Carter Nick : другие произведения.

91-100 Killmaster-samling av detektivhistorier

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Carter Nick
  
  91-100 Killmaster-samling av detektivhistorier
  
  
  
  
  
  91-100 Killmaster er en samling av detektivhistorier om Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  91. Conspiracy N3 http://flibusta.is/b/699347/read
  N3-konspirasjonen
  92. Beirut-hendelse http://flibusta.is/b/612227/read
  Beirut-hendelsen
  93. Falkens død http://flibusta.is/b/607566/read
  Falkens død
  94. Aztec Avenger http://flibusta.is/b/631177/read
  Aztec Avenger
  95. Jerusalem-sak http://flibusta.is/b/611066/read
  Jerusalem-filen
  96. Doktordød http://flibusta.is/b/607569/read
  Dr. Død
  98. Six Bloody Days of Summer http://flibusta.is/b/609150/read
  Seks blodige sommerdager
  99. Dokument Z http://flibusta.is/b/677844/read
  Z-dokumentet
  100. Kathmandu-kontrakt http://flibusta.is/b/701133/read
  Katmandu-kontrakten
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Konspirasjon N3
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky til minne om sin avdøde sønn Anton
  
  
  Originaltittel: The N3 Conspiracy
  
  
  
  
  Første kapittel
  
  
  Han var en lysøyne ung mann med store planer for ørkenlandet sitt og seg selv, men USA trengte en gammel konge han ønsket å styrte, så jeg drepte ham.
  
  
  Hva var jobben min: Nick Carter, Killmaster for landet mitt, for AH, David Hawke og for en høy lønn. Jeg er agent N3 i Army Corps, den mest hemmelighetsfulle organisasjonen i Washington og muligens verden.
  
  
  Opprøreren var en idealist, en stolt og sterk mann, men han var ingen match for meg. Han hadde ikke en sjanse. Jeg skjøt ham i de avsidesliggende ødemarkene i landet hans, der ingen ville finne ham og kroppen hans ville bli til bein, spist av gribber.
  
  
  Jeg lot denne overambisiøse aspiranten råtne i solen og returnerte til byen for å sende inn rapporten min gjennom kanaler få kjente og rense min Luger Wilhelmina.
  
  
  Hvis du lever som meg, tar du godt vare på våpnene dine. Dette er de beste vennene du har. Jammen, dette er de eneste "vennene" du kan stole på. Min 9mm Luger er Wilhelmina. Jeg har også en stilett under ermet som heter Hugo og Pierre, som er en miniatyrgassbombe som jeg gjemmer hvor som helst.
  
  
  Jeg har også bestilt fly til Lisboa. Denne gangen var coveret mitt Jack Finley, en våpenhandler som nettopp hadde fullført en annen "ordre". Nå var han på vei tilbake til sin velfortjente hvile. Bare hvor jeg skulle var ikke helt rolig.
  
  
  Som agent N3 i hæren var jeg nødadmiral. Så jeg kunne gå inn på en hvilken som helst amerikansk ambassade eller militærbase, si kodeordet, og så kreve all transport til og med et hangarskip. Denne gangen gikk jeg på personlig virksomhet. Hawk, sjefen min, er ikke enig i at agentene hans har personlige saker. Spesielt hvis han vet om det, og han vet nesten alt.
  
  
  Jeg byttet fly og navn tre ganger i Lisboa, Frankfurt og Oslo. Det var en omvei rundt London, men på denne reisen trengte jeg ikke forfølgere eller vaktbikkjer. Jeg ble værende i setet mitt hele flyturen, og gjemte meg bak en stabel med blader. Jeg gikk ikke engang til salongen for min vanlige mengde drinker eller returnerte den rødhårede jentas smil. Hawk har øyne overalt. Jeg liker det vanligvis; Når det gjelder huden min, setter jeg stor pris på den. Og når jeg trenger Hawk, er han vanligvis i nærheten.
  
  
  Da vi landet var London stengt som vanlig. Klisjeen hans var sann, som de fleste klisjeene er, men nå var tåken klarere. Vi går fremover. Heathrow flyplass ligger godt utenfor byen, og jeg kunne ikke bruke en av våre komfortable biler, så jeg tok en taxi. Det var mørkt da taxisjåføren slapp meg av i slummen i Chelsea i nærheten av et nedslitt hotell. Jeg bestilte under et annet fjerde navn. Jeg sjekket det rotete, støvete rommet for bomber, mikrofoner, kameraer og kikkhull. Men hun var ren. Men rent eller ikke, jeg hadde ikke tenkt å bruke mye tid på det. For å være presis: to timer. Ikke et sekund lenger, ikke et sekund kortere. Så jeg gikk videre til min to timer lange trening.
  
  
  En spesialagent, spesielt en entreprenør og Killmaster, lever etter en slik rutine. Han må leve slik, ellers lever han ikke lenge. Inngrodde vaner, som andre natur, ble like integrert for ham som å puste er for noen andre. Han renser tankene for å se, tenke og reagere på plutselige handlinger, endringer eller farer. Denne automatiske prosedyren er utformet for å sikre at agenten er klar til bruk hvert sekund med 100 % effektivitet.
  
  
  Jeg hadde to timer. Etter å ha sjekket rommet, tok jeg en miniatyralarm og festet den til døren. Hvis jeg rørte ved døren, ville lyden være for lav til at noen kunne høre, men den ville vekke meg. Jeg kledde meg helt av og la meg. Kroppen må puste, nervene må slappe av. Jeg lot tankene mine bli tomme og mine hundre og åtti kilo muskler og bein slappet av. Et minutt senere sovnet jeg.
  
  
  En time og femti minutter senere våknet jeg igjen. Jeg tente en sigarett, helte meg en drink fra kolben og satte meg på den lurvede sengen.
  
  
  Jeg kledde på meg, fjernet døralarmen, sjekket stiletten på armen, stakk gassbomben i kofferten på overlåret, lastet Wilhelminaen og gled ut av rommet. Jeg la fra meg kofferten. Hawk utviklet utstyr som gjorde at han kunne sjekke om agentene hans var på stillingene deres. Men hvis han la et slikt fyrtårn i kofferten min denne gangen, ville jeg at han skulle tro at jeg fortsatt var trygg på dette elendige hotellet.
  
  
  Andre verdenskrigsskilt hang fortsatt i lobbyen som ledet gjester til bombetilfluktsrom. Ekspeditøren bak disken var opptatt med å legge post i veggrommene, og den svarte mannen slumret på en fillete sofa. Ekspeditøren var kjip og hadde ryggen mot meg. Den svarte mannen hadde på seg en gammel frakk, smal for sine brede skuldre, og nye, polerte sko. Han åpnet det ene øyet for å se på meg. Han undersøkte meg nøye, lukket øynene igjen og gikk for å ligge mer komfortabelt. Ekspeditøren så ikke på meg. Han snudde seg ikke engang for å se på meg.
  
  
  Utenfor snudde jeg meg tilbake og kikket inn i lobbyen fra nattskyggene på Chelsea Street. Den svarte mannen så åpent på meg, det så ikke ut til at den stive kontoristen la merke til meg i lobbyen. Men jeg så hans onde øyne. Det gikk ikke utenom min oppmerksomhet at han så på meg i speilet bak disken.
  
  
  Så jeg tok ikke hensyn til ekspeditøren. Jeg så på den svarte mannen på sofaen. Ekspeditøren prøvde å skjule det faktum at han så på meg, jeg la merke til det umiddelbart, og selv det billigste spionfirmaet ville ikke bruke en så ubrukelig person som jeg kunne identifisere med bare ett blikk. Nei, når det var fare, kom det fra en svart mann. Han så, studerte meg og snudde seg så bort. Åpen, ærlig, ikke mistenkelig. Men frakken hans passet ikke helt og skoene hans var nye, som om han hadde hastet fra et sted hvor han ikke trengte denne frakken.
  
  
  Jeg skjønte det på fem minutter. Hvis han la merke til meg og var interessert, var han for god til å vise det, vel vitende om at jeg ville ta forholdsregler. Han reiste seg ikke fra sofaen, og da jeg stoppet en taxi, så det ikke ut til at han fulgte etter meg.
  
  
  Jeg kan ta feil, men jeg lærte også å følge mine første instinkter om mennesker og skrive dem ned i underbevisstheten min før jeg glemmer det.
  
  
  Taxien satte meg av i en travel Soho-gate, omgitt av neonskilt, turister, nattklubber og prostituerte. På grunn av energi- og finanskrisen var det færre turister enn tidligere år og lysene selv i Piccadilly Circus virket svakere. Jeg brydde meg ikke. I det øyeblikket var jeg ikke så interessert i verdens tilstand. Jeg gikk to kvartaler og svingte inn i en bakgate hvor jeg ble møtt av tåke.
  
  
  Jeg kneppet opp jakken over Lugeren og gikk sakte gjennom tåkestripene. To kvartaler unna gatelysene syntes tåkekranser å bevege seg. Skrittene mine ble hørt tydelig, og jeg lyttet til ekkoene fra andre lyder. De var ikke der. Jeg var alene. Jeg så et hus et halvt kvartal unna.
  
  
  Det var et gammelt hus i denne tåkete gaten. Det var lenge siden bøndene på denne øya emigrerte til landet jeg nå gikk på. Fire etasjer i rød murstein. Det var en inngang i kjelleren, en trapp til andre etasje, og på siden var det en smal bakgate. Jeg gled inn i det smuget og rundt på baksiden.
  
  
  Det eneste lyset i det gamle huset var bakrommet i tredje etasje. Jeg så opp på det høye rektangelet med svakt lys. Musikk og latter fløt gjennom tåken i dette morsomme Soho-området. Det var ingen lyd eller bevegelse i det rommet over meg.
  
  
  Det ville være enkelt å plukke låsen på bakdøren, men dørene kan kobles til alarmsystemer. Jeg tok en tynn nylonsnor fra lommen, kastet den over en utstikkende jernstang og dro meg opp til det mørklagte vinduet i andre etasje. Jeg satte en sugekopp på glasset og kuttet ut alt glasset. Så senket jeg meg og plasserte glasset forsiktig på gulvet. Jeg trakk meg tilbake til vinduet, klatret inn og befant meg i et mørkt, tomt soverom, bortenfor soverommet var det en smal korridor. Skyggene luktet fuktig og gammel, som en bygning som ble forlatt for hundre år siden. Det var mørkt, kaldt og stille. For stille. Rotter flytter inn i forlatte hus i London. Men det var ingen lyd av små lodne poter som skrapte. Det bodde noen andre i dette huset, en som var der nå. Jeg smilte.
  
  
  Jeg klatret opp trappene til tredje etasje. Døren til det eneste opplyste rommet var lukket. Håndtaket snurret under hånden min. Jeg hørte etter. Ingenting beveget seg.
  
  
  I en stille bevegelse åpnet jeg døren; han lukket den umiddelbart bak seg og sto i skyggen og så på kvinnen som satt alene i det svakt opplyste rommet.
  
  
  Hun satt med ryggen til meg og studerte noen papirer på bordet foran seg. Bordlampen var den eneste lyskilden her. Det var en stor dobbeltseng, et skrivebord, to stoler, en brennende gasskomfyr, ingenting annet. Bare en kvinne, tynn hals, mørkt hår, slank figur i en stram svart kjole som eksponerte alle kurvene hennes. Jeg tok et skritt fra døren mot henne.
  
  
  Hun snudde seg plutselig, de svarte øynene hennes skjult bak fargede briller.
  
  
  Hun sa. - Så er du her?
  
  
  Jeg så henne smile og hørte samtidig en dempet eksplosjon. En røyksky veltet i det lille rommet mellom oss, en sky som skjulte henne nesten umiddelbart.
  
  
  Jeg presset hånden til siden og stiletten min spratt ut under ermet og inn i hånden min. Gjennom røyken så jeg henne rulle mot gulvet og det svake lyset gikk ut.
  
  
  I det plutselige mørket, med tykk røyk rundt meg, kunne jeg ikke se noe mer. Jeg satte meg ned på gulvet og tenkte på de fargede brillene hennes: sannsynligvis infrarøde briller. Og et sted i dette rommet var det en kilde til infrarødt lys. Hun kunne se meg.
  
  
  Nå ble jegeren den jagede, innelåst i et lite rom som hun kjente bedre enn meg. Jeg undertrykte en forbannelse og ventet spent til jeg hørte en lyd eller bevegelse. Jeg hørte ingenting. Jeg sverget igjen. Når hun beveget seg, var det bevegelsen til en katt.
  
  
  En tynn snor viklet rundt baksiden av halsen min. Jeg hørte pusten hennes suse mot nakken min. Hun var sikker på at hun denne gangen hadde meg i hendene. Hun var rask, men jeg var raskere. Jeg kjente tauet i det øyeblikket hun surret det rundt halsen min, og da hun trakk det stramt, var fingeren min allerede inne.
  
  
  Jeg rakte ut den andre hånden og tok den. Jeg snudde meg og vi havnet på gulvet. Hun kjempet og vred seg i mørket, hver muskel i den slanke, anspente kroppen hennes presset hardt mot meg. Sterke muskler i en trent kropp, men jeg var overvektig. Jeg tok tak i skrivebordslampen og slo den på. Røyken løste seg opp. Hjelpeløs under grepet mitt lå hun fastklemt av vekten min, og øynene hennes stirret på meg. De fargede glassene forsvant. Jeg fant frem stiletten min og presset den mot den tynne halsen hennes.
  
  
  Hun kastet hodet bakover og lo.
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  "Jævel," sa hun.
  
  
  Hun spratt opp og sank tennene inn i nakken min. Jeg slapp stiletten, trakk hodet hennes bakover i det lange svarte håret hennes og kysset henne dypt. Hun bet meg i leppa, men jeg klemte munnen hennes hardt. Hun ble slapp, leppene åpnet seg sakte, myke og våte, og jeg kjente at bena hennes åpnet seg for hånden min. Tungen hennes beveget seg sonderende gjennom munnen min, dypere og dypere, mens hånden min løftet kjolen hennes oppover det spente låret. Det var ingenting under denne kjolen. Like myk, våt og åpen som munnen hennes.
  
  
  Den andre hånden min fant brystet hennes. De sto høyt mens vi strevde i mørket. Nå var de myke og glatte, som svulmen i magen når jeg tok på det silkemyke håret hennes...
  
  
  Jeg kjente nesten at jeg kom meg løs, vokste og det ble vanskelig for meg å presse inn i henne. Hun følte det også. Hun trakk leppene bort og begynte å kysse halsen min, deretter brystet mitt der skjorten min forsvant under kampen, og så tilbake til ansiktet mitt. Små, sultne kyss, som skarpe kniver. Ryggen og korsryggen begynte å slå med rytmen av tykt blod, og jeg var klar til å eksplodere.
  
  
  "Nick," stønnet hun.
  
  
  Jeg tok henne i skuldrene og dyttet henne vekk. Øynene hennes var tett lukket. Ansiktet hennes var rødmet av lidenskap, leppene kysset fortsatt i blindt begjær.
  
  
  Jeg spurte. - "En sigarett?"
  
  
  Stemmen min hørtes hes ut. Da jeg klatret opp den bratte, rasende klippen av eksplosiv lyst, tvang jeg meg selv til å trekke meg tilbake. Jeg kjente kroppen min skjelve, helt klar til å stupe ned i det uutholdelige lysbildet av nytelse som ville sende oss inn i en høy, suspendert beredskap for neste varme, skarpe sving. Jeg dyttet henne vekk, biter tennene sammen av denne fantastiske smerten. Et øyeblikk var jeg ikke sikker på at hun ville klare det. Nå visste jeg ikke om hun kunne gjøre det og slutte. Men hun lyktes. Med et langt, skjelvende sukk lyktes hun, øynene lukket og hendene knyttet sammen til skjelvende never.
  
  
  Så åpnet hun øynene og så på meg med et smil. "Gi meg den jævla sigaretten," sa hun. - Herregud, Nick Carter. Du er vidunderlig. Jeg var en hel dag forsinket. Jeg hater deg.
  
  
  Jeg rullet bort fra henne og ga henne en sigarett. Jeg smilte til den nakne kroppen hennes fordi den svarte kjolen hennes var revet i stykker i lidenskapen vår, og tente sigarettene våre.
  
  
  Hun reiste seg og la seg på sengen. Jeg satte meg ved siden av henne, oppvarmet av varmen. Jeg begynte forsiktig og sakte å kjærtegne lårene hennes. Ikke mange mennesker kan takle dette, men vi kunne. Vi har gjort dette mange ganger før.
  
  
  "Jeg er en hel dag forsinket," sa hun og røykte. 'Hvorfor?'
  
  
  «Du bør ikke spørre, Deirdre,» sa jeg.
  
  
  Deidre Cabot og hun visste bedre. Min med-AX-agent. N15, "Drep når nødvendig" rang, den beste motparten med status som en uavhengig operativ kommando. Hun var god, og hun beviste det bare igjen.
  
  
  "Du fikk meg nesten denne gangen," sa jeg med et glis.
  
  
  "Nesten," sa hun dystert. Den ledige hånden hennes kneppet opp de siste knappene på skjorten min. "Jeg tror jeg kan takle deg, Nick." Hvis det bare var ekte. Ikke i spillet. Veldig ekte.
  
  
  "Kanskje," sa jeg. "Men det må være liv og død."
  
  
  «Slag deg i det minste», sa hun. Hånden hennes åpnet glidelåsen min og strøk meg. "Men jeg kunne vel ikke skade deg?" Jeg kunne ikke skade alt. Herregud, du passer meg veldig bra.
  
  
  Jeg kjente og elsket henne lenge. Angrep og forsvar var en del av reisen vår hver gang vi møttes, et varmt spill mellom profesjonelle; og kanskje hun kunne takle meg hvis det var et spørsmål om liv og død. Først da skal jeg kjempe til døden, og det er ikke dette vi ønsket av hverandre. Det er mange måter å holde seg tilregnelig i denne bransjen, og for oss begge gjennom årene var en av disse måtene våre hemmelige møter. I de verste tider, blant alle disse mennene og kvinnene, var det alltid lys i enden av tunnelen. Hun er for meg, og jeg er for henne.
  
  
  "Vi er et godt par," sa jeg. «Fysisk og følelsesmessig. Ingen illusjoner, ikke sant? Det er ikke engang det at dette vil fortsette for alltid.
  
  
  Nå var buksene mine av. Hun bøyde seg ned for å kysse bunnen av magen min.
  
  
  "En dag vil jeg vente og du kommer ikke," sa hun. «Et rom i Budapest, i New York, og jeg vil være alene. Nei, jeg tålte det ikke, Nick. Tåler du det?
  
  
  «Nei, det tåler jeg ikke heller,» sa jeg og kjørte hånden nedover låret hennes til der det var vått og blottet. "Men du reiste dette spørsmålet, og det gjorde jeg også." Vi har arbeid å gjøre.
  
  
  Å la la, ja, sa hun. Hun slo ut sigaretten og begynte å kjærtegne kroppen min med begge hender. «En dag vil Hawk finne ut av det. Slik ender det.
  
  
  Hawk ville ha skriket og blitt lilla hvis han hadde funnet det ut. Hans to agenter. Han ville bli lammet av dette. To av agentene hans er forelsket i hverandre. Faren for dette ville gjøre ham sint, en fare for AH, ikke for oss. Vi var ubrukelige, til og med N3, men AH var hellig, vital og plassert over alt annet i denne verden. Dermed ble møtet vårt holdt i den dypeste hemmelighet, vi brukte all vår vidd og erfaring, kontaktet hverandre like mykt som om vi jobbet med en sak. Denne gangen tok hun kontakt. Jeg kom og hun var klar.
  
  
  Hawk vet ikke ennå," hvisket hun.
  
  
  Hun lå helt stille på den store sengen i det varme hemmelige rommet, de svarte øynene hennes åpnet og så inn i ansiktet mitt. Mørkt hår rammet inn hennes lille ovale ansikt og brede skuldre; hennes fulle bryster hang nå til sidene, brystvortene hennes store og mørke. Nesten sukket, hvisket hun spørsmålet. 'Nå?'
  
  
  Vi så på hverandres kropper som om det var første gang.
  
  
  Det var ikke noe fett på de muskuløse lårene og de slanke lårene, ingenting i magen hennes over det ruvende Venusfjellet. Hun var seks fot høy, hadde kroppen som en idrettsutøver og virket høy og slank. Hun ventet på meg.
  
  
  "Nå," sa jeg.
  
  
  Det var en kvinne. Ikke en jente. En trettito år gammel kvinne og eldre enn de fleste på hennes alder. Soldat siden fylte sytten. Hun tjente som en del av de israelske kommandosoldatene og drepte arabere om natten. En sterk kvinne med arr som vitner om hennes motstandskraft: torturforbrenninger på ryggen, et vippearr over venstre bryst, et krøllete spørsmålstegn over det kileformede håret der en arabisk lege klippet ut hennes ufødte barn og lærte henne hat.
  
  
  "Nå," sa hun.
  
  
  Enkelt og direkte, uten sjenanse, pretensjon eller falsk machismo. Vi har kjent hverandre for lenge og for godt for alle disse spillene nye elskere spiller. Litt. Som mann og kone. Hun ville at jeg skulle være i henne, jeg ville være i henne.
  
  
  Svarte øyne åpnet seg og fokuserte på ansiktet mitt, dypt og varmt, og så fra et sted dypt inne. Hun spredte bena og løftet dem høyt. Rett og sterk, uanstrengt. Jeg bare så inn i øynene hennes og gikk inn i henne.
  
  
  Vi rørte ikke hverandre andre steder enn der. Dyp og sakte glir inn i den varme og flytende velkomsten til kroppen hennes. Sakte og smilende så vi hverandre inn i øynene. Hun beveget seg, grøssende, og jeg vokste inni henne til øynene hennes lukket seg og fingrene mine gravde seg dypt ned i sengen.
  
  
  Hun trakk de fantastiske bena tilbake og hevet knærne til de berørte brystene hennes og hælene hennes berørte det runde kjøttet på baken hennes. Hun klemte nakken min og spente seg. Jeg tok henne i armene mine som en liten lukket ball. Jeg løftet henne opp fra sengen og holdt hele kroppen hennes i armene mine, lårene hennes mot brystet mitt, baken hennes mot magen min, og presset henne dypere og lot lave stønn slippe ut av leppene hennes.
  
  
  Vi beveget oss i en lik, akselererende rytme, som to deler av ett vesen. Rasende og øm, låst i smerte og deretter i fred som et tykt, varmt tidevann så dypt og altoppslukende som havet skyllet over oss og begravde oss i stille mørke.
  
  
  Komfyren var varm. Det var stille i det hemmelige rommet. Et sted raste vinden og det virket som om vinden rørte ved huset. Et sted var det musikk og latter. Langt. Hun holdt en sigarett i den ene hånden. Med den andre kjærtegnet hun tankeløst magen min. "Hvor mye tid har vi?"
  
  
  "Vi sees i morgen," sa jeg. 'Er du enig?'
  
  
  'Sees i morgen.'
  
  
  Dette er alt. Ingen flere spørsmål. Utover dette hemmelige rommet, utover disse korte øyeblikkene, hadde vi arbeid å gjøre. Å stille og svare på spørsmål vil bety deltakelse, og deltakelse kan bety fare og livsforandring. Den minste endring ville bety at Hawke ville vite om det, eller ville finne ut av det før eller siden. Det strenge prinsippet om at vi ikke deltok i hverandres arbeid var det eneste forsvaret mot Hawkes endeløse øyne og ører. Dette er også trening i mange vanskelige år: stol på ingen, heller ikke den du elsker.
  
  
  "Lenge nok," sa Deirdre og strøk meg.
  
  
  «I kveld og i morgen. ..'
  
  
  "To ganger i kveld," sa jeg. Den ambisiøse prinsen har opptatt meg for lenge, for langt fra villige kvinner.
  
  
  Hun lo. — For hvert år blir man mer og mer krevende. Hva kan egentlig en kvinne takle?
  
  
  "Alt jeg har," sa jeg og gliste. – Og du vet hvor bra det er.
  
  
  "Ikke så beskjedent, Nick Carter," sa Deirdre. 'Du. ..'
  
  
  Jeg får aldri vite hva hun ville si. Hun stoppet midt i setningen da jeg kjente at skulderen min ble varm og brennende. Det var et stille og hemmelig tegn, men hun la merke til at jeg skalv litt.
  
  
  Det lille varmesignalet under huden min kunne bare aktiveres en kilometer unna, noe som betyr at signalet kom fra en lokal kilde. Bare Hawk visste om det, og det brukes som en siste utvei nødkontakt når alle andre kommunikasjonsmidler har sviktet og når Hawk ikke vet hvor jeg er eller hvilken situasjon jeg er i. Et signal designet for å være uoppdagelig, men Deirdre Cabot kunne sakene sine. Hun er like rask som meg, og hun kjente den plutselige kontakten.
  
  
  "Nick?"
  
  
  "Beklager," sa jeg. "Vi vil bare gå oss vill i morgen og i kveld."
  
  
  Jeg reiste meg ut av sengen og tok tak i buksene mine. Uten å bevege seg, liggende på sengen, fortsatte hun å se på meg.
  
  
  "Ikke i dag," sa Deirdre. 'En gang til. Nå.'
  
  
  Varmesignalet var en ekstrem kommando, som kun ble brukt i nødstilfeller der hastighet var avgjørende. Men Deirdre ville ha meg igjen, og det blir kanskje ikke en neste gang i arbeidet vårt. Og jeg ville ha henne også, selv om jeg måtte dø for det.
  
  
  Jeg tok henne eller hun tok meg. Hardt og frekt. Sammen, som alltid.
  
  
  Da vi begge kledde på oss, så jeg hvordan en moden, hel kropp forsvant inn i små truser, mørke strømper, og så inn i en stram svart kjole. Jeg kjente en klump inni, et knas i ryggen, men jeg kledde på meg; og mens vi sjekket våpnene våre, snakket vi om bagateller. Hun kysset meg lekent da jeg plasserte bladet hennes på innsiden av låret hennes. Hun var mye bedre med den kniven enn meg. Hun bandt sin lille Beretta under koppen på BH-en. Jeg satte stiletten min tilbake på plass og sjekket Lugeren.
  
  
  Vi forlot det hemmelige rommet som det var og gikk ut gjennom et annet vindu. Jeg dekket henne da hun gikk tilbake inn i bakgaten. Hun dekket meg mens jeg gled nedover smuget, og ut av mørket gikk hun ut i den øde gaten. Hun gikk som vanlig forbi meg og gikk ut på gaten.
  
  
  Den automatiske prosedyren og igjen denne refleksrutinen reddet oss.
  
  
  Jeg så en mørk døråpning over gaten. En skygge, en nyanse mørkere enn natten, en svak bevegelse fanget opp av min personlige radar, finslipt av år med konstant observasjon.
  
  
  Jeg skrek. 'Legg deg ned!'
  
  
  To skudd lød fra mørket.
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  Dempede skudd. De ble spyttet ut i natten så snart jeg så den mørke skyggen og ropte: «Gå ned!»
  
  
  To skudd og et sekund senere et skrik, som et øyeblikkelig ekko. Deirdre lå på gulvet. Hun kollapset på den harde steinen i en London-gate så snart hun hørte skuddene og skriket mitt. Men hva kom først: skriket mitt eller skuddene?
  
  
  Hun ble liggende urørlig.
  
  
  Jeg holdt Wilhelmina. Jeg skjøt inn på verandaen samtidig som jeg dro ut Wilhelmina og siktet. Tre skudd før skyggen kunne skyte igjen før Deirdre reiste seg, hvis hun kunne bevege seg igjen.
  
  
  Et langt, dempet rop var min belønning.
  
  
  Jeg ventet. Det ble ikke avfyrt flere skudd. Ingen kom ut av tåka for å undersøke. Jeg så blod på Deirdres høyre hånd, men det hjelper henne ikke om jeg går frem og blir drept. Et minutt er lang tid for en mann med en pistol, spesielt hvis han er såret.
  
  
  Plutselig rullet Deirdre over gaten, reiste seg og forsvant inn i skyggen: hun hadde det bra.
  
  
  Skriket mitt må ha vært en hårsbredd foran skuddene. Etter å ha trent blant fiender hele livet, falt hun pladask på gaten på et brøkdel av et sekund. En kule fra en usett skytter skal ha slått armen hennes da hun falt. Jeg var takknemlig for hvert øyeblikk av fare som gjorde oss til automatiske, supereffektive våpen.
  
  
  Den mørke døråpningen forble stille, ubevegelig. Jeg gikk frem.
  
  
  Jeg tippet mot den mørke verandaen og pekte på Lugeren med begge hender. Deirdre er et skritt bak meg med sin Beretta.
  
  
  Den svarte mannen lå på ryggen. Selv om natten kunne jeg se to mørke flekker på brystet hans. Jeg treffer øyet med to av de tre kulene. Det burde vært tre.
  
  
  "Du var bekymret for meg," sa Deirdre. "Jeg vil ikke fortelle Hawk."
  
  
  "Jeg ville aldri ha overlevd," sa jeg. 'Er du ok?'
  
  
  Hun smilte, men var litt blekere enn for noen minutter siden. Kulen penetrerte den kjøttfulle øvre delen av armen hennes.
  
  
  "Jeg har det bra," sa hun.
  
  
  Jeg nikket. Jeg så ikke på hånden hennes. Hun var en profesjonell, hun tok vare på seg selv. Jeg hadde viktigere ting å tenke på. Hvem var denne dødsvarte fyren etter? Og hvorfor? 'Kjenner du han?' spurte jeg Deirdre.
  
  
  «Nei,» sa hun.
  
  
  Dette var ikke den samme niggaen jeg så i lobbyen på det billige Chelsea Hotel. Mager og yngre, nesten en gutt. Men to svarte ved siden av meg i London samme natt var en forbannet tilfeldighet. Dessuten, hvis den første tilsynelatende hadde det travelt fra et sted, iført en fargerik regnfrakk over skitne bukser, en billig ullskjorte og noen hjemmelagde sandaler. Og alt dette i London vinter.
  
  
  Jeg tok opp pistolen hans fra fortauet. En gammel automatisk Browning laget i Belgia med en helt ny lyddemper. Han så ikke ut som en mann som hadde råd til en ny lyddemper. I lommen hadde han noen få pund og litt sølv, en umerket hotellnøkkel og et reservemagasin til Browning. Rundt halsen bar han en tynn gullkjede med en liten amulett-amulett på. Sovende løve.
  
  
  "The Mark of Chucky," sa Deirdre. - "Han jaget meg."
  
  
  - Men du kjenner ham ikke?
  
  
  – Nei, men han er nok en zulu eller kanskje en Zwazi. De har kommet litt nærmere i det siste.
  
  
  "Chaka," sa jeg. Og så klikket noe i mitt fotografiske minne: «Den første kongen av Zulu, grunnleggeren av Zulu-riket på 1920- og 1930-tallet.» Den største og mektigste svarte hæren i historien. Beseiret av britene i 1879, etter at de for alvor hadde beseiret Reunecken for første gang. Zuluene er nå en del av Sør-Afrika. Swaziene har et mer eller mindre selvstendig land der. Hva mer, Deirdre?
  
  
  "Hva annet trenger folk i slaveri?" - hun sa. "Det er behov for håp, en legende: Chaka, den sovende løven som en dag kommer tilbake."
  
  
  "Det er en myte," sa jeg. «Myter sender ikke svarte fra Zululands jungel til London. Den sovende løven er et symbol på en eller annen underjordisk organisasjon. Hvorfor vil de ha deg død?
  
  
  Du kan gjette, Nick," sa Deirdre.
  
  
  "Din oppgave?"
  
  
  Hun nikket, så på den døde svarte mannen et øyeblikk, og la så Berettaen under brystet. Hun sto i mørket i den tåkete gaten og gned seg sakte i armen. Så trakk hun pusten dypt og smilte til meg. så skjebnen neste gang, sa hun. - Vi kan ikke henge her.
  
  
  "Vær forsiktig," sa jeg.
  
  
  Jeg fulgte henne gjennom de mørke gatene til vi kom ut i lyset og travelheten i Piccadilly. Hun viftet med hånden og forsvant inn i mengden av lystsøkere. Jeg stoppet en forbipasserende taxi. Jeg kom ikke tilbake til det hotellet. Hvis den store svarte karen i lobbyen hadde vært i samme gruppe som skytteren, ville jeg sannsynligvis ha ført dem til Deirdre. Jeg så ikke hvordan, jeg var sikker på at jeg ikke ble fulgt, noe som må bety at de hadde folk, ferdigheter og utstyr til å legge merke til meg på veien uten at jeg merket det. Hvis de var så godt organisert, turte jeg ikke gå tilbake til hotellet.
  
  
  Jeg kunne ikke risikere et av AH-husene i London eller kontakte en av våre lokale kontakter. Jeg måtte bruke betalingstelefon og ringe kommunikasjonssenteret.
  
  
  — Wilson Research Service, kan vi hjelpe deg?
  
  
  "Kan du spore historien til øksen for meg?"
  
  
  - Et minutt er du grei.
  
  
  Ordet "øks", AH, var hovedkontaktordet, det første trinnet, men ordet kan dukke opp ved en tilfeldighet.
  
  
  Rolig mannsstemme: «Jeg er sikker på at vi har alt du vil ha i filene våre, sir. Hvilken stridsøks er du interessert i?
  
  
  "Venstre fra nord, fra sagaens midtperiode." Dette var en bekreftelseskode som beviste at jeg var en AX-agent og fortalte ham hvilken agent: N3. Men jeg er kanskje en bedrager.
  
  
  "Å ja," sa en rolig stemme. "Hvilken konge er først?"
  
  
  "Halvsvart," sa jeg.
  
  
  Bare den virkelige N3 kjente denne siste koden. Det kunne ha blitt tvunget ut av meg ved tortur, men i hver transaksjon måtte jeg ta risiko. Hvis en svindler prøvde å ta kontakt på telefon, var det verste at AH kunne miste kommunikasjonssenteret i London. Da måtte kontaktkodene endres.
  
  
  Det var en rekke klikk da jeg var koblet til AX-nettverket. Så lød en kald, streng stemme: «Du er i London, N3. Hvorfor?'
  
  
  Glatt, nasal stemme: Hawk selv. Jeg var sint, men sinnet ga nesten øyeblikkelig plass til en skarp, tørr hast som fikk meg til å forstå at Hawk ville noe alvorlig, viktig og vanskelig.
  
  
  'Glem det. Du kan forklare dette senere. Anropet ditt er oppdaget. Om seks minutter kommer en bil for deg. Kom umiddelbart.
  
  
  Dette arbeidet måtte være viktig. Hawk brukte mitt N3-nummer og svarte selv på anropet fra en telefonautomat, uten mellomledd eller scramblere fra min side.
  
  
  Jeg spurte. - Hvor?
  
  
  Han hadde allerede lagt på. Hawk snakker ikke på åpen linje på lenge. Han sitter, kort og tynn, på sitt beskjedne kontor i Washington, i stand til å kontrollere romstasjonen med et ord. Men jeg kjenner ikke fem personer utenfor AX, og den hemmelige tjenesten kjenner ham eller vet at han eksisterer.
  
  
  Jeg gikk ut av telefonkiosken og myste for å se om det var noe uvanlig på gaten. Det var ingenting i tåken og de sterke lysene til Soho. Jeg så på klokken min. To minutter til. Der sto hun, fem sekunder tidligere: en liten grå bil med en stillegående sjåfør. Jeg gikk inn.
  
  
  En time senere sto jeg på den øde rullebanen til en gammel, ugressdekket RAF-base. Det var ingen bil, og jeg var alene på en RAF-base jeg ikke kjente. Kanskje Honington, gitt flatheten rundt det, eller kanskje Thetford.
  
  
  Jeg hørte flyet nærme seg før jeg så det. Jeg ventet ikke et fly i et øde felt om natten. Men han steg ned, kun ledet av sine egne landingslys. Ranger fra Ruff. Hawk har kontakter overalt.
  
  
  "Beklager," sa jeg til piloten.
  
  
  Han hadde bred bart, men han var grå og hadde mer intelligens i øynene enn de fleste flyvåpengutter. En person som noen ganger kan stille noen spørsmål selv. Denne gangen signaliserte han rett og slett at jeg skulle gå ombord og taxiet ut før jeg satt ordentlig og ordentlig.
  
  
  "De trengte noen som kunne lande her uten bakkelinjer eller lys," sa han. – Det er ikke mange av oss igjen.
  
  
  Han snudde seg for å se på meg. "Du må i det minste stoppe tredje verdenskrig."
  
  
  "I hvert fall," sa jeg.
  
  
  Han smilte svakt og flyttet gassen tilbake til sin opprinnelige posisjon. Jeg følte meg som en mann som løp blindt mot en steinmur. Men den gamle RAF-mannen kjente sitt område. Han gjorde dette enkelt og fløy deretter vestover. Han sa ikke et ord til, og jeg sovnet.
  
  
  Det var allerede lyst da noens hender vekket meg. Vi landet på en liten flyplass omgitt av høye, nakne trær og snødekte jorder. Det var høye bygninger i det fjerne, og landskapet virket kjent for meg.
  
  
  Bilen som gled i min retning så enda mer kjent ut: en svart Cadillac med Maryland-skilt. Jeg kom tilbake til Amerika og var i nærheten av Washington. Dette blir svært vanskelig og svært viktig arbeid.
  
  
  Det er ikke ofte Hawk tar meg hjem så plutselig, og aldri til Washington når han kan ordne opp. Jeg er Killmaster nummer én, godt betalt og uunnværlig, men ingen liker å innrømme at jeg eksisterer, spesielt de i Washington. Vanligvis, når han vil snakke med meg, kommer Hawk til meg i et hjørne av verden. Han kontakter meg der eller kommer til meg, men prøver å ikke risikere at noen forbinder meg med AH eller Washington.
  
  
  Så de lukket gardinene på Cadillac da vi forlot flyplassen og dro til Potomac. Det var normalt for meg. Jeg liker ikke Washington eller noen annen hovedstad. Politikere og statsmenn bor i nasjonale hovedsteder og etter en stund vil alle politikere og statsmenn spille konge. De fleste av dem begynner å tro at de er konger. De kutter hodet av alle som er uenige med dem fordi de vet hva som er best og hva som må gjøres til beste for vanlige folk.
  
  
  Men jeg var ikke interessert i politikk, og jeg tenkte igjen på hvorfor Hawke hadde latt meg komme til Washington. Han ville bare gjøre dette hvis det var nødvendig hvis han ikke kunne møte meg et sted langt unna. Dette arbeidet må ha vært så viktig, en slik prioritet, at selv Hawke ikke hadde absolutt autoritet over det. Uansett hva det var, burde han ha vært i direkte kontakt med seniorherrene for å svare på spørsmål jeg måtte stille.
  
  
  Dette arbeidet vil starte fra toppen.
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Jeg ble dyttet ut av Cadillacen inn i en bakgate og inn i en stor, anonym grå bygning. Heisen tok oss minst tre etasjer under første etasje. Der satte de meg i en liten åpen varebil som sto på skinner. Og alene i denne bilen forsvant jeg inn i en smal tunnel.
  
  
  Ingen snakket med meg, og det var tydelig at jeg ikke skulle vite hvor jeg skulle. Men jeg ville ikke ha overlevd som Killmaster så lenge uten å ta alle mulige forholdsregler. Ingen mistenkte det, ikke engang Hawk, så vidt jeg visste, men jeg hadde utforsket denne tunnelen for lenge siden da jeg først ble brakt hit. Jeg visste hvor jeg var og hvor jeg skulle. Jeg reiste langs verdens mest hemmelige miniatyrjernbane, på vei mot en rekke bomberom under et enormt hvitt hus på en bred allé.
  
  
  Vognen stoppet ved en svakt opplyst smal plattform. Foran meg var en stille grå dør. Jeg prøvde døren, den var ikke låst. Jeg gikk inn i et grått rom med et stålbord, tre stoler, to sofaer og ingen synlig utgang. Hawk satt ved stålbordet: David Hawk, New York, leder av Academy of Sciences, sjefen min. Og det var alt jeg visste om ham. I denne forbindelse visste jeg mer om ham enn de fleste. Om han hadde en fortid, et hjem, en familie, eller om han til og med hadde det gøy med noe annet enn jobb, visste jeg ikke.
  
  
  "Fortell meg om London," bjeffet han mot meg, den flate, nasale stemmen hans like dødelig og skummel som en kobra.
  
  
  Han er en liten mann med en latter som høres ut som en pistol når han ler og et sardonisk glis når han gliser. Nå har han verken gjort det ene eller det andre. Han så tomt på meg. Han hadde på seg samme tweedjakke og grå bukse som alltid. Han har skapet fullt av dem, alt er likt.
  
  
  Vi var alene i et grått rom, men i virkeligheten var det ikke sånn. Den røde telefonen satt på stålbordet noen centimeter unna ham.
  
  
  "Etter at jeg fullførte 'ordren' min i ørkenen," sa jeg, "var jeg redd for å bli lagt merke til. Så jeg tok rute fire til London bare for å være på den sikre siden.»
  
  
  Det ga knapt mening som unnskyldning, så jeg ventet på at han skulle eksplodere. Det skjedde ikke. I stedet fiklet han med den røde telefonen, og øynene fortalte meg at han egentlig ikke tenkte på hva jeg gjorde i London. Tankene hans var opptatt med arbeidet han var i ferd med å overlate til meg, og gnisten i øynene fortalte meg at det var en stor jobb. Hawk lever for arbeidet sitt. Jeg har aldri sett ham hvile, aldri hørt ham hvile. Det eneste som virkelig tenner ham er at AH-kontoret hans er verdig hans tid og hans "barn".
  
  
  "Ok," sa han. "Send inn rapporten senere."
  
  
  Jeg pustet lettet ut. Denne gangen kan det være på kanten. Før eller siden ville han finne ut at Deirdre Cabot var i London og det ville binde alt sammen. Det var en annen natur for ham. Men nå tente han en av sine skitne sigarer og lekte med den røde telefonen igjen.
  
  
  "Sett deg ned, Nick," sa han.
  
  
  Mens jeg satte meg ned, skjønte jeg at denne gangen var det noe helt annet. Han var utålmodig. Ja, øynene hans lyste av utfordring. Men samtidig var han opptatt, nesten sint, og tenkte ikke på meg. Det var noe med denne nye "ordren" han ikke likte. Jeg tente en av sigarettene med gulltupp og satte meg ned.
  
  
  "Du har aldri vært i Mosambik," sa Hawk. - Du skal dit om to timer.
  
  
  "Jeg må friske opp portugisisk og swahili," sa jeg. "Kanskje til Swaziland og kanskje til og med til Sør-Afrika," fortsatte Hawk fraværende, som om han ikke hadde hørt kommentaren min. Han så opp og tygget på enden av den billige sigaren. "Delikat situasjon."
  
  
  "Vi får noe annet en dag," humret jeg.
  
  
  "Det er ikke så morsomt," bjeffet den gamle mannen mot meg. "Jeg har ikke glemt London ennå."
  
  
  Jeg fortsatte å smile og det gjorde jeg også.»
  
  
  Hawk liker ikke å bli løyet for. Jeg ventet på slaget. Han kom ikke. Snart sluttet jeg å smile. Det var et dårlig tegn at han ikke svarte. Hawk hadde et problem og det hadde noe med AH selv å gjøre. Det var på tide å være seriøs.
  
  
  "Hva bør jeg gjøre i Mosambik?" – spurte jeg stille.
  
  
  Hawk tygget en sigar og lekte med en rød telefonledning. "Lisboa og Cape Town mistenker et stort opprør i Zulu-områder langs grensen."
  
  
  Ryggraden min begynte å klø. Zulu! Jeg tenkte på den døde skytteren i London og Mark Chaka. Kan skytteren ha vært etter meg og ikke Deirdre? Allerede før jeg visste at det var arbeid knyttet til zuluene. †
  
  
  "Sør-Afrika er ganske flinke til å forhindre opprør," sa jeg. "Og det er fortsatt få mosambikanske opprørere."
  
  
  "Fordi Cape Town alltid har klart å holde det svarte flertallet isolert og under kontroll," sa Hawke. Men fordi de svarte i Mosambik aldri har hatt penger, støtte eller erfarne ledere. Nå ser det ut til at det er ny ledelse i Mosambik, og kanskje har Cape Town tatt feil i sin politikk med «hjemland», «bantustans» eller andre fancy navn på konsentrasjonsleirer. Zuluenes hjemland er langs eller nær grensene til Mosambik og Swaziland.»
  
  
  Hawk var stille og sugde på sigaren sin. «Det som virkelig skremmer dem er at de tror swazier er involvert. Dette gjør den internasjonale situasjonen potensielt eksplosiv, noe som er akkurat det frihetskjemperne ønsker. Det gir dem også et tilfluktssted for trening, mobilisering og husly, som de svarte aldri hadde der.»
  
  
  – Swaziland? – sa jeg og ristet på hodet. «Siden uavhengigheten har swazier vært avhengige av utenlandske interesser, spesielt de fra Sør-Afrika og Portugal. Gamle kong Sobhuza vil ikke ha noe problem med dem.
  
  
  "Han kan kanskje ikke kontrollere folket sitt, Nick," sa Hawk dystert. "Han har mange hete, unge jagerfly i Swaziland. Til og med organisert opposisjon. Men husk at han tross alt er en bantuhøvding. Nå vil han ha Lisboa og Cape Town, men han vil ikke ha noe imot at et uavhengig Mosambik og Zululand slutter seg til Swaziland. Dette ville ha satt ham i en sterkere posisjon mot Sør-Afrika og kanskje til og med isolert Sør-Afrika til slutt. Det er en Panbantub-bevegelse som vi er veldig oppmerksomme på. Og swazerne og zuluene er enda nærmere hverandre, fordi det er swazier i Sør-Afrika. De sto skulder ved skulder i to hundre år. De kjempet med hverandre i lang tid, men nå kjemper de ikke lenger med hverandre.»
  
  
  Hawks sigar gikk ut. Han stoppet for å tenne den igjen. Han trakk til sigaren blusset opp igjen og tykk røyk fylte rommet.
  
  
  "Zuluene, swazistene, shanganene og en gjeng med ndebele har endelig dannet en organisasjon: Sovende løve," sa Hawke og så på meg. "Chuckys tegn. De har et motto: United Assegai. Dette ordet betyr spyd blant Zulu, Siswati og Ndebele og indikerer deres felles opprinnelse og interesser. Og nå har de en felles plan: et så stort opprør at selv om det mislykkes, vil de hvite forårsake et slikt blodbad der at FN og stormaktene må gripe inn. De tror de kan sikre uavhengigheten til Mosambik og Zululand.»
  
  
  Det var en logisk plan. Jeg så kratt, jorder, fjell og jungel som allerede dryppet av bantublod, og i FN hadde stormaktene tatt parti. Sør-Afrika og Portugal ville da bli truffet rett inn i sjelen. Men det var også en plan som krevde mye lederskap for å holde sammen alle de bantuene. Menn ville dø side om side i stort antall, men alene er det vanskelig å føle at du dør for en sak. Det ville også kreve dyktighet og penger, organisering og en tilstrekkelig hær for å sikre at frihetskjemperne ikke umiddelbart ble undertrykt.
  
  
  Jeg spurte. – Hva skal jeg gjøre der?
  
  
  Hawk svarte ikke med en gang. Han tok et nervøst drag på sigaren. Det som plaget ham, kom nærmere overflaten.
  
  
  «Triste, maktesløse mennesker kan ikke utvikle en slik plan alene, N3,» sa den gamle mannen sakte. "En av nøkkelfaktorene er en stor ny styrke av hvite leiesoldater som opererer i Mosambik. Vi vet ikke hvem kapteinen er. Men hvem det enn er, han er god. Han har også den ekstra fordelen av å være en høytstående kontakt i den mosambikanske regjeringen.»
  
  
  Jeg begynte å forstå situasjonen.
  
  
  'Hvor høyt?'
  
  
  "Veldig høyt," sa Hawk. «Direkte under koloniguvernøren. Frihetskjempere vet alt som den mosambikanske regjeringen planlegger før den gjennomfører planene sine. Leiesoldatene slo kolonitroppene igjen og igjen.»
  
  
  – Vet de hvem det er?
  
  
  "De begrenset det til tre," sa Hawk. "Og ikke mer enn tre." Han røykte. "Finn ut dette og drep denne mannen for dem."
  
  
  Fint. Dette var ingen ny situasjon, og dette var også jobben min. Jeg har gjort dette før, for mange regjeringer som Washington ønsket å være venner med.
  
  
  Jeg spurte: «Hvorfor tiltrakk de oss? Hvorfor gjør de det ikke selv."
  
  
  "Fordi de tror de ikke kan si hvem av de tre det er," sa Hawk. "Og hva kan vi gjøre."
  
  
  Det var noe i måten han snakket på som fikk meg til å se på ham. Sigaren hans gikk ut igjen, og måten han tygget den på uten å se på meg fikk meg til å innse at vi hadde kommet til det som plaget ham. Det var en vanskelighet og jeg ville vite hva det var.
  
  
  "Hvorfor tror de at vi kan gjøre det bedre enn de kan?"
  
  
  Hawk knuste sigaren i askebegeret og stirret rasende på restene. "Fordi de vet at vi jobbet med opprørerne."
  
  
  Som dette. Jeg lot ham gå foran og gjorde det klart. Men jeg så det helt. Washington spilte begge sider og ventet på å se hvem som skulle vinne. Og den som vinner, Washington vil være bursdagsgutten. Først nå har sannhetens øyeblikk plutselig kommet. Vingeskruene ble strammet til og Washington måtte velge.
  
  
  «Vi sendte våpen og penger til mosambikanske frihetskjempere og Zulu-gruppen Sleeping Lion. Under bordet, selvfølgelig, ved hjelp av dekning. Men vi klarte det. Vi hjalp Sibhuza og Swazi. Nå har Cape Town og Portugal fortalt oss at de vet om det og ansetter oss.»
  
  
  Nå visste jeg alt. «Så det var AH som hjalp opprørerne undercover?
  
  
  Hawk nikket. "Washington trenger Lisboa og Cape Town mer enn opprørerne akkurat nå."
  
  
  "Og opprørerne er borte," la jeg til.
  
  
  Hawk nikket igjen. Han så ikke på meg, og jeg visste at det som til slutt plaget ham var naturen til hele denne skitne operasjonen.
  
  
  "Vi kan få jobben gjort," sa jeg, "og drepe denne opprøreren." Fordi vi jobbet med opprørerne. Vi har kontakt og de stoler på oss. Lisboa og Cape Town vil dra nytte av vår hjelp til opprørerne, slik at vi kan ødelegge dem. Kjempegod.'
  
  
  Hawk stirret på meg.
  
  
  "Opprørerne kom til AK også," sa jeg. "Hvis vi dreper denne administrerende direktøren, vil frihetskjemperne vite hvem, hvordan og hvorfor."
  
  
  Hawk sverget. - 'En forbannelse. Skyll fem års arbeid ned i toalettet og dra til helvete! Kriminelt avfall. Det vil ta oss år å ta utgangspunkt i dette og bygge noe nytt. Det er dumt og ineffektivt.
  
  
  Jeg spurte. - "Men vi gjør dette?"
  
  
  "Skal vi gjøre dette?" Hawk blunket. "Vi har ordre."
  
  
  "Ingen lojalitet til opprørerne vi oppmuntret?"
  
  
  "Vi har bare én lojalitet, den første og den siste," bjeffet Hawk mot meg.
  
  
  Vår personlige interesse, hva alt dreier seg om, tenkte jeg med ironi. "Kan vi redde agenten vår der?"
  
  
  Hawk trakk på skuldrene og smilte svakt. "Det er opp til deg, N3."
  
  
  Det var noe i måten han sa det på. Jeg så på det tynne, sarkastiske ansiktet hans, men de skarpe gamle øynene hans var bildet av uskyld. Jeg følte meg ikke komfortabel.
  
  
  Jeg spurte. - "Hvordan gjør jeg dette?"
  
  
  «Flyet ditt går om en og en halv time,» sa Hawk tørt, nå som det var litt praktisk arbeid å gjøre. «Vi må levere noen penger til opprørerne. Overføringen vil finne sted der Ingwavuma-elven krysser Zwaziland-grensen til Zululand. Det ble avtalt at en hemmelig opprørstjenestemann skulle ta pengene. Hvis han dukker opp, vil du drepe ham.
  
  
  "Er det en spesiell metode du foretrekker?" – spurte jeg tørt.
  
  
  'Alt du vil. Denne gangen er ingen finesser nødvendig. Når dette er gjort, vil helvete bryte løs,» sa den gamle mannen kort. "Du jobber med vår lokale agent der, med opprørerne." Hun vil eskortere deg til kontaktpunktet.
  
  
  Hun! Faktisk visste jeg det allerede, og det forklarte hva som var rart da Hawk fortalte meg at det var opp til meg å redde agenten vår. Så den gamle reven visste. Han visste om meg og Deirdre Cabot, og har sikkert gjort det i årevis. Jeg ble egentlig ikke overrasket, han tapte ikke så mye. Jeg gliste. Hawk no.
  
  
  «Du skal jobbe, N3, og ikke spille. Det er klart?
  
  
  "Hvor lenge har du visst om N15 og meg?"
  
  
  Leppene hans bøyde seg til et underholdt, hånende glis. – Helt fra starten, selvfølgelig.
  
  
  - Hvorfor stoppet du oss ikke?
  
  
  "Du trengte en distraksjon, og du var veldig forsiktig," lo den gamle mannen. "Så lenge du trodde du tullet med meg, ville du fortsette å opprettholde behørig hemmelighold og ikke utgjøre noen fare." Han lente seg bakover og tente en sigar til. "Så lenge du jobbet hardt nok til å lure meg, ville ingen andre legge merke til deg."
  
  
  Så han fikk oss til å tro at han ikke visste og så oss nesten over skulderen hele tiden. Jeg forbannet mentalt. Jeg ville nok gitt ham mye glede. Hans sardoniske smil utvidet seg.
  
  
  "Ser ut som en kvinne, ikke sant?"
  
  
  Det er like genialt som det er effektivt, og mesteparten av tiden er jeg fornøyd med det. Jeg vil at han skal holde seg bak meg. Men selv Hawke vet ikke alltid alt, og han var veldig bekymret da jeg fortalte ham om skytteren i London. Han bøyde seg skarpt fremover.
  
  
  "Chucky tegn? Da betyr det at de holder øye med N15, og opprørerne mistenker oss.»
  
  
  Noen i den mosambikanske regjeringen kan ha sølt bønner.» tenkte Hawk. "Med mindre denne Zuluen var en dobbeltagent." Og portugiserne prøver å sørge for at vi fullfører jobben.
  
  
  Kanskje, sa jeg. "Kanskje de ikke stoler på N15, i frykt for at den har blitt for lojal mot opprørerne."
  
  
  "Gå dit og vær forsiktig," bjeffet Hawk. "Hvis du tror de ser rett gjennom N15-spillet, ikke bruk det. Bare som agn.
  
  
  Jeg våkner opp. Hawk strakk seg etter den røde telefonen for å rapportere møtet vårt. Han stoppet og så på meg. Vi må få denne offiseren til å kjøle seg ned, på en eller annen måte. Du forstår?'
  
  
  Jeg forstår. Hvis Deirdre blir mistenksom, burde jeg kanskje bruke det faktumet og kaste henne til løvene. Det var bare arbeid som gjaldt, og det måtte gjøres med alle tilgjengelige midler. Mine egne følelser fikk ikke spille noen rolle.
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  Den høye blondinen og jeg slo av på 747 fra London til Cape Town da vi fant ut at vi begge skulle til Mbabane. Hun het Esther Maschler. Hun jobbet for et belgisk gruveselskap og hadde nok kunnskap til å bevise det, så jeg hadde ingen grunn til å tvile på henne. Men jeg holdt øynene åpne, blant annet fordi hun hadde et av de fyldigste og høyeste brystene jeg noen gang hadde sett. Jeg ville vite hvordan de så ut uten disse klærne.
  
  
  "Jeg tror vi begge får se hvordan det går," sa hun til meg mellom Cape Town og Lorengo Marquez. "Du er en sjarmerende mann, Freddie."
  
  
  På den tiden var jeg Fred Morse, en internasjonal forhandler av gruveutstyr, sportsmann og ivrig gambler. Det var et like godt dekke for de som skulle til Swaziland. Royal Zwazi Hotel er et av de nyeste reisemålene for en internasjonal samling av mennesker.
  
  
  "Dette er den jeg prøver å være," sa jeg til henne. Hun virket veldig uskyldig, i hvert fall politisk.
  
  
  I Lorengo Marques, på kysten av Mosambik, satte vi oss på et lett fly som tok oss til Mbabane. Hovedstaden i Swaziland er en "metropol" med rundt 18 000 mennesker, hvor de fleste landboende europeere kommer for å besøke sine enorme gårder og gruvedrift. Jeg hadde aldri sett ham før og glemte et øyeblikk blondinen da vi banket for landing.
  
  
  Det var senvinter i Europa, så det var tidlig høst her, og mikrometropolen glitret i den kjølige, klare luften på platået. Det minnet meg om den travle byen ved foten av Colorado-fjellene. Den grønne, bølgende vidden strakte seg i alle retninger rundt fem gater med for det meste hvite hus, mange med røde tak. Det var åtte eller ni seks eller syv etasjer høye skyskrapere og klynger av hvite hus og lave leiligheter plassert i bakkene blant mørkegrønne trær. Den lille byen, som ligger i et grunt, allé, ble delt av en travel firefelts hovedgate som førte til en sirkulær park på den ene siden og en grusvei på den andre. Det var som om det hadde blitt forlatt i villmarken, slik at alle gatene åpnet seg mot grusveier som snor seg gjennom platåets endeløse vidder.
  
  
  På bakken hentet jeg Hester Maschler igjen og vi gikk gjennom tollen sammen. Et par ser alltid mer uskyldig ut enn en singel mann. Swazi-skikker var enkle, og jeg hadde ingenting å bekymre meg for. Mbabane-tjenestemennene åpnet ikke engang en av mine to kofferter. Det er ikke som om de har funnet noe. Mine personlige verktøy er godt gjemt i et tett blyrom på siden av kofferten min hvis jeg flyr kommersiell, og alle tunge gjenstander kommer med forhåndsavtalt frakt.
  
  
  Den smilende sjåføren ventet med bilen som Fred Morse hadde bestilt fra London. Han var ung og hyggelig, men ikke underdanig. En fri mann i et fritt land. Han så bifallende, men høflig på Esther Maschlers fantastiske bryster da jeg hjalp henne inn i bilen. Hun takket ham med et smil og meg med en sakte berøring av brystet og låret da hun kom inn. Jeg håpet hun ikke hadde andre planer enn en langsom, lang natt med et reisefølge hjemmefra.
  
  
  Royal Zwazi Hotel ligger omtrent tolv kilometer fra Mbabane og vi måtte krysse den travle byen. Biler fylte hovedstaden med det eneste lyskrysset, det eneste i hele landet, og fortauene denne solfylte kvelden var fylt med forbipasserende og shoppere. Det var europeere av alle nasjonaliteter, kule sørafrikanere, muntre portugisere fra Mosambik og hundrevis av swazier i en broket blanding av løve- og leopardskinn. Klutskjørt i fargerike farger med vestlige jakker, nylonsokker og pannebånd med perler, vestlige hatter og røde turacofjær som indikerer høy status.
  
  
  Her i Mbabane var velstående, pro-vestlige og politisk mektige swazier opptatt med oppgaven med å utfordre halvannet århundre med europeisk styre. I buskene og markene levde almuen fortsatt som de alltid har gjort, men det var en forskjell, spesielt med de svarte i nabolandet Mosambik og Sør-Afrika. De var fortsatt fattige og analfabeter i europeisk målestokk, men ikke så fattige som før og ikke like analfabeter; dessuten brydde de seg ikke så mye om europeiske standarder. Kongen deres hadde ledet dem i over femti år, og de kjente den vestlige verden og vestlige skikker. De forsto hvordan de skulle jobbe med europeere og hvordan de skulle bruke dem. Men de bøyde seg ikke lenger eller trodde at Europa kunne tilby noe bedre enn deres egen livsstil. De elsket sin livsstil og gikk med stolthet. Jeg husket Hawkes ord: Kong Sobhuza var en bantu, og han ville ikke ha noe imot å frie Bantus som naboer.
  
  
  Vi kjørte gjennom et jorde som glitret av grønt og kruset en kjølig høstkveld. Blondine Esther Maschler lente seg mot meg og jeg la hånden min inn i kjolen hennes og kjærtegnet hennes elegante bryster. Hun forsvarte seg ikke. Det lovet å bli en interessant kveld, men tankene mine forble våken mens jeg skannet landskapet rundt meg og veien bak meg. Jeg så ikke noe mistenkelig.
  
  
  Royal Zwazi ligger på en fjellside i den skyggefulle Ezoelwini-dalen, omgitt av varme kilder, et svømmebasseng og atten-felts golfbaner, glitrende som et luksuriøst cruiseskip på havet. Jeg betalte sjåføren, avtalte time og avtalte med Esther Maschler på salongen om en time. På rommet mitt vasket jeg av meg støvet fra den lange reisen, tok på meg smoking og ringte resepsjonen for eventuelle ærend. For øyeblikket var det ingen. Jeg liker det. Kontakt vil komme og jeg vil drepe offeret mitt, men jeg hadde det ikke travelt.
  
  
  Jeg gikk ned til baren og spillrommene. Under de elegante lysekronene med dusk virket ingenting fjernere enn platået utenfor og de runde swazihyttene. Spilleautomater klirret og ved rulettbordene kastet medlemmer av den internasjonale eliten fargede sjetonger inn i spillet. Jeg fant den slanke Esther Maschler som ventet ved skranken, akkompagnert av en swazi-prins med fippskjegg.
  
  
  Prinsen reagerte ikke så positivt på min ankomst. Han bar en stabel med chips som var stor nok til å kvele en krokodille eller imponere en blondine, men han holdt opp med utseendet. Han var borte, men ikke så langt, bare noen få stoler unna i den andre enden av baren. Jeg holdt øye med ham.
  
  
  "Sult eller tørst?" – Jeg spurte Hester.
  
  
  «Tørst,» sa hun.
  
  
  Drinkene våre ble raskt servert, og hun så meg over skulderen på rulettbordene.
  
  
  Hun spurte. -Er du heldig, Freddie?
  
  
  'Noen ganger.'
  
  
  "Vi får se," sa hun.
  
  
  Hvitt og svart blandet ved rulettbordene, og smoking-croupiere gled raskt over det grønne lerretet. Den raske portugiseren fra Mosambik spilte grasiøst, de primitive engelskmennene aksepterte seire og nederlag uten å vike, og den tette afrikaneren spilte rolig med et dystert ansikt. De representerte hele spekteret av gamblere, fra hardcore gamblere som satset hundrevis på et enkelt tall til ivrige turister som risikerte noen få rander, en swazi-mynt, på rødt eller svart.
  
  
  Jeg spiller alltid på samme måte: tjuefem på rødt eller svart, par eller empire, til jeg kjenner bordet og hjulet. Det er nok til å gjøre det verdt det uten å risikere alt jeg har. Jeg venter til jeg føler en bestemt retning: Jeg ser etter et tegn, et tempo, det spillerne kaller "stemningen" på hjulet. Alle hjul har en viss stemning om kvelden. De er laget av tre, metall og plast, som endres avhengig av temperatur, fuktighet, smøring og håndteringsstilen til den aktuelle forhandleren.
  
  
  Så jeg så og ventet og holdt meg tilbake. Esther var fanatisk og emosjonell, hengiven og tilbaketrukket. Jeg elsket det. Hun satset noen sjetonger på noen tall, spilte med det samme tallet en stund, og endret deretter tallene tilfeldig. Hun har mistet mye. Jeg la merke til at prinsen med fippskjegg kom bort til bordet og så på henne. Da han fikk øye på henne, begynte han å spille stort, dristig, vinne stort og tape stort. Han lo høyt for å tiltrekke seg oppmerksomhet med vilje. Og alltid med et øye til Hester Maschler.
  
  
  Hun så ikke ut til å merke det.
  
  
  Jeg så en kraftig sørafrikansk ta på en svart prins. Så kjente jeg en viss retning på hjulet: det favoriserte svart og rart. Jeg økte ante. En time senere vant jeg tusen dollar. Nå så det lovende ut. Jeg var klar til å oppgradere til høyere betalende tall, men jeg hadde ikke sjansen. Hester satset de to siste sjetongene sine på 27, tapte og så på meg.
  
  
  "Det var alt for i dag," sa hun. "Jeg vil ta en drink på rommet mitt med deg, Freddie."
  
  
  Gambling er bra, men sex er bedre. I hvert fall for meg, spesielt når kvinnen er like attraktiv som Esther Maschler. Selv får jeg ikke mange direkte invitasjoner, hvis det var det hun mente. Jeg kommer aldri til å glemme hvem jeg er - hvis jeg gjorde det, ville det fort drept meg - og da vi gikk til rommet hennes la jeg merke til at Swazi-prinsen nettopp hadde mistet forsyningene sine og også reiste seg fra bordet. Den kraftige sørafrikaneren dro for noen minutter siden. Jeg tok Esthers vakre, lubne hånd da vi gikk opp. Prins Swazi passerte rett foran oss og gikk også opp.
  
  
  Esthers rom var lite og lå i øverste etasje. Kanskje var hun bare en ikke så rik jente som hadde det gøy. Da vi kom til døren hennes, var ikke prins Swazi der lenger. Jeg kjente ingen øyne som så på oss da vi kom inn. Hun hengte kjedet på døren og smilte til meg.
  
  
  "Lag meg en dobbel whisky med is," sa hun.
  
  
  Jeg har nettopp laget min. Hun endret seg ikke og satte seg ytterst i rommet og så på at jeg fikk henne til å drikke. Jeg pratet om Swaziland og gruvedrift og gambling. Hun sa ikke noe, og jeg så at halsen hennes sakte ble større. Hun så ut til å bygge en rytme, en økende rytme, som en kvinnes hofter når du penetrerer henne. Jeg innså at dette var hennes vei, en del av alt. Hun brakte ham til klimaks, og da hun tok den siste slurk fra glasset hennes, var jeg klar.
  
  
  Hun reiste seg fra setet og jeg ventet allerede på henne. Vi møttes midt i rommet. Hun presset meg så hardt at det føltes som om hun prøvde å presse meg gjennom seg. Hun vred seg i armene mine, de høye, myke brystene hennes flatet ut. Øynene hennes var lukket. Da jeg trakk meg tilbake, fulgte hun meg ikke. Hun bare sto der. Øynene hennes var lukket, kroppen hev, armene hengende ved siden av henne i en døs av lidenskapelig konsentrasjon.
  
  
  Jeg gikk bort til henne igjen, åpnet glidelåsen på kjolen og dro den ned. Jeg løsnet BH-en hennes, lot de store puppene falle fritt og dro ned trusen hennes. Så tok jeg av meg skoene hennes og tok henne opp. Hodet hennes falt tilbake da jeg bar henne til sengen. Jeg slo av lyset, gikk ut av buksa og la meg ved siden av henne. Hun viklet seg rundt meg som en stor slange. Mens vi klemte, gravde hun neglene inn i ryggen min. Jeg tok tak i håndleddene hennes for å støtte henne og spredte armene hennes så langt fra hverandre som jeg spredte bena hennes.
  
  
  Da det var over, begynte hun å kysse meg over alt. Harde, sultne kyss. Med lukkede øyne presset hun seg mot meg, som om hun egentlig ikke ville se meg, bare i tankene. Jeg strakk meg etter jakken og sigarettene.
  
  
  I dette øyeblikket ble det hørt lette lyder ute i korridoren.
  
  
  Jeg tok tak i buksene mine. Esther, som satt på sengen i det mørke hotellrommet, så ikke ut til å høre dem. Hun lå med lukkede øyne, hendene knyttet til knyttnever, knærne trukket opp mot brystet, og konsentrerte seg kun om seg selv. Jeg forlot henne der, skled bort til døren og dyttet den opp.
  
  
  I korridoren snudde den tette sørafrikaneren som hadde vært ved rulettbordet seg da jeg så ut. I hånden hadde han en automatpistol med lyddemper. En svart mann lå på gulvet i korridoren.
  
  
  Sørafrikaneren hoppet over den utsatte figuren og forsvant nedover branntrappen. Han kastet ikke bort tiden på å skyte meg, gled raskt gjennom branndøren og forsvant. Jeg løp utenfor.
  
  
  Branndøren var allerede låst, låst på den andre siden.
  
  
  Jeg bøyde meg over den falne mannen. Det var den geitebukkede swazi-prinsen som prøvde så hardt å imponere Esther ved spillebordet. Han fikk fire kuler: to ganger i brystet og to ganger i hodet. Han var veldig død.
  
  
  Jeg så en tynn kjede rundt halsen hans der den elegante skjorten hans var revet. På enden av kjedet hang en liten gyllen figur av en sovende løve. Chuck's Sign igjen.
  
  
  En dør åpnet seg i korridoren. Jeg reiste meg raskt og så inn i den stille korridoren. Det var ingen måte å forlate med branndøren lukket annet enn å gå hele veien ned gangen til heisene og hovedtrappen. Andre dører åpnet seg. Stemmer fortalte meg at folk kom hit.
  
  
  Hvis jeg ble funnet død. †
  
  
  Branndøren åpnet seg bak meg.
  
  
  "Fy faen, skynd deg."
  
  
  En kvinnestemme som jeg kjenner igjen fra tusenvis.
  
  
  Jeg hoppet ut av branndøren da stemmene i gangen ble høyere. Noen ropte etter meg.
  
  
  "Stoppe!"
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Deirdre lukket døren og dyttet meg fremover.
  
  
  'Ned! Fort!'
  
  
  Jeg gikk ned branntrappen tre trinn om gangen. Deirdre fulgte etter meg. Hun hadde på seg en velsittende jumpsuit som passet den slanke kroppen som hånd i hanske, bortsett fra den store bulen på venstre arm der hun ble skutt for to dager siden i Londons mørke gater. Hun holdt en Beretta i hånden. To etasjer under førte hun meg gjennom en branndør inn i en nedre gang. Den ble forlatt.
  
  
  «Til venstre,» hvisket Deirdre.
  
  
  I korridoren til venstre gikk døren til et rom opp. En høy, tynn svart mann i en jungelfarget beskyttelsesdrakt pekte på oss. Deirdre førte meg inn i rommet, videre til det åpne vinduet. Det hang et tau fra gavlen på baksiden. Deirdre gikk først, jevn og rask som en katt. Jeg fulgte etter henne og landet ved siden av henne i nærheten av Land Rover gjemt i den tykke underskogen. Den høye svarte mannen kom sist ned. Han trakk tauet fra festet over, spratt det raskt inn og kastet det mot Land Roveren. Ovenpå hørte jeg skrik og alle slags lyder rundt hotellet, som ble høyere og høyere.
  
  
  «Skynd deg,» bjeffet Deirdre mot oss.
  
  
  Vi hoppet inn i Roveren. Den høye svarte mannen tok rattet, rygget et øyeblikk, og dro seg så fremover. Da vi skyndte oss frem, så jeg en mann i buskene, i skyggen av hotellet. Han var en kraftig sørafrikaner. Automatpistolen hans med lyddemper lå ved siden av ham, og strupen hans var skåret over. Jeg så på Deirdre, men øynene hennes sa meg ingenting og jeg spurte ingenting. Jeg visste ikke hvilke spørsmål som kunne være farlige.
  
  
  Land Rover fløy ut av trærne på en mørk grusvei som fører sørover. Veien lyste hvit og rød om natten. Verken Deirdre eller den høye svarte mannen sa et ord mens veien snudde og snudde seg og Land Roveren buldret videre og skrudde bare på sidelysene for å få et glimt av veien. Vi passerte små paddokker med runde swazihytter og noen europeiske bygninger høyt oppe i åssidene. Noen av disse avsidesliggende husene hadde lys på og hunder som bjeffet mens vi hastet forbi.
  
  
  Etter en stund passerte vi en landsby med mange hytter og en bygning i europeisk stil. En flokk med storfe brølte i et stort sirkulært rom. Stemmer utfordret oss, og jeg så rasende øyne og glimt av spyd: Assegai. Den svarte mannen senket ikke farten, og assegaiene og hissige øynene forsvant bak oss. Fra størrelsen på landsbyen, flokken med storfe og det eneste europeiske huset, visste jeg at vi hadde passert Lobamba, den åndelige hovedstaden i Swaziland, stedet der dronningemoren bodde: Ndlovoekazi, elefanten.
  
  
  Etter Lobamba kjørte vi en stund gjennom irrigerte land. Vi svingte deretter inn på en sandete sidesti og stoppet ti minutter senere i en mørk landsby. Hundene bjeffet ikke, hyttene virket øde. Deirdre gikk ut av bilen og gikk inn i en av de runde Zwazi-hyttene. Vel inne, senket hun skinnet over inngangen, tente en parafinlampe og lente seg mot en av veggene og undersøkte meg.
  
  
  Hun spurte. - Vel, hadde du det gøy, Nick?
  
  
  Jeg gliste: "Er du sjalu?"
  
  
  "Du kunne ha ødelagt hele oppdraget."
  
  
  Hun falt sint sammen på en lerretsstol. Utenfor hørte jeg Land Rover kjøre bort; lyden av motoren døde bort i det fjerne. Det var veldig stille i hytta og bare lysene var svake.
  
  
  "Nei, jeg kunne ikke," sa jeg. "Jeg drakk med henne, spilte kort med henne, knullet henne, men jeg stolte ikke på henne."
  
  
  Hun fnyste foraktelig og jeg lot henne putre litt. Den lille hytta hadde ingen vinduer, og i tillegg til en lerretsstol og en lykt var det to soveposer, en gasskomfyr, en ryggsekk med mat, to M-16 rifler, en kraftig radio og en diplomatkoffert for Zulu penger.
  
  
  "Trenger du virkelig å knulle hver kvinne du møter?" – sa Deirdre til slutt.
  
  
  "Hvis jeg kunne," sa jeg.
  
  
  I den svarte jumpsuiten så hun slank og fleksibel ut som en panter. En vakker og ekte kvinne. Kanskje jeg ikke ville ha alle de attraktive kvinnene hvis et normalt liv var mulig for oss. Men hvordan var det nå?
  
  
  Hun så at jeg så på henne og studerte uttrykket mitt. Så smilte hun. Et svakt smil, som om hun også lurte på hva som ville ha skjedd hvis livene våre hadde vært annerledes.
  
  
  «Kanskje jeg var sjalu,» sukket hun. 'Det var bra?'
  
  
  "Voldelig."
  
  
  — Dette kan bli gøy.
  
  
  "Ja," sa jeg. "Vi fikk ikke vår andre dag denne gangen."
  
  
  «Nei,» sa hun.
  
  
  Dette er alt. Hun tok en sigarett fra brystlommen, tente den og lente seg tilbake i lerretsstolen. Jeg tente en av sigarettene med gulltupp og satte meg på en av soveposene. Jeg ønsket å tilbringe den andre dagen med henne. Esther Maschler var rask og eksplosiv, men hun etterlot meg bare delvis fornøyd: det søte godteriet tilfredsstiller bare sulten min midlertidig. Deirdre var noe annet, en mann husker henne lenge. Men jeg kunne merke på det konsentrerte ansiktsuttrykket hennes at det var på tide å sette i gang. Hun så bekymret ut.
  
  
  Jeg spurte. – Hva skjedde egentlig? «Er det noe galt med «ordren» vi jobber med nå?»
  
  
  "Nei, men hvis de tok deg der, ville de ha arrestert deg, og det ville ikke vært tid til å sette opp ting igjen," sa Deirdre. Hun lente seg tilbake i lerretsstolen som om hun var utslitt. «Denne swazi-prinsen var et hemmelig medlem av Chaka Mark, lederen av de lokale militantene som ønsker å forene alle bantuene. Sørafrikaneren var medlem av Cape Towns hemmelige politi. På en eller annen måte så han tvers gjennom prinsen.
  
  
  "Din prins visste det," sa jeg. "Han prøvde å lure fienden ved å late som han var en bortskjemt gambler som lurte en blond turist."
  
  
  "Han visste hvem sørafrikaneren var," sa Deirdre, "men han visste ikke at denne mannen hadde fått ordre om å drepe ham, Nick." Vi fant ut, men det var for sent. Alt Damboelamanzi kunne gjøre var å drepe denne sørafrikaneren.
  
  
  Jeg spurte. - " Vi?"
  
  
  Du vet allerede at jeg er den lokale AH-kontakten med zuluene. Etter to år, Nick, kommer du nærmere folk.
  
  
  "Så hvorfor prøvde de å drepe deg i London?"
  
  
  Hun ristet på hodet. - De gjorde det ikke, Nick. Skytteren var en dobbeltagent, noe som muligens beviste for Hawke at Lisboa og Cape Town visste at vi hjalp opprørerne.
  
  
  "Det var to av dem," sa jeg og fortalte henne om en annen Niger, som Chelsea så i lobbyen på det billige hotellet.
  
  
  Hun lyttet nøye til beskrivelsen min. Så reiste hun seg og gikk til radioen. Hun brukte noen kodeord på et språk jeg ikke kunne. Zulu sannsynligvis. Jeg ble kjent med det nok til å vite at det var et bantuspråk.
  
  
  -Hva er i veien, Deirdre?
  
  
  - Jeg melder den andre personen. Opprørerne må advares om den andre dobbeltagenten.
  
  
  Jeg så på henne. «Ikke identifiser deg for mye med dem, Deirdre. Etter denne "bestillingen" vil du ikke kunne bli. Vi kommer til å sprenge forholdet ditt til dem.
  
  
  Hun avsluttet sendingen, slo av radioen og gikk tilbake til lerretsstolen. Hun tente en sigarett til og lente hodet mot hyttas vegg.
  
  
  "Kanskje jeg kan redde noe, Nick." Jeg jobbet med dem her i to år, forsynte dem fra Washington og betalte dem. Vi kan ikke bare gi opp og snu ryggen til dem."
  
  
  "Akk, vi kan," sa jeg. — Det er sånn ting er.
  
  
  Hun lukket øynene og tok et dypt dra på sigaretten. "Kanskje jeg kan fortelle dem at du ble bestukket og ble en forræder." Du kan like gjerne sette en kule i meg for å få det til å se bra ut.»
  
  
  Hun kunne sakene sine bedre.
  
  
  Jeg sa. "De vil ikke stole på AH lenger, ingen fra AH, selv når de tror at jeg ble bestukket." - Nei, det er på tide å løpe, kjære. Nå må du bruke det faktum at du har fått tilliten til disse opprørerne til å ødelegge dem. Dette er vår ordre.
  
  
  Hun kunne jobben sin godt, jobben vi meldte oss på: å gjøre det AH og Washington ville at vi skulle gjøre. Men hun åpnet ikke øynene. Hun satt og røykte stille i den svakt opplyste lille swazihytta.
  
  
  "Flott jobbet, ikke sant, Nick?" - "Nydelig verden".
  
  
  «Det er den samme verden som alltid. Ikke verre og sannsynligvis mye bedre enn for hundre år siden,” sa jeg rett ut. «Noen må gjøre jobben vår. Vi gjør det fordi vi elsker det, fordi vi er gode på det, fordi det er interessant, og fordi vi kan tjene mer penger og leve bedre enn de fleste. La oss ikke lure oss selv, N15.
  
  
  Hun ristet på hodet som for å fornekte alt, men det glitret i øynene hennes da hun endelig åpnet dem. Jeg så neseborene hennes nesten blusset, som den jakttigren hun egentlig var. Vi trengte begge spenning og fare. Det var en del av oss.
  
  
  Hun sa. - "Det Washington vil ha, får Washington." – De betaler meg bra så langt, ikke sant? Eller kanskje vi gjorde det forgjeves? Jeg lurer på om Hawk vet om dette.
  
  
  "Han vet," sa jeg tørt.
  
  
  Deirdre så på klokken hennes. "Hvis vi hadde blitt lagt merke til, ville noen vært her nå." Jeg tror vi er trygge, Nick. Vi bør legge oss nå, for vi drar tidlig om morgenen.
  
  
  'Sove?' – sa jeg med et glis. "Jeg vil fortsatt ha den andre dagen."
  
  
  – Selv etter den blondinen?
  
  
  "La meg glemme henne."
  
  
  "Vi skal legge oss," sa hun og reiste seg. «I dag er det separate soveposer. Jeg skal tenke på deg i morgen.
  
  
  En kvinne må noen ganger si nei. Til alle kvinner. De skal føle at de har rett til å si nei, og det vil en fornuftig person vite. Retten til å si «nei» er den mest grunnleggende friheten. Dette er forskjellen mellom en fri mann og en slave. Problemet er at ingen mann vil at hans kone alltid skal si nei.
  
  
  Vi krøp ned i soveposene og Deirdre sovnet først. Hun var enda mindre nervøs enn meg. To ganger ble jeg vekket av lyden av dyr nær en forlatt landsby, men de kom ikke nærmere.
  
  
  Ved daggry gikk vi i gang. Jeg tilberedte frokost mens Deirdre pakket sakene hennes og tok kontakt med opprørerne for endelige bestillinger. Pengene skulle overleveres til en ukjent mozambikansk tjenestemann to dager senere ved daggry et sted nær Fuguvuma-elven på Zulu-siden av grensen. Vi visste begge den virkelige planen, bortsett fra at jeg skulle drepe denne tjenestemannen, men det var ingen andres sak enn min.
  
  
  - Kjenner du ham, Deirdre?
  
  
  "Ingen kjenner ham bortsett fra noen få av jungelens toppledere."
  
  
  Ikke at det spiller noen rolle, jeg dreper ham, hvem han enn er. Etter lunsj ventet vi, pakket og klare, i den tomme landsbyen til den høye sjåføren, Dambulamanzi. Det var en klar, kjølig, solrik dag på Highveld. Rundt oss lå de irrigerte jordene i Mulkerns-dalen, og i det fjerne reiste de forrevne fjellene ved Swazilands vestlige grense. Vi hadde alle nødvendige dokumenter. Fred Morse hadde tillatelse til å besøke Nsoko og bo hos en gammel venn, Deirdre Cabot, som bodde på en liten ranch i nærheten av Nsoko.
  
  
  Dambulamanzi dukket til slutt opp i en sky av rødt støv. Etter å ha lastet jeepen la vi av gårde langs veien østover mot markedsbyen Manzini. Selv om Manzini er mindre enn Mbabane, er det travlere og ligger i et langt fruktbart belte som krysser Swaziland fra nord til sør. Vi stoppet ikke engang, men fortsatte å kjøre langs det fruktbare landet. Gårder og sitruslunder lå spredt rundt oss. Europeiske og swaziske gårder side om side på sitt eget land.
  
  
  Ved Sipofaneni fortsatte veien langs Great Usutu-elven og vi kjørte mot Big Bend gjennom lav, karrig busk og tørt land hvor mager storfe beitet. Sjåføren så ut til å stirre på flokkene.
  
  
  Jeg spurte. – Liker du ikke storfe?
  
  
  Den høye zuluen tok ikke blikket fra veien. «Vi elsker husdyrene våre for mye, men de vil ødelegge oss hvis vi ikke er forsiktige. For zuluene betyr husdyr penger, status, ekteskap; det er sjelen til hver person og hele stammen. Da sørafrikanerne sparket oss fra gårdene våre og sendte oss til Bantustan de skapte for oss, ga de oss rasjoner som ingen mennesker kunne leve av. Folket mitt vil ikke bo i landsbyene fordi de ikke vil gi bort husdyrene sine. Så de vandrer rundt i Zululand med kvegene sine, en del av den store svarte migrasjonen uten noen destinasjon.
  
  
  "Dumboelamanzi," sa jeg, "var ikke det navnet på generalen som ble beseiret ved Rorke's Drift, dagen etter din store seier i Zulu-krigen?"
  
  
  «Min stamfar, fetter til vår siste sanne konge, Cetewayo,» sa den høye zuluen uten å se på meg. «I åpen kamp ødela vi rundt 1200 av dem, men mistet 4000 av våre egne. Og på Rorke's Drift ble 4000 av oss stoppet av 100 mennesker. De hadde våpen og dekning. Vi hadde spyd og bare bryster. De hadde disiplin, vi hadde bare mot." Nå så han på meg, de mørke øynene hans fylt av århundrets smerte og bitterhet. «Men faktisk hadde de en utdannelse, den typen utdannelse som får den europeiske soldaten til å stå og dø forgjeves. Den europeiske soldaten kjemper og dør for ingenting, for ingenting, bare for plikt og stolthet. Dette er noe vi fortsatt må lære."
  
  
  Jeg sa. - "Chuckys tegn?"
  
  
  Dambulamanzi syklet i stillhet en stund. – Chaka grunnla Zulu-nasjonen, drev ut alle andre stammer og styrte over hele Natal og utover Hans soldater var uovervinnelige i Afrika fordi de ikke kjempet for personlig vinning etter at Chaka glemte dette, og vi ble slaver Chaka sover, men en dag vil han våkne.»
  
  
  Han sa ikke noe annet. Jeg prøvde å lære mer av ham om opprørerne som bar merkelappen Chuck, og å lære noe om det militære geniet, eller kanskje galningen, som gjorde den svake føderasjonen av Natal-stammer til en svart nasjon. Men han kjørte videre, uten å svare og uten ansiktsuttrykk. Det var noe med ham som fikk meg til å føle meg urolig og bekymret. Det var en motsetning han ikke kunne skjule. Var denne ødeleggelsen rettet mot alle hvite, som jeg ikke kunne klandre ham for, eller spesielt mot meg? Jeg tenkte fortsatt på det da vi kom til Nsoko.
  
  
  "Vi blir her," sa Deirdre.
  
  
  Da Dambulamanzi dro for å snakke med folket sitt på den andre siden av grensen for siste gang, hyret Deirdre inn to swazi-bærere mens jeg pakket utstyret. I tillegg til standard Luger, stiletto og gassbombe, hadde jeg en M-16, to fragmenteringsgranater, en nødforsyning i tilfelle jeg måtte rømme den harde veien, et tynt nylontau og en spesiell miniatyrradio gjemt i sekken.
  
  
  Jeg hadde også min gamle spesielle Springfield, med kikkertsikte og infrarød snikskyttersikte for nattarbeid. Jeg tok den fra hverandre - mitt eget spesielle design - og gjemte det i forskjellige deler av sekken. Jeg har ennå ikke funnet ut hvordan jeg skal drepe denne ukjente tjenestemannen. Til syvende og sist vil det avhenge av situasjonen når jeg ser ham. Det var også en mulighet for at jeg kunne jobbe eksternt og AH kunne tillate dette. Kanskje jeg kunne henvise ham til en regjeringspatrulje. Det var egentlig ikke så stor sjanse for at de skulle falle for det, geriljafolk vet som regel dette i sitt eget land når det er en patrulje i nærheten.
  
  
  Dambulamanzi er tilbake. «Våre folk rapporterer om ytterligere patruljer i området. Det er mye aktivitet. Jeg liker det ikke.
  
  
  Jeg spurte. – Tror du de mistenker kontakt?
  
  
  Kanskje,» innrømmet zuluen.
  
  
  «Da må vi dra umiddelbart,» bestemte Deirdre. – Vi må være forsiktige, og det vil ta lengre tid.
  
  
  Dambulamanzi tok raskt med oss en matbit og dro. Det var sent på kvelden og vi ønsket å tilbakelegge så mange mil som mulig før mørkets frembrudd, nattreise er sakte og farlig for en gruppe på fem i fiendens territorium. Vi reiste lett: våpen, litt vann, ammunisjon og Deirdres walkie-talkie. Swaziene bar alt bortsett fra ryggsekken og våpnene mine. En time etter avreise krysset vi Zululand-grensen.
  
  
  En gang i Sør-Afrika var vi illegale, kriminelle, overlatt til oss selv. Vi kunne bli skutt på stedet, og Hawk ville ikke kunne gjøre noe. Han ville ikke kunne identifisere oss eller om nødvendig begrave oss.
  
  
  Jeg gikk stille bak Deirdre og lurte på hvordan jeg skulle drepe denne opprørsfunksjonæren. Hvis jeg kunne drepe ham før vi kom til møtepunktet, eller la ham ta pengene og bakholde ham senere, kunne jeg kanskje beskyttet AH. Men hvis jeg hadde drept ham tidligere, ville jeg også ha måttet drepe Dambulamanzi. Og han vil neppe røpe identiteten sin før han mottar pengene sine. Å drepe ham etter at han hadde tatt pengene var en fare for å skli, en fare for å anløpe ham, og min oppgave var først og fremst å drepe ham.
  
  
  Nei, den eneste sikre måten å drepe ham på er å gjøre det i det øyeblikket pengene blir overlevert til ham, og så stole på at overraskelse og forvirring vil hjelpe oss å rømme. Jeg elsket livet som ingen andre.
  
  
  Solen gikk lavt i det plutselige afrikanske skumringen og vi lette etter et sted å slå leir. Jeg tenkte på hvile og på Deirdre. Jeg ønsket å tilbringe en natt til med henne. Det var et svakt smil om munnen hennes, som om hun også tenkte på det.
  
  
  Tørre, utslitte bekkeleier, dong, lå flekker på den gjengrodde sletta. Deirdre pekte til venstre, til et bed dypere enn de andre og godt skjult av tornede busker. Lenge før historien begynte, da vi gikk i tilfluktsrom og bodde i huler, levde mennesket i frykt og var på vakt mot fare. Og siden hulemennes tid har det vært et øyeblikk med spesiell fare: øyeblikket når en person ser hulen sin rett foran seg. Han slapper av et øyeblikk og slipper vaktholdet for tidlig. Dette skjer til og med meg.
  
  
  De kom ut av buskene. Et tjuetalls hvite i støvler og shabby uniformer. To swazier prøvde å rømme og ble skutt og drept. Jeg strakk meg etter Lugeren min.
  
  
  "Nick," ringte Deirdre.
  
  
  Dambulamanzi lammet armen min med et slag fra kolben på geværet og holdt meg med pistol. Ansiktet hans var uttrykksløst. Hendene grep våpnene våre. En kort, benete mann med tynt blondt hår gikk frem og pekte en pistol mot nord.
  
  
  «Laufen! Skynde deg!'
  
  
  Min første tanke var at dette var en sørafrikansk patrulje og Dambulamanzi var en dobbeltagent som hadde meldt oss inn. Min andre tanke var mer velbegrunnet: disse menneskene gikk for stille, for forsiktig og for travelt: som soldater ikke hjemme, men på fiendens territorium. Våpnene var en blanding av britisk, amerikansk og russisk produksjon. Lederen deres var en tysker. Jeg så svensker, franskmenn og andre som så ut som søramerikanere.
  
  
  Jeg husket Hawkes ord om en ny styrke i Mosambik: leiesoldater.
  
  
  To timer senere var jeg sikker på det. Blant trærne langs en bred grunn elv, kamuflert i mørket, var det en teltleir. De tause vaktene så på da Deirdre og jeg ble ført til et stort telt og dyttet inn.
  
  
  En høy, tynn, dødsblek mann smilte til oss bak feltbordet hans.
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  "Jeg er oberst Carlos Lister fra United Front for the Liberation of Mosambique," sa den høye, tynne mannen. «Dere er spioner og agenter for fienden. Du vil bli skutt.
  
  
  Han snakket engelsk, noe som betydde at han visste mer om oss enn jeg ønsket. Men aksenten hans var spansk. Castiliansk, for å være presis. En ekte spanjol. Uniformen hans var fra en annen tid. Han hadde på seg en polstret beret og løs skjorte, posete bukser og lave støvler, og insigniene til en oberst i de republikanske styrkene under den spanske borgerkrigen. Og likevel kunne han ikke være så gammel, ikke mer enn femtifem. På bordet hans lå en diplomatkoffert med penger. Jeg gikk sint frem.
  
  
  "Din dumme idiot," snerte jeg ham. «Vi er ikke fiender. Disse pengene er for din organisasjon, for Zulu-opprøret. Dambulamanzi lyver for deg.
  
  
  En benkete tysker og en lav mørk mann hoppet opp for å stoppe meg. Oberst Lister vinket dem bort, nesten sint, som om han var irritert over å måtte skyte på oss. "Dambulamanzi er lederen av den underjordiske Zulu-bevegelsen," sa han. "Han har jobbet tett med frøken Cabot og kjenner henne." Han lyver ikke. Vi vet hvorfor du kom hit denne gangen.
  
  
  Deirdre sverget. "Fy faen, oberst, dette går for langt." Jeg ble skutt på i London, forrådt i Mbabane, og nå dette. Hele Mark of Chuck er full av dobbeltagenter. Nå ser det ut som Dambulamanzi. ..'
  
  
  Den korte, tøffe mannen som hadde hoppet opp for å stoppe meg, bannet plutselig på spansk. Det mørke ansiktet hans var forvridd av sinne. Før noen rakk å reagere, trakk han frem en lang kniv, tok Deirdre i det lange mørke håret hennes og løftet kniven. "Hore. Yankee hore!
  
  
  "Emilio!" Oberst Listers stemme hørtes ut som et piskslag. Øynene hans var harde og kalde. "La henne gå."
  
  
  Den lille mannen nølte. Han fortsatte å holde Deirdre i håret og trakk hodet hennes bakover, slik at halsen hennes ble utsatt for kniven. Oberst Listers stemme ble mykere. Han snakket spansk.
  
