил вовремя. Капля масла на новый подшипник завершила работу; он убрал инструменты в сумку и отпер дверь.
Шахта неиспользуемого лифта служила мусоропроводом, он просунул газету в щель в двери, проходя мимо. Держась поближе к стене, он осторожно спускался по заляпанным жиром ступенькам. Он замедлил шаг на 17-м этаже, когда два других робота развернулись перед ним. Они, очевидно, были мясниками или разделывателями мяса; там, где у каждого из них должна была быть правая рука, торчало по острому ножу длиной в фут. Подойдя к подножию лестницы, они остановились, чтобы вложить ножи в пластиковые ножны, прикрепленные болтами к их нагрудникам. Джон последовал за ними вниз по пандусу в вестибюль.
Комната была до отказа заполнена роботами всех размеров, форм и цветов. Больший рост Джона Венекса позволял ему видеть поверх их голов стеклянные двери, которые открывались на улицу. Прошлой ночью шел дождь, и восходящее солнце отбрасывало красные блики на лужи на тротуаре. Три робота, выкрашенные в белоснежный цвет, чтобы показать, что они работают ночью, распахнули двери и вошли. Никто не выходил, поскольку комендантский час еще не закончился. Они медленно слонялись вокруг, разговаривая тихими голосами.
Единственным человеком во всем вестибюле был ночной портье, дремавший за стойкой. Часы над его головой показывали без пяти шесть. Оторвав взгляд от часов, Джон заметил приземистого черного робота, машущего рукой, чтобы привлечь его внимание. Мощные руки и компактное телосложение выдавали в нем члена семьи Дигер, одной из самых многочисленных групп. Он протолкался сквозь толпу и с громким лязгом хлопнул Джона по спине.
"Джон Венекс! Я понял, что это ты, как только увидел, что ты торчишь из этой толпы, как зеленый ствол дерева. Я не видел тебя со старых времен на Венере!"
Джону не нужно было проверять номер, выбитый на поцарапанном нагруднике коротышки. Алек Дигер был его единственным близким другом в течение тех тринадцати скучных лет в лагере Оранжевого моря. Хороший шахматист и мастер двуручного гандбола, они проводили вместе все свободное время. Они пожали друг другу руки с особым пожатием, которое означает дружелюбие.
"Алек, ты, потрепанный маленький жирдяй, что привело тебя в Нью-Йорк?"
"Жгучее желание увидеть что-нибудь помимо дождя и джунглей, если хочешь знать. После того, как ты выкупил все, стало просто чертовски скучно. Я начал работать по две смены в день на этой грязной алмазной шахте, а затем по три в день в течение последнего месяца, чтобы получить достаточно кредитов, чтобы выкупить свой контракт и вернуться на землю. Я был под землей так долго, что фотоэлемент в моем правом глазу сгорел, когда на него попал солнечный свет ".
Он наклонился вперед и хриплым доверительным шепотом произнес: "Если хочешь знать правду, у меня за глазной линзой был вставлен бриллиант в шестьдесят карат. Я продал ее здесь, на земле, за двести кредитов, что дало мне шесть месяцев легкой жизни. Теперь все пропало, так что я направляюсь на биржу труда ". Его голос снова прогремел громко: "А как насчет тебя?"
Джон Венекс усмехнулся откровенному подходу своего друга к жизни. "Для меня это была обычная рутина, череда случайных работ, пока меня не сбил автобус — он сломал подшипник колена. Единственная работа, которую я мог получить с больной ногой, - кормить помоями свиней. Заработал достаточно, чтобы вылечить колено — и вот я здесь ".
Алек ткнул большим пальцем в робота цвета ржавчины трехфутового роста, который тихо подошел к нему. "Если ты думаешь, что у тебя проблемы, взгляни на Дика, на нем нет слоя краски. Дик Драйер, познакомься с Джоном Венексом, моим старым приятелем".
Джон наклонился, чтобы пожать маленькому меху руку. Его глазные щитки расширились, когда он понял, что то, что он принял за слой краски, было тонким слоем ржавчины, покрывавшим металлическое тело Дика. Алек провел кончиком пальца блестящую дорожку в ржавчине. Его голос внезапно стал серьезным.