  
  "Det er nok, Emilio," sa obersten. «Vi er ikke banditter. Dette vil skje i henhold til reglene. Avkjøl deg nå.
  
  
  Mørkemannen, Emilio, slapp Deirdre, snudde seg og forsvant fra teltet. Oberst Lister så ham forsvinne, ristet på hodet og sukket, uten å se på Deirdre eller meg.
  
  
  «Emilio er chilener. Tredje i kommando. En god soldat. Han bor her midlertidig for å returnere til Chile og kjempe for frigjøring av folket sitt fra militæret og amerikanske kapitalister. I mellomtiden kjemper han her, men amerikanerne er rett og slett ikke favorittfolket hans.»
  
  
  Jeg sa. - Hvordan ville du klart deg uten AH, oberst? «Men AH er amerikansk. Du kjemper med amerikanske dollar, med amerikansk hjelp.
  
  
  «Fordi det er i Washingtons interesser,» knipset Lister mot meg. Han ristet på hodet igjen. Dypliggende øyne glødet fra skjeletthodet hans. "Du synes å tro at vi alle er idioter." Du og din leder, hvem det enn måtte være. Han sitter ved et stort bord i Washington, planlegger og trekker i tråder, og tenker at ingen andre har sunn fornuft.
  
  
  Han så på meg. AH tilbyr Zulu betaling, spesiell betaling? Den kan kun fås av vår hemmelige leder i den mosambikanske regjeringen. Rart, ikke sant? trodde du ikke vi skulle lure på hvorfor? Han lo tynt og bittert. «Fem timer etter frieriet visste vi hva du holdt på med. Døende koloniregjeringer har få hemmeligheter igjen. Alt kan kjøpes. Når en tjenestemann snakker med deg, vil det alltid være en annen som vil snakke med oss, betale samme pris. Korrupsjon. Hvis du jobber med korrupte regjeringer, kan du bli forrådt."
  
  
  Han så på meg, men jeg sa ingenting. Han snudde plutselig ryggen til oss i stolen.
  
  
  "Ja". - han sa. "Ta tak i dem."
  
  
  Jeg ble grepet av en benkete tysker og en annen mann. De to andre tok tak i Deirdre. Hun reagerte instinktivt: år med trening og overlevelsesinstinkter slo inn. Et kraftig judoslag fra albuen hennes fikk en av mennene til å doble seg. Hun kuttet av den andre med håndflaten. Jeg kastet den benete tyskeren halvveis over teltet og slo den andre mannen ned. De reiste seg og angrep oss igjen. Jeg skjøt en ned igjen, det samme gjorde Deirdre.
  
  
  Obersten så på oss, nesten verdsatt vår dyktighet. Flere leiesoldater stormet inn i teltet og festet Deirdre til bakken. Jeg slet litt lenger. Plutselig traff pinnen luftrøret og hendene mine presset raskt mot pinnen; Jeg ville ha kvalt meg selv hvis jeg prøvde å kjempe lenger.
  
  
  «Kjemp, mann fra AH. - sa oberst Lister, - og du vil kveles. Garotta, vår eldgamle spanske henrettelsesmetode, er veldig effektiv. Dø som du vil, men tro meg, det er bedre å bli skutt.»
  
  
  Jeg sluttet å kjempe. Oberst Lister smilte. Han nikket og gjorde tegn til mennene sine om å ta oss bort.
  
  
  Da vi snudde, gikk Dambulamanzi inn i teltet. Han så på meg, gikk bort til obersten og hvisket noe i øret hans. Obersten så på meg, så på Dambulamanzi. Den høye svarte nikket.
  
  
  «Løs dem,» sa obersten. "Ta kvinnen ut."
  
  
  Jeg så på Dambulamanzi, men den svarte mannens ansikt var like uttrykksløst som alltid. Han fulgte Deirdre mens hun ble ført ut.
  
  
  "Sett deg ned," sa han.
  
  
  - Hvis du går til henne. .. - Jeg startet.
  
  
  «Sett deg ned,» bjeffet obersten mot meg.
  
  
  Jeg satte meg ned. Han vugget sakte i stolen, og tok aldri de dyptliggende øynene fra meg et øyeblikk.
  
  
  "Så," sa han til slutt. - Du er Nick Carter. Den berømte Nick Carter. Jeg har hørt mye om deg.
  
  
  Jeg sa ingenting.
  
  
  'Kan være . ...» stoppet han ettertenksomt. «Jeg lurer på, Carter, hvor mye er livet ditt verdt for deg? Kanskje en avtale?
  
  
  "Hvilken avtale?"
  
  
  Lister gynget i feltstolen og tenkte. - Min far fortalte meg om deg. Ja, Nick Carter fra AH, Killmaster. Alle er redde og vet om alt som skjer inne i AX, skjer, ikke sant?
  
  
  Jeg sa: «Din far? Jeg kjenner ham?
  
  
  Jeg ble stoppet for tid. Det er alltid en sjanse hvis du allerede har selv det minste håp.
  
  
  "Ja," sa obersten, "min far." En ulykke på Cuba for flere år siden. Under den missilkrisen.
  
  
  — General Lister? Er dette faren din?
  
  
  Dette forklarte hans spanske borgerkrigsuniform. Den berømte republikanske general Lister, hans far, var en av få ledere som fant sitt kall i den blodige konflikten, kjempet godt og dukket opp med ære og rykte selv etter nederlag. Det var ikke hans virkelige navn. Han var en enkel spansk ungdom som ble «General Lister». Etter krigen dro han til Sovjetunionen for å fortsette den globale kampen. Dette var en mann som hadde dukket opp på Cuba mer enn én gang for å trene Castros soldater, for å hjelpe revolusjonen der, og som en natt konfronterte meg og tapte.
  
  
  "Jeg husker generalen," sa jeg. «Jeg husker også en ung mann på Cuba på den tiden. Det var deg?'
  
  
  'Jeg var der.'
  
  
  "Nå er du her, er det en ny krig?"
  
  
  Obersten trakk på skuldrene. «Jeg har kjempet i mange kriger, mange steder. Min far kjempet for frigjøringen av Spania; han kjempet på Cuba, over hele verden, og jeg fortsetter arbeidet hans. Mine menn er av alle nasjonaliteter: tyskere, franskmenn, chilenere, brasilianere, svensker, portugisere. Vi vil frigjøre denne delen av verden, og så går jeg videre."
  
  
  "Et annet sted, en annen krig," sa jeg. - Liker du å slåss, oberst? Liker du krig, liker du å drepe?
  
  
  «Jeg liker å slåss, ja. Men jeg kjemper for frihet."
  
  
  "For frihet her eller for Sovjetunionen?"
  
  
  Han så på meg. 'Kom med meg.'
  
  
  Jeg fulgte ham ut av teltet. Natten var mørk under trærne langs den brede elven, men månen hadde allerede stått opp, og når øynene mine rettet seg, så jeg at det var mye aktivitet i leiren. Leiesoldatene satt i små grupper for å rense våpnene sine, eller de satt i små sirkler og lyttet til det som virket som en leksjon. Andre jobbet med små grupper av svarte. "Zulu-opprørere," sa Lister. «Vi jobber på begge sider av grensen, og når Zulu, Swazi eller andre svarte mennesker må flykte fra den hvite regjeringen, hjelper vi dem, skjuler dem og beskytter dem på vei til sikkerhet. Vi hjelper til med å trene dem, oppmuntre dem.»
  
  
  De fleste av de svarte var unge, mange var kvinner. De så halvt utsultet og redde ut, med øynene rullet om natten. Klærne deres ble revet og de skalv. Leiesoldatene ga dem mat, klær og snakket med dem.
  
  
  "Uten oss ville de ikke hatt noen sjanse, ikke noe håp," sa oberst Lister ved siden av meg. «Betyr det noe om vi jobber for noen andre? Din AH fungerer for begge sider, men hvilken side sympatiserer du mest med, Carter?
  
  
  "Periet som betaler meg," sa jeg.
  
  
  «Den innleide mesteren er en morder? Ikke noe mer?'
  
  
  – Jeg får godt betalt for dette.
  
  
  Bortkastet tid. Vi var ute. Jeg var ikke lenger bundet. En travel leir, mørk, med tykk undervegetasjon og dype dong, og en elv på alle kanter. Jeg ventet på en mulighet, men jeg tenkte også på Deirdre.
  
  
  "Kanskje," sa Lister og gjemte øynene i mørket, "du burde betale."
  
  
  'Hvordan?'
  
  
  "Du er N3. Du vet alt som er å vite om AH, sa Lister. «Hvordan det fungerer, navnene på agentene, navnet på den ansvarlige. Jeg vil vite alt dette.
  
  
  "Dette vil skape problemer," sa jeg.
  
  
  "Det er en hær for meg og en formue for deg."
  
  
  – Har du en formue, Lister? Det tviler jeg på. Jeg tror ikke du har råd til årslønnen min.
  
  
  «Jeg vet hvor jeg skal få tak i pengene, Carter,» bjeffet han. Øynene hans glødet om natten. "Du ville være fri, rik, og jeg kan til og med la deg fullføre oppgaven din." Jeg kan ordne dette. Du kan drepe målet ditt og reise hjem med oppdraget ditt fullført."
  
  
  "Det vil si, du ville tillate meg å drepe lederen din, og så forvente at jeg stoler på deg," sa jeg "Du er en varmhodet og naiv gutt."
  
  
  "Jeg er viktigere enn en svart leder."
  
  
  Og for AH. De mistenker meg ikke før AXE-folket begynner å dø som rotter. Nei, det blir ingen avtale, Lister.
  
  
  "Jeg kan garantere din sikkerhet."
  
  
  "Hvis jeg kommer til den andre siden." "Dette vil ikke fungere."
  
  
  "Du er ingen match for meg, Carter." Du er nesten død.
  
  
  "Vi dør alle".
  
  
  Obersten snudde seg og ga ordren. Menn ledet av en tysker som så ut til å være nestkommanderende dukket opp fra ingensteds. Hele denne tiden var de ved siden av oss i mørket. Jeg ble ikke overrasket. De tok tak i meg og tok meg med til det fjerne hjørnet av leiren, til en bred, grunne elv. Obersten forsvant. Noe beveget seg i elva. «Se,» sa den benete tyskeren.
  
  
  Han strakte seg inn i en stor bøtte og dro ut et digert kjøttstykke. Han flirte til meg som en ulv og kastet kjøttet i elva. En sterk virvelvind oppsto i det mørke vannet og et kald brøl ble hørt. Jeg så brede munner, lange snuter og tunge haler som pisket vannet til skum: krokodiller. Elva var full av dem. De kjempet om et kjøttstykke.
  
  
  Så du tenkte ikke på å seile bort, gjorde du? - sa den benete drittsekken. "Ikke alene," sa jeg. «Hvem var du? Gestapo? I SS? En sikkerhetsvakt i Dachau?
  
  
  Tyskeren rødmet. "Trodde du at jeg var en av de grisene?" Jeg er en soldat, hører du, amerikaner? Sersjant, sersjant Helmut Kurz, 1. Panzergrenadierdivisjon. En soldat, ikke en skitten sjakal.
  
  
  "Hvem er du nå?"
  
  
  Tyskeren løftet hånden for å skynde seg mot meg, men stoppet brått. Han smilte. Jeg snudde meg og så oberst Lister i en vid lyssirkel på elvebredden. Seks batteridrevne lys ble arrangert i en sirkel for å lyse opp området. I sentrum av lyssirkelen holdt tre leiesoldater Deirdre. Bak henne sto Dambulamanzi og holdt en assegai med et bredt blad som lyste i hånden.
  
  
  «Nick,» ropte Deirdre. "Ikke gi opp".
  
  
  Leiesoldatene samlet seg rundt henne og kastet skygger på henne. Obersten gikk mot meg til han var rett foran meg. Han så meg rett inn i øynene og nikket. Bak ham siktet Dambulamanzi mot Deirdres skulder. Hun skrek da assegaien slo henne.
  
  
  "Vi kommer alle til å dø," sa oberst Lister uten å snu seg. Han bare så på meg. - Du kan redde henne. Først henne, og så deg selv.
  
  
  "Nick," kalte Deirdre; stemmen hennes var dempet, men klar. "Ikke stol på ham".
  
  
  "Jeg har en enda bedre metode for deg," sa Lister.
  
  
  «Dra til helvete, Lister,» sa jeg.
  
  
  «Major Kurtz,» bjeffet Lister.
  
  
  Den tyske majoren nærmet seg lyssirkelen. Oberst Lister tok ikke øynene fra meg. Over skulderen hans så jeg Kurtz peke på leiesoldatene som holdt Deirdre. De tvang henne til å knele med armene spredt og hodet bøyd fremover. Leiesoldatene og noen få zuluer stimlet rundt lyssirkelen. Major Kurtz flyttet dem til side så jeg kunne se Deirdre tydelig.
  
  
  "Igjen, Carter," sa oberst Lister. "En rettferdig avtale".
  
  
  "Nei," sa jeg, men stemmen min var dempet.
  
  
  Vil han? ..? Nei han kan ikke...
  
  
  Lister snudde seg ikke engang for å se på lyssirkelen der Deirdre knelte i den elegante svarte jumpsuiten, håret nede og mykt. Obersten snudde hodet. Dambulamanzi hevet assegaaien og senket den raskt igjen.
  
  
  Blodet hennes så ut til å bryte ut i en strøm fra den hodeløse overkroppen hennes. Hodet falt og rullet bort. Leiren var fylt med stille murring.
  
  
  Jeg hoppet opp og slo oberst Lister firkantet i ansiktet. Han falt og hendene hans grep meg.
  
  
  Obersten spratt opp og slo meg i ansiktet med håndflaten. "Se," ropte han. 'Se!'
  
  
  De holdt mine armer, nakke og hode, og tvang meg til å fortsette å se gjennom mørket inn i lyssirkelen. Den slanke kroppen i den svarte kjeledressen føltes fortsatt trang der. Hodet var snudd opp og det virket som hun så på meg. Mørkt av blod, hodet hennes så ut til å se på meg i en flamme av lys, det lange håret hennes rørte bakken og de mørke øynene hennes frosset i hjel.
  
  
  Lister nikket igjen.
  
  
  Jeg så på at de tok opp liket og kastet det i elven.
  
  
  Vannet begynte å virvle mens krokodiller stormet inn fra alle kanter. de smale kjevene åpnet seg vidt for å knekke.
  
  
  Jeg begynte å riste voldsomt. Langs hele elven kom monstrøse krypdyr etter kjøtt og blod.
  
  
  Dette var min sjanse. †
  
  
  Jeg falt som en stein og løsnet fra hendene som holdt meg. I det øyeblikket jeg falt i bakken, tillot jeg meg selv å rulle inn på elvebredden. Der sto jeg opp igjen. En leiesoldat sto foran meg. Jeg sparket ham i skrittet og stakk tommelen min inn i øyet hans. Han skrek. Jeg tok tak i pistolen hans, snudde meg og skjøt de tre mens de stormet mot meg.
  
  
  ropte Lister. 'Stopp ham. skyte. ..'
  
  
  Jeg tok tak i en annen og skjøt ham i hodet på kloss hold. Jeg tok pistolen og kniven hans. Jeg skjøt Lister. Han kom ned som om han var full og fordømt.
  
  
  Det var mørkt. Halvparten av dem ble blendet av ringen av lyktlys. De gikk over hverandre, redde for å skyte i frykt for å treffe hverandre eller obersten.
  
  
  Halv sint skjøt jeg og drepte tre til. Jeg tok en i strupen og hoppet ut i den brede, grunne elven. Det var en liten sjanse, men fortsatt en sjanse. Krokodillene beveget seg fortsatt mot festen med Deirdres kropp. Hennes død kunne ha reddet meg.
  
  
  Jeg gikk ned i det månelyse mørket. Selve månelyset lekte med skyggene i elven. Tømmerstokker og busker fløt til overflaten, og jeg hørte krokodiller nærme seg meg. Jeg ville holdt dem en annen fest.
  
  
  Jeg stakk leiesoldaten jeg holdt, skar opp halsen hans for å la blodet strømme, og svømte gjennom det grunne vannet så lenge lungene mine orket. Han dukket opp under en bevegelig koffert: en krokodille!
  
  
  Jeg stakk ham, ga ham flere kutt og flyktet igjen. Kuler fløy rundt meg. Noe klødde meg i skulderen, og den døende krokodillen klødde meg i beinet.
  
  
  Jeg svømte videre, men nå blødde jeg. Krokodiller. .. En diger tømmerstokk fløt forbi meg som en havbåt. Jeg strakk meg etter den, bommet og grep den igjen.
  
  
  Jeg tok tak i ham og bite tennene sammen og dro meg opp på ham. Jeg lå flatt og gispet mens den bar meg over elven.
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  Jeg våknet. Ingenting beveget seg.
  
  
  Jeg lå med ansiktet ned og ingenting rørte seg da lyden av elven var rundt meg. Jeg løftet hodet sakte, veldig sakte. Stammen satt fast på en sandbanke, det var vann på alle kanter og tykke trær i fjæra var langt unna. To krokodiller lå på grunna og så på meg. Blødningen stoppet, og vannet i elven vasket sårene mine over natten.
  
  
  En grå morgen spredte seg over elven og fjerne savanner. En svart stamme, dobbelt så bred som meg, stakk langt ut i vannet. Til slutt reddet det meg fra krokodillene. Det er den raske strømmen, mørket og Deirdres døde og blodige kropp i en elv full av krokodiller. Hun ga meg min eneste sjanse: elven. Med hennes blod, hennes bein og hennes liv.
  
  
  Blindt raseri skyllet over meg mens jeg lå i den grunne elven. Deirdre. Nå blir det ingen andre natt. Nei, det blir ikke mer i morgen for oss.
  
  
  Den store Nick Carter, Killmaster. Og jeg måtte se hennes forferdelige død, en død som var så meningsløs. Jeg ble tvunget til å bruke hennes død for å redde meg selv. Jeg lot raseriet gå gjennom meg, et blindt, brennende raseri som fylte meg. Raseri når en person på jobben min alltid mister det, selv om det er tider når det ikke spiller noen rolle. Jeg har hatet før i mitt liv, men jeg har aldri hatet oberst Lister så mye som jeg gjør nå. Blindt, bittert hat.
  
  
  En kald høstmorgen skalv jeg på en tung trestamme. Hjelpeløs som barn. Solen skulle snart stå opp, og jeg hadde ingen mulighet til å vite hvor langt jeg hadde drevet fra oberst Listers leir. Når som helst kan de se meg igjen
  
  
  Jeg reiste meg på stammen og begynte å studere bredden av den brede elven. Jeg så eller hørte ingenting. Men det betyr ikke at de ikke var der, kanskje de så på meg mens jeg lette etter dem. De var også profesjonelle og forsto arbeidet sitt. Dyktige og hensynsløse, leiemordere. Som meg?
  
  
  Nei, sinne gjorde meg nesten blind igjen. Nei, ikke som meg. Dette var mordere som elsket å drepe, levde i blod... . †
  
  
  Jeg skalv over hele kroppen og slet med sinne. Sinne ville bare gjøre meg sårbar. Det er på tide å tenke, å tenke på hvordan situasjonen er. Elven var stille og øde, breddene virket rene.
  
  
  Kniven jeg tok fra leiesoldaten matet jeg krokodillene fast i en stokk. Jeg må ha gjort det før jeg besvimte, og tanken på den leiesoldaten fikk meg til å flire som en ulv. Jeg bare håpet at han ikke var død da krokodillene tok tak i ham.
  
  
  Skulderen min var bare oppskrapt, og såret på beinet fra krokodillens tenner var ikke så alvorlig. Jeg la merke til en pistol som satt fast i linningen min. Jeg må ha gjort det automatisk.
  
  
  Det var en 9mm Luger. Selvfølgelig tok de alle våpnene mine og sekken min med alt i. Men de savnet de fire flate magasinene på innsiden av beltet mitt. Ammunisjon til Luger. Så jeg hadde våpen: en kniv og en Luger med fire magasiner.
  
  
  Det var ganske bra, bedre enn jeg kunne ha håpet på. Jeg så engstelig på krokodillene, gled av stokken og prøvde å flytte den. Uten min vekt gled det over grunnen. Jeg klarte å frigjøre ham ved å kaste ham ned på siden av sandbanken igjen og deretter svømme ut til siden.
  
  
  Jeg studerte den stigende solen. Venstre bredd vil ta meg tilbake til grensen til Swaziland. Jeg senket tønnen tilbake i vannet. Mens jeg holdt øynene på krokodillene, la jeg meg tilbake på stokken og svømte over bekken til den høye gressbredden og de høye trærne.
  
  
  Jeg satte meg ned i skyggen av trærne og så tømmerstokken sakte flyte nedstrøms og forsvinne der solen steg opp over verdenskanten. Jeg fortsatte å se til den forsvant. Denne loggen reddet livet mitt.
  
  
  Da den fløt bort, trakk jeg pusten dypt og begynte å tenke på hva jeg skulle gjøre videre. Det var ingen lyd rundt meg, blant trærne og på savannen hadde jeg en pistol og en kniv. Leiesoldatene var ingen steder å se, og den stigende solen viste meg veien tilbake til Swaziland og veien for å rømme. Jeg var Killmaster, N3 fra AH, på et oppdrag. Jeg hadde mitt ansvar.
  
  
  Til helvete med dette ansvaret!
  
  
  Til helvete med AH og dette oppdraget. Og så videre helt til kanten med Swaziland og gjennombruddet.
  
  
  Den stigende solen fortalte meg også hvor jeg kom fra og hvor leiren var. Og jeg ville drepe leiesoldatene. Jeg ville drepe oberst Carlos Lister.
  
  
  Jeg snudde ryggen til Swaziland og satte kursen nordover oppstrøms til der Deirdre Cabot døde. Jeg dro til oberst Carlos Lister for å drepe ham, for å drepe major Helmut Kurtz og alle jeg kunne få tak i.
  
  
  Og drep Dambulamanzi, spesielt Dambulamanzi.
  
  
  Jeg gikk stille og forsiktig, fulgte elven, men holdt meg alltid utenfor syne. Solen steg jevnt og trutt, og den stigende varmen gjorde det stadig vanskeligere å gå. Uten å nøle fulgte jeg elven et stykke, dens løp uutslettelig preget av den svingete linjen av trær langs bredden i dette tørre landet. Men savannen var tøff, ødelagt og full av endeløse forsenkninger, og jeg måtte gjemme meg i de tette krattene for å holde meg ute av syne. Siden kolben min også var fjernet, hadde jeg ikke en dråpe vann med meg, og halsen og leppene var rå. Men så fort det ble mørkt gikk jeg for å hente vann fra elva og beveget meg nordover resten av dagen.
  
  
  Jeg så ikke noe liv, ingen dyr, ingen mennesker, bare noen få forlatte hager i underskogen. Dette var Zululand, fattig og bevisst neglisjert i over et århundre av den hvite sørafrikanske regjeringen. Nå skal den gis tilbake til folk uten håp om å bosette seg der. Jeg hatet Cape Town og ønsket et anstendig liv for zuluene. Men dette var politikk, fremtiden. Men alt jeg brydde meg om og ønsket akkurat nå var å hevne Deirdre.
  
  
  Så fattig som det var, måtte det være noe i det karrige landet: små flokker med husdyr. Det var ingenting som at jorden ble spist av en sverm av gresshopper. Faktisk var det menneskelige gresshopper på begge sider. Folket som bodde her flyktet fra undertrykkere og såkalte frelsere.
  
  
  Mot kvelden fant jeg en leirplass ved elvebredden, blant trærne, der Deirdre var død.
  
  
  Det var tomt der, det var ingen telt eller soldater. Jeg søkte i området og fant ingenting. Altså ingenting jeg ønsket å finne. Jeg fant det jeg ikke ville finne. Dypt inni meg hele denne tiden var det en svak tvil, et svakt håp om at Deirdre ikke var død, at øynene mine på en eller annen måte hadde lurt meg, at jeg ikke hadde sett det jeg hadde sett. Det håpet døde da jeg så på bassenget med tørket svart blod på sanden på elvebredden. Hun var død. Død, Carter. Og likevel hadde jeg en jobb. Jeg drakk fra elven, gravde gjennom søppelgropen deres til jeg fant en flaske, fylte den med vann og dro. Jeg hadde ikke spist noe siden jeg forlot Nsobo for tjuefire timer siden, men jeg var ikke sulten. De var minst en halv dag foran meg. De prøvde ikke så hardt for å skjule sporene sine. Dette betydde at de stolte på farten for å holde seg unna fienden. Det vil ikke være lett å kjøre forbi dem til fots.
  
  
  Jeg kunne kontakte Hawk, be om et helikopter. Akutttiltak er tilgjengelig uansett hvor jeg er. Men Hawk ville ennå ikke gi meg tillatelse til å gjøre det jeg hadde i tankene. Hevn er ubrukelig, ineffektiv, uproduktiv. I tillegg blir han lilla etter hver vendetta. Så jeg må gå. Stien gikk rett nordover inn i Mosambik.
  
  
  Jeg gikk gjennom jungelen hele natten. Drevet av hat løp jeg for fort, falt i en ubemerket depresjon og rev klærne mine på de tornede buskene. Som en besatt mann klarte jeg ikke å bremse, og om morgenen visste jeg allerede at jeg tok igjen dem.
  
  
  Jeg fant leiren deres og asken fra bålene deres var fortsatt varm. De la igjen litt mat, men selv om jeg ikke hadde spist på mer enn trettiseks timer, var jeg ikke sulten selv nå. Sinne fylte meg fullstendig. Jeg tvang meg selv til å spise noe. Til tross for mitt sinne, visste jeg at jeg måtte spise noe for å holde kreftene oppe. Jeg tvang meg selv til å legge meg på et skjult sted og sovne i en time, ikke mer. Så la jeg meg ut på veien igjen. Da natten nærmet seg, begynte jeg å snuble over landsbyer og mennesker. Jeg måtte bremse litt. Jeg hadde ingen måte å vite om disse menneskene var venner eller fiender. Noen av de fjerne stemmene om natten snakket portugisisk. Jeg var i Mosambik. Leiesoldatenes spor dreide skarpt mot øst.
  
  
  Resten av dagen gikk i tåke. Mens jeg beveget meg, endret landet jeg kjørte gjennom fra savanne til jungel. Stien var blokkert av vann og mangrovesumper. Jeg fortsatte å gå, sporene etter leiesoldatene ble mer og mer tydelige. Jeg visste at jeg kom nærmere kysten og at jeg trengte å spise og hvile. En mann trenger all sin styrke for å drepe.
  
  
  To ganger gled jeg inn i landsbyen, stjal litt mat og gikk videre. Jeg kan hvile senere.
  
  
  Det var ennå ikke helt mørkt da jeg fant dem. En stor lokal landsby, beskyttet på tre sider av mangrovesumper, ved bredden av en dyp, saktegående bekk som rant langs et høyt nes mot Det indiske hav. Men jeg så ingen innfødte i landsbyen. I hvert fall ingen mannlige innfødte. Fra skyggene av de tykke mangrovene så jeg haugevis av lokale kvinner som vasket klær, lagde mat og fulgte de grønnkledde leiesoldatene inn i hyttene deres. Jeg fant hovedkvarteret deres. Nå kunne jeg hvile litt.
  
  
  Med et dystert blikk vendte jeg tilbake til sumpen, bygde en liten plattform av blader og greiner i mangrovene og la meg. Noen sekunder senere sovnet jeg. Jeg fant dem.
  
  
  Jeg våknet i stummende mørke og kjente at noen gikk veldig nær meg. Jeg lå urørlig på min provisoriske plattform. Noe beveget seg under meg. Uten å se kunne jeg gjette hva det var. En erfaren, dyktig sjef vil plassere vaktposter i nøkkelposisjoner; en ring av konstant tilstøtende vaktposter, patruljer som gikk videre, og mellom denne ringen og patruljene vandret vaktposter som aldri passerte samme sted to ganger samtidig.
  
  
  Uten å lage en lyd delte jeg grenene under meg og så ned. I mørket sto den eneste vaktposten til knærne i vannet. Han slengte rifla over skulderen og stoppet for å hvile.
  
  
  Med en kniv i hånden falt jeg på ham som en stein.
  
  
  Han var den første. Jeg skar halsen av ham og lot ham tappe det siste blodet i sumpvannet. Jeg fortsatte på vei gjennom den mørke sumpen mot landsbyen.
  
  
  Den høye svensken ble gravlagt bak et maskingevær på en tørr bakke i myra. Jeg kuttet også halsen hans.
  
  
  En lav, tynn franskmann hørte meg krype opp, og rakk så vidt å mumle en forbannelse på morsmålet før jeg stakk ham tre ganger i brystet.
  
  
  Mens de døde én etter én, kjente jeg at sinnet ble sterkere i brystet mitt. Jeg måtte kontrollere meg selv, kontrollere meg selv og huske at jeg først og fremst ønsket å drepe oberst Lister, den tyske sersjanten, nå major Kurtz, og Dambulamanzi. Nå var jeg på hovedkvarteret deres.
  
  
  Jeg gikk gjennom det ytre gjerdet til kanten av hyttene da jeg så patruljen gå. Seks personer ledet av selveste major Kurtz, og med ham Dambulamanzi.
  
  
  Sinne strømmet gjennom meg som smeltet lava. Begge sammen! Jeg returnerte veien jeg nettopp hadde kommet, og da patruljen passerte meg gjennom den gjørmete sumpen, ble jeg med dem.
  
  
  De dro nordvestover. Tre kilometer fra landsbyen dukket de opp fra sumpen inn i en rekke lave steinete åser. De kom inn i en trang kløft. Jeg var tett bak dem.
  
  
  Like nedenfor ryggen delte ravinen seg og patruljen delte seg i to grupper. Både Kurtz og Dambulamanzi ble igjen med gruppen, som svingte til venstre.
  
  
  Det jeg følte da var nesten en bølge av glede. Jeg fanget dem begge. Men et sted dypt inne dukket min erfaring opp og ba meg være forsiktig. Ikke la deg rive med. .. Vær på vakt. †
  
  
  Jeg lot dem gå videre, fulgte dem langs åsryggen, og gikk så ned i en annen kløft igjen. Nedkjøringen var overgrodd med busker og trær, og om natten mistet jeg dem av syne. Men jeg fulgte lydene ned i ravinen, og så opp igjen i en lang sirkel. Og plutselig fikk jeg følelsen av at de hadde gått for langt foran. Jeg gikk fortere og kom nærmere. Jeg ville trimme dem litt, jeg så at ravinen gikk rundt en lav bakke, og jeg forlot grøfta og klatret til toppen av bakken.
  
  
  Da jeg kom til toppen la jeg merke til at bakken var dekket av busker. Jeg reiste meg og så meg rundt.
  
  
  Ansiktene rundt meg var som en sverm av bier, hendene som holdt meg og dekket munnen min var helt svarte. Mens køllen smalt i hodet mitt, husket jeg at Hawk sa at sinnet mitt ville ødelegge meg.
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  Jeg fløt i tåken. Smerten gjennomboret hodet mitt, forsvant og stakk igjen, og... †
  
  
  Det føltes som om jeg hoppet i luften. Det var hjul, hjulene snurret med et vanvittig knirk. Svarte ansikter svermet rundt meg. Svarte hender dekket munnen min. Noe rørte meg. Flaggermus. Hawk tok på seg en av tweedjakkene sine, fordømte tweedjakkene og ristet på hodet. Den kalde, nasale stemmen hørtes irritert ut.
  
  
  «Ondskap ødelegger en spion. Sinne ødelegger agenten."
  
  
  En dag virket det som om jeg våknet, og fra et lavt, blekt, smuldret tak så et svart ansikt på meg. Hånden min kjente blodet fryse i den. Hva slags tak er blekt og smuldrete?
  
  
  Jeg svaiet i en endeløs rytme: opp og ned... opp og ned. .. Hender... stemme... faller... ned... og ned... og ned. .. Deirdre smilte til meg... skrek... †
  
  
  Han satt på tronen. En høyrygget trone som en glorie rundt det glitrende hodet hans. Gyldent hode. Skarpt nebb... hauk. .. Hawk, hvor er du...? Hawkman...hawkman...hauk. †
  
  
  «Fortell meg om Hawk, Carter. Hva er galt med Hawk? Hvem er han? Noen du jobber med? Fortell meg. ..'
  
  
  Hawkman, Hawkman. Det lange buede nebbet til en hauk.
  
  
  Min hese stemme hørtes treg ut. – Du er en hauk. Kroket nebb.
  
  
  «Å, semittisk, ikke sant? Er du mot semitter? Hater denne hauken også disse semittene?
  
  
  Innvendig slet jeg. «Du, du er en hauk. Hauk.
  
  
  Det var ingen der. Jeg lå på en smal seng under et tak i bølgepapp. Telt? Så de satte meg tilbake i Listers telt. De hadde meg igjen, det var jeg. †
  
  
  Angry Hawk sa: "Dine raserianfall vil bli din undergang, N3."
  
  
  Disen har forsvunnet. Jeg lå der og så opp. Ikke et lerret, nei. Jeg blunket. Jeg var på utkikk etter en grønn uniform. Det var ingen der. Jeg var ikke i et telt. Et muntert, solrikt rom med hvite vegger, draperte vinduer, intrikate mosaikker og dyrebare silkestoffer som henger fra taket. Rom fra 1001 netter. Persia. .. Bagdad. †
  
  
  "Bagdad". - sa en myk stemme. "Ah, Carter, jeg skulle ønske du hadde rett." Å returnere til Bagdad er en drøm.»
  
  
  Han satt på den samme tronen som jeg så i hallusinasjonen min. En stor mann i flytende hvite kapper med gullkant. Han var så liten at føttene hans ikke rørte bakken. Myke, dyrebare klær, gullringer med edelstener på hver hånd og en kaftan av hvitt gull, festet med tykke gullsnorer. Arabisk prins, og utenfor det blendende rommet skinte solen sterkt.
  
  
  Sol! Og tronen var en kurvstol med høy rygg, en stor sirkel som dannet en glorie rundt hans mørke ansikt med krokene og svarte øyne. Og et tykt svart skjegg. Skinnende sollys. Stolen og rommet er ikke en illusjon eller en hallusinasjon.
  
  
  "Hvor i helvete er jeg," sa jeg. 'Hvem er du?'
  
  
  Hjernen min jobbet febrilsk og ventet ikke på svar. Uansett hvor jeg var, var det ikke i leiesoldatlandsbyen i sumpen, og gitt solen utenfor var jeg bevisstløs eller halvbevisst i lang tid. Dette forklarte følelsen av sveving, hjul, ustø tak: en lastebil med lerretshette. Jeg gikk langt utover leiesoldatleiren, og kniven på hånden min var en sprøyte: et beroligende middel for å forbli bevisstløs.
  
  
  Jeg spurte. – Hvor lenge har jeg vært her? 'Hvor? Hvem er du?'
  
  
  "Her, her," bebreidet den lille mannen meg forsiktig. – Så mange spørsmål så raskt? La meg svare på dette. I orden da. Du er i huset mitt. Jeg er Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, prins av Jaffa og Homs. Jeg foretrekker å bli kalt wahbi. Du har vært her i rundt tolv timer. Du er her fordi jeg var redd for at du ville være i større fare når du vandret gjennom jungelen.
  
  
  "De menneskene som angrep meg, de svarte, er de deres folk?"
  
  
  – Folket mitt, ja.
  
  
  – Ingen zulu-opprørere, ingen leiesoldater?
  
  
  'Nei. Hvis de var det, tviler jeg på at du fortsatt ville vært i live."
  
  
  -Hva gjorde de der?
  
  
  "La oss bare si at jeg liker å holde øye med oberst Lister."
  
  
  – Så vi er fortsatt i Mosambik?
  
  
  Prins Wahbi ristet på hodet. «Jeg har fiender, Carter. Jeg foretrekker ikke å avsløre posisjonen min.
  
  
  "Hvorfor er du bekymret for meg?"
  
  
  Wahbi hevet øyenbrynet. «Vil du se en gavehest i munnen? Carter? Være takknemlig. Den gode obersten ville ha hengt deg i testiklene for lenge siden.
  
  
  Jeg så ettertenksomt på ham. — Prinsen av Jaffa og Homs? Nei, jeg har vagt hørt om deg. Al-Hussein er en hashemitt, og Homs og Jaffa er nå en del av Saudi-Arabia og Israel, og ikke venner av hashemittene.»
  
  
  «Den forviste prinsen, Carter,» sa den lille mannen med mørkere ansikt. «En utstøtt, og fetteren min regjerer i Jordan. Men Allah anerkjenner mine eiendeler."
  
  
  «Hvordan vet du hvem jeg er; Mitt navn?'
  
  
  "Jeg vet mye, Carter." Jeg vet for eksempel hvorfor oberst Lister vil ha deg død, og jeg vet skjebnen til vennen din - forferdelig. Prins Wahbi rykket et øyeblikk. "Men du er trygg her."
  
  
  "Jeg må på jobb," sa jeg. "Jeg må rapportere."
  
  
  «Selvfølgelig aksepteres avtaler. Men først må du spise og hvile. Få kreftene tilbake.
  
  
  Han smilte og reiste seg. Jeg nikket. Han hadde rett. Han dro. Han hadde rett, men jeg stolte ikke på ham i det hele tatt.
  
  
  Jeg lukket øynene på sofaen, som om jeg var utslitt. Hvis han hadde noe i tankene med meg, ville han ha noen til å se på meg fra et sted. Så jeg lukket øynene, men sovnet ikke. Jeg sjekket filen hans i minnet: Prins Wahbi, nevø av den første hashemitten Faisal, som kjempet mot tyrkerne i første verdenskrig. En frafallen fetter som hjalp tyrkerne. Etter krigen gikk den gamle fylliken som gamblet over hele Europa konkurs og forsvant. Så denne "prinsen" Wahbi var sønnen hans, og han så ikke blakk ut i det hele tatt.
  
  
  De ga meg to timers "søvn". Så rørte jeg, gjespet og tente en sigarett fra den onyx-dekorerte boksen på bordet. Da sigaretten var halvt brent, åpnet døren seg og fire svarte menn i helt hvite klær kom inn i rommet med matbrett. Det var frukt, brød, lammestek, juice, melk, vin og boller fulle av rykende grønnsaker og ris. De svarte la alt dette på bordet, la ut to bord, spredte en blendende hvit duk på dem og bukket igjen. Jeg satte meg til et solid måltid.
  
  
  Hvis jeg hadde rett i å mistenke Prince Wahbi, ville det være noe i maten.
  
  
  Det var sant. Jeg kunne lukte det. Jeg visste at et stoff, noe sånt som et beroligende middel, som ville bryte viljen min. Dette betydde at Wahbi ønsket å stille noen spørsmål, og det var bare én måte å finne ut hvorfor. Jeg måtte bare "spise". †
  
  
  Det var ikke tid til å finne ut hvor jeg ble fulgt. Jeg undersøkte rommet og ringte deretter vaktmesteren. En av de svarte kom inn. Jeg pekte på et sperret vindu i en liten alkove.
  
  
  "Sett et bord der. Jeg liker å se ut mens jeg spiser."
  
  
  Ekspeditøren hadde tydeligvis ordre om å behandle meg godt. Han kalte ytterligere to tjenere. De dekket bordet i nisjen, plasserte stolen min ved siden av og bukket igjen. Jeg satte meg ned som om jeg ikke kunne vente med å spise et stort måltid.
  
  
  Vendt mot vinduet i en smal nisje så ingen noe, bare ryggen min, hvorfra de kunne se meg.
  
  
  Jeg begynte å spise. Jeg lente meg over og spiste med velbehag, og slapp hver gaffel i servietten ned i fanget. Jeg tygget, drakk og nøt. Fra tid til annen reiste jeg meg, som om jeg nøt utsikten, og så klarte jeg å stappe den uspiste maten ned i melkekannen. En eller to ganger snudde jeg meg halvveis og spiste faktisk et stykke, ikke så veldig mye.
  
  
  Da tallerkenene var nesten tomme, satte jeg meg tilbake som mett og tente på sigaren jeg hadde med maten. Han ble også dopet, og jeg lot forsiktig som om jeg faktisk røykte det. Sigar i hånden gikk jeg tilbake til sofaen og vaklet litt. Jeg satte meg ned og begynte å nikke. Så slapp jeg sigaren fra den slappe hånden min og slapp hodet på brystet.
  
  
  Etter en stund gikk døren opp og tre menn kom inn. To muskuløse svarte, nakne til midjen i lendeklede, og en krokeneset araber i mørke beltekåper. De svarte bar våpen og lente seg mot døren og venstre vegg. Araberen bar en juvelbesatt dolk på beltet og en båndopptaker i hånden. Han kom raskt bort til meg.
  
  
  Han trakk ut en dolk og stakk meg i nakken. Jeg rørte og stønnet. Jeg kjente araberen sette seg ned og skru på båndopptakeren.
  
  
  «Velkommen, N3. Jeg venter på rapporten din.
  
  
  Jeg stønnet og gjorde motstand. - Nei... bare ved hovedkvarteret. ..'
  
  
  - Dette er hovedkvarteret, Carter, kan du ikke se det? Vi er i Washington. Det er ingen tid å kaste bort. Det er meg, Hawk.
  
  
  Jeg nikket. - Hawk, ja. «Vi må fortelle sjefen om dette. ..'
  
  
  «Sjef, N3? Hvor er han? Hvilket navn bruker han i disse dager?
  
  
  "Hans hjem, Texas," mumlet jeg. "Du kjenner ham, Hawk." Manxman. John Manxman. Ja? Jeg har nyheter. Den portugisiske regjeringen er klar. ..'
  
  
  Jeg senket hodet og senket stemmen til en uhørlig murring. Forbannende reiste araberen seg og bøyde seg over meg og pakket meg inn i klærne sine. Min venstre hånd tok tak i luftrøret hans og klemte så hardt jeg kunne, mens min høyre tok tak i bladet hans. Jeg stakk ham mens jeg holdt kroppen hans. Han ga ikke fra seg en lyd. Jeg forventet at de svarte skulle være ekstremt disiplinerte. Jeg imiterte araberen.
  
  
  Stoppe!'
  
  
  De hoppet begge på meg som rådyr, begge samtidig. Jeg kastet den døde araberen mot en av dem og stupte en kniv i strupen på den andre. Jeg drepte den andre før han klarte å frigjøre seg fra araberen, hvoretter jeg løp ut av gangen og inn i rommet.
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  Korridoren var tom. Jeg ventet, dolk klar. Den umiddelbare faren kommer fra den som så på rommet. Ingenting skjedde.
  
  
  Araberen jeg drepte må ha sett på rommet. Det ga meg det jeg trengte: tid. Jeg gikk inn igjen, tok rifla fra en av de døde svarte og all ammunisjon jeg kunne finne fra dem begge, og gikk ut i korridoren. Der gikk jeg lydløst mot lyset som var synlig på slutten.
  
  
  Jeg så ned på den hvitkalkede gårdsplassen, glinsende i sen ettermiddagssol, og så en tett jungel over murene. I det fjerne så jeg et blått hav. Prins Wahbis hus ble bygget som en ørkenfestning, alle hvite vegger, hvite kupler og minareter; Et grønt islamsk flagg vaiet over hovedporten. Men den tette jungelen var ikke en del av Arabia eller Nord-Afrika, og flagget på det sentrale tårnet var portugisisk. Jeg var fortsatt i Mosambik.
  
  
  Tilslørte kvinner i grove tjenerklær gikk rundt på gårdsplassen, og væpnede arabere patruljerte tverrarmene til murene. Det ser ut til at prins Wahbi også hadde sin egen personlige hær. Bak den indre veggen, i en hage med trær og fontener, gikk flere tilslørte kvinner og la seg. Disse kvinnene var kledd i silke: et harem. Jeg fortsatte nedover de knallhvite korridorene, skyggelagt for kjølighet av barer og dekorert med vakre mosaikker i den strenge islamske stilen, som ikke tillater skildring av menneskefiguren. Korridorene var frodige og stille; prinsens private kamre. Jeg møtte ingen før jeg fant baktrappa nederst.
  
  
  Jeg møtte vakten som satt på toppen av steintrappa. Han blundet, og jeg forlot ham bevisstløs og bandt ham opp med sin egen brennende i siderommet. Den andre vakten ved bakdøren var mer årvåken. Han hadde fortsatt tid til å knurre da jeg slo ham ned med geværkolben. Jeg bandt ham og utforsket gården bak.
  
  
  Veggene var for høye til å klatre, men den lille bakporten ble kun lukket fra innsiden med en kraftig bolt. Jeg kom tilbake, tok de brennende fra den siste vakten, tok dem på og gikk sakte over gårdsplassen i strålene fra solnedgangen. Ingen sto i veien for meg, og i løpet av tjue sekunder var jeg allerede i jungelen.
  
  
  Jeg dro østover. Det vil være landsbyer langs kysten, og det er på tide å kontakte Hawk og komme tilbake på jobb. Etter at prins Wahbi ble tatt til fange av de svarte og drap på tre leiesoldater, stilnet mitt sinne. Jeg hadde ikke glemt oberst Lister eller Dambulamantsi, men nå var det kaldt raseri; kjølig og rolig, nyter de forseggjorte planene jeg hadde for dem.
  
  
  Jeg snublet nesten over en jungelbosetning. En stor inngjerdet landsby, nesten skjult ovenfra av tette trær. Veggene var leire og umalte; Felles stier førte til porten. Jeg gikk langs den i forbauselse til jeg kunne se inn gjennom den sperrede hovedporten.
  
  
  Gjennom hovedporten så jeg et halvsirkelformet område av komprimert leire med flere grupper hytter rundt seg, hver gruppe skilt fra den andre på hver side. Og i hver gruppe var det ti hytter; gjerdene mellom dem var høye. Låste porter skilte hver gruppe hytter fra stedet, som en serie minilandsbyer rundt et halvsirkelformet senter, eller som innhegninger for hester og storfe rundt en rodeo-arena.
  
  
  Jeg var i ferd med å rykke litt nærmere da jeg hørte lyden av stemmer og føtter som beveget seg langs en av de brede stiene mot den inngjerdede landsbyen. Jeg forsvant inn i jungelens kveldsskygger, gravde meg under den våte krattskogen og så på stien.
  
  
  De nærmet seg raskt. Tre væpnede arabere i kapper, belte med bandolier, holdt et våkent øye med jungelen rundt dem. Bak dem kom hester og esler, lastet med varer, ledet av svarte, også hengt med bandolere. Karavanen satte kursen rett mot hovedporten, som svingte opp for å slippe dem gjennom. Men jeg så ikke på porten.
  
  
  Etter at hestene og eselene red forbi, så jeg fire arabere til som bar rundt ti svarte. De var helt nakne, åtte kvinner og to menn. De to mennene var høye og muskuløse, med brennende øyne, hendene bundet bak ryggen og bena lenket. Tre flere arabere dannet baksiden, og hele kolonnen forsvant inn i landsbyen. Portene lukket seg igjen.
  
  
  Da kvelden mørknet, gjemte jeg meg i jungelen og lot alt jeg nettopp hadde sett passere gjennom meg. Det var som noe jeg hadde sett før, som et minne jeg ikke kunne tro. Jeg måtte vite det sikkert, for hvis den lille stemmen inni meg hadde rett, måtte Hawk vite det. Dette var noe Washington måtte advares om og passe seg for.
  
  
  Jeg ble værende i jungelen til det ble mørkt og dro så avgårde. Lyder fylte natten under jordveggene: moro, full latter, skrik fra kvinner, skrik fra menn. Vakten ved porten, en araber, så lattermildt på hva som skjedde inne i landsbyen. Kanskje var alle vaktene bare oppmerksomme på hva som skjedde inne i bebyggelsen. Dette var min sjanse.
  
  
  Et av de store trærne i jungelen hadde tykke greiner hengende fra veggen. Jeg klatret opp på stammen og skled framover langs den tykke grenen.
  
  
  Scenen innenfor disse veggene virket som et fantastisk mareritt. Svarte og arabere svermet bakken i en kakofoni av støy og latter. De svarte drakk av vinkanner, innholdet sølt på bakken, og flere arabere drakk også; men for de fleste av de arabiske soldatene lå spenningen et annet sted. De åpnet alle portene til de små hyttegruppene og gikk inn og ut av innhegningen til hyttegruppene. Noen menn hadde pisk, noen hadde køller, noen hadde kurver med mat og bøtter med en slags olje.
  
  
  Det var svarte kvinner i låste rom. Unge svarte kvinner, nakne, huden deres glinser i de sterke lysene. Flere svarte, unge og sterke, var også i de lukkede kvartalene, hver bundet til stolper med sjakler og lenker. Fra tid til annen pisket en av araberne den unge svarte mannen på kne.
  
  
  De slår også mørkhudede, slanke kvinner, men det er ikke alt. Noen kvinner ble matet og tvunget til å spise, som premiedyr som ble klargjort for markedet. Noen kvinner ble vasket med en fet væske og gnidd til deres mørke hud glødet i lyset. De fleste ble famlet, strøket, dratt inn i hytter, og mange ble lagt på bakken uten engang ly i en hytte.
  
  
  Alle av dem, både menn og kvinner, ble drevet inn på et stort åpent sted og stilt ut foran rike fulle menn, som varer på et marked.
  
  
  Det var også et marked, et slavemarked.
  
  
  Det jeg så var den bevisste, kalkulerte transformasjonen av mennesker til slaver. Det var ingen kjøpere, i hvert fall foreløpig. Men alt ble forberedt for øyeblikket da kjøperne kom. Et slavemarked - ja - men nå med moderne forbedringer, med erfaring og praksis fra Dachau, Buchenwald, Saigon-tigerburene og Gulag-skjærgården.
  
  
  Hvordan lager du slaver, spesielt kvinnelige slaver, slik at det er mer sannsynlig at de blir solgt til en tilfeldig kjøper. Hvordan gjøre en fri mann til en som ikke lenger husker at frihet en gang eksisterte, som kan akseptere slaveri som en velsignelse og ikke skape problemer for sine undertrykkere.
  
  
  En plutselig stillhet falt over bygda som en diger gong. Støy, kaos og så stillhet. Ikke en eneste bevegelse og alle øyne var rettet mot hovedinngangen. Jeg ventet.
  
  
  Prins Wahbi gikk gjennom porten. En liten, tung mann kom inn på gårdsplassen i sine gull- og hvite kapper, og rundt ham var væpnede arabere. De svarte kvinnene ble drevet tilbake inn i låste rom, portene ble lukket og låst. Plutselig edru, stilte de arabiske og svarte soldatene seg på to rader med en passasje mellom seg og ventet på at Wahbi skulle passere gjennom dem.
  
  
  I stedet snudde prinsen seg skarpt, gikk bort og gikk rett under grenen jeg lå på og så opp.
  
  
  «Du burde ha løpt når du kunne, Carter,» sa den lille araberen. "Jeg beklager virkelig".
  
  
  Bak muren, under og bak meg, sto ti av mennene hans med våpnene rettet mot meg. Jeg kastet den stjålne riflen, klatret over grenen og hoppet til bakken. De arabiske soldatene tok tak i hendene mine og førte meg tilbake gjennom den mørke jungelen til Wahbi-festningen.
  
  
  De dyttet meg inn i samme rom og satte meg i samme sofa. Det var fortsatt vått av blodet til araberen jeg hadde drept, men likene hadde forsvunnet fra rommet. Prins Wahbi ristet trist på hodet over blodflekken.
  
  
  "En av mine beste løytnanter," sa han med et skuldertrekk. "Allikevel, jeg ville ikke drept deg for det." Han ble straffet for uaktsomhet, faren for en soldats arbeid.»
  
  
  Jeg spurte. - Hvorfor vil du ha meg drept?
  
  
  "Nå vet du hva jeg ikke ville fortelle deg." Feil, Carter. Han tok en lang russisk sigarett og tilbød meg den. Jeg tok det fra ham. Han tente den for meg. "Og jeg er redd, siden du uansett må dø, at mitt folk forventer en hard død for deg, ja, til og med kreve det som hevn." Jeg beklager, men en leder må tjene folket sitt, og jeg er neppe sivilisert.
  
  
  – Men er du sivilisert?
  
  
  "Jeg håper det, Carter," sa han. "Jeg vil prøve å utsette din død så lite som mulig samtidig som jeg tilfredsstiller mitt folks behov for gjengjeldelse." Bli enige?'
  
  
  «En mann som lever av slaveri. "Du er en slavehandler," sa jeg foraktelig. – Grunnlaget for rikdommen din, ikke sant? Du selger svarte slaver, Wahbi.
  
  
  Prins Wahbi sukket. - 'Dessverre. Jeg er redd for at etterspørselen etter gode menn avtar for hvert år. Det er synd. I disse dager tjener kundene mine vanligvis penger på olje og investeringer. Og de trenger så lite hardt arbeid.
  
  
  – Går det bra med kvinner?
  
  
  "Utmerket på noen områder og veldig lønnsomt som du kan forestille deg. Selvfølgelig har mine klienter en tendens til å bo i avsidesliggende områder, langt fra den moderne verden hvor de styrer med jernhånd. Islams verden består i stor grad av individuelle herskere. Koranen forbyr ikke slaveri og konkubiner, og hva kan være bedre enn en slave? Riktig trent er hun takknemlig for all slags behandling, sjenerøs i hennes favør, og takknemlig for at kravene som stilles til henne er så enkle og vennlige. Spesielt en enkel svart jente fra en fattig landsby i jungelen hvor alt hun kunne forvente var ekteskap og slaveri i en alder av tolv.
  
  
  "Så du kidnapper dem, torturerer dem og selger dem til rike perverser og gale despoter."
  
  
  "Jeg 'lærer dem' å være forberedt," sa Wahbi. "Og jeg pleier ikke å kidnappe." De fleste fattige landsbyer har et overskudd av kvinner, og landsbysjefer, til og med fedre, er villige til å selge disse kvinnene. En praksis som ikke er helt ukjent i land som nå anses som sivilisert."
  
  
  – Hvordan kan man gjøre dette ustraffet? Du kunne ikke ha gjort det uten den stilltiende støtten fra portugiserne. Kanskje mer enn stille.
  
  
  "Der det er en vilje, er det en vei, Carter." Kall det fri virksomhet. Hvis fattige landsbyer mottar penger og har færre munner å mette, er de mye mindre byrde for kolonistyret. Godt betalte ledere vil at ting skal forbli det samme og liker ikke at ting går galt. Alle tjenestemenn mener det. Og koloniale embetsmenn vil alltid ha penger. Dette er grunnen til at de fleste reiser til koloniene når de foretrekker å være hjemme. En gammel historie som har endret seg veldig lite.
  
  
  – Så du bestikker den mosambikanske regjeringen?
  
  
  'Nei. Jeg jobber ikke med regjeringer. Jeg jobber med mennesker. Regjeringer blir ikke bestukket."
  
  
  "Men det gir deg en eierandel i hvordan ting går, ikke sant?" Du har kanskje ikke klart deg så godt under en opprørsregjering. Opprørsledere har en tendens til å være jævla idealistiske og veldig trangsynte.
  
  
  'Kan være.' – Prinsen trakk på skuldrene. "Men politikk kjeder meg." Jeg trenger det ikke. Både mål og prinsipper er meningsløse, de interesserer meg lite. Jeg skal komme meg gjennom dette veldig lykkelig, Carter. Men dessverre er du ikke det.
  
  
  Han sto der en stund og så på meg som om han fortsatt ikke ville drepe meg. Han ristet på hodet.
  
  
  "Veldig dårlig," sa han. "Du kan gi meg den fordelen. Det er så mye du kan fortelle meg. Men jeg vil ikke fornærme deg ved å foreslå en mulig avtale. Vi er begge voksne og vi vet at vi aldri kommer til å stole på hverandre. Nei, du må forsvinne. Jeg er virkelig lei meg.
  
  
  "Jeg også," sa jeg tørt.
  
  
  "Åh, hvis du bare hadde stukket av uten å oppdage min virksomhet." Men du har dine behov, og jeg har mine. Folket mitt insisterer på en offentlig henrettelse i morgen tidlig. Men i kveld kan jeg i det minste tilby deg gjestfrihet.
  
  
  Den lille mannen snudde seg med et smil og dro i en virvelvind av flagrende klær. Døren lukket seg, jeg var alene. Men ikke lenge.
  
  
  Det hengende teppet beveget seg mot sideveggen, og en slank, svart jente dukket opp i rommet. Kanskje femten år gammel. Hun gikk inn gjennom en dør skjult av et billedvev. Hun var naken. Hun sto stolt, den mørkebrune kroppen hennes lyste som silke. De tunge brystene hennes var lysebrune og for store for den slanke jentekroppen hennes; brystvortene var nesten rosa. Det tunge håret hennes var viklet tett rundt hodet, kjønnshåret hennes dannet en liten kile over bulen av Venushaugen. Munnen hennes var liten og mørkerød, de litt skrå øynene var sinte.
  
  
  "Hei," sa jeg rolig.
  
  
  Hun gikk forbi meg langs den bølgende, flytende gangen og la seg på sofaen. Hun lukket øynene og spredte bena. "Nei takk," sa jeg. - Fortell prinsen at du takker ham.
  
  
  Hun åpnet øynene, og ansiktet hennes forandret seg: varmt, lidenskapelig og sensuelt. Hun reiste seg, gikk bort til meg, la armene rundt halsen min og gjemte seg bak kroppen min. Hun snakket hviskende.
  
  
  «De vil vite det du vet. Jeg må gi deg et beroligende middel når vi elsker. Jeg må slite deg ut, få deg til å snakke. De ser på. Vi burde elske.
  
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  Jeg kunne ha visst det. Prinsen var ikke en som ga opp lett. Han ønsket av meg det oberst Lister ønsket av meg: alt jeg hadde igjen. Vet alt om AH. Denne kunnskapen er verdt en formue hvis den brukes eller selges til rett tid. Han visste at tortur ikke ville tvinge ham ut av meg, og at jeg ville være mistenksom overfor ethvert tilbud om flukt eller benådning. Han håpet at listen ville fungere, lurt av det åpenbare behovet for å drepe meg.
  
  
  Hvis jeg nekter jenta, vil Wahbi ha en annen plan. Kanskje til slutt, hvis han ikke har noe annet valg, vil han fortsatt torturere meg. Kanskje han dreper meg med en gang. Jeg hadde ikke noe annet valg. Jenta hang på meg. Hun presset sultent leppene sine mot mine, kroppen tett inntil min, som om hun var redd for ikke å gjøre det hun ble fortalt. Har du noen gang elsket på kommando, vel vitende om at du ble overvåket? Med en kvinne du kjente ikke ville ha mer enn deg? Ikke engang en kvinne, men en jente. Det er ikke lett, men jeg hadde ikke noe valg.
  
  
  Jeg tok henne opp fra gulvet og bar henne, frossen og presset rett mot meg, til sofaen. Jeg plasserte henne der, og tvang sinnet og kroppen til å fokusere på kroppen hennes, leppene hennes og den varme huden hennes. Jeg forviste alle tanker fra sinnet mitt, til og med døden, og prøvde å tenke bare på denne jenta og hennes forlokkende kropp foran meg.
  
  
  Det var bare en jente, men i jungelen blir jenter raskt kvinner. I fattige, halvsiviliserte landsbyer blir en jente lært opp fra vuggen til å være kvinne; og hun gjorde alt i hennes makt for å hjelpe meg. Hun lyktes; Jeg fant hendene hennes der jeg trengte dem, famlet og masserte, gravde neglene hennes dypt inn i mine erogene soner. Hele denne tiden hvisket hun stille, stønnet, og trengte tungen dypt inn i ørene mine og inn i hulene i nakken og halsen min. Plutselig skjønte jeg at hvem hun enn var, bodde hun ikke bare i jungelen. Hun var ikke fra en halvsivilisert landsby.
  
  
  Hun oppmuntret meg og hvisket oppmuntring til meg på engelsk. Ren engelsk uten aksent. Hun visste hvor hun skulle ta på meg, og jeg kjente lidenskapen bygge seg. Jeg klarte å komme meg ut av buksene og skjorten. Vi lå nakne overfor hverandre og spilte det ikke lenger. Ikke for meg og plutselig ikke for henne. Jeg kunne kjenne lengselen vibrere dypt i henne.
  
  
  Baken hennes var som en gutt, og bena hennes var tynne og smale, som hos en ung hjort. Faste, små rumpa som jeg kunne holde med en hånd. Jeg tok tak i dem og flyttet henne opp og ned mot meg med den ene hånden mens jeg holdt de store, svaiende brystene sammen med den andre. Jeg glemte øynene som så. Jeg glemte Prince Wahbi. Jeg glemte hvor jeg var eller hva jeg gjorde med denne jenta, det jeg skulle ha trodd var min død eller en mulig flukt.
  
  
  Jeg ville ha henne, liten, stram og stram, som en gutt, men ikke som en gutt, når hun spredte bena og la dem rundt meg. Jeg gikk inn i henne like raskt og enkelt som kniven som hadde stupt ned i araberen i den samme sofaen bare noen timer tidligere. Sofaen, fortsatt våt av blodet hans, ble nå blandet med kroppsvæskene hennes.
  
  
  Jeg traff henne og hun skrek: «Å, å. .. Gud . .. OM!
  
  
  Jentens øyne utvidet seg til de så ut til å fylle det svært lille ansiktet hennes. De så på meg fra en dybde som virket veldig langt unna. De var i en annen verden og i en annen tid. Denne gangen vidåpne, dype øyne fra siden; i løpet av denne tiden, full av dypt, sterkt begjær.
  
  
  'Åh . ..'
  
  
  Jeg kjente blikket mitt så på henne fra samme dybde, fra den samme forhistoriske epoken, fra den samme sumpen som vi alle kom fra og som vi fortsatt husker i øyeblikk av frykt og hat. Jeg så ut til å vokse inni henne, mer enn jeg kunne ha forestilt meg, mer enn jeg kunne ha forestilt meg, og tennene sank inn i min egen leppe. De biter. ... og så endte det hele i et langt, hårreisende fritt fall, og jeg havnet oppå henne, med de stramme små rumpa i hånden. Jeg kjente saltet av mitt eget blod på leppene mine.
  
  
  Et endeløst minutts stillhet, der de ser på hverandre med dype, vantro øyne. Noe virkelig skjedde. Jeg så det i øynene hennes, kjente det i mine. Vi var ikke i dette fargerike rommet på en stund. Vi var på et annet sted, usynlig, bare vi to i øyeblikket av oppdagelsen. Øyeblikket da himmel og jord begynte å bevege seg.
  
  
  Hennes stille hvisking i øret mitt: "De kommer nå når jeg gir deg signalet om at jeg ga deg en sjanse."
  
  
  Jeg kysset øret hennes. "Se for deg at jeg får deg til å elske meg en gang til."
  
  
  Mykt: "Kan du gjøre det?"
  
  
  – Nei, men prøv å holde meg inni deg. Jeg skal late som. Hvor er denne sprøyten?
  
  
  "I håret mitt."
  
  
  Det eneste stedet hun kunne gjemme det. Jeg måtte formulere planen nøye. Jeg lot som jeg fortsatte å elske. Hun holdt meg inni seg så hardt hun kunne, la bena rundt meg og holdt hoftene mine med de små hendene. Jeg bet henne i øret. "Hvem ser på?"
  
  
  Hun begravde ansiktet sitt i nakken min. - Bare prins Wahbi. Han . .. impotent. Han elsker å se på og trenger å være alene for å nyte det.»
  
  
  Jeg kunne ha visst det. Voyeur. Sannsynligvis en sadist også.
  
  
  "Det er to menn bak døren jeg kom inn gjennom," hvisket hun og presset leppene mot halsen min. — De ser ingenting.
  
  
  Vi svettet voldsomt, krøllet sammen på denne sofaen. Jeg presset ansiktet mitt mellom de faste, store brystene hennes. "Hva skjer når jeg roer meg etter injeksjonen?"
  
  
  «Så signaliserer jeg og Wahbi kommer inn. Så gjemmer han seg bak sofaen. Jeg forteller deg at jeg heter Deirdre og jeg stiller deg spørsmål om noe om AH-organisasjonen, din leder og din virksomhet.
  
  
  Jeg var dekket av svette da jeg måtte prøve mitt beste for å holde meg i den og late som om lidenskapen ikke hadde forsvunnet ennå. 'Fint. Nå later vi som om vi kommer igjen, du later som du gir meg en injeksjon, så tar jeg meg av resten.»
  
  
  Hun nikket. 'Jeg også. Hun så på meg med blinkende øyne. Så kastet hun hodet bakover og stirret på meg med store øyne som plutselig så ut til å synke dypt inn i henne. Munnen hennes åpnet seg, øynene lukket. - Jeg... å. .. Au . ..'
  
  
  Jeg kjente myke, spennende bevegelser, som flytende ild. Jeg kjente at jeg fylte henne igjen, og plutselig igjen trengte vi ikke late som. Jeg følte meg som en enorm kraft som søkte bak øynene hennes, bak det anspente ansiktet hennes, og vi latet ikke lenger, lekte ikke lenger. Jeg trengte ikke lenger å anstrenge meg for å bli i den. Jeg kunne ikke komme meg ut av henne selv om jeg ville, hvis hun ga meg en sjanse. Jeg ville ikke forlate henne, jeg ville at dette aldri skulle ta slutt. Jeg bekymret meg ikke for Wahbi, for å rømme, om planen eller... Ikke stopp, ikke stopp. † Nei nei...
  
  
  Jeg var sakte på vei tilbake fra et veldig fjernt sted. Jeg slet med å kontrollere sinnet mitt. Hun Hun. .. Jeg kjente en lett berøring av sprøyten på låret. Jeg beveget meg og så henne inn i øynene. Gjemte sprøyten i hånden til siden av meg, lot som jeg hadde fått en injeksjon og rullet av henne. Jeg satte meg opp, ristet på hodet, så la jeg meg ned på ryggen og smilte. Jeg lot som jeg tok et dypt pust fra virkningene av lidenskap og effekten av stoffet. Hun gjorde et tegn. Jeg lyttet og hørte den svake lyden av bevegelse bak veggen. Jeg hadde omtrent fem sekunder.
  
  
  Jeg hoppet på beina, krysset det luksuriøse rommet og presset meg mot veggen der døren åpnet. Han åpnet. Prins Wahbi gikk inn, tok tre skritt mot benken og stoppet. Han stirret på stedet der en svart kvinne lå, og så på ham med stolte øyne.
  
  
  Jeg sto noen skritt bak ham, dekket til den overraskede munnen hans og injiserte ham med sitt eget stoff. I et brøkdel av et sekund ble han lam av slaget. Så begynte han å slite. Jeg mistet sprøyten og holdt den med en hånd som fortsatt dekket munnen min. Jenta hoppet opp og stupte til bakken for å holde seg fast i bena hans. Jeg holdt ham i armene mine i hele fem minutter, svett og kjempet i stillheten i rommet. Sakte ble øynene tomme. Kroppen hans slappet av og begynte å smile. Vi bar ham til sofaen og la ham der. Han så på oss med rolige, stille øyne, nikket vennlig til oss, så blunket han, som om han prøvde å huske noe. Jeg nikket til jenta.
  
  
  "Hvis jeg forteller deg det, vil du få ham til å ringe folket bak den hemmelige døren."
  
  
  Hun så på meg. "De kan bli mistenksomme. Du har bare kniven hans. Jeg skal holde ham stille til du slipper unna.
  
  
  "Når han kommer til fornuft, vil han flå deg levende," sa jeg. «Kanskje enda verre. Vi flykter sammen.
  
  
  Hun så på den lamslåtte, smilende prinsen. «Jeg er ikke redd for døden. Legg igjen kniven hans, så dreper jeg ham først.
  
  
  – Nei, gjør som jeg sier. Vi trenger disse to vaktpostene. De kan komme inn og finne ham for tidlig. Vi drar sammen.
  
  
  Jeg sto bak et høyskap ved siden av teppet foran den hemmelige døren og nikket til jenta. Hun snakket lavt og hardt til Wahbi. Han nikket og ville ikke gjøre motstand.
  
  
  'Ahmed. Harun. Kom hit.'
  
  
  Tapetet ble skjøvet til side og to arabere brast gjennom den hemmelige døren. Wahbi lærte dem godt. De kom for tidlig på kommandoen hans. Jeg stakk den ene med Wahbis kniv før han hadde tatt tre skritt, og tok tak i den andre før han hadde snudd seg halvveis. Han tok raskt av seg våpenet og kastet en brannskade mot jenta. "Stå opp og ta pistolen og dolken!"
  
  
  Hun pakket seg inn i brannsår og gjorde det slik at kuttet og den lille blodflekken på dem ikke var synlig. Heldigvis var araberen kort. Hun hadde en rifle og en dolk og var klar.
  
  
  Jeg gikk bort til Wahbi og dro ham på beina. "Du leder oss til slaveoppgjøret ditt."
  
  
  Prinsen smilte og forlot stille rommet foran oss.
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  Den første vaktposten løftet rifla da han så meg. Han var på toppen av trappen. Han senket geværet igjen da han så prins Wahbi. Jeg pirket prinsen uten at vakten la merke til det.
  
  
  "Jeg tar med Carter for å se slaveleiren," sa den lille araberen.
  
  
  Vaktvakten så mistenksomt på oss, men hadde ikke tenkt å plage Wahbi med spørsmål. Så han gikk til side med en rask buing. Vi gikk ned trappene til inngangsdøren. Jeg likte ikke måten vakten så på oss på. Vi trengte en bedre historie for å slå noen med mer autoritet.
  
  
  "Jeg har bestemt meg for å bli med deg," sa jeg til Wahbi da vi forsvant ut av synet i den øde korridoren nedenfor. - Du ga meg en jente, jeg liker henne. Så jeg er med deg. Du vil ta meg med til slaveleiren for å vise meg arbeidet ditt.
  
  
  «Ah,» nikket prinsen. - Jeg er glad for det, Carter.
  
  
  Han så på meg og jenta. Jeg trakk pusten dypt da vi kom inn på gårdsplassen. Spotlights oversvømmet hele stedet med et hav av lys. Vaktene på veggene så Wahbi og inntok umiddelbart en forsiktig, ærbødig holdning. En høy araber i mer luksuriøse klær enn jeg noen gang hadde sett skynde seg mot oss. Han hadde ansiktet til en gammel gribb med skyggefulle, svarte øyne og et skarpt, spiss skjegg. Han behandlet Wahbi med respekt, men krøp ikke foran ham.
  
  
  "Khalil al-Mansur," hvisket jenta i øret mitt. "Sjefrådgiver for prins Wahbi og hans kaptein."
  
  
  "Allah er med deg," sa den høye mannen til Wahbi på arabisk. Jeg sa: «Du må være Khalil. Prinsen fortalte meg om deg. Jeg tror vi kan løse dette sammen.
  
  
  Araberen så på meg med en blanding av sinne, overraskelse og bekymring. - Ta det sammen, Carter? Dette er på ren engelsk.
  
  
  Jeg ga prins Wahbi nok et usynlig dytt i ryggen. Den lille mannen nikket: "Carter er med oss, Khalil." Veldig gode nyheter. Wahbi nikket igjen. «Han liker jenta jeg ga ham. Han er med oss nå. Jeg skal ta ham med til bosettingen og vise ham arbeidet mitt.
  
  
  Khalil så på jenta og så på meg. Han nikket. "En kvinne endrer en manns mening mange ganger."
  
  
  "Som penger," sa jeg. «Jeg elsker kvinner og penger. Mer enn en grav.
  
  
  Den høye gamle araberen nikket. "En klok avgjørelse".
  
  
  "Og for deg også," sa jeg. "Jeg har mange ting verdt å selge."
  
  
  Araberens øyne glitret. På en eller annen måte så det for overbevisende ut. «Jeg tror det, Carter,» vendte han seg mot prinsen, «skal jeg ringe livvakten din, prins Wahbi?»
  
  
  "Vi har det travelt," sa jeg. "Prinsen vil ha en bil."
  
  
  "Å, ja," sa prinsen da jeg dyttet til ham.
  
  
  Khalil al-Mansur kalte soldaten over. En jeep dukket opp bak et stort hus. Vi satt bak sjåføren. Porten åpnet seg og vi kjørte ned en bred grusvei til en slaveleir i jungelen. Denne gangen ville jeg ikke se på noe. Døde vaktposter i rommet vil bli funnet før eller siden.
  
  
  Veien divergerte en kilometer fra prinsens hus i jungelen. Sjåføren svingte inn på høyre veiskille, mot landsbyen. Jeg hveste raskt noe inn i prins Wahbis øre. Han bøyde seg fremover.
  
  
  "Bli her, soldat."
  
  
  Sjåføren stoppet og jeg drepte ham og kastet ham ut av bilen da han bremset. Jeg hoppet bak rattet. Den svarte jenta bak meg sa advarende: Carter.
  
  
  Jeg snudde meg. Prinsen stirret på meg, og så på sjåføren som lå på bakken ved siden av jeepen. Øynene hans ble overrasket. Han var allerede fri fra påvirkning av stoffet. Han var ikke helt våken ennå, men effekten tok av.
  
  
  "Ok," sa jeg til jenta. "Det er best vi binder ham." †
  
  
  Hun svarte. - 'Å knytte?' - "Nei, jeg har en bedre måte."
  
  
  Dolken blinket om natten, og prins Wahbi skrek. Hun stakk ham rett i hjertet, og stakk dolken om og om igjen. Da blodet begynte å renne, lente han seg bakover og skled ut av jeepen og ned på bakken. Jeg tok kniven fra hånden hennes.
  
  
  - Din jævla idiot. Vi trengte ham.
  
  
  "Nei," sa hun hardnakket, "vi trenger ham ikke i det hele tatt." Han burde ha dødd.
  
  
  Jeg sverget. 'En forbannelse! Ok, hvor fører denne veien? ..'
  
  
  Lyden kom bak oss på veien. Jeg var stille og lyttet. Jeg så ikke noe, men jeg hørte: folk fulgte etter oss langs veien. Vi hadde ikke tid til å gjemme prins Wahbis kropp noe sted. Jeg lot Jeepen svinge fremover, snudde den og kjørte av venstre veiskille så fort jeg kunne.
  
  
  Mindre enn et minutt senere hørte jeg skrik bak oss. «Fy faen», ropte jeg. «Nå følger de etter oss. Hvor langt er nærmeste portugisiske base?
  
  
  Hun ristet på hodet. – Portugiseren vil ikke hjelpe oss. Jeg er en rebell og du er en spion. Prins Wahbi er en respektert borger. Han betalte mye til noen av dem.
  
  
  "Så hva foreslår du å gjøre?"
  
  
  «Det er en annen vei tre kilometer unna. Hun går sørover til grensen. På den andre siden av grensen ligger mitt land. Vi vil være trygge der, og du vil bli hjulpet.
  
  
  Jeg hadde ikke tid til å krangle. Og jeg hadde ikke tenkt å fortelle henne at opprørerne nå var mer misfornøyde med meg eller AH enn de ville vært med Khalil al-Mansir hvis han tok oss. Kanskje har meldingen ennå ikke nådd alle opprørerne. Jeg må spille det etter omstendighetene.
  
  
  Vi fant veien og dro sørover. Jeg kjørte uten lys og lyttet til lydene fra jakten. Et øyeblikk syntes jeg jeg hørte noe, så døde lyden bort, som om de kjørte langs kystveien. Jeg fortsatte å kjøre sørover til veien forlot jungelen og til slutt endte som ingenting annet enn en sti over en åpen slette. "Vi må gå herfra," sa jenta.
  
  
  Vi skal. Ytterligere fem mil i løpet av natten, uten lys og gjennom øde, ødelagt land, med skarpe og seige busker. Buksene mine var revet og de bare føttene hennes blødde.
  
  
  «Jeg tar med litt mat før vi legger oss,» sa jenta.
  
  
  Hun forsvant ut i natten, og plutselig skjønte jeg at jeg visste alt om kroppen hennes, hennes mot og sinne, men jeg visste ikke hva hun het. På en måte reddet hun livet mitt, og jeg visste ingenting om henne bortsett fra at jeg ville være sammen med henne igjen. Da hun kom tilbake, var den brennende full av bær og røtter som jeg ikke kjente. De smakte deilig og hun satt ved siden av meg mens hun spiste.
  
  
  Jeg spurte. - 'Hva heter du? Hvem er du?'
  
  
  "Gjør det noe?"
  
  
  "Ja," sa jeg. 'Du vet navnet mitt. Du er ikke en vanlig landsbyjente. Du er veldig ung, men du vet hvordan du dreper.
  
  
  Ansiktet hennes var skjult i mørket. «Jeg heter Indula. Jeg er datter av en zuluhøvding. Kraalen vår ligger langt sør ved den store Togela-elven, i hjertet av landet vårt, der Chaka en gang bodde. Min fars bestefar var en av indunaene i Caetewayo. Han kjempet i vår store seier over britene og døde i vårt siste nederlag."
  
  
  — Nederlag ved Oelindi?
  
  
  Øynene hennes lyste på meg om natten. - Kjenner du historien vår, mister? Carter?
  
  
  "Jeg vet noe om det," sa jeg. – Jeg heter Nick, forresten.
  
  
  "Nick," sa hun stille. Kanskje hun også tenkte på vår andre gang på sofaen.
  
  
  - Hvordan fikk Wahbi deg?
  
  
  «Min bestefar og min far aksepterte aldri de hvites manerer, verken sørafrikanere eller engelskmenn. Våre menn tilbrakte mange år i fengsel. Da de unge mennene sluttet seg til Mark of Chuck, og min far ikke hadde noen sønn å sende, gikk jeg. Jeg ble en opprører mot sørafrikanerne. Jeg ble tatt to ganger og ble deretter tilbudt en belønning for min fangst. For fire måneder siden måtte jeg stikke av. Folket vårt hjalp meg og sendte meg ut av Zululand. En gruppe leiesoldater hjalp meg med å trenge inn i Mosambik.
  
  
  "Oberst Listers enhet," sa jeg.
  
  
  "Ja, han gjemte meg sammen med mange andre, tok meg over grensen og reddet meg fra de hvite soldatene."
  
  
  - Hvordan fikk Wahbi deg?
  
  
  «Jeg var på vei til hovedleiesoldatleiren med en liten avdeling av oberst Listers menn da vi ble angrepet av Wahbi-banditter. Jeg klarte å rømme, men de sporet meg opp og tok meg med til en slaveleir. Jeg tilbrakte tre måneder der. Øynene hennes var flammende. «Hvis vi ikke hadde rømt, hadde jeg ikke holdt ut en uke der. Ikke mer.'
  
  
  "Kunne ikke Wahbi ha solgt deg i løpet av disse tre månedene?"
  
  
  Hun lo en grov latter. "Han prøvde to ganger, men hver gang kjempet jeg som en gal, og kjøperen ville ikke ta meg. Jeg ble ikke trent nok. Så Wahbi lærte meg litt videre. Før det ga han meg til mange menn, mange menn hver natt.»
  
  
  "Beklager," sa jeg.
  
  
  "Nei," sa hun raskt. "Det skjedde med deg..."
  
  
  Hun grøsset. Jeg så på den svarte figuren hennes i mørke burnouses.
  
  
  "Det var noe annet for meg også," sa jeg. Jeg tok på den og kjente at den vibrerte. Jeg ville ha henne igjen, her og nå, og jeg visste at hun ville ha meg også.
  
  
  "Jeg er glad jeg drepte ham," sa hun med en stemme som ble til en hulk av smerte. «Han ble beskyttet av alle de hvite, fra alle sider av grensen. Selv svarte har likheter med ham. Swazier, gamle høvdinger og landsbyeldste solgte jentene sine til ham. Selv blant zulukraalerne, for pengenes og maktens skyld.
  
  
  Det var hat i stemmen hennes, men også noe annet. Hun snakket på en slik måte at hun ikke tenkte, ikke følte. Hun snakket om prins Wahbi for å unngå å snakke om noe annet.
  
  
  "Det skjedde noe der," sa jeg. - Indula? Det skjedde noe med deg der.
  
  
  Jeg tok på henne og hun gikk. Ikke langt, bare noen få centimeter, kanskje mindre. Hun sa noe, men ikke veldig tydelig.
  
  
  "Ja," sa hun. «Det skjedde noe der som jeg aldri hadde følt før. Hvit mann og det skjedde uansett. Men dette kan ikke skje igjen."
  
  
  'Hvorfor ikke?'
  
  
  "Fordi jeg vil ha det for mye," sa hun. Hun snudde ansiktet mot meg, som en mørk flekk om natten. "Jeg drepte den sjofele araberen fordi han ydmyket meg med femti menn." ..og fordi jeg ble forelsket i ham. Jeg oppdaget at jeg liker sex for mye, Nick. Jeg elsket det Wahbi fikk meg til å gjøre. Jeg skammer meg.
  
  
  "Med alle mennene?"
  
  
  – Ikke som deg, men de fleste menn – ja.
  
  
  - Du er forvirret, Indula. Kanskje vi snakkes senere.
  
  
  "Kanskje," sa hun. 'Ja, senere. Nå må vi hvile.
  
  
  Hun svøpte seg inn i en brennende, og la seg ned. Jeg la meg ved siden av henne. Jeg ville fortsatt ha henne. Men du har de øyeblikkene da du må la kvinnen håndtere ting på sin egen måte. Hun hadde sin egen kamp. Jeg sov.
  
  
  Jeg våknet kort før afrikansk morgengry. Jeg følte meg kald og nummen, men det var ikke tid til å nøle. Indula våknet umiddelbart etter meg. Vi spiste de siste bærene hun plukket og fortsatte sørover.
  
  
  Ved middagstid stod solen høyt da vi krysset grensen og nådde Zululand. Indula så ut til å øke tempoet. Hun smilte til meg, som om hun plutselig følte seg mindre skamfull over behovene sine i sitt eget land. Jeg smilte tilbake, men inni meg kjente jeg stor angst og fortsatte å observere omgivelsene. Nå kan vennene hennes lett bli mine fiender. Jeg skal finne ut snart.
  
  
  Fem menn nærmet seg oss gjennom den lave underskogen, ved hjelp av kløfter og annet dekke. De ville ikke bli sett, men jeg så dem likevel. Jeg så dem før Indula, jeg har vært i denne bransjen lenger. De var opprørere, partisaner, det var det ingen tvil om. Vanlige landsbyboere bærer ikke våpen og pangaer, bærer uniformer sammen med gamle zulu-krigsklær og sklir ikke gjennom underskogen med åpenbare intensjoner.
  
  
  "Indula," sa jeg.
  
  
  Hun så dem og smilte. - "Våre menn." Hun gikk frem og ringte. 'Salomon! Osebebo! Det er meg. Indula Miswane!
  
  
  En av dem spurte: «Hvem er det som reiser med Indula Misvane?»
  
  
  «En venn fra et fjernt land,» sa jenta. "Uten denne vennen ville jeg fortsatt vært i hendene på den slaveeiende prins Wahbi."
  
  
  De nærmet seg alle sakte oss. En av mennene sa: «Det går rykter over hele landet om at den onde prins Wahbi er død. Vet du om dette, Indula?
  
  
  "Jeg vet," sa jenta. - Vi drepte ham. En av de andre sa: "Dette er en gledens dag for Zululand."
  
  
  "Enda en dag kommer snart," sa en annen.
  
  
  "Den dagen Chaka våkner," sa Indula.
  
  
  Den første som snakket og aldri tok øynene fra meg et øyeblikk, nikket nå til Indula. Han var helt klart lederen av denne opprørsgruppen.
  
  
  "Du snakker for vennen din, og det er bra," sa han. Han var en liten, tynn zulu med dødelige øyne. "Men vi kaller ham ikke en venn ennå." Foreløpig blir han hos oss. La oss gå tilbake til vår kraal. Andre vil bli med oss. Indula begynte å protestere. "Du stoler ikke på min venn Solomon Ndale?" Som om det ikke er nok at jeg snakker for ham og at han drepte Wahbi og reddet livet mitt. Da vet du at han er det. ..'
  
  
  Jeg avbrøt henne og så på dem alle med et smil. "Jeg er enig i å bo hos Chuckys sønner." Det er lurt å overbevise deg selv om at en person er en venn før du kaller ham en venn.»
  
  
  De fire virket imponert. Men Indula så overrasket ut, som om hun innså at jeg hadde kuttet henne. Og lederen, Solomon Ndale, så mistenksomt på meg. Han var ingen idiot. Han stolte ikke på noen. Jeg måtte risikere å skremme Indula litt før hun fortalte ham at jeg var sammen med dem. Jeg ante ikke hva de mente med AX.
  
  
  Men Indula sa opp, og Solomon Ndale gjorde tegn til meg om å bli med dem. Vi velger oss gjennom krattskogen til vi kommer til en dyp kløft med en liten hage under. Rundt femten menn og noen få kvinner gikk mellom de syv runde hyttene i den tornede hekken.
  
  
  Indula og Solomon Ndale konfererte med de eldre mennene, og så kom Indula tilbake og nikket mot hytta.
  
  
  «De venter på å møtes. Vi venter der.
  
  
  Jeg krøp gjennom den lave åpningen og satte meg på halmsengen med Indula. Sengen så ut til å bevege seg. Det var faktisk i bevegelse, befengt med kakerlakker. Indula så ut til å ikke merke noe; hun var tydelig vant til vanskelighetene ved Zulu-hytta. Jeg glemte kakerlakkene da øynene mine tilpasset seg mørket. Vi var ikke alene.
  
  
  Det satt tre personer på den andre siden av hytta. En av dem var en gammel mann med røde turacofjær stukket inn i håret: en Swazi-høvding. Den andre var en zulu-kvinne med bred afro, iført en silkekappe festet med en gullmedaljong på skulderen. Den tredje var en middelaldrende mann med markeringer av en Shangan-assistentsjef. Det så ut som et møte mellom opprørsstyrker på mellomnivå.
  
  
  Gamle Zwazi snakket først, ettersom alderen hans krevde. "Er den hvite mannen en av oss, Indula?"
  
  
  Han brukte swahili i stedet for Siswati, noe som gjorde at jeg kunne forstå ham. Han var høflig mot meg.
  
  
  "Han er en mektig venn som hjelper oss langveisfra," sa Indula. Hun så på Shangan. – Er dagen nær?
  
  
  "I nærheten," sa Shangan. "Det er gode hvite mennesker."
  
  
  "Nå venter vi på gode hvite," sa kvinnen. Hun brukte engelsk. Hun var zulu, men hun var enda mer høflig mot meg, selv om aksenten hennes var sterk. Silkekappen og gullmedaljen hennes indikerte at hun var en viktig person. Hennes vidnesede ansikt, mørke øyne og glatte svarte hud kunne ha vært hvem som helst i tretti- eller førtiårene. Men zulu-kvinner blir tidlig gamle, og jeg anslår at hun var rundt tretti.
  
  
  – Kommer mannen din? – spurte Indula.
  
  
  "Han kommer," sa kvinnen. «Og en enda viktigere person. Han som forteller oss alt om portugiserne.
  
  
  Jeg prøvde å ikke vise interesse, men magen min falt – hun må ha siktet til den ukjente opprøreren i den mosambikanske regjeringen. Mitt mål. Dette kan være min sjanse. Jeg hadde en dolk og en rifle, som jeg tok fra vakten Wahbi.
  
  
  Jeg prøvde å snakke tilfeldig. «Jeg hørte at en høytstående tjenestemann i Mosambik hjelper deg. Kommer han hit?
  
  
  Hun så mistenksomt på meg en stund. 'Kan være.'
  
  
  Jeg slapp det, men kvinnen fortsatte å se på meg. Hun så sterk ut. Fortsatt ung, men ikke lenger en jente; ikke en jente som Indula, med muskuløse armer og flat mage. Det var noe i blikket hennes, i ansiktet, i måten hun så ut på. .. Det var varmt på hytta. Jeg kunne kjenne kakerlakkene bevege seg under meg, og nervene mine var spente ved tanken på hvordan jeg kunne drepe den tjenestemannen og likevel komme meg unna. Kanskje det var det, eller kanskje jeg plutselig forsto hva som skjedde med denne zulu-kvinnen: hun minnet meg om Deirdre Cabot. Plutselig følte jeg meg svak og kvalm. Jeg måtte ut av denne hytta.
  
  
  Det var farlig. Jeg var ennå ikke fullt ut klarert, og det å gå ville bli tatt som en fornærmelse. Men jeg måtte ta en risiko. Tanken på Deirdre, på blodet som fosset fra halsen hennes den kvelden på elvebredden. .. Jeg våkner opp.
  
  
  "Jeg trenger frisk luft, Indula." Fortell dem noe.
  
  
  Jeg ventet ikke på svar. Jeg krøp ut gjennom den lave åpningen og sto der og pustet dypt inn i sollyset. Kanskje var det bare varmen eller kakerlakkene. Uansett hva det var, reddet det livet mitt.
  
  
  Ingen la merke til meg i solen. Det var ingen fra landsbyen ved siden av meg. Jeg så meg rundt etter zuluene og så dem på kanten av paddocken, og så på den nærme kolonnen av menn.
  
  
  Kolonne av hvite i grønne klær. Leiesoldattroppen. Det var disse de ventet på. Leiesoldater ledet av oberst Lister. Jeg så liket av en spanjol foran meg.
  
  
  De var sannsynligvis der for å møte en opprørstjenestemann fra Mosambik. Men nå hadde jeg ikke tid til å tenke på det. Å forlate denne hytta ga meg en sjanse. Jeg brukte den. Uten et øyeblikks nøling snudde jeg meg, gikk rundt hytta og løp mot det tornede gjerdet bak. Der skar jeg en gang med en kniv og løp i en dyp kløft til jeg var ute av syne.
  
  
  
  
  Kapittel 13
  
  
  
  
  
  Jeg stoppet ikke før jeg var ute av ravinen, langt inne i dekket av den tykke undervegetasjonen. Det var fortsatt tidlig ettermiddag, og krattskogen var ikke det beste ly for å unngå både zuluene og leiesoldatene, men hvis det var en sjanse.
  
  
  Min oppgave var fortsatt å drepe opprørstjenestemannen.
  
  
  Jeg fant en liten høyde overgrodd med tett undervegetasjon. Der huket jeg meg så dypt jeg kunne og så på paddocken i ravinen. Obersten og patruljen hans nådde paddocken, og zuluene jublet støyende. Jeg så Solomon Ndale stå ved siden av Lister, og så opp jeg så Indula og Zulu-kvinnen komme ut av hytta der jeg nettopp hadde sittet. Zulu-kvinnen kom nær Lister. Hun ventet på mannen sin. Ikke rart hun hadde på seg silke og gull. Jeg glemte henne.
  
  
  Indula så seg rundt. Jeg så henne snakke med Salomo. Begge så seg rundt, begge søkte. Zulu-kvinnen sa noe. Oberst Lister snudde seg. Jeg så ham snakke sint til mennene sine og så meg rundt i innhegningen. Jeg trengte ikke å høre hva som skjedde. Lister trodde jeg var død som krokodillemat i elven. Eller i det minste druknet. Nå visste han at jeg levde, og han ville huske de tre døde mennene sine.
  
  
  Jeg så Solomon og Indula gi ordre til zulu-opprørerne. Lister satte kursen mot patruljen sin. Om noen få øyeblikk vil de se hvor jeg brøt gjennom gjerdet. Jeg nølte; all min erfaring fortalte meg at jeg skulle dra så snart som mulig, men samtidig fortalte de meg at hvis jeg klarte å unngå dem, ville jeg ha en sjanse til å drepe den tjenestemannen. Hvis jeg hadde stukket av, hadde jeg aldri fått sjansen til å skyte ham. Hvis jeg ikke hadde løpt, hadde jeg aldri skutt noen igjen.
  
  
  Alene, blant den sparsomme vegetasjonen, i landet deres hadde jeg ikke mye sjanse. Jeg løp.
  
  
  I morgen er en annen dag. Det var enda en dag igjen, med mindre min død gjorde misjonen min til en viss suksess. Det var ingen sikker suksess her for å rettferdiggjøre selvmordet mitt, så jeg flyktet.
  
  
  Jeg hadde et godt forsprang og de hadde ikke biler. Selv om det var deres land, var jeg bedre trent. Senere kunne jeg tenke på oberst Lister og Deirdre. Jeg utnyttet stjernene og beveget meg forsiktig gjennom den nattlige undervegetasjonen. Jeg unngikk landsbyene og, etter å ha nådd jungelen og mangrovesumpene, satte jeg kursen mot kysten. Det var en lang, sakte reise.
  
  
  Uten utstyr var det nærmeste kontaktpunktet med AH ved Lorengo Marques. Det ville ikke være lett. Jeg forventet ikke noen hjelp fra portugiseren. Jeg var en fiendeagent, en spion for dem så vel som for noen andre.
  
  
  Jeg sov en time i en hul stokk når zuluene gikk forbi om natten. Ti mennesker så ut som svarte spøkelser, og selv i måneskinnet kjente jeg igjen Solomon Ndale. De sporet meg så langt. De var gode og målbevisste sporere. Denne gangen var alt alvorlig. Ikke rart de hvite hodene i Lisboa og Cape Town var bekymret.
  
  
  Da de passerte, gled jeg av stokken og fulgte etter dem. Det var det tryggeste stedet jeg kunne være. Det var i hvert fall det jeg trodde. Jeg tok nesten fatalt feil.
  
  
  Månen har gått ned. Jeg fulgte dem mot de svake lydene deres, og hadde ikke denne tyskeren snublet, hadde jeg ikke kommet mye lenger.
  
  
  "Himmel".
  
  
  Det var en eksplosjon av sukk mindre enn tjue meter til venstre for meg. En stille tysk stemme, et skrekkrop fordi han krasjet inn i et tre og stanget tåen eller noe sånt. Jeg stupte ned i sumpen opp til øynene, pustet så lett jeg kunne og ventet. Jeg kjente dem rundt meg i den svarte natten. Leiesoldatene, en stor patrulje, svermer jungelen og sumpene som en SS-enhet i de snødekte Ardennene.
  
  
  De fløt forbi som demoner, de grønne klærne deres var hvite av skitt. Stillhet, dødelige spøkelser, de flygende nederlenderne, to av dem så nærme at jeg kunne ta på føttene deres. De så så anspente ut at de ikke la merke til meg. De så aldri ned.
  
  
  Jeg ventet under vann opp til neseborene. De forsvant sakte ned i sumpen og passerte meg.
  
  
  Jeg ventet. Det kom vann inn i ørene, nesen og munnen, men jeg fortsatte å vente.
  
  
  En andre linje med spøkelsesleiesoldater dukket opp nesten hundre meter etter den første. En gammel tysk hærtaktikk, hovedsakelig brukt i tette skoger. En gammel metode, men effektiv. Som en jaget hjort eller en kanin, er det nesten umulig for en jaget mann å forbli ubevegelig når fienden har passert. Et uimotståelig ønske om å hoppe opp og løpe i den andre retningen: rett mot kanonene til den andre, fiendtlige linjen.
  
  
  Jeg motsto trangen og motsto den en gang til. Det var fortsatt en tredje linje igjen, en gruppe stille skarpskyttere bak. Jeg ventet i krisesenteret i en halvtime. Så snudde jeg og satte kursen mot land igjen. Å vente for lenge er også farlig;
  
  
  Nå gikk jeg fortere. Gitt antall leiesoldater antok jeg at de måtte ha returnert til sitt territorium. Hovedlandsbyen må ha vært et sted i denne sumpen. Og for zuluen ville jeg vært tryggere hvis jeg lagde lyd enn hvis jeg prøvde å være stille. Med så mange soldater som leter etter meg, plager støyen dem mindre enn lydene av nervøs bevegelse. Jeg tok et valg, tok risiko for fart og håpet at jeg hadde rett.
  
  
  Jeg gjorde det. Jeg så mørke skikkelser på en liten stigning i mangrovesumpen. En dyp stemme ropte noe på Zulu. Jeg visste nok om bantuene til å vite at det var en samtale, et spørsmål. Jeg svarte sint på tysk:
  
  
  «Et villsvin drepte to av våre menn noen kilometer herfra. Major Kurtz fikk ham nesten i et hjørne. Jeg tar med håndgranater, raskt! †
  
  
  Jeg hadde det travelt, stoppet ikke. De hadde ingen lys til å følge meg, og de eneste tyskerne de kjente i området var leiesoldater. Jeg hørte dem komme tilbake gjennom sumpen. Stien foran meg burde vært tydelig.
  
  
  Sinne for noen dager siden - dager som nå virket som uker - rørte seg i meg igjen. Jeg var nær Listers hovedkvarter. Nå, i sumpen, på jakt etter et usynlig bytte, kunne jeg lett få mye mer. En om gangen. Men jeg ville ikke drepe noen nå. Oberst Lister var forberedt på at jeg skulle gjøre nettopp det, finne meg og slå til.
  
  
  Så jeg tok meg så fort jeg kunne gjennom sumpen og satte kursen rett mot land. Vel fremme lette jeg etter byen og tok kontakt med AH.
  
  
  Sumpene ga plass for frodige jungler, og deretter palmer og kystsavanne. Da solen sto opp, klatret jeg ut under palmene og ut på den rene, hvite stranden. De innfødte kastet garnene i havet, og lenger ute i det blå vannet så jeg en liten flåte med fiskebåter på vei til fiskefeltene lenger utenfor kysten. Jeg var i det indre av landet så lenge, blant sumper, jungler og tørre busker, at det virket som et slags uvanlig mirakel. Jeg ville dykke ned i den og svømme. Kanskje jeg en dag får tid til mirakler og litt svømmeferdigheter, men den tiden har ikke kommet ennå. Ikke i mitt selskap.
  
  
  Jeg hørte det lette flyet før det kom innenfor synslinjen min. Han gled lavt over bakken og nærmet seg meg. Han snudde skarpt og fløy i samme retning som han kom fra. Jeg så bilskiltene hans og visste hva det betydde.
  
  
  Speider av den portugisiske hæren. Og ved måten han nærmet seg meg, skjønte jeg at han lette etter meg. Jeg ble sannsynligvis rapportert til Khalil al-Mansur, de i regjeringen som ble betalt av slavehandleren, og den portugisiske patruljen var ikke langt bak speideren.
  
  
  Patrulje var ikke noe jeg ville gå i kamp med på åpen strand. Jeg trakk meg tilbake mellom palmene og dro forsiktig nordover. Lorengo Marquez måtte være et sted i nærheten.
  
  
  Ved ti-tiden hadde ingen patrulje funnet meg, og det økende antallet gårder og plantasjer tydet på at jeg var på vei inn i et befolket område. Til slutt nådde jeg sivilisasjonen: en asfaltert vei. Jeg begynte å lete etter en annen søyle i moderne sivilisasjon - telefonen. Hvis jeg ikke hadde vært så sliten, ville jeg brutt ut i latter av dette bildet: For mindre enn seks timer siden ble jeg jaktet i en myr, like primitiv og vill som den hadde vært i tusen år - jaget av stammemenn med spyd. Nå gikk jeg langs en asfaltert vei og lette etter en telefon. Afrika i dag!
  
  
  Jeg fant telefonen min i et glasskammer rett ved siden av veien, som et lite stykke Lisboa. Fra informasjonen lærte jeg nummeret til det amerikanske konsulatet i Lourenco Marquez. At jeg ringte, ga et kodeord, som identifiserte AH. To sekunder senere var konsulen allerede på telefonen.
  
  
  "Ah, Mr. Morse. Vi ventet på din samtale. Kanskje det er bedre for oss å møtes om en time.
  
  
  "Takk, konsul," sa jeg og la på.
  
  
  - Jeg synes synd på søsteren din. Dette betydde at helvete hadde brutt løs på konsulatet. Jeg måtte legge på og ringe igjen nøyaktig tre minutter senere, og han ringte meg på telefonen som hadde scrambleren koblet til. Jeg telte ned tre minutter og snudde meg igjen. Vi tok det opp med en gang.
  
  
  «Herregud, N3, hvor har du vært? Nei, ikke fortell meg det. Vi mottok meldingen om ditt dødsfall sammen med N15; så en melding om at du er i live igjen fra en arabisk kjeltring, som sier at du drepte den lokale arabiske prinsen. Rapporterer at du samarbeidet med opprørere i tre land og angrep opprørere i tre land; at du reiste din egen hær og at du fløy til månen av egen kraft.
  
  
  "Jeg var opptatt". – sa jeg tørt.
  
  
  - Vel, du kan ikke komme hit. Jeg har en fortauspatrulje her. Araberen du drepte var viktig. Vi kan gjøre det bedre. ..'
  
  
  - På fortauet ditt? Hvor mange er det?' - Jeg knipset.
  
  
  'Hvorfor hastverket? Vel, minst en dag eller to.
  
  
  For lenge. I små kolonibyer har militæret og politiet ubegrenset makt. De avlyttet konsulatlinjen og sporet anropet direkte gjennom telefonselskapets hovedkvarter, om de ikke var i tvil. Om fem minutter, eller enda mindre, vil de vite hvor samtalen kommer fra, og jeg vil være omringet av soldater.
  
  
  Jeg sa: 'Rapporter til AH, i morgen kl. 12.00.'
  
  
  Jeg hadde allerede forlatt boden og gikk halvveis gjennom den første husrekken, og konsulen mumlet nok fortsatt på den andre siden. Jeg hadde akkurat kommet inn i le av de første husene da den første jeepen raste mot telefonkiosken. Soldater og politimenn hoppet ut og begynte å spre seg fra den tomme telefonkiosken mens offiserer rasende ropte ordrene deres. Jeg kunne ikke vente med å beundre effektiviteten deres. Jeg kom meg ut av veien så raskt jeg kunne. Noen i den mosambikanske regjeringen ble forferdet over det Wahbi kan ha fortalt meg, eller min opprørstjenestemann hadde ønsket meg død for lenge siden. Sannsynligvis begge deler. Alle sider lette etter meg. Dette gjorde meg rasende.
  
  
  Da jeg nådde havet, tok en annen asfaltert vei meg sørover. Tiden min begynte å renne ut. Jeg lette etter et raskere transportmiddel og fant det i en lastebil parkert i siden av veien i nærheten av en kiosk. Sjåføren la igjen nøklene med nesten full tank. Han skrek og ropte da jeg kjørte sørover. Jeg håpet bare at den portugisiske hæren ennå ikke hadde tenkt på veisperringer, og at det siste stedet noen ville forvente at jeg skulle være, var på prins Wahbis festning.
  
  
  Jeg gikk ut av lastebilen da den asfalterte veien tok slutt. Jeg så ingen barrierer. De drømte aldri om at jeg skulle reise sørover. Da det ble mørkt var jeg tilbake i sumpen. Han ble nesten som en gammel venn der; en person blir vant til alt. Men jeg turte ikke slappe av enda, i hvert fall ikke ennå.
  
  
  Med et nett av intriger, bestikkelser og personlige interesser i regjeringen, visste Wahbis folk allerede at jeg var sammen med Lorengo Marquez; både opprørerne og oberst Lister visste nok dette også. De forventet ikke at jeg skulle komme tilbake hit. Jeg hadde noen timers forsprang, men lastebilen ville bli funnet, og de la ned alt en etter en, og om morgenen applauderte de og ropte etter meg.
  
  
  Så det var sånn. Jeg sov noen timer og dro deretter vestover mot Wahbis festning og slaveleir.
  
  
  Den første enheten jeg møtte var en portugisisk mobilpatrulje som reiste langs samme vei vestover som meg. Jeg var ikke redd for dem. De vil ikke forlate veien og gå inn i sumpene, ikke for opprørerne, Lister og araberne rundt. Men det vil holde meg i sumpen, og det vil gjøre de andre enda farligere for meg.
  
  
  Jeg møtte den første leiesoldatpatruljen tjue mil fra Prince Wahbis territorium. De flyttet østover, og jeg hang som en råtten pære på et tre til de passerte. De kommer tilbake.
  
  
  Jeg sirklet sørover til jeg fant zulu-opprørerne. De slo leir på en åpen mark, utenfor sumpområdet.
  
  
  Dette tvang meg til å gå mot nordvest igjen, mens araberne holdt øye med hva som skjedde her. De var kanskje den største faren. Khalil al-Mansour så ut som han kunne sakene sine. Det var en gammel rev, og dette var hans territorium. De eneste som ikke fulgte meg var swaziene. Det ga meg ingen ro. Hvis noe gikk galt og jeg måtte flykte denne veien, ville de sannsynligvis ventet på meg ved grensen deres.
  
  
  Araberne fant til slutt stien min fem mil fra den hvitkalkede jungelfestningen. Fra da av var det et løpsløp. Jeg unngikk det og de låste meg inne. Kanskje hatet alle parter hverandre og snakket sannsynligvis ikke sammen; men stille visste de alle at de ønsket meg død og begravelse. Foreløpig vil de ignorere hverandre. Jeg dykket, løp og hoppet frem og tilbake i denne jungelen, som en biljardball i tre puter. Jeg hadde ikke mye tid. Ville Hawk ha mottatt meldingen min?
  
  
  Jeg måtte drepe leiesoldaten, og dette ga Lister en ledetråd for å låse meg inne og hindre meg i å rømme nord eller øst.
  
  
  Da jeg måtte bruke riflen min mot to arabere omtrent en kilometer fra slaveleiren, i det øyeblikket jeg våget meg for nær veien, kom de etter ekkoet før det døde bort.
  
  
  Så begynte skulderen min å brenne.
  
  
  Et nødsignal, men er det for sent? Redningen min var mer enn en kilometer unna, men de var alle allerede på halen min. Jeg kikket inn i himmelen og så et helikopter sirkle i lave sirkler over en steinete klippe med utsikt over jungelen.
  
  
  Vil jeg klare dette? Mine forfølgere kunne også se helikopteret.
  
  
  Jeg nådde bunnen av bakken og begynte å klatre opp. Khalil al-Mansur og araberne hans så meg. Kuler suste rundt meg mens jeg løp mot skuret der helikopteret hadde senket taustigen. Den ene kulen traff meg i skulderen og den andre beitet benet mitt. Jeg falt. Jeg hoppet på beina igjen, araberne var femti meter unna.
  
  
  Jeg så tennene deres da hele steinkanten eksploderte under dem. En stor sirkel av eksploderende steiner og støv; trygt med meg i denne sirkelen, AH! Den skremmende effektiviteten overveldet meg igjen. Jeg så ikke engang agentene våre som sprengte denne fjellhyllen, men jeg så trappene. Jeg tok tak i den og begynte å reise meg, da helikopteret raskt tok høyde og begynte å snu.
  
  
  Jeg klatret inn i hytta og ble liggende der og puste tungt. "Vel, N3," sa en glatt, nasal stemme. "Du ødela virkelig alt, ikke sant?"
  
  
  
  
  Kapittel 14
  
  
  
  
  
  Hawk personlig, i en tweed-jakke, bak i helikopteret.
  
  
  "Takk," sa jeg. "Hvordan går det?"
  
  
  "Jeg har det bra," sa han tørt. "Problemet er hvordan vi får ting til å gå herfra og ut."
  
  
  Jeg sa. – De ventet på oss. Leiesoldater. De drepte Deirdre."
  
  
  «Jeg beklager N15,» sa den gamle mannen.
  
  
  "Noen ga dem et tips," sa jeg. "Noen i regjeringen i Mosambik eller kanskje Lisboa."
  
  
  "Jeg ser heller ikke noe annet svar," innrømmet Hawk. – Men trengte du virkelig å drepe denne arabiske prinsen? Helvete brøt løs.
  
  
  "Jeg drepte ham ikke, men jeg skulle ønske jeg kunne."
  
  
  «Ingen forkynnelse, N3,» brøt Hawk. Jeg trenger ikke en korsfarer. Å drepe denne prinsen var en feil. Dette forverret forholdet vårt til Lisboa."
  
  
  — Liker de slavehandleren der?
  
  
  "Tilsynelatende var han nyttig, og de liker ikke at vi vet om hans aktiviteter, spesielt siden han delte overskuddet med koloniale embetsmenn. Du tvang dem til å gjøre en stor opprydning og få slutt på denne praksisen. Dette gjør dem rasende i en tid da de er sårbare for kritikk.»
  
  
  "Flott," sa jeg.
  
  
  «Ikke til oss. Opprørerne vil lage mye bråk om dette. Lisboa kan faktisk måtte gjøre noe med dette, utslette hele kolonimaskinen, og dette vil alvorlig undergrave deres sympati for oss.»
  
  
  "Hva vet du om oberst Carlos Lister?"
  
  
  «God soldat. I sovjetisk tjeneste, men jobber nå her for opprørerne. Han har den beste hæren her, han slår alle, kanskje til og med portugiserne.
  
  
  -Kan jeg drepe ham?
  
  
  «Nei,» bjeffet den gamle mot meg og så voldsomt på meg. "Vi må balansere alt her og gi balanse."
  
  
  "Han drepte Deirdre."
  
  
  «Nei,» sa Hawk kaldt mens helikopteret fløy lavt over fjellene mot nord. «Han gjorde jobben sin. Vi drepte henne, N3. Vi gjorde en feil ved å gi bort planene våre.
  
  
  Jeg så på ham. – Tror du virkelig på dette?
  
  
  "Nei, Nick," sa han rolig. «Jeg tror det ikke. .. Jeg vet. Og du vet det også. Vi spiller ikke barnespill her.
  
  
  Vi er her med fremtiden til hele verden. Hver mann kjemper som han må og gjør det han må. Deirdre visste det også. Nå bør du rapportere, vi har ikke mye tid.
  
  
  Jeg fortsatte å se på ham mens helikopteret spratt utfor opptrekket i fjellet. Kall det stresset i de siste dager. For jeg visste at han hadde rett, og han visste at jeg visste det. Vi er begge soldater i en krig, en evig krig som ikke alltid er synlig, men alltid til stede. Overlevelseskrig. Hvis jeg drepte oberst Lister, var det bare fordi han var fienden, ikke fordi han drepte Deirdre. Og hvis mitt lands overlevelse senere betydde å jobbe med oberst Lister, ville jeg gjort det. Da skulle Deirdre bli en ting fra den irrelevante fortiden, og jeg visste det. Bare noen ganger var det ubehagelig. †
  
  
  "N3?" – Sa Hawk rolig. For til tross for sin effektivitet og kule, dødelige mestring av jobben, er han også menneskelig.
  
  
  Jeg rapporterte alt. Hawk spilte inn det hele på sin egen båndopptaker. Navn spesielt. Du vet aldri når et navn kan være viktig, et våpen, et byttemiddel, dominans.
  
  
  «Ok,» sa han og slo av opptakeren, og helikopteret gjorde en skarp sving over fjellene mot vest. "Vel, de vil fortsatt at vi skal drepe forræderen for dem. De sier de har en ny plan for å gjøre dette. Du vil møte en person som vil fortelle deg alle detaljene. Noen fra Lisboa, Nick. Ikke noe navn, men han er spesiell, over koloniguvernøren.
  
  
  'Når?'
  
  
  'Akkurat nå.'
  
  
  Jeg så ned og så et slott i fjellet. Det kunne ha vært ved Rhinen eller Tejo. Jeg hadde sett det der før, en kopi av et slott høyt over Tejo på en steinete åsrygg som dateres tilbake til middelalderen i Portugal. Bygget av en kolonibaron eller sjalu forretningsmagnat som aldri ville hatt et slott som dette i Portugal. Det var omgitt av et høyt jerngjerde på en steinete topp, og jeg så uniformerte vakter som så på helikopteret.
  
  
  «Det må være noen viktige,» sa jeg og så på radarantennen som sakte roterte rundt slottsområdet, og på jagerflyet parkert på rullebanen bak slottet, en rullebane som gikk dypt inn i jungelen.
  
  
  'Han. Bare snakk med ham og rapporter tilbake til meg senere," sa Hawk. - Gå.
  
  
  Helikopteret svevde rett over en vidstrakt plen skåret ut av en steinete fjellkjede av århundrer med svart slaveri. Jeg er nede. Jeg ble umiddelbart omringet av soldater. De var høflige som veltrente diplomater og raske og energiske som kommandosoldater. Jeg kjente igjen merket på uniformen: Portugisiske inspeksjonsstyrker. Da jeg ble ført til slottet, så jeg en hauk som fløy mot kysten. Jeg trengte ikke å se Polaris-krysseren eller ubåten for å vite hvor den skulle.
  
  
  Gangene i slottet var kule, elegante og stille. Det var en atmosfære av enorm øde, som om slottet var blitt frigjort, og en enorm styrke ventet et sted i disse rommene. Soldatene førte meg ned korridorer og gjennom en dør inn i et rom oppe som nå fungerte som kontor. Så forlot de raskt rommet, og jeg befant meg ansikt til ansikt med en lav mann som lente seg over skrivebordet med ryggen mot meg. Han rørte seg ikke og så ikke ut til å vite at jeg var i rommet.
  
  
  Jeg sa. - Vil du snakke med meg?
  
  
  Ryggen hans ble spent. Men da han forsiktig la pennen fra seg og snudde seg høytidelig, nesten majestetisk, smilte han. Da kjente jeg ham igjen. Lisboa skal ha vært svært bekymret for det mulige opprøret.
  
  
  'MR. Carter," sa han på portugisisk, som om et annet språk var under ham, "sett deg ned."
  
  
  Dette var verken en ordre eller en forespørsel. Han hedret meg. Vi trenger heller ikke alltid å elske våre allierte. Jeg satte meg ned. Han slo hendene sammen som en statsmann fra et annet århundre og gikk sakte rundt i rommet mens han snakket. Den dype stemmen hans, imponerende i tonehøyden, ga gjenklang i hele rommet. Det var klart at jeg ikke skulle avbryte før jeg fikk privilegiet. Jeg hadde én ting å gi ham: han kom rett på sak, uten oppstyr.
  
  
  'MR. Carter, vi har nå et absolutt bevis på at opprøret er planlagt om fire dager. Dette vil skje i det øyeblikket vår forræderske tjenestemann dukker opp på TV, kunngjør sitt samarbeid og forårsaker et mytteri blant troppene våre. Han vil også oppfordre til opprør i tre land: Mosambik, Swaziland og Zululand. På dette tidspunktet vil alle unntatt én av opprørsstyrkene begynne angrep på regjeringsmål i de tre landene. Som et lammende forspill, vil oberst Listers leiesoldater angripe våre spreke portugisiske tropper i brakkene deres bare to timer før forræderen avslører seg.
  
  
  Han sluttet å gå og så rett på meg. "Dette er en veldig god plan og den kan fungere, spesielt hvis Listers leiesoldater klarer å lamme vår beste enhet."
  
  
  – Men du forventer at du kan slå tilbake angrepet? – Jeg sa det akkurat til rett tid.
  
  
  Han nikket og ventet.
  
  
  Jeg spurte. - "Hva er planen din?"
  
  
  "Først vil vi overføre våre utvalgte tropper fra brakkene til en leir sekstifem kilometer fra Imbamba." Han smilte og tente en sigar. - I hemmelighet, selvfølgelig, om natten. Og vi etterlater oss en fiktiv hær. Ingen vet dette bortsett fra meg og offiserene.»
  
  
  Jeg nikket. Han begynte å gå frem og tilbake.
  
  
  "For det andre vil vi varsle Cape Town og Mbabane."
  
  
  Det krevde ikke et nikk.
  
  
  "For det tredje, drep forræderen før han kan snakke." Han studerte sigaren sin. «Ingen verneplikt, intet opprør. Dette er nøkkelen.
  
  
  – Er dette fortsatt jobben min?
  
  
  'Nøyaktig.'
  
  
  "Nå vet han at AH er etter ham, og han begikk selvmord," sa jeg. "Vi gikk glipp av det en gang, og det blir vanskeligere denne gangen."
  
  
  "Du mislyktes fordi du ble forrådt," sa han. "Det vil ikke skje igjen, for bare jeg vet at du vil prøve igjen." Du savnet ham fordi innsatsen din var avhengig av å lokke ham ut av teltet og identifisere ham.
  
  
  "Så jeg trenger ikke identifisere ham lenger?" – Vet du hvem dette er?
  
  
  – Nei, det vet jeg ikke.
  
  
  "Vel pokker, hva skal jeg gjøre? ..'
  
  
  - Veldig enkelt, herr. Carter. Vi vet at han er en av tre menn. Du vil drepe dem alle.
  
  
  Noen ganger føler jeg meg til og med litt skitten på jobben og grøsser når jeg tenker på hvordan vår skjulte krig føres. 'Alle tre? Å nøytralisere en?
  
  
  «For å sikre at forræderen mislykkes, for å unngå det nesten uunngåelige blodbadet, må alle tre dø. Jeg beklager at to trofaste mennesker vil bli drept, men vet du ikke en bedre måte?
  
  
  «Finn ham på en eller annen måte. Det må være en måte.
  
  
  «Kanskje om noen måneder, noen uker. Men vi har bare noen få dager. Han har jobbet blant oss i mange år, og vi har bare dager.
  
  
  Jeg hadde ikke noe mer å si. Dette var hans regjeringstid. For alt jeg vet, var sannsynligvis minst en av de uskyldige tjenestemennene hans venn. For alt jeg visste, kanskje en forræder også. Jeg ventet. Selv nølte han et øyeblikk til. Så trakk han pusten dypt.
  
  
  "Disse tre er general Mola da Silva, viseforsvarsminister, oberst Pedro Andrade, militærsekretær for vår koloniguvernør, og señor Maximilian Parma, assisterende sjef for indre sikkerhet."
  
  
  – Mener du det hemmelige politiet? Siste? Parma?
  
  
  'Jeg er redd for det. Andre i rangeringen.
  
  
  "Ok," sa jeg. 'Hvor kan jeg finne dem? Og hvordan?'
  
  
  Han smilte tynt. - Jeg antar at dette er din jobb, din spesialitet. Hvor finner du det i dette dokumentet. Dette er en detaljert liste hvor hver av disse tre kan bli funnet med jevne mellomrom.
  
  
  Han ga meg denne listen, avsluttet sigaren sin og sa med bekymring: «Min private jet vil ta deg til Lorenzo Marques, en hemmelig flyplass kjent for få i Lisboa. Du får det våpenet du vil ha og da er du på egen hånd. Husk at hvis du blir tatt til fange av vårt folk før du er ferdig med jobben din, vil jeg nekte din eksistens. Alle tre har innflytelsesrike forbindelser i Lisboa.
  
  
  Dette var den normale gang av saker. Han må ha trykket på en skjult knapp. Soldatene gikk inn; han gikk tilbake til skrivebordet og sluttet å se på meg. Soldatene tok meg med ut.
  
  
  Jeg ble dyttet inn i en kommandobil, som suste over fjellet som et lyn. På flyplassen ble jeg hardt ført til flyet, og vi lettet umiddelbart. Det begynte allerede å mørkne da vi landet på en hemmelig flyplass nær hovedstaden. En femmannsgruppe eskorterte meg til en kamuflert hytte hvor jeg skulle ta imot våpnene jeg trengte. Da jeg ble alene med ordensvakten, slo jeg ham ned, skled ut vinduet og forsvant inn i mørket.
  
  
  I jobben min er det nyttig å endre enhver tidsplan kjent for andre enn deg så snart som mulig. Jeg ville få min egen pistol på min egen måte, i min egen tid. Nå var jeg alene og ingen visste når jeg begynte eller hvor jeg var. Ingen.
  
  
  De ville ikke engang vite sikkert om jeg gjorde jobben hvis jeg virkelig var på deres side, noe som er akkurat det jeg ønsket.
  
  
  Jeg kom inn i byen til fots, passerte konsulatet vårt og dro til en bestemt kafé ved havnen. I det øyeblikket jeg kom inn i kafeen, så jeg klærne, oppførselen og lukten til de lokale portugisiske fiskerne. Jeg tok et bord bak, så veldig full ut og ventet på servitøren.
  
  
  "Whisky," sa jeg. - Og en kvinne, ikke sant? Lulu når hun er her.
  
  
  Kelneren tørket av bordet. - Kjenner hun deg, senor?
  
  
  "Hvordan fisken kjenner meg."
  
  
  "Vi har bare amerikansk whisky."
  
  
  «Hvis merket er bra. Kanskje H.O.?
  
  
  "Lulu tar den med til bakrommet."
  
  
  Han dro. Jeg ventet i to minutter, reiste meg og gikk inn på bakrommet. Skyggen presset pistolen mot ryggen min. "Nevn en konge du beundrer," sa stemmen.
  
  
  "Halvparten enn svart."
  
  
  Pistolen forsvant. "Hva vil du, N3?"
  
  
  "Først av alt, kontakt Hawk."
  
  
  Servitøren gikk forbi meg, presset seg mot veggen og døren åpnet seg. Vi gikk gjennom veggen, ned trappene og befant oss i et hemmelig radiorom.
  
  
  — Han er om bord i en cruiser utenfor kysten. Her er frekvens og telefonnummer.
  
  
  Jeg gjorde notater og satte meg ved radioen. Servitøren lot meg være i fred. Jeg snakket alene med Hawk. Han kom rett til apparatet. Jeg fortalte ham i detalj om den viktige mannens planer om å undertrykke opprøret og om arbeidet mitt.
  
  
  "Alle tre?" – sa han med kald stemme. Han pauset. "Jeg ser at de er seriøse." Klarer du å fullføre i tide?
  
  
  "Jeg skal prøve," sa jeg.
  
  
  'Gjør det. Jeg vil informere våre folk om resten av planene.
  
  
  Han forsvant, og jeg gikk for å se etter servitøren for å levere våpnene jeg skulle trenge.
  
  
  
  
  Kapittel 15
  
  
  
  
  
  En av de tre mennene var en forræder. Men hvem? Alle tre måtte dø, men rekkefølgen det skjedde i var viktig for meg. Hvis jeg hadde drept to uskyldige først, ville forræderen blitt advart og rømt. Det var et rulettspill der det ikke var noen garanti for at jeg ville vinne.
  
  
  Jeg kastet mynten til meg selv. Generalen tapte. Synd for ham.
  
  
  Min liste indikerte at general Mola da Silva vanligvis jobbet sent; en enkemann på seksti år, med voksne barn i Portugal, uten dårlige vaner eller laster. En soldat i hjertet som bare levde for arbeidet sitt. Som viseforsvarsminister i Mosambik var da Silva representanten for hæren og marinen. Arbeidet hans var tydelig, noe som gjorde ham til et lett mål.
  
  
  Forsvarsdepartementet lå i en festningslignende bygning i Lorengo Marques. Klokken åtte om kvelden gikk jeg inn i den væpnede hallen i uniformen til en major av det mest eliteregimentet i Portugal. Jeg snakket flytende portugisisk uten aksent og viftet med papirer for å indikere at jeg nettopp hadde kommet fra Lisboa med en personlig melding til general da Silva.
  
  
  Sikkerheten var stram, men jeg brydde meg ikke. Jeg ville bare finne hensikten min. Hvis han jobbet overtid på kontoret sitt, var jeg klar til å drepe ham der og deretter dra trygt. Han var ikke på kontoret.
  
  
  «Unnskyld meg, major,» sa kapteinen, som gjorde avtaler på kontoret sitt. "Men i kveld holder general da Silva en tale til Foreningen av utenlandske interesser. Han vil ikke være her før i morgen.
  
  
  «Majoren» strålte. «Flott, det gir meg en ekstra dag – og natt – i byen din. Vis meg høyre fil, ok? Du vet hva jeg mener...gøy og selskap.
  
  
  Kapteinen gliste. "Prøv Manuelos. Du vil like det.
  
  
  For ordens skyld tok taxien meg til Manuelo's og jeg dro, ikke lenger en major, gjennom bakdøren. Som en vanlig forretningsmann tok jeg en annen taxi til et møte i den utenlandske interesseforeningen, som ble holdt på et nytt hotell på en velsignet strand.
  
  
  Møtet pågikk fortsatt, og generalen hadde ennå ikke tatt ordet. Det var ingen vaktposter. Den koloniale undersekretæren er ikke så viktig. Men det var ikke mange mennesker i rommet, og de fleste så ut til å kjenne hverandre. Jeg skled ned gangen til personalgarderoben på baksiden av bygningen. Alle de ansatte var selvfølgelig svarte, men en dør bak i garderoben førte utover talerstolen i konferanserommet. Jeg åpnet sprekken og begynte å se. En stor applaus fylte rommet mens jeg så på. Jeg gjorde det i tide. Generalen reiste seg og nærmet seg prekestolen med et smil. Han var høy for en portugiser, med et skinnende skallet hode, for feit og et bredt, useriøst smil som aldri nådde øynene hans. De var små øyne, kalde og livlige, de raske øynene til en opportunist.
  
  
  Talen hans var en samling av strålende, tomme, tomme uttalelser, og jeg lyttet ikke lenge. Den var i konstant bevegelse og lyste opp radene med insignier. Jeg så ingen livvakter, men to menn bakerst i lokalet holdt et stødig øye med publikum. Så private livvakter. General da Silva, skyldig eller uskyldig i forræderi, hadde grunn til å tro at han hadde fiender.
  
  
  Jeg lukket døren stille og forsvant fra hotellet. Generalens bil sto parkert i siden av veien foran hotellet. Militærsjåføren sov foran. Dette fortalte meg to ting. Generalen vil ikke være her lenge, ellers ville sjåføren ha tid til å ta en drink eller løpe et ærend og komme tilbake før møtet er slutt. Jeg fikk videre vite at generalen hadde til hensikt å forlate møtet så raskt som mulig gjennom hovedinngangen.
  
  
  Oppslagstavlen i lobbyen informerte meg om at møtet skulle avsluttes om en knapp time.
  
  
  Jeg dro til vertshuset i smuget hvor jeg hadde leid et rom som forhandler av religiøse gjenstander fra Lisboa. Forlatt alene på rommet mitt tok jeg på meg en svart jumpsuit over dressen. Jeg monterte et infrarødt snikskyttersikte på en rifle hentet fra Prince Wahbis vakter og stappet den inn i noe som så mye ut som en lang kartveske. Da de senere sjekket og koblet våpnene til wahbi-araberne, var det vakkert. Jeg forlot kofferten min og ble lett sporet til en tysk statsborger som nettopp hadde ankommet den siste flyturen fra Cape Town og sørget for at jeg ble sett i min svarte kjeledress.
  
  
  Kontorbygget rett overfor hotellet hvor general da Silva talte var mørkt. Igjen sørget jeg for at noen turister og dørvakten i hotellobbyen så meg i den svarte jumpsuiten min. Jeg plukket låsen på bakdøren til kontorbygningen og gikk opp til tredje etasje. Der lot jeg døren til trappen stå åpen, så gikk jeg opp til toppetasjen og åpnet døren til taket. Jeg tok av meg kjeledressen og la den fra meg på trappen til taket. Da jeg kom tilbake til tredje etasje, plukket jeg låsen i resepsjonsområdet, lukket døren bak meg, tok riflen ut av vesken, satte meg ned ved vinduet og ventet. Et sted slo en tårnklokke ti.
  
  
  Jeg hevet rifla.
  
  
  Foran hotellet hoppet sjåføren ut av General da Silvas bil og hastet rundt den for ikke å lukke bakdøren.
  
  
  Generalen forlot høytidelig lobbyen. Han gikk foran, også foran de to livvaktene sine, slik det passet hans betydning. Sjåføren hilste.
  
  
  General da Silva stoppet for å hilse før han satte seg inn i bilen.
  
  
  Jeg skjøt ett skudd, slapp geværet på stedet, lot vinduet stå åpent og var i korridoren før de første skrikene ble hørt.
  
  
  Jeg gikk ned trappene til andre etasje. 'Der borte! Tredje etasje. Det åpne vinduet. Ring politiet. Hold ham tilbake.
  
  
  Fort!'
  
  
  Jeg plukket låsen på et tomt kontor i andre etasje.
  
  
  - Han drepte generalen. ..!
  
  
  'Tredje etasje. ..! Jeg hørte skingrende politifløyter overalt. .. sirener nærmer seg langveis fra.
  
  
  Jeg tok av meg dressen, majorens uniform lå fortsatt under.
  
  
  Føttene dunket opp trappene på vei til tredje etasje og banket på kontoret der. - Her er den - en pistol. Snikskyttersikte. Jeg hørte en sint, sint stemme. "Han kunne ikke ha gått veldig langt." Idioter. Det skal ha vært en av livvaktene, redd for at sjefen hans var skutt.
  
  
  På et mørkt kontor i andre etasje sto jeg ved vinduet. Den tomme jeepen skrek til stopp. Ytterligere to fulgte. Betjentene løp ut fra hotellet og ut på gaten. Politiet skrek. Politi og soldater stormet kontorbygningen. Det lød tunge skritt i korridorene over meg. 'På taket! Skynd deg.' De la merke til en åpen dør til taket. Om noen få øyeblikk vil den svarte jumpsuiten bli funnet. Vitner hadde allerede fortalt dem om mannen i kjeledressen og beskrevet meg på ti forskjellige måter.
  
  
  Jeg gikk langs korridoren i andre etasje, satte kursen mot trappene og ble med i strømmen av soldater og offiserer på vei mot taket. På taket hadde jeg allerede kommandoen over tre politimenn.
  
  
  «Denne jumpsuiten kan være distraherende. Har du allerede søkt i de andre etasjene i bygget?
  
  
  «Nei, major,» sa en av dem. – Vi trodde ikke det. ..'
  
  
  «Tenk deg om,» brøt jeg. «Hver av dere tar én etasje. Jeg tar den andre.
  
  
  Jeg fulgte etter dem, dyttet hver av dem inn på en tom etasje og gikk selv ut av inngangsdøren. Jeg knurret mot soldatene og offiserene på gaten.
  
  
  -Kan du ikke beholde de sivile?
  
  
  Jeg stirret et øyeblikk og gikk så bortover den kaotiske gaten. Om noen timer vil de roe seg ned, spore mannen i kjeledress til et hotell nede i smuget, kanskje oppdage opprinnelsen til riflen, og innen en måned eller så begynner de å lete etter en som meg.
  
  
  Jeg stoppet i en bakgate hvor jeg gjemte klærne mine, skiftet klær, kastet majorens uniform i søppelbøtta og satte fyr på den. Så gikk jeg til det andre hotellrommet mitt og gjorde meg klar for senga.
  
  
  Jeg sovnet ikke med en gang. Det var ikke min samvittighet som plaget meg. Jeg hadde mine ordre, og ingen blir portugisisk general uten å drepe noen få mennesker. Det var angst og spenning. Nå visste de at det var en morder, og de ville ta forholdsregler. Jeg hadde veldig lite tid.
  
  
  Å drepe de to neste vil ikke være lett.
  
  
  Under den skarpe morgensolen lå jeg på en ås og så gjennom en kikkert på guvernørens herskapshus fem hundre meter unna. Oberst Pedro Andrade hadde romslige leiligheter i herskapshuset; bak en høy mur er det jernporter, to vaktposter - en ved porten og en ved inngangen til herskapshuset - og vaktposter i de fremre korridorene.
  
  
  Det jeg forventet skjedde. Politibiler, militærkjøretøyer og sivile limousiner kom og gikk i en jevn, rask strøm. Alle bilene og lastebilene stoppet ved porten. Alle som kom ut for å gå inn, ble stoppet og ransaket ved døren til herskapshuset. Hærens gutter så rasende ut, politiet så dystre ut, og byfolket så bekymret ut.
  
  
  Klokken elleve dukket min svært viktige mann opp personlig. Selv han måtte stoppes, han ble ransaket og dokumentene hans ble sjekket. De tok ingen sjanser, vaktene var veldig årvåkne, formelle og nervøse. Og sikkerhetstiltakene var ekstremt grundige, ekstremt grundige. Kanskje for grundig. Jeg lå på bakken i to timer og så på. To ganger ble det oppdaget en mistenkelig gjenstand i bilen, og en militærpolitikaptein kom løpende med en tropp soldater for å holde bilen under våpen til kapteinen sjekket gjenstanden og sa at alt var i orden.
  
  
  Jeg nærmet meg hovedveien som passerte foran herskapshuset. Jeg studerte veien. Den ble skåret inn i åssiden og buet omtrent tjuefem meter rundt guvernørens herskapshus på høyde med muren.
  
  
  En lastebil kjørte ut på veien. Jeg trakk frem en automatpistol, satte en lyddemper på den, og da lastebilen passerte hovedporten og veldig nær meg, skjøt jeg ut et av forhjulene. Dekket sprakk og lastebilen skrek til stopp. Kapteinen kom gjennom porten med enheten sin, og i løpet av sekunder ble lastebilen omringet.
  
  
  "Du der," bjeffet han mot sjåføren. «Kom ut og legg hendene på bilen. Fort.'
  
  
  Alle vaktene ved hovedporten kom ut og knelte på ett kne og hjalp kapteinen med å dekke lastebilen med riflene.
  
  
  Jeg gjemte meg blant trærne og buskene.
  
  
  National Security Headquarters var en dyster, nesten vindusløs bygning i en ubestemmelig sidegate i sentrum av Lorenzo Marquez. Det var enda travlere her da soldater, politi og sivile kom inn. Men så kom igjen bare politimenn og soldater ut. Politiet arresterte mistenkte for avhør og kan ha finkjemmet byen for enhver mistenkt, enhver kjent opprører, agitator eller politisk motstander.
  
  
  Listen min indikerte at Maximilian Parmas kontor var i andre etasje bak. Jeg gikk rundt i bygningen. Det var ingen vinduer i andre etasje på baksiden: bygningen ved siden av den var fire etasjer høy. Nestleder i Internsikkerhetstjenesten hadde et kontor uten vindu.
  
  
  Det var sprosser i vinduene i fjerde og femte etasje. Bare vinduene i overetasjen kunne brukes som inngang, og bygningens vegg var av solid murstein uten støtte. Jeg så en stund og så at vaktposten tittet ut fra over kanten av taket to ganger, noe som gjorde at taket var bevoktet. Ingen kunne knytte et tau for å gå opp eller ned.
  
  
  Da det ble mørkt kom jeg tilbake til kafeen på havna. Der fikk jeg det jeg ville ha, og i løpet av en time var jeg på taket av bygningen bak National Security Service-bygningen. Jeg hadde med meg en spesiell sugekopp, den tynne nylonsnoren min, en gummiklubbe og en stash med penner som klatrere bruker. Jeg gikk til jobb. Jeg festet sugekoppen så høyt jeg kunne til steinveggen i mørket, dro meg opp på en nylonsnor som gikk gjennom tungmetalløyet på sugekoppen, og drev to knagger inn i sementen mellom klossene med en gummi. hammer. og plasserte føttene mine på tappene, nå nesten på høyde med sugekoppen, løsnet jeg sugekoppen og plasserte den omtrent fem meter høyere mot veggen.
  
  
  Jeg gjentok denne prosedyren om og om igjen, og klatret opp veggen i trinn på fem fot. Det var kjedelig, sakte arbeid. Jeg svettet bøtter den mørke natten. Lyden av gummihammeren som traff pinnene var nesten stille, men fortsatt ikke stille nok. Når som helst kunne noen som gikk forbi vinduet eller så ned over kanten av taket høre eller se meg. Jeg kunne sklidd og truffet veggen. Pinnen kan gå av og fly ned med en ringelyd. Sugekoppen kan slippe og få meg til å falle.
  
  
  Men ingenting av dette skjedde. Jeg var heldig, og to timer senere var jeg på høyde med vinduene i øverste etasje, og klamret meg til veggen som en flue. Lykken sviktet meg ikke, og det første vinduet jeg prøvde var ikke lukket. På noen få sekunder var jeg allerede i denne stille toppetasjen, i en liten bod. Jeg åpnet døren forsiktig og så ut. Korridoren i toppetasjen var tom. Jeg gikk inn i korridoren.
  
  
  Jeg hørte støy nedenfra, banking og tramping av stemmer og føtter. Jeg var i bygningen, men jeg trodde ikke at det ville hjelpe meg mye med å drepe Maximilian Parma. Men kanskje var dette nok til å avsløre et svakt punkt i sikkerhetstiltakene deres.
  
  
  Jeg trakk pusten dypt og gikk opp den trange branntrappen som førte til gangen i femte etasje. Soldatene drev de mistenkte inn i cellene. Politimenn i skjorteermer stormet frem med bunker med papirer under armene og pistoler dinglende fra hylstre på skuldrene eller gjemt sidelengs inn i beltet. Pandemonium, men målrettet, og jeg kunne bli oppdaget når som helst. I beste fall vil jeg bli ansett som en mistenkt, og deretter ført bort sammen med de andre. I verste fall...
  
  
  Jeg skled ned trappene igjen, tok av meg jakken for å avsløre Lugeren min, tok tak i listen over detaljer om ofrene mine – det eneste dokumentet jeg hadde med meg – og gikk ut. Jeg gikk rett inn i en travel korridor, mellom soldater, politimenn og mistenkte. Ingen så meg godt. Jeg hadde en pistol, så jeg var ikke mistenkt, og jeg hadde identifikasjon, så jeg hadde noe å se etter. Etter å ha pakket sammen med politi, soldater og kontoransatte tok jeg heisen til andre etasje. Det var mindre forvirring her. Det var sikkerhetsposter foran hvert kontor. Noen av dem så på meg da jeg passerte – hvem er dette, et ukjent ansikt – men gjorde ingenting. Dette er politistatens svake punkt: Disiplinen er så rigid og hierarkisk at folk nesten ikke tenker eller stiller spørsmål selv. Hvis du går frekk rundt og later som du passer inn, vil du sjelden bli kalt til ordre med mindre du gjør en merkbar feil.
  
  
  Kraften til en politistat er at rutine er så vanlig at du lett kan gjøre en stor feil. Du kan gjøre feil hvert sekund, og for hvert sekund øker faren.
  
  
  Parmas kontor hadde ikke ett rom, men to: det var en suite. Sentineler sto ved hver dør. Det er vanskelig å komme inn, og enda vanskeligere å komme seg ut. Jeg lot som jeg studerte listen min, mens jeg holdt øynene på Parmas dører. En dag så jeg ham, en lav, mørkhåret mann, ansikt til ansikt med en stakkars jævel som ble holdt i en stol mens Parma skrek til ham. Jeg så ham en gang tulle om de høytstående politibetjentene og soldatene rundt ham. Og en dag så jeg ham i det andre rommet, og undersøkte kjente gjenstander på langbordet: riflen min, kofferten og den svarte kjeledressen.
  
  
  Dette ga meg en idé til en plan. En farlig plan, men den begrensede tiden skaper store risikoer. Jeg kom tilbake til kafeen samme vei som jeg kom, og dekket alle spor. Jeg forberedte et par ting jeg trengte og la meg. I morgen blir en travel dag.
  
  
  
  
  Kapittel 16
  
  
  
  
  
  Jeg tilbrakte morgenen på rommet mitt med å gjøre klart utstyret mitt. Dette tok meg hele morgenen. Jeg hadde massevis av utstyr til jobben, og jeg ville trenge alt hvis planen min skulle lykkes. Jeg hadde verken tid eller mulighet til et nytt forsøk. Hvis det ikke fungerte, ville jeg ikke brydd meg med det et nytt forsøk.
  
  
  Rundt middag leide jeg en liten varebil og kjørte til guvernørens herskapshus. Jeg parkerte bilen i krattskogen og gikk opp bakken som jeg hadde sett fra dagen før. Der slo jeg meg ned og ventet.
  
  
  Jeg lå der hele dagen i kratt og sol mens gribbene fløy høyt over meg og så de besøkende komme og gå fra guvernørens herskapshus. Jeg kunne ikke røyke, så jeg tok noen slurker med vann av og til. Jeg fortsatte å vente. Gribbene begynte å sirkle under, usikker, siden jeg ikke hadde rørt meg på lenge. Utpå kvelden begynte gribbene å sette seg på de øvre grenene på akasietreet i nærheten. Og oberst Andrade gikk ut på tur i hagen til herskapshuset. Gribbene fortsatte å se på meg. Jeg fortsatte å se på Andrade. Gåturen hans reddet meg fra problemer. Jeg trengte ikke lenger å forsikre meg om at han var i herskapshuset.
  
  
  Obersten kom inn igjen akkurat da den oransje afrikanske solen falt fra ansiktet hans ned i åsene. Gribbene fløy da jeg beveget meg. Jeg ventet en halvtime til, så fulgte jeg telefonlinjen fra herskapshuset til en stolpe på veien foran huset. Jeg klatret opp på stolpen, koblet til avlyttingsutstyret og ringte herskapshusets rengjøringsavdeling.
  
  
  "Rengjøring," bjeffet en stemme på portugisisk.
  
  
  Jeg brukte portugisisk med lokal aksent. «Beklager, Deres eksellens, men i kveld må vi sjekke ledningene i herskapshuset for en ny transformator som sjefene mine ønsker å installere i fremtiden. Vi er fra det elektriske selskapet.
  
  
  «Ok, så sørg for at dine overordnede gir de nødvendige pasningene. «Du må vise ham ved hovedporten,» sa stemmen.
  
  
  "Vi gjør som du sier."
  
  
  Jeg la på og ringte strømselskapet. «Dette er guvernørens bolig. Hans Eksellense vil at noen skal sjekke ledningene i kveld. Få passet ditt og sørg for at du er her umiddelbart kl. 21.00.
  
  
  - Naturligvis. Med en gang.'
  
  
  Et pass vil bli utstedt, hushjelpen vil vente på personen, det elektriske selskapet vil sende en person, og avviket vil bli oppdaget senere.
  
  
  Jeg klatret ned fra stangen og returnerte til leiebilen min. Det er allerede helt mørkt, det er på tide å begynne. Jeg tenkte ikke på konsekvensene av feil eller muligheten for det. Hvis Killmaster eller en annen agent gjør dette, vil han aldri fullføre sitt første oppdrag, i hvert fall ikke i live.
  
  
  Jeg dro min nye kjeledress, snikskytterriflen min, den store bagen min, elektrikeruniformen min og den tunge svarte kofferten min ut av varebilen og ut på hovedveien. Jeg parkerte den på nøyaktig samme sted der lastebilen jeg hadde punktert forhjulet, stoppet i går. Jeg undersøkte herskapshuset for å være sikker på at jeg hadde den beste beliggenheten. Det passet.
  
  
  Her gikk veien rundt åtte meter fra godsveggen, nesten på høyde med toppen. Bermen skrånet ned fra veien til bunnen av muren. Bak veggen lå selve huset omtrent tjuefem meter fra hagen. Det var en tre-etasjers bygning laget av hvit stein med et tungt skråtak av mørkt tre.
  
  
  Guvernørens private kvartaler lå i et hjørne av første etasje, med utsikt over hagen og veggen, rett overfor der jeg ventet, krøllet sammen i mørket.
  
  
  Jeg gjorde klar min svarte kjeledress, tok på meg elektrikeruniformen og begynte å jobbe med materialet fra den svarte kofferten min. Den inneholdt femti yards med tynn nylonline, hundre yards med tykkere nylonsnor, en snelle, et elektrisk selvgående strekkhjul med tjor og en spesiell kobling for snikskytterriflen min. Når den svarte jumpsuiten var klar, festet jeg festet til riflen og siktet forsiktig mot taket på herskapshuset omtrent femti meter unna.
  
  
  Lyden var ikke noe mer enn en myk rasling om natten. Den svarte, taggete spissen sporet en jevn bue over veggen og hagen, og begravde seg i tretaket på huset. Passerer gjennom det store øyet i enden av stålspissen, en nylontråd hang i en usynlig bue fra der jeg gjemte meg til taket der spissen var forankret.
  
  
  Jeg hektet av tråden fra festet på geværet mitt, bandt den ene enden til en tykkere nylonsnor, og festet den andre enden til en spole og lot tråden vikle. Tråden viklet seg pent på spolen, trakk den tyngre snoren over veggen og hagen på taket og deretter tilbake til meg gjennom øyet til ståltuppen. Jeg løsnet den tynne ledningen og knyttet begge endene av den tykke snoren til en påle som ble drevet ned i bakken ved veien.
  
  
  Nå hadde jeg et sterkt tau som førte fra veien gjennom muren og hagen til herskapshuset. Jeg tok alt utstyret mitt og gjemte det et sted ved siden av veien. Jeg festet hjulet på selen til snoren, og festet den svarte kjeledressen, fylt med innholdet i en stor sekk, inn i selen og reiste meg.
  
  
  Jeg tok så det lille elektroniske kontrollpanelet og skled ned hovedveien til et sted hvor jeg var veldig nær hovedporten. Takket være de besøkende ble portene åpnet. To vaktposter sto i et vakthus like innenfor murene, og det ble satt opp et sjekkpunkt like utenfor inngangen.
  
  
  Jeg trykket på en knapp på kontrollpanelet. En mørk kveld begynte de utstoppede kjeledressene mine å bevege seg langs tauet; over veien, over veggen og høyt på himmelen over hagen, til taket på huset. Jeg ventet spent, klar til å løpe.
  
  
  Ingenting skjedde. Ingen så «mannen» fly over hagen til taket. Jeg ventet til jeg så dummyen nesten nådde taket, og trykket på en annen knapp på panelet. Dette vil forårsake støy og panikk.
  
  
  'Stoppe! Der oppe! Merk følgende! Merk følgende! Angrip!'
  
  
  Skrikene hørtes høyt og voldsomt ut, alarmerende og panisk, i veggene til høyre for meg. De tre vaktpostene ved porten snudde seg alle tre og så dit et øyeblikk.
  
  
  'Merk følgende! Alarm: rødt varsel. Guvernørens nummer!
  
  
  Tre vaktposter, forsiktige og anspente etter ordre fra ekstra vakter, løp fra porten i alarmberedskap.
  
  
  Jeg løp over veien, tråkket over bommen og gikk rolig de tjuefem meterene av oppkjørselen til herskapshuset. Ingen ba meg slutte.
  
  
  Til høyre for meg opplyste spotlights taket på herskapshuset, offiserer ropte, soldater skjøt varselskudd og splinter fløy fra kanten av taket. Soldater løp ut av huset og ble oppfordret av offiserer. Vaktvakten ved inngangsdøren forsvant også. Jeg gikk inn og gikk gjennom de stille, elegante korridorene. Vaktpostene inne løp også i alarm.
  
  
  Kanskje jeg er heldig. For stram sikkerhet kan alltid koste deg hodet, det skaper for mye nervøs spenning. De hadde blitt informert om en drapsmann i svart jumpsuit, og nå hadde de en mann i svart jumpsuit som utførte et angrep på guvernøren. Angst på alle fronter. Alle ville redde guvernøren.
  
  
  Jeg fant korridoren jeg trengte, gikk inn i den og satte kursen mot døren til oberst Pedro Andrades rom. Døren hans åpnet seg. Mens han fortsatt kledde på seg, gikk han ut. Gjennom den åpne døren så jeg en kvinne bak ham som også raskt kledde på seg. Obersten kom rett til meg.
  
  
  'Hvem er dette?' – spurte han i en kommanderende tone. 'Angrep? Hvor?'
  
  
  Jeg tok noen skritt mot ham og mumlet noe om guvernøren. Stiletten jeg hadde knyttet til armen på kafeen falt ut av ermet. Jeg stakk ham i hjertet, fanget ham før han rakk å falle, og bar ham til en liten alkove. Der satt jeg ham på en benk, med ryggen mot døren. Jeg gikk tilbake til korridoren, fant den riktige korridoren til guvernøren og begynte å demontere kraftledningen.
  
  
  Mens jeg jobbet på knærne, så jeg guvernøren komme ut av følget sitt og soldater nærme seg ham fra alle kanter. To av dem dyttet meg til side. Jeg sto mot veggen og så redd og forvirret ut, akkurat som en arbeider burde.
  
  
  - Mannequin? - sa guvernøren til to av sine folk. «På noe som en stolheis. Så mye spesielt materiale for en mannequin? Hvorfor? Du er sikker?'
  
  
  "Dummy. Fylt med litt tykt halm. Vi fant noe mistenkelig. ..'
  
  
  "Da må dette være et triks," utbrøt guvernøren og så seg rundt. 'Men hvorfor? Ingen prøvde å drepe meg, ikke sant?
  
  
  Offiseren nikket. 'Liste. Søk i huset. Det tok dem tjue minutter å finne liket av oberst Pedro Andrade. Guvernøren sverget å returnere til leilighetene sine.
  
  
  «Andrade! Morderen kunne vel ikke komme seg ut?
  
  
  - Nei herre. Det er jeg sikker på ikke. Vaktene ved døren ble umiddelbart sendt til sine stillinger.
  
  
  Jeg snudde hodet, korridoren ble til et galehus fullt av sinte stemmer. Ved å bruke min mest siviliserte portugisiske, utbrøt jeg: «Vi må arrestere alle her, også offiserene.»
  
  
  Jeg tviler på at guvernøren eller noen andre vet hvem som ropte det til i dag. I dette øyeblikket sluttet de ikke å bli overrasket, men snappet umiddelbart opp skriket. Jeg så på at alle som ikke tilhørte direkte guvernørens apparat eller stab ble beslaglagt og arrestert, fra den sinte gamle obersten til hushjelpen og kjæresten til den myrdede oberst Andrade.
  
  
  De tok tak i meg fem minutter senere da de så meg rett under nesen deres. På dette tidspunktet kom den ekte mannen fra det elektriske selskapet med passet sitt og de tok ham også. Vi ble tvunget inn i en bil og ført bort under vakthold. Vaktene var folk fra National Security Service, som jeg visste. Nå lå resten hos Senor Maximilian Parma. Jeg håpet at han ikke ville skuffe meg heller.
  
  
  Denne gangen gikk jeg inn i National Security-bygningen gjennom inngangsdøren. Vi ble tatt med til et avhørsrom, strippet og ransaket. På herskapshuset ble jeg kvitt stiletten og håndleddsmekanismen. Bortsett fra det hadde jeg ikke noe lignende våpen eller utstyr med meg. Jeg ville ikke gjøre det for enkelt, for raskt eller for selvsikkert for Parma.
  
  
  Heimevernet lever i rutine, som alle politiske tjenester; men med sikkerhetspolitiet er situasjonen enda sterkere. Alt måtte gjøres etter boken; erfaring har lært dem at noe slikt fungerer best, og temperamentet deres gjør at de liker å jobbe på denne måten. Hvis det var færre mistenkte, kunne de rett og slett ha sjekket elselskapet, og de hadde oppdaget at de ikke kjente meg i det hele tatt. Og så ville det skje meg med en gang.
  
  
  I stedet, fordi det var så mange intervjuer, ble vi alle utsatt for den samme trinnvise etterforskningen, inkludert flere veldig sinte offiserer, og våre historier og alibier ble sjekket. De undersøkte alt vi hadde med oss hver for seg. Alt jeg hadde med meg var noen penger, nøkler, en lommebok, et falskt førerkort, falske familiebilder og en liten gjenstand av stor betydning. †
  
  
  "Hvem er Manuel Quezada?"
  
  
  Han var en tynn mann med et kaldt ansikt, fortsatt iført jakken der han sto i døråpningen til avhørsrommet.
  
  
  Etterforskerne sto på oppmerksomhet og nesten krøp foran den kule mannen. De fant det!
  
  
  "Denne, sir," sa etterforskeren og pekte på meg.
  
  
  Den tynne sjefen gikk sakte med meg fra topp til bunn. Han likte det, og et lite smil prydet ansiktet hans. Han nikket.
  
  
  "Kom igjen."
  
  
  Soldatene dyttet meg dit. Vi forlot rommet, gikk ned korridoren der alle stoppet for å se på meg, og klatret opp trappene til andre etasje. Jeg holdt ansiktet rett og samtidig så nervøs jeg kunne. Det var ikke så vanskelig, jeg var ganske nervøs: adrenalinet pumpet gjennom meg nå. Jeg ble tatt med til Maximilian Parmas kontor.
  
  
  Døren lukket seg bak meg. En tynn mann med kalde øyne sto bak et lite skrivebord. Det var tre andre menn i rommet. Alt politi, ingen soldater. Maximilian Parma satt ved det store skrivebordet sitt, opptatt med noen papirer. Han så ikke opp på en stund. Et veldig gammelt triks.
  
  
  'Så. - sa han, uten å se på meg, - dette er Mr. Quesada, er det ikke? Ansatt i elektrisk selskap.
  
  
  Jeg svelget. 'Ja. .. Herr.
  
  
  "Hvordan," hevet han øynene, "har de aldri hørt om deg?"
  
  
  "Jeg meg. ...» mumlet jeg.
  
  
  Parma nikket. Mannen reiste seg og slo meg hardt i ansiktet. Jeg vaklet, men falt ikke. Parma så på meg. Han nikket igjen. En annen mann tok en pistol, pekte den mot hodet mitt og trakk avtrekkeren. Utløseren bare klikket.
  
  
  Ingen lo. Ingen snakket. Parma reiste seg fra bordet og gikk rundt det, på vei mot meg. Han stoppet og så meg rett inn i øynene. Øynene hans var små og dyptliggende.
  
  
  "Så," sa han igjen. «Manuel Quesada, dummy, morder. Hva med en vanlig mannequin og en morder? Nei! En mann som vet at han er tatt, men som knapt viker fra slaget. En mann som knapt blunker, ikke viker seg og ikke sutrer i det hele tatt når en pistol retter mot ham. Ikke din gjennomsnittlige morder, tror du ikke?
  
  
  Jeg brukte min portugisiske. - Jeg... Jeg forstår. ... men det er ikke det.
  
  
  "Så," virket det, var Parmas slagord. — Fortsatt portugisisk og fortsatt veldig bra. Veldig bra portugisisk, men den lokale dialekten er perfekt. Alle disse vakre tingene og det er bare en distraksjon. Veldig smart og veldig effektivt.
  
  
  «Jeg ble beordret. De ga den til meg. .. - sa jeg på portugisisk.
  
  
  'De?' - sa Parma. Han ristet på hodet, gikk tilbake til bordet, tok opp en liten gjenstand og viste meg den. «Vet du hva dette er? Vi fant den med nøklene dine.
  
  
  Jeg la den der for å bli funnet: på to steder. Det var den ødelagte halvdelen av amuletten til Chaka-merket, den gyldne sovende løven.
  
  
  "Jeg meg. ..» Jeg vaklet igjen. «Noen må ha puttet den i lommen min, Deres eksellense.»
  
  
  "Du tror jeg ikke vet hva det er og hva det betyr?" Hva sier dette meg?
  
  
  Hvis han hadde visst det, ville han ikke vært så effektiv som jeg trodde, og jeg hadde anstrengt meg mye forgjeves. Jeg ville også vært død om en time hvis han ikke hadde visst hva jeg håpet på. Men jeg sa fortsatt ikke noe.
  
  
  «La oss gå,» sa han.
  
  
  Jeg ble tatt med til det andre rommet, hvor det var et langbord med alle bevisene. Parma var en kokk som likte å teste alle ingrediensene selv. Nå, ved siden av alt materiale om drapet på general da Silva, lå på bordet min svarte mannequin i kjeledress. Hvis ikke for dette, ville jeg ha jobbet mye for ingenting. Parma strakte seg inn i det tykke sugerøret jeg hadde stappet i kjeledressen og dro ut den andre halvdelen av den sovende løven. Han snudde seg mot meg og viste det til meg.
  
  
  "Deres lille feil," sa han. Og så på engelsk: "Men med det jeg vet, er det en veldig viktig feil, er det ikke?"
  
  
  Jeg så på den og brukte da også engelsk. Kan vi snakke?'
  
  
  Ahhh. Han strålte nesten av glede, så vendte han seg skarpt mot mennene sine. - Vent på kontoret mitt. Jeg ringer deg. Ingen pause. Det er klart? Jeg vil snakke med denne personen alene."
  
  
  De gikk og lukket døren etter seg. Parma tente en sigarett. "Vi vil endelig møtes, og alle kortene vil være i mine hender," sa han. Han slikket seg om leppene, øynene hans glitret ved utsikten han så. «Killmaster i person. N3 i hendene mine, AH i hendene mine. Du er en tatt morder, Carter, AH må forhandle dyrt med oss. Selvfølgelig med meg.
  
  
  Jeg hadde rett: Hvis han bare var en liten hemmelig politisjef, må han ha visst at N3 var på hans territorium og tilsynelatende samarbeidet med zulu-opprørerne. Når han først ble skremt, må han også ha kjent min måte å jobbe på. Så da han fant den sovende løven som jeg plasserte i dummyen min, ble han overrasket, og da den andre halvparten havnet hos Manuel Quesada var han helt sikker på at han hadde N3 fra AH. Og også AH var for viktig til at noen andre enn ham selv kunne takle det.
  
  
  "Det er en feil," sukket jeg. — Jeg begynner definitivt å bli for gammel.
  
  
  "Situasjonen din er veldig ømfintlig," sa Parma lavt.
  
  
  «Hvis jeg ikke er i tvil om at du er en morder. .. - han trakk på skuldrene.
  
  
  - Kan jeg få en sigarett? Han ga meg en og lot meg tenne den. «La oss begynne med hva AH egentlig gjør her? Jeg røykte. "Du tror ikke at jeg kommer til å snakke, gjør du?"
  
  
  "Jeg tror vi til og med får deg til å snakke på et tidspunkt," sa Parma.
  
  
  "Hvis du lever lenge nok," sa jeg.
  
  
  'JEG? Kom igjen, du har blitt fullstendig søkt. ..'
  
  
  Jeg gikk bort til utstillingsdukken og la hånden på den. Han hoppet på meg med en pistol i hånden og dyttet meg voldsomt til side. Jeg snublet over rommet. Parma lente seg over utstillingsdukken for å finne det han trodde jeg hadde gjemt inni. Han likte det ikke.
  
  
  Han prøvde å snu seg og reiste seg. Ansiktet hans ble blått. Han gispet. Øynene hans bulte forferdelig og på mindre enn fem sekunder falt han død til bakken.
  
  
  Jeg holdt meg i det fjerne hjørnet av rommet. Gassen som slapp ut da jeg slapp sigaretten i væsken som jeg hadde dynket sugerøret med, var det dødeligste våpenet jeg visste. Å puste inn en gang betydde øyeblikkelig død. Jeg tviler på at Parma noen gang har skjønt hva som drepte ham, eller til og med at han var døende. Det skjedde før sinnet hans rakk å si noe.
  
  
  En politimann som ønsket å undersøke sine egne bevis ville helt sikkert ta med seg en mannequin inn på kontoret sitt. Definitivt en offiser som personlig driver med noe så viktig som AH eller N3 og ønsket å forhandle. Jeg regnet med det, og det fungerte. Nå var det bare å komme meg ut i live.
  
  
  
  
  Kapittel 17
  
  
  
  
  
  Det burde ikke være så vanskelig.
  
  
  Da han døde, ga ikke Parma fra seg en lyd. Mennene hans i det andre rommet ble strengt beordret til å bli der og var godt disiplinert. Det vil ta lang tid før selv den høyeste rangen, sannsynligvis den tynne mannen med kalde øyne som brakte meg hit, husker å gå inn når han fikk beskjed om å ikke gå inn; eller begynte å lure på om noe hadde gått galt.
  
  
  Jeg kunne ikke ha på meg Parmas klær. Hun var for liten for meg. Men den andre døren på kontoret hans førte til en korridor hvor en annen vaktpost var utplassert. Nå skal hele kontoret ha visst at drapsmannen var tatt, at han tilhørte en hemmelig organisasjon, og at sjefen nå hadde å gjøre med ham. De vil alle få en hederlig omtale og kanskje til og med en forfremmelse; Ryktene sprer seg vanligvis raskt i en organisasjon som det hemmelige politiet. Med litt flaks vil vakten være avslappet og alle vil nå grine til hverandre mens de drikker vin.
  
  
  Jeg tenkte på alt dette i løpet av de få sekundene jeg holdt pusten, ransaket Parmas kropp, tok pistolen hans og gikk mot døren som gikk inn i korridoren. Jeg åpnet den og sa, og imiterte Parmas stemme gjennom et lommetørkle: «Kom inn nå».
  
  
  Soldaten skyndte seg inn. Igjen den samme for strenge disiplinen til politistaten. Jeg lukket døren og, med nesten samme bevegelse, slo jeg ham opp av beina. Han kollapset. Han var nesten min høyde. Jeg ville fortsatt ha brukt uniformen hans, men denne flaksen reddet meg fra mye risiko. Jeg kledde av ham, tok på meg uniformen og gikk ut i korridoren.
  
  
  Jeg dro raskt som om jeg hadde et viktig ærend for Parma. Vakten ved den andre døren så meg komme inn og ville ikke bry meg om jeg spratt ut igjen. Også han løftet så vidt øynene; han pratet muntert med to andre vaktposter, som hadde forlatt sine stillinger i begeistringen over å arrestere morderen. Ryktene her har virkelig gått så fort som jeg forventet.
  
  
  De høytstående tjenestemennene som var sammen med Parma under avhøret mitt ble beordret til å vente på et annet kontor, og der ventet de nok fortsatt. Jeg trengte ikke å bekymre meg for at noen av dem la merke til ansiktet mitt. Jeg skyndte meg gjennom de støyende korridorene, gikk ned i første etasje og satte kursen mot inngangsdøren.
  
  
  Vakten ved hovedinngangen så nysgjerrig på meg. Jeg vinket etter en drink, og vaktposten gliste. Så befant jeg meg i en mørk gate.
  
  
  Jeg kvittet meg med uniformen min i en annen bakgate, byttet tilbake til klærne jeg hadde gjemt der, og returnerte til det billige hotellet mitt. Der pakket jeg tingene mine, betalte og gikk to kvartaler til det tredje rommet jeg leide. Jeg gikk opp og la meg. Jeg sov godt, det var en veldig lang dag.
  
  
  Selv politi- og hærkjøretøyene som kjørte rundt i byen hele natten med sirenene deres forstyrret ikke søvnen min.
  
  
  Hele dagen etter satt jeg på rommet mitt. Jeg så på TV og ventet på kontaktpersonen min. TV sa lite bortsett fra attentatforsøkene. Panikken grep byen; Det ble erklært krigslov og området ble sperret av. I en hysterisk tone ba regjeringen om ro. Nå som lederen var drept, var alt under kontroll. Slik gikk det vanligvis.
  
  
  Om noen uker, når ingen andre er drept og ingenting annet har skjedd, vil regjeringen bestemme at faren er over, og kolonien vil slå seg ned igjen. Alle gratulerte regjeringen, og regjeringen gratulerte seg selv med dens avgjørende handling som reddet saken og beseiret den sjofele morderen. Bare noen få mennesker, kynikere, poeter, forfattere og noen få journalister, kunne ha forestilt seg at morderen akkurat kunne ha fullført arbeidet sitt og dratt hjem.
  
  
  Kontakten min dukket opp kort før lunsj i dekke av en hærkaptein med en avdeling soldater. Han banket på døren min og kunngjorde arrestasjonen min. Jeg holdt på å sprenge dem gjennom døren da kapteinen ropte: «Ikke gjør motstand, senor. Broren din er allerede arrestert. Din sanne styrke er kjent, flukt er umulig.
  
  
  Stikkordet var «bror».
  
  
  Jeg spurte. - "Hva er min virkelige personlighet?"
  
  
  "Du er Senor Halfdan Zwart, ansatt i Malmö Saw og AX."
  
  
  Jeg åpnet døren. Kapteinen smilte bare én gang. Han beordret sine menn til å arrestere meg. Byfolket løp ut på fortauet. Noen spyttet på meg. Soldatene dyttet meg inn i kommandobilen, kapteinen gikk inn, og vi kjørte av gårde.
  
  
  'Hvor?' - Jeg spurte.
  
  
  Kapteinen bare trakk på skuldrene. Jeg så på ham. Det var noe med ham jeg ikke likte. Kapteinen viste ingen nysgjerrighet, ingen smil, ingen spørsmål. Det var noe mørkt over ham, han var for forsiktig. Og han så ikke nok på meg.
  
  
  Vi forlot byen i den lilla skumringen, inn i den tette villmarken i sør. Det var allerede mørkt da vi kom inn på gårdsplassen til en stor hacienda på landsbygda. Soldatene sto i skyggen rundt oss. Også to helikoptre, hvorav det ene hadde amerikansk merking. Jeg følte meg bedre. Kapteinen førte meg inn. - Du må vente her, mister. Carter, sa kapteinen.
  
  
  Han lot meg være i fred. Nå likte jeg det ikke i det hele tatt. Jeg studerte den store stuen der jeg sto. Den hadde både luksuriøse og rustikke møbler, samt eiendom til en svært rik mann fra en gammel familie. Ikke en afrikansk eiendom, men en portugisisk. Stoler og bord, malerier og våpen på veggene - alt dette ble overført rett fra middelalderens Portugal.
  
  
  Det var ingen soldater her, men jeg så skygger i alle vinduer. Jeg følte meg fanget. Men jeg gjorde jobben min. Ingenting gikk galt. Eller var det riktig? Jeg har gjort jobben min og de trenger meg ikke lenger?
  
  
  Visste jeg for mye? Så at en viktig person nå vil sørge for at han ikke lenger trenger meg? Dette har skjedd før. Og kapteinen visste det.
  
  
  Døren i veggen overfor meg åpnet seg. En mann kom inn i rommet og så seg rundt like intenst som jeg hadde gjort før: Hawk.
  
  
  Han så meg. 'Nick? Hva gjør du her?'
  
  
  "Sendte du ikke bud på meg?" - Jeg knipset.
  
  
  Han rynket pannen. - Ja, jeg organiserte en kontakt for å ta deg ut av landet, men... ... denne "ordren" er stengt, er det ikke?
  
  
  "Ja," sa jeg. 'Men hva?'
  
  
  «Jeg trodde du skulle bli tatt tilbake til Swaziland,» sa den gamle mannen. «Ministeren fortalte meg på telefonen at han hadde viktige saker å ta seg av med meg. Kanskje han vil takke deg.
  
  
  "Kanskje," sa jeg. "Men det er vakter ved alle vinduene, og kapteinen vet hva jeg heter."
  
  
  'Navnet ditt!' Hawk sverget. «Fy faen, dette går imot hele avtalen. Det vet statsråden. ..'
  
  
  En annen dør åpnet seg. "Hva vet jeg, Mr. Hawk?"
  
  
  Den dype stemmen hans, så imponerende for den lille veksten hans, ga gjenklang i hele rommet. Der sto han, en av Portugals fremste menn, og så på Hawk og meg. Hawk var ikke redd. Hauken kan ikke la seg skremme av noen person i verden.
  
  
  «At ingen skal vite N3s navn under oppdraget».
  
  
  "Men "oppdraget" er over, er det ikke? sa den lille mannen. "Våre tre mistenkte er døde, veldig profesjonell Mr. Carter fra AH er svært erfaren.
  
  
  "Fy faen," brølte Hawk, "kom til poenget." Du ringte om en viktig forretningssak. Du sa ikke at N3 ville være her, at folket ditt ville bringe ham hit ved å bruke koden jeg ga til kontakten for å hjelpe ham å rømme. Du ville at han skulle forlate Mosambik så snart som mulig. Så hvorfor er han fortsatt her?
  
  
  "Jobben er gjort," sa jeg sakte. Kanskje nå har ministeren tenkt å skjule sitt engasjement og han trenger ikke lenger Kunsthøgskolen.
  
  
  Hawk lo tynt. - Jeg vil ikke anbefale dette, herr sekretær.
  
  
  Det var en liten trussel i stemmen hans, men når Hawk advarer, har han makten, AH er bak ham, og den er aldri myk. AH kan om nødvendig ødelegge en hel nasjon. Ministeren burde ha visst dette, men ikke en eneste muskel beveget seg i ansiktet hans. Jeg begynte å føle meg veldig ukomfortabel. Hvilken...?
  
  
  Jobben er gjort, sa statsråden. – Men var det virkelig nødvendig? Tre av våre ledende skikkelser er døde, men jeg lurer på om det faktisk var en forræder blant dem.
  
  
  Stillheten hang som en sky i den luksuriøse stuen, like dødelig som gasskyen som drepte Parma. Jeg så på vinduene, bak som skyggene til vaktpostene kunne sees. Hawk så bare på ministeren, ansiktet hans ble plutselig alvorlig.
  
  
  "Hva betyr det?" – spurte den gamle mannen.
  
  
  «Vi var overbevist om at opprørerne visste og bare kunne gjøre alt dette hvis de hadde en leder under en av myndighetene. Forræder. Vi vet at det må være en forræder, men kanskje vi lette på feil sted.
  
  
  -Hvor skulle du ha sett da? spurte Hawk lavt.
  
  
  'MR. Carter drepte opprørslederen sammen med oss,» sa sekretæren og så på meg. «Men opprøret går etter planen. Vi hørte at om noen timer ville oberst Lister dukke opp på underjordisk TV for å kunngjøre begynnelsen og oppfordre til opptøyer og streiker blant de svarte. Vi har hørt fra våre naboer at opprørerne ikke vil bli stoppet eller beseiret, og at de kan gjennomføre planene sine uten merkbare problemer.»
  
  
  Nå så han på Hawk. «I går kveld, så snart jeg fikk vite om Parmas død, beordret jeg hemmelig overføring av våre beste tropper fra brakkene til Imbamba, 60 kilometer herfra. Alt etter planen. Han så på oss begge. «Tidlig kveld angrep oberst Listers leiesoldater våre tropper ved Imbamba. Han angrep dem da de kom, mens de fortsatt var uorganiserte og uformede, og ødela dem nesten. Innen to uker vil de være ubrukelige for oss. Oberst Lister ventet på dem!
  
  
  Hawk blunket. Jeg så mentalt fremover. Hvordan var dette mulig? ..?
  
  
  'Men . .. — Hawk begynte å rynke på nesen.
  
  
  "Før jeg ga ordren, visste bare to personer om denne troppebevegelsen," sa ministeren. «Meg og Mr. Carter.
  
  
  «Jeg også,» brøt Hawke. "N3, selvfølgelig, rapporterte til meg."
  
  
  - Og så du. – sa ministeren. Sinne satt dypt i stemmen hans nå. 'JEG . .. og AH, og jeg fortalte dem ikke. Så begynte jeg å tenke. Hvem av alle de involverte har kontakt med oss, så vel som med opprørerne? Hvem jobber for begge sider? ÅH! Hvis bare en av våre tjenestemenn var en forræder, hvem kunne gi disse opprørerne all informasjonen de har? Bare én kilde: AH.'
  
  
  Ministeren knipset med fingrene. Soldatene brast inn i rommet gjennom alle dørene. Ministeren brølte: "Arrester dem begge."
  
  
  Jeg ventet ikke. Jeg nølte ikke et sekund. Kanskje underbevisstheten min var klar for dette, klar fra det øyeblikket jeg kom til denne haciendaen. Jeg slo ned to soldater og stupte gjennom vinduet. I et glassregn landet jeg på toppen av en soldat utenfor, snudde meg og sprang på beina. Jeg kastet meg over veggen på haciendaen.
  
  
  På den annen side hoppet jeg på beina og stupte ned i den mørke jungelen.
  
  
  
  
  Kapittel 18
  
  
  
  
  
  De kom for meg. Jeg var mindre enn tjue meter fra jungelen da kulene begynte å suse rundt ørene mine og rev løv og greiner fra trærne. Jeg hørte den lave, rasende stemmen til ministeren som oppfordret sine menn til å fortsette. Hvis han ikke hadde blitt overbevist på forhånd, ville flyet mitt ha fjernet tvilen hans. Men jeg hadde ingen sjanse: han ville ikke lytte til noen forklaringer hvis jeg hadde dem. Men jeg hadde ingen forklaring, og hvis jeg ville finne en, måtte jeg stå fritt til å gjøre det. Jeg hadde en følelse av at svaret lå i Listers leir.
  
  
  Landet rundt haciendaen var en blanding av jungel og savanne, og soldatene prøvde å bruke de åpne gresslettene til å kutte meg av og fange meg i de tettere stripene i jungelen. Jeg hørte dem rundt meg, og der, bak meg i haciendaen, hostet helikoptermotoren. Jeg så ham ta av i natt. Og spotlightene hans skannet bakken da han snudde seg i min retning. Ministeren vil kalle inn flere tropper, politi, alle han kan. Han kunne ha hele politiet og hæren i Mosambik til disposisjon hvis han ville.
  
  
  Nå vil alle følge meg, på begge sider av grensen og her, på begge sider av konflikten. Jeg ville ikke være en hindring, og Hawk, min eneste venn, var nå en fange selv. De vil ikke skade ham; han hadde for mye makt til det, men de ville holde ham og i øyeblikket var AH begrenset i sine handlinger. Et sted måtte jeg finne svaret på hva som skjedde og hvordan det skjedde. Jeg måtte finne oberst Lister. Tid har blitt viktig.
  
  
  Det var bare én rask vei, den beste måten under omstendighetene. Kanskje den eneste måten å rømme på. Grusomt og uventet. Jeg har vært forberedt på dette i årevis. Jeg kom tilbake til haciendaen.
  
  
  Soldatene og helikopteret fortsatte å forfølge meg i retningen jeg løp. Jeg gled forbi dem som et spøkelse. Men ministeren var ikke dum. Han overså ikke muligheten for at jeg kunne komme tilbake. Haciendaen vrimlet fortsatt av soldater. Ikke åpenlyst, men de gjemte seg i skyggene overalt og ventet på bevegelsen min.
  
  
  Men ministeren tok feil. Han gjorde en feil. Han hadde en Hawk, og han visste viktigheten av en Hawk. Så han forventet at jeg skulle prøve å frigjøre Hawke. Vaktene konsentrerte seg rundt selve huset, på vakt mot alle forsøk på å bryte seg inn igjen og frigjøre Hawke. Men jeg tenkte ikke på å prøve det.
  
  
  Jeg gikk langs veggen til jeg fant en sideport, plukket låsen og skled inn. Det amerikanske hærhelikopteret var fortsatt på samme sted. Det var helikopteret som brakte Hawk til møtet. Piloten satt sikkert fast et sted i huset, men jeg trengte det heldigvis ikke. Bare én person voktet helikopteret. Jeg slo ham ned med ett velrettet slag, forlot ham der han falt og hoppet inn i hytta. Jeg startet motoren og tok av før soldatene skjønte hva som skjedde.
  
  
  Jeg tok av så raskt som helikopteret kunne fly. Flere kuler traff skroget og chassiset, men ingen traff meg. Jeg fløy på skrå i en stor sirkel og forsvant ut i natten uten lys. Jeg snudde meg mot havet for å unngå det portugisiske helikopteret. Derfra svingte jeg sørover mot mangrovesumpene og oberst Listers landsby.
  
  
  Jeg landet på den samme avsatsen i kanten av sumpen der prins Wahbis menn fanget meg. I mørket tok jeg meg igjen gjennom sumpen til leiesoldatlandsbyen. Jeg så eller hørte ingen patruljer og fant den ytre ringen av vaktposter nesten øde. Det var fortsatt flere vaktposter i selve landsbyen, og hyttene var okkupert av sovende kvinner.
  
  
  I hytta fant jeg Indula sovende og en zulu-kvinne i silkekappe, som jeg hadde møtt i opprørslandsbyen i juvet. Hun må være kona til Lister. Hytta var tydeligvis Listers, større enn de andre og med hans feltkontor, men obersten selv var ikke der, og heller ikke våpnene hans.
  
  
  Hvor var han? Hvor var leiesoldatene?
  
  
  Jeg vekket ikke Indula for å spørre. Uansett hva som hadde skjedd mellom oss i rommet i Wahbis festning, trodde hun nå selvfølgelig at jeg var fienden, og jeg hadde ingen måte å bevise at jeg ikke var det. Jeg var ikke hennes fiende, og faktisk var jeg ikke en fiende av zuluene. Men avtalen min betydde ingen hjelp for dem for øyeblikket.
  
  
  Jeg lot henne sove og gled tilbake i sumpen. Der, i den ytre ringen av vaktposter, satt en mann og slumret over et lett maskingevær. Han var kort og treet, med indiske trekk og en bandasjert hånd. Kanskje denne søramerikaneren ble i landsbyen fordi han ble såret.
  
  
  Han våknet fra søvnen med en kniv mot strupen.
  
  
  'Hvor er de?' – Jeg hveste på spansk.
  
  
  Han så opp og ristet søvnen fra øynene. 'WHO?'
  
  
  "Pust rolig, uten å lage en lyd," hvisket jeg og presset kniven mot strupen hans. -Hvor er Lister?
  
  
  Øynene hans rullet tilbake i hulene deres: «Imbamba. Angrep.'
  
  
  «Det var tidlig i går kveld. De burde være tilbake nå.
  
  
  Han så bekymret ut. Han visste for mye. Eller var han redd for det han visste?
  
  
  "De burde være tilbake nå for å dra sørover i morgen," sa jeg. "The South Beyond the Rebellion."
  
  
  Nå ble han veldig redd. Jeg visste for mye. Hvis jeg visste så mye... hvem andre visste... hva var sjansene for å lykkes... med penger. ..belønninger? Han var leiesoldat. Sør-Amerika var langt unna, og han visste hvor hans første troskap lå. Hva det er for folk flest: å være tro mot deg selv. Han svelget hardt.
  
  
  - De er på vei, sir.
  
  
  'Hvor?'
  
  
  «Nord, omtrent ti mil herfra.» Jernbane fra Swaziland til Lorenzo Marques.
  
  
  'Nord? Men . ..'
  
  
  Jernbane? Den eneste jernbanen fra Swaziland til havet?
  
  
  Fra havet til Lorenzo Marquez? Vital og strategisk betydning og . .. Jeg begynte å mistenke. Nord!
  
  
  Jeg slo leiesoldaten ned. Jeg har allerede drept nok mer eller mindre uskyldige mennesker, og jeg har fått nok for nå. Nord!
  
  
  Det er her mosambikanske frihetskjempere ville reise seg, ja. Men hele planen krevde en eksplosjon i grenseområdene, en konsentrert eksplosjon med Listers leiesoldater som hovedstyrke for å avvise portugiserne som rykket frem fra nord og de regulære sørafrikanske troppene som rykket frem fra vest. Hvis Lister og hans ildkraft hadde beveget seg nordover, vekk fra grensen, ville det ha latt zulu-, swazi-opprørerne og hovedgruppen av de mozambikanske svarte møte de regulære styrkene i Sør-Afrika og Swaziland alene.
  
  
  Eller, verre, hvis portugisiske tropper hadde vært i stand til å flytte sørover uhindret av Listers leiesoldater – Lister i nord og portugisiske kolonistyrker i sør – ville zuluene og andre svarte opprørere ikke hatt noen sjanse. Det blir et skikkelig blodbad.
  
  
  Mistankene mine økte. Carlos Lister jobbet for russerne og skulle kaste opprørerne hit til løvene. Mens de døde og prøvde å angripe portugisiske og swazi-styrker, rykket Lister nordover og erobret Mosambik. Plutselig visste jeg det helt sikkert.
  
  
  Jeg måtte advare zuluene og andre svarte som måtte kjempe mot moderne hærtropper med assegaier og gamle våpen. Men hvordan fikk jeg dem til å tro meg? Hvordan?
  
  
  Jeg bandt leiesoldaten og tok meg tilbake til den tomme leiesoldatlandsbyen. Han vendte tilbake til hytta der Indula og Zulu-kvinnen, Listers elskerinne, sov. Jeg gikk stille inn i hytta, bøyde meg over Indula og kysset henne en gang, to ganger, og så dekket jeg munnen hennes med hånden min.
  
  
  Hun våknet med en start. Hun prøvde å bevege seg, men jeg stoppet henne ved å dekke til munnen hennes. Øynene hennes rullet vilt og ble sint da hun så på meg.
  
  
  "Indula," hvisket jeg. "Du tror jeg er din fiende, men det er jeg ikke." Jeg kan ikke forklare alt, men jeg hadde et oppdrag og nå er det over. Nå har jeg muligheten til å gjøre noe annerledes: redde deg og folkene dine.
  
  
  Hun kjempet og stirret på meg.
  
  
  «Hør», hveste jeg. – Nå er ikke tiden, hører du? Lister lurte oss alle. Du og jeg Han brukte folket ditt og forrådte dem deretter. Jeg må stoppe ham, og du må advare folket ditt. Hvor er Dambulamanzi?
  
  
  Hun ristet på hodet og prøvde å bite meg i hånden, øynene hennes glitret vilt.
  
  
  'Hør på meg. Leiesoldatene beveger seg nordover. Du forstår? På nord!
  
  
  Hun roet seg ned og så nå på meg med tvil i øynene. Jeg så tvil: norden og minnet om det som skjedde mellom oss i det rommet.
  
  
  «Jeg innrømmer at jeg ble sendt for å gjøre noe mot deg, det var politisk. Men nå er jeg med deg, dette er også politikk, men mye mer. Nå gjør jeg det jeg vil: prøver å stoppe Lister.
  
  
  Hun så urørlig på meg. Jeg tok sjansen, fjernet hånden fra munnen hennes og slapp henne. Hun spratt opp og stirret på meg. Men hun skrek ikke.
  
  
  "På nord?" Hun sa. - Nei, du lyver.
  
  
  "Du må advare folket ditt." Finn Dambulamanzi og fortell ham. Jeg vil ikke gå med deg.
  
  
  - Hvordan kan jeg stole på deg, Nick?
  
  
  "Fordi du kjenner meg og fordi du stolte på meg før."
  
  
  'Tillit? Til en hvit mann?
  
  
  - Hvit mann, ja. Men ikke fienden. Jeg har jobben min og jeg gjorde den. Men nå er jobben gjort, og jeg er med deg.
  
  
  "Jeg..." hun nølte.
  
  
  Plutselig hørte jeg bevegelse og snudde meg raskt. Den gamle zulukvinnen, Listers kone, våknet og satte seg opp i silkekjolen sin med en gullspenne som lyste i det svake lyset.
  
  
  - Han lyver, Indula. Dette er en hvit spion. Han kom hit for å drepe lederen vår og stoppe opprøret. Han jobber for portugiserne.
  
  
  Jeg nikket. – Jeg ble sendt for dette. Men nå er alt annerledes. Jeg tror aldri det har vært en hemmelig portugisisk leder. Har du noen gang sett ham, Indula? Nei, Lister er den eneste hvite lederen og han bruker Chucky-merket til sin fordel."
  
  
  - Ikke hør på ham! – utbrøt kvinnen. Nå snakket hun engelsk uten aksent.
  
  
  Indula så på kvinnen, så på meg, og jeg så tvil vokse i ansiktet hennes. Kanskje husket hun nå andre, mindre tvil fra fortiden.
  
  
  "Shibena," sa hun sakte, "engelsklen din har blitt veldig bra nå." Hvor har du lært dette?
  
  
  "Jeg er bedre trent enn du tror," sa den eldre kvinnen frekt. - For vår sak. Denne mannen . ..'
  
  
  "Dette er Listers kone," sa jeg. «Hører du på Listers kone, Indula?»
  
  
  Indula så ut til å tenke på ting hun husket. -Hvor er du fra, Shibena? Kjente vi deg noen gang før oberst Lister kom hit? Du kom til oss som hans stedfortreder. Det var en zulu-kvinne foran ham, så vi stolte på henne, men...
  
  
  Shibena begynte å jobbe. Et raskt, øvd angrep. En lang kniv i en mørk hånd, muskler glinser under svart hud. Det var et angrep på meg. Hun reagerte så raskt og så godt at hvis Indula ikke hadde handlet, ville hun definitivt ha drept meg. Hun beskyttet meg med en refleks. Fordi vi elsket hverandre? Uansett hva det var, handlet Indula spontant og kom i veien for Shibena. Shibena kastet henne til side med et raskt sving med den frie hånden, og Indula ble kastet til side som en fjær. Men det var nok. Dolken traff meg nesten i hjertet, og jeg kjente et stikk i siden. Jeg gjorde et raskt utfall og slo Shibena på tuppen av kjeven hennes. Hun falt som en slått okse. Jeg slo så hardt jeg kunne.
  
  
  Jeg tok tak i hånden til Indula. 'Kom med meg.'
  
  
  Hun gjorde ikke lenger motstand og gikk med meg ut av teltet gjennom den nesten øde leiren. Vi sakket ned farten og jeg advarte henne om å være stille. Vi gled gjennom ringen av vaktposter ved posten der den nedfelte leiesoldaten fortsatt var bundet. Han prøvde ikke å gjøre livet vanskelig for oss. Kanskje han var glad for at han var bundet og ikke lenger plaget oss.
  
  
  Vi nærmet oss helikopteret. I mørket klatret jeg av fjellhyllen og snudde bilen nordover. Indula så bekymret på meg hele tiden, enda ikke helt overbevist om meg. Jeg måtte finne leiesoldatene.
  
  
  Jeg fant dem. De var i nord, som mannen sa. En rolig leir uten branner, langs jernbanen fra Swaziland til Lorenzo Marques, førti kilometer nord for der de skulle ha vært, og bare noen timer fra der de skulle ha vært førti kilometer på den andre siden landsbyene.
  
  
  "De tilbakela ikke femti mil før middag i dag," sa jeg. – Er du overbevist?
  
  
  Indula så ned. — Det kan være en grunn til dette.
  
  
  "Ok," sa jeg. "La oss finne det ut."
  
  
  
  
  Kapittel 19
  
  
  
  
  
  En grå daggry møtte oss da vi landet på en liten åpen plass omtrent en mil sør for leiesoldatene. Jungelen her har blitt til lav bush og savanne. Det var stille, de ville dyrene gjemte seg. Folk var rasende.
  
  
  Vi gikk forsiktig mot jernbanen, og de små leiesoldattilfluktsrommene stilte opp etter hverandre. De var i full kampberedskap. Patruljer i felten vokter området nøye. Det virket som oberst Lister ikke ville at noen skulle oppdage dem før han var ferdig. Fra et passerende tog kunne ingen fange spor etter soldater. Å komme inn i leiren vil ikke være så lett. Jeg så Listers telt nesten i midten, trygt og godt bevoktet. Jeg så noe annet, eller jeg så ikke noe.
  
  
  Jeg spurte. - "Hvor er Dambulamanzi og andre svarte?" Indula følte seg urolig. – Kanskje de er på patrulje?
  
  
  "Kanskje," sa jeg.
  
  
  Vi gikk rundt den ytre ringen av vaktposter. Selv om jeg ikke kunne finne en sikker vei inn i leiren, kunne Indula ganske enkelt gå inn.
  
  
  "Hvis jeg har rett, kan du komme inn, men du kan ikke komme deg ut," sa jeg til henne.
  
  
  "Hvis jeg kunne komme til Lister og møte ham ansikt til ansikt, ville det være nok," sa hun "Men du, de ville ta deg ...."
  
  
  I stillheten brast en gren. Jeg dyttet Indula flatt i bakken, og prøvde å dekke meg best mulig. En annen gren brast og en uformelig brun skikkelse dukket opp i kanten av jungelen, og stoppet for å se ut over buskene og savannen. arabisk. En av de døde prins Wahbis menn! Hva skulle han gjøre her? Jeg tok umiddelbart dette problemet ut av hodet mitt. Foreløpig spilte det ingen rolle. Khalil al-Mansur passet sannsynligvis på leiesoldater for sine portugisiske "venner". Men dette var min sjanse.
  