"Dik был разработан для работы в марсианской пустыне. Там сухо, как в ископаемой кости, поэтому его компания skinflint срезала углы с нержавеющей сталью.
"Когда они обанкротились, его продали фирме здесь, в городе. Через некоторое время ржавчина начала разъедать и замедлять его работу, они отдали Дику контракт и вышвырнули его".
Маленький робот заговорил впервые, его голос был хриплым и царапающим. "Никто не наймет меня в таком виде, но я не могу получить ремонт, пока не найду работу". Его руки скрипели и натирались, когда он двигал ими. "Сегодня я снова иду в клинику, свободную от роботов, они сказали, что, возможно, смогут что-то сделать".
Алек Дигер заурчал в своей глубокой груди. "Не слишком доверяй этим людям. Они отлично умеют раздавать капсулы с маслом за десятую кредитку или немного бесплатной проволоки, но не зависят от них ни в чем важном ".
Было уже шесть, роботы протискивались через двери на тихие улицы. Они присоединились к выходящей толпе, Джон замедлил шаг, чтобы его низкорослые друзья могли поспевать за ним. Дик Драйер двигался дергаными, неровными движениями, его голос был таким же неровным, как и движения его тела.
"Джон—Венекс, я не узнаю твою фамилию. Возможно, что—то связанное с Венерой".
"Венера права, Венера Экспериментальная — нас в семье всего двадцать два человека. У нас водонепроницаемые, устойчивые к давлению тела для работы на дне океана. Основная идея была в порядке, мы внесли свой вклад, вот только в контракте на дноуглубление канала не хватало денег, чтобы заставить всех нас работать. Я выкупил свой первоначальный контракт за полцены и стал бесплатным роботом ".
Дик завибрировал своей ржавой диафрагмой. "Быть свободным - это не все, чем оно должно быть. Иногда я жалею, что Закон о равенстве роботов не был принят. Я бы просто с-хотел принадлежать хорошей богатой компании с механическим цехом и с—горой запасных частей ".
"Ты на самом деле так не думаешь, Дик", - Алек Дигер положил тяжелую черную руку ему на плечи. "Сейчас все не идеально, мы это знаем, но это, безусловно, намного лучше, чем в старые времена, тогда мы были просто кусками техники. Использовалась двадцать четыре часа в сутки, пока не износилась, а затем была выброшена в мусорную кучу. Нет, спасибо, я воспользуюсь своим шансом и оставлю вещи такими, какие они есть ".
Джон и Алек свернули на биржу труда, попрощавшись с Диком, который медленно пошел дальше по улице. Они протолкались по переполненному пандусу и присоединились к очереди перед регистрационной стойкой. На доске объявлений рядом со столом была россыпь белых листков с объявлениями о вакансиях. Клерк прикалывал новые поступления.
Венекс окинул их взглядом, остановившись на одном, обведенном красным.
РОБОТЫ, НЕОБХОДИМЫЕ для ЭТИХ КАТЕГОРИЙ. НЕМЕДЛЕННО ОБРАЩАЙТЕСЬ В компанию CHAINJET, LTD., 1219 BROADWAY.
Застегни
Листовка
Атоммель
Filmer
Венекс
Джон взволнованно похлопал Алека Дигера по шее. "Смотри—ка, работа по моей специальности - я могу получать свою прежнюю зарплату! Увидимся вечером в отеле — и удачи тебе в поисках работы ".
Алек помахал рукой на прощание. "Будем надеяться, что работа так хороша, как ты думаешь, я никогда не доверяю этим вещам, пока у меня на руках не будут мои кредиты".
Джон быстро шел с биржи труда, его длинные ноги преодолевали кварталы. Старый добрый Алек, он не верил ни во что, к чему не мог прикоснуться. Возможно, он был прав, но зачем пытаться быть несчастным. Этим утром мир был не так уж плох — его нога работала нормально, перспективы хорошей работы — он не чувствовал себя таким бодрым с того дня, как его активировали.