  
  Jeg gled mot ham. Han visste aldri hva som skjedde med ham. Jeg la en løkke rundt halsen hans og kvalte ham. Jeg kledde raskt av ham og tok på meg den brune brennende og svarte keffiyeh hans, smurte ansiktet hans med jord og dro keffiyeh over ansiktet og haken hans.
  
  
  "I ditt tilfelle," sa jeg til Indula, "kan de bli overrasket. Men du og araberen kan gjøre det sammen. La oss gå til.'
  
  
  Vi gikk stille, men naturlig mot leiren. Den første vaktposten ropte på oss. Indula presenterte seg og fortalte mannen at araberen ønsket å se oberst Lister. Jeg holdt hånden på den lydløse pistolen under kappen min. Jeg spente meg.
  
  
  Vakten nikket. «Fortsett på veien. Oberst i teltet sitt. Indula så på meg et øyeblikk. Jeg holdt et uberørt uttrykk i ansiktet. Vaktvakten var ikke overrasket over å se araberen. Han virket mer bekymret for Indulas tilstedeværelse her. Tvilen forsvant fra øynene hennes.
  
  
  Vi gikk rett gjennom den skjulte leiren. Leiesoldatene i grønt så nysgjerrig på oss. men de gjorde ikke noe mot oss. To vaktposter slapp oss gjennom, etter først å ha spurt Indula hva hun gjorde her, hvorfor hun ikke var i landsbyen.
  
  
  "Vi har en viktig melding til obersten," sa hun. Jeg snakket arabisk. "Beskjed fra Shibena. Hun sender meg til oberst Lister."
  
  
  Indula oversatte dette og spurte så: "Hvor er Dambulamanzi?"
  
  
  "På et oppdrag," sa vaktposten.
  
  
  Han slapp oss gjennom. Så så jeg en tysker, major Kurtz. Han sto foran oberst Listers telt og så rett på oss. Jeg gjemte ansiktet mitt så godt jeg kunne. Vi gikk videre. Kurtz møtte oss foran Listers telt. Han stirret på meg, så snudde han seg plutselig mot Indula.
  
  
  - Hvorfor er du her, kvinne? – han knipset på swahili. -Hvem fortalte deg at vi er her?
  
  
  Det var tull, et farlig spørsmål. Indula rykket ikke. "Shibena," sa hun rolig. "Hun har en viktig melding til obersten."
  
  
  'Å ja?' - sa Kurtz. All oppmerksomheten hans var rettet mot jenta. Han brydde seg ikke om den tause araberen. «Shibena ville ikke ha sendt meldingen uten passordet. Hva er dette?'
  
  
  "Hun ga meg ikke passordet." - sa Indula. Trenger allierte passord? Kjenner du zulu-opprøreren og sjefens datter, major Kurtz?
  
  
  Den benete tyskeren knipet øynene. «Kanskje ikke, men jeg vil høre denne meldingen. Kom igjen, begge to.
  
  
  Han hadde en Luger i sin tykke hånd. Han viste oss til et telt som sto ved siden av oberst Listers telt. Vi gikk inn og jeg spente musklene mine for å kaste meg på ham. Det var risikabelt, hvis han gjorde bråk, ville vi bli svindlet og vi ville aldri komme oss ut av leiren i live igjen. Men jeg hadde det. †
  
  
  Plutselig ble det forvirring i den andre enden av leiren. Kurtz snudde seg. Jeg kunne ikke se hva det var, men dette var min sjanse til å gripe den raskt. Jeg flyttet. Han gikk bort og ropte til vaktposten.
  
  
  "Vakt de to i teltet og hold dem der til jeg kommer tilbake."
  
  
  Han gikk mot oppstyret. Vaktposten nærmet seg åpningen, dyttet oss med geværet mot bakveggen og lukket teltklaffen. Skyggen hans indikerte at han så nøye på sletten. "Nick," sa Indula, "hvis Kurtz ber om en melding, hva kan vi fortelle ham?"
  
  
  -Er du overbevist nå?
  
  
  Hun så den andre veien. "Det er rart at Kurtz ikke stoler på meg." Enda merkeligere, Shibena hadde et passord. "Kurtz var ikke overrasket over at Shibena visste at de var her i nord."
  
  
  "Hun løy," sa jeg.
  
  
  "Men det kan være en grunn til dette," sa Indula. Det er vanskelig å miste troen når drømmene dine om frihet går opp i røyk. Hun ville tro Lister og Shibena, en kvinne fra hennes folk.
  
  
  Jeg sa. - "Dambulamanzi burde være her. Han er kontakten din, og han burde være ved siden av Lister."
  
  
  - Ja men...
  
  
  Hun trengte et endelig bevis. Oberst Listers telt var det eneste stedet hvor vi kunne få det hun trengte.
  
  
  Kurtz ransaket oss uten hastverk. Jeg tok en kniv og skar et kutt i bakveggen på teltet. Det var en vaktpost bak Listers telt. I tillegg lå den ytre ringen av vaktposter rett under jernbanevollen. De sto vakt og så bare på jernbaneskinnene. To andre vaktposter sto til venstre og så ut til å se på noe ytterst i leiren, borte fra jernbanesporene.
  
  
  "Det er en vakt bak oss som definitivt vil se oss," sa jeg til Indula. "Det er stor sannsynlighet for at Kurtz ikke snakket med ham." Jeg lager et hull bak i teltet, og du går ut og snakker med denne vaktposten. Han vil definitivt kjenne deg igjen. Distraher ham på en eller annen måte, uansett hva du kan tenke deg, og få ham til å se den andre veien.
  
  
  Hun nikket. Jeg kuttet bakveggen forsiktig. Vaktvakten så ikke dette. Indula gled ut og nærmet seg tilfeldig vaktposten. Han var en god vaktpost, han la merke til henne med en gang hun nærmet seg ham. Han tok sikte på henne, og senket deretter geværet sakte. Han smilte. Dessuten var han heldig, han var en ung mann som sannsynligvis trengte en jente.
  
  
  Jeg ventet.
  
  
  Hun henvendte seg til den unge vaktposten, en spanjol, tilsynelatende en ung partisan i tjeneste for den store oberst Lister. De snakket med hverandre, og Indula hadde, til tross for sin ungdom, vært partisan en god stund. Hun så det jeg så: han ville ha en kvinne. Nå sto hun veldig nær ham. Jeg så at han var spent. Det var mot alle regler og trening for vaktposten å slippe noen så nærme seg. Hun beroliget ham, og jeg så at hun bøyde ryggen for å bringe brystene nesten opp til ansiktet hans. Hun hadde bare bryster, som en zulu-kvinne. Han slikket seg om leppene og plasserte riflen på bakken mens han holdt den med en hånd.
  
  
  Hun snudde den og jeg så henne så seg rundt for å være sikker på at de andre vaktene ikke så. Så nikket hun.
  
  
  Jeg klatret ut gjennom hullet og gikk raskt til vaktposten. Da han hørte meg, snudde han seg raskt og prøvde å heve rifla. Øynene hans utvidet seg plutselig og ble så glinsende. Jeg tok ham før han rakk å falle. Indula hadde en liten skarp dolk i hånden. Hun visste nøyaktig hvor hun skulle slå noen.
  
  
  Jeg så meg raskt rundt. Ingen av de forankrede leiesoldatene så i vår retning. De to vaktene foran var for opptatt med å lete andre steder. Jeg bar den døde vaktposten til baksiden av Listers telt. Det var et dobbelttelt med soveplass bak, men jeg måtte ta sjansen. Jeg skar gjennom bakveggen og vi bar den døde vaktposten inn.
  
  
  De eneste møblene var en spartansk oberstkøye, en kiste og en lerretsstol. Resten av soveplassen var tom. Vi legger den døde vaktposten under sengen. Ingenting beveget seg i fronten heller. Jeg kikket gjennom sprekken og så Lister jobbe alene ved feltbordet sitt. Han hadde en pistol, en kniv, en bandoleer og skulderstroppene til en ryggsekk. Han var klar til å dra umiddelbart. Feltnotisboken hans satt til venstre for skrivebordet med lokket åpent. Jeg nikket til Indula. Vi måtte ha disse postene. Hun så forventningsfullt på meg. Jeg kunne drept denne obersten på stedet og håpet å komme ut i live, men hvis jeg dreper ham før jeg har bevis, vil Indula aldri tro meg.
  
  
  "Hør," hvisket jeg. "Vi må vente til han forlater teltet." Eller til vi på en eller annen måte får ham ut. Kan være . ..'
  
  
  Jeg fullførte ikke setningen. Før dette reiste Lister seg og Kurtz gikk inn i teltet. Han så ikke avslappet ut.
  
  
  «Gjest, oberst,» sa tyskeren.
  
  
  Teltduken ble flyttet til side, og Khalil al-Mansur gikk inn i teltet, bøyde seg, rettet ryggen og nærmet seg obersten smilende.
  
  
  «Det er en glede, oberst,» sa han på engelsk.
  
  
  Lister nikket. «Mine kondolanser, al Mansour. Prinsens død var et sjokk for oss alle.
  
  
  Lister snakket også engelsk. Det var nok det eneste språket de hadde felles. Khalil al-Mansur satte seg ned med et smil. Det var en sterk likhet mellom de to mennene; begge så ut som garvede ulver som kretser rundt hverandre. Al-Mansur fortsatte å smile.
  
  
  "Et sjokk, men heldigvis ikke en uopprettelig tragedie," sa araberen. – Går planene dine bra?
  
  
  "Flott," sa Lister. – Har du planer, al-Mansur?
  
  
  "Som alle menn," sa Khalil. «Prinsen har gjort en flott jobb med å ta fra deg de rastløse svarte opprørerne som kom til deg for å få hjelp og støtte. Du virket som en venn, en som hjalp flyktninger og deretter ble kvitt dem uten oppstyr.
  
  
  "Prinsen gjorde klokt i å selge dem til slaveri," sa Lister. – Valget av svarte unge mennesker, sterke og hissige. Hans velstående kunder elsket det. Min innflytelse på lederne gjorde det lettere å slavebinde andre kvinner. På denne måten kan dere hjelpe hverandre.
  
  
  Jeg så på Indula. Det mørke ansiktet hennes ble nesten grått. Hatet brant i øynene hennes. Hun visste nå hvordan hun var blitt tatt til fange av prins Wahbis menn da hun trodde hun var «trygg» i Listers leir. Lister overleverte alle de svarte han visstnok reddet til Wahbi for å selge til slaveri, slik at de ikke ved et uhell skulle oppdage at Lister var på vei.
  
  
  Hun så på meg og nikket: nå trodde hun meg. I en annen del av teltet snakket Khalil igjen.
  
  
  "Gjensidig nytte," sa araberen. "Er det noen grunn til at dette ikke skal fortsette med meg i stedet for prinsen?"
  
  
  "Ingen grunn," sa Lister enig. "Hvis du kan redde plassen hans, al Mansour."
  
  
  "Hans plass og hans løfter," sa Khalil. "Vår støtte til deg i Lorenzo Marques, Mbabane og Cape Town i bytte mot at du godtar vårt, vel, forretningsforhold."
  
  
  "Trenger jeg din støtte på disse stedene, al Mansur?"
  
  
  Khalil smilte igjen. - Kom igjen, oberst. Jeg kjenner planene dine. Mens din mangel på støtte vil knuse zulu- og swazi-opprørerne når portugisiske kolonistyrker rykker sørover, slår du til her i nord. Du vil prøve å gripe makten.
  
  
  "Mozambique Liberation Front griper denne makten," sa obersten. "Orden vil bli gjenopprettet fra kaos."
  
  
  «Kaoset du skaper ved å forlate opprørerne, holde sørafrikanerne engasjert i Zululand og forvirre og ødelegge de portugisiske troppene av opprørerne. En massakre som du skal avslutte ved å kalle inn dine svarte ansatte.
  
  
  Oberst Listers øyne lyste opp. «Vi vil bli hele styrken til Mosambiks frigjøringsfront. Verden vil rope om slutt på blodsutgytelsen. Da vil vi være den eneste styrken som er i stand til å gjenopprette orden. Vi vil forhandle med Lisboa og deretter ta makten: en fri nasjon, men i våre hender." Han så på Khalil. «Ja, støtte fra Cape Town, Lisboa, Rhodesia og til og med Swaziland kan hjelpe. Du kan beholde din "business", Khalil. En liten pris å betale for styrke.
  
  
  «Du tar makten for russerne. Er du sikker på at de vil være enige?
  
  
  «Vi er enige,» slo oberst Lister til ham. «Jeg tar makten i Mosambik for meg selv, for oss. Penger og makt, dette er et rikt land.»
  
  
  Khalil lo. – Jeg ser at vi begge er sekulære mennesker. Vi kommer overens, oberst.
  
  
  "Og jeg," sa Kurtz, "vi alle sammen." Høyt embete, gull, villa, tjenere, hva annet kan du kjempe for?
  
  
  Nå lo de alle og smilte til hverandre som gribber på en tørr gren.
  
  
  Indulas hvisking var nesten for høy. "Vi må drepe dem."
  
  
  "Nei," hvisket jeg. «Vi må redde folket ditt først. De vil bli ødelagt. Hvis jeg forstår Lister noe mer, vil han gjøre mer enn å holde seg unna. Han vil avsløre planene dine og advare Sør-Afrika. Vi må redde folket ditt og stoppe Lister.
  
  
  «Men hvordan kan vi gjøre det alene? ..'
  
  
  "Jeg tror jeg ser en vei ut," sa jeg lavt. 'Sjanse. Kanskje Khalil og hans menn vil gi oss en mulighet, og vi må ta den nå. Gjør som jeg sier. Du tar Khalil. Lydløs. Akkurat nå!'
  
  
  Vi nådde fremsiden av teltet. På et øyeblikk hadde Indula dolken i halsen til Khalil før han rakk å reise seg en tomme fra stolen.
  
  
  Jeg satte den lydløse pistolen mot Listers hode og hveste til Kurtz:
  
  
  – Ikke gjør noe, hører du! Ikke en eneste lyd!
  
  
  De rørte seg ikke. Forskremte øyne så på Indula og stirret på meg i min brune brennhet. Hvem var jeg? Jeg presenterte meg ikke, men jeg tror Kurtz så hvem jeg var. Han ble blek. Jeg var Killmaster, jeg mente det jeg sa.
  
  
  "Vi drar alle nå," sa jeg lavt. «Kurtz er foran med Indula. Du vil være død før du vet ordet av det, sersjant, så jeg må passe på kniven hennes. Obersten og Khalil vil følge meg, slik god arabisk skikk krever. Smil, snakk og husk at vi ikke har noe å tape på å drepe deg hvis vi blir oppdaget. Pass på at vi ikke blir stoppet.
  
  
  De nikket og jeg nikket til Indula. Jenta gikk først med Kurtz, kniven hennes satt fast på stedet på ryggen hans der han kunne ha dødd av det første slaget. Jeg fulgte Khalil og Lister. Vi gikk sakte gjennom midten av leiren; Obersten og Khalil prater og smiler mens Khalils arabiske følger går bak. Hvis noen av vaktsoldatene eller andre leiesoldater husket at Khalil gikk inn i teltet uten en av mennene hans, ville han fortsatt ikke spørre om det. Hvorfor skulle han det? Obersten var ikke bekymret, og Kurtz gikk foran med en smilende zulu-jente som de alle kjente.
  
  
  Inntil Kurtz, Lister og Khalil ble modige eller dumme, var alt veldig enkelt. De forsto det ikke, så det ble lettere. Vi passerte den ytre ringen av vaktposter og gikk gjennom kanten av jungelen. Det var en gressbakke rett foran oss. Jeg fikk dem alle til å komme rett under toppen, lot dem stoppe, og så stille på dem,
  
  
  I solen, omtrent femti meter unna, så jeg flere arabere som ventet på Khalil. Litt lenger fremme kunngjorde noen bevegelser i buskene at resten av avdøde prins Wahbis menn var der.
  
  
  Jeg snudde meg og så at ringen av leiesoldater hadde blitt stille omtrent hundre meter fra meg. Flere leiesoldater så tilfeldig på sjefen sin og løytnanten hans. Konferanse på høyt nivå med Khalil. Hvilken soldat brydde seg om slike ting? De ville bli fortalt hva de skulle gjøre, så de ville slappe av.
  
  
  Det ville være distraherende. Jeg trakk pusten dypt og pekte på Indula. Jeg ga henne Luger fra Kurtz sitt hylster.
  
  
  "Vakt Lister og Kurtz," sa jeg hviskende. "Og hvis de beveger en finger, skyter du dem."
  
  
  Hun nikket. Jeg tok Khalil i hånden, med pistolen på ryggen, og gikk med ham til toppen av bakken. Da jeg var sikker på at mennene hans hadde sett ham stå der, tok jeg av lyddemperen, skjøt ham to ganger i ryggen og begynte å skrike på arabisk.
  
  
  «De drepte Khalil al-Mansour. Leiesoldater. De drepte lederen vår. Angrip! Angrip! Allah eller Allah. Angrip!'
  
  
  Jeg snudde meg raskt og forsvant ut av syne. Jeg hørte arabere og svarte wahbi-soldater. Oberst Lister og Kurtz sto forferdet.
  
  
  På kanten av leiren var alle leiesoldatene allerede på beina, og offiserene skyndte seg frem for å ta en titt. På venstresiden kranglet araberne allerede.
  
  
  "Skyt dem," ropte jeg til Indula.
  
  
  Hun skjøt Kurtz og rettet deretter pistolen mot Lister. Obersten var litt raskere og dykket etter dekning i et lite hul bak en stein. Indulas skudd bommet...
  
  
  Leiesoldatene ropte: «Arabere! De skjøt major Kurtz og obersten. Angst! Angst!'
  
  
  Ordrer på fem språk løp frem og tilbake langs rekkene av soldater. Maskingeværene begynte å rasle. Granater eksploderte. Araberne stormet frem med dekning. De fant Khalil.
  
  
  ropte jeg til Indula. - 'Forlat han. Kom med meg!'
  
  
  Til høyre for oss var jungelen fortsatt klar. Nå kunne ikke Lister endre på situasjonen. Han kunne bare gjøre dem sinte. Han kommer til å vinne, men leiesoldatene vil være ganske forslåtte, og jeg har forberedt meg enda mer på dem.
  
  
  Vi løp gjennom jungelen, Indulas bryst hev som frie fugler. Jeg ville ha henne, men jeg visste at det var for mye å gjøre. Vi ankom helikopteret mens araberne og leiesoldatene bak oss deltok i en hard kamp.
  
  
  Vi tok av uten å avfyre et skudd og snudde sørover. Jeg stilte radioen til den portugisiske hærens frekvens. Jeg presenterte meg og fortalte oberst Listers plan og ba dem ikke gå sørover, men rett mot oberst Lister. Jeg brukte ministerens navn og fortsatte å gjenta budskapet til vi krysset grensen til Zululand. Jeg senket helikopteret nær landsbyen i ravinen der jeg tidligere hadde vært med Indula.
  
  
  "Advar folk," sa jeg da hun dro. 'Si det! De vil tro deg. Send kurerer og arrester folket ditt. Beklager, men en annen dag kommer.
  
  
  Hun nikket. Øynene hennes var fuktige og skinnende. "Nick?" Jeg smilte. Solomon Ndale og hans menn kom løpende. Da jeg snudde nordover, så jeg henne snakke med dem. De skyndte seg tilbake til landsbyen, og jeg så budbringerne vifte ut i alle retninger. Vi gjorde det. Opprøret vil bli stoppet. Det blir ingen massakre. Frihet for zuluene skulle komme senere. Men det vil komme, og de vil fortsatt leve for å omfavne og bruke friheten.
  
  
  Jeg slo på radioen igjen og begynte å gjenta meldingen min til portugiseren. Uten et opprør var den livredde gruppen av leiesoldater ingen match for de portugisiske styrkene. Mosambik måtte også vente på sin frihet, men selv portugiserne var bedre enn oberst Listers bitre frihet.
  
  
  Jeg fortsatte min advarsel ved å rapportere Listers plan. En stemme lød.
  
  
  "Vi hørte deg," sa en dyp stemme som jeg umiddelbart kjente igjen. «Troppene våre er allerede på vei. Denne gangen vil de ikke stikke av fra oss.
  
  
  "Det er bedre," sa jeg. «Hva med Hawk, sekretær?»
  
  
  "Han er fri".
  
  
  «Rundt i landsbyen deres også,» sa jeg og ga så posisjonen hennes.
  
  
  "Takk," sa ministerens stemme. Han nølte. «Jeg skylder deg en unnskyldning, sir. Carter. Men jeg er fortsatt overrasket.
  
  
  "Senere," sa jeg kort og slo av radioen.
  
  
  Det var over. Opprøret ble stoppet, en massakre ble forhindret, og leiesoldatene ble midlertidig uføre. Men dette er ikke helt slutten. Jeg har fortsatt uferdig arbeid.
  
  
  
  
  Kapittel 20
  
  
  
  
  
  Mykt gikk jeg gjennom skyggene av sumpen. Det var bare midt på dagen, og sumpene rundt leiesoldatlandsbyen var stille. De forsvant alle sammen. Vaktpostene er tomme og øde. Meldingen kom frem her.
  
  
  Jeg stoppet i utkanten av landsbyen. Til og med kvinnene forsvant, hver eneste av dem. Ingenting rørte seg under middagssolen. Flere kropper av svarte og leiesoldater lå spredt, som om en krangel hadde oppstått, som om personlige poeng var avgjort, før leiesoldatene flyktet til slike trygge havn som de kunne nå. De vil være trygge. Det var alltid noen i denne verden som ville ansette folk; menn som var villige til å kjempe uten spørsmål.
  
  
  Gribbene sirklet over landsbyen. Noen var i trærne i kanten, men ingen falt i bakken. Noen andre var fortsatt i live her. Eller kanskje noen andre fortsatt er i live i denne landsbyen. Jeg trakk frem automatpistolen min og gikk sakte mellom de stille hyttene under den stekende solen som filtrert gjennom trærne.
  
  
  Hvis jeg hadde hatt rett, ville ikke oberst Carlos Lister blitt med sine menn i det øyeblikket han skjønte at spillet hans var ferdig. Han hadde en radio, så han burde vite det. På dette tidspunktet hadde portugisiske kolonitropper omringet mennene hans. Jernbanen ville gi enkel tilgang til stedet der de kjempet mot araberne. Lister ville ha dratt så snart han så troppene hvis han ikke hadde flyktet tidligere da han fikk vite at jeg ville stikke av for å gjøre alt offentlig.
  
  
  Spørsmålet er bare om han vil rømme på egen hånd, i en jeep eller et kommandokjøretøy, eller til og med i et helikopter hvis han gjemte det et sted, noe som ikke ville overraske meg. Eller vil han ta med seg en gruppe av folket sitt? Nå som Kurtz var død, trodde jeg ikke at han var sammen med noen andre. Å stikke av fra ditt eget er mye farligere for en gruppe enn for et individ alene. Du vet aldri, de betrodde menneskene du tok med deg inn i kampens hete kan plutselig tro at du er en feiging når du stikker av.
  
  
  Nei, oberst Lister var selv soldat og ville bare snike seg ut hvis han kunne. Han var lojal kun mot seg selv og sin fremtidige arbeidsgiver, som trengte ham og kunne bruke ham. Spesielt hvis han hadde utarbeidet en rømningsvei, en rømningsplan for sikkerhets skyld, noe som selvfølgelig var tilfelle.
  
  
  Rømningsplan og midler: penger, inntekter, viktige papirer som kan selges eller brukes til utpressing. Han må ha en slags skatt, og hvor ellers om ikke her, i denne landsbyen, sannsynligvis i omsorgen til kona. Det er derfor jeg var her. Hvis Lister ikke hadde kommet tilbake hit, hadde jeg møtt ham et annet sted på et tidspunkt, men jeg forventet at han skulle komme hit, og nå har gribbene fortalt meg at det er noen i live i bygda.
  
  
  Jeg gikk forsiktig mellom hyttene, og lyttet til den minste lyd: en knekende gren, knirking av en dør eller vegg, spenningen av en rifle eller pistol, lyden av en kniv som ble trukket fra sliren... Jeg hørte ingenting annet enn noen få skudd i det fjerne. Dette må ha vært leiesoldatene som nå ble fanget av de portugisiske troppene. Imidlertid kjemper ikke leiesoldater lenge hvis slaget er tapt. De forsvinner, akkurat som de forsvant i denne landsbyen.
  
  
  Jeg hørte skudd i det fjerne og brølet fra fly langt og nært. Fly som flyr høyt over landsbyen, og fly som flyr sørover, over grensen. Det måtte være sørafrikanerne som nå, håpet jeg, ikke hadde truffet noen mål. Men jeg hadde et mål.
  
  
  Jeg nådde Listers hytte og så Dambulamanzi. Den høye zuluen lå i støvet ved Listers hovedkvarter. Han var død, såret i hodet. Jeg trengte ikke komme nærmere. Den døde hånden hans tok et spyd. Han døde mens han kjempet mot noen, og assegaien i hånden hans minnet meg om øyeblikket han kuttet hodet til Deirdre Cabot. Jeg var ikke lei meg for å se denne døde zuluen i støvet.
  
  
  Jeg så på kroppen hans da jeg hørte myk sang. Dyp melankolsk sang. Den kom fra Listers hytte. Jeg gikk forsiktig inn, bøyd, men holdt maskingeværet foran meg med begge hender. Da øynene mine tilpasset seg mørket, så jeg dem.
  
  
  Det var en stor hytte, delt i to deler av hengende skinn. I det ene rommet var det en tom halmmadrass, i det andre var det et skrivebord og flere stoler. En zulu-kvinne, Shibena, satt på en av stolene. Silkekappen hennes ble nesten revet av kroppen og var dekket av blod. Det var også blod i det tykke afrikanske håret hennes. Sakte, som om hun var såret, gynget hun frem og tilbake. Sangen brast ut av halsen hennes.
  
  
  Oberst Carlos Lister lå over skrivebordet sitt. Hodet hang i den ene enden, føttene i den andre. Han var død. Halsen hans ble skåret over. Han hadde ytterligere to sår på kroppen, som om han hadde blitt knivstukket før strupen ble kuttet for å fullføre jobben.
  
  
  Jeg kom nærmere. - Shibena?
  
  
  Hun gynget sakte frem og tilbake og fortsatte å synge, øynene vendte bort for å avsløre hvithet.
  
  
  - Shibena? Hva har skjedd?'
  
  
  Kroppen hennes gjorde en jevn bevegelse mens hun svaiet. Under det flytende håret hennes var ansiktet hennes mindre enn jeg hadde forestilt meg, for lite for den brede nesen hennes. Hun var nesten naken, kjolen hennes hang bare i en tråd rundt hoftene. Skuldrene hennes var brede og myke, og brystene var fulle av mørkerosa brystvorter. Hun hadde ikke fett på de muskuløse lårene og slanke sidene, og magen var nesten flat. Kvinne. Noe rørte seg i meg.
  
  
  "Jeg måtte gjøre det." – sa hun plutselig på engelsk, rent engelsk uten aksent, noe som overrasket Indula.
  
  
  - Drepte du ham? Lister?
  
  
  "Han kom hit da han rømte fra slaget." De hvite øynene hennes utvidet seg og stirret på meg. «Han flyktet fra folket sitt. Han kom for meg, for pengene og dokumentene sine. Han må ha penger og dokumenter. Han sa at jeg skulle være sammen med ham også. Jeg burde ha gått med ham.
  
  
  Hun skar gjennom den matte luften i hytta med en voldsom håndbevegelse, og ødela oberst Carlos Lister igjen, muligens drepte ham igjen. Slette det fra ditt behov, din kjærlighet, din seng og ditt liv. Og dreper ham.
  
  
  «Han hadde en bil, penger, våpen. Han ville ha meg. Hun ristet kraftig på hodet. «Jeg er ikke ung. Jeg er en kvinne. Jeg elsket ham. Men hele livet jobbet jeg for folket mitt, bodde i et fremmed land for å få utdannelse for folket mitt. Jeg kunne ikke forråde ham.
  
  
  Hun så opp, sint og stolt. «Han forrådte folket mitt. Du hadde rett, hvit mann. Han fortalte meg. Han fortalte meg. Alle planene hans, alle drømmene hans om å bli leder av Mosambik, hans forhandlinger med de hvite om å styre her. Han sa at han nesten lyktes, men ville lykkes en annen dag. På mitt folks blod. Så jeg stakk ham.
  
  
  Hun reiste seg og så på den døde mannen. «Jeg stakk ham og kuttet deretter halsen hans. Jeg lot blodet hans søle på afrikansk jord, på landet han ønsket at afrikansk blod skulle søle.»
  
  
  "Drap han Dambulamanzi?"
  
  
  Hun nikket. – Ja, Dambulamanzi ventet på ham her. Jeg visste det ikke. Men Carlos... oberst. .. drepte ham. Han skjøt Dambulamanzi, en mann som bare ønsket å kjempe for folkets frihet.»
  
  
  Brystene hennes hoppet opp og ned i sinne over den voldelige konflikten i henne. Plutselig så jeg de svarte øynene hennes i ansiktet mitt. Nesten sultne øyne. Brystene hennes så ut til å heve og dele seg på samme tid, og skiltes for å omfavne verden. Hun så på meg og så på den nesten nakne kroppen sin. Død, vold, blod og hat har til tider en merkelig effekt. Kjærlighet og hat er i nærheten, liv og død, grådighet og vold. Jeg kjente det i hennes, nakne begjær.
  
  
  Følte hun det samme om meg?
  
  
  - Dere dere. ..ødela ham," sa hun. 'Du gjorde det. Indula fortalte meg.
  
  
  Jeg kjente henne tett inntil tærne mine. Stemmen min hørtes hes ut. - Hva fortalte Indula deg?
  
  
  'Hva.' smilet hennes var svakt, "Du var en mann."
  
  
  'Her?' – spurte jeg og så på Lister, som hang hodet fra bordet. 'Med ham?'
  
  
  "Vel, bare på grunn av ham."
  
  
  Hun kastet de siste bitene av silkekappen sin, lot den falle ned til anklene, og gikk så naken ut. Jeg så på den fyldige kroppen hennes, hennes feminine hofter, den fremtredende Venushaugen og trekanten av svart hår på den svarte huden hennes.
  
  
  Jeg så og svelget, men ikke lenge. Hun kom bort til meg og dro leppene mine til hennes. Jeg kjente tungen hennes, varm og skarp, som en kniv, i magen min. Jeg glemte oberst Lister, tok henne opp, bar henne inn på soverommet og la henne på sugerøret. Hun lukket øynene og åpnet armene og bena for meg.
  
  
  Jeg husker ikke hvordan jeg kom meg ut av støvlene eller buksene mine. Jeg kan ikke huske at jeg lå ved siden av henne. Jeg husker ikke hvordan jeg gled inn i henne, som en gutt som tok en kvinne for første gang, mett, tung og nesten bankende av smerte. Jeg husker stønningene hennes, kyssene hennes, bena lukket rundt meg og hoftene som stadig løftet seg av sugerøret slik at jeg kunne gå dypere inn i henne.
  
  
  Vi lå side om side, og jeg tok på kroppen hennes på stedet der kvinnehaugen nederst i magen reiste seg under det kileformede sorte håret. Hun sukket ved siden av meg, lukket øynene igjen, som om hun sovnet; venstre hånd strøk meg over siden og brystet mitt, og plutselig fløy høyre hånden hennes opp og satte kursen mot brystet mitt.
  
  
  Jeg tok tak i håndleddet hennes med begge hender, handlet i samme brøkdel av et sekund som hun gjorde, og holdt håndleddet på hånden hun holdt kniven vekk fra meg. Den lange, sylskarpe dolken hun trakk fra strået på sengen var sannsynligvis den samme hun brukte til å drepe Carlos Lister. Jeg vrikket meg, kastet henne over meg av all kraft, og med samme bevegelse dro jeg dolken ut av hånden hennes.
  
  
  Jeg hørte et knas da håndleddet hennes brakk. Dolken falt til bakken og hun traff veggen på hytta. På et øyeblikk var hun på beina igjen og snudde seg i det øyeblikket hun traff bakken. Jeg tok tak i automatpistolen min fra buksene, som jeg hadde mistet på gulvet ved siden av sengen, og rettet våpenet mot henne mens jeg holdt det med begge hender.
  
  
  Hun stoppet. Hun skalv ikke av frykt eller sinne, men av å prøve å holde seg i ro. Hele kroppen hennes var spent på å kaste seg på meg. Ansiktet hennes var uforståelig av smerte.
  
  
  Jeg spurte. - 'Hvorfor?'
  
  
  Hun sa ikke noe. Hun bare så på meg.
  
  
  "Deirdre," sa jeg. 'Hvorfor? Hvorfor gjorde du dette?'
  
  
  Hun sa fortsatt ikke noe. Hun sto der forsiktig.
  
  
  Jeg sa. - "Arr." - Det arret med et spørsmålstegn på magen, Deirdre, jeg så det da du mistet klærne dine må ha brukt ham i årevis. Men jeg kjente ikke kroppen din for godt, Deirdre?
  
  
  "Arret," sa Deirdre Cabot. – Ja, jeg var allerede redd for dette arret. Derfor var jeg ikke helt naken da du kom hit. Jeg håpet at du i det svake lyset, på grunn av Carlos død og på grunn av lidenskap, ville savne arret og gi meg nok tid til å... .. - Hun trakk på skuldrene. «Kvinner,» tenkte jeg, «er Nicks svakhet. Hvis han er varm nok, vil han ikke se dette arret, og denne gangen vinner jeg mot ham. Det var alvorlig denne gangen, ikke sant, Nick? Jeg burde ha drept deg, ikke sant?
  
  
  Jeg nikket. "Jeg ville ha funnet ut av det før eller siden uansett." Ingen bortsett fra den portugisiske ministeren Hawke og jeg visste om denne overføringen av tropper til Imbamba. Men det visste Lister. Den eneste måten var å lytte til rapporten min til Hawk, og bare en AX-agent kunne lytte til den. En AX-agent som jobbet med Carlos Lister. Og det kan bare være én AXE-agent: du, Deirdre Cabot, N15, han som har vært nær opprørerne i årevis. Men du jobbet ikke med opprørerne, du jobbet for Lister. Og du spilte denne falske henrettelsen for å få meg til å gjøre en feil.
  
  
  "Sterke lys- og skyggeeffekter," sa Deirdre. "Speilene. En av Listers menn var en gang en tryllekunstner. En zulu-kvinne ble drept for at vi skulle ha en kropp til å mate krokodillene. Og det var mange menn rundt som var klare til å bytte henne mot meg under henrettelsen. Det fungerte, men du var for god, ikke sant, Nick? Måten du brukte kroppen min til å unnslippe krokodillene. Carlos var rasende, men det overrasket meg ikke. Jeg var glad for at jeg var "død" da du stakk av.
  
  
  "Det var deg hele tiden," sa jeg. «Det var ingen forræder i det hele tatt. Alt dette kom fra deg, på AH: all portugisisk informasjon. Du visste at det ikke var noen tjenestemann til å rapportere pengene, så du burde ha latt Lister stoppe meg. Jeg antar at du og Lister ville ha disse pengene. Hvorfor, Deirdre?
  
  
  "Styrke, Nick. Og penger. Hele livet, mitt og Carlos, jobbet vi for en god sak, risikerte livet, men forgjeves. Hvis vi tok over her, ville vi ha ekte makt og ekte rikdom, ikke bare gjøre skittent arbeid for andre. Hele verden er korrupt. Se hva du nettopp gjorde. Det er ingen moral. Det hele er skitt. Jeg ønsket å ha makt for meg selv når alt vi kunne få var skitt. Jeg hadde det nesten. ..'
  
  
  "Nesten," sa jeg. 'Ikke egentlig.'
  
  
  "Nei," sa hun og så på meg. "Du så arret da jeg mistet kappen." Du har sett dette før. .. Og likevel tok du meg. ..'
  
  
  "Du skyldte meg den andre natten," sa jeg.
  
  
  "Du visste det. Og likevel lå du med meg.
  
  
  "Jeg liker kvinner."
  
  
  «Nei,» sa hun. Hun fant oberst Listers bukser og tok dem på. Så en av skjortene hans og kneppet den opp. «Jeg elsket Carlos, men jeg drepte ham. flukt; han kjente meg for godt. Du elsker meg, Nick. Kan du drepe meg?
  
  
  Jeg dro opp buksene. – «Ikke utfordre meg, Deirdre».
  
  
  Før jeg rakk å bevege meg, holdt skjorten i den ene hånden, løp hun til døren. Jeg løftet automatpistolen min og siktet. Øynene mine var på ryggen hennes. Jeg tok sikte. JEG.. . .. hun dro.
  
  
  Jeg stoppet.
  
  
  Et skudd lød utenfor. Skudd. Og så en til. Jeg løp ut av hytta.
  
  
  Der sto Hawk i sollyset. Han hadde en pistol i hånden. Deirdre lå på bakken. Portugisiske soldater brast inn i landsbyen. Hawk så på meg.
  
  
  'Jeg var her. "Jeg hørte det meste av denne samtalen," sa han med sin glatte, nasale stemme. "Jeg har ikke avfyrt en pistol på femten år." Men hun kunne ikke gå fritt rundt eller møte i retten. AH ville ikke gi det til henne, la oss snakke, ok?
  
  
  "Jeg tror ikke det," sa jeg.
  
  
  Hawk kastet fra seg pistolen og snudde seg.
  
  
  
  
  Kapittel 21
  
  
  
  
  
  Jeg ba Hawke om å gjøre opp alt dette med portugiserne, med alle de andre regjeringene, og også med opprørerne, hvis han kunne. Han er sannsynligvis en ekspert på dette, og opprørerne trenger all den hjelpen de kan få, selv fra en organisasjon de vet har bånd til den andre siden. Han tok meg med til flyet som skulle ta meg bort fra Lorenzo Marquez.
  
  
  "Zululand er stille nå," sa han. "Som en overalt . De fanger fortsatt Listers leiesoldater, i det minste kan de finne dem. Slavehandlere er også på flukt. Uten at noen tar over, slipper slavene seg løs. Jeg vil lage en rapport til FN om denne slavehandelen, kanskje det vil sette en stopper for det.»
  
  
  "Ikke stol på det," sa jeg. "Det er ingen ende på dette så lenge det er sjeiker, industrisjefer og piratledere med penger og høvdinger i fattige landsbyer som elsker sin lille makt og for mange jenter og hissige unge menn rundt."
  
  
  "Du har et mørkt syn på menneskeheten, Nick."
  
  
  "Nei, bare til det som anses som fri virksomhet i det meste av denne verden," sa jeg. «Hvis noen vil kjøpe noe, er det alltid noen som kan selge det. En araber fortalte meg dette en gang.
  
  
  "Død araber." Ministeren vil at jeg skal gratulere deg med alt. Selv om han sier at poenget er at han mistet tre ansatte for ingenting, og at helvete kommer til å bryte løs hjemme.»
  
  
  - Han tar seg av det. Politikere og generaler tar risiko når de tar på seg jobber. Neste gang, vær mer sikker på målet ditt.
  
  
  "Ville det ikke vært fantastisk hvis vi ikke måtte gjøre dette?" - sa Hawk. Han så på flyene. «Hun tålte det ikke, Nick.» Vårt arbeid.
  
  
  Det kom til henne. Noen ganger har vi en agent som begynner å tenke at ingenting av dette betyr noe og så tar alt han kan få tak i. Dette er en risiko vi må ta.
  
  
  "Selvfølgelig," sa jeg.
  
  
  - Hun er gal, Nick. Tenk på det. Hun begynte å se vår makt som sin egen, og glemte hvorfor hun hadde denne makten.
  
  
  "Selvfølgelig," sa jeg igjen.
  
  
  "Ta en uke fri denne gangen."
  
  
  "Kanskje to," sa jeg.
  
  
  Hawk rynket pannen. "Ikke ta deg noen friheter, N3."
  
  
  Så forlot jeg ham. Fra flyet så jeg ham sette seg inn i en svart limousin. Samtale på høyt nivå. Han likte meg. Til syvende og sist er det å drepe det jeg gjør, det passer meg bedre. Og likevel dreper vi begge på hver vår måte av samme grunn: en tryggere, bedre verden. Jeg må bare fortsette å tro på det.
  
  
  Akkurat som Indula måtte fortsette å tro at hennes sak ville gi henne en bedre verden. Da flyet begynte å taxi under den skinnende mosambikanske solen, lurte jeg på om jeg skulle gå ut på leting etter Indula. Noe skjedde med oss der på Prince Wahbis sofa. Hva som helst . ..men hun hadde sitt eget liv og sin egen verden. Hun trengte meg ikke, og dette "noe" hadde skjedd meg før. Faktisk tror jeg at dette alltid skjer med meg.
  
  
  Dette vil ikke skje igjen i hemmelige møter på en eller annen gate i en hemmelig by hvor det ikke skal være to agenter. Jeg skulle glemme de øyeblikkene i de skjulte rommene. OM
  
  
  Men jeg savner dem virkelig.
  
  
  For nå . .. En høy, nesten overvektig, rødhåret kvinne gikk ned midtgangen på flyet mens flyet gjorde klar til å ta av. Hun så tilbake på meg. Jeg smilte. Faktisk var det ikke tungt i det hele tatt. Bare en stor, stor kvinne.
  
  
  Jeg skyndte meg etter henne. Om et øyeblikk må vi sette oss ned og feste sikkerhetsbeltene. Jeg ville sitte i den rette stolen. Jeg lente meg mot den rødhårede, begge hendene var definitivt opptatt.
  
  
  "Hei," sa jeg. "Jeg elsker Martini også. Mitt navn er . ..'
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Afrika, revet av generasjoner med rasehat og år med blodig opprør, er slagmarken for Nick Carters siste oppdrag: jakten på en ansiktsløs morder. Killmaster Carter vet at identiteten til hans offer er et mysterium, at offeret er en forræder, men også en hensynsløs massemorder...
  
  
  Det er tre mistenkte. Nicks ordre: "Ikke ta noen sjanser, drep alle tre!" Men det er ikke så enkelt. Han sliter med knipen, med hat, med den fortærende villmarken, med primitivt barbari og siviliserte grusomheter i dagens Afrika. Hvilken rolle spiller Deirdre i denne oppgaven?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Beirut-hendelsen
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Beirut-hendelsen
  
  
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  
  
  Første kapittel
  
  
  
  Den varme, tørre vinden brente ansiktet mitt og brente leppene mine i den 130-graders saudiske varmen. For tredje gang kjørte jeg fingrene mine beroligende over den brennende baken til Wilhelmina, min 9 mm Luger. Hvis jeg noen gang tok igjen Hamid Rashid og nederlenderen, ville jeg sørge for at den ikke ble ristet ut av det fjærbelastede skulderhylsteret jeg bar under jakken. Hullene i den tofelts ruinstrekningen som snor seg gjennom ørkenen fikk tennene mine til å skurre.
  
  
  Jeg tok hardere tak i rattet og trykket Jeepens gasspedal i gulvet. Speedometernålen nærmet seg motvillig sytti.
  
  
  De glitrende hetebølgene i ørkenen forvrengte synet mitt, men jeg visste at et sted på motorveien foran meg var den store SAMOCO-lastebilen jeg jaget.
  
  
  Hamid Rashid var en utspekulert saudisk, liten, mørk, tynnbenet, homofil. Han var også en sadistisk morder. Jeg husket det lemlestede liket av en av oljerørledningsvaktene vi fant i ørkenen for bare tre dager siden.
  
  
  Selvfølgelig, noen ganger må du drepe. Men Hamid Rashid likte det.
  
  
  Jeg myste gjennom solbrillene mine og prøvde å suse vekk fra jeepen. I det fjerne var en gruppe høye, forblåste sanddyner som spredte seg over det saudiske avfallet, ispedd grove, hardpakkede steinete rygger ikke ulikt mesas i Arizona.
  
  
  Hvis jeg ikke fikk tak i lastebilen før vi nådde sanddynene, ville det være et bakholdsangrep et sted langs den 37 mil lange veistrekningen mellom Dhahran og Ras Tanura. Og Hamid Rashid visste at han ville rødme. Før dagen er omme, vil en av oss dø.
  
  
  nederlender. På sin egen måte var den vennlige, blonde nederlenderen Harry de Groot like dødelig som Rashid. Det nederlandske sammenbruddet kom kvelden før i en kodet melding fra AX, USAs elite mot etterretningsenhet:
  
  
  De Groot, Harry, 57. nederlender. Underdirektør, Enkhizen, 1940-44. Øst-Tyskland, sabotør, 1945-47. Türkiye, Syria, Jordan, Saudi-Arabia, spionasje, 1948-60. Romania, sabotør, 1961-66. USSR, spionasjeinstruktør, 1967-72. Utdanning: Universitetet i Göttingen, geologi. Familie: Nei. Rangering: K-1.
  
  
  K-1 var nøkkelen. I AXEs gåtefulle stil betydde det «hensynsløs og profesjonell». Kl tilsvarte min egen Killmaster-vurdering. Harry de Groot var en høyt trent morder.
  
  
  Geologi forklarte selvfølgelig hvorfor han ble sendt til Midtøsten.
  
  
  Rashid var også oljearbeider. For 15 år siden studerte han ved American University of Beirut, og fokuserte først og fremst på oljeleting. Dette er et veldig populært element i denne delen av verden.
  
  
  Dette var også det som brakte meg til Saudi-Arabia på et presserende førsteprioritetsoppdrag fra AX. Det hele startet ufarlig nok den 17. april 1973, da, ifølge New York Times, «ukjente sabotører forsøkte å sprenge en rørledning fra Saudi American Oil Company i Sør-Libanon».
  
  
  Sprengladninger ble plantet under rørledningen fire mil fra Zahrani-terminalen, men det var liten skade. Dette mislykkede forsøket på sabotasje ble opprinnelig avskrevet som nok et PLF-nedslag mot Yasser Arafat.
  
  
  Men dette viste seg bare å være den første av en lang rekke hendelser. De var ikke ment å forstyrre strømmen av olje til Amerika. oktober 1973 hadde krigen og den påfølgende boikotten fra de arabiske statene allerede gjort dette. Målet var å stenge oljestrømmen til Vest-Europa, og det hadde ikke USA råd til. Vi trengte et sterkt, økonomisk ekspanderende Vest-Europa for å nøytralisere makten til sovjetblokken, og oljen som holdt NATO-landene i live kom fra Saudi-Arabia. Så selv om vi ikke mottok oljen selv, lovet amerikanske oljeselskaper i de arabiske landene å forsyne våre vestlige allierte.
  
  
  Da terrorister raserte oljedepotet Sidi Ber, ble jeg kalt inn av min hissige AX-sjef, David Hawk.
  
  
  Min jobb, fortalte Hawk, var å finne lederne og kutte planten med røttene. Det hadde vært en lang reise gjennom London, Moskva, Beirut, Teheran og Riyadh, men nå hadde jeg dem – de løp foran meg langs motorveien til Ras Tanura.
  
  
  Lastebilen nærmet seg, men med seg to høye sanddyner og en steinete rygg som førte til høyre. Jeg lente meg fremover for å skjule det ørkenbrente ansiktet mitt bak den lille frontruten på jeepen. Jeg kunne se utover den svaiende blå formen til den store vuggen til den skarpe svingen på motorveien der den forsvant mellom sanddynene.
  
  
  Jeg hadde ikke tenkt å gjøre dette.
  
  
  Lastebilen traff en sving i høy hastighet og forsvant mellom sanddynene. Jeg skrudde av tenningen på jeepen slik at den eneste lyden jeg kunne høre i den stille ørkenvarmen var lyden av lastebilens motor som gikk.
  
  
  Nesten umiddelbart ble lyden kuttet og jeg tråkket på bremsen, og fløy halvveis av veien før jeg stoppet. Rashid og nederlenderen gjorde akkurat som jeg hadde mistanke om. Lastebilen har trolig stoppet ved veien. Rashid og nederlenderen løp mot steinene på hver side av veien, i håp om at jeg skulle krasje inn i den blokkerende lastebilen.
  
  
  Jeg hadde ikke tenkt å gjøre dette. Gjemt rundt en sving i veien, som dem, satt jeg i jeepen en stund og tenkte på de neste skrittene mine. Solen hang sterkt på den skyfrie himmelen, en ubønnhørlig ildkule som svi i ørkenens kvikksand. Mens jeg satt stille kjente jeg svetten renne nedover brystet.
  
  
  Min mening ble akseptert. Jeg dro føttene ut av jeepen og beveget meg raskt til foten av den høye sanddynen. I venstre hånd bar jeg en boks ekstra bensin, som var standardutstyr på alle SAMOCO ørkenbiler. I høyre hånd hadde jeg en kolbe, som vanligvis ble hengt i en brakett under dashbordet.
  
  
  På dette tidspunktet hadde Rashid og nederlenderen, som ventet en stor ulykke – eller i det minste mine paniske forsøk på å unngå den – allerede innsett at jeg hadde tatt igjen dem. Nå hadde de to valg: enten vent på meg eller følg meg.
  
  
  Jeg forventet at de skulle vente: lastebilen fungerte som en naturlig barrikade, og veien med sanddyner på hver side fungerte som en dødelig trakt som ville sette meg direkte inn i munningen på to AK-47 rifler som var festet under setet på bilen . lastebil hytte. Det vil ta en time eller mer å gå rundt sanddynen til venstre. Sanddynen til høyre, lent mot en lang fjellknaus, ville være umulig å unngå. Den strakte seg over mange mil.
  
  
  Det var bare én vei – høyere og høyere. Men jeg var ikke sikker på at jeg kunne gjøre det. Over meg var den truende sanddynen mer enn syv hundre fot høy, og steg bratt med bratte bakker skåret ut av Shamaal, de brennende stormene fra ørkenvindene som feier over de rødbrune saudiske ødemarkene.
  
  
  Jeg trengte en sigarett, men munnen min var allerede tørr. Jeg huket meg ved foten av sanddynen og drakk grådig brakkvannet fra kolben og lot det renne ned i halsen min. Jeg helte resten på hodet mitt. Den rant nedover ansiktet og halsen, og gjennomvåte kragen på jakken min, og i et flott øyeblikk kjente jeg lettelse fra den uutholdelige varmen.
  
  
  Så, ved å skru av korken raskt fra beholderen, fylte jeg kolben med bensin. Når jeg satte lokket tilbake på beholderen, var jeg klar til å gå.
  
  
  Det var utrolig. To trinn opp, ett skritt tilbake. Tre opp, to bakover gled sanden ut under føttene mine, og etterlot meg med ansiktet ned i den brennende skråningen, sanden så varm at det ble blemmer på huden min. Hendene mine tok tak i den bratte skråningen og løftet seg deretter av den varme sanden. Det gikk ikke – jeg klarte ikke å klatre rett opp på sanddynen. Den rennende sanden ville ikke støtte meg. For å bevege meg i det hele tatt, måtte jeg strekke meg ut i skråningen for å få maksimal trekkraft; men å gjøre det innebar å begrave ansiktet i sanden, og sanden var for varm til å ta på.
  
  
  Jeg snudde meg og la meg på ryggen. Jeg kunne kjenne blemmer danne seg på baksiden av hodet mitt. Hele sanddynen så ut til å flyte under jakken min og nedover buksene mine, og dekket den svette kroppen min. Men ansiktet mitt på ryggen var i det minste laget av sand.
  
  
  Jeg lå på ryggen på dette sandfjellet og begynte sakte å klatre opp på fjellet, med armene mine i brede bevegelser og bena i froskespark. Det er som om jeg flyter på ryggen.
  
  
  Solens nakne kraft slo meg ubønnhørlig. Mellom den strålende solen, den ufattelige himmelen og den reflekterte varmen fra sanden, må temperaturen mens jeg strevde meg opp bakken ha vært rundt 170 grader. I følge Landsman-koeffisienten reflekterer ørkensand omtrent en tredjedel av varmen fra luften rundt.
  
  
  Det tok meg hele tjue minutter før jeg nådde høydedraget, andpusten, dehydrert, tørst og dekket av sand. Jeg så nøye over. Hvis nederlenderen eller Hamid Rashid tilfeldigvis så i min retning, ville de umiddelbart legge merke til meg, men det ville være vanskelig for dem å skyte - å skyte oppover.
  
  
  Alt var som jeg forventet. Lastebilen sto parkert over veien, begge dørene var åpne. Hamid Rashid, en liten skikkelse i sin hvite galib og rødrutete kaffiyeh, travet fra veikanten tilbake til lastebilen og plasserte seg slik at han kunne ta sikte langs veien gjennom de åpne dørene til førerhuset.
  
  
  Nederlenderen hadde allerede inntatt en forsvarsposisjon under lastebilen, beskyttet av det store bakhjulet. Jeg kunne se solen skinne av brillene hans mens han kikket ut bak et hovent sanddekk, den hvite lindressen og den stripete sløyfen var uforenlig med den mishandlede sengen til en gammel ørkenbil.
  
  
  Begge mennene var på motorveien.
  
  
  De ventet ikke på meg på toppen av sanddynen.
  
  
  Jeg lente meg tilbake bak beskyttelsen av ryggen og forberedte meg på handling.
  
  
  Først sjekket jeg ut Hugo, en stiletthæl som jeg alltid bærer i en semsket skinnslire festet til venstre underarm. En rask vri på hånden min og Hugo ville være i hånden min.
  
  
  Jeg trakk Wilhelmina ut av hylsteret og sjekket handlingen for å sikre at den ikke var tett med sand. Den eksploderende Luger vil rive skytterens hånd fra håndleddet. Deretter tok jeg Artemis-demperen ut av jakkelommen og renset den forsiktig for eventuell sand før jeg plasserte den på pistolløpet. Jeg trengte ekstra forsiktighet med lyddemperen slik at jeg kunne få tre eller fire skudd av før Rashid og nederlenderen skjønte hvor de kom fra. Et skudd fra en lydløs Luger ville ha gitt fra meg posisjonen min for tidlig.
  
  
  Jeg hadde en operasjon til før jeg var klar til å handle. Jeg skrudde av korken fra den lerretdekkede kolben, vred lommetørkleet inn i et sekstommers tau og stakk det i tuten. Min munn og hals var tørr. Jeg kunne ikke holdt ut fem timer i denne ørkenvarmen uten vann, men jeg hadde god grunn til å bytte ut vannet med bensin. Det ble en fantastisk molotovcocktail.
  
  
  Jeg tente en provisorisk lunte og så fornøyd på hvordan det bensinvåte lommetørkleet begynte å ulme. Hvis jeg kunne komme langt nok ned skråningen før jeg kastet den, burde den plutselige bevegelsen av selve kastet sprute nok bensin ut av halsen på kantinen til å få det hele til å eksplodere. Men hvis nedstigningen min blir til et galt løp ned en skråning av glidende sand, vil gassen lekke ut av dunken mens jeg holder den, og den vil eksplodere i hånden min. Jeg ba en stille bønn og plasserte den ulmende bomben på sanden ved siden av meg.
  
  
  Så rullet jeg over på magen inn i den flammende sanden og beveget meg sakte mot ryggen, og holdt meg så flat som mulig. Wilhelmina strakte seg ut foran meg.
  
  
  Jeg var klar.
  
  
  Hamid Rashid og nederlenderen var der fortsatt, men de må ha begynt å bli bekymret, og lurte på hva jeg holdt på med. Solen reflekterte fra Rashids pistol og ut gjennom den åpne døren til hytta, men jeg så ingenting til Rashid selv bortsett fra en liten flekk av den rød- og hvitrutete kaffiyeh han hadde på hodet.
  
  
  Nederlenderen foreslo et bedre mål. Han lå på huk bak bakhjulet på en stor lastebil og var litt vinklet mot meg. En del av ryggen, siden og låret var blottlagt. Å skyte ned bakken gjennom de glitrende varmebølgene gjorde det ikke til verdens beste mål, men det var alt jeg hadde.
  
  
  Jeg siktet forsiktig. Et godt skudd ville ha brukket ryggraden hans, et veldig bra ville ha brukket hoften. Jeg siktet mot ryggraden.
  
  
  Jeg trakk avtrekkeren sakte og bevisst.
  
  
  Wilhelmina skalv i hånden min.
  
  
  Sand sprutet ved nederlenderens føtter.
  
  
  Ufrivillig rykket han tilbake, og rettet seg delvis opp. Det var en feil. Dette gjorde ham til et bedre mål. Det andre skuddet traff ham og han snurret halvveis før han dukket bak dekselet på et lastebilhjul igjen. Det tredje skuddet sparket opp enda mer sand.
  
  
  Jeg bannet og avfyrte et fjerde skudd gjennom førerhuset på lastebilen. En heldig retur kan sette Rashid ut av spill.
  
  
  Nå klatret jeg og krysset toppen av bakken, dykket, gled, nesten kne dypt i den skiftende sanden; Jeg prøvde så godt jeg kunne å ikke kaste meg frem på prekær støtte, Wilhelmina tok i høyre hånd og en brannkolbe i den andre, som jeg holdt forsiktig i luften.
  
  
  Tre skudd fra Hamid Rashids rifle lød i stillheten i ørkenen. De spyttet i sanden foran meg i rask rekkefølge. Avstanden var ikke så ille, men en person som kommer ned ovenfra er et nesten umulig mål. Selv de beste skytterne i verden vil alltid skyte lavt under slike omstendigheter, og det var det Rashid gjorde.
  
  
  Men nå kom jeg nærmere og nærmere bunnen av bakken. Jeg var tretti meter unna lastebilen, men jeg så fortsatt ikke Rashid, som skjøt gjennom de åpne førerhusdørene igjen. Kulen rev jakkelommen min.
  
  
  Det er tjue meter nå. Bakken ble plutselig jevn og mye mer solid. Dette gjorde løpingen lettere, men gjorde meg også til et bedre mål. En rifle dundret til høyre for meg, så igjen. Nederlenderen kom tilbake på jobb.
  
  
  Jeg var nå femten meter fra lastebilens førerhus. Snuten til Rashids AK-47 strakte seg over forsetet og ga ut flammer. Jeg skyndte meg til høyre og inn på fast grunn med bare et halvt sekund før kulen plystret over hodet.
  
  
  Mens jeg knelte ned, svingte jeg venstre arm i en lang, løkkeformet bue, og kastet forsiktig brannbomben inn i førerhuset på lastebilen.
  
  
  Hun landet perfekt på setet, og rullet over løpet på Rashids rifle mot den saudiarabiske mannen.
  
  
  Det må ha vært bare centimeter fra hans mørke, høybenede ansikt da det eksploderte i en brølende geysir av flamme.
  
  
  Det tynne smerteskriket endte uhyggelig, og endte i et høyt crescendo da Rashids lunger ble til aske. Jeg var allerede i bevegelse og hoppet etter dekning under panseret på en stor SAMOCO-lastebil.
  
  
  Jeg lente meg mot den tunge støtfangeren foran i et minutt, gisper etter luft, blodet pulserte i pannen min av overspenning og brystet mitt hev.
  
  
  Nå var det meg og nederlenderen. Det er bare vi to som leker katt og mus rundt en gammel blå lastebil med knagger midt i den tomme saudiske ørkenen. Bare noen få meter unna kjente jeg lukten av brennende kjøtt. Hamid Rashid var ikke lenger involvert i dette spillet, bare nederlenderen.
  
  
  Jeg var foran lastebilen, utslitt, andpusten, dekket av sand, stekt i min egen svette. Den var godt plassert bak bakhjulet på lastebilen. Han ble skadet, men jeg visste ikke hvor ille.
  
  
  Han var bevæpnet med en rifle. Det var også en jævla god sjanse for at han hadde en pistol. Jeg hadde Wilhelmina og Hugo.
  
  
  Hver av oss hadde bare to valg: enten forfølge den andre, eller sitte og vente på at fienden skulle gjøre det første trekket.
  
  
  Jeg knelte raskt ned for å se under lastebilen. Hvis han hadde beveget seg, ville jeg sett bena hans. De var ikke synlige. Et lite stykke buksebein tittet frem bak høyre hjul, bare et glimt av hvitt lin.
  
  
  Jeg fjernet lyddemperen fra Wilhelmina for større nøyaktighet. Holdt fast i støtfangeren med en hånd og lente meg nesten opp ned, skjøt jeg forsiktig mot den hvite biten.
  
  
  I beste fall kunne jeg få den til å rikosjettere, eller kanskje til og med forårsake en eksplosjon som ville skremme den nok til å bryte dekningen. I verste fall vil dette la ham vite nøyaktig hvor jeg er og at jeg vet hvor han er.
  
  
  Skuddet ekko i stillhet, som om vi var i et lite rom i stedet for på et av de mest øde stedene i verden. Dekket pustet ut og flatet sakte, og vippet den store lastebilen i en vanskelig vinkel mot høyre bak. Det resulterte i at nederlenderen hadde en litt bedre barrikade enn tidligere.
  
  
  Jeg sto mot de tunge stengene og begynte å telle. Så langt har jeg skutt fire skudd. Jeg ville ha foretrukket hele klippet uansett. Jeg fisket noen skjell opp av jakkelommen og begynte å laste på nytt.
  
  
  Et skudd lød og noe dyttet i hælen på støvelen min, sand fosset ut av ingensteds. Jeg rystet, overrasket. Jeg forbannet meg selv for å være uforsiktig og hoppet på støtfangeren på lastebilen i halvbøyd stilling, mens jeg holdt hodet under panseret.
  
  
  Nederlenderen visste også hvordan han skulle skyte under lastebiler. Jeg er heldig. Hvis han ikke hadde skutt fra en veldig vanskelig posisjon – og det må han ha vært – kunne han ha skutt gjennom beina mine.
  
  
  For øyeblikket var jeg trygg, men bare et øyeblikk. Og jeg kunne ikke holde på den uutholdelig varme metallhetten lenger. Kroppen min føltes allerede som den ble grillet over kull.
  
  
  Alternativene mine var begrenset. Jeg kunne slippe til bakken, se under lastebilen og vente på at nederlenderen skulle gjøre sitt, i håp om å skyte ham fra under chassiset. Bortsett fra med riflen sin kunne han omgå beskyttelseshjulet og spraye ganske godt ethvert utsiktspunkt jeg kunne velge uten å eksponere mye av kroppen min.
  
  
  Eller jeg kunne hoppe av denne støtfangeren og hoppe inn i det åpne rommet til venstre slik at jeg kunne ha full oversikt over personen. Men uansett hvordan jeg hoppet, kom jeg noe ut av balanse – og nederlenderen lå på kne eller lå frembøyd og stabilt. For et rettet skudd måtte han bare flytte rifleløpet noen få centimeter.
  
  
  Hvis jeg hadde gått den andre veien, kjørt rundt lastebilen og håpet å overraske ham fra den andre siden, ville han ha skutt meg i bena i det øyeblikket jeg beveget meg i den retningen.
  
  
  Jeg valgte den eneste veien tilgjengelig for meg. Opp. Holdt Lugeren i høyre hånd, brukte jeg venstre som løftestang og klatret opp på radiatorpanseret og deretter opp på førerhusets tak for å falle lydløst ned på lastebilen. Hvis jeg er heldig, vil nederlenderen ligge ganske lavt i sanden bak det flate høyre dekket, med oppmerksomheten klistret til plassen under lastebilen, og venter på å få et glimt av meg.
  
  
  Ikke et skudd, ikke en mengde bevegelser. Angivelig gjorde jeg mitt trekk ubemerket.
  
  
  Jeg så inn i rommet mellom skinnene på lastebilen med de høye støttene. Jeg krøp så sakte opp til høyre bakre hjørne av bilen.
  
  
  Jeg trakk pusten dypt og reiste meg opp til mine hele seks fot fire tommer slik at jeg kunne se over den øverste baren på skapene, Wilhelmina var klar.
  
  
  Der var han, strukket ut på skrå mot hjulet, magen flatet på sanden. Kinnet hans hvilte på geværets kolbe - den klassiske utsatte stillingen for skyting.
  
  
  Han ante ikke at jeg var der, bare tre meter over ham, og stirret på ryggen hans.
  
  
  Forsiktig løftet jeg Wilhelmina opp til hakenivå, og nådde så over den øverste stangen på lastebilen. Jeg siktet mot nederlenderens rygg
  
  
  Han forble urørlig og ventet på det første tegn på bevegelse som han kunne se under lastebilen. Men jeg gikk feil vei. Han var nesten død.
  
  
  Jeg trykket på avtrekkeren på Wilhelmina.
  
  
  Pistolen satt fast! Forbanna sand!
  
  
  Umiddelbart flyttet jeg vekten fra venstre ben til høyre og brakte hånden min raskt ned for å frigjøre Hugo. Stiletten gled forsiktig inn i venstre hånd, med perlehåndtaket varmt å ta på.
  
  
  Hugo klarte ikke å sette seg fast. Jeg tok kniven i håndtaket og løftet hånden, mens jeg holdt hårnålen i ørehøyde. Jeg foretrekker vanligvis bladkastet, men på denne avstanden, uten avstanden for en standard flip, ville det være et rett ned håndtakkast, tre fot, rett mellom skuldrene.
  
  
  En eller annen sjette sans må ha advart nederlenderen. Han rullet plutselig på ryggen og stirret på meg, og AK-47-eren hans svingte mot meg da fingeren hans begynte å klemme på avtrekkeren.
  
  
  Jeg knipset venstre hånd frem og ned.
  
  
  Spissen på stiletten gjennomboret nederlenderens stirrende høyre øyeeplet og stupte det tresidige bladet inn i hjernen hans.
  
  
  Døden rykket i sabotørens finger, og skuddet runget ufarlig over ørkensanden.
  
  
  Et øyeblikk holdt jeg fast i den øverste skinnen på lastebilen med begge hender, og presset pannen mot baksiden av knokene. Knærne mine begynte plutselig å riste. Jeg er fin, godt forberedt, vakler aldri. Men etter at det er over, føler jeg meg alltid veldig kvalm.
  
  
  På den ene siden er jeg en normal person. Jeg vil ikke dø. Og hver gang følte jeg en bølge av lettelse, og ikke omvendt. Jeg trakk pusten dypt og gikk tilbake til jobb. Nå var det vanlig. Arbeidet var ferdig.
  
  
  Jeg tok frem kniven, tørket den ren og satte den tilbake i sliren på underarmen min. Så undersøkte jeg nederlenderen. Jeg slo ham med den vanvittige skytingen under bakken, ok. Kulen traff høyre bryst. Han hadde mistet mye blod og det var smertefullt, men det var neppe et alvorlig sår.
  
  
  "Det spiller ingen rolle," tenkte jeg. Det som betydde noe var at han var død og jobben var gjort.
  
  
  Nederlenderen hadde ikke på seg noe viktig, men jeg la lommeboken hans i lommen. Guttene i laboratoriet kan lære noe interessant av dette.
  
  
  Så vendte jeg oppmerksomheten mot det som var igjen av Hamid Rashid. Jeg holdt pusten mens jeg lette etter klærne hans, men fant ingenting.
  
  
  Jeg reiste meg, fisket en av gullfiltersigarettene mine fra jakkelommen og tente den og lurte på hva jeg skulle gjøre videre. Bare la det ligge, bestemte jeg meg til slutt, og pustet takknemlig inn røyken, til tross for tørr munn og svelg, kunne jeg sende barnehageteamet tilbake for å hente lastebilen og de to likene så snart jeg kom tilbake til Dhahran.
  
  
  Rashids rødrutete kafri fanget øynene mine og jeg sparket den med tåen på støvelen min, og sendte ham ut i sanden. Noe glitret og jeg bøyde meg for å se nærmere på det.
  
  
  Det var et langt, tynt metallrør, omtrent som den typen som ble brukt til å pakke dyre sigarer. Jeg tok av hetten og så på henne. Det ser ut som granulert sukker. Jeg fuktet tuppen av lillefingeren og prøvde pudderet. Heroin.
  
  
  Jeg lukket lokket og balanserte røret i håndflaten min. Omtrent åtte unser. Dette var utvilsomt en betaling til Rashid fra nederlenderen. Åtte unser ren heroin kan langt på vei gjøre en emir fra en fattig i Midtøsten. Jeg puttet den i hoftelommen og lurte på hvor mange av disse pipene araberen hadde fått tidligere. Jeg ville sendt den tilbake til AX. De kunne gjøre hva de ville med ham.
  
  
  Jeg fant Rashids kolbe på forsetet på lastebilen og drakk den tørr før jeg kastet den til side. Så satte jeg meg i jeepen og kjørte tilbake langs motorveien til Dhahran.
  
  
  * * *
  
  
  Dhahran dukket opp lavt i horisonten, en mørkegrønn silhuett omtrent åtte miles nedover veien. Jeg trykket på gasspedalen hardere. Dhahran betydde kalde dusjer, rene klær, høy kul brandy og brus.
  
  
  Han slikket de tørre leppene sine med den tørre tungen. Bare en dag eller to til for å få orden på rapportene mine, så er jeg ute av dette helveteshullet. La oss gå tilbake til USA. Den raskeste ruten er gjennom Kairo, Casablanca, Azorene og til slutt Washington.
  
  
  Ingen av disse byene ville ha rangert blant verdens hager, men jeg hadde god tid hvis David Hawk ikke hadde et oppdrag klar og ventet. Han pleier å gjøre dette, men hvis jeg hvilte i deler på vei hjem, var det lite han kunne gjøre med det. Jeg måtte bare sørge for at jeg ikke mottok noen telegrammer eller telegrammer underveis.
  
  
  I alle fall tenkte jeg, det nytter ikke å gå en tørr og uinteressant rute. Jeg ville tatt en annen vei hjem, via Karachi, New Delhi og Bangkok. Hva etter Bangkok? Jeg trakk mentalt på skuldrene. Kyoto, sannsynligvis, siden jeg egentlig aldri brydde meg om smog eller støy fra Tokyo.
  
  
  Så Kauai, Garden Island på Hawaii, San Francisco, New Orleans og til slutt Washington, og en utvilsomt sint Hawk.
  
  
  Før alt dette var det selvfølgelig fortsatt i kveld – og sannsynligvis i morgen kveld – i Dhahran. Musklene strammet seg ufrivillig, og jeg humret for meg selv.
  
  
  * * *
  
  
  Jeg møtte Betty Emers for bare en uke siden, hennes første natt i Dhahran etter en tre måneder lang ferie i USA. En dag kom hun inn i klubben rundt klokken ni om kvelden, en av de kvinnene med en så sexy aura som på en spesiell, subtil måte formidlet et budskap til hver mann i baren. Nesten unisont snudde alle hoder seg for å se hvem som hadde gått inn. Til og med kvinner så på henne, hun var sånn.
  
  
  Jeg ble umiddelbart tiltrukket av henne, og hun hadde ikke sittet alene ved skrivebordet på mer enn fem minutter før jeg gikk bort og presenterte meg selv.
  
  
  Hun så på meg med de mørke øynene et kort sekund før hun kom tilbake til showet og inviterte meg til å bli med henne. Vi drakk sammen og snakket. Jeg fikk vite at Betty Emers var ansatt i et av de amerikanskeide oljeselskapene, og jeg fikk vite at livet hennes i Dhahran manglet et viktig element: en mann. Etter hvert som kvelden gikk og jeg ble stadig mer tiltrukket av henne, visste jeg at det snart ville bli fikset.
  
  
  Kvelden vår endte med en natt med rasende elskov i den lille leiligheten hennes, kroppene våre klarte ikke å få nok av hverandre. Den solbrune huden hennes var myk som fløyel å ta på, og etter at vi hadde brukt oss selv, lå vi stille mens hånden min forsiktig kjærtegnet hver tomme av den vidunderlig glatte huden.
  
  
  Da jeg måtte reise neste dag, gjorde jeg det motvillig, dusjet og kledde meg sakte. Betty draperte den tynne kjortelen over henne, og farvel var en husky, "Vi ses igjen, Nick." Det var ikke et spørsmål.
  
  
  Nå tenkte jeg på den perfekte kroppen hennes, glitrende øyne, det korte svarte håret hennes, og jeg kjente hennes fyldige lepper under mine mens jeg la armene mine rundt henne og holdt henne tett mens vi dvelet lenge og dypt over et farvel som lovet flere gleder. komme…
  
  
  Nå, mens jeg kjørte langs Ras Tanura-veien i den varme, støvete jeepen, begynte jeg å svette igjen. Men det var ikke det. Jeg humret for meg selv mens jeg kjørte gjennom portene til Dhahran-komplekset. Kommer snart.
  
  
  Jeg stoppet ved sikkerhetskontoret og la igjen en melding til Dave French, SAMOCOs hovedsikkerhetsoffiser, om å hente Rashid og nederlenderen. Jeg børstet bort gratulasjonene hans og forespørslene om detaljer. "Jeg skal gi deg alt senere Dave, akkurat nå vil jeg ha en drink og et bad, i den rekkefølgen."
  
  
  «Det jeg virkelig ville,» sa jeg til meg selv da jeg satte meg inn i jeepen igjen, «var en drink, et bad og Betty Emers.» Jeg var for opptatt med Hamid Rashid og gjengen hans til å tilbringe mer enn noen få telefonsamtaler med Betty etter den første natten. Jeg trengte å ta igjen litt.
  
  
  Jeg stoppet jeepen ved Quonset-hytta og klatret ut. Noe gikk galt.
  
  
  Da jeg strakte meg etter dørhåndtaket, hørte jeg lyden av Bunny Berrigans "I Can't Start" komme gjennom døren. Det var platen min, men jeg lot den definitivt ikke spille da jeg dro den morgenen.
  
  
  Jeg dyttet på døren i sinne. Personvern var den eneste veien ut av røykegryten i Saudi-Arabia, og jeg var forbannet over å se det krenket. Hvis det hadde vært en av saudiene, sa jeg til meg selv, ville jeg hatt huden hans, men greit.
  
  
  I en bevegelse åpnet jeg døren og skyndte meg inn.
  
  
  David Hawk, sjefen min i AX, satt komfortabelt på sengen med en høy, skinnende drink i den ene hånden og en halvrøkt billig sigar i den andre.
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  =================================================== ===== ========
  
  
  «God ettermiddag, Nick,» sa Hawk rolig, med det dystre New England-ansiktet hans så nært et smil som han noen gang ville tillate. Han snudde beina og satte seg på sengekanten.
  
  
  "Hva i all verden gjør du her?" Jeg sto foran ham, ruvende over den lille gråhårede mannen, med bena spiss spredt, bena akimbo. Glem Karachi. Glem Delhi. Glem Bangkok, Kyoto, Kauai. David Hawk var ikke der for å sende meg på ferie.
  
  
  "Nick," advarer du stille. "Jeg liker ikke å se deg miste kontrollen over deg selv."
  
  
  "Beklager herre. Det midlertidige avviket er solen.» Jeg sydde fortsatt, men jeg angret. Dette var David Hawke, en legendarisk kontraspionasjefigur, og han var sjefen min. Og han hadde rett. Det er ikke plass i min virksomhet for en mann som mister kontrollen over følelsene sine. Enten holder du kontrollen hele tiden eller så dør du. Det er så enkelt.
  
  
  Han nikket kjærlig og holdt den illeluktende sigaren tett i tennene. "Jeg vet jeg vet." Han bøyde seg frem for å se på meg, og smalt øynene litt. "Du ser forferdelig ut," sa han. "Jeg antar at du er ferdig med SAMOCO."
  
  
  Han hadde ingen måte å vite det, men på en eller annen måte visste han det. Den gamle mannen var sånn. Jeg gikk bort og bøyde meg ned for å se meg selv i speilet.
  
  
  
  
  
  
  Jeg så ut som en sandmann. Håret mitt, vanligvis kulsort med noen få grått, var sammenfiltret med sand, det samme var øyenbrynene mine. Det var stikkende riper på venstre side av ansiktet mitt, som om noen hadde kuttet meg med grovt sandpapir dekket av en tørket blanding av blod og sand. Jeg skjønte ikke engang at jeg blødde. Jeg må ha fått verre riper enn jeg trodde da jeg klatret i sanddynen. Det var også første gang jeg skjønte at hendene mine var ømme etter å ha blitt presset mot det varme metallet fra en lastebil i ørkenen.
  
  
  Jeg ignorerte Hawk, tok av meg jakken og gled ut av hylsteret som holdt Wilhelmina og Hugo. «Wilhelmina trenger en grundig rengjøring,» tenkte jeg. Jeg kvittet meg raskt med skoene og sokkene og tok av meg buksene og khakishortsen i en bevegelse.
  
  
  Jeg satte kursen mot dusjen på baksiden av Quonset-hytta, mens den harde kulden fra klimaanlegget brente huden min.
  
  
  "Vel," kommenterte Hawk, "du er fortsatt i god fysisk form, Nick."
  
  
  Vennlige ord fra Hawk var virkelig sjeldne. Jeg spente magemusklene mine og kastet et blikk ned på mine svulmende biceps og triceps. Det var en rynket, rødlilla fordypning på høyre skulder – et gammelt skuddsår. Det er et langt, stygt arr som løper diagonalt over brystet mitt, et resultat av et knivslagsmål i Hong Kong for mange år siden. Men jeg klarte fortsatt å gå opp over seks hundre pund, og rekordene mine ved AX-hovedkvarteret inneholdt fortsatt "Toppekspert"-klassifiseringer innen skyting, karate, ski, ridning og svømming.
  
  
  Jeg brukte en halvtime i dusjen, vasket, skyllet og lot de iskalde vannpiggene vaske bort skitten fra huden min. Etter å ha håndklet meg kraftig, tok jeg på meg noen kakishorts og dro tilbake til Hawk.
  
  
  Han pustet fortsatt. Det kan ha vært et snev av humor i øynene hans, men det var ingen i den kalde stemmen hans.
  
  
  "Føler du deg bedre nå?" spurte han.
  
  
  "Jeg er sikker!" Jeg fylte Courvoisier-glasset halvveis, tilsatte én isbit og en skvett brus. "Ok," sa jeg lydig, "hva skjedde?"
  
  
  David Hawk tok sigaren fra munnen og klemte den mellom fingrene og så på røyken som bølget opp fra asken. "USAs president," sa han.
  
  
  "Presidenten!" Jeg hadde rett til å bli overrasket. Presidenten holdt seg nesten alltid utenfor AX-saker. Selv om operasjonen vår var en av regjeringens mest følsomme, og absolutt en av dens viktigste, gikk den også ofte utover grensene for moral og lovlighet som enhver regjering i det minste burde opprettholde. Jeg er sikker på at presidenten visste hva AX gjorde og, i det minste til en viss grad, visste hvordan vi gjorde det. Og jeg er sikker på at han satte pris på resultatene våre. Men jeg visste også at han heller ville late som om vi ikke fantes.
  
  
  Hawk nikket med det kortklippede hodet. Han visste hva jeg tenkte. "Ja," sa han, "presidenten. Han har en spesiell oppgave for AX, og jeg vil gjerne at du fullfører den."
  
  
  Hawks ublinkende øyne festet meg til stolen. "Du må begynne nå...i kveld."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene ydmykt og sukket. Farvel Betty Emers! Men jeg var beæret over å bli valgt. "Hva vil presidenten?"
  
  
  David Hawk tillot seg et spøkelsesaktig smil. "Dette er en slags Lend-Lease-avtale. Du vil jobbe med FBI."
  
  
  FBI! Ikke at FBI var dårlig. Men det er ikke i samme liga som AX eller noen av kontraetterretningsorganisasjonene i andre land vi må kjempe mot. Som Ah Fu i Red China eller N.OJ. Sør-Afrika.
  
  
  Etter min mening var FBI en effektiv, dedikert gruppe amatører.
  
  
  Hawk leste tankene mine fra uttrykket mitt og løftet håndflaten. «Lett, Nick, lett. Det er viktig. Det er veldig viktig, og presidenten spurte deg selv.»
  
  
  Jeg ble stum.
  
  
  Hawk fortsatte. «Han hørte om deg fra Haitian-saken, jeg vet, og sannsynligvis fra et par andre oppdrag. I alle fall spurte han deg spesifikt.»
  
  
  Jeg reiste meg og gjorde noen raske svinger opp og ned den lille delen av det som fungerte som stuen min. Imponerende. Få personer i min virksomhet er personlig valgt til presidentnivå.
  
  
  Jeg snudde meg mot Hawk, og prøvde å ikke vise min stolte glede. "Ok. Kan du fylle ut detaljene?"
  
  
  Hawk bet sigaren sin da den gikk ut, og så overrasket på henne. En sigar skulle selvfølgelig ikke forlate huset mens David Hawk røyket den. Han så på ham med avsky og rynket pannen. Da han var klar begynte han å forklare.
  
  
  "Som du sikkert vet," sa han, "er mafiaen i disse dager ikke lenger en tøff samling av sicilianske gangstere som smugler whisky og finansierer flytende drittspill."
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "I de siste årene - fra for eksempel for omtrent tjue år siden - har mafiaen blitt mer og mer involvert i legitim virksomhet.
  
  
  
  
  
  Hun føler seg naturligvis veldig bra. De hadde penger, de hadde organisering, de hadde en hensynsløshet som amerikansk næringsliv aldri hadde drømt om før."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Så? Alt dette er allmenn kunnskap."
  
  
  Hawk ignorerte meg. «Nå er de imidlertid i trøbbel. De har utvidet og diversifisert så mye at de mister samholdet. Flere og flere av deres unge menn går inn i lovlig virksomhet, og Mafiaen - eller Syndikatet som de nå kaller seg selv - mister kontrollen over dem. De har selvfølgelig penger, men organisasjonen deres kollapser og de er i trøbbel."
  
  
  "Problemer? Den siste rapporten jeg leste sa at organisert kriminalitet i Amerika hadde nådd sitt høydepunkt, noe som aldri har skjedd."
  
  
  Hawk nikket. – Inntektene deres vokser. Deres innflytelse vokser. Men organisasjonen deres kollapser. Når du snakker om organisert kriminalitet nå, snakker du ikke bare om mafiaen. Du snakker også om svarte, Puerto Ricans, Chicanos. i vest og cubanere i Florida.
  
  
  "Du skjønner, vi har visst om denne trenden ganske lenge, men det har Mafiakommisjonen også." Han lot nok et blekt smil myke det forvitrede ansiktet hans. – Jeg antar at du vet hva kommisjonen er?
  
  
  Jeg bet tennene sammen. Den gamle mannen kan bli forbanna forbanna når han tar på seg den nedlatende luften. "Selvfølgelig vet jeg det!" sa jeg, min irritasjon over metoden hans for å forklare denne oppgaven var tydelig i stemmen min. Jeg visste godt hva kommisjonen var. De syv mektigste mafia-capoene i USA, hver overhode for en av de store familiene, utnevnt av sine jevnaldrende til å tjene som et styrende råd, en siste utveisdomstol i siciliansk stil. De møttes sjelden, bare når en alvorlig krise truet, men deres beslutninger, nøye gjennomtenkte, absolutt pragmatiske, var hellige.
  
  
  Kommisjonen var en av de mektigste styrende organer i verden, gitt dens innflytelse på kriminalitet, vold og kanskje viktigst av alt, big business. Jeg skannet minnebanken min. Biter og biter av informasjon begynte å falle på plass.
  
  
  Jeg rynket pannen i konsentrasjon, og sa så monotont: «Regjeringens sikkerhetsinformasjonsbulletin nummer tre-tjuesju, 11. juni 1973». Siste informasjon indikerer at syndikatkommisjonen nå består av følgende:
  
  
  «Joseph Famligotti, sekstifem, Buffalo, New York.
  
  
  "Frankie Carboni, sekstisju, Detroit, Michigan.
  
  
  «Mario Salerno, syttiseks år gammel, Miami, Florida.
  
  
  «Gaetano Ruggiero, førti-tre, New York, New York.
  
  
  "Alfred Gigante, syttien, Phoenix, Arizona.
  
  
  «Joseph Franzini, sekstiseks, New York, New York.
  
  
  "Anthony Musso, syttien, Little Rock, Arkansas."
  
  
  Enkelt. Jeg vinket tilfeldig med hånden i den luftkondisjonerte atmosfæren. "Kan jeg gi deg en oversikt over hver enkelt?"
  
  
  Hawk stirret på meg. «Det er nok, Carter,» snerpet han. "Jeg vet at du har et fotografisk sinn ... og du vet at jeg ikke vil tolerere engang subliminal sarkasme."
  
  
  "Ja, sir." Jeg ville bare tatt disse tingene fra David Hawk.
  
  
  Litt flau gikk jeg bort til Hi-Fi-maskinen og fjernet de tre jazzplatene jeg hadde hørt på. «Jeg beklager virkelig. Vær så snill, fortsett," sa jeg og satte meg tilbake i kapteinsstolen med ansiktet mot Hawk.
  
  
  Han fortsatte der han slapp for noen minutter siden, og stakk sigaren i luften foran meg for å understreke. "Faktum er at kommisjonen ser like godt som oss at suksess gradvis endrer den tradisjonelle strukturen til syndikatet. Som alle andre grupper gamle menn, prøver kommisjonen å blokkere endring, prøver å få ting tilbake til måten de brukte å være."
  
  
  "Så hva skal de gjøre?" Jeg spurte.
  
  
  Han trakk på skuldrene. «De har allerede begynt. De henter inn det som utgjør en helt ny hær. De rekrutterer unge, tøffe banditter fra åsene over hele Sicilia, akkurat som da de – eller fedrene deres – startet. "
  
  
  Han stoppet og bet i tuppen av sigaren. «Hvis de lykkes godt nok, kan landet bli rammet av en bølge av gjengvold som vil matche det vi gikk gjennom på begynnelsen av 20- og 30-tallet. Og denne gangen vil det ha rasemessige overtoner. Kommisjonen ønsker å styre de svarte og Puerto Du vet at ricanerne har forlatt sine territorier og de kommer ikke til å gå uten kamp."
  
  
  "Aldri. Men hvordan får de gamle donene rekruttene sine inn i landet? Jeg spurte. "Har vi noen ideer?"
  
  
  Hawks ansikt var uttrykksløst. "Vi vet sikkert - eller rettere sagt, vi kjenner mekanismen, hvis ikke detaljene."
  
  
  "Et minutt." Jeg reiste meg og bar begge glassene våre til plastbaren som fungerte som både bar og spisebord i SAMOCOs administrerende direktør. Jeg lagde en ny whisky og vann til ham, helte i meg konjakk og brus og en annen isbit, og satte meg ned igjen.
  
  
  "Fint."
  
  
  "Dette
  
  
  
  
  
  "De er virkelig flotte," sa han. "De pumper rekruttene sine gjennom Castelmar på Sicilia og tar dem deretter med båt til øya Nicosia - og du vet hvordan Nicosia er."
  
  
  Jeg visste. Nicosia er kloakken i Middelhavet. Hver bit av slim som renner fra Europa eller Midtøsten ender opp med å koagulere i Nikosia. I Nikosia er prostituerte sofistikerte mennesker og det andre på lavere sosiale nivåer gjør er ubeskrivelig. I Nikosia er smugling et ærefullt yrke, tyveri er en økonomisk bærebjelke, og drap er et tidsfordriv.
  
  
  «Derfra,» fortsatte Hawk, «transporteres de til Beirut. I Beirut blir de gitt nye identiteter, nye pass, og deretter sendt til statene.»
  
  
  Det virket ikke så komplisert, men jeg var sikker på at jeg ikke kunne alle detaljene. Detaljene var ikke en av Hawks sterke sider. "Det burde ikke være for vanskelig å stoppe, ikke sant? Bare bestill ekstra sikkerhets- og identifikasjonskontroller for alle som kommer inn i landet med et libanesisk pass.»
  
  
  "Det er ikke så enkelt, Nick."
  
  
  Jeg visste at dette ikke ville skje.
  
  
  «Alle passene deres er amerikanske. De er falske, vi vet det, men de er så gode at vi ikke kan se forskjell på de falske og de som myndighetene utsteder.»
  
  
  Jeg plystret. "Alle som kunne gjøre dette kunne tjene en liten formue på egenhånd."
  
  
  "Sannsynligvis den som gjorde det," sa Hawk enig. "Men mafiaen har mange små formuer som den kan bruke på slike tjenester."
  
  
  «Du kan fortsatt innføre et forbud mot alle som kommer fra Beirut. Det skal egentlig ikke for mye avhør for å fastslå at personen på passet faktisk er fra Sicilia og ikke Lower East Side of Manhattan."
  
  
  Hawk ristet tålmodig på hodet. «Det er ikke så lett. De er hentet fra hele Europa og Midtøsten, ikke bare fra Beirut. De starter i Beirut, det er alt. Etter å ha mottatt nye identifikasjonsdokumenter og pass, blir de ofte sendt med fly til en annen by, og deretter satt på et fly til USA. De ankom for det meste på charterfly tur/retur, som mangler grunnleggende organisering fra første stund og er vanskelig å kontrollere.
  
  
  "De har vanligvis en gruppe av dem om bord på de store cruiseskipene når de kommer tilbake til USA også," la han til.
  
  
  Jeg tok en lang slurk konjakk og brus og tenkte på situasjonen. "Du burde ha en agent inne nå."
  
  
  «Vi har alltid hatt agenter inne i mafiaen, eller - det vil si - FBI, men de er ganske vanskelige å vedlikeholde. Enten kommer dekket deres til å bli sprengt på en eller annen måte, eller så må de blåse det selv for å vitne.»
  
  
  "Men nå har du noen der," insisterte jeg.
  
  
  "FBI har selvfølgelig det, men vi har ingen i denne pipelinen som vil tiltrekke seg rekrutter. Dette er en av våre viktigste bekymringer."
  
  
  Jeg kunne se hvilken retning ting gikk nå. «Så er det dette du trenger meg til? For å komme på løpende bånd? Faen, dette burde ikke være for vanskelig. Det var et prosjekt som krevde mye omtanke, men det kunne sikkert vært gjort ganske enkelt.
  
  
  "Vel," sa Hawk, "ja. Jeg mener, det er i grunnen det. Du skjønner," fortsatte han sakte, "den opprinnelige planen krevde at vi skulle trekke mannen inn på løpende bånd, og deretter avsløre ham, knuse ham, hva som helst." Og det måtte være en av våre folk. Du vet at FBI er uaktuelt når vi har å gjøre med et fremmed land."
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "Selvfølgelig kan det være CIA, men nå er det for forbundet med Argentina, og i alle fall presidenten ..."
  
  
  Jeg fullførte setningen for ham. "Og generelt er presidenten i disse dager ikke veldig fornøyd med CIA, spesielt Graefe."
  
  
  Bob Graef var den nåværende sjefen for CIA, og forskjellene hans med presidenten var i hver Washington "insider"-spalte i en måned.
  
  
  "Akkurat," sa Hawk bistert. "Så de bestemte seg for at det var en jobb for AX."
  
  
  "Fint." Men mye ble usagt. Hvorfor meg, for eksempel? Det var mange flinke folk på AX. "Noe annet?"
  
  
  "Ok," sa han. "Hele denne ideen om at AX beordrer en mann i pipelinen, burde selvfølgelig ha blitt gjort oppmerksom på presidenten, fordi det er et synspunkt fra utenriksdepartementet involvert." Jeg gjettet at Hawk ble stille og lette etter de riktige ordene. "Han syntes det var en god idé, men så sa han at mens vi skulle gjøre dette, kunne vi like godt ta det enda lenger, helt til toppen."
  
  
  Av en eller annen grunn likte jeg det ikke. "Hva betyr "helt til toppen"?
  
  
  "Det betyr at du vil ødelegge kommisjonen," sa Hawk rett ut.
  
  
  Jeg satt i forbløffet stillhet en stund. «Vent litt, sir! Regjeringen har forsøkt å kvitte seg med kommisjonen siden 1931, da de først fikk vite om dens eksistens. Nå vil du at jeg skal gjøre det?"
  
  
  "Ikke meg." Hawk så selvtilfreds ut. "Presidenten."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene og viste en likegyldighet jeg ikke følte. "Vel da, jeg må vel prøve."
  
  
  Jeg så på klokken min. «Jeg må lage en rapport om Rashid
  
  
  
  
  
  og nederlender," sa jeg. «Da antar jeg at det er best jeg tar et fly til Beirut om morgenen.»
  
  
  "En kveld i går kveld med Betty Emers," tenkte jeg. Betty med sine fantastiske bryster og ryddige, no-nonsense tilnærming til livet.
  
  
  Hawk reiste seg også. Han tok en konvolutt opp av skjortelommen og ga meg den. "Her er billetten din til Beirut," sa han. "Dette er en KLM-flyvning fra Karachi. Ankommer her i dag klokken seks tjuetre.»
  
  
  "Denne kvelden?"
  
  
  "I kveld. Jeg vil ha deg her." Overraskende nok rakte han ut hånden og håndhilste. Så snudde han seg og gikk ut døren, og lot meg stå midt i rommet.
  
  
  Jeg tok opp drinken, satte glasset på benken og gikk inn på badet for å plukke opp klærne mine fra gulvet og begynne å pakke.
  
  
  Da jeg tok opp vesten min, falt aluminiumsbeholderen med heroin jeg hadde tatt fra kadaveret til Kharaid Rashid på gulvet.
  
  
  Jeg tok opp telefonen og så på den og lurte på hva jeg skulle gjøre med den. Jeg tenkte på å bestå den, men nå har jeg en annen idé. Jeg innså at jeg var den eneste i verden som visste at jeg hadde det.
  
  
  Alt jeg trengte var et par sigarer i en beholder som denne, og det ville være som det gamle tre-skjell-og-erter-spillet på et karneval.
  
  
  Jeg smilte for meg selv og puttet heroinen i hoftelommen.
  