Быстрым шагом поворачивая за угол, он столкнулся с мужчиной, шедшим с противоположной стороны. Джон мгновенно остановился, но отпрыгнуть в сторону не было времени. Тучный человек ударился о него и упал на землю. От высоты восторга до глубин отчаяния в одно мгновение — он ранил человеческое существо!
Он наклонился, чтобы помочь мужчине подняться на ноги, но тот не потерпел ничего подобного. Он уклонился от дружеской руки и завизжал высоким голосом.
"Офицер, офицер, полиция ... ПОМОГИТЕ! На меня напал сумасшедший робот ... ПОМОГИТЕ!"
Собиралась толпа— державшаяся на почтительном расстоянии, но издававшая сердитое бормотание. Джон стоял неподвижно, у него кружилась голова от чудовищности того, что он натворил. Полицейский проталкивался сквозь толпу.
"Схватите его, офицер, пристрелите его ... он ударил меня ... чуть не убил меня ..." Мужчина затрясся от ярости, его слова превратились в бессмысленный лепет.
Полицейский достал свой .Безоткатный револьвер 75-го калибра и прижал к боку Джона.
"Этот человек обвинил тебя в серьезном преступлении, масленка . Я веду тебя в участок — поговорить об этом." Он нервно огляделся по сторонам, размахивая пистолетом, чтобы расчистить путь через плотно сбитую толпу. Они неохотно отошли назад, сопровождаемые неодобрительным ропотом.
Мысли Джона крутились по кругу. Как произошла подобная катастрофа, чем она закончится? Он не осмеливался сказать правду, это означало бы, что он назвал этого человека лжецом. С начала года в городе было шесть роботов, подключенных к электросети. Если бы он осмелился выступить в свою защиту, в цепи уличного освещения была бы перемычка, а в полицейском морге - седьмой обгоревший труп.
Его охватило чувство смирения, выхода не было. Если бы мужчина выдвинул обвинения, это означало бы срок каторжных работ, хотя теперь казалось, что он никогда не доживет до суда. Газеты нагнетали много настроений против халатов, вы могли чувствовать это за сердитыми голосами, видеть это в прищуренных глазах и сжатых кулаках. Толпа медленно превращалась в толпу, пока еще безмозглую толпу, но способную наброситься на него в любой момент.
"Что здесь происходит ...?" Это был раскатистый голос, качество которого привлекло внимание толпы.
У тротуара был припаркован гигантский грузовой лайнер, перевозящий грузы через весь континент. Водитель выскочил из кабины и стал проталкиваться сквозь толпу. Полицейский убрал пистолет, когда мужчина подошел к нему.
"У тебя там мой робот, Джек, не проделай в нем ни одной дырки!" Он повернулся к мужчине, который выкрикивал обвинения. "Этот Фатти - самый большой лжец в мире. Робот стоял здесь, ожидая, пока я припаркую грузовик. Фатти, должно быть, настолько же слеп, насколько и глуп, я все видел. Он сбивает себя с ног, надевая халат, а затем начинает звать полицию ".
Другой мужчина больше не мог терпеть. Его лицо побагровело от гнева, он бросился к водителю грузовика, его кулаки описывали неуклюжие круги. Они так и не приземлились, водитель грузовика положил мясистую руку на лицо другого и усадил его на тротуар во второй раз.
Зрители покатились со смеху, силовая установка и робот были забыты. Теперь драка была между двумя мужчинами, первоначальная причина вылетела у них из головы. Даже полицейский позволил себе слегка улыбнуться, убирая пистолет в кобуру и делая шаг вперед, чтобы разнять мужчин.
Водитель грузовика с хмурым видом повернулся к Джону.
"Поднимайся на борт грузовика — ты причинил мне достаточно неприятностей для одного дня. Что за мусорная корзина!"
Толпа захихикала, когда он втолкнул Джона впереди себя в грузовик и захлопнул за ними дверь. Большим пальцем нажав на стартер, он запустил ревущие дизели и влился в поток машин.
Джон шевельнул челюстью, но не смог произнести ни слова. Почему этот совершенно незнакомый человек помог ему, что он мог сказать, чтобы выразить свою признательность? Он знал, что не все люди ненавидят мантию, почему даже ходили слухи, что некоторые люди относятся к роботам как к равным, а не к машинам. Водитель, должно быть, один из этих мифических личностей, другого способа объяснить его действия не было.
Осторожно управляя автомобилем, мужчина одной рукой потянулся за приборной панелью и достал тонкую пластиковую брошюру. Он протянул ее Джону, который быстро просмотрел название "Роботы-рабы в мировой экономике" Филпотта Азимова II.
"Если тебя поймают за чтением этой штуки, они казнят тебя на месте. Лучше засунь это между изоляцией твоего генератора, ты всегда можешь сжечь это, если тебя поймают.
"Прочти это, когда будешь один, в ней много такого, о чем ты ничего не знаешь. Роботы на самом деле не уступают людям, на самом деле они превосходят их во многих вещах. Там даже есть небольшая история, показывающая, что роботы не первые, к кому относятся как к гражданам второго сорта. Возможно, вам будет немного трудно в это поверить, но когда-то люди относились друг к другу точно так же, как сейчас относятся к роботам. Это одна из причин, по которой я активен в этом движении — вроде как тот парень, который сгорел, помогая другим держаться подальше от огня ".
Он улыбнулся теплой, дружелюбной улыбкой в направлении Джона, белизна его зубов выделялась на фоне насыщенного темно-коричневого цвета его лица.
"Я направляюсь в США-1, могу я высадить тебя где-нибудь по дороге?"
"Здание Chainjet, пожалуйста — я подаю заявление на работу".
Остаток пути они проехали в молчании. Прежде чем открыть дверцу, водитель пожал руку Джону.
"Извини, что назвал тебя мусорщиком, но толпа ожидала этого". Он не оглянулся, отъезжая.
Джону пришлось полчаса ждать своей очереди, но в конце концов секретарша указала ему на дверь комнаты интервьюера. Он быстро вошел и повернулся лицом к человеку, сидящему за транспластиковым столом, расстроенному маленькому человечку с постоянными морщинами беспокойства на лбу. Маленький человечек сердито перекладывал бумаги на столе, время от времени делая корявые пометки на полях. Он бросил на Джона птичий взгляд.
"Да, да, поторопись. Чего ты хочешь?"
"Вы разместили уведомление о том, что требуется помощь, я—"
Мужчина прервал его взмахом руки. "Хорошо, покажите мне вашу идентификационную бирку ... быстрее, там ждут другие".
Джон вытащил большим пальцем бирку из кармана на поясе и протянул ее через стол. Интервьюер прочитал кодовый номер, затем начал водить пальцем по длинному списку похожих цифр. Он внезапно остановился и искоса взглянул на Джона из-под опущенных век.
"Вы совершили ошибку, у нас нет для вас выхода".
Джон начал объяснять мужчине, что в объявлении запрашивалась его специальность, но тот махнул рукой, призывая его к молчанию. Когда интервьюер возвращал бирку, он вытащил карточку из-под пресс-папье и поднес ее к глазам Джона. Он подержал ее там всего мгновение, зная, что написанное сообщение было мгновенно зафиксировано фотографическим зрением робота и его эйдетической памятью. Карточка упала в пепельницу и вспыхнула, превратившись в тлеющие угольки от прикосновения карандаша-грелки мужчины.
Джон сунул идентификационную карточку обратно в щель и перечитал сообщение на карточке, спускаясь по лестнице на улицу. Там было шесть строк машинописного текста без подписи.
Роботу Venex: Вы срочно нужны для выполнения сверхсекретного проекта компании. В главном офисе подозреваются осведомители, поэтому вас нанимают таким необычным способом. Немедленно отправляйтесь на Вашингтон-стрит, 787, и спросите мистера Коулмана.