  
  Deretter dro jeg Wilhelmma ut av fjærhylsteret på kommoden min og begynte å rengjøre henne grundig, og tankene raste.
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  Flyturen til Beirut var begivenhetsløs. Jeg brukte to timer på å prøve å få tankene om Betty Emers ut av hodet, og prøvde å lage en plan for hva jeg skulle gjøre når jeg kom til Libanon.
  
  
  I min virksomhet kan du selvfølgelig ikke planlegge for langt frem. Det er imidlertid nødvendig med en viss retning for å komme i gang. Da er det mer som russisk rulett.
  
  
  Det første jeg trenger er en ny identitet. Det burde egentlig ikke være for vanskelig. Charlie Harkins var i Beirut, eller sist jeg var, Charlie var en god forfatter, veldig flink med pass og falske fraktbrev og slike ting.
  
  
  Og Charlie skylder meg en tjeneste. Jeg kunne ha involvert ham da jeg brøt opp denne palestinske gruppen som forsøkte å styrte den libanesiske regjeringen, men jeg har bevisst utelatt navnet hans fra listen som jeg ga til myndighetene. Han var en liten yngel uansett, og jeg tenkte at han kunne komme godt med en gang. Slike mennesker gjør det alltid.
  
  
  Mitt andre problem i Beirut var litt mer alvorlig. På en eller annen måte måtte jeg komme inn i mafia-rørledningen.
  
  
  Det beste – jeg tippet at dette var den eneste måten – var å late som om man var italiensk. Vel, mellom min mørke hudfarge og Charlies håndskrift kunne det vært ordnet.
  
  
  Jeg fant et metallrør med heroin ved siden av to identiske rør med dyre sigarer. Denne heroinen kan være min inngang til en ond sirkel.
  
  
  Tankene gikk tilbake til Betty Emers og muskelen i låret hoppet. Jeg sovnet drømmende.
  
  
  * * *
  
  
  Til og med klokken ni om kvelden var det varmt og tørt på flyplassen i Beirut.
  
  
  "Government Business"-klistremerket på passet mitt hevet øyenbrynene blant libanesiske tollere, men det tillot meg å passere gjennom lange rekker av hvitkledde arabere og forretningsegnede europeere. Noen minutter senere var jeg utenfor terminalbygningen og prøvde å presse bena mine inn i baksetet på en bitteliten Fiat-taxi.
  
  
  «Hotel Saint-Georges,» beordret jeg, «og slapp av.» Jeg har vært i Beirut før. Den bratte veistrekningen som fører fra flyplassen til utkanten av byen langs bratte klipper er en av de mest spennende rutene oppfunnet av mennesker. Taxisjåføren snudde seg i setet og smilte til meg. Han hadde på seg en knallgul sportsskjorte med åpen hals, men på hodet hans var en tarbush, den koniske røde fez fra Egypt.
  
  
  "Ja, sir," lo han. "Ja, sir. Vi flyr lavt og sakte!"
  
  
  "Bare sakte," mumlet jeg.
  
  
  "Ja, sir!" – gjentok han og humret.
  
  
  Vi kastet ut fra flyplassen i toppfart, dekkene skurret, og svingte inn på Beirut-veien på to hjul. Jeg sukket, lente meg bakover i setet og tvang skuldermusklene til å slappe av. Jeg lukket øynene og prøvde å tenke på noe annet. Det var en slik dag.
  
  
  Beirut er en gammel fønikisk by bygget før 1500 f.Kr. E. Ifølge legenden var dette stedet hvor St. George drepte dragen. Byen ble senere tatt til fange av korsfarerne under Baldwin og senere fortsatt av Ibrahim Pasha, men den motsto Saladins beleiringsmotorer og trosset britene og franskmennene. Jeg spretter bak på en Fiat i fart mens vi veltet nedover en Beirut-vei, og lurte på hva dette betydde for meg.
  
  
  Hotel St. Georges står høyt og elegant på de palmekantede kysten av Middelhavet, med utsikt over skitten og den utrolige fattigdommen i Tyvekvarteret.
  
  
  
  
  
  y noen kvartaler fra hotellet.
  
  
  Jeg ba om et rom i det sørvestlige hjørnet over sjette etasje, fikk det og sjekket inn, og overleverte passet mitt til den uhøflige kontoristen, slik loven krever i Beirut. Han forsikret meg om at den ville bli returnert innen noen få timer. Det han mente var at det hadde gått flere timer siden sikkerheten i Beirut hadde sjekket ham. Men det plaget meg ikke; Jeg var ikke en israelsk spion for å sprenge en gjeng arabere i luften.
  
  
  Faktisk var jeg en amerikansk spion for å sprenge en gjeng med amerikanere.
  
  
  Etter å ha pakket ut og sjekket ut utsikten over det månelyse Middelhavet fra balkongen min, ringte jeg Charlie Harkins og fortalte hva jeg ville.
  
  
  Han nølte: «Vel, du vet, jeg vil gjerne hjelpe deg, Nick.» Det var en nervøs sutring i stemmen hans. Det har det alltid vært. Charlie var en nervøs, sutrende mann. Han fortsatte: "Det er bare... vel... jeg kom meg ut av denne bransjen og..."
  
  
  "Okse!"
  
  
  "Vel, ja, jeg mener, nei. Jeg mener, vel, du vet..."
  
  
  Jeg brydde meg ikke om hva problemet hans var. Jeg lot stemmen min falle noen desibel, "Du skylder meg, Charlie."
  
  
  "Ja, Nick, ja." Han tok en pause. Jeg kunne nesten høre at han nervøst så over skulderen for å se om noen andre hørte på. «Det er bare det at nå må jeg jobbe utelukkende for ett plagg, og ikke for noen andre og...»
  
  
  "Charlie!" Jeg viste min utålmodighet og irritasjon.
  
  
  "Ok, Nick, ok. Bare denne gangen, bare for deg. Vet du hvor jeg bor?"
  
  
  "Kan jeg ringe deg hvis jeg ikke visste hvor du bor?"
  
  
  "Å ja ja. Fint. Hva med klokken elleve... og ta med bildet ditt."
  
  
  Jeg nikket inn i telefonen. "Klokken elleve." Etter å ha lagt på telefonen, lente jeg meg tilbake på den luksuriøse snøhvite kjempesengen. For bare noen timer siden var jeg på vei over denne gigantiske sanddynen, på jakt etter Hamid Rashid og nederlenderen. Jeg likte denne oppgaven bedre, selv uten Betty Emers i nærheten.
  
  
  Jeg så på klokken min. 1030. På tide å se Charlie. Jeg rullet ut av sengen, bestemte meg umiddelbart for at den lysebrune dressen jeg hadde på meg ville passe for slike som Charlie Harkins, og satte i gang. Etter å ha avsluttet med Charlie, tenkte jeg at jeg kunne prøve Black Cat Café eller Illustrious Arab. Det er lenge siden jeg har fått smake på Beiruts natteliv. Men i dag var en veldig lang dag. Jeg lente skuldrene mine fremover og strakte musklene. Jeg bør legge meg.
  
  
  Charlie bodde i Almendares Street, omtrent seks kvartaler fra hotellet, på den østlige kanten av Tyvekvarteret. Nummer 173. Jeg gikk opp tre trapper med skitne, svakt opplyste trapper. Det var fuktig, i luftløs varme, med lukten av urin og råtnende søppel.
  
  
  På hver avsats førte fire dører som en gang hadde vært grønne inn i en kort gang rett overfor et hengende trerekkverk som stakk farlig opp over trappeoppgangen. Bak de lukkede dørene kom dempet skrik, skrik, latterutbrudd, rasende forbannelser på et titalls språk og den buldrende radioen. I andre etasje, da jeg passerte, splintret et krasj en funksjonsløs dør, og fire tommer av et økseblad stakk ut gjennom trepanelet. Inne skrek kvinnen lenge og trillende, som en herreløs katt på jakt.
  
  
  Jeg tok neste fly uten å stoppe. Jeg var i et av de største red light-distriktene i verden. Bak de samme ansiktsløse dørene i tusenvis av ansiktsløse leilighetsbygg i de søppelstrødde gatene i kvarteret, kjempet tusener og tusenvis av horer med hverandre om pengebelønninger for å tilfredsstille de seksuelle behovene til menneskehetens avskum, skylt bort i de myldrende slummen. . Beirut.
  
  
  Beirut er både Middelhavets perle og Midtøstens kloakk. En dør åpnet seg foran og en feit, feit mann løp ut og vaklet. Han var helt naken, bortsett fra en latterlig tarbush som satt tett på hodet hans. Ansiktet hans var forvrengt i en grimase av ekstatisk smerte, øynene ble dempet av smerte eller glede, jeg kunne ikke si fra hva. Bak ham var en fleksibel, kullsvart jente, kun kledd i lårhøye skinnstøvler, med tunge lepper som en flegmatisk maske, hun fulgte utrettelig etter den tjukke araberen. To ganger knipset hun med håndleddet, og to ganger skled hun trevippepisken, bitteliten, grasiøs og plagende, over araberens tonede lår. Han gispet av smerte, og seks små blodstrømmer etset det skjelvende kjøttet hans.
  
  
  Araberen gikk forbi meg, og tok ikke hensyn til noe annet enn hans smertefulle glede. Jenta fulgte etter ham med et teppe. Hun kan ikke ha vært mer enn 15 år gammel.
  
  
  Jeg ba magen min glemme det og gikk opp den siste trappen. Her blokkerte den eneste døren trappen. Jeg trykket på ringeknappen. Charlie Harkins har okkupert hele tredje etasje så lenge jeg har kjent ham. Noen sekunder før han svarte, blinket et bilde av den enorme elendigheten i hans loftslignende leilighet gjennom hodet mitt: den sterkt opplyste benken hans med kameraer,
  
  
  
  
  
  Pennene, pennene og graveringsutstyret var alltid der, som en øy av ro blant de skitne sokkene og undertøyet, hvorav noen, husket jeg, så ut som om de hadde blitt brukt til å tørke den delikat utformede lille pressrullen i hjørnet.
  
  
  Denne gangen tok det meg et øyeblikk å gjenkjenne den lille mannen som åpnet døren. Charlie har forandret seg. Borte var de sunkne kinnene og de tre dager lange skjeggstubbene i det grå skjegget som han alltid syntes å opprettholde. Selv det døde, håpløse blikket i øynene hans forsvant. Charlie Harkins virket nå smart, kanskje på vakt, men ikke så redd for livet som han hadde vært i årene jeg kjente ham.
  
  
  Han hadde på seg en lys rutete sportsjakke, pent pressede grå flanellbukser og skinnende svarte sko. Dette var ikke Charlie Harkins jeg kjente. Jeg var imponert.
  
  
  Han håndhilste nølende. Det har i hvert fall ikke endret seg.
  
  
  I leiligheten derimot. Det som en gang var en haug med rot er nå ryddig og rent. Et friskt grønt teppe dekket de gamle, arrede gulvplankene, og veggene var pent malt krem. Rimelige, men åpenbart nye møbler ble plassert for å bryte opp de låvelignende linjene i det store rommet ... et salongbord, noen få stoler, to sofaer, en lang lav rektangulær seng på en plattform i det ene hjørnet.
  
  
  Det som en gang tilfeldigvis hadde fungert som Charlies arbeidsområde, ble nå adskilt av spaltepaneler og sterkt opplyst ettersom bevis dukket opp gjennom skilleåpninger.
  
  
  Jeg hevet øyenbrynene og så meg rundt. "Ser ut som du har det bra, Charlie."
  
  
  Han smilte nervøst. "Vel ... eh ... ting går bra, Nick." Øynene hans glitret. «Jeg har en ny assistent nå, og alt går veldig bra...» stemmen hans halte av.
  
  
  Jeg gliste til ham. "Det kommer til å kreve mer enn bare en ny assistent for å gjøre dette mot deg, Charlie." Jeg ga opp den nye innredningen. "På toppen av hodet mitt vil jeg si at du minst én gang i livet ditt har funnet noe bærekraftig."
  
  
  Han bøyde hodet. "Fint…"
  
  
  Det var ikke vanlig å finne en falskner med en bærekraftig virksomhet. Denne typen arbeid har en tendens til å involvere plutselige rykk og lange stopp. Dette betydde sannsynligvis at Charlie på en eller annen måte hadde kommet inn i det falske spillet. Personlig brydde jeg meg ikke om hva han gjorde så lenge jeg fikk det jeg kom for.
  
  
  Han må ha lest tankene mine. "Øh... jeg er ikke sikker på at jeg kan gjøre dette, Nick."
  
  
  Jeg ga ham et vennlig smil og satte meg ned på en av de tosidige sofaene som sto vinkelrett på tvillingen, og dannet en falsk vinkel midt i stuen. "Selvfølgelig kan du det, Charlie," sa jeg lett.
  
  
  Jeg dro Wilhelmina ut av hylsteret og viftet tilfeldig opp i luften. "Hvis du ikke gjør dette, dreper jeg deg." Det ville jeg absolutt ikke. Jeg går ikke ut og dreper folk over noe sånt, spesielt små som Charlie Harkins. Men det visste ikke Charlie. Alt han visste var at jeg kunne drepe folk noen ganger. Denne tanken gikk tydelig opp for ham.
  
  
  Han strakte ut en bedende håndflate. "Ok, Nick, ok. Jeg bare ikke... vel, uansett..."
  
  
  "Fint." Jeg dekket Wilhelmina til igjen og lente meg fremover og la albuene mine på knærne. "Jeg trenger en helt ny identitet, Charlie."
  
  
  Han nikket.
  
  
  «Når jeg drar herfra i kveld, vil jeg være Nick Cartano, opprinnelig fra Palermo og sist fra den franske fremmedlegionen. Forlat meg etter omtrent et år mellom Fremmedlegionen og nå. Jeg kan late som." Jo færre fakta folk må sjekke, jo bedre har jeg det.
  
  
  Harkins rynket pannen og trakk i haken hans. "Dette betyr pass, erklæringer ... hva annet?"
  
  
  Jeg tikket fingrene. «Jeg vil trenge personlige brev fra familien min i Palermo, fra en jente i Syracuse, en jente i Saint-Lo. Jeg trenger førerkort fra Saint-Lo, klær fra Frankrike, en gammel koffert og en gammel lommebok."
  
  
  Charlie så bekymret ut. "Jøss, Nick, jeg tror jeg kan gjøre det, men det kommer til å ta en stund. Jeg burde ikke gjøre noe for noen andre akkurat nå, og jeg må ta det sakte og... eh..."
  
  
  Igjen fikk jeg inntrykk av at Charlie alltid jobbet for noen andre. Men for øyeblikket brydde jeg meg ikke.
  
  
  "Jeg vil ha den i kveld, Charlie," sa jeg.
  
  
  Han sukket irritert, begynte å si noe, men så ombestemte han seg og sank sammen leppene og tenkte. "Jeg kan behandle passet og utskrivelsen, ok," sa han til slutt. "Det er etterspørsel etter de som har skjemaer, men..."
  
  
  "Få dem," avbrøt jeg.
  
  
  Han så dystert på meg et øyeblikk, så trakk han ydmykt på skuldrene. "Jeg skal prøve."
  
  
  Noen mennesker vil rett og slett ikke gjøre noe med mindre du stoler på dem. Jeg støttet meg på Charlie og rundt midnatt den kvelden kom jeg ut av denne plastiske elegansen inn i de illeluktende gatene i Quarter som Nick Cartano. En telefon til ambassaden vår vil ta vare på mitt gamle pass og de få tingene jeg la igjen på St.George Hotel.
  
  
  
  
  
  Fra det øyeblikket til jeg fullførte dette arbeidet, var jeg Nick Cartano, en bekymringsløs sicilianer med en mørk fortid.
  
  
  Jeg plystret en lett italiensk melodi mens jeg gikk nedover gaten.
  
  
  Jeg flyttet til Roma Hotel og ventet. Hvis det var en strøm av sicilianere som gikk gjennom Beirut på vei til Amerika, ville de gå gjennom sigøynerne. Roma i Beirut er en uimotståelig attraksjon for italienere, som om resepsjonen var pyntet med hvitløksfedd. Faktisk, forresten det lukter, kanskje.
  
  
  Til tross for alle planene mine, møtte jeg ved et uhell Louis Lazaro dagen etter.
  
  
  Det var en av de varme dagene du så ofte finner på den libanesiske kysten. Ørkeneksplosjonen er brennhet, sanden er tørr og veldig varm, men Middelhavets kjølige blå demper nedslaget.
  
  
  På fortauet foran meg presset beduiner med haukansikt i svarte abayaer trimmet med gullbrokade seg forbi slanke leveantinske forretningsmenn; Tydelige kjøpmenn med barter suste forbi og snakket begeistret på fransk; her og der dukket det opp tarbush, noen ganger i strengt kuttede vestlige dresser, noen ganger i galib, i de alltid tilstedeværende nattkjolene. På fortauet lå en tigger uten ben i den oppsamlede skitten på gaten og jamret, "Baksheesh, baksheesh," til alle forbipasserende, håndflatene hevet i bønn, de rennende øynene bønnfalt. Utenfor satt en gammel tilslørt haridan høyt på en lurvete kamel, som trasket trøstende nedover gaten, uvitende om drosjene som vev vilt nedover den trange gaten, med hese horn i dissonans.
  
  
  På den andre siden av gaten fotograferte to amerikanske jenter en familiegruppe av ikke-gebere som sakte marsjerte nedover gaten, kvinnene holdt enorme lerkar på hodet, både menn og kvinner i de myke oransje og blå fargene som disse milde menneskene bærer så ofte. deres kapper og turbaner. I det fjerne, der Rue Almendares svinger sørover mot Saint-Georges, var den nydelige hvite sandstranden oversådd med solbadere. Som virvlende maur i et blått hav av glass kunne jeg se to vannskiløpere som slepte sine leketøyslignende båter på usynlige strenger.
  
  
  Det skjedde plutselig: taxien sirklet i blinde rundt hjørnet, sjåføren slet med rattet mens han svingte inn på midten av gaten for å unngå en kamel, for så å rygge for å la en møtende bil passere. Dekkene hylte og førerhuset snurret ut av kontroll i en skremmende sidelengs drift mot en tigger som kravlet i veikanten.
  
  
  Instinktivt beveget jeg meg mot ham i et hodestups dykk, halvt dyttet, halvt kastet araberen ut av taxibanen og veltet etter ham i renna da taxien traff fortauet og krasjet inn i stukkaturveggen til en bygning. dytte mot bygningen i den skrikende smerten over å bli revet i stykker av metall.
  
  
  Et øyeblikk ble Almendares-gatens verden lamslått av maleriet av voksmuseet. Så begynte kvinnen å gråte, et langt, utstrakt stønn som løste frykten hennes og så ut til å ekko av lettelse i den overfylte gaten. Jeg lå urørlig en stund og talte mentalt armer og ben. De så ut til å være der alle sammen, selv om det føltes som om jeg hadde blitt truffet hardt i pannen.
  
  
  Jeg reiste meg sakte opp og sjekket alle arbeidsdelene mine. Det så ut til å ikke være brukne bein, ingen forstuede ledd, så jeg gikk bort til vinduet på inngangsdøren til hytta, grotesk fastklemt i det urokkelige gipset.
  
  
  Det var flerspråklig babling bak meg da jeg åpnet døren og dro sjåføren ut bak rattet så forsiktig som mulig. Mirakuløst virket han uskadd, bare fortumlet. Det olivenfargede ansiktet hans var grått da han lente seg ustøt mot veggen, en tarbusk med dusk lente seg umulig over det ene øyet, og stirret uforstående på ruinene av hans eksistens.
  
  
  Fornøyd med at han ikke opplever umiddelbar nød. Jeg vendte oppmerksomheten mot tiggeren som vred seg på ryggen i renna, led for mye til å hjelpe seg selv, eller kanskje for svak. Gud vet at han var like tynn som enhver sulten mann jeg noen gang har sett. Det var ganske mye blod i ansiktet hans, mest fra et dypt sår på kinnbenet, og han stønnet ynkelig. Men da han så meg lene seg over ham, hevet han seg på den ene albuen og strakte ut den andre hånden.
  
  
  «Baksjish, barnehager,» hulket han. "Baksheesh! Baksheesh!"
  
  
  Jeg snudde meg bort, indignert. I New Delhi og Bombay så jeg levende hauger av bein og oppblåste mager ligge i gatene og ventet på å dø av sult, men selv de hadde mer menneskeverd enn tiggerne i Beirut.
  
  
  Jeg begynte å gå, men en hånd på armen stoppet meg. Den tilhørte en lav, lubben mann med kjerubisk ansikt og øyne like svarte som håret. Han hadde på seg en svart silkedress, en hvit skjorte og et hvitt slips, noe som var upassende i Beirut-varmen.
  
  
  «Momento,» sa han begeistret, mens hodet vippet opp og ned som for å understreke. "Momento, per favor."
  
  
  Deretter byttet han fra italiensk til fransk. "Vous vous êtes fait du mal?" Hallo
  
  
  
  
  
  Aksenten var forferdelig.
  
  
  "Je me suis blessé les genous, je crois," svarte jeg og bøyde knærne forsiktig. Jeg gned meg på hodet. «Et quelque valgte bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave."
  
  
  Han nikket, rynket pannen, men smilte samtidig. Jeg tippet at forståelsen hans ikke var mye bedre enn aksenten hans. Han holdt meg fortsatt i hånden. "Snakk engelsk?" – spurte han håpefullt.
  
  
  Jeg nikket muntert.
  
  
  "Utmerket utmerket!" Han var ganske sydende av entusiasme. «Jeg ville bare si at det var det modigste jeg noen gang har sett. Fantastisk! Du beveget deg så fort, så fort!" Han var veldig lidenskapelig opptatt av det hele.
  
  
  Jeg lo. "Jeg tror det bare er en reflekshandling." Så var det selvfølgelig.
  
  
  "Nei!" – utbrøt han. «Det var mot. Jeg mener, det var virkelig mot, mann!» Han trakk et dyrt sigarettetui opp av jakkelommen sin, åpnet det og ga meg det.
  
  
  Jeg tok sigaretten og lente meg over for å lirke lighteren fra de ivrige fingrene hans. Jeg skjønte ikke helt hva han ville, men han var morsom.
  
  
  "Det var de beste refleksene jeg noen gang har sett." Øynene hans glitret av begeistring. «Er du en fighter eller noe? Eller en akrobat? Pilot?"
  
  
  Jeg måtte le. "Nei, jeg..." La oss se. Hva i helvete var jeg? Akkurat nå var jeg Nick Cartano, tidligere bosatt i Palermo, sist medlem av Fremmedlegionen, for øyeblikket... tilgjengelig.
  
  
  «Nei, jeg er ikke en av dem,» sa jeg, presset forbi folkemengden som hadde samlet seg rundt den ødelagte taxien og den lamslåtte sjåføren, og gikk langs fortauet. Den lille mannen skyndte seg av sted.
  
  
  Halvveis rakte han ut hånden. "Jeg er Louis Lazaro," sa han. "Hva heter du?"
  
  
  Jeg tok hånden hans halvhjertet og fortsatte å gå. «Nick Cartano. Hvordan går det?"
  
  
  «Cartano? Hei dude, er du også italiensk?
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Siciliano".
  
  
  "Hei, flott! Jeg er også siciliansk. Eller... jeg mener, foreldrene mine var fra Sicilia. Jeg er virkelig amerikansk."
  
  
  Det var ikke vanskelig å forstå. Så slo en tanke meg og jeg ble plutselig mer elskverdig. Det er sant at ikke alle siciliansk-amerikanere i Beirut vil ha mafiaforbindelsen jeg lette etter, men det er like sant at nesten enhver sicilianer i Beirut kunne peke meg i riktig retning, enten ved et uhell eller design. . Det var rimelig å anta at en sicilianer kunne føre til en annen.
  
  
  "Tuller ikke!" Jeg svarte med mitt beste "se på meg, jeg er en fantastisk fyr"-smil. «Jeg bodde der selv lenge. New Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Overalt".
  
  
  "Utmerket utmerket!"
  
  
  Denne fyren kunne ikke være ekte.
  
  
  "Gud!" Han sa. «To sicilianske amerikanere i Beirut, og vi møtes midt på gaten. Det er en litt jævla verden, vet du?"
  
  
  Jeg nikket og smilte. "Sikkert". Jeg så Mediterranean, en bitteliten kafé på hjørnet av Almendares og Fouad, og pekte på døråpningen med perler. "Hva sier du at vi deler en flaske vin sammen?"
  
  
  "Stor!" – utbrøt han. "Faktisk vil jeg kjøpe den."
  
  
  "Ok, du, du er med," svarte jeg med spottende entusiasme.
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  Jeg er ikke helt sikker på hvordan vi nærmet oss temaet, men vi brukte de neste tjue minuttene på å diskutere Jerusalem. Louis hadde nettopp kommet tilbake derfra, og T. tilbrakte en gang to uker der takket være Mr. Hawks organisasjon.
  
  
  Vi turnerte byen i samtale, besøkte Omar-moskeen og vestmuren, stoppet ved Pilatus hoff og Ruths brønn, gikk korsstasjonene opp Via Dolor og gikk inn i Den hellige gravs kirke, som fortsatt bærer de utskårne initialene av korsfarerne som bygde den i 1099 år. Til tross for alle sine eksentrisiteter, var Louis godt kjent i historien, hadde et ganske innsiktsfullt sinn og en ganske arrogant holdning til moderkirken. Jeg begynte å like ham.
  
  
  Det tok meg en stund å få samtalen til å gå slik jeg ønsket, men jeg fikk det til til slutt. "Hvor lenge skal du være i Beirut, Louis?"
  
  
  Han lo. Jeg begynte å innse at livet bare var morsomt for Louis. «Jeg kommer tilbake i slutten av denne uken. Jeg tror på lørdag. Selv om det selvfølgelig var kjempegøy her.»
  
  
  "Hvor lenge er du her?"
  
  
  «Bare tre uker. Du vet... litt forretning, litt moro.» Han vinket bredt. "For det meste moro."
  
  
  Hvis han ikke hadde noe imot å svare på spørsmål, hadde jeg ikke noe imot å stille dem. "Hva slags virksomhet?"
  
  
  "Oliven olje. Import av olivenolje. Franzini olivenolje. Har du noen gang hørt om ham?
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Nei. Selv drikker jeg konjakk og brus. Jeg tåler ikke olivenolje.»
  
  
  Louis lo av min svake vits. Han var en av dem som alltid så ut til å le av en dårlig vits. Bra for egoet.
  
  
  Jeg trakk en sammenkrøllet pakke Gauloise fra skjortelommen og tente en, mens jeg lykkelig begynte å legge uventede planer om å bli venn med Louis Lazaro, lattergutten i den vestlige verden.
  
  
  Jeg kjente Franzini olivenolje godt. I det minste
  
  
  
  
  
  som var Joseph Franzini. Joseph "Popeye" Franzini. Mange visste hvem han var. I disse dager var det Don Joseph, leder av den nest største mafiafamilien i New York.
  
  
  Før Joseph Franzini ble Don Joseph, var han "Popeye" av hele østkystens underverden. "Popeye" kom fra hans svært legitime virksomhet med å importere og markedsføre olivenolje. Han ble respektert for sin hensynsløse ærlighet, rituelle overholdelse av mafiaens lov om omerta og effektive forretningsmetoder.
  
  
  Da han var tretti år gammel, ble Popeye rammet av en slags sykdom – jeg kunne ikke huske hva det var – som tvang ham ut av gatene og inn i administrasjonen av organisert kriminalitet. Der viste hans utmerkede forretningssinne seg uvurderlig, og på svært kort tid var han i stand til å oppnå reell makt innen gambling og åger. Han og hans to brødre bygde sin organisasjon nøye og solid med forretningssans. Nå var han Don Joseph, de aldrende, gretten, sjalu rettighetene han hadde jobbet så hardt for å oppnå.
  
  
  Det var Popeye Franzini – Don Joseph Franzini – som sto bak forsøket på å styrke den amerikanske organisasjonen med ungt blod fra Sicilia.
  
  
  Jeg lette etter min vei inn i sicilianske kretser i Beirut, og det så ut som jeg hadde truffet jackpotten. Selvfølgelig var Beirut et logisk sted for en olivenoljehandler å stoppe. Mye av verdens forsyninger kommer fra Libanon og nabolandene Syria og Jordan.
  
  
  Men tilstedeværelsen av Louis Lazaro fra Franzini Olive Oil på et tidspunkt da mafiaen flyttet sine rekrutter gjennom Beirut økte tilfeldighetsforholdet for mye.
  
  
  Jeg hadde også en annen tanke. Louis Lazaro kan være mer enn bare den lykkelige mannen han så ut til å være. Alle som representerte Popeye Franzini ville være dyktige og tøffe, selv om han – å dømme etter ivrigheten som Louis angrep flasken med – var tilbøyelig til å drikke for mye.
  
  
  Jeg lente meg bakover på hælene på den lille ståltrådstolen jeg satt på og vippet glasset over min nye amiko. "Hei Louis! La oss drikke en flaske vin til"
  
  
  Han brølte gledelig og slo bordet med den flate håndflaten. "Hvorfor ikke, sammenlign! La oss vise disse araberne hvordan de gjør det i det gamle landet.» Columbia-klassens ring på høyre hånd motslo hans nostalgiske minner da han signaliserte til servitøren.
  
  
  * * *
  
  
  Tre dager med Louis Lazaro kan være utmattende. Vi så en fotballkamp på American University, brukte dagen på å besøke de gamle romerske ruinene i Baalbek; vi drakk for mye på Black Cat Café og Illustrious Arab, og kom oss til nesten annenhver bistro i byen.
  
  
  I løpet av disse tre hektiske dagene lærte jeg ganske mye om Louis. Jeg trodde den hadde Mafia skrevet over den, og da jeg oppdaget hvor dypt den var innprentet, begynte alle klokkene å ringe. Louis Lazaro var i Beirut og jobbet med Franzini olivenolje, vel, som representerte onkelen Popeye. Da Louis slapp bomben på den fjerde vinkaraffen, jogget jeg det vinskyede minnet mitt etter informasjon om ham. Popeye Franzini oppdro sin brors sønn, husket jeg fra en rapport jeg en gang leste. Var det den nevøen? Det var han sannsynligvis, og hans andre etternavn var mest sannsynlig en mindre kosmetisk endring. Jeg presset ham ikke på hvorfor han het Lazaro og ikke Franzini, og tenkte at hvis det betydde noe, ville jeg finne ut av det snart.
  
  
  Så jeg fikk faktisk billetten min inn i Franzini-rørledningen. Min muntre, spøkefulle samtalepartner, som først kom over som en mafioso fra en komedieopera, må være djevelsk oppfattende under den snakkesalige, vinaktige måten. Enten det, eller så klarte onkel Joseph å skjerme nevøen sin fra de stygge realitetene i organisert kriminalitet, og sendte ham trygt til den rettmessige slutten av familieoperasjonen.
  
  
  Mot midten av ettermiddagen på den tredje dagen av festen vår, forsøkte jeg å fastslå omfanget av Louis Lazaros involvering i onkel Joes ulovlige saker.
  
  
  Vi var i Red Fez, hvert bord gjemt i sin egen lille inngjerdede nisje, som minner om en bås i en fjøs. Louis ble strukket ut i stolen, en hårstrå begynte å henge fra pannen. Jeg satt oppreist, men avslappet med hendene på det lille trebordet og tegnet det som så ut som min førtiende galusa for dagen.
  
  
  "Hei fyr!" - Louis mumlet. "Er du ok." Han stoppet opp og så på klokken slik folk gjør når de er klar over tid, selv når de tenker i dager, uker eller måneder i stedet for timer, minutter eller sekunder. «Vi må komme sammen igjen i USA. Når er du tilbake?"
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Vet du hvor jeg kan få et godt pass?" – spurte jeg tilfeldig.
  
  
  Han hevet øyenbrynene, men det var ingen overraskelse i øynene hans. Personer med passproblemer var en livsstil for Louis Lazaro. "Har du ikke en?"
  
  
  Jeg rynket pannen og tok en slurk av vinen. "Sikkert. Men..." La ham være
  
  
  
  
  
  trekke dine egne konklusjoner.
  
  
  Han smilte bevisst og vinket avvisende med hånden. "Men du kom fra Palermo, ikke sant?"
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  "Og du vokste opp i New Orleans?"
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  "Fire år i den franske fremmedlegionen?"
  
  
  "Riktig. Hva gjorde du, Louis? Tar du notater?"
  
  
  Han gliste avvæpnende. "Og vet du. Bare sørg for at T får det riktig.»
  
  
  "Det stemmer," sa jeg. Jeg visste hvor spørsmålene hans var på vei – eller i det minste håpet jeg at jeg gjorde det – selv om han ikke ville gå rett på sak.
  
  
  Han tok kryssforhør som enhver god aktor. "Og du har... eh... hengt rundt i Beirut de siste par årene?"
  
  
  "Ikke sant." Jeg helte mer vin i hvert av glassene våre.
  
  
  "Fint." Han trakk den ut med et ettertenksomt blikk. "Jeg kan nok ordne det hvis du virkelig ønsker å reise tilbake til USA."
  
  
  Jeg så meg over skulderen bare for effekt: «Jeg må faen ut herfra.»
  
  
  Han nikket. "Kanskje jeg kan hjelpe deg, men..."
  
  
  "Men hva?"
  
  
  "Ok," gliste han igjen, det avvæpnende gliset. "Jeg vet egentlig ikke så mye om deg annet enn motet ditt."
  
  
  Jeg veide situasjonen nøye. Jeg ville ikke spille trumfkortet mitt for raskt. På den annen side kan dette være mitt innbruddspunkt, og jeg kunne alltid – hvis hendelsene krevde det – eliminere Louis.
  
  
  Jeg trakk sigarrøret i metall ut av skjortelommen og kastet det tilfeldig på bordet. Han rullet over og stoppet. Jeg reiste meg og dyttet opp stolen min. "Jeg må gå til John, Louis." Jeg klappet ham på skulderen. "Jeg kommer tilbake."
  
  
  Jeg dro, og etterlot en liten pipe verdt rundt $65 000 på bordet.
  
  
  Jeg tok meg god tid, men da jeg kom tilbake, var Louis Lazaro der fortsatt. Så det var heroin.
  
  
  Jeg visste fra ansiktsuttrykket hans at jeg hadde gjort det riktige trekket.
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  Klokken fem om ettermiddagen møtte jeg Louis i lobbyen på hotellet mitt. Denne gangen var silkedressen blå, nesten elektrisk. Skjorten og slipset var friskt, men fortsatt hvitt på hvitt. Hans bekymrede smil endret seg ikke.
  
  
  Vi stoppet en taxi på gaten. «Saint-Georges,» sa Louis til sjåføren, og satte seg selvtilfreds tilbake i setet.
  
  
  Det var bare seks kvartaler og vi kunne gå, men det var ikke det som bekymret meg. Saken er at St. George's var det eneste stedet i Beirut hvor jeg ble kjent som Nick Carter. Sannsynligheten for at en kontorist eller gulvsjef kunne hilse på meg ved navn var imidlertid liten. Over-dating er ikke en livsstil i Beirut hvis du er tydelig amerikansk.
  
  
  Jeg har ingenting å bekymre meg for. Selv i mine trange klær var det ingen som ga meg den minste oppmerksomhet da Louis først ringte raskt på hustelefonen i lobbyen og deretter førte meg inn i heisen mens han pratet nervøst.
  
  
  «Dette er en virkelig vakker dame, mann! Hun... hun er virkelig noe annet. Men hun er også smart. Å mamma! Hun er smart!" Han knipset tommelen mot fortennene. «Men alt du trenger å gjøre er å svare på spørsmålene hennes, vet du? Bare spill rolig. Du vil se."
  
  
  "Selvfølgelig, Louis," forsikret jeg ham. Han har allerede gått gjennom denne prosedyren et halvt dusin ganger.
  
  
  En veldig høy, tynn mann med blå, uttrykksløse øyne åpnet døren til en suite i ellevte etasje og gjorde tegn til oss om å gå inn. Han beveget seg til side da Louis passerte, men mens jeg fulgte etter ham, grep han plutselig innsiden av høyre albue med lignende fingre og snurret rundt. meg tilbake. Foten bak knærne mine slo meg i gulvet mens han snudde seg slik at jeg slengte inn i det tykke teppet i ansiktet mitt, armen min vridd høyt forbi skuldrene og kneet mitt presset inn i ryggen.
  
  
  Han var god. Imidlertid ikke så bra. Jeg kunne ha brukket kneskålen hans med hælen da han gjorde det første trekket, men det var ikke det jeg var der for. Jeg lå der og lot ham trekke Wilhelmina ut av hylsteret.
  
  
  Hånden gjorde en rask inspeksjon av kroppen min. Da lette trykket på korsryggen. "Han hadde dette," kunngjorde han.
  
  
  Han var uforsiktig. Hugo hvilte fortsatt i semsket skinnslire festet til underarmen min.
  
  
  Han dyttet meg med tåen og jeg reiste meg sakte opp. Han betaler for det senere.
  
  
  Jeg børstet håret tilbake med den ene hånden og vurderte situasjonen.
  
  
  Jeg var i stuen i en stor suite med flere dører inn i den. Det var ekstravagant dekorert - til det punktet av luksus. Det tunge mørkeblå teppet ble supplert med blå stoffgardiner. De to Klees og Modigliani harmonerte perfekt med de rene danske Art Nouveau-møblene.
  
  
  To sofaer var flankert av små onyx-lamper og kromaskebegre. Tunge, lave salongbord sto foran hver sofa, store rektangler av grå marmor satt som bleke øyer i et dypblått hav.
  
  
  Foran koøyet sto en elegant kinesisk dukke, en av de vakreste kvinnene jeg noen gang har sett.
  
  
  i mitt liv. Det svarte håret hennes var rett og svart, nådde nesten til midjen, og rammet inn de fine, høye trekkene hennes. Mandelformede øyne på et alabastansikt så mørkt på meg, fyldige lepper fulle av skepsis.
  
  
  Jeg kontrollerte ansiktet mitt passivt mens tankene mine klikket gjennom minnefilen. De ti dagene jeg tilbrakte ved AX-hovedkvarteret i fjor med det vi bittert kaller "lekser" var ikke bortkastet. Bildet hennes i filen i filrom B fikk meg til å gispe da jeg så det første gang. I kjødet var slaget hundredobbelt.
  
  
  Kvinnen i den grå silkeaftenkjolen med høy krage foran meg var Su Lao Lin, ved siden av Chu Chen, den høyest rangerte etterretningsagenten støttet av de røde kineserne i Midtøsten. Jeg har møtt Chu Chen før, både i Macau og Hong Kong; Su Lao Lin, som jeg bare har hørt om.
  
  
  Det jeg hørte var nok - hensynsløs, briljant, grusom, hissig, men omhyggelig i planleggingen. Under Vietnamkrigen jobbet hun med rørledningen som brakte heroin inn i Saigon. Utallige amerikansk militærpersonell kunne skylde på Su Lao Lins vakre ben for avhengigheten sin.
  
  
  Nå var hun tilsynelatende i et annet løpende bånd - og sendte mafiarekrutter til USA. Det var ingen enkel operasjon. Hvis onkel Louis og de andre medlemmene av kommisjonen hadde råd til Su Lao Lin, ville det vært en investering på flere millioner dollar som kan være verdt det hvis de kunne få – eller gjenvinne – den store makten de hadde i de store byene i landet . neste gang.
  
  
  Da jeg så på Su Lao Lin, strammet magemusklene mine seg ufrivillig. Grå silke, gjennomsiktig i lyset fra gulvlampen bak henne, understreket bare perfeksjonen til denne lille kroppen: dristige, fyldige små bryster, en tynn midje understreket av fleksibiliteten til pent avrundede hofter, bena overraskende lange for en så liten person, kalver slanke og fleksible, som ofte er tilfellet med kantonesisk.
  
  
  Sensualitet sprakk mellom oss to som et lyn. Hva kommunist-Kinas agent nr. 2 i Midtøsten gjorde med bånd til den amerikansk-sicilianske mafiaen var et mysterium, men det var ikke den eneste grunnen til at jeg ønsket å få henne.
  
  
  Jeg lot lysten vise seg i øynene mine og jeg så at hun kjente det igjen. Men hun innrømmet det ikke. Hun så sannsynligvis det samme begjæret i øynene til et halvt dusin menn hver dag i livet.
  
  
  "Er du Nick Cartano?" Stemmen hennes var myk, men forretningsmessig, den orientalske sløret av harde konsonanter var knapt hørbar.
  
  
  "Ja," sa jeg og kjørte fingrene gjennom det rufsete håret mitt. Jeg så på den høye panseret som vekket meg da jeg gikk gjennom døren. Han sto til venstre for meg, omtrent en fot bak meg. Han holdt Wilhelmina i høyre hånd og pekte henne mot gulvet.
  
  
  Hun gestikulerte tilfeldig, de mørkerøde lakkerte neglene glitret i lampelyset. "Beklager ulempen, men Harold føler at han må sjekke med alle, spesielt folk med din ..." Hun nølte.
  
  
  "Mitt rykte?"
  
  
  Øynene hennes skygget over av irritasjon. "Mangelen på ditt rykte. Vi kunne ikke finne noen som noen gang hadde hørt om deg bortsett fra Louis."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Jeg antar at dette betyr at jeg ikke eksisterer?"
  
  
  Hun beveget seg litt, og lyset fra vinduet bak henne strømmet mellom bena hennes og understreket denne utsøkte silhuetten. "Det betyr enten at du er en falsk eller..."
  
  
  Denne nølingen midt i setningen virket som en vane.
  
  
  "Eller?"
  
  
  "...Eller du er veldig, veldig flink." Smilets spøkelse blinket over mine lett adskilte lepper, og jeg smilte tilbake. Hun ville at jeg skulle være "riktig, virkelig god." Hun ville ha meg, punktum. Jeg følte det. Følelsen var gjensidig, men vi hadde fortsatt en kamp å spille.
  
  
  "I min virksomhet annonserer vi ikke."
  
  
  "Selvfølgelig, men i min virksomhet kan vi vanligvis få oppmerksomheten til de fleste som er i ... du kan si ... allierte linjer?"
  
  
  Jeg kjente den glitrende sigarpipen i skjortelommen.
  
  
  Hun nikket. "Jeg vet," sa Louis til meg. Men…"
  
  
  Jeg klandret henne ikke. Hun hadde et rykte på seg for ikke å gjøre feil, og mitt eneste fysiske bevis på en "mørk fortid" var en åtte unse tube med heroin. Det og det faktum at Louis tydelig pitchede meg. Men Louis var nevøen til mannen som mest sannsynlig finansierte det meste av Su Lao Lins aktiviteter. Til slutt kom dette til å bli den avgjørende faktoren. Hun ville ikke mishage Popeyes nevø Franzini.
  
  
  Hun ville heller ikke gjøre seg opprørt. Jeg stirret frekt på henne. Øynene hennes utvidet seg nesten umerkelig. Hun fikk meldingen riktig. Jeg bestemte meg for å slippe henne av kroken.
  
  
  Jeg fisket en pakke Gauloises opp av lommen og banket den åpne enden på hånden min for å få en sigarett. Jeg banket for hardt på gardinen og den ene fløy helt ut og falt på gulvet. Jeg bøyde meg ned for å ta den opp.
  
  
  Samtidig bøyde jeg høyre kne og sparket venstre ben rett bakover. Bak meg skrek Harold, kneskålen hans smuldret under den harde gummihælen på støvelen min, og knuste for hver eneste unse av styrke jeg kunne mønstre.
  
  
  Jeg snudde meg til venstre og satte meg ned. Mens Harold bøyde seg fremover og tok et knekket kne, hektet jeg to fingre på høyre hånd dypt under haken hans, og hektet dem under kjeven hans; Jeg rullet meg ned på skuldrene og snudde ham forsiktig.
  
  
  Det var som å plukke en fisk opp av vannet og kaste den frem og mot meg, slik at den laget en kort bue i luften. Rett før jeg mistet kraften, rykket jeg nedover og ansiktet hans smalt i gulvet med hele kroppen bak seg. Du kunne nesten høre nesebeina hans knekke.
  
  
  Så ble han liggende urørlig. Han var enten død av en brukket nakke eller hadde rett og slett besvimt av sjokket og kraften fra sammenstøtet på dekket.
  
  
  Jeg hentet Wilhelmina og la den tilbake i skulderhylsteret der den hørte hjemme.
  
  
  Først da glattet jeg håret tilbake med en hånd og så meg rundt.
  
  
  Verken Louis eller den kinesiske kvinnen rørte seg, men spenningen nådde Su Lap Lin. Jeg kunne se det i den svake blussen av neseborene hennes, spenningen i venen som renner nedover håndryggen hennes, lysstyrken i øynene hennes. Noen mennesker opplever intens seksuell glød som følge av fysisk mishandling. Su Lao Lin pustet tungt.
  
  
  Hun pekte med avsky på det som var igjen av Harold på gulvet. "Vær så snill å ta den bort," beordret hun Louis. Hun tillot seg et lite smil. «Jeg tror kanskje du har rett, Louis. Onkelen din kan bruke en mann som Mr. Cartano her, men jeg tror du bør presentere deg selv. Dere må begge være klare til å ta morgenflyet."
  
  
  Det var en avvisende tone i tonen hennes, og Louis gikk bort til Harold for å kjempe. Su Lao Lin snudde seg mot meg. «Kom inn på kontoret mitt, vær så snill,» sa hun kaldt.
  
  
  Stemmen hennes var kontrollert, men den altfor modulerte tonen ga henne bort. Spenningen skalv på leppene hennes. Jeg lurer på om Louis følte det?
  
  
  Jeg fulgte henne gjennom døren inn til et velutstyrt kontor - et stort moderne skrivebord med en forretningsmessig svingstol, en elegant grå metallopptaker, to rette metallstoler, et grått arkivskap i hjørnet - en god arbeidsplass.
  
  
  Su Lao Lin gikk mot bordet, snudde seg og lente seg bakover på kanten, vendt mot meg, de små fingrene hennes halvt hektet på kanten av bordet, anklene krysset.
  
  
  Leppene delte seg med jevne tenner, og en bitteliten tunge stakk ut nervøst, forførende.
  
  
  Jeg tok tak i døren med foten og slengte den bak meg.
  
  
  To lange skritt førte meg til henne, og et lite stønn slapp fra leppene hennes mens jeg holdt henne inntil meg, holdt den ene hånden under haken hennes, vippet den oppover mens den sultne munnen min famlet etter henne. Armene hennes ble hevet opp, viklet rundt halsen min mens hun presset kroppen sin mot min.
  
  
  Jeg klemte tungen min over munnen hennes, utforsket, knuste henne. Ingen subtilitet. Su Lao Lin var utrolig liten, men en vill kvinne, hun vred seg, stønnet, lange negler rev på ryggen min, bena hennes klynget seg til mine.
  
  
  Fingrene mine fant låsen på den høye kragen og løsnet den. Det usynlige lynet så ut til å gli ned av seg selv. Jeg la begge armene mine rundt den lille midjen hennes og holdt henne vekk fra meg i luften. Hun brøt motvillig og prøvde å holde munnen på min.
  
  
  Jeg la den på bordet. Det var som å håndtere fint porselen, men porselenet kunne vri seg.
  
  
  Jeg gikk tilbake og dro av den grå silkekjolen hennes. Så satt hun urørlig, lente seg bakover på hendene, brystene hev, brystvortene stakk ut, de små føttene på bordet, knærne langt fra hverandre. En sprut av svette rant nedover magen hennes.
  
  
  Hun hadde ingenting på seg under den grå silkekjolen. Jeg stirret, et øyeblikk lamslått, og nøt alabasterskjønnheten som satt som et levende kunstverk på det nakne metallbordet. Sakte, uten å oppfordre, fomlet fingrene mine med knappene på skjorten, fiklet med skoene og sokkene, løste beltet.
  
  
  Jeg løftet henne forsiktig i baken, balanserte henne et øyeblikk som en kopp på en tallerken, og dro henne mot meg mens jeg sto med bena fra hverandre foran bordet. Ved første penetrasjon gispet hun høyt, så sakset hun midjen min med bena så hun syklet på de skrånende hoftene.
  
  
  Presset mot bordet for støtte, lente jeg meg tilbake med Su Lao Lin liggende oppå meg. Verden eksploderte i en virvelvind av snurrende opplevelser. Vi vred oss, snurret, vred oss på et sparsomt møblert kontor i en febrilsk hysterisk dans. Beistet med to kropper rettet seg opp, krasjet inn i møblene og lente seg mot veggen. Til slutt, med en sterk skjelvende krampe, kollapset vi til gulvet, beveget oss, stakk, dyttet med alle våre anspente muskler, helt til hun plutselig skrek to ganger, to korte, høye skrik, ryggen buet til tross for at vekten min presset ned på henne.
  
  
  Jeg trakk meg unna og veltet på gulvet på ryggen, brystet mitt hev.
  
  
  . Med alle soverommene i verden klarte jeg liksom å havne på kontorgulvet. Jeg smilte og strakte meg. Det finnes verre skjebner.
  
  
  Så la jeg merke til en liten hånd på hoften min. Med grasiøse fingre ble det tegnet et filigranmønster på innsiden av beinet mitt. Det var åpenbart at Su Lao Lin ikke var ferdig ennå.
  
  
  Det tok faktisk flere timer før hun var fornøyd.
  
  
  Så, etter at vi hadde vasket, kledd på oss og spist lunsjen jeg bestilte, begynte hun.
  
  
  "La meg se passet ditt."
  
  
  Jeg ga. Hun studerte det ettertenksomt et øyeblikk. "Vel, jeg må kjøpe en ny til deg," sa hun. "Under et helt annet navn, tror jeg."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene og smilte mentalt. Det ser ut til at livet mitt som Nick Cartano blir veldig kort - mindre enn en uke.
  
  
  "Jeg vil at du skal dra herfra i morgen," sa hun.
  
  
  "Hvorfor så fort? Jeg liker det på en måte her." Det var sant. Det er også sant at jeg ønsket å vite så mye som mulig om fullføringen av operasjonen i Beirut før jeg dro til USA.
  
  
  Hun så uttrykksløst på meg, og dette minnet meg om at det var Su Lao Lin, den røde kinesiske agenten som sendte så mange amerikanske soldater til helvete langs Heroinveien, og ikke den skjøre lille villkatten på kontorgulvet.
  
  
  "Vi vil? Det var en interessant kveld, du må være enig.»
  
  
  "Dette er business," sa hun kaldt. "Så lenge du er i nærheten, kan jeg glemme at jeg ikke har råd til ..."
  
  
  "Så du vil at jeg skal komme meg ut herfra på morgenflyet," avsluttet jeg for henne. "Fint. Men kan du forberede dokumenter for meg så raskt?»
  
  
  Jeg visste at Charlie Harkins kunne gjøre det. Men jeg tvilte på at Charlie fortsatt hang rundt Beirut.
  
  
  Su Lao Lin tillot seg selv et spøkelse av et smil igjen. "Ville jeg tilby det hvis jeg ikke kunne?" Det var vanskelig å utsette logikken hennes. "Jeg vil at du skal gå," sa hun.
  
  
  Jeg så på klokken min. «Klokken er allerede ti.»
  
  
  «Jeg vet, men det vil ta en stund... du bør komme tilbake hit før du drar. Forstå?" Igjen et spøkelse av et smil. Su Lao Lin tok hånden min og førte meg til døren.
  
  
  Jeg smilte til henne. "Du er sjefen," innrømmet jeg. "Hvor går jeg?"
  
  
  «En-syv-tre Almendarez Street. Det er i utkanten av kvartalet. Du vil se en mann som heter Charles Harkins. Han vil ta seg av deg. Bare fortell ham at jeg sendte deg. Han er i tredje etasje." Hun klappet meg forsiktig på hånden. Det var sannsynligvis det nærmeste hun noen gang kunne komme en kjærlig gest.
  
  
  Jeg forbannet meg selv som en tosk mens jeg gikk nedover korridoren og ringte heisen. Jeg burde ha visst at agenten hennes var Charlie Harkins, noe som betydde at jeg var i trøbbel. Det var ingen måte Charlie kunne gi meg et nytt sett med papirer og ikke informere Dragon Lady at hun lekte med Field Agent #1 AX.
  
  
  Selvfølgelig var det én vei ut. Jeg kjente Wilhelminas betryggende vekt på brystet mitt da jeg gikk inn i heisen. Stakkars gamle Charlie skulle støttes på igjen, og denne gangen skulle han bli ganske mager.
  
  
  Kapittel seks.
  
  
  Nummer 173 Almendares gate. Charlie svarte på dørklokken nesten før jeg tok fingeren av klokken. Men den han ventet var ikke meg.
  
  
  "Nick...! Hva gjør du her?"
  
  
  Det var et legitimt spørsmål. «Hei, Charlie,» sa jeg muntert og presset forbi ham inn i rommet. Jeg satte meg ned i en av sofaene foran salongbordet, trakk en Gauloise fra den halvtomme pakken i lommen og tente den med en utsmykket bordlighter som så ut som den kunne kommet fra Hong Kong.
  
  
  Charlie var nervøs da han lukket døren, og etter litt nøling satte han seg i stolen overfor meg. "Hva skjedde, Nick?"
  
  
  Jeg gliste til ham. "Jeg har en annen jobb til deg, Charlie, og jeg vil snakke med deg også."
  
  
  Han smilte litt. Det ble ikke så bra. "Jeg... eh... jeg kan ikke snakke mye om forretninger, Nick," tryglet han. "Visste du at."
  
  
  Selvfølgelig hadde han rett. Halvparten av Charlies betydelige verdi for den internasjonale underverdenen var hans ekstraordinære talenter: en penn, et kamera, en trykkpresse, en airbrush og et pregesett. Den andre halvparten lå i sin absolutte stillhet. Hvis han noen gang snakket om noe, ville han være død. For mange mennesker i Midtøsten vil være for redde for at de skal være de neste han snakker om. Så stillhet var en del av faget hans, og mens jeg møtte Charlie fra tid til annen, ba jeg ham aldri om å bryte den.
  
  
  Men livet kan være vanskelig, tenkte jeg. Jeg angret et øyeblikk på det jeg skulle gjøre, men jeg minnet meg selv på at dette var et presidentoppdrag. Det var ikke mye Charlie Harkins kunne stole på i denne verden.
  
  
  "Du burde ha fortalt meg at du jobber for Dragedamen, Charlie," sa jeg i en rolig tone.
  
  
  Han rynket pannen som om han ikke visste hva det betydde.
  
  
  "Hva mener du ... eh, Dragon Lady?"
  
  
  «Kom igjen, Charlie. Su Lao Lin."
  
  
  «Su Lao Lin? Eh...hvem er hun?" Frykten spilte i øynene hans.
  
  
  "Hvor lenge har du jobbet for henne?"
  
  
  "Meg? Jobber for hvem?"
  
  
  Jeg sukket. Jeg hadde ikke hele natten til å spille spill. "Charlie," sa jeg irritert. «Hun sendte meg hit. Jeg trenger et nytt sett med papirer. Jeg reiser til USA i morgen tidlig."
  
  
  Han stirret på meg og det gikk til slutt opp for ham. Jeg så øynene hans mens han bearbeidet dette i tankene hans. Han visste at jeg var en AX-agent. Hvis Su Lao Lin sendte meg for å få nye papirer, betydde det at jeg på en eller annen måte hadde blitt med i rørledningen. Og skulle jeg bli med på transportøren, ville det bety at denne transportøren ikke ville fungere videre. Han så seg rundt i rommet som om han så de nymalte veggene, det grønne teppet og de vakre møblene forsvinne foran øynene hans.
  
  
  Han fikk rett.
  
  
  spurte han. "Du er sikker?"
  
  
  "Jeg er sikker, Charlie."
  
  
  Han trakk pusten dypt. Skjebnen var mot Charlie Harkins, og han visste det. Han måtte informere Su Lao Lin om at en AX-agent hadde hacket sikkerhetssystemet hennes. Men agent AX var der i rommet med ham.
  
  
  Jeg misunnet ham ikke.
  
  
  Til slutt tok han en avgjørelse og sukket igjen. Han strakk seg etter telefonen på salongbordet.
  
  
  Jeg lente meg over salongbordet og slo ham hardt på neseryggen med håndflaten.
  
  
  Tårene kom i øynene hans da han trakk seg tilbake. Det rant blod fra venstre nesebor. "Jeg... må ringe," pustet han. «Jeg må bekrefte at hun sendte deg. Hvis jeg ikke gjør dette, vil hun vite at noe er galt. Dette er standard prosedyre."
  
  
  Han hadde sikkert rett. Det måtte være et slags bekreftelsessystem, og telefonen var like god som alle andre. Nå hadde jeg mitt eget dilemma å stri med. Hvis Charlie ikke hadde ringt Su Lao Lin, ville hun ha visst at det var et problem et sted. På den annen side var det siste jeg ønsket i det øyeblikket at Charlie skulle snakke på telefon med Su Lao Lin. Med den ene hånden tok jeg Wilhelmina ut av hylsteret, og med den andre ga jeg Charlie telefonrøret. "Her. Ring henne som om jeg var en av dine faste sicilianske klienter. Ikke sant?"
  
  
  Han nikket fryktelig. "Selvfølgelig, Nick."
  
  
  Jeg viftet med pistolen under nesen hans. «Jeg vil at du holder telefonen slik at jeg kan høre henne også. Og jeg vil ikke at du skal si noe jeg ikke vil godta. Det er klart?"
  
  
  Harkins nikket dystert. Han slo et nummer, så holdt han telefonen til midten av bordet, og vi bøyde oss begge frem til hodene våre nesten rørte hverandre.
  
  
  Dragefruens myke, aristokratiske lisp kom fra mottakeren. "Ja?"
  
  
  Harkins kremtet. "Uh ... frøken Lao?"
  
  
  "Ja."
  
  
  «Øh... Dette er Charlie Harkins. Jeg har en fyr her som sier at du har sendt ham.»
  
  
  "Beskriv ham, vær så snill."
  
  
  Noen få centimeter unna himlet Charlie med øynene. "Vel, han er omtrent seks fot fire tommer høy, svart hår glatt bakover, en firkantet kjeve og... eh... vel, veldig brede skuldre."
  
  
  Jeg smilte til Charlie og ristet spissen av Wilhelmina til ham.
  
  
  "Han heter Nick Cartano," fortsatte han.
  
  
  "Ja, jeg sendte ham." Jeg kunne høre henne høyt og tydelig. "Vi trenger alt - identifikasjonsdokumenter, pass, reisetillatelse. Han drar i morgen."
  
  
  "Ja, frue," svarte Charlie lydig.
  
  
  «Charlie...» Det ble en pause i den andre enden av linjen. «Charlie, har du noen gang hørt om denne Cartano? Jeg kunne ikke få nøyaktig informasjon fra ham.»
  
  
  Jeg nikket desperat og stakk Wilhelminas snute under Charlies hake for å understreke poenget mitt.
  
  
  "Øh... selvfølgelig, frøken Lao," sa han. «Jeg tror jeg hørte om ham litt rundt i byen. Jeg tror han har vært litt av alt."
  
  
  "Fint." Hun var fornøyd.
  
  
  Charlie så ubrukelig på telefonen. Han så på meg, og ønsket desperat å røpe en form for advarsel.
  
  
  Jeg gjorde et lite grep med Wilhelmina.
  
  
  «Farvel, frøken Lao,» sa han. Han la på røret med skjelvende hånd, og jeg dekket Wilhelmina igjen.
  
  
  Den kunne ha sendt en slags kodet advarsel eller gått glipp av en bekreftelseskode, men jeg tvilte på det. Situasjonen han var i nå var for merkelig til at hans del av operasjonen kunne forventes med en så omfattende sikkerhet.
  
  
  For andre gang siden jeg kom til Beirut, gikk jeg gjennom journalbehandlingsprosessen med Charlie. Han var god, men fryktelig treg, og denne gangen tok det nesten tre timer.
  
  
  Jeg tenkte lenge på hvordan jeg kunne bli kvitt ham. Dette var et problem. Med Charlie i live, ville jeg aldri komme meg til flyplassen, enn si tilbake til USA. Selv om jeg lar ham stå bundet og kneblet, vil han til slutt frigjøre seg og de vil ta meg, uansett hvor jeg er.
  
  
  Svaret var åpenbart å drepe ham. Men jeg klarte det ikke. Jeg har drept mange ganger i min karriere, og Charlie var definitivt ikke en perle av menneskeheten.
  
  
  Men jeg drepte menneskene jeg kjempet eller jaget eller forfulgte. Det er én ting. Men Charlie var en annen igjen.
  
  
  Det ser ut til at det ikke var noe annet valg. Charlie måtte gå. På den annen side, hvis Harkins viser seg død eller savnet umiddelbart etter å ha samlet inn dokumentene mine, vil Dragedamen synes det er veldig merkelig. Det var litt av et dilemma.
  
  
  Men Charlie bestemte det for meg.
  
  
  Jeg studerte min nye pakke med dokumenter - denne gangen for Nick Canzoneri. Charlie likte alltid å holde seg så nær det virkelige navnet sitt som mulig. "Spar deg fra noen ganger å ikke svare når du burde," forklarte han.
  
  
  Alle papirene var i god stand. Det var et pass som sa at Nick Canzoneri ble født i den lille Calabrese landsbyen Fuzzio, en arbeidstillatelse og førerkort fra Milano, et fotografi av en umulig ung mann og jente som holder hender foran romerske ruiner, og fire brev fra Nick Canzoneris mor i Fuzzio.
  
  
  Charlie gjorde en god jobb.
  
  
  Så, mens jeg lente meg over salongbordet og så gjennom de nye papirene mine, tok han en lampe fra bordet og slo meg over hodet med den.
  
  
  Kraften fra støtet slo meg opp av sofaen og ned på salongbordet. Jeg kjente den delte seg under meg da jeg kollapset til gulvet, verden en rød dis av gjennomtrengende smerte. Jeg svimte ikke fordi lampen traff meg. Schmitzs lov: Forfallet til et objekt i bevegelse sprer slagkraften i direkte proporsjon med forfallshastigheten.
  
  
  Men det såret meg.
  
  
  Da jeg kollapset på gulvet, lente jeg meg instinktivt på håndflatene og kastet meg til siden i en rull. Da jeg gjorde dette, brøt noe annet - sannsynligvis en annen lampe - ved siden av hodet mitt, og savnet meg så vidt.
  
  
  Nå sto jeg på alle fire, ristet på hodet som en såret hund, og prøvde å tømme tankene. Det var som om en liten bombe hadde eksplodert inni ham.
  
  
  Jeg kunne fortsatt ikke se klart. Men jeg kunne ikke bo på ett sted. Charlie vil være på angrepet. Jeg slapp hendene og knærne, senket hodet ned på de bøyde armene og rullet fremover. Føttene mine traff gulvet og jeg veltet.
  
  
  Jeg traff veggen. Presset så ut til å hjelpe. Da jeg instinktivt dukket ned for å fortsette å bevege meg, begynte synet mitt å bli klart. Jeg kjente varmt blod strømme nedover ansiktet mitt. Jeg hoppet til side. Jeg turte ikke stå stille før jeg fant min fiende. Enhver bevegelse jeg kunne gjøre ville føre meg rett til ham, men jeg kunne ikke holde meg i ro.
  
  
  Så så jeg ham.
  
  
  Han gikk bak meg fra rundt hjørnet av sofaen, den ene armen hvilte på baksiden av sofaen og den andre forlenget fra siden hans. Den inneholdt en forferdelig buet kniv. Han må ha dratt den ut av den dekorative arabiske sliren jeg så henge på veggen.
  
  
  Charlie holdt kniven i midjehøyde og siktet mot magen min. Bena hans var spredt bredt for balanse. Han avanserte sakte.
  
  
  Min nøling kan ha reddet livet mitt, men det gjorde at jeg også ble stappet inn i et hjørne, med en sofa langs den ene veggen og et tungt eikebord langs den andre.
  
  
  Charlie blokkerte flukten min.
  
  
  Jeg presset meg mot veggen da han tok et nytt skritt frem, bare fire meter unna meg. De tynne leppene hans presset seg tett sammen. Det siste angrepet nærmet seg.
  
  
  Jeg hadde ikke noe valg. Jeg tok instinktivt Wilhelmina fra skulderhylsteret mitt og skjøt.
  
  
  Kulen traff Charlie square i halsen, og han sto der et øyeblikk, stoppet av slaget fra Luger-kulen. Det var en undrende overraskelse i ansiktet hans, og han så ut til å se på meg som om jeg var en fremmed. Så ble øynene hans dempet og blod strømmet fra bunnen av halsen hans. Han falt på ryggen, mens han fortsatt holdt kniven i hånden.
  
  
  Jeg gikk forsiktig over kroppen hans og gikk inn på badet for å se om jeg kunne vaske ansiktet mitt. Det kalde vannet ville i det minste klare hodet mitt.
  
  
  Det tok meg en halvtime over vasken og ytterligere tjue minutter med to dampende kopper svart kaffe som jeg tilberedte på komfyren til Charlie før jeg var klar til å gå. Deretter hentet jeg Nick Canzoneri-papirene mine og dro tilbake til St. George's. Før jeg kunne fly til USA, var det fortsatt "spesielle instruksjoner" fra Su Lao Lin.
  
  
  Og jeg måtte kvitte meg med henne også før jeg dro fra Beirut. Jeg kunne ikke forlate henne der, og presset sicilianske mafiosi gjennom transitt til mafiaen i New York. Og siden jeg var den siste hun sendte til Charlie, ville hans død ikke se så bra ut på meg.
  
  
  Jeg sukket mens jeg ringte heisen i utsmykkede St. George's. Jeg ønsket ikke å drepe Dragedamen mer enn jeg ønsket å drepe Charlie, men jeg gjorde ett stopp mellom leiligheten hans i kvartalet og hotellet, og det stoppet hjalp meg med å få den delen av jobben gjort.
  
  
  Da Su Lao Lin åpnet døren for meg, var det mykhet i øynene hennes, men det ble raskt bekymring da hun så på de skadede trekkene mine. Jeg hadde en stripe med gaffatape løpende gjennom tinningen over det ene øyet der Harkins-lampen hadde kuttet en smertefull, men veldig overfladisk fordypning, og det øyet var hovent, sannsynligvis allerede misfarget.
  
  
  "Nick!" utbrøt hun. "Hva har skjedd."
  
  
  "Det er greit," forsikret jeg henne og klemte henne. Men hun trakk seg tilbake for å se meg i ansiktet. Jeg husket den tykke araberen og den samme unge jenta jeg hadde sett på min første tur til Charlies leilighet. "Jeg kom akkurat mellom en araber og hora hans," forklarte jeg. "Hun slo meg med lampen i stedet for ham."
  
  
  Hun så bekymret ut. "Du må ta vare på deg selv, Nick ... for meg."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Jeg reiser til USA i morgen."
  
  
  "Jeg vet, men jeg ser deg der."
  
  
  "Åh?" Det var et sjokk. Jeg visste ikke at hun skulle komme til Amerika.
  
  
  Smilet hennes var nesten beskjedent. Hun la hodet på brystet mitt. «Jeg bestemte meg akkurat i kveld mens du var borte. Jeg er der om et par uker. Bare besøk. Jeg vil fortsatt se Franzini, og...» Det ble en ny pause midt i setningen.
  
  
  "Og..." spurte jeg.
  
  
  "...Og vi kan tilbringe litt mer tid sammen." Armene hennes strammet seg rundt halsen min. "Vil du ha dette? Vil du elske meg i USA?»
  
  
  "Jeg vil elske å elske deg hvor som helst."
  
  
  Hun koset seg nærmere. "Så hva venter du på?" På en eller annen måte hadde den smaragdgrønne chiffongtingen hun hadde på seg da hun åpnet døren, forsvunnet. Hun presset den nakne kroppen sin mot meg.
  
  
  Jeg tok henne opp og gikk til soverommet. Vi hadde mesteparten av natten foran oss, og jeg hadde ikke tenkt å tilbringe den på kontoret.
  
  
  Jeg fortalte henne ikke at hun aldri ville komme til USA, og neste morgen måtte jeg stadig minne meg selv på de amerikanske soldatene hennes narkotikanettverk hadde ødelagt før jeg kunne få meg selv til å gjøre det jeg måtte gjøre.
  
  
  Jeg kysset henne mykt på leppene da jeg dro neste morgen.
  
  
  Plastbomben jeg hadde festet på undersiden av sengen ville ikke gå av før en og en halv time, og jeg var sikker på at den ville sove så lenge, kanskje lenger hvis syren av en eller annen grunn tok lengre tid å trenge gjennom detonatoren. .
  
  
  Jeg mottok en bombe på vei til St. George's etter å ha forlatt huset til Harkins. Hvis du noen gang trenger en plastbombe i en fremmed by, er det beste alternativet ditt å få en fra den lokale CIA-agenten i ditt område - og du kan nesten alltid finne en CIA-agent i ditt område som utgir seg for å være en lokal Associated Press-representant. I Beirut var det Irving Fein, en liten, rund mann med hornbriller som hadde en lidenskap for å tegne rette linjer.
  
  
  Vi møtte hverandre mer enn et par ganger i Midtøsten, men han nektet å gi meg eksplosiver uten å vite hvem jeg hadde tenkt å sprenge og uten først å konsultere sjefen sin. Han var til slutt enig da jeg overbeviste ham om at det var en direkte ordre fra Det hvite hus.
  
  
  Selvfølgelig var dette faktisk ikke tilfelle, og jeg vil kanskje møte det senere, men som jeg trodde var Su Lao Lin en fiendeagent og måtte elimineres.
  
  
  Hun gjorde det også veldig bra i senga. Derfor kysset jeg henne farvel før jeg dro.
  
  
  
  Syvende kapittel.
  
  
  
  Louis møtte meg ved Trans World Airlines-porten en time senere. Han snakket med to mørke menn i rimelige dresser i engelsk snitt. Kanskje de var olivenoljehandlere, men av en eller annen grunn tvilte jeg på det. Så snart Louis la merke til meg, skyndte han seg mot ham med hånden utstrakt.
  
  
  «Glad å se deg, Nick! Jeg er glad for å se deg!"
  
  
  Vi håndhilste hjertelig. Louis gjorde alt fra hjertet. Deretter introduserte han meg for mennene han snakket med, Gino Manitti og Franco Loclo. Manitti hadde en lav panne som hang over pannen hans, en moderne neandertaler. Loklo var høy og tynn, og gjennom de spente leppene hans så jeg et glimt av et gulaktig par dårlige tenner. Ingen av dem snakket nok engelsk til å bestille en pølse på Coney Island, men det var en dyrehardhet i øynene deres og jeg kunne se sinne i munnvikene deres.
  
  
  Mer gryn til mafiamøllen.
  
  
  Vel om bord i et stort passasjerfly satt jeg ved vinduet, og Louis satt i neste sete. To nykommere i Franzini-familien satt rett bak oss. Under hele flyturen fra Beirut til New York hørte jeg aldri noen si et ord.
  
  
  For Louis var det mer enn jeg kunne si. Det begynte å koke fra vi festet sikkerhetsbeltene.
  
  
  "Hei Nick," sa han med et glis. «Hva gjorde du i går kveld etter at jeg forlot Su Lao Lin? Mann! Det er en dama, ikke sant?" Han lo som en liten gutt som fortalte en skitten vits. "Hadde du det bra med henne, Nick?"
  
  
  Jeg så kaldt på ham. "Jeg måtte snakke med en fyr om papirene mine."
  
  
  "Å ja. Jeg glemte det. Det ville være
  
  
  Charlie Harkins, sannsynligvis. Han er en veldig god person. Jeg tror han er den beste i bransjen."
  
  
  Det var det, tenkte jeg. "Han gjorde en god jobb for meg," sa jeg unnvikende.
  
  
  Louis pratet i noen minutter til om Charlie spesielt og gode mennesker generelt. Han fortalte meg ikke så mye jeg ikke allerede visste, men han elsket å snakke. Så byttet han tema.
  
  
  "Hei Nick, du vet at du nesten drepte den fyren Harold i Su Lao Lins leilighet. Gud! Jeg har aldri sett noen bevege seg så fort!"
  
  
  Jeg smilte til vennen min. Jeg kan også bli smigret. "Jeg liker ikke å bli slått på," sa jeg hardt. — Han skulle ikke ha gjort det.
  
  
  "Ja Ja. Jeg er definitivt enig. Men faen, du drepte nesten denne fyren!»
  
  
  "Hvis du ikke kan slå ballen, bør du ikke gå i kamp."
  
  
  «Ja, visst... mann... Legen på sykehuset sa at kneskålen hans var i bunn og grunn ødelagt. Sa at han aldri ville gå igjen. Han har også en ryggmargsskade. Kanskje lam for livet."
  
  
  Jeg nikket. Sannsynligvis på grunn av den karatekoteletten jeg ga ham i bakhodet. Noen ganger oppfører han seg slik, hvis han ikke dreper direkte.
  
  
  Jeg så ut av vinduet på Libanons forsvinnende kystlinje, solen skinte på det asurblå Middelhavet under oss. Jeg jobbet i litt mer enn en dag, og allerede døde to mennesker, og en ble krøpling for livet.
  
  
  Det må være minst to døde. Jeg så på klokken min: ti og femten. Plastbomben under sengen til Su Lao Lin skulle ha eksplodert for en halvtime siden...
  
  
  Så langt har jeg gjort jobben min. Transittmunningen i Beirut ble ødelagt. Men det var bare begynnelsen. Da måtte jeg kjempe mot mafiaen i hjemlandet hennes. Jeg ville ha å gjøre med en dypt forankret organisasjon, en enorm industri som hadde spredt seg over hele landet som en lumsk sykdom.
  
  
  Jeg husket en samtale jeg hadde med Jack Gourley for noen måneder siden, like før jeg fikk i oppgave å håndtere nederlenderen og Hamid Rashid. Vi tok øl på The Sixish på Eighty-eighth Street og First Avenue i New York City, og Jack snakket om favorittemnet sitt, Syndicate. Som nyhetsreporter dekket han mobhistorier i tjue år.
  
  
  "Det er vanskelig å tro, Nick," sa han. «Jeg kjenner en av disse lånehaiene – drevet av Ruggiero-familien – som har over åtti millioner dollar i lån utestående, og renten på disse lånene er tre prosent per uke. Dette er hundre og femtiseks prosent per år på åtti millioner.
  
  
  "Men dette er bare oppstartspengene," fortsatte han. "De er i alt."
  
  
  "Som hva?" Jeg visste mye om mafiaen, men du kan alltid lære av ekspertene. I dette tilfellet var Gourley eksperten.
  
  
  "Sannsynligvis den største er lastebiler. Det er også et klessenter. Minst to tredjedeler av den er kontrollert av mafiaen. De pakker kjøtt, de kontrollerer de fleste automatene i byen, privat søppelhenting, pizzeriaer. , barer, begravelsesbyråer, byggefirmaer, eiendomsfirmaer, cateringfirmaer, smykkebedrifter, drikkevaretappingsvirksomheter – you name it."
  
  
  "Det er ikke slik at de har mye tid til faktiske forbrytelser."
  
  
  «Ikke lur deg selv. De er godt kjent med å kapre fly og alt de beslaglegger kan viderekobles til deres såkalte legitime utsalgssteder. Fyren som utvider klesvirksomheten sin på Seventh Avenue gjør det sannsynligvis med narkotikapenger, fyren som åpner en kjede med dagligvarebutikker i Queens gjør det sannsynligvis med penger som kom fra pornografi på Manhattan.
  
  
  Gourley fortalte meg også litt om pave Franzini. Han var sekstisju år gammel, men han var langt fra pensjonisttilværelsen. I følge Gourley ledet han en familie på over fem hundre initierte medlemmer og omtrent fjorten hundre "assosierte" medlemmer. "Av alle de gamle Mustachio Petes," sa Gourley, "er denne gamle jævelen den desidert tøffeste. Han er også sannsynligvis den best organiserte."
  
  
  På flyet som fløy mot USA fra Beirut, så jeg på kameraten min, Franzinis nevø Louis. Av de nitten hundre gangsterne som utgjorde Franzini-familien, var han den eneste jeg kunne kalle en venn. Og jeg tvilte på at det ville være til stor nytte for noe annet enn kontinuerlig samtale hvis ting ble dårlig.
  
  
  Jeg så ut av vinduet igjen og sukket. Dette var ikke en oppgave jeg likte. Jeg plukket opp Richard Gallaghers roman og begynte å lese den for å ta tankene bort fra min umiddelbare fremtid.
  
  
  Tre timer senere var jeg ferdig, vi var fortsatt i luften, den umiddelbare fremtiden så fortsatt mørk ut, og Louis snakket igjen. Det var en ulykkelig flytur.
  
  
  Vi ble møtt på flyplassen av Larry Spelman, Franzinis personlige livvakt. Etter det jeg forstår, ble Louis holdt i ganske høy aktelse av sin onkel.
  
  
  Spelman var minst en tomme høyere enn min seks-fot-fire, men smal og benete. Han hadde en lang nese med høy bro og piercing, vidsatt blå øyne og et svartflekket ansikt med lange kinnskjegg, men han var bare rundt trettifem år gammel. Jeg kjente ham av rykte: tøff som negler, fanatisk viet til pave Franzini.
  
  
  Han la ut en overraskende høy latter mens han forsiktig tok tak i skuldrene til Louis. «Godt å se deg, Louis! Den gamle mannen sendte meg hit for å møte deg selv.»
  
  
  Louis introduserte Manitti, Loklo og meg, og vi håndhilste. Spelman så nysgjerrig på meg, de blå øynene hans urokkelige. "Kjenner jeg deg ikke fra et sted?"
  
  
  Han kunne forbanna det. Jeg kunne tenke meg hvilken som helst av et dusin oppgaver som jeg kunne ha blitt tildelt ham. En av faktorene bak suksessen til organisert kriminalitet i dette landet var dets bemerkelsesverdige etterretningssystem. Underverdenen følger myndighetene like nøye som myndighetene følger underverdenens figurer. Jeg har aldri møtt Spelman personlig, men det er fullt mulig at han kjenner meg igjen.
  
  
  En forbannelse! Jeg har bare vært her fem minutter, og jeg er allerede i trøbbel. Men jeg spilte det nonchalant ut og håpet at den dype brunfargen jeg fikk i Saudi-Arabia ville forvirre ham litt. gaffatapen i pannen min burde også ha hjulpet.
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Har du noen gang vært i New Orleans?"
  
  
  "Nei. Ikke i New Orleans." Han ristet irritert på hodet. "Har du noe med Tony å gjøre?"
  
  
  Tony?"
  
  
  "Tony Canzoneri, fighter."
  
  
  Faen igjen! Jeg glemte at jeg het Canzoneri, selv etter å ha hørt Louis introdusere meg på den måten for bare et minutt siden. Noen flere feil som dette, og jeg vil virkelig være i trøbbel.
  
  
  "Han er fetteren min," sa jeg. "På min fars side."
  
  
  "Flott fighter!"
  
  
  "Ja." Jeg følte at Larry Spelman holdt samtalen i gang slik at han kunne studere meg litt lenger. Vi spilte et morsomt spill. Han visste at jeg nettopp hadde kommet fra Madame Su Lao Lin fra Beirut og at Canzoneri ikke ville være mitt virkelige navn.
  
  
  Jeg likte ikke dette spillet. Før eller siden vil han huske hvem jeg er, og hele denne charaden vil eksplodere. Men for øyeblikket var det lite jeg kunne gjøre med det. "Vi sees om et øyeblikk," sa jeg. "Jeg må på toalettet."
  
  
  Jeg tok med meg vesken min, og uten å forlate herrerommet flyttet jeg raskt Wilhelmina og Hugo fra kofferten til sine vanlige steder: et skulderhylster til Wilhelmina, et fjærbelastet semsket skinn til Hugo. Libanon har nå sikkerhetstiltak på plass, så du kan ikke gå ombord på fly med våpen. På den annen side, et toalettsaker foret med blyfolie reiser veldig godt med deg i kofferten og ser helt ufarlig og ugjennomtrengelig ut for bagasjerøntgenmaskiner. Enhver tollinspektør kan selvfølgelig bestemme seg for å hente den og ta en titt, men livet er fullt av sjanser, og av en eller annen grunn har jeg aldri sett en tollinspektør sjekke et toalettsett. De vil se nedover tærne på tøflene dine og snuse på tobakksposen din for å være sikker på at det ikke er marihuana, men jeg har aldri sett en titt på et toalettsett.
  
  
  Jeg forlot herrerommet mye tryggere.
  
  
  * * *
  
  
  Den store Chrysleren som Spelman kjørte tilbake til byen var fylt med Louis' skravling. Denne gangen satte jeg pris på hans endeløse lattermonolog. Jeg håpet det ville ta Spelmans tanker fra meg.
  
  
  Klokken var litt over 18.00. da en stor blå bil kjørte opp til et stort, ubestemmelig loft på Prince Street, like ved Broadway. Jeg var den siste ut av bilen og så på det fillete skiltet på forsiden av bygningen: Franzini Olive Oil.
  
  
  Larry Spelman førte oss gjennom en liten glassdør og ned en åpen gang, forbi et lite kontor der fire kvinner arbeidet intenst på trykkebordene sine, inneklemt mellom grå arkivskap og en vegg. Ingen av dem så opp da vi gikk forbi; i noen selskaper er det bedre å ikke vite hvem som går rundt på kontoret.
  
  
  Vi nærmet oss en frostet glassdør med Joseph Franzinis signatur pent skrevet på. Som om vi alle var draftes som nettopp hadde ankommet boot camp, krøpte vi oss sammen og plasserte koffertene våre mot den ene veggen, og så ble vi stående rundt og så fårete ut. Bare Louis var immun mot de regimentale nyansene som gruppen foreslo; han hoppet over det lille trerekkverket og så ut til å famle statssekretæren, som reiste seg fra skrivebordet hennes da hun så ham komme inn.
  
  
  Hun skrek. - "Louis!" "Når du kom tilbake?"
  
  
  Han kvalte henne med kyss. «Bare nå, Philomina, først nå. Hei! Du er vakker, søt, rett og slett vakker! Han hadde rett. Mens hun kjempet for å frigjøre seg fra hans gorillalignende omfavnelse, visste jeg det. Til tross for utseendet hennes – innfatningsløse briller, svart hår trukket tilbake i en stram bun, bluse med høy krage – var hun en ekte italiensk skjønnhet, høy, slank, men med deilige bryster, en overraskende tynn midje og fyldige, avrundede hofter. Det ovale ansiktet hennes, fremhevet av store brune øyne og en dristig, skarp hake, var rett fra Sicilia med
  
  
  hennes olivenhud, skulpturerte trekk og tunge, sensuelle lepper.
  
  
  Hun smilte sjenert i vår retning, gikk tilbake fra bordet og rettet på skjørtet. Et øyeblikk møttes øynene våre fra andre siden av rommet. Vi møtte og holdt henne, så gikk hun tilbake til å sette seg ned og øyeblikket gikk.
  
  
  Spelman gikk bort til skrivebordet og forsvant gjennom den åpne kontordøren bak og til høyre for Philominas skrivebord. Louis satt på hjørnet av sekretærens skrivebord og snakket stille til henne. Vi andre fant seter på fargerike plaststoler rett ved døren.
  
  
  Larry Spelman dukket opp igjen og dyttet en krom rullestol der det satt en stor gammel mann. Det var ekkelt, fylte en diger rullestol og rant utover sidene. Han må ha veid tre hundre pund, kanskje mer. Under fetthaugen som dannet ansiktet hans lyste illevarslende svarte øyne merkelig omringet av mørke ringer, et klassisk eksempel på måneansiktssyndrom som vanligvis forbindes med kortisonbehandling.
  
  
  Det var da jeg husket det jeg hadde lest for mange år siden: Joseph Franzini var et offer for multippel sklerose. Han hadde sittet i rullestolen i trettisju år - klok, frekk, hensynsløs, strålende, sterk og forkrøplet av en merkelig nevrologisk sykdom som påvirket sentralnervesystemet. Det forvrenger eller forstyrrer motoriske impulser slik at offeret kan lide av tap av syn, mangel på koordinasjon, lammelse av lemmer, dysfunksjon av tarm og blære og andre problemer. Multippel sklerose dreper ikke, det bare plager.
  
  
  Jeg visste at det ikke fantes noen kur mot multippel sklerose, ingen forebyggende eller effektiv behandling. Som de fleste pasienter med multippel sklerose, fikk Franzini sykdommen da han var ung, i en alder av tretti.
  
  
  Da jeg så på ham, lurte jeg på hvordan han gjorde det. Bortsett fra noen korte perioder med spontan remisjon, var Franzini begrenset til denne rullestolen fra da av, og ble feit og lubben av mangel på trening og kjærligheten til å spise italiensk pasta. Imidlertid ledet han en av de mektigste mafiafamiliene i verden med forretningssans og rykte i underverdenens kretser, nest etter Gaetano Ruggiero.
  
  
  Dette var mannen jeg kom til New York for å jobbe for og ødelegge hvis mulig.
  
  
  "Louis!" Han bjeffet med en raspete, men overraskende høy stemme. "Godt å ha deg tilbake". Han stirret på oss andre. "Hvem er disse folkene?"
  
  
  Louis skyndte seg å introdusere. Han gjorde en gest. "Dette er Gino Manitti."
  
  
  "Bon giorno, Don Joseph." Neandertaleren bøyde seg halvt for den forkrøplede kjempen.
  
  
  "Giorno." Franzini så på Franco Loklo.
  
  
  Det var en skjelving av frykt i Loklos stemme. "Franco Loklo," sa han. Så lysnet ansiktet hans. "Fra Castelmar," la han til.
  
  
  Franzini humret og snudde seg mot meg. Jeg møtte blikket hans, men det var ikke lett. Det brant hat i de svarte øynene, men jeg hadde sett hat før. Det var noe annet som Popeye Franzini hatet med en lidenskap jeg aldri hadde møtt før.
  
  
  Plutselig forsto jeg. Franzinis hat var så ondskapsfullt fordi det ikke var rettet mot én person eller gruppe mennesker, eller mot et land eller en idé. Franzini hatet seg selv. Han hatet sin syke kropp, og fordi han hatet seg selv, hatet han Gud han skapte i sitt eget bilde.
  
  
  Stemmen til Louis avbrøt tankene mine. "Dette er Nick Canzoneri, onkel Joe. Han er min venn. Jeg møtte ham i Beirut."
  
  
  Jeg nikket til den gamle mannen, ikke helt bukket.
  
  
  Han hevet det ene hvite øyenbrynet, eller prøvde å. Resultatet ble en mer manisk grimase da den ene siden av munnen hans falt åpen og hodet hans vippet til siden av innsatsen. "Venn?" - han hveste. «Du ble sendt for ikke å få venner. Ha!"
  
  
  Louis skyndte seg å roe ham ned. «Han er også en av oss, onkel Joe. Vent, jeg skal fortelle deg hva han gjorde en gang.»
  
  
  Det virket rart å høre en voksen mann kalle en annen «onkel Joe», men jeg antar at det hele var en del av Louis' litt ungdomstilnærming til livet. Når det gjelder hva han kunne fortelle om det jeg en gang gjorde, visste han ikke halvparten av det.
  
  
  Jeg smilte til Franzini så oppriktig jeg kunne, men jeg fant virkelig ikke på noe å si, så jeg bare trakk på skuldrene. Dette er en fantastisk italiensk vei ut av enhver situasjon.
  
  
  Den gamle mannen stirret tilbake et øyeblikk, og så snudde han rullestolen halvveis med en rask håndbevegelse slik at han vendte mot Louis. Det var et bemerkelsesverdig trekk for en mann som for et øyeblikk siden hadde funnet det vanskelig å heve et øyenbryn.
  
  
  "Bestill disse gutta på Manny's," beordret han. "Gi det til dem i morgen, og be dem så komme til Ricco." Han så på oss over skulderen. "Fy faen!" Han sa. "Jeg vedder på at de ikke engang snakker engelsk."
  
  
  Han så på Louis. «Vi har en fest på Toney Gardens i morgen kveld. I dag er det din kusine Philominas bursdag. Vær der."
  
  
  Louis gliste fornøyd. "Selvfølgelig, onkel Joe."
  
  
  Hans kusine Philomina rødmet søtt.
  
  
  Den gamle mannen fjernet rullestolen behendig og dro tilbake til kontoret for egen kraft. Spelman så kaldt på meg igjen, og fulgte så etter sjefen sin. Hvis han noen gang visste hvem jeg var, ville han huske det en dag.
  
  
  Da Manitti, Lochlo og jeg fulgte etter Louis ut av kontoret og inn i gangen, hadde jeg en veldig dårlig følelse av Larry Spelman.
  
  
  
  Åttende kapittel.
  
  
  
  Manny eide Chalfont Plaza, et av de store gamle hotellene på østsiden av Midtown Manhattan. Gjennom sin lange historie har Chalfont Plaza vært vert for mer enn ett medlem av den europeiske kongefamilien som gjest. Det er fortsatt et av standardstoppene for forretningsmenn utenbys som besøker New York City.
  
  
  For noen år siden kjøpte en gruppe fremtredende forretningsmenn Chalfont Plaza fra sine opprinnelige eiere som en forretningsinvestering og solgte den deretter til Emmanuel Perrini, en ung, ambisiøs forretningsmann med mye kapital.
  
  
  Skiltet foran sier fortsatt "Chalfont Plaza", men mafiaen, på grunn av deres evige egoer, kaller det "Manny".
  
  
  "Vil du stoppe og ta en drink, Nick?" spurte Louis før jeg gikk inn i heisen etter å ha sjekket inn.
  
  
  "Nei takk, Louis," stønnet jeg. "Jeg er utslitt."
  
  
  "Ok," sa han muntert enig. "Jeg ringer deg i morgen ettermiddag og forteller deg hva som skjer."
  
  
  "Fint." Jeg tok på meg et siste vennlig smil og vinket farvel da heisdøren lukket seg. Trett? Det var ikke bare jetlag som gjorde at jeg glemte å putte Wilhelmina under puten hennes før jeg la meg. I stedet slengte jeg den inn i hylsteret på toppen av haugen med klær jeg hadde liggende på gulvet da jeg kledde av meg.
  
  
  Da jeg våknet, var hun bare fire centimeter fra munnen min og pekte rett på det venstre øyet mitt.
  
  
  "Ikke beveg deg, din jævel, ellers dreper jeg deg."
  
  
  Jeg trodde ham. Jeg lå helt stille og prøvde å tilpasse øynene til det øyeblikkelige blendende lyset fra lampen på nattbordet. Wilhelminaen er bare 9 mm, men i det øyeblikket føltes det som om jeg så ned løpet av en seksten-tommers marinerifle.
  
  
  Jeg fulgte blikket mitt oppover Wilhelminas skaft til hånden som holdt henne, så opp den lange armen til jeg fant ansiktet hennes. Som forventet var det en gammel kjenning: Larry Spelman.
  
  
  Øynene mine brant av tretthet, og da jeg våknet helt, kjente jeg smerte i kroppen. Jeg ante ikke hvor lenge jeg hadde sovet. Det gikk rundt tretti sekunder.
  
  
  Spelman rykket i hånden, og stålhåndtaket på min egen pistol traff meg i ansiktet. Smerten steg oppover kjeven min. Jeg klarte å holde meg fra å skrike.
  
  
  Spelman gliste og trakk seg unna, mens han fortsatt holdt pistolen rettet mot meg. Han reiste seg, tok tak i den nærmeste stolen med den ene hånden og dro den mot seg, og tok ikke engang blikket fra meg.
  
  
  Han lente seg tilbake i stolen og gjorde tegn til Wilhelmina. "Sitt ned."
  
  
  Jeg reiste meg forsiktig og la to puter bak meg. Hyggelig og komfortabel, bortsett fra den jævla pistolen. Jeg så på klokken på nattbordet. Klokken tre, og siden det ikke kom lys gjennom persiennene, må klokken ha vært tre om morgenen. Jeg sov i omtrent fire timer.
  
  
  Jeg så spørrende på Spelman og, da jeg endelig våknet, bestemte jeg meg for at han måtte være full. Det var et merkelig blikk i øynene hans; De så ut til å fokusere feil. Da så jeg at pupillene hadde blitt smalere. Han var ikke full, han var spent!
  
  
  Kjeven min banket av smerte.
  
  
  "Du synes du er en ganske smart jævel, ikke sant, Carter?"
  
  
  Jeg rystet mentalt. Han sprengte dekselet mitt, ok. Jeg lurer på om han fortalte det til noen andre. Ikke at det betyr så mye. Fra slik ting så ut for øyeblikket, hadde han all tid i verden til å fortelle det til hvem han ville.
  
  
  "Jeg føler meg ikke særlig smart akkurat nå," innrømmet jeg.
  
  
  Han tillot seg et lite smil. «Jeg husket endelig, for omtrent en time siden. Nick Carter. Du jobber for AX."
  
  
  Forbanna heroin! Noen ganger skjer dette: et lenge glemt minne utløses. Jeg har sett dette før.
  
  
  "Det var for omtrent fire år siden," fortsatte han. "Tom Murphy viste meg til deg i Florida."
  
  
  "Godt selskap du holder," humret jeg. Under sin fasade av å være en fremtredende advokat, var den tappere, gråhårede Murphy en av landets mest suksessrike leverandør av pornografi. Og i Murphys tilfelle handler det ikke bare om sex og heroin; han hadde å gjøre med skikkelig skitt.
  
  
  Spelman rettet pistolen truende mot meg. "Hvem andre er i dette med deg?"
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Hvis du vet at jeg er Nick Carter, vet du at jeg vanligvis jobber alene."
  
  
  "Ikke denne gangen. Så snart jeg husket hvem du var, ringte jeg Beirut. Su Lao Lin er død. Charlie Harkins er død. Harold er på sykehuset."
  
  
  "Så?" Den delen av planen min fungerte i hvert fall.
  
  
  Spelman gliste. "Så du kunne ikke jobbe alene denne gangen. Den kinesiske jenta ble drept nesten en og en halv time etter
  
  
  flyet ditt har tatt av."
  
  
  "Åh?" Jeg tok meg selv i en god tanke. Det gikk opp for meg at hvis Spelman trodde jeg hadde andre som jobber med meg, kan det kjøpe meg tid. Jeg kan til og med få inn noen legitime medlemmer av Franzini-familien. De kan snart bevise at det er en bløff, men det vil i det minste forårsake litt redsel.
  
  
  Jeg dyttet den siste tanken ut av hodet mitt. Mitt første mål var ikke å skape gru. Det var å komme seg ut herfra i live. Akkurat nå var ikke oddsen så gode.
  
  
  "Hvis noen jobbet med meg," sa jeg indignert, "hvorfor tror du jeg skulle fortelle deg det?"
  
  
  Snuten til Luger laget en liten sirkel i luften. "Popeye Franzini vil ha hele historien," sa han. Nok en liten sirkel i luften. "Og når jeg går og forteller ham, skal jeg gi ham alt av det."
  
  
  Nok et poeng i min favør! Spelman har ikke fortalt det til noen ennå. Hvis jeg bare kunne kvitte meg med ham før han ble kvitt meg, kunne ting begynne å bli bedre. Å starte fra tilbakelent stilling uten våpen på en myk seng var ikke en god start for meg, men jeg måtte gjøre noe.
  
  
  Jeg trengte å få ham nær nok til å gripe ham, og den eneste måten jeg kunne gjøre det på var å provosere ham til å angripe meg. Tanken på å bevisst provosere frem et angrep fra en væpnet, utslått heroinmisbruker var ikke noe av det lykkeligste jeg noen gang har hatt. Sjansene mine var ekstremt små. På den annen side så jeg ikke noe alternativ.
  
  
  «Du er en idiot, Spelman,» sa jeg.
  
  
  Han rettet pistolen mot meg. Dette så ut til å være favorittgesten hans.
  
  
  "Begynn å snakke, flytt, ellers dør du."
  
  
  Jeg eksploderte. - "Skyt!" «Du kan ikke drepe meg før du finner ut hvem jeg jobber med. Du vet det. Far vil ikke like det, Larry. Bruk hodet - hvis du har et hode med den dosen heroin som renner gjennom blodårene. "
  
  
  Han tenkte på det et øyeblikk. Under normale omstendigheter synes jeg Larry Spelman var en ganske smart mann. Han gikk på en sky av heroin og kunne knapt endre retningen på tankene.
  
  
  Jeg fortsatte å snakke. Jo mer jeg snakker, jo lenger vil jeg leve. "Hvordan havnet en hyggelig jødisk gutt som deg i mafiaen, Larry?"
  
  
  Han ignorerte meg.
  
  
  Jeg prøvde en annen gambit. «Vet moren din at hun har oppdratt en heroinmisbruker, Larry? Hun burde være stolt av seg selv. Hvor mange andre mødre kan si at sønnene deres viste seg å være narkomane som bruker mesteparten av livet på å dytte en feit gammel mann i rullestol? Jeg vedder på at hun snakker om deg hele tiden, du vet: "Sønnen min er lege, sønnen min er advokat, og så dukker den gamle damen din opp og sier: 'Sønnen min er narkoman'..."
  
  
  Det var barnslig og usannsynlig å få ham til å bli rasende. Men det irriterte ham virkelig, om ikke annet fordi stemmen min avbrøt de søppelkledde tankene hans.
  
  
  "Hold kjeft!" – han beordret rolig nok. Han tok et halvt skritt ut av stolen han satt i og slo meg nesten tilfeldig med siden av Lugeren.
  
  
  Men denne gangen var jeg klar.
  
  
  Jeg snudde hodet mot høyre for å unngå slaget, og samtidig svingte jeg venstre hånd opp og ut, og fanget håndleddet hans med et skarpt karatehakk som burde fått ham til å slippe pistolen, men det gjorde det ikke.
  
  
  Jeg rullet til venstre på sengen, tok tak i håndleddet hans og presset det med håndflaten opp mot de hvite lakenene, og senket det så ned over skulderen for å bruke maksimalt trykk. Den andre armen hans viklet rundt midjen min og prøvde å trekke meg vekk fra håndjernet.
  
  
  Han presset min høyre hånd mot min egen kropp. Jeg gjorde en rask krampaktig bevegelse, bøyde ryggen og la det ene kneet under meg for å hjelpe, og klarte å frigjøre hånden min. Nå hadde jeg begge hendene fri til å jobbe med pistolhånden hans, den venstre presset håndleddet så hardt som mulig, og den høyre tok tak i fingrene og prøvde å bøye dem bort fra pistolen.
  
  
  Jeg slapp den ene fingeren og begynte å krølle den sakte, ubønnhørlig. Fingrene hans var fantastisk sterke. Presset rundt midjen min ble plutselig mindre. Så la den frie armen hans seg rundt skulderen min, og lange, benete fingre tok tak i ansiktet mitt, hektet seg rundt kjeven min og trakk hodet mitt bakover og prøvde å bryte nakken min.
  
  
  Vi kjempet i stillhet, gryntende av innsats. Jeg jobbet med pistolfingeren, siktet etter innflytelse mens jeg brukte all min viljestyrke og muskler for å holde hodet nede.
  
  
  Jeg fikk en åttendedels tomme med fingeren, men jeg kjente samtidig at hodet ble presset bakover. Spelmans fingre gravde seg dypt inn i halsen min, under kjeven min, og forvrengte munnen min grotesk, håndflaten hans presset mot nesen min. Om et øyeblikk, når halspulsåren er kuttet av, vil jeg miste bevisstheten.
  
  
  En rosa tåke sløret øynene mine og hvite striper av smerte blinket gjennom hjernen min.
  
  
  Jeg åpnet munnen og bet hardt ned på en av Spelmans fingre, og kjente tennene mine skjære seg inn i den som om det var et stykke grillet ribbe. Varmt blod strømmet inn i munnen min mens tennene mine bet sammen
  
  
  støter inn i leddet hans, ser etter svakhet i leddet, skjærer så gjennom senene og knuser det ømme beinet.
  
  
  Han skrek og trakk hånden bort, men hodet mitt fulgte med, og tok tak i fingeren hans med tennene mine. Jeg rev den brutalt som en hund gjennom et bein, og kjente blodet på leppene og ansiktet. Samtidig økte jeg trykket på hånden hans med pistolen. Fingeren hans bøyde seg nå, og alt jeg trengte å gjøre var å snu den tilbake.
  
  
  Men den verkende kjeven min ble svekket og jeg begynte å miste grepet om fingeren hans. Med et plutselig rykk kom han seg løs, men samtidig løsnet fingrene på den andre hånden grepet om Wilhelmina, og Lugeren falt på gulvet ved siden av sengen.
  
  
  Vi klemte hverandre og vred oss på sengen i uutholdelig smerte. Neglene hans søkte etter øyeeplene mine, men jeg begravde hodet mitt i skulderen hans for beskyttelse og tok tak i lysken hans. Han rullet hoftene for å beskytte seg og vi rullet ned fra sengen og ned på gulvet.
  
  
  Noe skarpt og urokkelig gjennomboret hodet mitt, og jeg skjønte at jeg hadde truffet hjørnet av nattbordet. Nå var Spelman på toppen, det skarpe ansiktet hans tommer fra meg, tennene hans blottet i et manisk glis. Den ene neven traff meg i ansiktet og den andre hånden presset mot halsen min i et kvelertak som ble løsnet av den ødelagte fingeren hans.
  
  
  Jeg presset haken mot halsen så hardt jeg kunne og stakk hull i øynene hans med de utstrakte fingrene, men i siste øyeblikk snudde han hodet for å beskytte dem, og lukket dem godt.
  
  
  Jeg tok tak i det ene store øret og trakk rasende og snudde meg. Hodet hans snudde seg skarpt, og jeg slo den skarpe nesen hans med håndflaten min. Jeg kjente brusken revet av fra slagets kraft og blod strømmet inn i ansiktet mitt og blendet meg.
  
  
  Spelman slapp ut et desperat skrik da jeg løsnet grepet hans og rullet ut. Et øyeblikk sto vi på alle fire, pustet tungt, gispet, dekket av blod, som to sårede dyr i kamp.
  
  
  Så la jeg merke til Wilhelmina ved siden av og ved nattbordet. Jeg slapp hendene og knærne, dykket raskt, gled fremover på magen mens jeg falt i gulvet, armene utstrakt og fingrene grep om pistolen. Neglen min skrapte pistolgrepet og jeg gjorde et utfall igjen. Jeg kjente en stor følelse av jubel da håndflaten min falt på håndtaket og fingrene krøllet rundt den på en kjent måte.
  
  
  Jeg hadde en pistol, men Spelman, som en stor benkatt, var allerede oppå meg, den store hånden hans presset ned på den utstrakte hånden min, og den andre neven hans, som et stempel, slo inn i ribbeina mine. Jeg rullet på ryggen, rullet skulderen fra venstre til høyre og dro knærne opp slik at bena ble doblet til brystet.
  
  
  Så dyttet jeg bena mine skarpt utover, som en avviklingsfjær. Den ene foten fanget Spelman i magen, den andre i brystet, og han fløy tilbake og mistet grepet om håndleddet mitt. Han landet på rumpa, momentumet bar ham på ryggen. Deretter rullet han til høyre, snudde hodet ned og ned, og sto på alle fire, vendt mot meg.
  
  
  Han knelte, armene hevet, litt kupert, klar til å angripe. Ansiktet hans var dekket av blod fra den brukne nesen. Men hans blekblå øyne gnistret av målrettet utholdenhet.
  
  
  Jeg skjøt ham rett i ansiktet fra omtrent 20 cm unna. Antrekket hans så ut til å krympe innover, men han ble liggende på knærne mens kroppen svaiet.
  
  
  Han var allerede død, men fingeren min beveget seg instinktivt to ganger til fra avtrekkeren, og tømte ytterligere to kuler inn i det vansirede ansiktet.
  
  
  Så falt kroppen fremover og ble liggende urørlig på teppet foran meg, den ene livløse hånden slo mot beinet mitt. Jeg ble liggende der jeg var, pesende, brystet mitt hev. Siden av hodet mitt banket fra pistolkolben, og det føltes som om jeg hadde minst to eller tre brukne ribbein. Det gikk fem minutter før jeg endelig klarte å reise meg, og så måtte jeg holde meg i nattbordet for ikke å falle.
  
  
  Først var jeg redd for at lyden av tre skudd ville få noen til å løpe, men i min disige tilstand kunne jeg ikke komme på noe jeg kunne gjøre med det hvis noen gjorde det, så jeg bare sto der stum og prøvde å roe ned de ødelagte følelsene mine komme sammen. I en hvilken som helst annen by i verden ville politiet ha banket på døren min i løpet av minutter. Jeg glemte at jeg var i New York, hvor få mennesker brydde seg og hvor ingen grep inn hvis de kunne hjelpe det.
  
  
  Til slutt gikk jeg over Spelmans kropp og trasket inn på badet. Ti minutter med varm dusj etterfulgt av et par minutter med bitter kulde gjorde underverker for min såre kropp og hjalp til med å rense tankene mine.
  
  
  Ut fra det Spelman sa, var jeg ganske sikker på at han ikke henvendte seg til noen med informasjonen sin når han først fant ut hvem jeg var. Jeg satte pris på det i hodet mitt. Han sa delvis noe om "når Popeye Franzini vil finne ut om dette." Bra nok. Da var jeg sikker på dette, i hvert fall for øyeblikket. Eller det er i det minste det jeg kunne håpe på.
  
  
  Nå står jeg fortsatt overfor et problem akkurat nå. Det var ikke snakk om å bli funnet i samme rom med det forslåtte liket av Larry Spelman. Denne situasjonen kunne ikke være en fordel i mitt forhold til Franzini-familien. Og jeg ønsket selvfølgelig ikke politiets inngripen. Vi må kvitte oss med ham.
  
  
  Og jeg måtte bli kvitt den uten å bli funnet på en stund.
  
  
  Franciniene vil bli opprørt over Larry Spelmans fravær, og de vil bli rasende hvis han viser seg å være død. Og raseriet kan få folk til å undre seg: En dag dukket jeg opp i Beirut, og fire dager senere var den øverste mafiaforfalskeren i Midtøsten død, sammen med deres kinesiske agent. Så, mindre enn tjuefire timer etter min ankomst til New York, ble en av Franzinis toppløytnanter drept. Jeg ville ikke at Franciniene skulle tenke på denne tendensen. Larry Spelman er ennå ikke funnet.
  
  
  Jeg tenkte på dette mens jeg kledde på meg. Hva gjør du med en seks fot fem død og slått gangster? Jeg kunne ikke ta ham til lobbyen og rope en taxi.
  
  
  Jeg løp mentalt gjennom det jeg visste om hotellet, fra det øyeblikket jeg gikk inn i lobbyen med Louis, Manitti og Loclau, til det øyeblikket jeg våknet med at Wilhelminas snute stirret på meg. Ikke noe spesielt, bare et vagt inntrykk av tunge røde løpere, speil i forgylte rammer, bellboys i røde jakker, knappetrykkende selvbetjente heiser, antiseptiske korridorer, et vaskerom noen dører fra rommet mitt.
  
  
  Ikke mye hjalp. Jeg så meg rundt på rommet mitt. Jeg sov i den i timevis, døde nesten i den, men jeg så faktisk ikke på den. Det var ganske standard, litt rotete for tiden, men standard. Standard! Dette var nøkkelen! Nesten alle hotellrom i New York City har en diskret forbindelsesdør som fører til neste rom. Døren var alltid sikkert låst og du fikk aldri nøkkel med mindre du bestilte tilstøtende rom. Likevel har denne døren alltid, eller nesten alltid, vært der.
  
  
  Så snart jeg tenkte på det, så hun umiddelbart på ansiktet mitt. Selvfølgelig er døren ved siden av skapet. Den passet bare så godt inn i trestrukturen at du ikke en gang la merke til den. Jeg prøvde tilfeldig håndtaket, men det var selvfølgelig lukket.
  
  
  Det var ikke noe problem. Jeg slo av lyset på rommet mitt og så på gapet mellom gulvet og underkanten av døren. Det var ikke noe lys på den andre siden. Dette betydde at det enten var tomt eller at beboeren sov. Han sov nok på den timen, men det var verdt å sjekke.
  
  
  Romnummeret mitt var 634. Jeg ringte 636 og holdt pusten. Jeg er heldig. Jeg lot ham ringe ti ganger og la så på. Jeg skrudde på lyset igjen og valgte to stålplukk fra settet med seks som jeg alltid har med meg i sminkesettet. Et øyeblikk senere ble den tilstøtende døren låst opp.
  
  
  Jeg åpnet den, gikk raskt til den andre veggen og slo på lyset; det var tomt.
  
  
  Da jeg kom tilbake til rommet mitt, kledde jeg av meg Spelman og brettet klærne hans pent og plasserte dem nederst i kofferten min. Så dro jeg ham inn i neste rom. Helt naken, med et blodig rot i ansiktet, kunne han ikke umiddelbart identifiseres. Og så vidt jeg husker ble han aldri arrestert, så fingeravtrykkene hans var ikke registrert, og identifiseringen hans ville bli ytterligere forsinket.
  
  
  Jeg forlot Spelmans kropp i dusjen med de frostede glassdørene lukket og gikk tilbake til rommet mitt for å kle på meg.
  
  
  Nede i resepsjonen avbrøt jeg en ung kontorist i rød jakke. Han likte ikke å bli tatt fra papirene sine, men han prøvde å ikke vise det for mye. "Ja, sir?"
  
  
  "Jeg er i rommet seks og trettifire, og hvis seks trettiseks, ved siden av meg, er tomt, vil jeg gjerne ta med vennen min dit. Hun... eh... han kommer senere."
  
  
  Han gliste til meg bevisst. "Selvfølgelig, sir. Bare registrer deg her for din venn." Han snudde notisblokken mot meg.
  
  
  Smart fyr med rumpa! Jeg signerte Irving Fains navn og adresse, som jeg hadde samlet, og betalte tjuetre dollar for den første nattens overnatting.
  
  
  Så tok jeg nøkkelen og gikk opp igjen. Jeg gikk inn i 636, tok "Ikke forstyrr"-skiltet og hengte det utenfor døren. Med det skiltet på døren regnet jeg med at det kunne gå tre eller fire dager før noen gjorde mer enn en overfladisk sjekk.
  
  
  Jeg gikk tilbake til rommet mitt og så på klokken. Klokken fire om morgenen. Det er bare en time siden Spelraan vekket meg. Jeg gjespet og strakte meg. Så tok jeg av meg klærne igjen og hengte dem forsiktig på en av stolene. Denne gangen sørget jeg for at Wilhelmina var gjemt under puten min før jeg la meg.
  
  
  Så slo jeg av lyset. Det var ingenting å gjøre i New York klokken fire om morgenen.
  
  
  Jeg sovnet nesten umiddelbart.
  
  
  
  Niende kapittel.
  
  
  
  Neste morgen forlot jeg Mannys hus ved nitiden. Spelmans klær ble pakket med mine i en koffert, det samme var et av lakenet og putevaren, dekket av blod.
  
  
  Fra Chalfont Plaza tok jeg en taxi sentrum gjennom Lexington til Chelsea Hotel på Twenty-third Street, nær Seventh Avenue. I disse dager er det noe av et nedslitt gammelt hotell som tiltrekker seg mange sære karakterer. Imidlertid hadde det sine glansdager. Dylan Thomas, Arthur Miller og Jeff Berryman bodde der. Hovedgrunnen til å flytte dit var langt fra litterær nostalgi: Larry Spelmans kropp var ikke i nabolaget.
  
  
  Det første jeg gjorde var å sende etter litt brunt innpakningspapir og en kule hyssing. Så pakket jeg Spelmans klær, laken og putevar forsiktig inn og tok med pakken til postkontoret.
  
  
  Jeg sendte en pakke til Popeye Franzini. Returadressen lød: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Jo lenger Spelmans kropp forble uoppdaget, jo bedre, men når den ble funnet, ville jeg at mistanken skulle fjernes fra meg. På dette tidspunktet er jeg ikke klar over noe spesifikt ondt blod mellom Ruggiero og Franzini, men når denne pakken er levert, vil det være det.
  
  
  Det nåværende postsystemet er slik at jeg kan stole på – med rimelig sikkerhet – på det faktum at en tredjeklasses pakke sendt fra Twenty-third Street til Prince Street, en avstand på rundt tretti kvartaler, vil ta minst en uke.
  
  
  Jeg dro til Angry Squire, en hyggelig liten bar på Seventh Avenue rundt hjørnet fra hotellet, og spiste en rolig lunsj, skylt ned med to glass god Watney's ale. Så ringte jeg Louis i leiligheten hans i landsbyen.
  
  
  Louis var som alltid glad. "Hei Nick! Hva skjedde, dude? Jeg prøvde å ringe Manny Place, men de sa at du sjekket ut.»
  
  
  "Ja. For elegant for meg. Jeg flyttet til Chelsea.
  
  
  "Flott! Flott! Jeg kjenner dette stedet. Hei, hør, Nick. Onkel Joe vil se oss i ettermiddag.
  
  
  Jeg lurte på om jeg hadde et valg. "Jada, hvorfor ikke."
  
  
  "Fint. Omtrent to timer. På onkel Joes kontor."
  
  
  "Ok," forsikret jeg ham. "Ser deg der."
  
  
  Det var en hyggelig dag og jeg gikk rolig. Jeg har ikke sett New York på mange år. I noen henseender hadde den endret seg veldig, i andre så den ut akkurat som jeg husket, sannsynligvis akkurat som den gjorde for femti eller hundre år siden.
  
  
  Jeg gikk til Sixth Avenue, og dro deretter til sentrum. Sixth Avenue to Fourteenth Street så fortsatt lik ut, men den hadde endret seg, og et øyeblikk kunne jeg ikke gjenkjenne den. Så gikk det opp for meg og jeg smilte for meg selv. Jeg ble en så kosmopolitt at jeg ikke lenger la merke til visse ting. Sixth Avenue fra Twenty-third til Fourteenth Streets var nesten utelukkende Puerto Rico. Samtalene jeg hørte rundt meg var stort sett på spansk.
  
  
  Ristene sto på samme sted, men bar nå spanske navn; Grotto EI, El Cerrado, El Portoqueño. Som jeg husket var de gamle italienske delikatessene der fortsatt, men nå var de bodegaer med mer frukt og mindre grønnsaker. Om noe var Sixth Avenue renere enn noen gang, og de runde, livlige Latina-jentene som klikket forbi med høye hæler var et stort steg opp fra de saktegående virvlene til gamle damer med handleposene som pleide å fylte nabolaget. .
  
  
  Fourteenth Street var mer som Calle Catorse i San Juan, men det var en brå overgang fra sør til Third Street. Alt her var det samme som alltid: en liten del av Landsbyen, jernvareforretninger, apotek, dagligvarebutikker, delikatessebutikker, kronebutikker, kafeer. Det hadde aldri vært mye etnisitet på denne strekningen av alléen, og det var det ikke engang nå.
  
  
  Det var en mengde polyglotter; pent kledde forretningsmenn i attachéer, vandrende hippier med skulderlangt hår og blå jeans, elegante husmødre som dytter svarte plastbarnevogner, hinkende gamle damer med skjeve trekk og tomme øyne, barn bevæpnet med baseballhansker, tiggere på krykker. Det var flere blandede par enn jeg husket.
  
  
  Ved Third Street svingte jeg østover forbi McDougal og Sullivan, og dro deretter sørover igjen på Thompson Street, med et trist minnesmil om munnen. Thompson Street endres aldri. Helt ned til Prince Street er det en gammel italiensk landsby: stille trekantede gater omkranset av sammenhengende rader av brunstein, hver med et sett med trinn som fører til tunge eikedører, hver innrammet av jernrekkverk designet for å holde de uforsiktige menneskene fall ned det bratte settet med betongtrapper som fører til kjelleren. Av en eller annen grunn, da landsbyen ble utviklet på slutten av 1880-tallet, ble kjellerdører alltid plassert foran, ikke bak.
  
  
  Tempoet her er annerledes enn noe annet sted i byen. Støyen virker dempet og handlingen avtar. Gamle mennesker står i grupper på to og tre, sitter aldri på verandaen, men står rett og slett og snakker; fettbrystede husmødre ser ut av de øvre vinduene for å snakke med naboer,
  
  
  står på fortauet nedenfor.
  
  
  På den inngjerdede lekeplassen til St. Teresa Junior High School blander lokale unge italienske gutter, lenge ut av skolen, seg med barn i et evig spill softball. Svartøyde, svarthårede italienske jenter går langs fortauene og ser rett frem hvis de er alene. Hvis de er sammen med en gruppe jenter, svirrer de og tuller, snakker konstant, løper øynene opp og ned på gaten og får dem til å le.
  
  
  Det er få bedrifter på Thompson Street, en og annen søtbutikk, uunngåelig mørkegrønn med et falmet, halvskåret markise som dekker en aviskiosk; en delikatesse eller to med diger salami hengende i vinduene; her og der et apotek, nesten alltid på hjørnet. Imidlertid er det begravelsesbyråer på Thompson - tre av dem. Du går til en hvis du er en venn av Ruggero, til en annen hvis du er venn med Franzini, til en tredje hvis du ikke har noen forbindelser med noen familie eller hvis du gjør det, men ikke vil at de skal vite det.
  
  
  Også på Thompson, mellom Houston og Spring, er det fem restauranter, gode italienske restauranter, med pent broderte duker, et lys på hvert bord, en liten bar langs den ene veggen i neste rom. Naboer drikker ofte på barer, men spiser aldri ved bordene. De spiser hjemme hver kveld, hvert måltid. Men restaurantene er på en eller annen måte stappfulle hver kveld, selv om de aldri blir annonsert - de ser bare ut til å tiltrekke seg par, som hver på en eller annen måte har oppdaget sin egen lille italienske restaurant.
  
  
  Da jeg nådde Spring Street og svingte til venstre mot West Broadway, var jeg så oppslukt av atmosfæren i det gamle italienske kvarteret at jeg nesten glemte at min deltakelse var noe mindre enn hyggelig. De store, gamle italienske familiene som bor sør for Houston Street, utelukker dessverre ikke hverandre fra mafiaen.
  
  
  Jeg ankom Franzini Olive Oil nøyaktig klokken to om ettermiddagen. Louis' kusine Philomina hadde på seg en hvit genser som viste frem brystet og et brunt semsket skjørt som bare ble kneppet delvis foran slik at det velformede beinet hennes var godt synlig når hun beveget seg. Det var mye mer enn jeg forventet av den konservativt kledde Philomina dagen før, men jeg var ikke en som klaget på en veldig attraktiv jente i slankere klær.
  
  
  Hun ledet meg inn på Popeyes kontor med et høflig smil og en upersonlig luft som hun kunne ha brukt til en vindusvasker eller en vaskedame.
  
  
  Louis var allerede der og hoppet opp og ned. Han snakket med Popeye. Nå snudde han seg, klemte hånden min i et varmt håndtrykk, som om han ikke hadde sett meg på flere måneder, og la sin andre hånd på skulderen min. "Hei Nick! Hvordan har du det? Jeg er glad for å se deg!"
  
  
  En stor gammel mann i rullestol bak et svart bord stirret på meg. Han nikket motvillig og viftet med hånden. "Sitt ned." Jeg satte meg på en rett rygg stol, satte meg ned og krysset bena. Louis tok den andre, snudde den og satte seg så på den, og krysset armene over ryggen.
  
  
  Popeye Franzini ristet lett på hodet, som om Louis var et mysterium han aldri kunne løse. Tykke fingre fant sigarboksen på skrivebordet hans og skrellet cellofanen av en lang svart sigar. Han puttet sigaren i munnen, tente den fra lighteren på bordet, og så på meg gjennom røyken.
  
  
  "Louis ser ut til å tro at du er jævla flink."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Jeg kan klare meg selv. Jeg var der."
  
  
  Han så på meg en stund og vurderte produktet. Da tok han tilsynelatende en avgjørelse. "Ok, ok," mumlet han. Han fiklet med begge sider av rullestolen som om han lette etter noe, så løftet han hodet og ropte:
  
  
  «Philomina! Philomina! Faen! Har du kofferten min?
  
  
  Kusin Louis dukket umiddelbart opp, selv om hennes utsøkte ynde hindret hennes bevegelser i å virke forhastede. Hun plasserte den fillete gamle grå attachéen foran Popeye og gled lydløst ut.
  
  
  "Har du sett den jævla Larry?" - knurret han til Louis og løsnet låsene. — Han har vært borte hele dagen.
  
  
  Louis spredte hendene med håndflatene opp. "Jeg har ikke sett ham siden i går, onkel Joe."
  
  
  "Jeg også," knurret den gamle mannen.
  
  
  Gud velsigne! Dette betydde at Spelman ikke hadde kommunisert med Franzini før han kom for å vekke meg. Jeg kunne nok takket effekten av heroin for den tabben.
  
  
  Popeye Franzini tok papirbunken fra attachéens sak, studerte den første siden et øyeblikk, og la dem så på kofferten foran seg. Stemmen hans, hele manerismen hans endret seg plutselig og nå ble han forretningsmann.
  
  
  «Ærlig talt, Nick, du er ikke personen jeg ville valgt for denne jobben. Vi kjenner deg ikke godt nok, og jeg foretrekker noen som har jobbet i denne organisasjonen. Imidlertid er Louis her og sier at han vil ha deg, og hvis han tror han kan stole på deg, er det alt som betyr noe."
  
  
  "Jeg tviler på det," utbrøt blikket hans uten uttrykk.
  
  
  "Som du sier, Don Joseph."
  
  
  Han nikket. Selvfølgelig, uansett hva han sier. "Faktum er," fortsatte han, "at denne organisasjonen nylig har møtt noen vanskeligheter. Vår virksomhet er stoppet, mange av våre folk er i trøbbel med politiet, Ruggieros beveger seg til venstre og høyre. Med andre ord, på en eller annen måte ser det ut til at vi har mistet kontrollen over ting. Når dette skjer i en bedriftsorganisasjon, tilkaller du en effektivitetsspesialist og gjør noen endringer. Vel, jeg anser oss som en forretningsorganisasjon, og jeg skal bare forbedre den."
  
  
  Popeye Franzini tok et langt drag fra sigaren sin og pekte den deretter gjennom røyken mot Louis. "Her er min effektivitetsekspert."
  
  
  Jeg så på Louis og husket hvor raskt bildet mitt av ham hadde endret seg i Beirut. Utad tilsa hans oppførsel alt annet enn effektivitet. Jeg begynte å elske denne mannen. Selv om jeg var sikker på at han var smartere enn han først så ut, tvilte jeg på at han var veldig tøff.
  
  
  Popeye fortsatte som om han leste tankene mine. «Louis er mye kulere enn de fleste tror. Jeg oppdro ham på denne måten. Det var som om han var min egen sønn." Ansiktet hans ble vridd til et smil, og så på nevøen, som smilte tilbake til ham. "Riktig, Louis?"
  
  
  "Ok, onkel Joe." Han spredte armene uttrykksfullt, det mørke ansiktet hans strålte.
  
  
  Franzinis historie spilte i hodet mitt mens jeg lyttet med det ene øret til Popeyes tilsynelatende ofte gjentatte historie om hvordan Louis vokste opp til å bli mannen han oppdro ham til å være.
  
  
  * * *
  
  
  Frem til andre verdenskrig var de tre Franzini-brødrene et lag. Louis' far, Luigi, ble drept under marinelandingene på Guadalcanal i august 1942; unge Louis ble tatt av Joseph.
  
  
  Da slet Joseph med MS's herjinger, selv om han fortsatt kunne gå med ujevn gang og kjøre. Han måtte også kjempe med sin eldre bror Alfredo; de to brødrene drev jevnt og trutt fra hverandre, og etter Luigis død eskalerte krangelene deres til en brutal krig om kontroll over familieinteresser.
  
  
  Hvis bruddet mellom brødrene hadde fortsatt, ville hele Franzini-familien som sentrum for mafiamakten blitt undergravd. Joseph ville ikke la det skje. I februar 1953 forhandlet han fred med Alfredo. På møtedagen tok han sin Cadillac alene for å hente Alfredo, og de to brødrene kjørte østover ut av landsbyen.
  
  
  Dette var siste gang noen så Alfredo Franzini.
  
  
  Joseph hevdet – og fortsatte å hevde – at etter at de besøkte Alfredos hus i New Jersey, kjørte han broren sin tilbake til byen, og etterlot ham på Sullivan Street, stedet hvor han hadde hentet ham. Ingen har noen gang klart å bevise noe annet. Offisielt ble Alfredo Franzini kidnappet på gatene i New York av ukjente personer. Uoffisielt visste myndighetene bedre.
  
  
  Bare Joseph Franzini kunne bekrefte deres mistanker, og Joseph Franzini avvek aldri fra historien sin.
  
  
  Joseph viste et stort ønske om å ta hevn på den som kidnappet broren hans. Han tok Alfredos kone, Maria Rosa, inn i hjemmet sitt - "for beskyttelse," sa han - sammen med datteren Filomina, som bare var tre år gammel på den tiden. Maria Rosa døde to år senere av kreft, men Joseph fortsatte å ta vare på de to brødrenes barn som om de var hans egne. Han har aldri vært gift.
  
  
  * * *
  
  
  Popeye Franzini fortsatte å snakke, et tydelig fjell av kjøtt innkapslet i et krom lerretsbur med eikehjul.
  
  
  "...Så jeg sendte Louis til Columbia University og han ble uteksaminert med utmerkelser. Siden har han drevet olivenoljevirksomheten Franzini, og det er nesten det eneste vi har som gir inntektene det skal. "
  
  
  "Hva studerte du, Louis?" Jeg var nysgjerrig.
  
  
  Han smilte sjenert. "Business administrasjon. Det er derfor onkel Joe tror jeg kan fikse noen av operasjonene våre."
  
  
  "Hvilke operasjoner snakker vi om?" – Jeg spurte gubben.
  
  
  Han så på meg.
  
  
  "Se," sa jeg. «Hvis du vil at jeg skal jobbe med Louis, må jeg vite hva vi går inn på. Du glemmer, jeg kom nettopp hit."
  
  
  Han nikket. "Fint. Vi snakker nå om porno, verdipapirer, lastebiler, salgsautomater, vaskerier, matbutikker og narkotika."
  
  
  "Ingen prostitusjon?"
  
  
  Han avfeide ideen med forakt. "Vi overlater det til de svarte hallikene." Han så tankefull ut. "Vi har selvfølgelig andre operasjoner, men vi har problemer med de jeg nevnte."
  
  
  Jeg snudde meg mot Louis. "Har du trukket noen konklusjoner av dette?"
  
  
  Han sukket og så litt flau ut. "Fint…"
  
  
  Popeye forklarte. «Louis var aldri involvert i noen av operasjonene. Jeg har jobbet hardt for å holde det ute av alt annet enn olivenolje, og det er greit."
  
  
  Jeg prøvde å ikke smile. I Red Fez i Beirut, etter at jeg trakk ut trumfkortet mitt med en tube heroin, Louis i oppførsel
  
  
  antydet at han var akkurat der, en av onkelens menn bak alle Franzinis racketer. Faktisk visste han nesten ingenting om deres interne virke. Og Franzini ville at han skulle ta seg av «operasjonene»? Min skepsis må ha vist seg.
  
  
  "Ja. Jeg vet det, sa Popeye. "Dette høres kanskje sprøtt ut. Men slik ting går... noe må gjøres. Jeg tror Louis kan gjøre det ved å forenkle vår forretningspraksis.»
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Det er ditt ballspill. Hvor skal jeg gå inn?
  
  
  «Louis er min effektivitetsekspert. Jeg vil at du – en ny i organisasjonen – skal hjelpe meg. Alle disse gutta jobber for meg og gjør det jeg sier. Men noen ganger må de overbevises mer direkte. Hvis de ikke vil at Louis skal rote med operasjonene deres fordi de sannsynligvis tuller meg et sted underveis - jeg vet det. Hvis Louis går alene, vil de prøve å lure ham. Hvis du går, vil de vite at jeg har sendt deg, så de vet at det kommer rett fra meg, og ikke en jævla ting om det."
  
  
  For arbeidet jeg måtte gjøre for onkel Sam, var dette en himmelsendt mulighet. "Fint. Nå nevnte du porno, verdipapirer, lastebiler, salgsautomater, klesvask og narkotika. Hva er "lastebiler"?"
  
  
  Den gamle mannen grep begge hjulene på rullestolen med grove hender og beveget seg bort fra bordet en fot eller så før han svarte. «Lastbiler» er det vi kaller vår lastebiltyveri som drives av Joe Polito. Dette er hovedsakelig småting fra klesområdet, fra tid til annen litt utstyr som fjernsyn eller komfyrer. Her om dagen fjernet vi tre hundre ovner fra Brooklyn. Det ble dårlig. Politiet, sentralbanken, til og med Ruggiero, er i veien."
  
  
  "Ruggero?" Jeg ble overrasket. Hvis han trodde han hadde et problem med Ruggiero nå, vent til han får den posen med Larry Spelman-klær!
  
  
  Han slapp Ruggiero med en håndbevegelse. "Ikke noe spesielt. Her om dagen plukket noen av guttene våre en lastebil med klær, og så stjal et par Ruggiero-gutter den fra guttene våre.»
  
  
  "Jeg trodde alt var avtalt mellom familiene i New York."
  
  
  Han nikket med det massive hodet. "Som oftest. Denne gangen sa Ruggiero at det var en feil at guttene hans gjorde det på egenhånd.
  
  
  Jeg lo. "Tror du på det?"
  
  
  Han så tilbake på meg. Frivolitet var ikke en del av Popeye Franzinis livsstil. "Ja jeg vet. Nå og da må man la guttene gå av seg selv. Når du prøver å kontrollere dem hundre prosent, har du mange interne problemer.»
  
  
  Jeg kunne se poenget hans: "Hva med andre operasjoner?"
  
  
  "Stort sett det samme. Ikke noe spesielt. Ting ser ut til å gå dårlig. Jeg tror det kan være fordi vi i løpet av årene har blitt for avslappet og har brukt for mye tid på å prøve å gjøre alt lovlig. Vi hadde mer suksess da vi spilte hardt. Det er dette jeg ønsker å komme tilbake til. Spill hardt! Gode forretningsprosedyrer, men tøffe! "
  
  
  Han tok en pause. «Du kan forresten bruke de to som fulgte med deg hvis du trenger dem. Bare gi dem en uke eller to til å venne seg til byen, det er alt."
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  "Dette minner meg." Han snudde seg halvveis i rullestolen slik at han ble pekt mot døråpningen. "Philomina!" han ropte. "Philomina! Har vi mottatt rapporten fra Beirut ennå?»
  
  
  Hun dukket umiddelbart opp på døren. "Nei," sa hun stille. "Ingenting enda." Hun forsvant igjen.
  
  
  "Fy faen!" han eksploderte. «Denne rapporten skulle vært i går, og den er ikke her ennå! Jeg finner ikke Larry! Hele denne jævla virksomheten faller fra hverandre!
  
  
  "Han vet ikke halvparten av det ennå," tenkte jeg.
  
  
  Det var bemerkelsesverdig hvordan han kunne bytte fra en personlighet til en annen, fra en kald, selvviktig forretningsmann med nøye strukturerte setninger til en ropende, irritert italiensk tyrann, irritabel når ting ikke gikk som han hadde og sur når de gjorde det.
  
  
  Nå slo han knyttneven i armlenet på rullestolen. "Fy faen! Du må finne ut av dette. Nå! Og finn Larry også. Han har sannsynligvis en helvetes ladning heroin et sted.
  
  
  Louis reiste seg og gikk mot døren, men stoppet da han så at jeg ble sittende.
  
  
  Den gamle mannen stirret. "Fint?"
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Jeg er veldig lei meg, Don Joseph. Men jeg kan ikke jobbe gratis. Jeg trenger penger på forhånd."
  
  
  Han fnyste. "Penger! Dritt! Bli hos meg, du vil ha mye penger." Han så mørkt på meg et øyeblikk, så snudde han seg tilbake til døren. "Philomina!" skrek han. «Gi denne nye fyren litt penger. Gi ham en stor sum." Han snudde rullestolen mot meg igjen. «Nå kom deg ut herfra! Jeg har ting å gjøre".
  
  
  "Takk til." Jeg våkner opp.
  
  
  "Og jeg vil se deg på festen i kveld."
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Han så fortsatt på da vi forlot kontoret, en stor gammel mann i rullestol, en merkelig kombinasjon av hjelpeløshet og styrke.
  
  
  Jeg dro dit sekretæren hans er
  
  
  Jeg regnet noen penger på skrivebordet mitt.
  
  
  "Her." Hun ga meg en bunt penger.
  
  
  Jeg så på regningene. Disse var tjue- og femtiårene.
  
  
  "Takk, Philomina," sa jeg høflig. "Onkelen din betaler veldig bra, gjør han ikke?"
  
  
  «Onkelen min betaler noen ganger for mye», sa hun skarpt, og understreket «over».
  
  
  Hun så forbi meg til Louis med et plutselig smil. "Vi sees i kveld, Louis. Jeg er veldig glad for at du er tilbake."
  
  
  "Selvfølgelig, Phil," svarte Louis fårete.
  
  
  Vi gikk sammen langs fortauet. «Hva er galt med kusinen din, Louis? Bør jeg bytte etterbarberingsvann eller hva?"
  
  
  Han lo. "Å, ikke bry deg om Philomina. Hun gjør det bra i olivenoljebransjen, men hver gang hun går inn i...eh...andre operasjoner, setter hun seg på den høye hesten sin. Hun vil ikke ha noe med det å gjøre, egentlig."
  
  
  «Hva i helvete betyr det? Hun er gammel nok til å vite at hun ikke kan ha det begge veier, ikke sant?»
  
  
  Han lo nervøst og stakk hendene dypt ned i lommene mens vi gikk. «Vel, for Philomina er det ikke akkurat begge deler. Det er bare det at hun nå og da må gi noen penger eller noe som hun nettopp gjorde mot deg. Vi driver generelt ikke organisatoriske aktiviteter på dette kontoret. Jeg tror vi bare gjorde det i dag fordi Larry forsvant et sted og ikke var i nærheten for å ta onkel Joe til regnskapskontoret."
  
  
  "Regnskapskammer?"
  
  
  «Til våren er det over. Det er en stor gammel bygning hvor vi fører journalene våre. Et slags hovedkvarter."
  
  
  Vi gikk i stillhet i flere minutter. Så snakket Louis igjen. "Hvor tror du vi kan finne Larry?"
  
  
  "Ikke spør meg. Jammen, jeg kom hit i går.»
  
  
  "Ja. Jeg glemte". Han klappet meg på skulderen. «Se, hvorfor går du ikke tilbake til hotellet og hviler deg litt. Vi sees på restauranten i kveld... rundt klokken ni."
  
  
  Dette virket som en god idé for meg. Jeg hadde absolutt ikke noe ønske om å lete etter Spelman. Dessuten visste jeg hvor han var. "Flott," svarte jeg med ekte entusiasme.
  
  
  Han gikk muntert bort, plystrende, med hendene i lommene, på vei, som jeg gjettet, mot T-banen. Jeg tok en taxi og dro tilbake til Chelsea.
  
  
  Tilbake på hotellet ringte jeg Jack Gourley på News. Det var rart å fortelle operatøren mitt riktige navn på telefonen.
  
  
  "Nick Carter!" - Jacks langsomme stemme gjentok seg. "Når i helvete kom du tilbake til byen?"
  
  
  "For en tid siden," behersket jeg meg selv. "Hør, Jack, jeg vil ha en tjeneste."
  
  
  "Selvfølgelig. Hva kan jeg gjøre for deg?"
  
  
  "Jeg lurer på om du kan legge ut en historie et sted om at Larry Spelman er savnet og at Francinis tror at Ruggieros kan ha noe med det å gjøre."
  
  
  Den beste måten å få noen til å mene noe noen ganger er å fortelle ham hva han bør tenke på.
  
  
  Jack plystret på den andre enden av linjen. "Gjør dette til en historie, for helvete!" Jeg skal lage en historie ut av det! Men er det sant, Nick? Er han virkelig savnet?
  
  
  "Han er virkelig savnet," sa jeg.
  
  
  "Tenker fransiskanerne...?"
  
  
  "Jeg vet ikke," svarte jeg ærlig. "Men jeg skulle ønske de trodde det."
  
  
  Han ble stille et øyeblikk, og så: «Du vet, noe slikt kan føre til en ny gjengkrig i byen. Disse to familiene har ikke kommet så godt overens i det siste."
  
  
  "Jeg vet."
  
  
  "Ok, Nick. Hvis du er sikker på at Spelman virkelig er savnet."
  
  
  "Han har dratt. Egentlig".
  
  
  «Ok, mann, du er i gang. Er det noe mer jeg trenger å vite?"
  
  
  "Nei, Jack. Men jeg setter stor pris på det. Jeg er litt opptatt akkurat nå; kanskje vi kan spise middag eller drikke sammen en av disse kveldene når jeg er ledig.»
  
  
  "Med glede," sa han og la på. Få Jack Gourley til å starte en historie, og han vil ikke tulle med småprat.
  
  
  Jeg strakte meg ut på sengen og tok en lur.
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  
  Jeg ankom Tony Garden for Philominas fest rundt klokken ni samme kveld, og mitt første inntrykk var at jeg burde ha ringt FBI i stedet for Jack Gourley. Stedet var så fullpakket med italiensk mafiosi at det så ut som rallyet i 1937 med Benito Mussolini
  
  
  Tony's er vanligvis en liten, rolig bar-restaurant som en gang var et tilholdssted for forfattere en gang og en stund siden, men som nå er et mekka for den nåværende avlingen av filosofiske, kontante bakkebohemer og hippier. Et jernrevet kikkhull i bakdøren indikerte at det hadde vært en restaurant og bar i forbudets dager.
  
  
  Det er alltid mørkt, med svarte vegger trimmet i mørkebrunt og svakt lys. Spisestuen er ganske stor, men fylt med grovhuggede bord. Når du er forbi bordene, vil du se et lite barrom med disker på albuenivå og en rad med kleskroker. Totalt sett er det mørkt, snusket og mangler innredning, men det har vært et av de mest populære stedene i årevis.
  
  
  Min første overraskelse var antallet mennesker som satt fast på dette stedet. Alle bordene var ryddet bortsett fra tre lange foran peisen, stablet høyt med en utrolig variasjon av italiensk pasta. Det var buffetfest med buffet og åpen bar, alle med et glass eller en tallerken i hendene. I baren spilte en liten gruppe entusiastisk italienske sanger.
  
  
  Don Joseph Franzini og hans ærede gjester var de eneste som satt, oppstilt bak en haug med langstilkede roser som dekket toppen av et enkelt langbord satt i hjørnet. Det var Philominas bursdagsfest, men Franzini tok stoltheten - en enorm masse kjøtt innkapslet i en elegant smoking. Philomina Franzini satt til høyre for ham, og ved siden av henne var en stor, buet kvinne som jeg ikke kjente igjen. Louis satt til venstre for Franzini, og ved siden av ham var en lav, slank mann med et kjerubisk ansikt og mykt, snøhvitt hår.
  
  
  En liten folkemengde samlet seg rundt bordet, håndhilste, viste respekt, introduserte den gamle mannen for dette eller hint. All oppmerksomhet var rettet mot Franzini; niesen hans satt søtt og beskjedent, med et frossent smil om munnen, og sa sjelden et ord. Men da jeg kom nærmere, så jeg dusinvis av små hvite konvolutter mellom rosene. Mens jeg så på, ble et par til kastet på bordet.
  
  
  Jeg undret meg over dette fenomenet da Louis så meg i utkanten av mengden. Han hoppet umiddelbart på beina og nærmet seg.
  
  
  "Hei Nick! Hvordan har du det? Jeg er glad for å se deg!"
  
  
  "Hei Louis." Han tok meg i albuen og førte meg inn i baren. "La oss ta en drink. Jeg føler meg klaustrofobisk når jeg sitter ved siden av alle disse menneskene som nærmer seg meg.»
  
  
  Jeg bestilte en konjakk og brus. Louis drakk det samme som han drakk i Beirut - rødvin.
  
  
  Vi lente oss mot bakveggen for å unngå å bli tråkket. "En slags fest, hva?" humret han. "Jeg vedder på at vi har hundre og femti mennesker her, og minst hundre av dem er allerede fulle."
  
  
  Det hadde han rett i. Jeg gikk forsiktig rundt den høye skikkelsen i smokingen mens han sjanglet forbi oss, med glass i hånden og en hårstrå i pannen. «Mariateresa,» ropte han ganske klagende. "Har noen sett Mariateresa?"
  
  
  Louis lo og ristet på hodet. "Om et par timer burde det virkelig være bra."
  
  
  "Dette ser definitivt annerledes ut enn jeg husker," jeg så meg rundt i det en gang kjente rommet, nå fylt med lyd. Da jeg visste det for mange år siden, var det et sted for stille øl og enda roligere sjakkpartier.
  
  
  "Jeg visste ikke at dette var et av stedene dine," sa jeg.
  
  
  Louis lo naturlig nok. "Dette er feil. "Vi har omtrent sytten restauranter i det nedre vestområdet, og ytterligere et dusin eller så er, la oss si, 'tilknyttede selskaper', men Tony's er ikke en av dem."
  
  
  "Så hvorfor arrangere Philominas fest her i stedet for din egen?"
  
  
  Han klappet meg på skulderen og lo igjen. «Det er enkelt, Nick. Ser du alle disse gutta her? Noen av dem er fine, gode etablerte forretningsmenn, familievenner og lignende.»
  
  
  Jeg nikket og han fortsatte. «På den annen side er det også mange karer her som kan kalles... eh... mafiosoer. Det er klart?"
  
  
  Jeg nikket igjen. Jeg kunne ikke nekte ham dette. Dusinvis av uhøflige mennesker snakket, drakk, sang, ropte, eller rett og slett stod mutt i hjørnene. De så ut som de ble ansatt fra Central Casting for den nye Al Capone-filmen. Og å dømme etter de svulmende jakkene jeg la merke til, var det flere våpen på dette stedet enn russerne kunne mønstre mot britene ved Balaclava.
  
  
  "Hva har festen med dette å gjøre og ikke på et av stedene dine?"
  
  
  "Bare. Vi vil ikke at et av stedene våre skal få et dårlig navn. Du vet, hvis politiet ville, kunne de raide stedet i kveld og plukke opp mye av det de kaller «uønskede karakterer». Det ville de ikke." Selvfølgelig er ingenting deres feil, og de vil måtte la dem gå til slutt. Det blir bare trakassering, men det vil skape gode overskrifter i avisene. Det er dårlig for virksomheten."
  
  
  En full rødhåret med fregner på neseryggen var på vei gjennom et overfylt rom med to svartbrynte kjeltringer på slep. Hun stoppet foran Louis, la armene rundt halsen hans og kysset ham dypt.
  
  
  "Hei Louis, du er en søt liten gammel mann. Hvem er din kjekke venn her?" Hun var søt, selv om hun var en av de fasjonable jentene med kroppen til en fjorten år gammel gutt, og hun var veldig bevisst på sin seksualitet. Hun så sultent på meg. To av kameratene hennes så sint på meg, men jeg vendte blikket hennes tilbake. Øynene hennes sa at hun ikke brydde seg om hva resten av verden tenkte, men mine sa greit hvis det er det du vil.
  
  
  Louis presenterte seg selv. Hun het Rusty Pollard og jobbet som lærer ved St. Teresas kirke. En av gorillaene med henne het Jack Batey, den andre het Rocco noe...eller noe annet.
  
  
  Batey kom med noen frekke kommentarer om uprofesjonelle lærere, men Rusty og jeg hadde det for mye moro med å åpne opp for hverandre.
  
  
  Hun var en opprørende flørt.
  
  
  "Hva er det en stor fyr som deg gjør her med alle disse små knebøyde italienerne?" – spurte hun, la den ene hånden på et tynt utstående lår, og kastet hodet bakover.
  
  
  Jeg så på henne med falsk frykt. «Squatte små italienere? Fortsett med det gode arbeidet, så får du pizza i morgen."
  
  
  Hun avviste muligheten med en flippende håndbevegelse. "Å, de er ufarlige."
  
  
  Jeg så nøye på Rusty. "Hva gjør en så hyggelig jente her med alle disse små knebøyde italienerne?"
  
  
  Rusty lo. "Du bør ikke la Mr. Franzini høre at du behandler Filomina som en liten italiener på huk, ellers ender du opp på noens pizzapai."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene, tilbød henne en sigarett og tente den for henne. "Du svarte ikke på spørsmålet mitt".
  
  
  Hun pekte på bordet der Franzini og niesen hans satt. "Kanskje jeg en dag skal samle disse små hvite konvoluttene selv."
  
  
  Jeg så at de nå var pent brettet foran Philomina, og ikke spredt blant rosene. "Hva i helvete er de?" Jeg spurte. "Kort?"
  
  
  "Du heter Nick Canzoneri, og du vet ikke hva dette er?" hun spurte.
  
  
  «Selvfølgelig vet jeg det,» sa jeg indignert, «men du fortell meg det, frøken ganske stor italiensk Pollard. Jeg vil bare vite om du vet."
  
  
  Hun lo. "Spill folk spiller. Hver av disse små konvoluttene inneholder en sjekk fra en av Mr. Franzinis medarbeidere. Selv de små gutta gravde opp det de kunne. Dette er alt til Philominas bursdag. Hun har sannsynligvis syv eller åtte tusen dollar der. "
  
  
  "Og du vil ha det samme?"
  
  
  "Kanskje en dag vil en av disse små italienerne på huk tilby meg noe annet enn en helg i Atlantic City, og når han gjør det, tar jeg tak i ham. Og når jeg gjør det, ender jeg opp med å sitte ved et bord fullt av roser , ser gjennom mange små hvite konvolutter."
  
  
  "Om den helgen i Atlanterhavet..." begynte jeg å si, men på andre siden av rommet stirret Popeye Franzini på meg og viftet med hånden i en kommanderende gest som ikke tillot noen nøling.
  
  
  Jeg bøyde meg halvt for Rusty. "Unnskyld kjære. Cæsar lokker. Kanskje jeg tar igjen deg senere."
  
  
  Leppene hennes surret. "Rotte!" Men det var fortsatt en utfordring i øynene hennes.
  
  
  Jeg presset meg gjennom den overfylte salen og ga min respekt til Franzini og Philomina.
  
  
  Ansiktet hans var flekkete av vin og talen var tykk. "Hadde det hyggelig?"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Bra bra." Han la armen rundt Philominas skuldre. "Jeg vil at du skal ta med meg tente jenta hjem." Han klemte på skuldrene hennes og hun så ut til å krympe litt, øynene nedslåtte, og så ikke på noen av oss. «Hun har det ikke bra, men festen har allerede startet. Så du tar henne med hjem, ikke sant?"
  
  
  Han henvendte seg til Philomina. "Riktig, kjære?"
  
  
  Hun så på meg. "Jeg vil sette pris på det, Mr. Canzoneri."
  
  
  Jeg bukket. "Sikkert."
  
  
  "Takk skal du ha." Hun reiste seg beskjedent. "Takk, onkel Joe. Det var fantastisk, men det gjør meg svimmel." Hun bøyde seg og kysset den gamle padden på kinnet. Jeg ville ta på henne.
  
  
  "Høy, riktig!" brølte han. Han presset meg med matte øyne. "Ta vare på deg selv, jenta mi."
  
  
  Jeg nikket. "Ja, sir." Philomina og jeg beveget meg gjennom mengden til døren. Hun mumlet noen gode netter her og der, men ingen så ut til å ta særlig hensyn til henne, selv om det visstnok var hennes fest.
  
  
  Til slutt presset vi oss gjennom og ut døren inn på Bedford Street. Den friske luften smakte godt. Philomina og jeg trakk pusten dypt og smilte til hverandre. Hun hadde på seg en ren, hvit off-the-shoulder aftenkjole, bortsett fra en knallrød stripe som løp diagonalt ned foran. Hanskene og kappen hennes matchet den røde stripen. Fantastisk.
  
  
  Jeg forble respektfull. "Vil du stoppe for kaffe først, frøken Franzini, eller ville det vært bedre å gå rett hjem?"
  
  
  "Hjem, vær så snill." Frøken Franzini var kald igjen. Jeg trakk på skuldrene og vi la i vei. Jeg klarte å skaffe en taxi på Seventh Avenue og Barrow Street.
  
  
  Det var bare ti minutter til Philominas leilighetsbygg, London Terrace, og vi kjørte opp til kalesjen som markerte inngangen i kongelig stillhet.
  
  
  Jeg betalte taxien og gikk ut, og så hjalp jeg Philomina. Hun trakk hånden tilbake. "Det går," sa hun kaldt. "Tusen takk."
  
  
  Jeg tok litt grovt tak i albuen hennes, snudde henne og ledet henne mot døren. «Jeg er så lei meg, frøken Franzini. Når Popeye Franzini ber meg ta deg hjem, vil jeg ta deg hele veien hjem.»
  
  
  Jeg tror hun kunne forstå det, men hun følte at hun ikke trengte å svare. Vi tok heisen opp i kald stillhet mens heisoperatøren prøvde å late som om vi ikke var der.
  
  
  Vi gikk av i syttende etasje og jeg fulgte henne til døren hennes, 17. E.
  
  
  Hun tok nøkkelen og så kaldt på meg.
  
  
  "God natt, Mr. Canzoneri."
  
  
  Jeg smilte forsiktig og tok nøkkelen bestemt fra hendene hennes. «Beklager, frøken Franzini. Ikke ennå. Jeg vil bruke telefonen din."
  
  
  "Du kan bruke den i baren nede i gaten."
  
  
  Jeg smilte igjen da jeg satte nøkkelen inn i låsen og åpnet døren. "Jeg vil heller bruke din." Det var lite hun kunne gjøre med det. Jeg var nesten dobbelt så stor som henne.
  
  
  Philomina tente lyset i den lille hallen, gikk så inn i den pent møblerte stuen og tente en av de to gulvlampene som flankerte den komfortable sofaen. Jeg satte meg på sofakanten, tok telefonen og slo nummeret.
  
  
  Philomina ga meg et skittent blikk, krysset armene og lente seg mot den motsatte veggen. Hun skulle ikke engang ta av seg frakken før jeg kom ut derfra.
  
  
  Klokken var allerede over midnatt, men jeg lot telefonen ringe. Telefonnummeret til AX sentralinformasjon er åpent 24 timer i døgnet. Til slutt svarte en kvinnestemme. "Seks-ni-oh-oh."
  
  
  "Takk," sa jeg. "Kan du belaste denne samtalen med kredittkortnummeret mitt, takk? H-281-766-5502." De siste fire numrene var selvfølgelig de viktigste, mitt serienummer som AX Agent #1.
  
  
  "Ja, sir," sa stemmen i den andre enden av linjen.
  
  
  "Jeg trenger en rød filsjekk," sa jeg. Philomina kunne selvfølgelig høre alt jeg sa, men hun kunne ikke forstå så mye mening av det. Den røde filsjekken var en sjekk av FBIs høyt klassifiserte liste over konfidensielle agenter. Den hvite filen var for CIA, den blå for National Security Agency, men jeg tippet det var den røde jeg trengte.
  
  
  "Ja, sir," sa jenta i telefonen.
  
  
  "New York," sa jeg. "Philomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i." Jeg så på henne og smilte litt. Hun sto med hendene på hoftene, nevene knyttet til hoftene, øynene flimret.
  
  
  "Bare et øyeblikk, sir."
  
  
  Det var mer enn et øyeblikk, men jeg ventet tålmodig og Philomina så på.
  
  
  Stemmen kom tilbake. "Philomina Franzini, sir? F-r-a-n-c-i-n-i?"
  
  
  "Ja."
  
  
  «Det er bekreftende, sir. Rød fil. Status C-7. Fire år. Tolvte klasse. Franzini Olive Oil Company. Forstår du status og klasse, sir?»
  
  
  Hun ville forklare dem, men jeg visste det greit. Philomina var FBI-agent i fire år. C-7-status betydde at hun var en av de tusenvis av FBI-informanter som er frivillige og aldri har kontakt med andre agenter bortsett fra den ene personen som har ansvaret for dem. Klasse 12 betydde at hun aldri kunne bli bedt om å iverksette tiltak, og hun hadde ikke tilgang til noen gradert informasjon om Spesialenheten.
  
  
  Jack Gourley fortalte meg en gang at tusenvis av C-7-agenter - informanter ville være et bedre ord - jobber for legitime selskaper i New York City, og skriver regelmessige månedlige rapporter om forretningstransaksjoner. Nittifem prosent fant aldri noe av verdi, sa han, men de resterende fem prosentene gjorde alt gryntarbeidet med å gjennomgå rapportene verdt.
  
  
  Jeg la på og snudde meg til Philomina.
  
  
  "Vel, hva vet du?" - Jeg sa. "Er du ikke en søt liten jente?"
  
  
  "Hva har du i tankene?"
  
  
  «Spionerer på min egen onkel. Dette er bare feil, Philomina."
  
  
  Hun ble hvit. Den ene hånden fløy til munnen hennes og hun bet baksiden av knoken. "Hva har du i tankene?"
  
  
  «Akkurat det jeg sa. Spionerer på onkelen din for FBI."
  
  
  "Dette er galskap! Jeg forstår ikke hva du sier!"
  
  
  Hun så redd ut og jeg kunne ikke klandre henne. Så vidt hun visste, var jeg bare en annen mafioso som skulle møte Franzini-familien. Det jeg sa kunne ha ødelagt henne. Det var ingen vits i å torturere henne. Jeg begynte å fortelle henne, men stoppet.
  
  
  Hun gjorde en liten bevegelse, som om hun holdt tilbake en hulk, mens hendene famlet under den ildrøde kappen. Plutselig i hånden hennes lå en liten, stygg pistol, en Saturday Night-modell. Den var rettet direkte mot meg. Tønnen så enorm ut.
  
  
  Jeg knep raskt hendene. "Hei, vent! Vent!"
  
  
  Blikket av redd panikk som hadde fått meg til å synes synd på henne for et øyeblikk siden, var borte. Det var et kaldt, nesten ondt blikk i de svarte øynene hennes, og den myke, sensuelle munnen hennes ble presset inn i en stram linje.
  
  
  Hun pekte med en stygg liten pistol. "Sitt ned!"
  
  
  "Vent nå..."
  
  
  "Jeg sa sitte ned."
  
  
  Jeg snudde meg for å sitte på sofaen, bøyde meg litt som de fleste gjør når de begynner å sitte på noe så dypt som en sofa. Så, i en svingende bevegelse, tok jeg tak i den stramme blå puten som prydet sofaryggen og slengte den til henne og stupte med hodet først over sofakanten.
  
  
  Pistolen brølte i øret mitt og kulen smalt i veggen rett over hodet mitt.
  
  
  På gulvet dukket jeg raskt og hoppet til der hun skulle ha stått, hodet mitt fløy fremover som en rambuk og slo henne i magen.
  
  
  Men hun gikk forsiktig til side. Jeg så pistolen blinke et øyeblikk og deretter gå ned. Noe traff bakhodet mitt og hodet eksploderte i en enorm eksplosjon av rød smerte og svart tomhet.
  
  
  Da jeg kom til lå jeg på rygg på stuegulvet. Philomina Franzini satt over kroppen min. Jeg var vagt klar over at skjørtet hennes gikk høyt over hoftene, men bare vanskelig. Jeg var mye mer klar over at pistolløpet satt fast i munnen min. Det kalde metallet virket hardt og smakløst for meg.
  
  
  Jeg blunket for å fjerne filmen fra dem.
  
  
  Til tross for hennes ungådige posisjon, var stemmen til Philomina kald og effektiv.
  
  
  "Fint. Snakke. Jeg vil vite hvem du ringte og hvorfor. Da overlater jeg deg til FBI. Det er klart? Og hvis jeg må, dreper jeg deg."
  
  
  Jeg så dystert på henne.
  
  
  "Snakke!" knirket hun. Hun flyttet pistolen tilbake akkurat nok til å hindre den fra å kneble meg, men munnen berørte fortsatt leppene mine. Philomina så ut til å foretrekke skarpskyting.
  
  
  "Snakke!" krevde hun.
  
  
  Jeg hadde ikke så mye valg. I 12. klasse skulle hun ikke få gradert informasjon. Og jeg ble selvfølgelig klassifisert. På den annen side hadde hun den jævla pistolen rettet mot ansiktet mitt, og det virket dumt å gå i gang med oppgjøret med å få meg til å bli FBI.
  
  
  Jeg snakket.
  
  
  Det er vanskelig å være seriøs når du ligger på ryggen med en godt pakket og flamboyant jente som sitter på brystet og pistolløpet som presser leppene dine. Men jeg prøvde. Jeg prøvde veldig hardt.
  
  
  "Ok, kjære. Du vinner, men ro deg ned."
  
  
  Hun så på meg.
  
  
  Jeg prøvde igjen. «Se, vi er på samme side av denne saken. Ærlig talt! Hvem tror du jeg nettopp ringte? Jeg ringte nettopp FBI for å sjekke deg.»
  
  
  "Hva fikk deg til å gjøre dette?"
  
  
  "Det du sa. Slik du hater alt her og fortsatt blir her. Det må være en grunn."
  
  
  Hun ristet på hodet og kneppet leppene. "Hvorfor ringte du FBI og ikke onkel Joe?"
  
  
  "Som jeg sa, vi er på samme side."
  
  
  Saturday Nights episode vaklet ikke, men tankene hennes må ha endret seg. "Hva er FBI-nummeret?" - snappet hun.
  
  
  Det var lett. "To-to-to, seks-seks-fem-fire."
  
  
  "Hva sa de til deg?"
  
  
  Jeg fortalte henne, Klasse og Status, alt sammen. Og jeg fortsatte å snakke, raskt. Jeg kunne ikke fortelle henne de hemmelige detaljene, men jeg fortalte henne om Ron Brandenburg og Madeleine Leston på FBI-kontoret for å vise henne at jeg var kjent med det. Jeg fortalte henne ikke at jeg var i AX eller hva oppdraget mitt var, men jeg fortalte henne nok til at hun begynte å få ideen. Gradvis begynte munningen på pistolen å bevege seg bort fra ansiktet mitt.
  
  
  Da jeg var ferdig, hulket hun smertefullt og la pistolen på gulvet ved siden av hodet mitt. Hun dekket til øynene med begge hender og begynte å gråte.
  
  
  "Lett, kjære. Lettere". Jeg rakk ut for å ta tak i skuldrene hennes og dro henne mot meg for å hekte hånden min bak hodet hennes. Hun gjorde ikke motstand og jeg rullet henne over så vi lå side om side på gulvet, hodet hennes hvilte på armen min og den andre armen rundt henne.
  
  
  "Enkelt, Philomina, lett." Hun gråt fortsatt, nå ukontrollert. Jeg kunne betale! hennes runde bryster på brystet mitt. Jeg la fingrene mine under haken hennes og dro ansiktet hennes vekk fra skulderen min. Tårene rant nedover kinnene hennes.
  
  
  En mann har bare én måte å hindre en kvinne fra å gråte. Jeg kysset henne forsiktig, betryggende, presset henne inntil og kysset henne igjen.
  
  
  Gradvis avtok gråten, og kroppen ble mer smidig, avslappet. De følelsesløse leppene ble mykere, så gradvis, litt etter litt, skiltes, så enda mer. Tungen hennes strøk min, så strammet armene hennes rundt halsen min.
  
  
  Jeg holdt henne inntil meg, kjente de runde brystene hennes presset mot meg. Jeg kysset de våte øyevippene hennes forsiktig og trakk meg unna akkurat nok til å snakke.
  
  
  «Enkelt, kjære, lett. Ro deg ned, mumlet jeg.
  
  
  En skjelving rant gjennom kroppen hennes, og hun trakk munnen min mot seg, og nå ble tungen hennes til et raskt, levende organ, som trengte dypt inn, leppene hennes presset mot mine.
  
  
  Høyre hånd, presset henne mot meg, fant glidelåsen på baksiden av den skulderfrie kjolen hennes, og jeg trakk den forsiktig vekk, kjente kjolen falle fra hverandre under fingrene mine til de nådde den lille delen av ryggen hennes, og berørte den. delikat strikk av trusene hennes.
  
  
  Jeg la hånden under trusa hennes og kjørte den forsiktig over baken hennes, slik at håndbaken min trakk dem ned. Hoftene hennes løftet seg litt så de ikke rørte gulvet og etter et øyeblikk tok jeg av meg trusa og kastet dem. Med en bevegelse av fingrene løsnet jeg BH-en hennes, og da jeg beveget meg bort for å få plass til å ta den av, kjente jeg Philominas fingre famle med buksene mine.
  
  
  Etter et øyeblikk var Philomina og T. nakne, og ansiktet hennes var begravet i skulderen min. Jeg bar henne til soverommet, tilfredsstilte meg med følelsen av hennes nakne bryster på brystet mitt,
  
  
  så holdt han henne tett, pulserende av begjær.
  
  
  Så begynte Philomina å bevege seg, sakte til å begynne med, forsiktig, berørte meg, strøk meg, den våte og varme munnen hennes berørte meg. Musklene mine strammet seg, ropte til henne, skjelvende av utålmodighet.
  
  
  Hun beveget seg raskere nå, intensiteten erstattet av subtilitet, flammen brente bort røyken. I en kraftig krampaktig bevegelse klatret jeg over henne, festet henne til sengen, red inn, ramponerte henne, knuste henne, slukte henne og slukte henne.
  
  
  Hun vred seg oppover, vred seg i ekstase, hendene hennes klemte baken min og presset meg til henne. "Min Gud!" utbrøt hun. "Herregud!" Bena hennes viklet seg tett rundt midjen min da hun reiste seg mot vekten min, og jeg reiste meg på knærne for å få plass til henne, gled dypere, mer utsøkt, og begynte så å pumpe vilt, febrilsk, og eksploderte til slutt i en stor flom av glede.
  
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  
  Senere, fortsatt liggende på gulvet, klemte hun meg hardt. «Ikke forlat meg, Nick. Ikke forlat meg, vær så snill. Jeg er så alene og så redd."
  
  
  Hun var ensom og redd lenge. Hun fortalte meg om dette mens vi satt ved et bord ved vinduet, så på den stripete morgengryet i øst og drakk krus med svart kaffe.
  
  
  I årevis, da hun vokste opp i Francini-familien på Sullivan Street som liten jente, hadde hun ingen anelse om at Popeye Francini var noen annen enn hennes snille og kjærlige «onkel Joe». Fra hun var ni år gammel hadde han stor glede av å la henne dytte ham i rullestolen på søndager til Washington Square Park, hvor han elsket å mate ekornene.
  
  
  Jeg nippet til en kopp kaffe og husket et av livets mest kuriøse mysterier. Hvorfor kan ikke enhver kvinne som er usedvanlig god i sengen, lage en anstendig kopp kaffe? En venn av meg sa at du kan se en altfor sexy kvinne på de fremtredende årene på baksiden av armen hennes. Men min erfaring er at du kan fortelle dem på den ekle kvaliteten på kaffen deres.
  
  
  Philominas kaffe smakte sikori. Jeg reiste meg og gikk bort til hennes side av bordet. Jeg lente meg over og kysset henne mykt på leppene. Hånden min gled under den blå kappen hun nå hadde på seg og kjærtegnet forsiktig det bare brystet hennes.
  
  
  Hun lente seg tilbake i stolen et øyeblikk, øynene lukket, de lange øyevippene presset mykt mot kinnet. "Mmmmmmmm!" Så dyttet hun meg forsiktig vekk. "Sett deg ned og drikk kaffen."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Hvis du vil".
  
  
  Hun fniste. "Ikke egentlig, men la oss avslutte kaffen likevel."
  
  
  Jeg ga henne et hånende blikk av avvist mannssjåvinisme og satte meg ned igjen. Kaffen smakte fortsatt sikori.
  
  
  Jeg spurte. – Når fikk du vite det?
  
  
  "Du mener onkel Joe?"
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  Hun bøyde hodet ettertenksomt. "Jeg tror jeg var rundt tretten eller så. Det var en stor historie i New York Times Magazine om onkel Joe. Vi leste ikke Times. Ingen på Sullivan Street leste. Vi leste alle Daily News, men noen rev den opp. og sendte den til meg.» Hun smilte. «Først kunne jeg bare ikke tro det. Det sto at onkel Joe var en mob-sjef, en gangster.
  
  
  "Jeg var veldig opprørt i lang tid, selv om jeg ikke forsto alt." Hun ble stille, munnen strammet seg sammen. "Jeg vet til og med hvem som sendte den til meg. Det er i hvert fall det jeg tror."
  
  
  Jeg fnyste. Folk bærer vanligvis ikke tenåringsklager inn i voksen alder. "WHO?" Jeg spurte.
  
  
  Hun krympet seg. "Rusty Pollard."
  
  
  "Den magre rødhårede jenta i den grønne kjolen på festen?"
  
  
  "Dette er den ene." Hun sukket og lot tonen mildne seg litt. «Rusty og jeg gikk gjennom videregående sammen. Vi hatet hverandre alltid. Jeg tror vi fortsatt hater det. Selv om vi nå har modnet litt.»
  
  
  "Hvorfor hatet dere alltid hverandre?"
  
  
  Philomina trakk på skuldrene. «Rik italiener, fattig irsk, bor ved siden av. Hva venter du på?"
  
  
  "Hva skjedde etter at du leste historien?" Jeg spurte.
  
  
  «Jeg trodde ikke på det først, men på en måte burde jeg ha gjort det. Jeg mener, tross alt, var det i Times. Og jeg hatet det! Jeg bare hatet det! Jeg elsket min onkel Joe, og jeg pleide å synes synd på ham i rullestolen hans og alt mulig, og så klarte jeg plutselig ikke at han tok på meg eller var sammen med meg."
  
  
  Jeg ble forvirret. "Men du fortsatte å bo med ham."
  
  
  Hun krympet seg. «Jeg ble hos ham fordi jeg måtte. Hva ville en tretten år gammel jente gjort? løpe vekk? Og hver gang jeg viste selv den minste ulydighet, slo han meg.» Ubevisst gned hun seg på kinnet. Et lenge glemt blåmerke forble i minnet hennes. "Så du lærer i en fart."
  
  
  "Er det det som fikk deg til å gå til FBI?"
  
  
  Hun skjenket seg en ny kopp bitter kaffe. "Selvfølgelig ikke," sa hun etter å ha tenkt seg om et øyeblikk.
  
  
  «Jeg hatet alle disse forferdelige tingene om drap, tyveri og bedrag, men jeg lærte at jeg ville leve med det.
  
  
  Jeg måtte. Jeg bestemte meg nettopp for at når jeg var atten, ville jeg stikke av, bli med i fredskorpset, gjøre noe."
  
  
  "Tenker de fleste kvinnene i familien på denne måten?"
  
  
  "Nei. De fleste av dem tenker aldri på det. De lar seg ikke tenke på det. De ble lært opp til å ikke gjøre dette da de var små jenter. Dette er den gamle sicilianske måten: hva menn gjør angår ikke kvinner. "
  
  
  "Men du var annerledes?"
  
  
  Hun nikket dystert. «Jeg ble ikke fascinert av det. Jeg syntes det var frastøtende, men jeg klarte ikke holde meg unna det. Jeg leste alt jeg kunne finne på biblioteket om mafiaen, organisasjonen, alt.
  
  
  "Det er derfor jeg ble og hvorfor jeg gikk til FBI. Familieforbindelser. Min far. Onkel Joe drepte faren min! Visste du om dette? Han drepte faktisk sin egen bror! Min far".
  
  
  "Vet du det sikkert?"
  
  
  Hun ristet på hodet. «Ikke egentlig, men så snart jeg leste om ting som skjedde da jeg var tre år gammel – jeg tror jeg gikk på videregående da – visste jeg bare at det var sant. Dette er hva onkel Joe ville gjort, jeg bare vet det. siden, jeg er sikker på at min mor også trodde det. Hun flyttet bare inn hos onkel Joe fordi han tvang henne til det.
  
  
  Jeg reiste meg igjen og beveget meg slik at jeg kunne presse hodet hennes mot magen min. "Du er en ekte jente," sa jeg lavt. "La oss gå tilbake til sengs."
  
  
  Hun så opp og smilte, øynene glitrende. "Ok," hvisket hun. Så klarte hun å fnise. "Jeg burde være på kontoret om noen timer."
  
  
  "Jeg vil ikke kaste bort noen tid," lovet jeg.
  
  
  Uten å ta øynene fra meg, reiste hun seg og løsnet beltet, slik at den blå kjortelen falt opp. Jeg presset henne til meg, hendene mine under den åpne kappen og presset mot kroppen hennes, sakte strøk, utforsket den. Jeg løftet det ene brystet og kysset den sammenklemte brystvorten, så det andre.
  
  
  Hun stønnet og slengte begge hendene ned foran på buksene mine, og tok tak i meg voldsomt, men forsiktig. Jeg grøsset i ekstase, og i løpet av et øyeblikk var vi på gulvet og vred oss av lidenskap.
  
  
  Hennes elskov var like god som kaffen var dårlig.
  
  
  Etter at Philomina dro på jobb den morgenen, la jeg meg i noen timer, dusjet, kledde på meg og gikk to kvartaler ned Twenty-third Street til Chelsea. Det lå en lapp i postkassen min: "Ring Mr. Franzini."
  
  
  Det var også et forsiktig blikk i ekspeditørens øyne. Det er ikke mange franskmenn i New York for tiden.
  
  
  Jeg takket ekspeditøren og gikk opp på rommet mitt, så på nummeret i boken og slo.
  
  
  svarte Philomina. "Franzini olivenolje"
  
  
  "Hallo."
  
  
  "Å, Nick," pustet hun inn i telefonen.
  
  
  "Hva skjedde, kjære?"
  
  
  "Å... å, herr Canzoneri." Stemmen hennes ble plutselig avgjørende. Noen må ha kommet inn på kontoret. "Ja," fortsatte hun. "Mr. Franzini vil gjerne se deg i dag klokken to om ettermiddagen."
  
  
  "Vel," sa jeg, "det vil i det minste gi meg en sjanse til å se deg."
  
  
  "Ja, sir," sa hun skarpt.
  
  
  "Du vet jeg er gal etter deg"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Vil du spise middag med meg i kveld?"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "...Og så tar jeg deg hjem til sengs."
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "...Og elske med deg."
  
  
  "Ja, sir. Takk, min Herre". Hun la på.
  
  
  Jeg smilte hele veien til heisen. Jeg smilte til ekspeditøren, som så ut til å gjøre ham nervøs. Han «gjorde» meg til mafiaboss, og ideen passet ikke ham.
  
  
  Jeg rundet hjørnet til Angry Squire for brunsj etter å ha plukket opp en kopi av Nyhetene i kiosken på hjørnet av Seventh Avenue.
  
  
  SNART EN NY GJENGEKRIG I MAFIA-MORDYSTERIET
  
  
  Den mystiske forsvinningen til Larry Spelman, en kjent løytnant til mobbsjef Joseph «Popeye» Franzini, kan være starten på en ny gjengkrig, ifølge politikaptein Hobby Miller.
  
  
  Miller, som er ansvarlig for avdelingens spesialenhet for organisert kriminalitet, sa i et intervju i dag at Spelman, Franzinis hyppige følgesvenn og livvakt, har vært savnet fra sine vanlige tilholdssteder siden begynnelsen av uken.
  
  
  Kaptein Miller sa ifølge historien at det sirkulerte rykter i underverdenen om at Spelman enten var blitt drept og kroppen hans ødelagt, eller hadde blitt kidnappet og holdt for løsepenger av en familie ledet av Gaetano Ruggiero.
  
  
  Jack Gourley gjorde en fantastisk jobb.
  
  
  Jeg avsluttet brunsjen min rolig, og solte meg i de gode minnene fra Philomina og tanken på at alt virkelig gikk bra, så utrolig som det virket da jeg begynte.
  
  
  Jeg ankom Franzini Olive Oil Company-kontoret nøyaktig klokken to om ettermiddagen. Manitti og Loklo var foran meg, og følte seg ukomfortable i de moderne stolene. Jeg smilte til Philomina da hun viste oss til Popeyes kontor. Hun rødmet, men unngikk blikket mitt.
  
  
  Popeye så litt eldre og fetere ut i dag. Festen kvelden før tok sin toll. Eller kanskje det var effekten av Gourleys historie. Det lå en kopi av avisen på Franzinis skrivebord.
  
  
  Lent seg mot veggen ytterst i rommet så Louis nervøs ut da vi tre satte oss foran onkelens skrivebord.
  
  
  Popeye stirret på oss, hatet i sjelen hans ulmet i øynene.
  
  
  Han er opprørt over Spelman, tenkte jeg fornøyd, men jeg tok feil.
  
  
  "Du, Locallo!" - bjeffet han.
  
  
  "Ja, sir." Mafiosoen så redd ut.
  
  
  "Hvem av dere var den siste personen som så den kinesiske kvinnen Su Lao Lin i Beirut?"
  
  
  Loklo spredte hendene hjelpeløst. «Vet ikke. Manitty og jeg dro sammen.»
  
  
  "Jeg tror Canzoneri var her," sa Louis og pekte i min retning. "Jeg la det der da jeg tok Harold til sykehuset." Han ga meg det "jeg må fortelle sannheten" blikket.
  
  
  "Var du der sist?" - Popeye bjeffet.
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Jeg vet ikke. Jeg snakket med henne i noen minutter etter at Louis dro, så sendte hun meg til den Harkins-fyren."
  
  
  "Vet du om hun ventet noen etter at du dro?"
  
  
  Jeg ristet på hodet.
  
  
  Øynene hans smalt ettertenksomt mot meg. "Hmmm! Du må ha vært den siste personen som så Harkins også.»
  
  
  Han kom for nær for trøst, selv om jeg egentlig ikke følte at jeg var i store problemer akkurat nå. «Nei,» sa jeg uskyldig, «det var den andre fyren. Kom inn rett før jeg dro. Men vent! Jeg gjorde plutselig et husket blikk. "Jeg tror det var den samme fyren jeg så i hotellobbyen til Miss Lin da hun dro." Jeg presset fingrene mot pannen. "Ja, samme fyr."
  
  
  Popeye rettet seg opp og slo neven i bordet. "Hvilken fyr?"
  
  
  «Fan, jeg vet ikke om jeg kommer til å huske det. La oss se... Harkins introduserte meg. Fuggy, tror jeg, eller noe sånt... Fujiero... Jeg husker ikke nøyaktig.»
  
  
  "Ruggero?" Han kastet ærlig ord på meg.
  
  
  Jeg knipset med fingrene. "Ja. Det er alt. Ruggiero."
  
  
  "Fy faen! Hva het han?"
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Gud, jeg vet ikke. Bill, kanskje, eller Joe, eller noe sånt.»
  
  
  "Og du sier du så ham på hotellet?"
  
  
  Jeg sprer armene, håndflatene opp. "Ja. Han var i lobbyen og ventet på heisen da jeg kom ut. Jeg husker nå, jeg kjente ham igjen senere da han kom inn i Harkins' hus."
  
  
  "Hva så han ut som?"
  
  
  "Du vet, litt gjennomsnittlig. Han var mørkhåret...» Jeg forestilte meg konsentrasjon og rynket ettertenksomt. Jeg kunne like gjerne ha gjort det bra mens jeg holdt på. "Jeg tenker omtrent fem fot ti, som mørk hud. Å ja, jeg husker. Han hadde på seg en mørkeblå dress."
  
  
  Popeye ristet på hodet. "Han høres ikke kjent ut, men det er så mange jævla Ruggieros der ute at det er vanskelig å si." Han slo neven ned i bordet igjen, så snudde han rullestolen slik at han så rett på Louis. – Sa denne kinesiske kvinnen deg noe om Ruggiero?
  
  
  Louis ristet på hodet. "Nei, sir, ikke et ord." Han nølte. "Hva er galt, onkel Joe?"
  
  
  Popeye så på ham i raseri. «De ble sprengt! Det var det som skjedde! En jævel gikk inn der rett etter at dere tok av og sprengte det jævla stedet i luften. Faen! Bombe! Vinny ringte nettopp fra Beirut. Han sier det allerede står i alle avisene. der."
  
  
  "Hva med Su Lao Lin?"
  
  
  "Død som en dørspiker," sier Vinnie.
  
  
  Louis var nå like opprørt som onkelen, la hendene på hoftene og stakk hodet frem. Jeg lurer på om han handlet med henne også.
  
  
  "Ble noen andre skadet?"
  
  
  Popeye ristet på hodet som om han var skuffet. "Nei. Bortsett fra den jævla Charlie Harkins som ble skutt."
  
  
  "Er han død også?"
  
  
  Popeye nikket. "Ja."
  
  
  Louis rynket pannen. "Tror du Ruggiero gjorde dette?" «God gutt, Louis,» applauderte jeg lydløst.
  
  
  "Selvfølgelig, jeg tror Ruggieros gjorde det," knurret Popeye. «Hva i helvete tenker du? Canzoneri ser her Ruggiero på damens hotell, og møter ham deretter hjemme hos Harkins. Så er det to lik. Tror du ikke det er en sammenheng? Tror du dette bare er en tilfeldighet?
  
  
  «Nei, nei, onkel Joe,» beroliget Louis. «Bortsett fra at jeg ikke vet hvorfor Ruggieros forvirret dem. Vi hentet til og med inn noen få karer gjennom Beirut for dem. Det er ingen vits i det med mindre de bare er ute etter å hente oss.»
  
  
  «Fy faen! Hva i helvete tenker du på? Popeye tok opp en avis fra bordet og vinket med den: "Leste du den forbanna avisen i morges?"
  
  
  Louis trakk på skuldrene. «Jeg vet ikke, onkel Joe. Larry har forsvunnet før da han ble høy. Denne historien kan bare være tull. Du vet hvordan Millers hobby er. Denne Gurley-fyren kan få ham til å si hva han vil. "
  
  
  Men den gamle mannen kunne ikke ydmykes. Han viftet med papiret igjen. «Hva med Beirut, smart alec? Hva med han?"
  
  
  Louis nikket og prøvde å finne ut av det. "Ja jeg vet. To sammen er for mye. Jeg tror de kommer til å fikse oss, men pokker, for bare noen uker siden så alt ut til å gå bra."
  
  
  "Fy faen!" Den gamle mannen slo håndflaten med knyttneven
  
  
  sin andre hånd. "Det høres ikke bra ut for meg!"
  
  
  Louis ristet på hodet. «Jeg vet, jeg vet, onkel Joe. Men en gatekrig gir ingen mening nå. Vi har nok problemer."
  
  
  «Vi må gjøre noe! Jeg kommer ikke til å ta den slags dritt fra noen," ropte Popeye.
  
  
  "Ok, ok," sa Louis. "Så hva vil du at vi skal gjøre?"
  
  
  Den gamle mannen smalt i øynene, og han gikk en halv omgang bort fra bordet. «Drep meg, faen! Kanskje i det minste litt. Jeg vil ikke ha noen Ruggiero. Ikke ennå. Jeg vil ikke. "Jeg vil bare at de skal vite at vi ikke vil rote rundt." Hatet i Popeyes øyne ble nå begeistret. Den gamle mannen luktet blod. Den tykke hånden hans tok tak i buen på rullestolen. "Fortsett, for helvete!" - han ropte. "Få opp farten!"
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  
  Louis og jeg satt sammenbøyd over cappuccino på Decima kaffebar på West Broadway.
  
  
  Veggene var sjokoladebrune og det slitte linoleumsgulvet, kanskje grønt for mange år siden, var skittent svart. Et titalls enorme malerier i forgylte rammer hang på veggene, lerretene deres var knapt synlige på grunn av fluer og fett. En sliten samling av bakverk ble vist frem i en skitten glassmontre - napoleone, baba al rum, mille fogli, cannoli, pasticiotti. Det eneste beviset på renslighet var den fantastiske espressomaskinen i den andre enden av disken. Det lyste sterkt, helt sølv og svart, polert til en glans. En ørn raste på den, trassig spredte vingene og hersket i støpejernsherlighet.
  
  
  Louis så litt syk ut.
  
  
  Jeg rørte i kaffen. «Hva skjedde, Louis? Bakrus? Eller har du aldri kastet bort noen før?»
  
  
  Han nikket dystert. «Nei... vel, nei. Du vet…"
  
  
  Jeg visste ok. Plutselig var det ikke så rent for onkel Joes lille nevø Louis. Hele livet var han kjent for å spille mafiaen med all dens spenning, romantikk, penger og mystikk. Men selv var han aldri involvert. For Louis var livet en god privatskole, en god skole, en god enkel jobb, å drive en legitim olivenoljevirksomhet, gode tider med kjente gangstere, men ubesudlet av dem.
  
  
  Jeg husket igjen at selv navnet hans var rent. «Louis,» spurte jeg, «hvorfor heter du Lazaro? Hette ikke faren din Franzini?"
  
  
  Louis nikket og smilte trist. "Ja. Luigi Franzini. Lazaro er min mors pikenavn. Onkel Joe endret det for meg da jeg flyttet inn hos ham. Jeg tror han ville holde meg unna alle problemer. babyen skal hete Al Capone Jr."
  
  
  Jeg lo. "Ja. Jeg tror du har rett. Jeg spurte. "Så hva skal du gjøre nå?"
  
  
  Han spredte hendene hjelpeløst. «Jeg vet ikke. Ingen gjorde faktisk noe. Jeg mener, pokker, bare gå ut og drep en fyr fordi han tilhører Ruggiero...»
  
  
  "Dette er livets fakta, sønn," tenkte jeg. Jeg klemte på skulderen hans. «Du finner ut av noe, Louis,» sa jeg beroligende.
  
  
  Vi forlot Decima og Louis så seg rundt på gaten et øyeblikk, som om han prøvde å ta en avgjørelse. "Se, Nick," sa han med et plutselig glis, "hvorfor viser jeg deg ikke regnskapskammeret?"
  
  
  "Regnskapskammer?"
  
  
  "Ja. Dette er kult. En av et slag, vedder jeg på.» Han tok meg i albuen og førte meg nedover gaten gjennom flere dører. "Det er akkurat her, Four Fifteen West Broadway."
  
  
  Det så ikke ut som mye. Nok en av de store gamle loftene du ser i SoHo-området i sentrum av New York. Over den brede rampen var det en stor blå dør som jeg antok var en godsheis. Til høyre for ham var en vanlig dør med vinduer i boligstil, med et standard sett med postkasser i leilighetsbygg.
  
  
  Louis førte meg gjennom døren. I foajeen trykket han på en knapp.
  
  
  En kroppsløs stemme svarte. "Ja? Hvem er det?"
  
  
  "Louis Lazaro og min venn."
  
  
  "Å, hei Louis. La oss gå til". Sommeren lød, lang og knirkende, og Louis åpnet den ulåste døren. Herfra var det fem bratte trapper. Da vi nådde toppen, hadde jeg problemer med å puste, og Louis var praktisk talt i en tilstand av kollaps, pusten hans kom i korte gisp og svetten rant fra ansiktet hans.
  
  
  En vennlig mann møtte oss i korridoren i femte etasje og Louis, andpusten, introduserte meg. "Dette er Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Chicky driver onkel Joes regnskapskontor. Jeg trodde du ville like å se dette."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Sikkert."
  
  
  Chicky var en liten nisseformet mann med grå hårstrå som fløt over det skallete hodet og buskete grå øyenbryn som spiret fra det humoristiske ansiktet hans. Han hadde på seg en mørkeblå silkeskjorte, en svart-hvitrutete vest og en grå flanellbukse. Hans knallrøde sløyfe og røde strømpebånd på ermene gjorde ham til en parodi på en gambler ved hesteveddeløp. Han smilte bredt og stilte seg til siden for å lede oss gjennom en stor, umerket blå dør.
  
  
  Louis sto bak ham, lett åpen.
  
  
  "Kom inn," sa han bredt. "Dette er et av de beste kontorene i New York."
  
  
  Det var sånn. Jeg visste ikke hva jeg kunne forvente av et loft i femte etasje kalt Regnskapsretten, men det var definitivt ikke det jeg fant. Chiki tok oss steg for steg og forklarte hele operasjonen.
  
  
  "Det vi har gjort," sa han med åpenbar stolthet, "er datastyrt bookmaking og talloperasjoner."
  
  
  Hele loftet er omgjort til et moderne, blankpolert forretningskontor. Fremme nynnet og klikker en enorm databank, bemannet av seriøse unge menn i pene forretningsdresser, som behandler datadata med fullkommen dyktighet. Pene sekretærer jobbet intenst langs pent ordnede rader med skrivebord, mens de elektriske skrivemaskinene deres konkurrerte med hverandre. Alt utstyret til enhver administrativ bygning ble lagret her.
  
  
  Chiki viftet bredt med hånden. "Det er her alle nummerspill plassert under Houston Street og alle hestespill behandles. Alle racingresultater leveres direkte på telefon fra Arlington til Chicago East. Alle pengespill blir dirigert hit, alle poster oppbevares, alle betalinger gjøres herfra.»
  
  
  Jeg nikket, imponert. «Elektronisk databehandling kommer til bookmakerens kontor. Veldig fint!"
  
  
  Chicky lo. "Veldig effektivt. Vi behandler rundt åtti tusen dollar om dagen her. Vi mener vi må drive dette som en bedrift. Dagene til den lille karen i godteributikken med en notisblokk i baklommen er over.»
  
  
  "Hvordan påvirker offside-spill deg?" New York OTB-kontorer over hele byen ble opprinnelig godkjent av velgerne, ikke bare som en måte å tjene penger på byen og som en bekvemmelighet for gamblere, men også som et middel til å drive bookmakere ut av underverdenen.
  
  
  Chiki gliste igjen. Han virket som en lykkelig mann. «Det har ikke skadet oss i det hele tatt, selv om jeg var bekymret for det en gang da det startet. Folk liker å forholde seg til et gammelt etablert firma, tror jeg, og de er på en måte mistenksomme overfor statlige spilloperasjoner.
  
  
  "Og selvfølgelig har vi mange tall, og regjeringen håndterer ikke tall."
  
  
  «I hvert fall ikke ennå,» inngrep Louis. "Men slik ting går, vil de sannsynligvis bli det snart." Han klappet meg på skulderen. «Hva synes du, Nick? Ganske kult, ikke sant? "Onkel Joe kan se ut og oppføre seg som gamle Mustachio Pete, men det må være den nyeste gadgeten i bransjen."
  
  
  Louis sitt utbrudd ble bare overgått av hans naivitet. Regnskapskammeret var et fremskritt i organiseringen av den kriminelle verden, men langt fra det siste ordet. Jeg kunne vise Louis et mob-drevet kommunikasjonssenter på et hotell i Indianapolis som ville få New York Telephone til å se ut som et sentralbord. Resultatene av alle gambling-spillene i landet - racing, baseball, basketball, fotball, osv. - ankommer dette hotellet hver dag og blir deretter overført i mikrosekunder til sportsbooks fra kyst til kyst.
  