Джон испытал огромное чувство облегчения. На мгновение он был уверен, что работа была ложной наводкой. Он не увидел ничего необычного в методе найма. Крупные корпорации чрезвычайно ревниво относились к своим научным открытиям и прилагали все усилия, чтобы сохранить их в секрете, в то же время прибегая к любым средствам, чтобы выведать секреты своих конкурентов по бизнесу. Возможно, еще есть шанс получить эту работу.
Грузная туша подъемника двигалась взад-вперед в полумраке древнего склада, укладывая ящики рядами до потолка. Джон позвал его, робот поднял свой погрузчик и покатил на бесшумных шинах. Когда Джон спросил его, он указал на лестничный колодец у задней стены.
"Кабинет мистера Коулмана находится в задней части дома, дверь помечена". Лифтер приложил кончики пальцев к наушникам Джона и понизил голос до едва заметной тени шепота. Это было бы неслышно человеческому уху, но Джон мог легко слышать его, звуки доносились через металл тела другого.
"Он самый подлый человек, которого ты когда—либо встречал - он ненавидит роботов, так что будь всегда таким вежливым. Если ты можешь использовать "сэр" пять раз в одном предложении, ты в полной безопасности".
Джон заговорщически подмигнул шторке на одной глазной трубе, большой мех сделал то же самое, откатываясь в сторону. Джон повернулся, спустился по пыльной лестнице и осторожно постучал в дверь мистера Коулмана.
Коулман был пухлым маленьким человеком в консервативном пурпурно-желтом деловом костюме. Он переводил взгляд с Джона на общий каталог роботов, проверяя перечисленные там спецификации Venex. По-видимому, удовлетворенный, он захлопнул книгу.
"Дай мне свою бирку и встань спиной к стене, чтобы снять мерку".
Джон положил свой идентификационный жетон на стол и шагнул к стене. "Да, сэр, вот он, сэр". Два "сэр" на этом, неплохо для первого предложения. Он лениво подумал, сможет ли он вместить пять из них в одно предложение так, чтобы мужчина не понял, что из него делают дурака.
Он осознал опасность на мгновение слишком поздно. Через мощный электромагнит, расположенный за штукатуркой, прошел ток, беспомощно прижимая его металлическое тело к стене. Коулмен почти танцевал от ликования.
"Мы поймали его, Друс, он размят, как вонючая консервная банка о камень, не может завести мотор. Тащи это барахло сюда, и давай его подготовим".
На Друсе поверх уличного костюма был комбинезон механика, а под мышкой он держал ящик с инструментами. Он держал маленькую черную металлическую банку на расстоянии вытянутой руки, стараясь держаться от нее как можно дальше. Коулмен раздраженно накричал на него.
"Эта бомба не может взорваться, пока она не заряжена, перестань вести себя как ребенок. Надень ее на ножку этой масленки и быстро!"
Ворча себе под нос, Друс точечно приварил металлические фланцы бомбы к ноге Джона на несколько дюймов выше колена. Коулмен потянул за нее, чтобы убедиться, что она надежно закреплена, затем повернул ручку сбоку и вытащил длинную блестящую булавку. Изнутри механизма раздался тихий холодный щелчок, когда он включился.
Джон ничего не мог делать, кроме как смотреть, даже его голосовая диафрагма была заблокирована магнитным полем. Однако у него было более чем подозрение, что он был вовлечен в нечто иное, чем "секретная коммерческая сделка". Он проклинал собственную глупость за то, что слепо полез в эту ситуацию.
Магнитное поле отключилось, и он мгновенно запустил двигатели разгибателей, чтобы прыгнуть вперед. Коулмен достал из кармана пластиковую коробочку и поднес большой палец к переключателю, встроенному в ее крышку.
"Не делай быстрых движений, свалка мусора, этот маленький передатчик подключен к приемнику в той бомбе у тебя на ноге. Одно прикосновение моего большого пальца, и ты взлетаешь в облаке дыма и падаешь вниз в ливне гаек и болтов ". Он подал знак Друсу, который открыл дверцу шкафа. "И если ты хочешь проявить героизм, просто подумай о нем".