  
  Likevel var regnskapskammeret en interessant innovasjon: sentralisert, organisert, effektiv. Ikke verst. "Flott," sa jeg. "Fantastisk!" Jeg trakk i øreflippen. "Jeg antar at du jobber med lastebiler her også, ikke sant?"
  
  
  Louis rynket pannen. «Nei, men... jeg vet ikke, kanskje det ikke er en dårlig idé. Du mener som en sentral kommandopost?
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  Chicky så litt opprørt ut. "Vel, vi har egentlig ikke mye plass, Louis, for ikke å snakke om hvor vanskelig det er å finne noen å stole på i disse dager."
  
  
  Jeg måtte le. Han var opp til nakken i underverdenens virksomhet, men oppførte seg som enhver kontorsjef i enhver legitim virksomhet ... bekymret for at han kanskje hadde mer arbeid å gjøre, eller måtte endre måten å jobbe på. Det er ikke bare ærlige mennesker som motsetter seg endring.
  
  
  «Nick er ny i byen,» forklarte Louis, «og jeg tenkte jeg skulle vise ham demooperasjonen vår. Uansett, onkel Joe skal ha Nick og jeg til å gjøre alle operasjonene en av disse dagene, bare for å se om vi kan." stramme opp litt. "
  
  
  "Ja." Chiki så tvilsom ut.
  
  
  "Vi vil være mest opptatt av sikkerhet," sa jeg.
  
  
  Chicky strålte. "Å bra. Jeg trenger hjelp der."
  
  
  Jeg spurte. - "Hadde du noen problemer?"
  
  
  Han sukket. "Ja. Mer enn jeg vil. Kom til kontoret mitt, så skal jeg fortelle deg om det.»
  
  
  Vi gikk alle inn på et vakkert panelt kontor i hjørnet av et stort loft. Det var et pent teppe på gulvet, og arkivskap i stål langs hele veggen. Rett bak skrivebordet til Chica sto en tykk safe i et svart bilde. På bordet var det fotografier av en attraktiv gråhåret kvinne og et halvt dusin barn i forskjellige aldre.
  
  
  "Sett deg, folkens." Chicky pekte på et par stoler med rett rygg og satte seg i svingstolen ved bordet. "Jeg har et problem, kanskje du kan hjelpe meg."
  
  
  Louis dro opp stolen
  
  
  Jeg smilte selvsikkert til ham. For øyeblikket hadde han glemt at Popeye hadde gitt ham noen ganske klare instruksjoner. Onkel Joe ville ha noen drept.
  
  
  "Hva skjedde, Chicky?" – spurte Louis.
  
  
  Chicky lente seg bakover og tente en sigarett. "Det er Lemon-Drop Droppo igjen," sa han. «Jeg tror i hvert fall det er ham. Han rev av løperen vår igjen. Eller i det minste noen."
  
  
  «Fy faen, Cheeky,» innskret Louis. «Noen raner alltid løpere. Hva er problemet?
  
  
  «Hovedsaken er at dette begynner å bli en stor sak! Forrige uke ble vi påkjørt fjorten ganger, og denne uken ble vi påkjørt fem ganger. Jeg har ikke råd".
  
  
  Louis snudde seg mot meg. "Vi tenker vanligvis at vi tre til fire ganger i uken tar en løper for det han har på seg, men dette er mye mer enn vanlig."
  
  
  Jeg spurte. - "Kan du ikke beskytte dem?"
  
  
  Chicky ristet på hodet. "Vi har hundre og førtisju karer som tar med penger hit hver dag fra hele nedre Manhattan. Vi kan ikke beskytte dem alle." Han gliste. "Faktisk har jeg ikke noe imot at noen av dem blir ranet fra tid til annen, noe som vil gjøre andre mer forsiktige. Men det er veldig mye!"
  
  
  "Hva med denne sitrondråpen dropo?"
  
  
  Louis lo. «Han har vært her lenge, Nick. En av gruppen til Ruggiero, men noen ganger går han alene. Selv var han en gang løper for Gaetano Ruggiero, og det ser ut til at hver gang han mangler penger, velger han en løper. De er ganske enkle å finne, vet du. "
  
  
  "Ja." Løpere er nederst på den kriminelle rangstigen. De tar pengene og kupongene og sender dem til forsikringsbanken og det er det. De er vanligvis halvgale gamle viner som er for langt nede i aldersfattigdomen til å gjøre noe annet, eller små barn som raskt tjener penger. Det er tusenvis av dem i New York, sjofele maur som lever av det kasserte ådselet av kriminelle.
  
  
  "Tror du å bli kvitt denne Lemon Drop-karakteren vil hjelpe oss?"
  
  
  Chiki gliste igjen. "Det vil ikke skade. Selv om det ikke er ham, kan det skremme noen."
  
  
  Jeg nikket og så på Louis. "Kan til og med slå to fluer i en smekk, Louis."
  
  
  Denne virkeligheten var ikke lett for Louis Lazaro. Han så sur ut. "Ja," sa han.
  
  
  "Hvorfor kaller de det sitrondråpe?" Jeg spurte.
  
  
  svarte Louis. "Han er besatt av sitrondråper, spiser dem hele tiden. Jeg tror han egentlig heter Greggorio, men med et navn som Droppo og en pose sitrondråper i lommen hele tiden... Jeg ville hate å slå ham bare for det rev av noen løpere, jeg mener, jeg gikk på skolen med denne fyren. Han er ikke så ille, bare gal.
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. Det ser ut som jeg har gjort mye av dette i løpet av oppgaven. "Det kommer an på deg. Det var bare en idé."
  
  
  Louis så ulykkelig ut. "Ja. Vi vil tenke på det."
  
  
  "Hva er dette, to fluer i en smekk?" - spurte Chiki.
  
  
  «Det spiller ingen rolle,» brøt Louis.
  
  
  "Ja, sir." Chicky var fortsatt klar over at Louis var Popeye Franzinis nevø.
  
  
  En pinlig pause fulgte. Jeg vinket med hånden mot de skinnende arkivskapene, hver stabel blokkert av en truende jernstang som løp fra gulvet og opp gjennom hvert skuffhåndtak og skrudd til toppen av arkivet. "Hva har du der, familiejuveler?"
  
  
  Chicky slo ut sigaretten og gliste, fornøyd med endringen i atmosfæren. "Dette er filene våre," sa han. "Ta opp alt fra A til Å."
  
  
  "Alle?" Jeg prøvde å imponere. "Du mener hele tippeoperasjonen?"
  
  
  "Jeg mener hele organisasjonen," sa han. "Alle."
  
  
  Jeg så meg rundt. "Hvor god er sikkerheten din?"
  
  
  "Fint. Fint. Det bryr ikke meg. Vi er i femte etasje her. De fire andre etasjene står tomme bortsett fra et par leiligheter som vi bruker i nødstilfeller. Hver kveld setter vi opp stålporter i hver etasje. De passer direkte inn i veggen og festes der. Og så er det hunder, la han stolt til.
  
  
  "Hunder?"
  
  
  "Ja. I hver etasje har vi to vakthunder, Dobermans. Vi slipper dem hver kveld, to i hver etasje. Jeg mener, mann, ingen går opp trappene med disse hundene. De er slemme tispebarn! Selv uten dem vil ingen kunne bryte gjennom denne porten uten å varsle Big Julie og Raymond."
  
  
  "Hvem er de?"
  
  
  «To av vaktene mine. De bor her hver natt. Når alle går ut og låser denne porten, kan ingen gå inn.»
  
  
  "Jeg liker det," sa jeg. "Hvis store Julie og Raymond kan ta vare på seg selv."
  
  
  Chicky lo. «Ikke bekymre deg, mann. Store Julie er den tøffeste fyren på denne siden av sirkuset, og Raymond var en av de beste skyttersersjantene i Korea. Han vet hva et våpen er."
  
  
  "Bra nok for meg." Jeg reiste meg og Louis gjorde det samme. "Tusen takk, Chicky," sa jeg. "Jeg tror vi sees."
  
  
  "Det stemmer," sa han. Vi håndhilste og Louis og jeg gikk ned trappene. Mens jeg holdt øynene åpne, kunne jeg se stålporter bygd inn i veggene på hver avsats. Det var et fint tøft oppsett, men jeg hadde en ide om hvordan det kunne overvinnes.
  
  
  
  
  Kapittel 13
  
  
  
  
  
  
  Middagen var deilig, et lite bord på baksiden av Minetta's en kveld da nesten ingen var der - lett antipasto, god oso buco, frityrstekte zucchinistrimler og espresso. Philomina var i det kjærlige, strålende humøret som bringer litt spenning inn i livet.
  
  
  Da jeg kysset henne godnatt foran døren hennes, ble alt til Sicilianos irriterende raseri. Hun trampet med foten, anklaget meg for å legge meg med seks andre jenter, brast i gråt, og til slutt kastet hun armene rundt halsen min og kvalte meg med kyss.
  
  
  "Nick ... vær så snill, Nick. Ikke for lenge."
  
  
  Jeg dro meg løs. Jeg visste at hvis jeg gikk inn, ville jeg være der lenge. Jeg hadde ting å gjøre den kvelden. Jeg kysset henne hardt på nesetippen, snudde henne slik at hun så på døren og slo henne kraftig i ryggen. "Fortsette. Bare la døren stå på gløtt, så ser jeg deg når jeg er ferdig med tingene jeg må ta vare på.»
  
  
  Smilet hennes var tilgivende, og igjen henrykt sa hun: «Love?»
  
  
  "Love". Jeg kom tilbake til salen før besluttsomheten min ble svekket.
  
  
  Det første jeg gjorde da jeg kom til rommet mitt på Chelsea var å ringe Louis. "Hei, dette er Nick. Hør, hva med å møte meg i kveld? Ja, jeg vet det er sent, men det er viktig. Ikke sant! Å, rundt midnatt. Og ta med Loklo og Manitta. Tonys, tror jeg. Det er så bra som det blir. Fint? Ok... oh, og Louie, få Lemon Drop Droppos adresse før du kommer, ok? "
  
  
  Jeg la på før han rakk å svare på den siste forespørselen. Jeg gikk deretter ned og rundt hjørnet til Angry Squire. Jeg bestilte en øl fra Sally, den vakre engelske barjenta, og ringte deretter Washington på telefonen som hang på veggen i enden av baren. Dette var en rutinemessig forholdsregel i tilfelle telefonen på hotellrommet mitt ble avlyttet.
  
  
  Jeg ringte AX Emergency Supply og, etter å ha identifisert meg riktig, bestilte jeg et 17B fjerningssett, sendt til meg samme natt av Greyhound. Jeg kan hente den om morgenen ved Port Authority busstasjon på Eighth Avenue.
  
  
  Sett 17B er veldig ryddig, veldig forstyrrende. Seks sprengningshetter, seks tidtakersikringer som kan settes til å avfyre hettene med et hvilket som helst intervall fra ett minutt til femten timer, seks stykker primersnor for mindre krevende jobber og nok plast til å blåse kronen av hodet på Frihetsgudinnen .
  
  
  Det var vanskelig å forstå meg på grunn av støyen som ble skapt av en veldig god, men veldig høy jazzkombo omtrent seks meter unna meg, men jeg fikk til slutt budskapet mitt og la på.
  
  
  Klokken elleve og tretti forlot jeg Angry Squire og vandret nedover Seventh Avenue, og la planer for Lemon-Drop Droppo. På hjørnet av Christopher og Seventh svingte jeg til høyre på Christopher forbi alle de nye homobare barene, så svingte jeg til venstre igjen inn på Bedford Street og halvannet kvartal senere til Tony's.
  
  
  Det var en helt annen scene fra kvelden før på Philominas fest. Det var nå stille og koselig igjen, tilbake til den vanlige fangehullsaktige atmosfæren, de svake oransje lysene på de mørkebrune veggene ga knapt nok lys til at servitørene kunne bevege seg mellom bordene som hadde kommet tilbake til sine vanlige steder i hovedrommet. .
  
  
  I stedet for en horde av smokingkledde italienske mafiosi og deres kvinner i lange kjoler, var stedet nå tynt befolket med et halvt dusin langhårede unge gutter i blå jeans og dongerijakker og like mange korthårede unge jenter. kledd på samme måte. Men samtalen var ikke mye forskjellig fra forrige kveld. Mens partiets samtale hovedsakelig dreide seg om sex, fotball og hester, snakket dagens publikum mest om sex, fotballspill og filosofi.
  
  
  Louis satt alene ved bordet, mot veggen til venstre for inngangen, mutt lent over et glass vin. Han så ikke så glad ut.
  
  
  Jeg satte meg ned med ham, bestilte en konjakk og brus og klappet ham på skulderen. «Kom igjen, Louis, ha det gøy. Det er ikke så ille!"
  
  
  Han prøvde å smile, men det gikk ikke.
  
  
  "Louis, du vil virkelig ikke gjøre dette, gjør du?"
  
  
  "Hva å gjøre?"
  
  
  Hvem tullet han? "Ta vare på Droppo."
  
  
  Han ristet patetisk på hodet uten å møte øynene mine. «Nei, jeg mener, det er bare... oh, faen! Nei!" Han sa med mer kraft, glad det var ute i det fri. "Nei! Jeg vil ikke gjøre dette. Jeg tror ikke jeg kan gjøre dette. Jeg bare ... pokker, jeg vokste opp med denne fyren, Nick!
  
  
  "Fint! Fint! Jeg tror jeg har en idé som vil ta vare på sitrondråpebabyen, gjøre onkelen din glad og holde deg unna fare. Hvordan liker du denne pakken?
  
  
  Det var et glimt av håp i øynene hans og det bedårende smilet hans begynte å spre seg over ansiktet hans. "Ærlig talt? Hei Nick, det ville vært flott!
  
  
  "Fint. Du gjorde meg en tjeneste i Beirut ved å bringe meg hit. Nå skal jeg lage deg en, ikke sant?"
  
  
  Han nikket.
  
  
  "Fint. Først av alt fikk jeg dette i boksen min i Chelsea i dag. Jeg ga ham en lapp som jeg skrev selv.
  
  
  Canzoneri: Du finner Spelman
  
  
  På rom 636 på Chalfont Plaza Hotel.
  
  
  Han er barmhjertig og død.
  
  
  Louis stirret vantro på ham. "Fy faen! Hva i helvete er dette? Tror du dette er sant?
  
  
  "Det er sannsynligvis sant, ok. Hvis det ikke var det, ville det ikke vært noen vits i å sende det til meg."
  
  
  «Nei, sannsynligvis ikke. Men hvorfor i helvete sendte de ham? Du har nettopp kommet!"
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Draper i helvete av meg. Kontorist sa bare at en fyr kom og forlot ham. Kanskje den som trodde det var, jeg bare var nyttig og vil gi det videre til deg uansett.»
  
  
  Louis så forundret ut, som han burde vært. "Jeg forstår fortsatt ikke." Han tenkte seg om et minutt. "Hør, Nick. Tror du det var Ruggiero?
  
  
  Atta baby Louis! Jeg tenkte. "Ja," sa jeg. "Det er det jeg tenker".
  
  
  Han rynket pannen. «Så hva har dette å gjøre med å komme hit i kveld? Og med Lemon-Drop Droppo?"
  
  
  "Bare en idé. Er Loklo og Manitti med deg?
  
  
  "Ja. De er i bilen."
  
  
  "Fint. Det er det vi skal gjøre." Jeg forklarte ideen min til ham, og han var fornøyd.
  
  
  "Flott, Nick! Flott!"
  
  
  Horatios 88 var bare noen kvartaler unna, omtrent et kvartal fra Hudson. Jeg forklarte til Loklo og Manitty mens vi dro opp. "Huske. Vi vil at han skal være i live. Det er greit hvis den er litt skadet, men jeg vil ikke ha noen kropper. Det er klart?"
  
  
  Bak rattet trakk Loklo på skuldrene. "Det høres sprøtt ut for meg."
  
  
  Louis slo ham lett i bakhodet for å fortelle ham hvem som hadde ansvaret. «Ingen spurte deg. Bare gjør som Nick sier."
  
  
  Horatio Eighty-Eight var en funksjonsløs grå bygning med en rad med identiske høye trinn og jernrekkverk. Det tok Manitty omtrent førtifem sekunder å komme seg gjennom låsen på ytterdøren og ytterligere tretti å åpne den indre. Vi klatret opp trappene så stille som mulig og stoppet til slutt i sjette etasje for å slutte å bli andpusten fra klatringen. Vi var bare tre - Loklo, Manitti og meg - siden vi forlot Louis nede i bilen.
  
  
  Manitti hadde ingen problemer med døren til leilighet 6B. Han brukte ikke plastkort slik alle spionbøkene gjør nå. Han brukte rett og slett et gammeldags flatt blad, formet som en kirurgisk skalpell, og et lite verktøy som så ut som en strikkepinne i stål. Ikke engang tjue sekunder hadde gått før døren åpnet seg lydløst og Manitti gikk til side for å slippe meg inn, med et stort gratulasjonssmil av selvtilfredshet på hans neandertaleransikt.
  
  
  Det var ikke lys i det som tydelig var stuen, men det var lys bak en lukket dør i den andre enden av rommet. Jeg beveget meg raskt fremover, Loklo og Manitti var rett bak, hver av oss med en pistol i hånden.
  
  
  Jeg nådde døren, svingte den opp og gikk inn på soverommet i en rask bevegelse. Jeg ville ikke gi Droppo en sjanse til å hente pistolen.
  
  
  Jeg trengte ikke bekymre meg.
  
  
  Gregorio Droppo var for opptatt, i det minste for øyeblikket, til å bekymre seg for en så liten hendelse som at en trearmet mann brast inn på soverommet hans klokken ett om morgenen. Droppos nakne kropp grøsset krampaktig, vred og fluffet lakenet under jenta han elsket med. Armene hennes viklet tett rundt halsen hans, trakk ham mot henne, ansiktene deres ble presset mot hverandre, slik at alt vi kunne se var hår slikket med fett, pjusket av jentas seige fingre. De tynne bena hennes, slanke og hvite mot det hårete mørket i kroppen hans, var hugget rundt livet hans, lenket til den glatte svetten som rant nedover ham. Hennes armer og ben var alt vi kunne se.
  
  
  Med stor innsats gjorde Droppo den klassiske rygg og opp piggbevegelsen før det siste skrikende spranget. Da jeg ikke hadde et glass isvann for hånden, tok jeg neste skritt og slo ham i ribbeina med tåen på støvelen.
  
  
  Han frøs. Så pisket hodet hans rundt, øynene ble store i vantro. "Whaaaa...?"
  
  
  Jeg sparket ham igjen og han gispet av smerte. Han kom seg løs og rullet av jenta på ryggen og holdt seg på siden i smerte.
  
  
  Den plutselige avgangen til kjæresten hennes gjorde at jenta lå henslengt på ryggen med øynene bulende av redsel. Hun støttet seg opp på albuene, munnen åpnet seg for å skrike. Jeg la venstre hånd over munnen hennes og presset ryggen hennes mot lakenet, så lente jeg meg ned og pekte Wilhelmina på henne, snuten hennes bare en tomme fra øynene.
  
  
  Hun strevde en stund, bøyde den svette kroppen sin under trykket fra hånden min, så skjønte hun hva hun så på og frøs med øynene klistret til pistolen. Svetteperler sto på pannen hennes og filtret de rufsete hårstråene.
  
  
  Ved siden av henne begynte Droppo å dingle bena over sengekanten, men Loklo var der. Nesten ved et uhell slo han Droppo i ansiktet med snuten på revolveren, og han falt tilbake med et smertefullt skrik, mens han klemte den blodige nesen. Med den ene hånden løftet Locallo den sammenkrøllede puten fra gulvet og presset den mot Droppos ansikt, og dempet lydene. Han smalt den andre mellom Droppos utstrakte ben, slik at kolben på pistolen hans smalt i lysken til den nakne mannen.
  
  
  Det kom en dyrisk lyd fra under puten, og kroppen grøsset høyt til værs, ryggen buet, hele vekten hvilte på skuldrene, og så falt den slapt sammen på sengen.
  
  
  "Han har besvimt, sjef," sa Loklo lakonisk. Jeg tror han var skuffet.
  
  
  «Fjern puten så han ikke blir kvalt», så jeg på jenta og vinket truende til Wilhelmina. «Det er ingen støy, ingenting når jeg fjerner hånden. Det er klart?"
  
  
  Hun nikket så godt hun kunne og så forskrekket på meg. "Ok," sa jeg. "Slappe av. Vi vil ikke skade deg." Jeg fjernet hånden fra munnen hennes og gikk tilbake.
  
  
  Hun lå urørlig, og vi tre sto der med pistoler i hendene og beundret hennes skjønnhet. Til tross for at hun hadde på seg svette fra sex, redsel i øynene og sammenfiltret hår, var hun fantastisk. Det nakne brystet hennes hev og tårene rant plutselig fra de grønne øynene hennes.
  
  
  "Vær så snill, ikke gjør meg vondt," klynket hun. "Du er velkommen, Nick."
  
  
  Så kjente jeg henne igjen. Det var Rusty Pollard, den lille rødhårede i den grønne kjolen jeg hadde flørtet med på Tonys fest, han som hadde startet Philominas pine for alle de årene siden med en anonym konvolutt som inneholdt et utklipp fra Times.
  
  
  Manitti, som sto ved siden av meg, begynte å puste tungt. "Jævel!" – utbrøt han. Han lente seg over sengen og strakk seg etter brystet hennes med den ene hånden.
  
  
  Jeg slo ham over hodet med pistolen og han rykket lamslått tilbake.
  
  
  Tårene rant nedover kinnene til Rusty. Jeg så foraktelig på den nakne kroppen hennes. "Hvis det ikke er en knebøy italiener, er det en annen, ikke sant, Rusty?"
  
  
  Hun svelget, men svarte ikke.
  
  
  Jeg rakte ut hånden og dyttet Droppo, men han var urørlig. "Ta med ham," sa jeg til Locallo.
  
  
  Jeg snudde meg tilbake til Rusty. "Stå opp og kle på deg."
  
  
  Hun begynte sakte å sette seg opp og så på sin egen nakne kropp, som om hun nettopp hadde skjønt at hun lå helt naken i et rom med fire menn, hvorav tre var praktisk talt fremmede.
  
  
  Hun satte seg brått opp, førte knærne sammen og bøyde dem foran seg. Hun krysset armene over brystet og så vilt på oss. "Dere elendige jævler," spyttet hun.
  
  
  Jeg lo. «Ikke vær så beskjeden, Rusty. Vi har allerede sett hvordan du takler denne idioten. Vi vil neppe se at du ser verre ut.» Jeg trakk henne i hånden og dro henne ut av sengen på gulvet.
  
  
  Jeg kjente en liten gnist av kamp umiddelbart brøt ut av henne. Jeg slapp henne og hun reiste seg sakte opp og gikk bort til stolen ved siden av sengen og unngikk øynene våre. Hun tok en svart blonde BH og begynte å ta den på seg mens hun så på veggen. Fullstendig ydmykelse.
  
  
  Manitti slikket seg om leppene og jeg så på ham. Loklo kom tilbake fra kjøkkenet med fire bokser kald øl.
  
  
  Han la dem alle på kommoden og åpnet dem forsiktig. Han ga meg en, Manitti en, og han tok en selv. Deretter tok han en fjerde og helte den jevnt på Lemon-Drop Droppos inerte kropp, ølet rant på den svette uniformen hans og dynket lakenet rundt ham.
  
  
  Droppo våknet med et stønn, hendene hans rakte instinktivt ut til hans indignerte kjønnsorganer.
  
  
  Jeg slo ham på Wilhelminas vansirede nese med en slik kraft at han fikk tårer i øynene. "Hva?" han gispet, "hva...?"
  
  
  "Bare gjør akkurat det jeg sier, kompis, så kan du overleve."
  
  
  "Hva?" han klarte å komme seg ut igjen.
  
  
  Jeg smilte godmodig. "Popeye Franzini," sa jeg. "Nå stå opp og kle på deg."
  
  
  Skrekk viste seg i øynene hans da han sakte reiste seg fra sengen, mens den ene hånden fortsatt holdt i lysken. Han kledde seg sakte og gradvis kjente jeg en endring i holdningen hans. Han prøvde å vurdere situasjonen og lette etter en utvei. Han hatet mer enn han led, og en hatende person er farlig.
  
  
  Droppo fullførte den møysommelige prosessen med å knyte støvlene sine, et og annet stønn slapp unna de tett pressede leppene hans, og tok så tak i sengen med begge hender for å reise seg. Så fort han reiste seg, knetet jeg ham i skrittet. Han skrek og falt til gulvet i en død besvimelse.
  
  
  Jeg pekte på Loklo. "Ta den opp igjen, Franco."
  
  
  På andre siden av rommet, fullt påkledd, ble Rusty Pollard plutselig levende. Håret hennes var fortsatt rufsete og leppestiften var flekkete, men hun hadde på seg det kellygrønne skjørtet og den svarte silkeblusen.
  
  
  båret over bh-en og trusene ga henne mot igjen.
  
  
  "Det var grusomt," hvisket hun. "Han har ikke gjort deg noe."
  
  
  "Å sende det klippet til Philomina Franzini for alle de årene siden var også grusomt," sa jeg til motmæle. "Hun har ikke gjort deg noe heller."
  
  
  Denne siste biten av brutalitet fratok Lemon-Droppo hans siste spor av kampånd, og han gikk ned trappene sammen med oss, lett bøyd, begge hendene presset mot magen.
  
  
  Vi satte Rusty foran med Loklo og Manitti og klemte Droppo mellom Louie og meg i baksetet. Så dro vi til Chalfont Plaza. Louis, Droppo og jeg gikk inn foran inngangen til Mannys hus mens de tre andre kom inn fra Lexington Avenue.
  
  
  Vi møttes foran rom 636. Jeg fjernet Ikke forstyrr-skiltet fra døren og vred om nøkkelen. Lukten var ikke så ille siden jeg satte på klimaanlegget på full guffe før jeg dro for to netter siden, men det var merkbart.
  
  
  "Hva er det som lukter?" spurte Rusty og prøvde å rygge unna. Jeg dyttet henne hardt og hun sprawlet halvveis over rommet og vi kom alle inn. Manitti lukket døren bak oss.
  
  
  Jeg advarte de andre om hva de kunne forvente, og Droppo var for syk til å virkelig bry seg. Men ikke Rusty. Hun reiste seg og så tydelig sint ut. "Hva i helvete er det som skjer her?" – hylte hun. "Hva er det som lukter?"
  
  
  Jeg åpnet baderomsdøren og viste henne Larry Spelmans nakne kropp.
  
  
  "Herregud! Herregud!" Rusty jamret og dekket ansiktet med hendene.
  
  
  "Ta av deg klærne begge to," beordret jeg.
  
  
  Droppo, ansiktet hans fortsatt forvridd av smerte, begynte dumt å adlyde. Han stilte ikke flere spørsmål.
  
  
  Ikke Rusty. "Hva skal du gjøre?" skrek hun til meg. "Min Gud…"
  
  
  «Glem Gud,» brøt jeg, «og ta av deg klærne. Eller vil du at Gino skal gjøre det for deg?»
  
  
  Manitti gliste og Rusty begynte sakte å kneppe opp blusen hennes. Avkledd til bh-en og bikini-trusen nølte hun igjen, men jeg vinket Wilhelmina til henne og hun fullførte prangende jobben, og kastet klærne i en liten haug på gulvet.
  
  
  Louis tok begge settene med klær og stappet dem inn i den lille posen han hadde med seg. Droppo satt på sengekanten og så på gulvet. Kommoden dyttet Rusty inn i hjørnet så alt vi kunne se var det bare låret hennes. Hendene hennes dekket brystet og hun grøsset litt. Rommet var kaldt fra klimaanlegget.
  
  
  Jeg sto i døråpningen da vi gikk ut. «Nå vil jeg at dere to dvergpapegøyer skal bli her,» sa jeg. «Etter en stund vil noen reise seg og du kan gjøre ting riktig. I mellomtiden vil Manitti stå rett utenfor døren. Hvis hun åpner den lille sprekken enda litt før noen kommer hit, dreper han deg. Forstår du dette? "Jeg stoppet. "I det minste vil djevelen drepe deg, Droppo, jeg vet ikke hva han vil gjøre med Rusty.
  
  
  Jeg lukket døren og vi gikk alle ned heisen.
  
  
  I lobbyen ringte jeg Jack Gourley fra en telefontelefon.
  
  
  "Jævel!" – mumlet han over telefonen. — Klokken er to om morgenen.
  
  
  "Glem det," sa jeg. "Jeg har en historie til deg på rom 636 på Chalfont Square."
  
  
  "Alt bedre er bra."
  
  
  "Ok," sa jeg. «Høres bra ut, Jack. Der, i rom 636, er det tre personer, alle nakne, og en av dem er død. Og en av dem er en kvinne.»
  
  
  "Jesus Kristus!" Det ble en lang pause. "Mafia?"
  
  
  "Mafia," sa jeg og la på.
  
  
  Vi gikk alle over gaten til Sunrise Cocktail Bar og tok en drink. Så dro vi hjem.
  
  
  Kapittel 14
  
  
  
  
  Philomina fjernet hånden min fra venstre bryst og satte seg opp i sengen og løftet puten bak seg for å støtte korsryggen. Hun rynket pannen forvirret.
  
  
  "Men jeg forstår ikke, Nick. Det er morsomt, eller forferdelig, eller noe sånt. Politiet kan vel ikke bevise at Rusty og Droppo drepte Larry Spelman? Jeg mener…"
  
  
  Jeg kysset det høyre brystet hennes og skiftet for å hvile hodet på magen hennes, liggende over sengen.
  
  
  Jeg forklarte. "De vil ikke kunne bevise at Rusty og Droppo drepte Spelman, men de to vil ha en helvetes tid på å bevise at de ikke gjorde det."
  
  
  "Du mener at politiet vil bare la dem gå?"
  
  
  "Ikke egentlig. Husker du hvordan jeg fortalte deg at jeg la den metallsigarbeholderen på kommoden før jeg dro?»
  
  
  Hun nikket. «Den var full av heroin. De vil begge bli arrestert for besittelse.»
  
  
  "Åh." Hun rynket pannen. «Jeg håper Rusty ikke trenger å gå i fengsel. Jeg mener, jeg hater henne, men..."
  
  
  Jeg klappet henne på kneet, som var et sted til venstre for det venstre øret mitt. «Ikke bekymre deg. Det kommer til å stå mye i avisene og mange som klør seg i hodet, men dette er et så dårlig oppsett at enhver god advokat kan få dem av.»
  
  
  «Jeg forstår fortsatt ikke
  
  
  
  
  
  og dette," sa hun. «Vil ikke politiet lete etter deg og Louis?»
  
  
  "Ingen sjanse. Droppo vet det, men han kommer ikke til å fortelle politiet hva som skjedde. Dette er jævla ydmykende. Han vil aldri innrømme for dem at en rivaliserende gjeng kunne slippe unna med det. Ruggieros vil være ganske forbanna. , på den annen side, og det er akkurat det vi ønsker."
  
  
  "Hva vil de gjøre?"
  
  
  "Vel, hvis de reagerer slik jeg håper de vil, vil de komme ut og skyte."
  
  
  Dagen etter kom det selvfølgelig aviser om skytingen. Gi en avisgubbe en naken mann og en naken jente på et hotellrom med et nakent lik, så blir han glad. Legg til to rivaliserende fraksjoner fra underverdenen og en beholder med heroin av høy kvalitet, og han får en godbit. Jack Gourley var over månen om journalistikk.
  
  
  Neste morgen var bildene i Nyhetene like gode som jeg noen gang hadde sett. Fotografen fanget Droppo sittende naken på sengen med en naken Rusty i bakgrunnen og prøvde å dekke seg til med armer i kors. De måtte gjøre litt airbrush for å få det anstendig nok til å skrive ut. Overskriftsskribenten koste seg også:
  
  
  Naken mafioso og jente tatt naken med kropp og dop
  
  
  New York Times betraktet det ikke som en forsidehistorie, slik News gjorde, men satte pris på permen på seks kolonner og sekstende sider med en og en halv spalte og sidefelt om mafiaens historie i New York. . Både Franzini og Ruggiero spilte store roller, inkludert en ganske detaljert beretning om Popeyes antatte krangel med Philominas far flere år tidligere.
  
  
  Popeye selv brydde seg ikke. Han var glad i en slik grad at hans hat mot verden tillot ham å bli. Han lo da Louis viste ham historien dagen etter, lente seg tilbake i stolen og hylte. Det at Larry Spelman ble drept så ikke ut til å plage ham i det hele tatt, bortsett fra at Spelmans død reflekterte en fornærmelse fra Ruggero Franzini.
  
  
  Når det gjelder Popeye, har flauheten og tapet av verdighet som Ruggiero led av å ha en av knappene deres i en så latterlig situasjon mer enn vei opp for drapet. For denne verdens Franzini er drap vanlig, og absurditet er sjelden.
  
  
  Også Louis var henrykt over den nye stillingen han hadde fått i onkelens øyne. Jeg trengte ikke gi ham kreditt. Da jeg kom til Franzini Olive Oil-kontoret den morgenen, solte Louis seg allerede i lovordene. Jeg er sikker på at Louis faktisk ikke fortalte Popeye at det var hans idé, men han fortalte ham ikke at det var det heller.
  
  
  Jeg satte meg ned og ventet på at Ruggiero skulle svare.
  
  
  Ingenting skjedde, og jeg revurderte mitt standpunkt. Jeg undervurderte helt klart Ruggiero. I ettertid burde jeg ha skjønt at Gaetano Ruggiero ikke var den typen leder som kunne få panikk inn i en blodig og kostbar gjengkrig på grunn av den typen grusomheter jeg hadde startet.
  
  
  Popeye Franzini lar seg lett provosere, men ikke Ruggiero. I så fall valgte jeg Popeye igjen. Jeg kan stole på hans reaksjon og sterke reaksjon. Jeg hadde en plan før, så jeg bestilte dette 17B-settet fra Washington og trengte bare litt hjelp fra Philomina for å få det i gang. Målet mitt var Revisjonsretten, hjertet av hele Franzinis virksomhet.
  
  
  Jeg mottok den bare fem dager etter Lemon-Drop Droppo kapers.
  
  
  Alt jeg trengte fra Philomina var et alibi i tilfelle en av kontokammervaktene kunne identifisere meg senere. Jeg hadde til hensikt å forsikre meg om at de ikke kunne det, men det var en ganske enkel forholdsregel.
  
  
  Det var ingen hemmelighet for Franzini Olive Oil Com at Philomina "så mye av den nye fyren, Nick, fyren Louis tok med seg derfra." Alt var enkelt. Den kvelden dro vi nettopp til David Amrams konsert på Lincoln Center. Det er nesten umulig å få billetter til å se Amram i New York i disse dager, så det var helt naturlig at vi skulle vise frem litt om de jeg fikk. Men ingen visste at de var fra Jack Gourley fra News.
  
  
  Jeg ventet til lysene slukket i huset og dro. Amram er kanskje den beste samtidskomponisten i Amerika, men jeg hadde mye arbeid og lite tid til det. Jeg ønsket å komme tilbake før slutten av showet.
  
  
  Det tok mindre enn femten minutter å komme seg med taxi fra Lincoln Center til Soho, 417 W. Broadway, ved siden av Counting House.
  
  
  Det var et tilsvarende bygg, fire etasjer med leiligheter med stort loft i øverste etasje. Den manglet godsheisen som markerte nabobygningen, men den manglet også vakthunder i hver etasje, for ikke å snakke om stålstenger på hver avsats. Det var ingen måte jeg skulle klatre opp trappene til regnskapskammeret. Det er nesten umulig å plukke låsen til en stålrist med den ene hånden og kjempe mot en blodgal Dobermann med den andre.
  
  
  Jeg gikk inn i bygningen på 417 og skannet
  
  
  
  
  
  Navn ved siden av ringeklokkene. Jeg valgte en tilfeldig - Candy Gulko - og ringte på.
  
  
  Det gikk et øyeblikk før det kom en stemme fra den innebygde høyttaleren. "Ja?"
  
  
  Heldigvis var det en kvinnestemme. "Fremontis blomsterbutikk," svarte jeg.
  
  
  Pause. "Hvilken?"
  
  
  Jeg la en tone av utålmodighet til tonen min. «Fremontis blomsterbutikk, frue. Jeg har blomster til Candy Gulko."
  
  
  "OM! Kom igjen, reis deg." Summeren lød, åpnet den automatiske låsen på innsiden av døråpningen, og jeg gikk inn og opp trappen, og viftet med min splitter nye attachékoffert som enhver respektabel forretningsmann i New York.
  
  
  Jeg stoppet absolutt ikke ved Candy Galkos etasje. I stedet gikk jeg rett opp, forbi femte etasje, og opp den siste lille trappa som førte til taket.
  
  
  Det var bare noen få minutter før jeg satt på huk på taket av 417 West Broadway og betraktet de ti fotene med friluft mellom de to bygningene, og fantasien min falt uten problemer til bakken.
  
  
  Jeg undersøkte det tjærebelagte taket, og der jeg lå ved siden av murpipen fant jeg til slutt det jeg lette etter - en lang, smal plate. Jeg skulle ønske det ikke var så smalt, men det var ikke noe håp om det. Jeg trengte en bro. Da jeg gikk på college, hoppet jeg tjuefire fot seks tommer, men det var lenge siden, det var i dagslys, med en god rullebane, piggsko, og viktigst av alt, på bakkenivå, hadde jeg ikke tenkt å prøv å hoppe ti fot mellom bygninger den kvelden.
  
  
  Brettet var bare seks tommer bredt, bredt nok til å kjøpe, men for smalt til å være sikker. Jeg presset den gjennom gapet mellom de to bygningene slik at den lå likt på hvert tak. Holdt kofferten foran meg med begge hender, plasserte jeg foten forsiktig på min vaklevorne bro, tok meg sammen og løp tre skritt.
  
  
  Jeg måtte løpe. Jeg lider vanligvis ikke av akrofobi, men hvis jeg prøvde å løpe over det, ville jeg aldri klare det. Frykt ville få meg til å ta feil, og det var det ikke rom for. Jeg ble stående urørlig i flere minutter, roet meg ned, fortsatt skalv, men svette av lettelse.
  
  
  Da jeg hadde roet meg, gikk jeg bort til døren som gikk til trappen. Hadde det vært skrudd inn fra innsiden, måtte jeg ha kommet meg inn på Regnskapskammerets kontorer gjennom takvinduet, og det hadde vært vanskelig.
  
  
  Døren er ikke låst. Jeg måtte bare åpne den og presse gjennom. Dette var noe sånt som det britene gjorde i Singapore: alle våpnene deres var rettet mot havet for å avvise ethvert marineangrep; Japanerne tok landveien, gikk inn bakdøren og erobret Singapore. Likeledes var Regnskapsrettens forsvar ment å hindre inntrengning nedenfra; de trodde aldri at et raid kunne komme ovenfra.
  
  
  Jeg tenkte på å banke på døren til regnskapskontoret i femte etasje, bare for å gi store Julie og Raymond noe å tenke på i deres barrikaderte lille reir, men jeg hadde ikke råd til å advare dem, bare for å tilfredsstille min forskrudde følelse av humor.
  
  
  Jeg trakk en svart nylonstrømpe over ansiktet, åpnet døren og gikk inn, med attachéen min i den ene hånden og Wilhelmina i den andre.
  
  
  De to mennene stirret på meg, overrasket. De satt på hver side av et bord med stålplater som de spilte kort på. Det sto en halvtom flaske gin på bordet, sammen med to glass og et par overfylte askebegre. På siden av en brun papirpose hvilte restene av en sandwich. Under den lavthengende bordlampen hang røyk i luften. I skyggene av det enorme rommet voktet en diger datamaskin stille rader med ubevegelige pulter og stillegående skrivemaskiner.
  
  
  Noen få meter fra bordet satt to gamle hærsenger side om side.
  
  
  En av mennene ved bordet var enorm, den enorme, muskuløse kroppen hans glitret i lyset. Han hadde på seg en ermeløs tanktopp med et par skurrete grå bukser hektet løst under den brede buksen. Rumpen på en tykk sigar presset de gulnede tennene hans under en enorm busk med bart. Uten tvil, store Julie.
  
  
  Kompisen hans var mer enn gjennomsnittlig høyde, en ekte gatemann iført en bredbremmet grønn filthatt, en knallrød silkeskjorte oppknappet nesten til midjen og utsvingte akveduktbukser. På Raymonds venstre hånd lyste to enorme diamantringer, i kontrast til den svarte huden hans. Han overrasket meg. Jeg forventet ikke at en av Chickie Wrights gutter skulle være svart. Hvis en italiener av lavere klasse med gode ideer endelig begynte å miste sine medfødte fordommer, ble verden virkelig et bedre sted å leve.
  
  
  Overraskelsens lammelse varte bare et øyeblikk. Raymonds venstre hånd blinket plutselig mot skulderhylsteret som hang på baksiden av maskinskriverstolen ved siden av ham.
  
  
  Wilhelmina bjeffet og kulen smalt i stolen og kastet den flere centimeter. Raymonds hånd frøs i luften, og gikk så sakte tilbake til bordet.
  
  
  
  
  
  
  "Takk," sa jeg høflig. "Bare bli der, mine herrer."
  
  
  Store Julies øyne svulmet, sigarstumpen beveget seg krampaktig i munnviken. "Hva i helvete..." kvekte han med en guttural stemme.
  
  
  "Hold kjeft." Jeg vinket Wilhelmina til ham og holdt et øye med Raymond. Av de to bestemte jeg meg for at «han er den farligere. Jeg tok feil, men jeg visste det ikke da.
  
  
  Jeg plasserte etuiet på det pene bordet foran meg og åpnet det med venstre hånd. Jeg tok ut to lange stykker råskinn som jeg hadde hentet den dagen på et skoverksted.
  
  
  Et sted nedenfor bjeffet en hund.
  
  
  De to vaktene så på hverandre, så tilbake på meg.
  
  
  «Hunder,» kvet Big June. "Hvordan ønsker du deg hunder?"
  
  
  jeg humret. «Bare klappet dem på hodet da jeg gikk forbi. Jeg elsker hunder".
  
  
  Han humret vantro. "Porter...?"
  
  
  Jeg humret igjen. "Jeg brente dem til aske med superstrålepistolen min." Jeg tok et skritt nærmere og viftet med pistolen igjen. "Du. Raymond. Ligg med ansiktet ned på gulvet."
  
  
  "Fan deg, mann!"
  
  
  Jeg sparket. Skuddet traff toppen av tabellen og rikosjetterte. Det er vanskelig å si hvor kulen spratt, men etter merket på arbeidsbenken å dømme må den ha bommet på Raymonds nese med millimeter.
  
  
  Han lente seg bakover i stolen og løftet armene over hodet. "Ja, sir. På gulvet. Med en gang". Han reiste seg sakte opp med armene høyt hevet, så senket han seg forsiktig med ansiktet ned til gulvet.
  
  
  "Legg hendene bak ryggen."
  
  
  Han adlød umiddelbart.
  
  
  Så snudde jeg meg mot Julie og lo. Han holdt fortsatt kortstokken i hånden. Han må ha handlet da jeg kom inn.
  
  
  «Ok,» sa jeg og kastet en av stroppene av råskinn til ham. "Bind vennen din."
  
  
  Han så på trusen, så på meg. Til slutt brettet han kortene og reiste seg ubekvemt opp. Han tok dumt opp stroppene og ble stående og se på dem.
  
  
  "Bevege seg! Bind hendene bak ryggen hans."
  
  
  Store Julie gjorde som han ble fortalt. Da han var ferdig og gikk tilbake, sjekket jeg knutene. Han gjorde en ganske god jobb.
  
  
  Jeg viftet med pistolen mot ham igjen: «Ok. Det er din tur. På gulvet".
  
  
  "Hva i…"
  
  
  "Jeg sa på gulvet!"
  
  
  Han sukket, tok forsiktig sigarettsneipen ut av munnen og la den i askebegeret på bordet. Deretter la han seg ned på gulvet, noen få meter unna Raymond.
  
  
  "Legg hendene bak ryggen."
  
  
  Han sukket igjen og la hendene bak ryggen og presset kinnet mot gulvet.
  
  
  Jeg plasserte Wilhelmina på stolen Store Julie satt på og knelte over ham, skrittet over kroppen hans for å knytte hendene hans.
  
  
  Bena hans skjøt opp, smalt i ryggen min, og den gigantiske kroppen hans vred seg og ristet i enorme kramper av anstrengelsen, kastet meg mot bordet og mistet balansen. Jeg forbannet dumheten min og stupte etter pistolen, men han tok meg i håndleddet med en sløv, sterk pote, løftet meg med kroppen og festet meg i gulvet med sin enorme vekt.
  
  
  Ansiktet hans var ved siden av mitt og presset mot meg. Han reiste seg og slo hodet ned og prøvde å slå det mot mitt. Jeg snudde meg skarpt og hodet hans traff gulvet. Han brølte som en fast okse og snudde seg tilbake til meg.
  
  
  Jeg klamret meg til øynene hans med min ledige hånd, kjempet mot vekten som presset meg ned, bøyde ryggen slik at kroppen min ikke skulle bli hjelpeløst knust under ham. Mine letende fingre fant øynene hans, men de ble myst hardt. Jeg tok det nest beste alternativet ved å stikke to fingre inn i neseborene hans og dra ham bakover og opp.
  
  
  Jeg kjente at stoffet ga etter og han skrek og slapp det andre håndleddet mitt slik at han kunne trekke den angripende armen. Jeg dyttet av med min ledige hånd og vi rullet på gulvet. Vi hvilte mot bordbeinet. Jeg tok tak i begge ørene hans og slo hodet hans mot metallmøblene.
  
  
  Grepet hans løsnet og jeg løsnet meg og falt fra ham. Jeg hoppet på beina akkurat i tide til å se Raymond, hendene hans fortsatt bundet bak ryggen og strever med å reise seg. Jeg sparket ham i magen med skospissen og stupte for å trekke Wilhelmina fra der jeg hadde forlatt henne på stolen.
  
  
  Jeg tok tak i Lugeren og snurret rundt akkurat da Store Julie kastet seg mot meg fra gulvet som en gryntende, svett katapult. Jeg unngikk og lot ham fly forbi meg mens jeg slo ham i hodet med pistolkolben. Han slengte hodet i en stol og ble liggende plutselig slapt, blodet fra den avrevne nesen hans strømmet inn i underkjeven og dynket barten. På gulvet ved siden av ham vred Raymond seg og stønnet, hendene hans fortsatt knyttet sammen bak ryggen.
  
  
  Jeg monterte Wilhelmina på nytt. Det var en så ren operasjon helt til Store Julie ble heltemodig for meg. Jeg ventet til jeg pustet normalt, så bandt jeg store Julies hender sammen slik jeg begynte å gjøre for noen minutter siden. Så skrudde jeg på alle lysene
  
  
  
  
  
  kontor og begynte å se gjennom den store mappen med filer på Chika Wrights kontor.
  
  
  De var låst, men det tok meg ikke lang tid å plukke låsene. Men å finne det jeg lette etter var en annen sak. Men til slutt fant jeg det. Fordeling av Franzinis eiendeler etter dollar utgjør byens forretningsinteresser.
  
  
  Jeg plystret. Popeye gjorde ikke bare alt ulovlig i byen, han gikk ikke glipp av mange lovlige operasjoner: kjøttpakking, meglervirksomhet, konstruksjon, drosjer, hoteller, elektriske apparater, pastaproduksjon, supermarkeder, bakerier, massasjesalonger, kinoer, farmasøytisk produksjon.
  
  
  Jeg åpnet en av arkivskuffene og la merke til flere store manila-konvolutter brettet på baksiden. De hadde ingen etiketter og ventilene var stengt. Jeg rev dem fra hverandre og visste at jeg ville få jackpot. Disse konvoluttene inneholdt poster – med salgsdatoer, salg, navn og alt annet – om Franzinis heroinoperasjon, en kompleks rørledning fra Midtøsten til New York.
  
  
  Det ser ut til at min avdøde venn Su Lao Lin ikke trakk seg fra narkotikabransjen da vår tjenestemann forlot Indokina. Hun hadde nettopp flyttet til Beirut, flere tusen mil unna. Denne vakre kvinnen solgte narkotika så vel som menn. Hun var en travel jente.
  
  
  Hennes holdning til Franzini har alltid forundret meg. Jeg har alltid lurt på hvorfor jeg møtte en kinesisk rød agent og tidligere narkotikadistributør som jobbet som arbeidskontor for en amerikansk gangster. Hun gjorde rett og slett dobbel plikt, og jeg var bare involvert i ett aspekt av hennes mange organisatoriske talenter. Alt ble klart, og jeg smilte litt da jeg trodde at jeg utilsiktet hadde undergravd Franzinis bånd til Midtøsten.
  
  
  Eventuell frykt jeg tidligere hadde om ødeleggelsen av den har forsvunnet fullstendig.
  
  
  Jeg brettet pent sammen papirene på bordet ved siden av kofferten, tok så plasteksplosivene ut av skuffen og stilte dem opp. Plast er lite stabilt og bør håndteres med forsiktighet. Da den ble sendt til meg med buss fra Washington, ble den sendt i to pakker – en for selve sprengstoffet, den andre for hettene og detonatorene. Så det var trygt.
  
  
  Nå satte jeg forsiktig inn hettene og timer-detonatorene. Når den er satt til maksimum, vil detonatorene gå av fem minutter etter aktivering. Jeg plasserte en der den ville ødelegge datamaskinen, og spredte så de tre andre rundt i rommet der de kunne gjøre mest skade. Jeg trengte ikke være for presis. Fire plastbomber kunne lett rive regnskapskammeret.
  
  
  "Du, du vil ikke forlate oss her." Det var mer en bønn enn et spørsmål fra den svarte mannen på gulvet. Han snudde seg for å se meg. For en tid siden sluttet han å stønne.
  
  
  Jeg smilte til ham. «Nei, Raymond. Du og din fete venn vil bli med meg.» Jeg så på Store Julie, som satte seg opp på gulvet og så på meg med blodskutte øyne. "Jeg vil at noen skal gi meg en melding fra Popeye Franzini."
  
  
  "Hvilken melding?" Raymond var ivrig etter å tilfredsstille.
  
  
  "Bare fortell ham at dagens arbeid ble komplimentert av Gaetano Ruggiero."
  
  
  "Vel, for helvete..." Det var store Julie. Blodet rant nedover ansiktet hans fra den revne nesen.
  
  
  Jeg pakket forsiktig inn attachéen min, forsikret meg om at den inneholdt alle de belastende dokumentene, så lukket og låste jeg den. Jeg dro Raymond og Big Julie på beina og fikk dem til å stå midt i rommet mens jeg gikk rundt og aktiverte tidtakerne på hver av detonatorene. Så kom vi tre raskt ut derfra, fløy opp trappene til taket og slengte døren på taket bak oss.
  
  
  Jeg tvang Raymond og Big Julie til å legge seg på ansiktet deres igjen, og så pustet jeg dypt og løp over den vaklevoren plankebroen til neste bygning. Vel over, flyttet jeg brettet bort, kastet det på taket og begynte å gå ned trappene og plystret gledelig for meg selv. Det var en god natts jobb.
  
  
  Halvveis ned trappene kjente jeg at bygningen ristet da fire kraftige eksplosjoner kom fra nabobygningen. Da jeg gikk utenfor, sto toppetasjen på 415 West Broadway i brann. Jeg stoppet ved hjørnet for å trekke brannalarmen, så satte jeg kursen mot Sixth Avenue og ropte en taxi på vei opp til byen. Jeg vendte tilbake til setet mitt ved siden av Philomina før slutten av Amrams konsert, som var finalen på programmet.
  
  
  Klærne mine var litt rufsete, men jeg hadde ristet av meg det meste av skitten jeg hadde plukket opp og rullet rundt på gulvet i Regnskapskammeret. De uformelle klærne som noen bruker på konserter i dag er ikke spesielt merkbar.
  
  
  Kapittel 15
  
  
  
  
  Neste morgen, da Philomina dro på jobb, brettet jeg sammen papirene jeg hadde tatt fra Regnskapsretten og sendte dem til Ron Brandenburg. Det var nok der til å holde en busslast av FBI, finansdepartementet og Southern District Organized Crime Task Force.
  
  
  
  
  
  y i løpet av de neste seks månedene.
  
  
  Jeg ringte deretter Washington og bestilte et nytt sett med 17B eksplosiver. Jeg begynte å føle meg som den gale bomberen, men du kan ikke ta fatt på mafiaen alene med bare en pistol og en stilett.
  
  
  Da jeg endelig var klar, ringte jeg Louis.
  
  
  Han hoppet praktisk talt over telefonlinjen på meg. «Gud, Nick, jeg er så glad for at du ringte! Hele dette jævla stedet har blitt gal! Du må komme hit umiddelbart. Vi…"
  
  
  «Ska ned, sakte ned. Hva skjer?"
  
  
  "Alle!"
  
  
  «Ro deg ned, Louis. Ro deg ned. Hva i helvete er det som skjer?
  
  
  Han var så spent at det var vanskelig for ham å fortelle meg det, men det kom ut til slutt.
  
  
  Noen fra Ruggieros folkemengde sprengte Regnskapskammeret i luften.
  
  
  Etterlatt for død, for helvete! Men jeg sa ikke noe.
  
  
  Popeye Franzini, fortsatte Louis, var rasende, ropte og slo i bordet mellom perioder med mutt depresjon da han bare satt i rullestolen og så ut av vinduet. «Ødeleggelsen av regnskapskammeret var dråpen,» mumlet Louis. Franzinis gjeng "gikk til madrassene" - fra mafiaens synspunkt, satte de opp nakne leiligheter i hele byen, hvor seks til ti "soldater" kunne gjemme seg, langt fra sine vanlige tilfluktsrom, beskyttet av hverandre. Leilighetene, utstyrt med ekstra madrasser for mafiosiene som ble igjen i dem, tjente ikke bare som "tilfluktsrom", men også som baser hvorfra trykknappmennene kunne slå mot motstridende styrker.
  
  
  Dette var starten på den største gjengkrigen i New York siden Gallo og Columbo kjempet en kamp som endte med at Columbo ble lam og Gallo døde.
  
  
  Louis, meg selv, Locallo og Manitti, sammen med et halvt dusin andre Franzini-kjeltinger, nærmet seg madrassene i en leilighet i tredje etasje i Houston Street. Den hadde tre vinduer som ga god utsikt over gaten, og - når jeg først lukket døren til taket - var det bare én adkomstvei - opp en smal trapp.
  
  
  Vi kjørte inn, satte oss ned og ventet på neste trinn. Noen kvartaler opp Ruggiero Street gjorde de det samme. Vi hadde et halvt dusin andre leiligheter okkupert på samme måte, og det samme gjorde våre rivaler: hver inneholdt et halvt dusin eller flere tunge kofferter, hver inneholdt en full forsyning av pistoler, rifler, maskinpistoler og ammunisjon, hver med sin egen lokale budbringer. ta med aviser, fersk øl og take-away mat, hver med sitt eget døgnåpne pokerspill, hver med sin egen endeløse TV, hver med sin uutholdelige kjedsomhet.
  
  
  Philomina var på telefonen tre ganger om dagen, så hun kom med noen utuktige bemerkninger fra en av Louis' hettekledde venner. Jeg slo ut to av tennene hans og ingen kommenterte etter det.
  
  
  Det var Philomina og avisene som ble brakt daglig av vår budbringer som holdt oss i kontakt med omverdenen. Det skjedde faktisk ikke noe spesielt. Ifølge Filomina var ryktet at Gaetano Ruggiero insisterte på at han ikke hadde noe å gjøre med verken Spelmans død eller bombeangrepene fra Regnskapsretten. Han sa hele tiden at han ønsket å forhandle, men Popeye holdt seg rolig. Sist gang Ruggiero forhandlet, for flere år siden i uroen med San Remo, var det en felle som endte med at San Remo ble drept.
  
  
  På den annen side, ifølge Philomina, mente Popeye at hvis Ruggiero virkelig ønsket å forhandle, ønsket han ikke å skape mer fiendtlighet mot sin rival. Så i to uker hang begge fraksjonene i de triste leilighetene og hoppet inn i imaginære skygger.
  
  
  Selv italienske mafiosi kan bli kjedelige over tid. Vi skulle ikke forlate leiligheten av noen grunn, men jeg måtte snakke med Philomina uten noen andre. En kveld godkjente de andre gutta ideen om å ta litt mer kald øl - mitt forslag - og jeg meldte meg frivillig til å hente det. Jeg klarte å avvise advarslene fra andre om Franzinis vrede og faren jeg utsatte meg selv for, og de ble til slutt enige, og mente at jeg var den galeste av hele selskapet.
  
  
  På vei tilbake fra nærmeste matbutikk ringte jeg Philomina.
  
  
  "Jeg tror onkel Joe gjør seg klar til å møte Mr. Ruggiero," fortalte hun meg.
  
  
  Jeg hadde ikke råd til det. Halvparten av kampplanen min var å sette en folkemengde opp mot en annen, å bygge ting opp til et slikt febernivå at kommisjonen måtte gripe inn.
  
  
  Jeg tenkte litt. "Fint. Lytt nå nøye. Be Jack Gourley ringe leiligheten om ti minutter og spør etter Louis.» Jeg fortalte henne deretter i detalj hva jeg ville at Jack skulle fortelle Louis.
  
  
  Telefonen ringte omtrent fem minutter etter at jeg kom tilbake og Louis svarte.
  
  
  "Ja? Tuller ikke? Selvfølgelig... Selvfølgelig... Ok... Ja, selvfølgelig... Med en gang...? Fint".
  
  
  Han la på med et begeistret blikk i ansiktet. Han presset fåraktig den store .45-en festet til brystet i et skulderhylster. "Dette er en av onkel Joes gutter," sa han.
  
  
  "Han sa at tre av gutta våre ble drept på Bleecker Street for bare noen minutter siden."
  
  
  Jeg spurte: «Hvem ble drept, Louis? Noen vi kjenner? Hvor ille er det?
  
  
  Han ristet på hodet og spredte armene. "Gud! Jeg vet ikke. Fyren sa at han nettopp fikk nyhetene. Kjente ingen andre detaljer." Louis stoppet og så imponerende rundt i rommet. «Han sa onkel Joe vil at vi skal slå Ruggieros folk. De traff dem godt."
  
  
  Denne gangen overmannet spenningen enhver tvil Louis tidligere kunne ha følt. Kampløpet gjør dette med folk, selv Louis var fra denne verden.
  
  
  * * *
  
  
  Den kvelden besøkte vi Garden Park Casino i New Jersey, åtte av oss i to komfortable limousiner. Lobbyens sikkerhetsvakt på Garden Park Hotel, utkledd som heisoperatør, var ikke noe problem; Det var ingen operatør av den private heisen, som bare gikk til kasinoet i den angivelig ikke-eksisterende trettende etasjen. Vi tvang vekteren inn i heisen med pistol, slo dem begge ut og startet heisen selv.
  
  
  Vi kom ut av heisen klare, med maskingevær foran oss. Det var en strålende scene. Krystalllysekroner hang fra det høye taket, og myke gardiner og dype tepper bidro til å overdøve croupierens sang, klikket fra stålkulen på ruletthjulet og den underliggende summingen av stille samtaler preget av sporadiske utrop av spenning. Det var den største arkaden på østkysten.
  
  
  En kjekk mann i en fint skreddersydd smoking snudde seg med et lett smil. Han var rundt 30, litt tykk, men strålende, med kulesvart hår og lyse, intelligente øyne - Anthony Ruggiero, Don Gaetanos fetter.
  
  
  Han innså betydningen av inngangen vår på ett millisekund, snudde seg på hælen og hoppet mot bryteren på veggen. Loklos maskingevær skjøt sint – brutal vold i en sjarmerende atmosfære. Ryggen til Ruggiero bøyde seg som om han var blitt skåret i to av en usynlig kjempehånd, og han kollapset som en filledukke mot veggen.
  
  
  Noen skrek.
  
  
  Jeg hoppet på blackjack-bordet og skjøt i taket, og truet deretter publikum med pistolen min. Ved crapsbordet ti fot unna gjorde Manitti det samme. Louis, jeg kunne se ut av øyekroken, sto rett ved siden av heisen og så på kroppen til Ruggiero.
  
  
  "Ok," ropte jeg. "Alle holder stille og ikke rør på seg, og ingen vil bli skadet." På venstre side huket plutselig croupieren bak bordet hans. En av de andre mafiosiene som fulgte med gruppen vår, skjøt ham i hodet.
  
  
  Plutselig ble det dødsstille uten bevegelse. Franzinis kjeltringer begynte da å bevege seg gjennom mengden, samlet inn penger fra bord og lommebøker, tok ringer, klokker og dyre brosjer. Den store mengden ble sjokkert, det samme var Louis.
  
  
  Vi var ute derfra på mindre enn sju minutter og tilbake i limousinene våre mot Holland Tunnel og gjemmestedet vårt i Greenwich Village.
  
  
  Louis fortsatte å gjenta. - "Gud!" "Gud!"
  
  
  Jeg klappet ham på skulderen. «Ro deg ned, Louis. Det hele er en del av spillet!" Jeg følte meg litt dårlig selv. Jeg liker heller ikke når folk blir skutt på den måten, men det var ingen vits i å vise det. Jeg måtte være kul. Men denne gangen ble ansvaret lagt på meg fordi jeg arrangerte denne falske telefonsamtalen. Jeg kunne ikke la det plage meg for lenge. Når du spiller spillet jeg spilte, kan noen bli skadet.
  
  
  Og allerede dagen etter ble mange syke.
  
  
  Først raidet familien Ruggieros Alfredo's Restaurant på MacDougal Street, hvor fire Popeyes lastebilkaprere, mot ordre, hadde sneket seg av gårde for å spise lunsj. To militante kom bakfra, skjøt mot dem med maskingevær mens de satt, og dro raskt. Alle fire døde ved bordet sitt.
  
  
  Franzini slo tilbake. To dager senere ble Nick Milan, Ruggiero-familiens aldrende løytnant, kidnappet fra hjemmet sitt i Brooklyn Heights. To dager senere ble kroppen hans, bundet med tung wire, funnet på en søppelfylling. Han ble skutt i bakhodet.
  
  
  Frekke Wright ble deretter drept på trappen til et legekontor hvor han hadde gått for å kjøpe noen høysnuetabletter.
  
  
  Neste var Frankie Marchetto, Ruggieros mangeårige underordnede - han ble funnet bak rattet på bilen sin, skutt fire ganger i brystet.
  
  
  De nakne likene til to av Franzinis menn ble funnet i en båt som drev i Jamaica Bay. Begge strupene deres ble skåret over.
  
  
  Mikke Monsanno - Mikke Mus - en av lederne for Ruggiero-gjengen, slapp unna skader da han sendte en av sønnene sine for å trekke bilen hans ut av garasjen. Bilen eksploderte da fyren skrudde på tenningen, og drepte ham øyeblikkelig.
  
  
  Dråpen kom fredag da seks Ruggiero-menn bevæpnet med hagler og maskingevær stormet Franzini Olive Oil Co.
  
  
  Bare en ulykke reddet Franzoni. Filomina hadde nettopp tatt med Popeye på sin daglige tur i parken. Fire andre menn på kontoret ble skutt, men to kvinnelige funksjonærer ble forlatt uskadd.
  
  
  Vi var i ferd med å legge siste hånd på Popeyes bisarre plan om å raidere Ruggiero's Garden Park eiendom da den plutselig ble avbrutt. Kommisjonen, bekymret for den plutselige økningen i oppmerksomhet rundt mafia-saker, så vel som den daglige økningen i dødstall, ryktes å ha innkalt til et møte i New York for å gjennomgå situasjonen.
  
  
  Louis var begeistret igjen da vi forlot leiligheten vår på Houston Street og dro hjem, Louis til ungkaren hans i landsbyen, jeg tilbake til Philomina's."
  
  
  «Gutt, Nick! Du vet, de burde alle komme! Kule Joey Famligotti, Frankie Carboni, Littles Salerno, alle de store gutta! Til og med Ellie Gigante kommer fra Phoenix! De skal ha et møte. På lørdag morgen."
  
  
  Han hørtes ut som et barn som snakket om at favorittbaseballheltene hans kom til byen, ikke de syv viktigste kriminalitetsfigurene i Amerika.
  
  
  Jeg ristet vantro på hodet, men smilte til ham. "Hvor blir det?"
  
  
  "Bankers Association møterom på Park Avenue og Fifteenth Street."
  
  
  "Tuller du? Dette er den mest konservative banken i byen.»
  
  
  Louis lo stolt. "Vi eier det! Eller jeg mener i det minste at vi har aksjer.»
  
  
  "Fantastisk," sa jeg. Jeg burde ha lest mer nøye papirene jeg tok fra regnskapskammeret, men jeg hadde nesten ikke nok tid til det. Jeg klappet Louis på skulderen. «Ok, Paisano. Jeg har en date med Philomina i dag. Vil du ha meg?"
  
  
  Han rynket pannen. "Nei ikke idag. Men på lørdag må hver kommissær ta med seg to karer til banken. Vil du bli med meg og onkel Joe? Det kan være veldig gøy."
  
  
  "Selvfølgelig," tenkte jeg. Uhemmet glede. "Regler med meg, Louis," sa jeg. – Høres ut som en god idé. Jeg vinket og satte meg i taxien, men i stedet for å gå rett til Philomina, dro jeg oppover til Banker's Trust Association på Park Avenue. Jeg ville se hvordan det så ut. Det så skummelt ut.
  
  
  Jeg dro til busstasjonen, hentet 17B-drakten min og dro tilbake til Chelsea for å tenke på problemet mitt. Muligheten til å delta på kommisjonsmøtet var en velsignelse, men jeg måtte finne en måte å få mest mulig ut av det. Det blir ikke lett. I morgen vil Banker's Trust Association-bygningen vrimle av gangstere, som alle er fanatiske når det gjelder å beskytte sjefen sin.
  
  
  Merkelig nok var det Philomina som ga meg ideen den kvelden etter middagen.
  
  
  Hun koset seg inntil meg på sofaen og gjespet. "Gjør meg en tjeneste når du skal møte onkel Joe og Louis i morgen, ok?"
  
  
  Jeg la hånden min på brystet hennes: "Selvfølgelig."
  
  
  "Stopp nå!" Hun fjernet hånden min. "På vei til kontoret, kan du stoppe og få en ny varmtvannsflaske til onkel Joe?"
  
  
  "Varmtvannsflaske?"
  
  
  «Ikke bli så overrasket. Du vet... en av de røde gummitingene. Når onkel Joe begynner å riste så kraftig at han ikke kan kontrollere det, ser det ut til at en varm varmepute han kan holde i hendene hjelper. Han har det alltid med seg. i dette lille stativet under setet på rullestolen, så det er praktisk når han vil ha det."
  
  
  "Ok, hvis du sier det. Hva skjedde med den gamle?
  
  
  "Det begynte å lekke," sa hun. "Han hadde den i bruk lenge."
  
  
  Den kvelden dro jeg til apoteket på hjørnet av Ninth Avenue og Twenty-third Street og kjøpte en. Så, senere den kvelden, da jeg var sikker på at Philomina sov raskt, reiste jeg meg og stappet henne forsiktig med plast.
  
  
  Det var vanskelig å installere et eksplosiv, en detonator med timer, i en varmepute med vann, men jeg klarte det likevel. Møtet skulle etter planen starte klokken ti neste morgen, så jeg stilte tidtakeren på ti og tretti og krysset fingrene.
  
  
  Jeg måtte finne ut en måte å ikke være tilstede når den jævla greia eksploderte, for når den faktisk eksploderte, ville det være en stor eksplosjon. Men jeg må spille på gehør. Uansett, jeg innrømmer at jeg var ganske urolig i sengen den kvelden.
  
  
  
  
  Kapittel 16
  
  
  
  
  
  
  Locatello kjørte Popeye, Louis og meg fra kontoret til Bankers Association og hjalp oss med å losse Popeye fra bilen og inn i rullestolen hans. Så, mens Louis dyttet rullestolen og jeg gikk ved siden av henne, gikk vi inn i en stor bygning.
  
  
  Møterommet var i trettiende etasje, men i lobbyen i første etasje ble vi stoppet av to meget dyktige kjeltringer som høflig sjekket oss for våpen. Popeye hadde ikke strykejern, men Louie hadde en latterlig liten Derringer og jeg måtte gi Wilhelmina og Hugo. De to mafiosiene ga meg en nummerert kvittering for pistolen min, og vi tok heisen opp. Ingen la merke til varmtvannsflasken i stativet under setet til Popeyes rullestol.
  
  
  Gaetano Ruggiero var allerede der sammen med to av sine håndlangere,
  
  
  da vi kom inn i den store gangen utenfor møterommet. Han sto høy og streng i den andre enden av rommet, yngre enn jeg hadde trodd, men med grå flekker på de svarte kinnskjegget. Styling og gambling var hans hovedinteresser, såkalt ren kriminalitet, men han var også opptatt av narkotika og drap var hans livsstil. Etter ordre fra Gaetano ble den gamle Don Alfredo Ruggiero, onkelen hans, drept slik at den unge mannen kunne ta ansvar for familien.
  
  
  De andre fulgte oss inn, hver med to livvakter.
  
  
  Joseph Famligotti - Cool Joey - fra Buffalo. Kort, tettsittende, med et mørkt, fett ansikt og en enorm mage som gikk over livet. Han hinket mens han gikk, jakken kneppet opp for å hvile mot magen. Han smilte vennlig til Ruggiero og Franzini, og gikk så rett inn i møterommet. De to livvaktene hans forble respektfullt i gangen.
  
  
  Frankie Carboni fra Detroit. Gråhåret, rik på utseende, iført en vakkert skreddersydd dress av grå ull, grå spisse sko, grå silkeskjorte og hvitt silkeslips. Han arvet en gammel Detroit-gjeng og kanaliserte dens blodtørstige taktikk til en hensynsløs, men effektiv operasjon som var misunnelse av all organisert kriminalitet. Han så ut som en munter herremann.
  
  
  Mario Salerno - Little Balls Salerno - fra Miami - Fugleaktig, en skrumpet liten mann hvis hode pilte mistenkelig frem og tilbake, tungt solbrun hud strakte seg grotesk over skarpt definerte bein, en stor nebbnese og en spiss hake. Det startet i gamblinginstitusjoner i Havana, flyttet til Miami, og strakte deretter sine blodige tentakler dypt inn i Karibien og vestover til Las Vegas. Som syttiseks år var han den eldste gjengsjefen i Amerika, men han hadde ingen planer om å trekke seg. Han likte yrket sitt.
  
  
  Alfred Gigante fra Phoenix. Like solbrun som Mario Salerno, gjennomsnittlig høy, pent kledd, bøyd, hver bevegelse sakte og bevisst, viser hvert eneste av hans syttien år, men hans slående blå øyne er kalde og gjennomborer det hårløse hodet hans. Det gikk rykter om at hans seksuelle nytelser var rettet mot små jenter. Han steg gjennom gradene til mafiaen som en av de første store heroinimportørene til USA.
  
  
  Anthony Musso - Tony the Priest - fra Little Rock, Arkansas. Høy, slank og grasiøs, med et rikt, vennlig utseende. Diamantringer glitret på fingrene hans, og en diamantnål glitret fra slipset hans. Han hadde på seg blå solbriller som skjulte arrene rundt det som var hans venstre øye før han mistet det i gjengkrigene på begynnelsen av 1930-tallet. Som syttien var han fortsatt prostitusjonens konge, selv om han hevdet å ha tjent mer penger på stjålet eiendom enn på andre operasjoner.
  
  
  En etter en gikk de inn i møterommet. Jeg kunne se dem gjennom den åpne døren, håndhilse på bordet og utveksle hyggelige ting. De syv farligste mennene i Amerika. Popeye Franzini var den siste som kom inn, båret i rullestol av Louis. Da de kom inn så jeg en drøm med varmt vann under rullestolen.
  
  
  Vi andre, rundt femten eller så, sto rastløse i gangen og så mistenksomt på hverandre. Ingen snakket. Så lukket døren til møterommet.
  
  
  Knyttneven min knyttet krampaktig. Jeg forventet ikke at Louis skulle bli i styrerommet med onkelen sin. Faen! Jeg likte denne fyren! Men det har du selvfølgelig ikke råd til i min virksomhet.
  
  
  Jeg skulle akkurat til å gå da døren åpnet seg og Louis gikk ut og lukket den bak seg. Han kom bort til meg.
  
  
  Jeg så på klokken min. 10:23. Sju minutter igjen. «La oss gå,» sa jeg med falsk nonsjalanse. "La oss gå en tur og få litt luft."
  
  
  Han så på klokken og gliste. "Sikkert! Hvorfor ikke? De vil være der i minst en time, kanskje mer. Faen! Er ikke det Frank Carboni? Gud, denne fyren ser bare rik ut. Og Tony er prest! Jeg så ham en gang da..."
  
  
  Han snakket fortsatt da vi tok heisen ned til hovedlobbyen, hvor vi hentet våpnene fra garderoben og deretter gikk ut på Park Avenue.
  
  
  Vi hadde nettopp krysset gaten og så på fontenene som strømmet på torget til en stor kontorbygning da en eksplosjon ødela det meste av trettiende etasje i Bankers Association-bygningen.
  
  
  Louis snudde seg, la den ene hånden på underarmen min og så på den svarte røyken som steg høyt opp fra siden av bygningen. "Hva var det?"
  
  
  «Bare en gjetning,» svarte jeg tilfeldig, «men jeg tror du nettopp ble leder av den nest største mafiafamilien i New York.»
  
  
  Men han hørte meg ikke. Han løp allerede og unngikk Park Avenue-trafikk som en fotballspiller, desperat etter å komme inn i bygningen igjen, til onkelen Joseph og på sitt eget ansvar.
  
  
  Jeg trakk mentalt på skuldrene og ropte en taxi. Så vidt jeg visste var arbeidet mitt ferdig.
  
  
  Alt jeg trengte å gjøre var å hente Philomina fra leiligheten hennes og dra til flyplassen. Jeg hadde to billetter i lomma og bestemte meg
  
  
  at vi to kunne tilbringe omtrent tre uker i Karibien, bare slappe av, elske og slappe av. Da skal jeg rapportere til Washington.
  
  
  Hun møtte meg ved døren til leiligheten da jeg gikk inn, og slo armene rundt halsen min og presset hele kroppen hennes mot meg.
  
  
  "Hei, kjære," sa hun fornøyd. «Kom inn i stua. Jeg har en overraskelse til deg".
  
  
  "Overraskelse?"
  
  
  "Vennen din." Hun lo. Jeg gikk inn i stuen og David Hawk smilte til meg fra sofaen. Han reiste seg og nærmet seg ham med hånden utstrakt. «Det er godt å se deg, Nick,» sa han.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Falkens død
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Falkens død
   Kapittel 1
  
  
  
  
  Telefonen som ringte på rommet mitt gjorde at mannen i huset rett over gaten kunne leve i ytterligere tretti sekunder. Jeg var sikker på at telefonen ville ringe igjen, for så å være stille i tjue sekunder før den ville ringe to ganger til; det ville være Hawks spesielle to-ringsystem, som signaliserer meg til å ringe ham umiddelbart. Gjennom årene utviklet jeg en nesten instinktiv følelse av å vite når Hawk-signalet kom fra den første ringen. Og nittini ganger av hundre hadde jeg rett. Jeg fokuserte på nytt på Anschutz 1413 Super Match 54-kikkerten da klokken ringte en gang til, og ble så stille. Før den andre dobbeltklokken trykket jeg på avtrekkeren.
  
  
  Nedstigningen var perfekt. Gjennom de delvis åpne franske dørene over gaten så jeg plutselig et tredje øye dukke opp i mitt offers panne. Det var litt over og mellom to andre som aldri mer lykkelig ville se en AXE-agent bli torturert for informasjon. Deres onde flimring opphørte for alltid da Krischikov kollapset på bordet. Bare dette tredje øyet virket levende da en liten hevelse av blod dukket opp i det, som glitret i lyset, og deretter rullet nedover neseryggen.
  
  
  Den andre doble ringetonen på telefonen lød kort tid etter skuddet mitt, og da jeg trakk meg tilbake fra det åpne vinduet i min shabby daglige leilighet, la jeg rifla på sengen og tok av røret. Jeg ringte Hawks direktenummer, og han svarte umiddelbart.
  
  
  "Du tar ikke feil," advarte han, som alltid.
  
  
  Det var ikke nødvendig å installere en scrambler på telefonen i denne lille Montreal-leiligheten. Og Hawks påminnelse, men han ga den aldri opp, og jeg svarte automatisk: "Jeg vet."
  
  
  "Har du allerede gjort dette salget?"
  
  
  "Mr Kay har nettopp kjøpt det," sa jeg til ham, "Nå må jeg stenge dette kontoret så raskt som mulig og gå videre."
  
  
  "Jeg tror det er på tide for deg å gå tilbake til hjemmekontoret ditt," sa den gamle sakte. "Vi har en kunde i byen som trenger dine tjenester." Han ventet et øyeblikk og la så til: «Dette er en av våre største kunder i Washington. Du forstår?"
  
  
  Dette stoppet meg et øyeblikk. Det var ikke ofte Hawk ville ha meg i Washington; han ville ikke risikere at en av konkurrentene kunne legge merke til meg – verken på hans eller vår side; fordi hvis noe skjer i hovedstaden, vil han og hans N-rated agenter som kan være der på det tidspunktet få skylden for det. Det er problemet med N-vurderingen - jeg er N3 - og tillatelsen til å endelig fikse problemet. Alle tror du er en dårlig fyr; det er definitivt en følelse fra deres side, og fra vår også - med mindre du gjør litt skittent arbeid som de ikke kan håndtere. Da blir Killmaster helten – helt til jobben er gjort.
  
  
  Dessuten hadde Hawk aldri vist mye entusiasme for å låne meg ut til et annet byrå, og hans henvisning til "klient" kunne ha betydd en annen etterretningsorganisasjon. Jeg ville spørre ham hvilket superetterretningsbyrå som tullet igjen og trengte at vi skulle plukke opp bitene for dem, men vi hadde en ukryptert telefonsamtale, så spørsmålene mine måtte vente til jeg kom tilbake til USA.
  
  
  Dessuten innså jeg at Hawkes langsomme, bevisste tone var ment å formidle mye mer enn bare enkel utmattelse på slutten av nok en lang dag. Jeg visste bedre enn det. For en mann som hadde trivdes i årevis, kunne han holde stand med de beste av oss når jobben krevde det. Nei, Hawk snakket ikke i den tonen fordi han var sliten; noen var på kontoret sammen med ham, og den forsiktige tonen i stemmen hans advarte meg mot å gi ham muligheten til å si noe som kunne gi noen hint om hvor jeg var eller hva jeg gjorde.
  
  
  "Ja, sir," sa jeg enkelt.
  
  
  "Pakk tingene dine og dra til flyplassen," instruerte han tørt. «Jeg kjøper en flybillett til deg på neste fly til DC... Å ja, jeg tror ikke du trenger alt utstyret ditt. "Jeg tror du kan lagre noen av dem på ditt lokale kontor."
  
  
  Jeg visste at vår våpenoffiser ikke ville bli glad for å høre at jeg hadde forlatt en av favorittriflene hans i Montreal; men Hawk ville tydeligvis ha meg raskt tilbake, og han ville ikke at jeg skulle bli forsinket ved klarering på flyplassen, noe som ville være uunngåelig hvis jeg prøvde å gå om bord på et fly med dette våpenet. Jeg hadde en spesialdesignet blybeskyttet koffert for mine egne våpen, men ikke til riflen min.
  
  
  "Jeg vil være på kontoret ditt tidlig i morgen," sa jeg.
  
  
  Han hadde andre ideer. "Nei, gå rett til Watergate Hotel." Jeg kontakter deg der. En reservasjon er allerede gjort i ditt navn." Han sa ikke engang navnet mitt, enn si romnummeret, på den ukrypterte telefonen. "Jeg tok meg friheten til å sende noen dit med klær til deg, jeg håper du ikke sinn.
  
  
  "Nei, sir. Det var veldig omtenksomt av deg."
  
  
  Hawk spilte det veldig formelt foran selskapet sitt, og jeg visste at det måtte være noen spesielt viktige; vanligvis fra
  
  
  
  
  
  Pentagon eller CIA da de kom for å be om tjenester.
  
  
  Etter at vi tok like hardt farvel la jeg telefonen fra meg og ble stående og se på den en stund. Jeg var ganske sikker på at presidenten ikke kom til Hawkes kontor. Men det var bare én person i Washington som den gamle mannen virkelig respekterte: en av hans gamle skolekamerater som klarte å få ting riktig for en forandring. Mens jeg raskt pakket sakene mine, lurte jeg på hva utenriksministeren hadde snakket om med Hawke og hvordan det kunne påvirke meg.
  
  
  Etter å ha sjekket gaten for å forsikre meg om at Mr. Kays treøyede lik ennå ikke var oppdaget og at noen hadde funnet ut skuddlinjen, tok jeg opp telefonen igjen for å ringe vårt lokale kontor; Jeg måtte ordne med å hente leiebilen jeg kjørte til Montreal og riflen jeg hadde låst i bagasjerommet. Sist som ble pakket var min Wilhelmina Luger i skulderhylster og min Hugo Stiletto i semsket underarmsslire. De gikk inn i et originalt rom i en koffert som laboratorieteknikere hadde designet for agenter som reiste med våpen på kommersielle flyreiser. Spesiell blybeskyttelse forhindret at alarmen gikk når vi gikk om bord på flyet. Det er synd at det ikke var tid til å lage en lignende koffert for transport av en rifle; Jeg vil gjerne returnere den personlig til Eddie Blessing, våpensmeden vår. Ansiktet hans lyser virkelig opp når en av "babyene" hans kommer hjem. Vel, jeg var glad nok til å ta barna med meg. Jeg hadde en følelse av at jeg ville trenge dem snart.
  
  
  Bare ti minutter senere angret jeg på den forhastede pakkingen. Da jeg forlot det nedslitte pensjonatet rett overfor Krischikovs tidligere bevoktede hus, la jeg merke til to menn som slappet av utenfor den leide Nova jeg hadde parkert to dører nedover gaten. Med en koffert i den ene hånden og en koffert i den andre kunne jeg ikke virke for truende fordi de bare så kort opp på lyden av døren som lukket seg bak meg og fortsatte deretter samtalen. Jeg fikk vite at det var russisk, og et raskt blikk på ansiktene deres i lyset fra gatelyktene fortalte meg hvem de var.
  
  
  Jeg begynte å kalle dem "Laurel og Hardy" i løpet av den korte tiden jeg så Krischikov og paret følge i hans fotspor. Det lokale AXE-kontoret fortalte meg deres sanne identitet og jobbene deres som spionenes favorittmordere og livvakter. En time tidligere så jeg dem kjøre opp med sjefen sin og slippe ham av foran gjemmestedet hans; så dro de. På det tidspunktet virket det uvanlig for meg at de ikke gikk inn i bygningen med ham som vanlig, og jeg antok feilaktig at han måtte ha sendt dem på et eller annet oppdrag. Tilsynelatende ble de imidlertid beordret til å gå tilbake og gå rundt utenfor. Enten hadde Krischikov noe arbeid han ikke ville at de skulle vite om, eller så ventet han noen og sendte dem til å vente utenfor, kanskje for å hente besøkende og sjekke ham før han slapp ham inn i huset.
  
  
  I det øyeblikket spilte det ingen rolle for meg hva som stod på agendaen deres; Jeg måtte inn i denne Nova og komme meg ut før en av tjenerne til mannen med tre øyne kom inn på Krischikovs rom og oppdaget liket. Det eneste som stoppet meg fra å komme meg ut derfra var et par mordere. Jeg var ganske sikker på at de ble informert om hvordan de fleste av våre folk så ut, inkludert meg. Vårt etterretningsnettverk er ikke det eneste som er smart nok til å holde fienden hemmelig.
  
  
  Jeg kunne ikke stå på dørstokken lenger uten å vekke deres mistanker, og Nova var det eneste kjøretøyet jeg måtte forlate området, så jeg satte kursen mot den. Hardy – den tykke fyren som AXE advarte meg om var en dødelig haug med harde muskler – hadde ryggen mot meg. Den ranke - Laurel, en kjent ekspert på skjæreblader som gledet seg over å kutte små biter av fangene sine før de var klare til å snakke - så rett på meg da jeg nærmet meg, men så meg faktisk ikke i skyggene da han var oppslukt av samtalen .
  
  
  Jeg kunne se at rundt den tiden jeg gikk opp til bagasjerommet på bilen, var jeg i den lille sirkelen av lys fra gatelykten, og at Laurel sannsynligvis ville se på meg når jeg kom nærmere. Jeg snudde meg mot fortauskanten slik at ryggen til Hardy delvis blokkerte sikten min til kameraten hans. Størrelsen på ryggen kunne blokkere innflygingen til en M16-tank, bortsett fra at Laurel var omtrent et hode høyere enn partneren. Instinktivt visste jeg at noe om meg hadde fanget Laurels oppmerksomhet da jeg gikk av fortauet og plasserte bagasjen bak bilen. Mens jeg holdt hodet vendt mot gaten, tok jeg ut nøklene og åpnet bagasjerommet, mens jeg kjente at Laurel hadde sluttet å snakke og gikk mot baksiden av bilen.
  
  
  Klikket på bryterbladet fortalte meg at jeg var blitt gjenkjent. Jeg snudde meg for å møte ham mens han kastet seg mot meg, etterfulgt av fem tommer stål. Jeg gikk tilbake og lot momentumet hans bære ham fremover, så tilbake.
  
  
  
  
  
  
  og slo ham på siden av halsen i nervesenteret rett under øret. Han falt med ansiktet ned i bagasjerommet, og jeg strakte meg ut og slo lokket på den lille delen av ryggen hans. Kanten av tungmetallet traff ham omtrent i midjehøyde, og jeg hørte et høyt smell som må ha vært ryggraden hans.
  
  
  Jeg åpnet lokket på brystet igjen og i den svake gjenspeilingen av lyset så jeg ansiktet hans vridd av smerte, munnen hans åpen i stille rop av smerte som ingen hørte.
  
  
  Da hadde Hardy lurt seg rundt bilen, den ene skinkelignende hånden strakte seg mot meg og den andre famlet med beltet etter pistolen sin. Jeg trakk jekkhåndtaket ut av brystet og brukte det som en forlengelse av armen min og slo det rett inn i det enorme puddingansiktet. Han trakk seg tilbake, spyttet ut skår av splittede tenner og knurret av smerte mens det sprutet blod fra det som hadde vært nesen hans. Hånden som prøvde å gripe meg ble en svingende stang så hard som en to-og-fire da han snappet jekkhåndtaket fra hendene mine. Han fløy gjennom luften og fløy ut på gaten.
  
  
  Hvis han hadde vært smart, ville han ha fortsatt å prøve å frigjøre pistolen sin, som satt fast mellom den overfylte magen hans og det stramme beltet. I stedet, sint av smerte, skyndte han seg frem som en sint bjørn, armene bredt utstrakt for å omslutte meg i det jeg visste ville være en dødelig klem. Jeg ble advart om at dette var hans foretrukne metode for slakting. Minst to menn vi kjente til ble funnet knust nesten til masse, ribbeina deres knust mot vitale organer, og døde fryktelig, druknet i sitt eget blod. Jeg gikk ut på fortauet igjen; ser på de gigantiske hendene hans.
  
  
  Da jeg gikk bort fra den forferdelige omfavnelsen, snublet han over den døde Laurels føtter og falt på kne. Jeg klemte hendene mine sammen, plasserte dem i nakken hans, og han strakte seg ut på gaten i full høyde. Slaget ville ha drept de fleste umiddelbart, men mens jeg stirret forundret på ham, humret han, ristet på det massive hodet som om han prøvde å tømme den forvirrede hjernen sin og begynte å knele. Hendene hans famlet ut etter støtte, og en av dem lukket seg på Laurels bryterblad, som falt ned på fortauet. Fingre som pølser viklet rundt håndtaket på kniven da den begynte å heve seg. Det som nesten var et smil dukket opp på den blodige, nå taggete munnen, og de små griseøynene glimtet ondskapsfullt mens de fokuserte på meg. Anerkjennelsen kom også til dem da han skjønte hvem jeg var, og det rant blod fra leppene hans da han bannet på russisk og sa:
  
  
  «Sønn av en hund! Jeg deler deg i to, Carter, og mater deg til grisene. Musklene i nakken strammet seg og den tunge pulsen danset grotesk like under det røde kjøttet i den tykke nakken hans. Han tok to vanskelige skritt mot meg. Som en spiller som ble forlatt av Vikings forsvarslinje, sparket jeg ham i det stygge ansiktet med et knust gresskar.
  
  
  Den kraftige kjøttdråpen suser frem igjen. Hånden som holdt kniven traff gaten først, og holdt bladet oppreist da den tykke nakken falt på det. Jeg unngikk sprayen av blod som sprutet fra den avkuttede arterien hans og gikk til baksiden av Nova; Jeg dro Laurels fortsatt rykkende kropp ut av bagasjerommet og slengte på lokket.
  
  
  Mens jeg satte bagasjen i baksetet, hørte jeg skrik fra huset over gaten. Han gikk gjennom de åpne franske dørene i andre etasje, og jeg visste at Krischikovs kropp var oppdaget. Da jeg kom inn på Nova, kjørte jeg raskt inn på den fortsatt stille gaten og satte kursen mot flyplassen, og tenkte dystert at enda flere overraskelser ventet mannen ovenpå da han begynte å lete etter Krischikovs livvakter.
   Kapittel 2
  
  
  
  
  En ting jeg hadde å si om rollen Hawk tvang meg til å spille var at det var et godt miljø. I følge merkelappene på Gucci-bagasjen som ventet på rommet ved Watergate da jeg ankom, var jeg Nick Carter fra East 48th Street på Manhattan. Jeg gjenkjente adressen som en brunstein i Turtle Bay som kontoret vårt brukte som kontorer, et "safe house" og en bolig i New York. Klærne i veskene var tydeligvis dyre, konservative i fargen og snitt som minner om smaken til en vestlig oljemillionær. Disse Dallas- og Houston-guttene er kanskje ikke glade i lyse tweeds og plaider, men de liker at reiseklærne deres er like komfortable som Levi'ene de har på seg i den gamle paddocken. De bredskuldrede jakkene med sideåpninger ble toppet av tynne bukser med frontlommer i blåjean-stil og brede hemper for de stive beltene med messingspenne som fulgte med. De veldig myke hvite bomullsskjortene hadde doble lommer med knapper foran. Jeg la merke til at alt var i riktig størrelse, til og med flere par håndlagde støvler på tre hundre dollar.
  
  
  «Hvis Hawke vil at jeg skal spille en rik oljemann,» tenkte jeg mens jeg pakket ut og la ting fra meg i det enorme garderoben, «jeg har ikke noe imot det. Rommet hjalp også. Like store som noen av studioleilighetene jeg har bodd i - det var slik de opprinnelig ble designet, fordi Watergate ble designet som
  
  
  
  
  
  
  Da det først åpnet, var det en sovesal - stuen/soverommet kombinert med stuen var omtrent tjuefire fot lang og atten fot bred. Den hadde en sofa i full størrelse, et par lenestoler, en stor farge-TV, en fullt utstyrt kjøkkenkrok og en stor dobbeltseng i alkoven.
  
  
  Lys strømmet inn i rommet fra gulv-til-tak-vinduer med utsikt over terrassen. Jeg så ut over det ti mål store Watergate-komplekset til den majestetiske, historiske Potomac-elven og så fire hodeskaller skumme over vannet. Racersesongen var i ferd med å begynne, skjønte jeg da jeg så college-lagene stryke årene sine rytmisk. Jeg kunne peke på det nøyaktige øyeblikket da de motsatte rormennene økte farten, fordi skjellene plutselig suste frem i den raske strømmen. Min forståelse av roernes nære koordinering ble avbrutt av telefonens ringing. Jeg vedder på Hawk da han tok telefonen. Men stemmen som sa: «Mr. Carter? fortalte meg at det var én gang av hundre jeg tok feil.
  
  
  "Dette er Mr. Carter."
  
  
  «Dette er conciergen, Mr. Carter. Bilen din er ved inngangsdøren.
  
  
  Jeg visste ikke hvilken bil han snakket om, men på den annen side hadde jeg ikke tenkt å krangle. Jeg svarte ganske enkelt: "Takk, jeg går nå."
  
  
  Hawk var visstnok den eneste som visste at Nick Carter var ved Watergate, så jeg trodde han hadde sendt en bil etter meg; Jeg gikk til lobbyen.
  
  
  Da jeg passerte concierge-skranken på vei til inngangsdøren, ga jeg forsiktig den vakre damen i svart dress bak disken en fem-dollarseddel og sa muntert: «Takk for at du ringte om bilen min.» Hvis Hawk ville at jeg skulle bli rik, ville jeg spilt rik – med øksepenger.
  
  
  "Takk, Mr. Carter." Hans sofistikerte tone fulgte meg mens jeg dyttet opp glassdøren som fører til den sirkulære oppkjørselen som skjermer inngangen til hotellet. Dørvakten begynte å spørre om han skulle signalisere en av de allestedsnærværende taxiene som var parkert i oppkjørselen, og stoppet så mens jeg gikk mot en kontinental limousin som gikk på tomgang ved fortauskanten. Siden det var den eneste typen, bestemte jeg meg for at det måtte være bilen min. Da jeg nærmet meg, spente sjåføren seg mot siden hans for å få oppmerksomheten hans og sa lavt: Carter? Da jeg nikket åpnet han døren.
  