Коулмен ткнул большим пальцем в промокшую фигуру на полу; грязно одетый мужчина неопределенного возраста, единственной интересной особенностью которого была черная бомба, туго привязанная к груди. Он невидящим взглядом покрасневших глаз поднес почти пустую бутылку виски ко рту. Коулмен пинком захлопнул дверь.
"Он просто какой-то бродяга из Бауэри, которого мы притащили, Венекс, но для тебя это не имеет никакого значения, не так ли? Он человек, а робот не может никого убить! У этого бродяги при себе бомба, настроенная на ту же частоту, что и у тебя, и если ты не будешь играть с нами в мяч, у него в груди появится двухфутовая дыра ".
Коулман был прав, Джон не осмеливался сделать ни одного неверного шага. Вся его ранняя ментальная подготовка, а также схема 92, запечатанная внутри его мозговой оболочки, помешали бы ему причинить вред человеческому существу. Он чувствовал себя в ловушке, пойманным этими людьми с какой-то неизвестной целью.
Коулмен откинул брезент, обнажив рваную дыру в бетонном полу, отверстие уходило в землю внизу. Он помахал Джону рукой.
"Туннель в хорошем состоянии примерно на протяжении тридцати футов, затем вы обнаружите обвал. Уберите все камни и грязь, пока не прорветесь в ливневую канализацию, затем возвращайтесь. И вам лучше побыть одному. Если ты дашь на чай копам, то и ты, и старый стюард выйдете на улицу вместе — теперь шевелись ".
Шахта была вырыта недавно и укреплена упаковочными ящиками со склада наверху. Она резко заканчивалась стеной из свежего песка и камня. Джон начал складывать ее в маленькую тачку, которую они ему дали.
Он опустошил четыре тележки и наполнял пятую, когда обнаружил руку, руку робота, сделанную из зеленого металла. Он включил свет фар и внимательно осмотрел руку, в этом не могло быть никаких сомнений. Эти прокладки на суставах, рисунок заклепок у основания большого пальца означали только одно : это была расчлененная рука робота Venex.
Быстро, но аккуратно он разгреб щебень за рукой и извлек остальную часть робота. Туловище было раздавлено, силовые цепи закорочены, из уродливой раны в боку сочилась аккумуляторная кислота. С бесконечной осторожностью Джон перерезал несколько оставшихся проводов, соединявших шею с телом, и положил зеленую голову на тележку. Она смотрела на него, как череп, жалюзи были полностью раскрыты, но из трубок за ними не исходило ни малейшего проблеска жизни.
Он счищал грязь с номера на потрепанном нагруднике, когда Друс спустился в туннель и осветил его по всей длине ярким лучом ручного фонаря.
"Прекрати играть с этим хламом и начинай копать — или ты закончишь так же, как он. Этот туннель должен быть закончен к вечеру".
Джон положил расчлененные части на тележку вместе с песком и камнем и поволок весь груз обратно по туннелю, его мысли носились по несчастливым кругам. Мертвый робот был ужасной вещью, и один из членов его семьи тоже. Но с этим роботом было что-то не так, что-то совершенно необъяснимое, номер на табличке был "17", и все же он слишком хорошо помнил тот день, когда из-за короткого замыкания двигателя "Венекс-17" погиб в Оранжевом море.
Джону потребовалось четыре часа, чтобы доехать по туннелю до древней гранитной стены ливневой канализации. Друс дал ему короткий зажимной стержень, и он извлек достаточно больших блоков, чтобы проделать отверстие, достаточно большое, чтобы пропустить его в канализацию.
Когда он поднялся обратно в офис, он попытался выглядеть непринужденно, бросил батончик на пол у своих ног и сел на груду обломков в углу. Он подвинулся, чтобы устроить себе удобное сиденье, и его пальцы схватились за отрезанную шейку Venex 17.
Коулмен развернулся в кресле и покосился на настенные часы. Он сверил время со своими часами, прикрепленными к галстуку булавкой, удовлетворенно хмыкнув, повернулся и ткнул пальцем в Джона.
"Послушай, ты, зеленая куча мусора, в 19.00 ты собираешься выполнить работу, и не будет никаких промахов. Ты спускаешься по этому коллектору в реку Гудзон. Выход находится под водой, поэтому вас не будет видно из доков. Спуститесь на дно и пройдите 200 ярдов на север, это должно привести вас прямо под корабль. Держите глаза открытыми, но не включайте никаких огней! Примерно на середине киля корабля вы найдете свисающую цепь.
"Поднимитесь по цепи, вытащите коробку, которая прикреплена к корпусу наверху, и принесите ее сюда. Никаких ошибок — или вы знаете, что произойдет".
Джон кивнул головой. Его деловитые пальцы разъединяли провода на ампутированной шее. Когда они были выпрямлены и уложены в ряд, он запомнил их порядок одним быстрым взглядом.
Он прокрутил в уме цветовой код и сравнил его с заученными выводами. Двенадцатый провод был основным черепным проводом питания, номер шесть был обратным проводом.
Точным касанием он отделил эти две штуки от пачки и лениво оглядел комнату. Друс дремал на стуле в противоположном углу. Коулмен говорил по телефону, его голос время от времени повышался до раздраженного хныканья. Это не мешало ему уделять внимание Джону — и переключатель радио все еще крепко сжимался в левой руке.
Тело Джона закрывало Коулмену обзор, пока Друс спал, он мог работать с головой незаметно. Он активировал реле в предплечье, и раздался щелчок, когда открылась водонепроницаемая крышка внешней розетки. Это была розетка от его аккумулятора, который использовался для управления моторизованными инструментами и фонарями под водой.
Если бы голова Венекса 17 была отрублена менее трех недель назад, он мог бы повторно активировать ее. У каждого робота в черепе была небольшая аккумуляторная батарея, при отключении питания мозга батарея обеспечивала минимальный ток в режиме ожидания для поддержания работы мозга. Халат был без сознания до восстановления полного питания.
Джон подключил провода к розетке на руке и медленно увеличил ток до рабочего уровня. Наступил напряженный момент ожидания, затем глазные ставни 17-го внезапно закрылись. Когда они снова открылись, глазные трубки тепло светились. Они обвели комнату одним взглядом, затем сосредоточились на Джоне.
Правая шторка со щелчком закрылась, в то время как другая начала быстро открываться и закрываться. Это был международный код, отправляемый с такой скоростью, с какой мог работать соленоид. Джон сосредоточился на сообщении.
Позвоните оператору экстренной помощи — скажите ей, что помощь по "сигналу 14" будет—
Затвор остановился посреди кодовой группы, свет разума угас в глазах.
На мгновение сердце Джона в панике подпрыгнуло, пока он не понял, что 17-й намеренно отключил питание. Резкий голос Друса проскрежетал у него в ухе.
"Что ты с этим делаешь? Ни один из твоих забавных трюков с роботами. Я знаю таких, как ты, которые замышляют всевозможные вещи в этих жестяных куполах". Его голос перешел в поток непонятной ненормативной лексики. С внезапной злобой он ударил ногой, и голова 17-го ударилась о стену.
Помятая зеленая голова покатилась и остановилась у ног Джона, лицо смотрело на него в немой агонии. Только трасса 92 помешала ему ранить человека . Когда его двигатели набрали обороты, чтобы отправить его мчаться вперед, щелкнули реле управления. Он осел на обломки, на мгновение парализованный. Как только пройдет приступ гнева, он вернет контроль над своим телом.
Они стояли, словно застыв на живой картине. Робот откинулся назад, человек наклонился вперед, его лицо исказилось от беспричинной ненависти. Голова лежала между ними, как символ смерти.
Голос Коулмена прорезал напряженную атмосферу, как нож.
"Друс, перестань играть со смазкой и спускайся к главной двери, чтобы впустить Малыша Вилли и его старьевщиков. Потом ты можешь забрать все это себе ".
Разгневанный мужчина неохотно повернулся, но под раздраженный рык Коулмена оттолкнулся от двери. Джон сел у стены, его разум с молниеносной точностью сортировал несколько фактов. В его мыслях не было места для Друса, этот человек стал всего лишь еще одним фактором в сложной проблеме.