  
  Det var ingen inne, noe som gjorde meg litt på vakt; Instinktivt rørte jeg omrisset av Lugeren min og dekselet for å forsikre meg om at mine beste venner var i nærheten, så satte jeg meg tilbake i det hanskelignende skinntrekket da sjåføren kom for å ta plass bak rattet. Han snudde den store bilen rundt og nedover oppkjørselen inn på Virginia Avenue, hvor han svingte til høyre.
  
  
  Da vi stoppet for et trafikklys, prøvde jeg døren og den åpnet seg uten problemer. Dette roet meg litt ned, så jeg løftet paneldekselet i armlenet og trykket på bryteren som senket glassvinduet som skilte meg fra sjåføren. "Er du sikker på at du kjenner veien?" spurte jeg og prøvde å få det til å se enkelt ut.
  
  
  "Å ja, sir," svarte sjåføren. Jeg ventet et minutt og ventet på at han skulle legge til noe som kunne fortelle meg hvor vi skulle, men ingenting kom.
  
  
  "Går du dit ofte?"
  
  
  "Ja, sir." Slå to.
  
  
  "Er det langt?"
  
  
  "Nei sir, vi er i Det hvite hus om noen minutter."
  
  
  Løp hjem. Faktisk, rydde ballparken; besøk til Det hvite hus var ikke en del av min vanlige reiserute. Vel, sa jeg til meg selv, du gikk fra utenriksminister til president over natten. Men hvorfor?
  
  
  Men det var Hawk, ikke presidenten, som fortalte meg at jeg snart skulle spille barnepike for en kvinne som heter Silver Falcon, og hun var den mest eksplosive kvinnen i verden.
  
  
  Sølvfalk.
  
  
  "Hennes navn er Liz Chanley, og hun kommer til Washington i morgen," sa Hawk. «Og jobben din er å sørge for at ingenting skjer med henne. Jeg fortalte presidenten og sekretæren at vi tar ansvar for hennes sikkerhet til hun ikke lenger er i fare."
  
  
  Da Hawk nevnte de to andre i rommet med oss, stirret jeg på hver av dem etter tur. Jeg kunne ikke la være. Presidenten fanget meg på dette og nikket lett. Utenriksministeren tok meg også i å gjøre dette, men han var for mye av en gentleman til å øke min forlegenhet ved å innrømme faktum. Jeg bestemte meg for at min eneste sjanse til å komme tilbake var å se smart ut, så jeg sa: «Jeg vet hvem Liz Chanley er, sir.»
  
  
  Hawk så ut som han kunne drepe meg akkurat der og da for til og med å ha gjort det klart at en av premiemennene hans kanskje ikke visste hvem alle var viktige, men jeg ble lettet da, før han rakk å lagre det i hodet, for å stoppe senere, Utenriksminister spurte plutselig: "Hvordan?"
  
  
  "Jeg har hatt flere oppdrag i Midtøsten, sir, og bakgrunnsinformasjonen vår er ganske grundig."
  
  
  "Hva vet du om Liz Chanley?" fortsatte sekretæren.
  
  
  "At hun er ekskonen til Shah Adabi. At hennes arabiske navn er Sherima, og at de hadde trillinger for rundt seks år siden. Og for et halvt år siden ble hun og sjahen skilt. Hun er amerikansk og faren hennes var tex
  
  
  
  
  
  som en oljemann som hjalp til med å organisere boreoperasjoner ved Adabi og ble en nær venn av sjahen."
  
  
  Det så ut til at ingen ville stoppe talen min, så T. fortsatte: «Umiddelbart etter skilsmissen giftet Shah Hassan seg med datteren til en syrisk general. Liz Chanley – Sherima bruker igjen sitt amerikanske navn – bodde i det kongelige palasset i Sidi Hassan inntil for to uker siden og dro deretter til England på besøk. Antagelig reiser hun tilbake til USA for å kjøpe et sted i Washington-området og slå seg ned. Hun har flere venner her, de fleste av dem møtte hun under sine år med diplomatiske besøk hos sjahen.
  
  
  "Når det gjelder det navnet," sa jeg, "har jeg aldri hørt om det. Jeg antar at det er klassifisert."
  
  
  «På en måte, ja,» nikket sekretæren, og et knapt merkbart smil dukket opp på leppene hans. "Silver Falcon" var navnet sjahen ga henne etter bryllupet hennes for å symbolisere hennes nye kongelige stilling. Det var deres private hemmelighet inntil dette problemet startet.»
  
  
  – presiserte presidenten. "Vi brukte det som en kode, for å si det sånn."
  
  
  "Jeg skjønner," svarte jeg. "Med andre ord, når det i noen situasjoner ikke er lurt å snakke om det direkte ..."
  
  
  "Hun blir sølvfalken," avsluttet Hawke for mc.
  
  
  Jeg henvendte meg til presidenten. "Sir, jeg er sikker på at jeg burde vite mer om den tidligere dronningen og om Adabi."
  
  
  "Med din tillatelse, Mr. President, vil jeg legge til noen detaljer som Mr. Carter kanskje ikke vet," begynte utenriksministeren. Etter å ha mottatt et godkjennende nikk, fortsatte han: «Adabi er en liten, men mektig nasjon. Kraftig fordi det er et av de rikeste oljeproduserende landene, og også fordi hæren er en av de best trente og utstyrte i Midtøsten. Og begge disse faktaene er først og fremst takket være USA. Shah ble utdannet i dette landet, og akkurat da han var ferdig med studiene ved Harvard, døde faren av beinkreft. Den gamle sjahen kunne ha levd lenger hvis det hadde vært tilstrekkelig medisinsk behandling i Adabi, men det var ingen, og han nektet å forlate landet sitt.
  
  
  "Da Shah Hasan ble hersker," fortsatte sekretæren, "var han fast bestemt på at aldri igjen ville en av hans folk trenge legehjelp. Han ville også sørge for at fagene hans fikk de beste utdanningsmulighetene man kunne kjøpe for penger. Men det var ingen penger i Adabi fordi det ikke var oppdaget olje der på den tiden.
  
  
  "Hassan innså at landet hans i hovedsak hadde samme geologiske sammensetning som andre oljeproduserende land, så han ba vår regjering om hjelp med leteboring. Flere Texas-baserte oljeselskaper dannet et aksjeselskap og sendte sine boreeksperter til Adabi som svar på president Trumans forespørsel. De fant mer olje enn noen kunne ha forestilt seg, og penger begynte å strømme inn i Sidi Hassans kasse."
  
  
  Sekretæren forklarte videre at Hassans ekskone var datter av en av Texas-oljeekspertene i Adabi. Liz Chanley ble muslim da hun giftet seg med sjahen. De var veldig fornøyde med sine tre små døtre. Hun fikk aldri en sønn, men det spilte ingen rolle for Hassan lenger. Ekteskapskontrakten bestemte at kronen skulle gå over til hans yngre bror. "Hvem, kan jeg legge til, liker også USA, men ikke så mye som Hassan," sa utenriksministeren.
  
  
  "I løpet av årene, spesielt etter den arabisk-israelske krigen i 1967," fortsatte han, "lykket Shah Hassan å oppnå en moderat stemme i de arabiske rådene. Men presset på ham har økt kraftig. To ganger de siste årene har fanatikere forsøkt å drepe Hassan. Dessverre for plotterne mot sjahen, samlet attentatforsøkene bare hans menn bak ryggen hans."
  
  
  Jeg kunne ikke la være å stoppe opp for å spørre hvorfor Hassan ble skilt fra Sherima.
  
  
  Utenriksministeren ristet på hodet. «Skilsmissen var Sherimas idé. Hun foreslo dette etter det siste forsøket på Hassans liv, men han hørte ikke om det. Men hun fortsatte å fortelle ham at hvis han forlot henne, kan andre arabiske land ta det som et tegn på at han virkelig var på deres side og stoppe kampanjen deres for å styrte ham. Hun overbeviste ham til slutt om at han måtte gjøre det, om ikke for sin egen sikkerhet, så for de små jentenes skyld.
  
  
  «Sherima var også den som foreslo at han skulle gifte seg på nytt umiddelbart, og hun insisterte på at hans nye kone skulle være en araber. Faktisk var det hun som valgte jenta etter rekognosering - for en allianse som kunne koble Hassan med en mektig militærmann i et annet land."
  
  
  "Hvorfor er det slik bekymring for hennes sikkerhet?" Jeg spurte. Det virket for meg,” forklarte jeg, “som når hun sluttet å være sjahens kone, ville hun ikke være i fare.
  
  
  Presidenten snudde seg mot Hawk og sa: «Jeg tror det er best at du forstår denne delen av forklaringen. Ditt byrå har gitt informasjon om et komplott for å myrde tidligere dronning Sherima. Han snudde seg fra Hawk til meg, så tilbake igjen, før han sa: "Og byrået ditt har oppdaget en del av et komplott for å"
  
  
  
  
  
  
  bevise at hun under hele ekteskapet hennes opptrådte som en hemmelig agent for USAs regjering."
  kapittel 3
  
  
  
  
  "Du er selvfølgelig kjent med Silver Scimitar-mekanismen," begynte Hawk. Han ventet ikke på at jeg skulle innrømme dette faktum – og jeg kunne ikke klandre ham for å prøve å imponere presidenten med antagelsen om at hans sjefsagent selvfølgelig var kjent med alt som skjedde i Midtøsten; han var tross alt mannen når det gjaldt å skaffe oss sårt tiltrengte driftsmidler på grunn av protestene fra CIA og Pentagon. Han fortsatte: "Siden den opprinnelig ble opprettet som håndhevingsarmen til Black September-bevegelsen, har fanatismen til medlemmene økt nesten daglig.
  
  
  "De siste månedene har omfanget av grusomheter begått av Scimitars skremt til og med Al-Fatah. Det har kommet til det punktet at Black September, som forsyner Yatagan med driftsmidler, er redd for å prøve å stoppe blodsutgytelsen. En av septemberlederne, som likevel forsøkte å stramme tøylene, ble funnet drept i Bagdad. Den irakiske regjeringen skjulte hvordan han døde, men vårt Bagdad-kontor fikk vite detaljene om hans «henrettelse». Han ble elektrisk støtet. Etter å ha blitt strippet, slått og lemlestet, ble en lenke viklet rundt kroppen hans; deretter ble terminalene til en buesveisemaskin koblet til endene av kretsen og strømmen ble slått på. Hvert ledd brant gjennom kjødet hans. Siden den gang har Scimitar hatt sin egen vei; ingen protester."
  
  
  Hawk stoppet for å tygge sigaren sin, og fortsatte så: «Scimitarens leder kaller seg Allahs sverd, og hans sanne identitet er kjent bare for to eller tre medlemmer av septembers høykommando. Selv er de redde for å si hans virkelige navn. Av en eller annen grunn hater han Shah Hassan og er fast bestemt på å drive ham av tronen. Vi vet at han sto bak det siste attentatforsøket og sannsynligvis startet det første.
  
  
  "Vårt kontor i Sidi Hassan fanget en av sverdets toppløytnanter og overbeviste ham om å fortelle oss hva han visste om Scimitars planer..."
  
  
  "Hvordan?" – spurte presidenten.
  
  
  "Herr?"
  
  
  "Hvordan overbeviste du ham?"
  
  
  "Vi brukte en buesveiseteknikk," innrømmet Hawk. "Bare vi ikke trykket på bryteren. Mannen deltok i henrettelsen av septemberlederen og så konsekvensene av det. Han snakket mens mannen vår strakk seg etter bryteren.
  
  
  Det ble en kort stillhet, så sa presidenten: "Fortsett."
  
  
  "Sherima ble målrettet i et forsøk på å myrde Hassan," sa Hawk. «Da Sword fant ut at hun skulle tilbake til USA, kom han med en strålende plan.
  
  
  «Hva om hun hadde blitt drept mens hun var i Washington? Og samtidig ble Hassan presentert for bevis – forfalskede og falske, selvfølgelig, men nesten umulige å tilbakevise – på at Sherima gjennom hele ekteskapet hadde vært en hemmelig agent for vår regjering.»
  
  
  "Men er det ikke motsatt?" Jeg spurte. "Hvis hun var en agent for USA, ville hun ikke vært trygg her?"
  
  
  "Det er der den lille spilleren kommer inn i bildet," sa Houck. «Fra en kilde nær Sherima mottok han en uttalelse som påstod å være en tilståelse. I utgangspunktet står det at hun virkelig kom til Washington for å fortelle sine kapitalistiske sjefer at hun var skuffet over det hun gjorde mot mannen hun alltid elsket, og at hun skulle fortelle Hassan sannheten. Sverdets historie ville da være at hun ble drept av CIA før hun kunne fortelle sjahen hvordan hun brukte det. Hennes falske "tilståelse" vil selvfølgelig være i sjahens hender.
  
  
  "Vil sjahen tro dette?" Det ville statssekretæren vite.
  
  
  "Vi vet hvor dypt følelsesmessig knyttet han er til henne - det er vanskelig å si hvordan en så forelsket mann ville reagere," sa Hawke. "Hvis han kunne bli overbevist om at Sherima presset på for en skilsmisse for å komme seg ut av landet fordi hun ikke ønsket å skade ham lenger, kunne han også akseptere det falske beviset på hennes engasjement i CIA som logisk."
  
  
  "Mr. Carter," sa sekretæren, "kan du forestille deg hva som ville ha skjedd i Midtøsten hvis Shah Hassan hadde vendt seg mot oss? I mange år ble Hassan ansett som en av våre beste venner i sin del av verden. Dessuten , militæret hans har blitt nesten en forlengelse av våre egne tanker og Pentagons planer når det gjelder den fullstendige krigsinnsatsen. Det er viktig at han forblir en venn av USA.
  
  
  På vei fra Det hvite hus til AX-hovedkvarteret i utenriksministerens limousin så Hawk opptatt ut. Han stilte enkle spørsmål om flyturen min, hvordan jeg likte rommet mitt ved Watergate, og om skapet han hadde beordret meg å sette sammen passet meg. Jeg var nesten sikker på at han ville fortelle meg mer, men han risikerte ikke at sjåføren kunne høre, til tross for at den tunge skilleveggen skilte oss fra ham. Sjåføren ble beordret til å ta oss dit vi ville og deretter returnere for å hente sekretæren, som hadde noe annet å diskutere med presidenten.
  
  
  
  
  
  
  
  Mens vi satt på Hawkes kontor – det eneste rommet hvor han virkelig følte seg trygg, fordi han fikk elektronikkekspertene sine til å sjekke det daglig for overvåkingsenheter – tygget han Dunhill så lenge han følte seg mest komfortabel. Jeg slappet av i en av de tunge eikekapteinsstolene som sto foran skrivebordet hans mens han i all hast skannede siste nyhetene i den endeløse strømmen av utsendelser, kodede meldinger og situasjonsvurderingsrapporter som strømmet gjennom kontoret hans.
  
  
  Etter hvert ble bunken med papirer redusert til tre manila-mapper. Han ga meg den første omfattende filen om Sherima, som gikk tilbake til hennes barndom i Texas og inkluderte nesten alt hun hadde gjort siden den gang. Han gjorde meg oppmerksom på de siste rapportene om den tidligere dronningen, og oppsummerte dem kort med instruksjoner om å huske informasjonen til morgenen. Ifølge Hawk var Shah Hassan ekstremt sjenerøs mot kvinnen han ble skilt, og påpekte at vårt Zürich-kontor fikk vite at $10 000 000 hadde blitt overført til kontoen hennes den dagen hun forlot Sidi Hassan.
  
  
  Fra AX-kontoret i London, dit Sherima gikk først etter å ha forlatt Adabi på Shahens personlige Boeing 747, var det en oppsummering av flere hundre timer med film tatt av feilene våre. Det viste seg at Sherima, som jeg allerede hadde blitt fortalt, planla å kjøpe en eiendom et sted på landsbygda nær Washington. De arabiske hingstene og avlshoppene hun kjærlig tok vare på i palasset ved Sidi Hassan skulle fraktes til henne når hun slo seg ned.
  
  
  Ifølge rapporten vil Sherima ankomme DC om bare to dager. Adab-ambassaden her ble beordret til å ordne et rom for henne og gjestene hennes på Watergate Hotel. "Alt er klart," sa Hawk. «Rommet ditt er ved siden av denne suiten. Det var ikke vanskelig å ordne dette. Vi har imidlertid ennå ikke klart å fikse denne pakken. Paret som for øyeblikket bor i den, vil ikke dra før morgenen den dagen hun ankommer, og dessverre fikk kvinnen i den viruset for to dager siden og har ikke forlatt rommet siden. Vi skal prøve å få noen dit før Sherimas fest kommer, men ikke regn med noen feil på en dag eller to."
  
  
  Jeg bladde gjennom filene om menneskene som skulle reise med Sherima. Det var to av dem; A. livvakt og ledsager. Når hun velger en eiendom, vil en hel stab bli ansatt for henne.
  
  
  Den første mappen dekket Abdul Bedawis livvakt. Han så ut som Omar Sharif, bortsett fra nesen, som hadde en fremtredende bro som ga den en typisk arabisk krok. "Han ble håndplukket til jobben av Hasan," sa Hawk. «Denne mannen var en tidligere palassvakt som reddet Hassans liv under det siste attentatforsøket. Vi har ikke for mye informasjon om ham, bortsett fra at han etter dette ble sjahens personlige livvakt og er visstnok veldig lojal mot ham - og Sherima. Vi hørte at han protesterte da Hassan tildelte ham den tidligere dronningen og sendte ham bort, men til slutt gjorde han det han ble beordret.
  
  
  «Abdul må være en sterk okse og en ekspert på judo og karate, samt en utmerket skytter med alle typer våpen. Det kan være nyttig hvis du kommer i en vanskelig situasjon. Men ikke stol på ham. Ikke stol på noen ".
  
  
  Hawk holdt frem den neste mappen med et lite smil og sa: «Jeg tror du vil like denne delen av jobben, Nick.»
  
  
  Jeg visste hva han mente så snart jeg så på fotografiet festet på innsiden av omslaget. Jenta begravde nesen i den hvite hingstens manke. Det rødblonde håret hennes dannet en egen manke da det falt under de slanke skuldrene, og rammet inn det vakre ansiktet hennes med høye kinnbein. Leppene hennes var fuktige og fulle, og de store brune øynene hennes så ut til å le av noen eller noe i det fjerne.
  
  
  Kroppen med dette ansiktet var enda mer fantastisk. Hun hadde på seg en svart høyhalset genser, men dens bulk kunne ikke skjule kurvene til de modne, fyldige brystene hennes, høye og nesten anstrengte seg for å slippe. De velsittende sorte og hvite rutete buksene omfavnet den smale midjen hennes og viste frem de formfulle hoftene og de lange, slanke bena.
  
  
  Hawk kremtet seg med et langt ahem. "Når du er ferdig med å se på bildet, kan du se på resten av filen," sa han. Jeg gikk lydig videre.
  
  
  Hvert av de medfølgende arkene hadde tittelen Candace (Candy) Knight. Den første inneholdt det grunnleggende. Selv om hun så ut til å være rundt tjuetre, var hun faktisk rundt tretti. I likhet med Liz Chanley ble hun født i Texas, og hennes enkefar var en av oljearbeiderne som dro med Chanley til Adabi for å utføre leteboring. Jeg begynte å forstå garderoben Hawk hadde valgt for meg. Candace Knights far og Bill Chanley var nære venner, og Candace ble venner med Sherima.
  
  
  Dokumentasjonen snakket om nok et forsøk på sjahens liv; som Abdul, reddet Kendis far sjahen. Men i motsetning til Abdul, kostet hans heltemot Candys far livet. Han sprang foran skytteren. Hassan har tilsynelatende aldri glemt dette.
  
  
  
  
  
  
  På grunn av det faktum at den unge jenta ikke hadde en mor, adopterte han praktisk talt Candy inn i kongehuset. Jeg trodde at vennskapet hennes med dronningen gjorde overgangen noe lettere.
  
  
  Candy Knight hadde ingen familie igjen etter farens død. Hun var ugift og var tilsynelatende hengiven til Sherima, ifølge rapporten. Etter skilsmissen overtalte sjahen Candy til å bli med henne til Washington.
  
  
  Han åpnet en konto på en halv million dollar for en ung kvinne i Zürich samtidig som han åpnet Sherimas konto.
  
  
  I følge observasjoner i Shahens hus virket Candy alltid kald mot Hassan, til tross for hans materielle og menneskelige vennlighet mot henne. Vår Sidi Hassan-etterforsker rapporterte at det ryktes at Candy en gang hadde vært forelsket i Hassan.
  
  
  Jeg begynte å lukke mappen, og planla å lese det hele igjen nøyere på hotellrommet mitt.
  
  
  «Nei, vent,» sa Hawk. "Se på den siste delen."
  
  
  «Ubekreftet del?» – Jeg spurte og åpnet filen igjen. "Men de ubekreftede delene i de fleste dossierer er vanligvis ikke annet enn spekulasjoner fra ..."
  
  
  Jeg stoppet meg selv da øynene mine falt på de første avsnittene av Candice Knight: Unconfirmed. Notatet beskrev målets sexliv.
  
  
  "Litt mindre monotont enn resten av rapporten, ikke sant, Nick?"
  
  
  "Ja, sir." Jeg vendte et øyeblikk tilbake til fotografiet av den unge kvinnen hvis personlige liv jeg hadde lest om.
  
  
  Forfatteren mente åpenbart ikke å si det rett ut, men å dømme etter samlingen av sladder og rykter han hadde samlet, så det ut til at den brunøyde unge kvinnen, den tidligere dronningen Adabis fortrolige, var en nymfoman. Ryktene sier at Candy gikk gjennom en veritabel legion av amerikanere ansatt i oljeselskapene i Adabi og fortsatte med å betjene de fleste av menneskene som ble tildelt USAs ambassade i Sidi Hassan.
  
  
  Etterforskeren var høflig nok til å merke seg at Candys altfor aktive sexliv begynte kort tid etter døden til faren hennes og Sherimas ekteskap med sjahen, og antydet at det kanskje var som et resultat av disse hendelsene at hun gikk på jakt etter en utvei. for følelsene hennes.
  
  
  I siste avsnitt står det at hun i løpet av det siste halvannet året så ut til å ha redusert sin seksuelle aktivitet, i alle fall etter det AX kjenner til.
  
  
  "Ganske grundig," sa jeg.
  
  
  "Tror du at du klarer det, N3?" – spurte Hawk.
  
  
  "Jeg skal gjøre mitt beste, sir," svarte jeg og prøvde å ikke smile.
   Kapittel 4
  
  
  
  
  Siden coveret mitt var en feilsøking for et oljeselskap i Houston med verdensomspennende interesse, brukte jeg min andre dag på en briefing om oljevirksomheten. Den første halvdelen av dagen gikk i bakgrunnen; det andre er spørsmålet om hva jeg har lært. Minnebankene mine fungerer ganske bra, og jeg var sikker på at jeg bestod da Hawk kalte meg inn på kontoret sitt rundt klokken ti den kvelden med et smil om munnen.
  
  
  "Vel, Nick," sa han. «Informasjonen forteller meg at du gjorde det bra. Hva føler du om dette? "
  
  
  "For å være ærlig, sir," sa jeg til ham, "jeg vil gjerne ha et par dager til. Men jeg tror jeg kan takle det."
  
  
  "Bra, for det er bare ikke tid. Sherima og de andre ankommer fra London rundt middagstid i morgen. Nå er vi ganske sikre på at ingenting vil skje med henne på en dag eller så. Swords plan, slik vi forstår det, er å la henne sjekke inn på et hotell og knytte kontakter; han vil da arrangere et attentat for å reise mistanke mot CIA.
  
  
  – Utenriksministeren har allerede snakket med Sherima i London. Hun ble invitert hjem til ham på middag. Abdul Bedawi vil ta henne med til ministerens hus i Alexandria. Dette ville binde de to sammen for kvelden og la jenteridderen være i fred.
  
  
  "Og det er her jeg kommer," sa jeg.
  
  
  "Riktig. Dere vil bli kontaktet tidlig på kvelden. Jeg vil at dere to skal være gode venner. Godt nok til at dere enkelt kan møte Sherima og, på grunn av deres åpenbare hengivenhet for Candice Knight, ha en unnskyldning for å holde dere nær dem. Ikke sant?"
  
  
  "Ja sir. Hvor lang tid skal jeg ha?"
  
  
  «Sekretæren vil se at lunsjen vil vare behagelig. Så, når tiden kommer for Sherima å returnere, vil bilen hennes ha noen mindre problemer med fabrikken. Ikke noe spesielt og ingenting som ville vekke Bedawis mistanker."
  
  
  jeg humret. Backup-teamet mitt var flott. "Farvel, sir," sa jeg og gikk mot døren.
  
  
  "Lykke til," svarte Hawk.
  
  
  I løpet av sine syv år med drift har Watergate Hotel tatt vare på internasjonale kjendiser, og personalet har naturlig nok utviklet en hovmodig holdning til tilstedeværelsen av kjente mennesker som kommer og går. De fleste av de store danse- og teaterstjernene har dukket opp på Kennedy Center på et eller annet tidspunkt, så naboen til sentrum er et logisk valg for dem å bli. Filmskuespillere som kommer til distriktet for personlig opptreden stopper alltid ved Watergate; og dette er et hjem borte fra hjemmet for ryttere. De fleste av verdens politikere
  
  
  
  
  
  
  har blitt der, og til og med flere internasjonale ledere på toppnivå som er midlertidig bosatt på regjeringens offisielle gjestehus, Blair House, snakker ofte på møter i et av hotellets luksuriøse bankettrom.
  
  
  Men mens hotellpersonalet er vant til slike internasjonale kjendiser, har ekskonen til en av verdens gjenværende absolutte monarker gitt dem en pause. Det var tydelig at Sherima var spesielt oppmerksom, og da jeg så innlegget mitt i gangen, kunne jeg se at hun fikk det.
  
  
  Jeg bestemte meg for å være i lobbyen den dagen da jeg visste at Sherima dro til Alexandria. Det er ikke så mye plass til å sitte, men etter å ha vandret litt rundt foran kiosken, sjekket ut landavisene og stoppet ved Gucci-butikken ved hovedinngangen til hotellet, klarte jeg å gjøre krav på en av stolene. i lobbyen. Trafikken var stor, men jeg kunne holde øye med de to små heisene som betjente de øverste etasjene og concierge-skranken.
  
  
  Rundt klokken fem så jeg en mann som jeg kjente igjen da Bedawi forlot heisen, beveget seg til trappen som fører til garasjen og forsvant. Forutsatt at han skulle hente limousinen, gikk jeg tilfeldig opp til inngangen; Omtrent ti minutter senere trakk en stor Cadillac med diplomatiske bilskilt inn i oppkjørselen og stoppet. Dørvakten begynte å fortelle sjåføren at han måtte kjøre i en sirkel, men etter en kort samtale gikk Bedawi ut og gikk inn og lot bilen stå ved døren. Tilsynelatende var dørvakten enig i at den tidligere dronningen ikke skulle gå mer enn et par skritt til vognen hennes.
  
  
  Jeg så Bedawi gå til concierge-skranken og deretter gå tilbake for å vente på passasjeren sin. Han var kortere enn jeg forventet, omtrent fem fot ti, men kraftig bygget. Han hadde på seg en godt skreddersydd svart jakke som fremhevet de massive skuldrene og falt kraftig ned til den tynne midjen. De stramme svarte buksene hans viste frem de utrolig muskuløse lårene hans. Byggingen hans lignet en tidlig profesjonell fotballquarterback. Førerens hår dekket capsen hans, som jeg visste fra fotografiet hans var kortklippet og blekksvart. Øynene hans matchet håret og de omsluttet alle som gikk forbi ham. Jeg kom tilbake til Gucci-butikken for å se ham bak en rad med håndvesker for menn som henger i vinduet nær døren. Jeg bestemte meg for at han ikke gikk glipp av noe.
  
  
  Jeg visste det i det øyeblikket Sherima dukket opp i synsfeltet hans av den plutselige spenningen som fylte mannen. Jeg nådde døren akkurat i tide til å se henne gå gjennom. Jeg visste fra AX-rapporten at hun var fem fot fem tommer høy, men personlig virket hun mye mindre. Imidlertid var hver tomme på størrelse med en dronning.
  
  
  Bedawi holdt døren åpen for henne, og da hun skled inn i limousinen gled kjolen over kneet et øyeblikk før hun dro benet inn. Flere mennesker som sto i nærheten og ventet på en taxi snudde seg for å se, og jeg kunne se på hviskene at noen av dem kjente henne igjen, kanskje fra fotografiene som lokalavisene hadde bragt den morgenen med historier om hennes forventede ankomst til hovedstaden.
  
  
  Jeg bestemte meg for at det var på tide å gå på jobb og dro til heisen.
  Kapittel 5
  
  
  
  
  Kroppen hennes var så varm og mottakelig som jeg hadde forestilt meg. Og appetitten hennes for elskov var like mye av en utfordring som jeg noen gang hadde møtt. Men den kriblende invitasjonen fra fingrene hennes som gled langs halsen min og brystet mitt vekket lidenskap i meg inntil kjærtegnene våre ble mer krevende, mer presserende.
  
  
  Jeg tror aldri jeg har rørt så myk, sensitiv hud noen gang. Mens vi lå trøtte og slitne på de krøllede lakenene, børstet jeg en lang tråd med silkeaktig hår fra brystet hennes, og lot fingrene mine lett berøre skulderen hennes. Det var som å stryke fløyel, og selv nå, kjærlighetssyk, stønnet hun, dyttet meg frem og fant leppene mine med hennes.
  
  
  "Nick," hvisket hun, "du er fantastisk."
  
  
  Jeg hevet meg på albuen og så inn i de store brune øynene. Et kort øyeblikk hadde jeg et mentalt bilde av fotografiet hennes i filen, og jeg innså at det ikke i det hele tatt gjenspeilte dybden av sensualiteten hennes. Jeg bøyde meg ned for å dekke den fulle munnen hennes, og etter et øyeblikk ble det tydelig at vi ikke var på langt nær så slitne som vi trodde.
  
  
  Jeg har aldri blitt ansett som en seksuell feiging, men den kvelden ble jeg presset til kanten av ren utmattelse med en kvinne hvis krav var like sterke – og opphissende – som enhver kvinne jeg noen gang hadde elsket med. Likevel, etter hvert ville klimaks, mens vi lå i hverandres armer, kjente jeg lysten stige igjen mens hun lot fingrene kjærtegne låret mitt eller stramme leppene mot mine.
  
  
  Det var imidlertid Candy Knight, ikke jeg, som til slutt falt i en sliten søvn. Mens jeg så den jevne stigning og fall av brystene hennes, nå halvveis skjult av lakenet jeg hadde drapert over oss, så hun mer ut som en uskyldig tenåring enn den umettelige kvinnen hvis stønn fortsatt runget i ørene mine. Hun rørte litt på seg og beveget seg nærmere meg da jeg strakte meg bort til nattbordet og tok opp klokken.
  
  
  Det var midnatt.
  
  
  
  
  
  
  
  
  En kjølig bris kom gjennom det halvåpne vinduet, rufset gardinene og fikk meg til å skjelve. Jeg strakte meg bort og tok telefonen, prøvde å være så stille som mulig, og trykket på "O"-knappen.
  
  
  Hotelloperatøren svarte umiddelbart.
  
  
  Jeg så forsiktig på Candys sovende form og sa: «Kan du ringe meg klokken halv tolv? Jeg har en avtale og jeg vil ikke komme for sent... Takk.
  
  
  Ved siden av meg rørte Candy på igjen, og trakk lakenet tett over skuldrene hennes mens hun rullet over. En liten lyd, nesten som et klynk, kom fra halsen hennes, og så så hun fortsatt mer barnslig ut enn noen gang. Jeg lente meg forsiktig ned, børstet en hårstrå fra pannen hennes og kysset den forsiktig rett over øynene hennes.
  
  
  Så la jeg meg ned på ryggen og lukker øynene. Tretti minutter ville vært nok hvile for meg, og det ville Candy også. Vi våkner begge før Sherima kommer tilbake til hotellet.
  
  
  Avslappende tillot jeg meg selv å tenke tilbake på timene siden jeg hadde gått ovenpå etter at Sherima hadde gått. Jeg gikk til døren til rommet hennes og reiste meg, fiklet med nøkkelen og prøvde å få den inn i låsen...
  
  
  Som mange andre gjorde Candy den feilen å åpne dørklaffen til kikkhullet med lyset på bak slik at jeg kunne se at hun prøvde å se hvem som prøvde å komme inn i rommet. Hun ble tydeligvis ikke skremt av det hun så fordi døren plutselig åpnet seg. Blikket hennes var like spørrende som stemmen hennes.
  
  
  "Ja?" Hun sa.
  
  
  Jeg stirret på henne, så på nøkkelen min, på nummeret på døren hennes, og gikk deretter tilbake i gangen til døren min. Jeg sveipet av Stetsonen min og sa i min beste Texas-drawl: «Unnskyld meg, frue. Jeg beklager virkelig. Jeg tror jeg tenkte på noe og gikk for langt. Rommet mitt er der igjen. Jeg beklager bryet."
  
  
  Brede, våkne brune øyne fortsatte å øke størrelsen på meg, og la merke til hatten, dressen og de firkantede støvlene, og tok til slutt inn min seks fots ramme igjen og så ansiktet mitt. Samtidig så jeg henne tydelig. Den lyse lysekronen i suitens foaje fremhevet de lange bena hennes under den rene negligéen nesten like tydelig som det tynne stoffet avslørte hver deilige detalj av de faste brystene hennes som rager sanselig ut mot meg. Begjæret steg inni meg som et elektrisk sjokk, og nesten umiddelbart kjente jeg at hun også kjente det, da blikket hennes falt til midjen min og under, hvor jeg visste at trange bukser ville gi meg bort hvis vi sto og så på hverandre et øyeblikk lenger. I en falsk forlegenhet flyttet jeg Stetson foran meg. Hun så opp og det var tydelig at gesten min skremte henne. Ansiktet hennes ble rødt da hun endelig snakket.
  
  
  "Det er greit," sa hun. «Du plaget meg ikke. Jeg bare sitter her og nyter mitt første øyeblikk alene på flere uker."
  
  
  "Spesielt siden jeg må be om unnskyldning, frue," svarte jeg. "Jeg vet hva du føler. Jeg har vært på veien, løpt fra møter her i Washington, til Dallas, til New York, i nesten tre uker, og jeg er lei av å snakke med folk. Jeg føler meg som en Cayuse som har vært i paddocken en periode, men uten et godt løp. Jeg håpet stille at jeg ikke hadde gått over bord med aksenten min.
  
  
  "Du er en texaner, herr, ikke sant...?"
  
  
  «Carter, frue. Nick Carter. Ja frue, jeg er sikker. Jeg ble født i nærheten av Poteeta, i Atacosa County. Hvordan vet du?"
  
  
  "Cowboy, du kan ta gutten fra Texas, men du kan ikke ta Texas fra gutten. Og jeg burde vite; Jeg er også en texaner.
  
  
  "Vel, jeg skal..." eksploderte jeg. "Hva med det? Men du ser absolutt ikke ut som en jente fra Texas. Jeg lot øynene mine bevege seg mindre forsiktig opp og ned på den krumme, lettkledde kroppen hennes igjen, og prøvde så å løfte dem til ansiktet hennes med et fåraktig skyldfølelse." . Hennes et fornøyd smil fortalte meg at jeg hadde lyktes med å smigre henne på den måten at hun tydelig elsket smiger.
  
  
  "Jeg forlot Texas for lenge siden," sa hun og la nesten trist til: "For lenge."
  
  
  "Vel, frue, det er ikke veldig bra," sympatiserte jeg. «Jeg kommer i hvert fall hjem ganske ofte. Men ikke så mye som jeg skulle ønske i det siste. Jeg ser ut til å bruke mesteparten av tiden min på å løpe frem og tilbake mellom her og New York, på å prøve å forklare folk her hvorfor vi ikke henter mer olje, og for folk i New York hvorfor folk her nede ikke kan forstå at du Det er ikke bare du skrur mer på kranen og lar mer strømme ut.» Strekkingen min ble lettere nå som den innfødte texaneren hadde blitt overbevist.
  
  
  "Er du i oljebransjen, Mr. Carter?"
  
  
  "Ja, frue. Men ikke klandre meg hvis du ikke har nok bensin. Det er alle arabernes feil. Så, som om jeg plutselig husket hvor vi hadde snakket, sa jeg, "frue. Jeg beklager virkelig at du står her."
  
  
  Jeg vet at du likte å være alene da jeg avbrøt, og jeg vil bare gå tilbake til min...
  
  
  «Det er greit, Mr. Carter. Jeg likte bare å høre på deg snakke. Jeg har ikke hørt slik skravling som din på lenge, siden da... på lenge. Det høres fint ut
  
  
  
  
  
  
  
  oh, og det minner meg om hjemmet. Forresten," fortsatte hun og rakte ut hånden, "jeg heter Candy, Candy." Ridder.
  
  
  "Det er en sann fornøyelse, frue," sa jeg og tok hånden hennes. Huden var myk, men grepet var fast, og hun håndhilste som en mann, ikke dødsgrepet noen kvinner tilbyr. Som truffet av plutselig inspirasjon skyndte jeg meg videre. «Fru, vil du spise middag med meg? Hvis det ikke er noen Mr. Knight å motsi.
  
  
  "Nei Mr. Knight," sa hun igjen med tristhet i stemmen. "Hva med fru Carter?"
  
  
  - Mrs. Carter er heller ikke her. Jeg har bare aldri hatt tid til å forplikte meg på den måten.»
  
  
  "Vel, Mr. Carter..."
  
  
  "Nick, vær så snill frue."
  
  
  "Bare hvis du kaller meg Candy og glemmer denne fruen en stund."
  
  
  "Ja, frue... eh... Godteri."
  
  
  "Vel, Nick, jeg vil virkelig ikke gå ut og spise middag." Så, da hun så den åpenbare skuffelsen i ansiktet mitt, skyndte hun seg videre. «Men hvorfor kunne vi ikke bare spise middag på hotellet? Kanskje til og med her? Jeg vil ikke være så mye alene at jeg går glipp av sjansen til å snakke med en ekte texaner igjen."
  
  
  «Ok, frøken Candy... eh... Godteri. Høres bra ut. Se, hvorfor lar du meg ikke bare føle noe fra matleveringstjenesten, legge alt i mine graver og overraske deg. Så du trenger ikke engang å kle deg. Hun kikket på negligéen sin, som hadde blitt revet opp under hennes livlige samtale, og så sjenert og anklagende på meg, som fulgte blikket hennes. "Jeg mener, eh, du kan bare ha på deg noe behagelig og ikke trenger å bekymre deg for å kle på deg."
  
  
  "Tror du ikke dette er behagelig, Nick?" – spurte hun lurt og trakk peignoiren litt strammere foran, som om dette på en eller annen måte kunne skjule brystene hennes under det gjennomsiktige stoffet.
  
  
  "Jeg tror det," begynte jeg, og så, flau igjen, la jeg til, "jeg mener, hvis du kommer ned til rommet mitt, vil du kanskje ikke bære dette over gangen."
  
  
  Hun stakk hodet ut av døren, så spissende langs de omtrent 20 føttene til døren min og sa: «Du har rett, Nick. Det er en lang tur, og jeg vil ikke sjokkere noen på Watergate." Så la han til med et blunk: «Det er allerede nok skandale her. Ok, gi meg en time eller så, så er jeg der. Det var et snev av latter i stemmen hennes, og hun la sjenert til: "Og jeg skal prøve å passe på at ingen ser meg gå inn på rommet ditt."
  
  
  «Å, frue, det var ikke det jeg mente,» utbrøt jeg, bevisst rygget og snublet over føttene mine. "Jeg mener-
  
  
  "Jeg vet hva du mente, store texaner," sa hun og lo hjertelig av min åpenbare forlegenhet mens jeg fortsatte å rygge vekk fra døren min. "Vi sees om en time. Og jeg advarer deg, jeg er sulten.
  
  
  Det viste seg at mat ikke var det eneste hun ville ha.
  
  
  Det var vanskelig å tro at noen med en så slank figur skulle pakke så mye ting i ett måltid. Og mens hun spiste, rant ordene ut. Vi snakket om arbeidet mitt og Texas, noe som logisk nok førte til at hun forklarte hvordan hun havnet i Adabi og ble Sherimes følgesvenn. Hun vaklet bare én gang, når det kom til å diskutere farens død. "Så ble faren min syk..." begynte hun på et tidspunkt, men endret det til "Og så døde faren min og jeg ble alene..."
  
  
  Da jeg serverte sjokolademoussen, som servitøren hadde plassert i det nesten tomme kjøleskapet i kjøkkenkroken for å holde det kaldt, hadde Candy gjort noen ganske grundige undersøkelser av fortiden hennes. Dette samsvarte nøyaktig med det jeg allerede visste fra AX-rapporten, bortsett fra måten hun unngikk omtale av menn i livet hennes. Men jeg hadde ikke tenkt å snakke om det. Det var imidlertid vanskelig å ikke tenke på det, da jeg så at den harde kroppen strakte seg ved hver søm, eller da hun bøyde seg ned for å plukke opp en serviett som hadde sklidd fra fanget hennes, og et perfekt utformet bryst nesten gled ut av dypet. V av skjorten hennes.
  
  
  Hendene mine kløt etter å komme under den skjorten, og jeg hadde en følelse av at hun visste det. På slutten av middagen, mens jeg sto bak Candy for å hjelpe henne opp av stolen, lente jeg meg plutselig inn for å kysse henne helt på leppene, og trakk meg så raskt unna. "Jeg beklager. Jeg kunne bare ikke motstå... frue."
  
  
  De store brune øynene hennes var myke når hun snakket. «Det eneste jeg protesterer mot, Nick, er frue. Jeg likte resten..."
  
  
  - Så la oss prøve igjen. Jeg klemte henne og presset leppene mine til den fulle munnen hennes. Hun spente seg kort, så kjente jeg varmen strømme til leppene hennes da de skiltes. Sakte men instinktivt reagerte hun på kjærtegnene mine og slappet av i armene mine. Jeg presset henne nærmere meg, beveget hånden min litt frem til fingrene mine var like under brystkassen hennes. Hun beveget seg i armene mine slik at hånden min gled opp og jeg klemte henne forsiktig, deretter enda strammere da jeg kjente brystvorten hennes svulme og stivne under fingrene mine.
  
  
  Candy lente seg tilbake på sofaen og jeg fulgte etter henne, leppene mine fortsatt limt til hennes i et kyss som virket uendelig. Hun flyttet seg til side så jeg kunne strekke meg ut ved siden av henne uten å si et ord. Hun trengte det ikke fordi jeg kjente kroppen hennes presset mot meg. Hennes øyne
  
  
  
  
  
  
  
  var lukket, men de åpnet seg vidt, virket redde eller forvirret et øyeblikk før de lukket seg igjen.
  
  
  Hånden min gled inn i skjorten hennes og silkehuden hennes ble fløyelsmyk og varm under berøringen min. Candy stønnet dypt i halsen og hendene hennes ble mer krevende.
  
  
  Fortsatt uten å si et ord, vred hun seg på de myke putene. Et øyeblikk trodde jeg at hun prøvde å dytte meg opp fra sofaen, men hendene hennes, som hadde skrapet meg i skuldrene med erotisk irriterende riper, beveget seg til midjen min og jeg skjønte at hun prøvde å gi meg plass til å ligge på ryggen. så hun kunne bevege seg mot meg. Med min hjelp gjorde hun det enkelt, så gled myke hender over brystet mitt til kragen på skjorten min. På hennes insistering hadde jeg allerede tatt av meg slipset før vi i det hele tatt satte oss ned for å spise, slik at ingenting skulle forstyrre søkefingrene hennes da de begynte å løsne knappene.
  
  
  Hun løftet den øvre halvdelen av kroppen, men uten å bryte kysset, rettet opp skjorten min og dro ut buksene mine. Hendene mine var også opptatt, og med nesten de samme bevegelsene dro vi av hverandres skjorter, så la vi oss tilbake, klynget oss sammen igjen i full lengde, de bare brystene våre rørte og kjærtegnet.
  
  
  Vi sto der lenge før jeg tok henne i livet, løftet henne litt, og så flyttet hånden min mellom oss for å løsne beltespennen hennes. Hun snudde seg til siden for å gjøre det lettere for meg, og jeg svarte med å raskt løsne de store Levi-knappene. Hun løftet seg litt opp igjen så jeg kunne skyve jeansen nedover hoftene hennes.
  
  
  Candy tok leppene fra leppene mine og løftet hodet og så på meg. "Min tur," sa hun lavt. Hun beveget seg tilbake langs kroppen min, bøyde seg ned for å kysse brystet mitt, og reiste seg så på kne. Hun fjernet først det ene benet på jeansen og trusen, så det andre, før hun lente seg ned igjen for å løsne beltet mitt.
  
  
  Vi beveget oss mot sengen i en omfavnelse, og i et annet øyeblikk lekte jeg ikke lenger...
  
  
  Telefonsamtalen var kort, men vekket meg umiddelbart. Jeg tok telefonen før den ringte igjen, og sa stille: "Hei."
  
  
  "Mr. Carter, klokken er halv tolv. Operatøren snakket også automatisk lavt, og hun skyndte seg nesten unnskyldende: "Du ba meg ringe deg så du ikke skulle gå glipp av møtet."
  
  
  "Ja, tusen takk. Jeg er våken." Jeg skrev en mental notat om å gjøre litt mer Hoka hard-for-money og sende noe til sentralbordoperatørene. Det ville ikke skade å ha så mange mennesker på din side som mulig.
  
  
  Candy satte seg opp og lakenet falt av brystet hennes. "Hva er klokken nå?"
  
  
  "1230."
  
  
  "Herregud, Sherima burde være hjemme." Hun begynte å krype ut av sengen og krevde: "Hvordan kunne du la meg sove så lenge?"
  
  
  "Du sov bare en halvtime," sa jeg. "Det var midnatt da du landet."
  
  
  "Gud, hvor ble det av natten?" – Sa hun, senket føttene til gulvet og stilte seg ved sengen.
  
  
  Jeg lot øynene mine streife suggestivt over den nakne kroppen hennes og deretter over den sammenkrøllede sengen uten å si noe.
  
  
  «Ikke si det,» lo hun, snudde seg og løp til sofaen for å ta tak i jeansen og skjorta. Hun snublet over dem og sa: «Jeg håper Sherima ikke er der. Hun vil definitivt være bekymret og Abdul vil bli sint.»
  
  
  Den siste delen av ordene hennes ble sagt med lett frykt. Jeg bestemte meg for å følge opp dette. «Abdul? Hvorfor skal han være sint? Han er ikke sjefen din, er han?
  
  
  Et øyeblikk forvirret svarte hun ikke. Så samlet hun kreftene, gikk mot døren, lo og sa: «Nei, selvfølgelig ikke. Men han liker å vite hvor jeg er hele tiden. Jeg tror han synes han burde være livvakten min også.
  
  
  Jeg reiste meg og fulgte henne til døren. Jeg tok henne inn for et siste dvelende kyss, og sa mens jeg slapp henne: "Jeg er så glad han ikke voktet kroppen din i kveld, frue."
  
  
  Hun så på meg og øynene hennes var fulle av sjenanse. «Jeg også, Nick. Og jeg mener det virkelig. Nå, vær så snill, jeg må gå.
  
  
  Jeg tok opp min Stetson fra stolen og kjørte den over mine bare lår. "Ja, frue. Vi sees til frokost."
  
  
  "Frokost? Å ja, jeg skal prøve Nick, jeg skal virkelig prøve."
   Kapittel 6
  
  
  
  
  Jeg tenkte på sexkonkurransen i går kveld da telefonen min ringte.
  
  
  "Nick, er du oppe? Dette er Candy.
  
  
  Jeg fortalte henne at jeg bare skulle kle på meg, selv om jeg i virkeligheten var oppe til litt over fem. Etter å ha trent og dusjet brukte jeg omtrent tretti minutter på telefonen ved AX hovedkvarter. Jeg ville vite om det var mottatt ytterligere informasjon om sverdets planer, men som jeg ble fortalt, var ingen mottatt. Våre lokale agenter har fått vite at de fleste av de radikale undergrunnsgruppene i fylkesområdet ser ut til å ha blitt aktive etter å ha vært relativt stille i nesten ett år. Noen av dem, spesielt den revolusjonære terrorgruppen kjent som den arabiske amerikanske koalisjonen, holdt hemmelige møter bare deltatt av enhetsledere, selv om alle medlemmene ble satt i beredskap. Hvorfor ser ingen
  
  
  
  
  
  
  burde ikke vite.
  
  
  «Frokost, Nick,» sa Candy utålmodig.
  
  
  "Flott," svarte jeg. "Ned trappa?"
  
  
  "Ja. Vi sees på terrassen om en halvtime."
  
  
  - Så du solgte Sherima ved å komme deg ut og møte publikum?
  
  
  Candy svarte: "Det vil bare være to av oss, Sherima og jeg." Det ga ikke mye mening som svar på spørsmålet mitt, men så skjønte jeg at den tidligere dronningen sannsynligvis var i nærheten og at Candy ikke kunne snakke for fritt. Trangen til å erte henne under slike omstendigheter var for sterk til å motstå, så jeg sa:
  
  
  "Jeg skal bruke cowboyhatt og ereksjon."
  
  
  Latteren hennes slapp meg unna før hun la på.
  
  
  Først snudde bare noen få hoder seg for å se på de to attraktive kvinnene som gikk mot bordet mitt; men da sjefskelneren, som tilsynelatende kjente igjen Sherima, snappet dem halvveis over rommet og begynte å lage en formell oppstyr om henne, la folk merke til det. Stemmer ble til hvisking og tilfeldige blikk ble til blikk mens Sherima snakket med servitøren. Da de endelig gikk forbi den nedlatende sjefskelneren, så jeg at nesten alle i rommet kjente igjen den tidligere dronningen. Selv de vanligvis travle servitørene og servitrisene samlet seg rundt det lange buffébordet for å diskutere den berømte ankomsten.
  
  
  "Nick, jeg beklager at vi er for sent," begynte Candy, "men jeg..."
  
  
  "Ikke tro henne, Mr. Carter, Nick," avbrøt Sherima. «Candy hadde ingenting å gjøre med at vi kom for sent. Det er min skyld. Jeg trenger tid til å bestemme meg for at jeg er klar til å møte det jeg er sikker på som skjer bak oss." Hun rakte ut hånden og la til: "Jeg er Liz Chanley."
  
  
  Da jeg fikk et snev av tilfeldighet fra henne, tok jeg hånden hennes.
  
  
  "Hei Liz. Candy sier du gikk på jakt i dag, sa jeg. "Hvor skal du?"
  
  
  "Til Maryland," sa hun. – Rundt Potomac og nord for der. Jeg spiste middag med Secre i går kveld...med en gammel venn, og han foreslo at området kanskje hadde akkurat det jeg leter etter. Jeg vil ha et sted hvor jeg kan sette hestene mine.
  
  
  Jeg likte hvordan Sherima stoppet før han fortalte det til utenriksministeren og gjorde det til en «gammel venn». Dette viste at hun var selvsikker nok til å ikke gi fra seg kjente navn for å sikre sin posisjon. Jeg bestemte meg for at bak det kjekke ansiktet var det en hyggelig person.
  
  
  Kelneren svevde forsiktig i bakgrunnen og jeg gjorde tegn til ham om å bestille maten vår. Posjerte egg, toast, kaffe for Sherima; samme med Candy, bare ballene hennes vil flyte over en heftig porsjon corned beef; skinke og egg, toast og kaffe for meg.
  
  
  Jeg vendte samtalen til Sherimas agenda for dagen, og tilbød meg tjenester som en guide - med Hennes Høyhets tillatelse, selvfølgelig. Hun tok også vennlig imot tjenestene til en sympatisk amerikaner. Candys ben gned mot mitt, sakte og sensuelt. Da jeg så på henne, smilte hun uskyldig til meg, så snudde hun seg for å tilby Sherima mer kaffe, foten hennes stoppet aldri et øyeblikk.
  
  
  Jeg hadde vanskelig for å fokusere på eiendom i Maryland.
  
  
  Den husky livvakten åpnet limousindøren så snart han så Sherima og Candy dukke opp ved hotellinngangen. Så la han plutselig merke til at jeg gikk tett bak, høyre hånd slapp døren og skyndte seg automatisk til beltet hans. Sherimas ord stoppet ham før han rakk å trekke frem pistolen som jeg visste ville være gjemt der. Også hun forsto tydeligvis hva hans plutselige handling betydde.
  
  
  "Det er greit, Abdul." – sa hun stille, snudde seg mot meg og la til: Carter er med oss. Jeg gikk bort til henne og Candy, og hun fortsatte: "Nick, Mr. Carter, jeg vil at du skal møte Abdul Bedawi, som passer på meg og Candy. Abdul, Mr. Carter blir med oss i dag. Han er vennen min og han vet hvor vi skal."
  
  
  Jeg kunne ikke bestemme meg for om uttrykket i Abduls ansikt var et resultat av mistanke, anerkjennelse av navnet mitt eller direkte fiendtlighet. Men på et øyeblikk dekket han det til med et bredt smil, selv om øynene hans fortsatte å vurdere meg fra topp til tå mens han bøyde seg. Mens han snakket med Sherima, så han nøye på meg. "Som du vil, min dame."
  
  
  Jeg strakte ut høyre hånd og sa: «Hei, Abdul. Hyggelig å møte deg. Jeg skal prøve å ikke gå meg vill.
  
  
  "Jeg vil også prøve å ikke la oss komme på avveie," svarte han.
  
  
  Det var litt nøling fra hans side før han til slutt tok hånden min. Et nytt kort øyeblikk testet vi hverandres styrke, men ingen av oss la merke til det. Grepet hans var knusende, og han virket overrasket over at jeg ikke prøvde å trekke meg fra ham. Men ingen som så på ville ha mistenkt vår lille kamp ved smilene i ansiktene våre eller ved hans hjertelighet da han endelig slapp taket, bukket og sa: "Hyggelig å møte deg, Mr. Carter." Engelsken hans var formell, presis og typisk for arabere oppvokst i land der britene og amerikanerne hadde sterk innflytelse.
  
  
  Bedawi holdt døren til vi satt i baksetet i bilen, så gikk han rundt og tok plassen hans.
  
  
  
  
  
  
  Jeg la merke til at det første han gjorde var å senke vinduet som skilte bakrommet fra førersetet, slik passasjerer vanligvis ville gjort når de var klare til å snakke med sjåføren. Han risikerte ikke å gå glipp av et ord av det som ble sagt.
  
  
  Da vi dro av gårde, så Sherima seg rundt i bilen og sa: «En annen bil i dag, Abdul?»
  
  
  Forakten var tydelig i stemmen hans da han svarte: «Ja, min dame. Jeg vet ikke hva som skjer på ambassaden. De kan liksom ikke forstå at vi skal ha egen bil. Jeg brukte to timer etter at vi kom tilbake i går kveld på å sjekke den andre bilen for å være sikker på at vi ikke ville ha noen problemer igjen i dag. Så da jeg kom til ambassaden i morges, hadde de denne bilen klar for oss. Den andre mangler."
  
  
  Det gikk opp for meg at Hawk kanskje spilte spill med bilen igjen, men jeg var ganske sikker på at han ville ha fortalt meg det. Jeg lurte på om noen ved ambassaden var involvert i Sword-komplottet da de ledet Bedawi gjennom Georgetown inn på M Street til Canal Road. Det var vanskelig å leke navigatør og turistguide samtidig, men jeg klarte å peke ut noen interessante butikker og utmerkede restauranter i denne sjarmerende gamle delen av hovedstaden da vi kjørte forbi.
  
  
  «Dette er Canal Road, Abdul,» sa jeg da vi svingte av M Street og dro nedover den naturskjønne motorveien. "Vi vil holde oss på denne veien en stund. Det ender opp med å bli George Washington Boulevard og tar oss akkurat dit vi vil.»
  
  
  "Ja, Mr. Carter," svarte sjåføren kaldt. "Jeg brukte litt tid på å studere kart i morges."
  
  
  "Sover du aldri?" Jeg spurte.
  
  
  "Jeg trenger veldig lite søvn, sir."
  
  
  – Sherima avbrøt, og kjente, slik jeg kjente, spenningen som vokste mellom oss. "Hvorfor kaller de det Canal Road?"
  
  
  "Vel, du ser den store grøfta fylt med vann," sa jeg og pekte ut av vinduet. Da de nikket automatisk, fortsatte jeg: «Dette er det som er igjen av de gamle Chesapeake- og Ohio-kanalene. Lektere med last og passasjerer ble slept av muldyr. Du kan fortsatt se stien. Det er en bar gressstripe ved kanalen.
  
  
  «Som jeg husker, fortalte noen meg at kanalen pleide å gå så langt som til Cumberland, Maryland, som må ha vært nesten to hundre miles. Tross alt var den forbundet med en slags viadukt over Potomac til Alexandria. I hundre år fløy lektere over kanalen, og deretter ble den stengt rundt den tiden den første verdenskrig tok slutt."
  
  
  "Hva gjør de med det nå?" – spurte Candy.
  
  
  "Den har blitt bevart av National Park Service," forklarte jeg, "og folk bruker den bare til fotturer eller sykling i stien. Jeg vet ikke om de fortsatt gjør dette eller ikke, men da jeg var her for noen år siden var det fortsatt en sightseeinglekter som kjørte langs kanalen. Det var selvfølgelig ikke en av de originale, men bare en kopi. De forteller meg at det var en veldig morsom tur med et muldyr som dro lekteren. Det må ha vært en flott dag.
  
  
  Mens kvinnene så ut av vinduet og utbrøt om og om igjen over det vakre landskapet langs kanalruten, så jeg Bedawi kjøre den store maskinen. Han var en utmerket sjåfør, til tross for at han kjørte på ukjente veier, og holdt et øye med hvert passerende skilt og sving. På et tidspunkt la han merke til at jeg så ham i bakspeilet, og et stramt smil dukket opp på ansiktet hans.
  
  
  «Ikke bekymre deg, Mr. Carter,» sa han tørt, «jeg skal komme oss dit trygt».
  
  
  "Vi er snart på George Washington Parkway," sa jeg, som om jeg prøvde å forklare min oppmerksomhet til ham og veien. «Vi fortsetter å kjøre nedover den til den blir MacArthur Boulevard. Da kan vi gå av det nesten når som helst og dra inn i hesteland rundt Potomac, Maryland.»
  
  
  "Min frue," sa han raskt, "vil du ikke gå og se severdighetene på denne ruten?"
  
  
  "Å ja," sa hun. “Store Falls. Det må være vakkert der. Plager ikke det oss, Nick?
  
  
  "Du er velkommen. MacArthur Boulevard fører rett til det. Og det er virkelig noe å se."
  
  
  Noen minutter senere kjørte bilen jevnt inn på parkeringsplassen Great Falls Recreation Area. Det var overraskende få biler. Jeg skjønte plutselig at det var en ukedag og det meste av Washington var på jobb.
  
  
  Sherima, Candy og jeg satte kursen mot fossen. Bedavi ble igjen. Da jeg snudde meg for å se hva han holdt på med, lente han seg over det åpne panseret og tullet tilsynelatende med motoren.
  
  
  Da vi beveget oss nedover stien gjennom det som en gang hadde vært kanalslusen, flyttet tre menn som hadde stått utenfor Park Service-kontoret i området som en gang hadde vært stedet for en kanalstopp og et hotell også den veien. Etter å dømme etter måten de nærmest tok bilder av hverandre foran et skilt i nærheten, og etter samlingen av kameraer som hang rundt halsen deres, mistenkte jeg at de var japanske. Jeg så at jeg hadde rett da vi kom nærmere og de gikk over til andre siden av kanalen.
  
  
  
  
  
  
  La oss gå,» ropte en av dem til kameratene og så på klokken. "Vi må skynde oss hvis vi vil fotografere fossen og fortsatt komme oss inn til byen for å fotografere Capitol og Washington-monumentet."
  
  
  Jeg smilte for meg selv og tenkte hvor typisk det var for ønsket om å spille inn alt de så på bånd. Så gikk det plutselig opp for meg at det som var uvanlig med denne scenen var at den tilsynelatende lederen av trioen snakket engelsk i stedet for japansk. Mens jeg så dem skynde seg langs kanalbredden og mot de spirende trærne og buskene, ringte en liten varselklokke i bakhodet. Da Sherima og Candy krysset stien over kanalen, stoppet jeg og så tilbake mot der Bedavi fortsatt fiklet under den hevede panseret. Jeg skjønte at bilen vår var den eneste bilen på den store tomten, bortsett fra Datsunen som sto parkert ytterst. Tilsynelatende dro en gruppe turister som kom tilbake fra fossen da vi ankom i forskjellige biler. Tilsynelatende trodde også Sherimas livvakt at vi hadde gått inn i parkens servicebygg, ellers ville han ha fulgt etter oss.
  
  
  "Nick! Kom igjen!" Candy vinket til meg da hun snudde seg inn i skogen. Jeg vinket og fulgte dem, stoppet bare et øyeblikk for å snu meg igjen for å se om Bedawi hadde hørt henne og ville følge etter oss. Han så ikke opp. "Sannsynligvis går motoren og jeg kan ikke høre noe," bestemte jeg meg.
  
  
  Da jeg tok igjen Sherima og Candy, var de opptatt med å lese en kobberplakett festet til en enorm steinblokk nær stien til fossen. De japanske kamerafeilene var ingen steder å se, noe som ikke overrasket meg, men jeg forventet å høre dem på den svingete veien som lå foran meg. Det var imidlertid stille i skogen rundt oss, og den eneste lyden var kvinnenes skravling.
  
  
  Jeg gikk forbi dem, så ventet jeg til de nådde gangbroen over den første av de små, brusende bekkene som renner støyende gjennom skogen. Mens de så på det skummende vannet under oss, spurte Candy: «Hvorfor er det så skummende? Vannet ser ikke ut til å bevege seg raskt nok til å lage skum."
  
  
  "Disse boblene er ikke skapt av naturen. Det er rett og slett gammel amerikansk forurensning, sa jeg. "Dette såpeskum er akkurat slik det ser ut - såpeskum. Vaskemiddel for å være nøyaktig. De kommer inn i elven oppstrøms, og når den raske strømmen tar dem inn, begynner det å dannes skum, som i en vaskemaskin."
  
  
  Vi gikk over til en annen gangbro som krysset en raskere strøm som hadde kuttet et dypere sluk i fjellet. Sherima pekte oss ut et sted hvor det brusende vannet hadde gravd et hull; Det var en liten stein som var kilt inne i hullet, og vannet som strømmet gjennom hullet snurret det rasende. Hun begynte å fortelle Candy om brehagen hun besøkte i Lucerne, Sveits. Jeg utnyttet interessen deres for å diskutere hvordan vann kan lage små steiner av store og gled bort langs stien.
  
  
  Omtrent tjue meter unna frøs et plutselig knips av en gren til siden og litt foran meg. Jeg ventet et øyeblikk, så, uten å høre noe mer, forlot jeg stien og gled inn i buskene og beveget meg i en vid sirkel.
  
  
  "Hvor er de?"
  
  
  Hvisken var på japansk, til venstre for meg, nærmere stien til fossen. Mens jeg krøp fremover, fant jeg meg selv og så på ryggen til to japanske turister som gjemte seg bak en enorm steinblokk.
  
  
  «Hold kjeft,» hvisket den andre mannen som svar på kameratens engstelige spørsmål. "De kommer snart."
  
  
  Den nervøse kunne ikke tie. «Hvorfor er det tre av dem? Vi ble fortalt at det bare ville være to kvinner. Skal vi drepe denne mannen også? Hvem er han?"
  
  
  "Jeg vet ikke hvem han er," sa en annen. Jeg kjente ham igjen som en engelsktalende observatør.
  
  
  Å oversette japansk hvisking var vanskelig, og jeg ville at han skulle bruke engelsk igjen. «Hvem han enn er, han må dø som dem. Det skal ikke være noen vitner. Dette er rekkefølgen til sverdet. Vær nå stille; de vil høre deg."
  
  
  Japansk og jobber for Mecha! "Vent til Hawk finner ut om dette," tenkte jeg og la til meg selv, hvis han noen gang finner ut av det. Jeg var ganske sikker på at jeg kunne håndtere paret foran meg, til tross for de lydløse pistolene de holdt. Dette var den tredje som plaget meg. Jeg visste ikke nøyaktig hvor han var, og kvinnene ville være der når som helst. Jeg ba om at jettegryten og den spinnende steinen skulle hypnotisere dem i noen minutter til, trakk jeg Wilhelminaen fra beltehylsteret og lot Hugoen falle ned i hånden min fra underarmshylsen. Begge de ventende morderne skulle dø samtidig, uten å lage noe bråk. Jeg tok av meg jakken, viklet den rundt venstre arm og Lugeren. Det var en provisorisk lyddemper, men den måtte gjøre det.
  
  
  Jeg beveget meg raskt fire skritt fremover, og havnet rett bak paret før de la merke til min tilstedeværelse. I det øyeblikket den tøykledde Lugeren berørte baksiden av den nervøse japanske mannens nakke, trakk jeg avtrekkeren
  
  
  
  
  
  
  . Jeg sørget for at snuten var vinklet oppover slik at kulen ville passere gjennom hjernen hans og gå ut av toppen av hodet hans. Mens jeg regnet ut, fortsatte kulen sin vei mot himmelen. Jeg hadde ikke råd til støyen som ville vært uunngåelig hvis den hadde truffet en stein eller et tre da den forlot skallen hans.
  
  
  Selv da hodet hans rykket tilbake i en dødelig sammentrekning, gled kniven min mellom skivene på den andres ryggrad, og kuttet av leddbåndene som kontrollerte nervesystemet hans. Hånden min i jakken min kom frem og lukket seg rundt munnen til den døde mannen, i tilfelle han skrek, men det var ingen luft igjen i munnen min. Jeg svingte hoften for å feste den første døde mannen mot steinblokken og senket den andre rolig ned til bakken, og lot så kameraten hans gli stille ved siden av ham. Mens jeg gjorde dette, hørte jeg et rop bak meg langs stien.
  
  
  "Nick, hvor er du?" Det var Candy. De må ha skjønt at jeg ikke lenger var der, og kanskje var de redde for stillheten i skogen.
  
  
  "Her," svarte jeg, og bestemte meg for at jeg skulle la den tredje morderen finne meg. "Bare fortsett å gå langs stien."
  
  
  Etter å ha pakket jakken min som om jeg tilfeldig hadde slengt den over armen, gikk jeg ut på stien og fortsatte videre. Jeg visste at han måtte være i nærheten - de ville ikke være for langt fra hverandre - og jeg hadde rett. Da jeg rundet den enorme granittplaten som effektivt dannet en vegg ved siden av stien, kom han plutselig til syne og blokkerte veien min. En pistol med lyddemper rettet mot magen min
  
  
  "Ikke skyt; "Jeg er sverdet," hvisket jeg på japansk. Hans nøling indikerte at han var uprofesjonell og kostet ham livet. En kule fra Lugeren min, pakket inn i jakken min, traff ham i hjertet og fløy oppover, og løftet kroppen hans et øyeblikk før han begynte å stupe fremover. Jeg tok ham og dro ham bak granittplaten og kastet ham dit. En forferdelig gurling slapp ut av den gapende munnen hans. Jeg kunne ikke risikere at Sherima eller Candy hørte det når de passerte, så jeg plukket en haug med gress og stakk det dypt mellom de allerede blå leppene mine. Blod fosset fra under min provisoriske kneble, men ikke en lyd penetrerte den. Jeg snudde meg og løp noen meter bort til der de andre døde japanerne lå, førte dem rundt steinblokken de hadde gått i bakhold på og handlet raskt da jeg hørte Sherimas og Candys stemmer nærme seg. Da de nådde meg, sto jeg på stien igjen, jakken min igjen tilfeldig drapert over armen slik at kulehullene ikke var synlige, kragen og slipset ble løsnet. Jeg overførte pistolen, hylsteret og lommeboken til bukselommene mine.
  
  
  Candy stilte spørsmålet som sto i ansiktene deres. "For varmt, Nick?"
  
  
  "Ja, frue," trakk jeg. "På en så varm dag vil denne turen garantert bli en het affære. Jeg håper dere ikke har noe imot det.
  
  
  "Jeg vet ikke sikkert," sa Sherima. "Denne dressen med ullbuksene begynner å se ganske ubehagelig ut også."
  
  
  «Min også,» kimet Candy inn. "Egentlig tror jeg at jeg bare skal kaste denne jakken over skuldrene mine." Hun tok av seg jakken, og da jeg hjalp henne med å justere den over skuldrene, la jeg merke til at hun hadde slått seg til ro med en BH under mannens skreddersydde hvite skjorte for dagen. Hun klarte ikke å holde de store brystene sine. Hun så ut til å fornemme kritikken min fordi hun snudde seg akkurat nok til å ta på det høyre brystet mitt og så uskyldig på meg. Jeg spilte dette spillet med henne, løftet opp hånden som for å fjerne en bortkommen hårstrå, men prøvde samtidig å holde fingrene gli langs buksen på skjorten min. Hennes raske, dempet sukk fortalte meg at hun følte det samme ønsket som meg.
  
  
  "Jeg tror det er best vi går videre," sa jeg, beveget meg bort fra henne og ledet an igjen. «Det er bare en kort spasertur til fossen. Hvis du lytter nøye, kan du høre vann.»
  
  
  «Det må ha vært støyen jeg hørte,» sa Sherima og snudde seg mot Candy. "Men jeg trodde det var deg, Nick, som beveget seg i buskene foran oss etter at vi savnet deg på den gryten."
  
  
  «Det må ha vært en foss,» sa jeg enig, takknemlig for den økende støyen som kom til oss mens vi gikk. «Jeg bestemte meg for å fortsette mens dere to ser på slottene. Jeg er en kameramann og tenkte jeg skulle ta igjen de japanske turistene og se hva slags utstyr de har. Men de må ha lyttet til den som var så bekymret for tiden, for de er ikke i nærheten, og de er nok allerede langt foran oss. Vi vil se dem på observasjonsdekket ved fossen."
  
  
  Da var bruset fra vannet som fosset nedover fossen foran ganske høyt, og da vi rundet svingen ble vi truffet av skjønnheten til den enorme, bratte kaskaden.
  
  
  "Herregud, dette er fantastisk," utbrøt Sherima. «Så søtt og så skummelt på samme tid. Er det alltid så grusomt, Nick?
  
  
  «Nei,» sa jeg da vi nærmet oss metallrøret som fungerte som gjerde rundt observasjonsdekket skapt av naturen og Parkvesenet. «På denne tiden av året med vårtining står vannet høyt.
  
  
  
  
  
  
  Jeg blir fortalt at noen ganger blir det en drypp, men akkurat nå er det vanskelig å tro. Og etter det jeg husker fra mitt siste besøk her, ser det ut til at flommene har vasket bort ganske mange av bankene her.»
  
  
  "Er det noen fare?" – spurte Candy og beveget seg litt bort fra rekkverket.
  
  
  «Nei, jeg er sikker på at det er trygt, ellers slipper noen fra parkvesenet oss inn,» sa jeg. Jeg kastet jakken min over rekkverket, snudde meg, tok hånden hennes og dro henne frem igjen. "Hør, du ser at vannet fortsatt må stige før det kommer hit."
  
  
  Da hun... var overbevist om at utsiktspunktet vårt var trygt, vendte jeg oppmerksomheten deres mot den andre siden av elven. "Dette er Virginia-siden," forklarte jeg. – Bakken er høyere der. Det danner palisader, noe som de på Hudson overfor New York, bare ikke så bratte. Motorveien går langs samme side, og dette platået er et flott sted å se ned på strykene. Også der satte de opp en liten lund for piknik. Kanskje du kan se Great Falls derfra... Hei! Tøm det!"
  
  
  "Å, Nick, jakken din!" – utbrøt Candy, lente seg over rekkverket og så trist på mens jakken min raskt beveget seg gjennom luften mot vannet.
  
  
  Jeg bare sukket, og hun og Sherima stønnet sympatisk da han falt i vannet og ble revet med av den frådende bekken under oss. Jeg trakk oppmerksomheten deres til motsatt bredd og tok av meg jakken over rekkverket. Hawk var kanskje ikke så glad for å få en del av en dyr garderobe kastet så lett, men jeg ville likevel ikke kunne bruke den igjen. Ingen ville ha trodd at to runde, svidde hull var det siste innen herremote – selv i Texas.
  
  
  "Å, Nick, den vakre jakken din," stønnet Candy igjen. "Var det noe verdifullt i det?"
  
  
  "Nei. Heldigvis har jeg lommeboken og de fleste papirene mine i buksene,» sa jeg og viste frem lommeboken og håpet at de skulle tro at Luger-bulen på den andre siden var mine «papirer». Jeg la til: "Det er en vane jeg tok opp i New York etter at en lommetyv plukket opp praktisk talt alt jeg hadde med meg mens jeg fortalte ham hvordan han skulle komme seg til Times Square."
  
  
  "Nick, jeg føler meg ansvarlig," sa Sherima. "Du bør la meg erstatte den for deg. Tross alt er du her fordi. Jeg ville se fossen. Jeg skulle ønske Abduls venn aldri foreslo dette."
  
  
  "Jeg er her fordi jeg vil være her," sa jeg til henne. «Og ikke bekymre deg for å erstatte den; du vet hvor mye penger vi oljeindustri folk kaster inn på kontoer lobbyvirksomhet i Washington."
  
  
  Hun så rart på meg, så lo hun og Candy da smilet mitt fortalte at jeg tullet. "Hvis bare de visste," tenkte jeg, "hvor jeg fikk kontoen fra!"
  
  
  Jeg så på klokken min og sa at vi burde gå tilbake til bilen og fortsette husjakten. Da vi gikk tilbake, sa jeg: «Jeg håpet vi kunne få lunsj et hyggelig sted i Potomac-området, men jeg regner med at med meg i skjorteermer må vi nøye oss med en Big Mac.»
  
  
  "Hva er en Big Mac?" – spurte de begge på en gang, overraskelse og moro blandet i stemmene.
  
  
  «Det stemmer,» sa jeg og slo meg selv i pannen, «jeg glemte at dere to har vært ute av landet så lenge at dere aldri har hatt århundrets godbiter. Damer, jeg lover dere at hvis vi finner McDonald's, får dere en skikkelig overraskelse."
  
  
  De prøvde å overbevise meg om å fortelle dem hemmeligheten til Big Mac mens vi gikk, og jeg holdt meg til spillet mitt og nektet å forklare noe mer. Jeg engasjerte dem i denne latterlige diskusjonen da vi passerte et område der tre lik lå forsøplet i underskogen, og de gikk forbi uten å merke noen antydning til blodsutgytelsen som nylig hadde funnet sted der. Vi var akkurat kommet til broen, der kvinnene så på steinen som snurret i jettegryten, da Abdul løp bort til oss. Jeg lurte på hvorfor han ikke hadde dukket opp tidligere, gitt hans antatte engasjement i vaktbikkjerollen, men han hadde en forklaring klar.
  
  
  «Min dame, tilgi meg,» ba han, nesten fallende på ansiktet foran Sherima. «Jeg trodde du gikk inn i den bygningen nær parkeringsplassen, så jeg begynte å sjekke bilens motor, som jeg ville gjøre før vi dro. For bare noen minutter siden oppdaget jeg at du ikke var der og kom umiddelbart for å hente deg. Tilgi meg." Buen hans rørte nesten bakken igjen.
  
  
  "Å, Abdul, det er greit," sa Sherima og tok hånden hans slik at han måtte reise seg. "Vi hadde det gøy. Vi gikk bare til fossen og tilbake. Du skulle ha vært der... Da hun så at han misforsto henne, tok det som en irettesettelse, skyndte hun seg å forklare: «Nei, jeg mener at du skulle ha vært der for å se fossen. De er imponerende, akkurat som vennen din fortalte deg. Og du kunne se Mr. Carters jakke fly av i såpeskummet.
  
  
  Han virket helt overrasket over hennes siste ord, og da hun var ferdig
  
  
  
  
  
  
  Ed forklarte tapet mitt til ham, og vi returnerte til limousinen. Han så ettertenksomt på meg da vi satte oss inn i bilen, og jeg skjønte at han sannsynligvis lurte på hva slags uforsiktig idiot ville være hvis jeg mistet en verdifull jakke som jeg gjorde, men han uttrykte bare høflig at han angret, satte seg ned og begynte å gå tilbake til Falls Road.
  
  
  Vi hadde akkurat begynt over Potomac da den lille dolken som hadde gjennomboret tankene mine plutselig avslørte seg: Hvilken venn av Abdul hadde fortalt ham om Great Falls? Han hadde aldri vært i dette landet før. Så når møtte han vennen sin her? To ganger nevnte Sherima at forslaget om en avstikker til fossen ble laget av denne ukjente vennen, og to ganger registrerte hjernen min det og gikk deretter videre til andre ting. Jeg skrev et nytt mentalt notat for å prøve å finne ut, enten fra Candy eller gjennom henne, hvor Abdul møtte denne bekjenten.
  
  
  De neste par timene ble brukt på å kjøre rundt i området, slik at Sherima kunne se typer husmannsplasser som spredte seg og de bølgende åsene som fulgte dem. Vi måtte stoppe flere ganger da hun undret seg over hesteflokken som beitet på beitet, eller da hun undret seg over den private brattkjøringsløypa som strakte seg nesten helt til fortauskanten.
  
  
  Vi fant aldri McDonald's, så T måtte til slutt fortelle dem om burgerkjeden og menyen deres. Vi stoppet på et lite vertshus for å spise lunsj etter at jeg sjekket for å være sikker på at jeg ville bli servert uten jakke.
  
  
  På et tidspunkt unnskyldte jeg meg og gikk til herrerommet, i stedet på vei til telefonkiosken jeg la merke til i nærheten av kassaapparatet. Jeg ble overrasket over å finne Abdul foran meg. Han nektet å spise middag med oss; da vi var inne, forklarte Sherima at han foretrakk å lage maten sin selv, og holdt seg strengt til sine religiøse kostholdslover.
  
  
  Han la merke til meg nesten samtidig som jeg så ham i telefonkiosken, og han la raskt på røret og gikk ut for å gi meg plassen sin.
  
  
  "Jeg rapporterte til ambassaden hvor vi var," sa han kaldt. "Hans Majestet kan ønske å kontakte min dame når som helst, og jeg blir beordret til å jevnlig oppdatere vår ambassadør om hvor vi befinner oss."
  
  
  Dette virket som en logisk forklaring, så jeg sa ingenting, bare lot ham passere og så til han kom ut til bilen. Så ringte jeg Hawk for å rapportere meg selv. Det var ingen grunn til å bekymre seg for mangelen på en scrambler i betalingstelefonen. Han ble litt opprørt da jeg ba noen om å rydde opp i landskapet til Great Falls. Jeg la igjen detaljene om hvordan jeg skulle samle de tre likene uten å vekke mistanke til en Park Service-ansatt foran ham, og ga ham en rask oversikt over tidsplanen vår for resten av dagen, og fortalte ham at jeg ville få tilbake til ham. da vi kom tilbake til Watergate.
  
  
  Rett før jeg la på, spurte jeg om kommunikasjonsseksjonen hadde vært i stand til å komme inn i Sherimas boliger for å finne ut våre feil. Hans grynt av avsky fortalte meg at ingen lytteapparater var installert, og så forklarte han hvorfor. «Det ser ut til at noen ringte Adabiya-ambassaden og foreslo at Sherima kunne føle seg mer hjemme hvis lokale malerier og kunsthåndverk ble sendt for å dekorere rommet mens hun var borte. I alle fall var førstesekretæren i rommet nesten fra det øyeblikket dere alle dro, og han hadde folk som brakte ting inn og ut hele dagen. Vi er klare til å flytte inn så snart de kommer ut derfra, men jeg tror den første sekretæren vil være med når Sherima kommer tilbake slik at han kan ta over etterarbeidet.
  
  
  "Hvem ringte for å tilby alt dette?"
  
  
  "Vi har ikke klart å finne ut av det ennå," sa Hawk. «Vår mann på ambassaden tror at anropet ble sendt direkte til ambassadøren, så det må ha kommet fra Sherima selv, din frøken ridder, eller kanskje den Bedawy.»
  
  
  "Apropos ham," sa jeg, "se om du kan finne ut om han kjenner noen på ambassaden eller har hatt muligheten til å kontakte en venn her."
  
  
  Jeg fortalte ham hvordan vår sidetur til Great Falls hadde blitt foreslått. Hawk sa at han ville prøve å gi meg et svar innen vi kom tilbake.
  
  
  Så, hevet stemmen til en nesten advarende tone, sa han: «Jeg skal ta vare på de tre pakkene med japanske varer du nevnte ved å la dem stå ved fossen, men prøv å være mer forsiktig i fremtiden. Det er ganske vanskelig å organisere denne typen innsamlingstjeneste i dette området. Konkurransen mellom byråene som eventuelt må delta er så stor at en av dem kan finne det lønnsomt å bruke informasjonen mot oss fra et forretningsmessig ståsted.»
  
  
  Jeg visste at han mente at han måtte forhandle med FBI eller CIA for å skjule skjebnen til trioen av fremtidige leiemordere. Slike forespørsler om hjelp opprørte ham alltid, siden han var sikker på at han måtte betale tilbake tjenesten ti ganger senere. "Unnskyld, sir," sa jeg og prøvde å høres ut som jeg var. «Dette vil ikke skje igjen. Neste gang blir jeg etterlatt."
  
  
  "Det vil ikke være nødvendig," sa han skarpt.
  
  
  
  
  
  la deretter på.
  
  
  Da jeg kom tilbake til Sherima og Candy, fant jeg ut at lunsjen allerede var kommet. Vi var alle sultne etter turen og siden jeg trente litt mer enn de andre skrek magen etter alt og maten var god. Vi ble raskt ferdige, og brukte deretter en time til på å reise gjennom jaktlandet, mens Candy var opptatt med å ta notater mens Sherima fortalte henne hvilke deler som var spesielt interessert i henne. De bestemte at Candy ville begynne å kontakte eiendomsmeglere dagen etter. Forhåpentligvis finner de et hjem i løpet av neste uke eller to.
  
  
  Klokken var litt etter seks på kvelden. da Abdul snudde limousinen tilbake til Watergate-oppkjørselen. Da hadde vi bestemt oss for å spise lunsj i Georgetown. Jeg insisterte på at de skulle være mine gjester på Restaurant 1789, et utmerket spisested som ligger i en bygning som ble bygget året restauranten fikk navnet sitt. Sherima var igjen nølende med å tvinge seg på meg, men jeg overbeviste henne om å gå med ved å takke ja til invitasjonen hennes til å være hennes gjest neste kveld.
  
  
  Da vi gikk ut av bilen, ba Sherima Abdul komme tilbake klokken halv åtte for å hente oss. Jeg ga beskjed om at vi enkelt kunne dra til Georgetown med taxi og at Abdul kunne ha en god natt.
  
  
  «Takk, Mr. Carter,» sa han med sin vanlige iskalde reserve, «men jeg trenger ikke en fridag. Min jobb er å stå til min dames disposisjon. Jeg er tilbake klokken halv åtte."
  
  
  «Ok, Abdul,» sa Sherima, og kjente kanskje at følelsene til den trofaste livvakten hennes kan ha blitt såret. "Men du vil definitivt finne noe å spise."
  
  
  "Ja, min dame," sa han og bukket. «Jeg vil gjøre dette på ambassaden umiddelbart. Jeg kan lett gå dit og komme tilbake hit, som du sa. Han avsluttet diskusjonen med å gå raskt rundt bilen og kjøre unna.
  
  
  "Abdul tar jobben sin veldig seriøst, Nick," sa Sherima da vi tok heisen til etasjen vår. «Han ønsker ikke å være uhøflig; det er bare hans måte."
  
  
  "Jeg forstår," sa jeg og stoppet ved døren min mens de fortsatte til rommet sitt. "Vi sees i hallen."
  
  
  Noen øyeblikk senere var jeg på telefonen med Hawk, som hadde litt informasjon til meg.
  
  
  «Først av alt,» begynte han, «den toske førstesekretæren ga ikke opp å vente på Sherima for omtrent femten minutter siden. Vi kom aldri inn i suiten, så ikke regn med noen feil."
  
  
  Jeg begynte å si noe om en ukryptert telefon, men han avbrøt for å si at Communications i det minste ikke kastet bort dagen deres på Watergate. "Telefonen din har en scrambler installert slik at du kan snakke fritt."
  
  
  "Stor! Hva med mine tre venner ved fossen?"
  
  
  "Selv nå," sa han sakte, "blir de fullstendig brente likene deres gjenfunnet fra vraket av Datsun deres på MacArthur Boulevard, nær Center for Naval Research. Dekket skal ha blåst ut fordi de plutselig svingte og krasjet inn i en bensinbil som ventet på å komme inn i Senteret. På dette tidspunktet var et par marine etterretningsoffiserer innom og så ulykken. Heldigvis hoppet sjåføren av tankbilen rett før eksplosjonen. Basert på hva Naval Institute-vitner fortalte Maryland State Police, ser lastebilsjåføren ut til å være helt trygg. Det var bare en ulykke."
  
  
  – Klarte du å finne ut noe om dem før ulykken?
  
  
  «Deres fotografier og utskrifter ble tatt, og vi slo fast at de var medlemmer av Rengo Sekigun. Vi trodde at de fleste av de japanske røde armé-fanatikerne var blitt tatt til fange eller drept, men disse tre flyktet tydeligvis fra Tokyo og satte kursen mot Libanon; de ble tatt av Black September.
  
  
  "Hvordan kom de hit?"
  
  
  «Vi har ikke installert det ennå, men vi jobber med det. Beirut-kontoret sier at det hadde en rapport om at noen japanere trent av Black September bestemte at September-organisasjonen ikke var militant nok for dem, så de tok kontakt med Silver Scimitars of the Sword-gutta på egenhånd. Han kan ha sørget for at de ble sendt hit for å gjøre dette arbeidet på Sherim.
  
  
  "Så de syntes ikke Svart September var militant nok," funderte jeg. "Hva syntes de om den lille massakren deres landsmenn utførte på Lod flyplass i Tel Aviv for et par år siden - en pasifismeakt?"
  
  
  "Hva er dine planer for kvelden?" Hawk ville vite. "Vil du tilordne en sikkerhetskopi?"
  
  
  Jeg fortalte ham om middagen vår på Restaurant 1789, så ringte jeg. Som på vei banket det på døren min.
  
  
  Jeg løsnet slipset, gikk til døren og åpnet den. Candy dyttet umiddelbart forbi meg og lukket døren raskt bak seg.
  
  
  "Kommer du aldri inn i rommet?" Jeg bebreidet henne.
  
  
  "Du vil aldri fortelle hvem som er der," svarte hun, så la hun armene rundt halsen min og kysset meg dypt. Tungene våre spilte spill en stund, så trakk hun munnen bort og sa: «Mmm. Jeg har hatt lyst til å gjøre dette hele dagen, Nick. Du kan ikke engang forestille deg hvor vanskelig det var å oppføre seg bra mens Sherima var der.»
  
  
  "Du aner ikke hvor vanskelig det var for meg, men hva med Sherima?" spurte jeg, ikke helt distrahert av at hun hadde åpnet seg.
  
  
  
  
  
  
  knepper opp skjorta, spenner opp beltet og leder meg mot sengen.
  
  
  "Hun tok en rask dusj og sa at hun skulle sove til syv og førtifem," svarte Candy, satte seg på sengen og gestikulerte at jeg skulle bli med henne. "Det betyr at vi har over en time før jeg må tilbake dit og kle på meg selv."
  
  
  Jeg satte meg ned ved siden av henne og holdt ansiktet hennes i hendene mine.
  
  
  "Du har ikke noe imot å leve farlig med vår lille hemmelighet, gjør du?"
  
  
  Først smilte hun av dette, men plutselig ble ansiktet hennes mørkere og de store brune øynene hennes så forbi meg mot døren. Det var en merkelig bitterhet i stemmen hennes da hun fraværende sa: "Alle har en hemmelighet." Alle sammen, ikke sant? Du, meg, Sherima, Abdul... Den siste ble sagt med en mørk grimase, og et sekund lurte jeg på hvorfor. "Selv Hans Høyeste og Mektige Majestet Hassan ..."
  
  
  Hun skjønte at jeg så nøye på henne mens hun snakket, og hun så ut til å løsrive seg fra humøret sitt, la de slanke armene sine rundt halsen min og trakk meg ned.
  
  
  «Å Nick, hold meg. Ingen hemmeligheter nå - bare hold meg.
  
  
  Jeg dekket hennes fulle munn med min og kysset henne. Hun strøk fingrene gjennom håret mitt, så kjørte hun dem nedover halsen min og kysset meg lenge og dypt. Vi kledde av hverandre. Hun nærmet seg sengen.
  
  
  Hun lå på ryggen med det lange bølgete håret spredt over puten over hodet. Øynene hennes var delvis lukket og ansiktet ble mer avslappet. Jeg strøk fingeren nedover haken hennes, så nedover den lange, klassiske nakken hennes, og hun lot et dypt sukk slippe ut av leppene hennes etter hvert som kjærtegnene mine ble mer intime. Hun snudde seg mot henne og kysset meg insisterende.
  
  
  Vi lå side ved side i flere minutter uten å snakke, og rørte hverandre nesten foreløpig, som om hver av oss forventet at den andre på en eller annen måte skulle protestere. Jeg så at hun hadde vendt tilbake til tankene sine. Fra tid til annen lukket hun øynene hardt, som for å slette noen tanker fra sinnet, og åpnet dem så vidt for å se på meg og la et smil dukke opp på leppene hennes.
  
  
  Til slutt spurte jeg: «Hva er det, Candy? Du tenker mye på dette eller hint." Jeg prøvde å snakke så tilfeldig som mulig.
  
  
  "Ingenting, egentlig ingenting," svarte hun lavt. "Jeg... jeg skulle ønske vi hadde møttes for ti år siden..." Hun rullet seg på ryggen igjen og la hendene på hodet. «Da hadde ikke så mange ting skjedd... Å elske deg...» Hun ble stille og så i taket.
  
  
  Jeg støttet meg opp på albuen og så på henne. Jeg ville ikke at denne vakre kvinnen skulle bli forelsket i meg. Men så skulle jeg heller ikke ha de samme følelsene for henne som jeg hadde.
  
  
  Det var ingenting jeg kunne si som svar på ordene hennes som ikke ville gi bort det faktum at jeg visste så mye mer om hennes egen hemmelige fortid - og hva hun sannsynligvis snakket om nå - så jeg fylte stillheten med et langt kyss.
  
  
  På et øyeblikk sa kroppene våre alt som måtte sies den gangen. Vi elsket sakte og enkelt, som to mennesker som har kjent hverandre lenge, og gir og mottar like mye glede.
  
  
  Senere, mens vi lå stille med Candys hode på skulderen min, kjente jeg at hun slappet av, spenningen fra tidligere tanker forsvant. Plutselig satte hun seg rett opp.
  
  
  "Herregud, hva er klokken?"
  
  
  Jeg tok klokken fra nattbordet og sa: «Klokken er syv førti nøyaktig, frue», i en overdreven tøffing.
  
  
  Hun lo. "Jeg bare elsker måten du snakker på, Nick." Og så: "Men nå må jeg løpe." Hun samlet klærne og hoppet praktisk talt inn i dem, mumlet hun som en skolejente som nærmet seg portforbud. "Gud, jeg håper hun ikke har våknet ennå... Vel, jeg vil bare si at jeg trengte å gå ned til lobbyen for noe... Eller at jeg tok meg en tur eller noe..."
  
  
  Når hun var kledd, lente hun seg over sengen og kysset meg igjen, snudde seg og løp ut av rommet. "Vi sees om førtifem minutter," ropte jeg etter henne.
  
  
  Mens jeg tok en dusj, innså jeg at uansett hva jeg fokuserte tankene mine på, kom de alltid tilbake til bildet av Candy og gjentok ordene hennes. Folk hadde hemmeligheter – det er et faktum. Og kanskje var hemmeligheten min fra henne den største av alle. Men noe i tonen hennes plaget meg.
  
  
  Dette ble til mer enn bare oppgaven med å beskytte den tidligere dronningen. Det var et mysterium som viklet inn livene til disse menneskene, og selv om det kan ha vært en personlig sak, fascinerte det meg likevel. Imidlertid så disse ut til å være mer enn personlige betraktninger: og de så ut til å sentrere rundt Abdul.
  
  
  Bedawi kunne rett og slett vært sjalu på måten jeg tilranet meg rollen hans på. Han virket absolutt ydmyket for å ha unnlatt sine plikter ved fossen, og kulden hans mot meg økte bare etter det. Jeg klarte imidlertid ikke å rokke ved følelsen av at det var mer bak den truende livvakten enn jeg kunne se. AX sin historie om ham var for ufullstendig.
  
  
  I håp om at Hawk skulle få mer informasjon om Bedawis venner i Washington, gikk jeg ut av dusjen under de varme strålene fra taklampen. Jeg burde ha satt
  
  
  
  
  
  
  Jeg sa til meg selv at resonnementet mitt ville tillate meg å hvile en stund til jeg hadde mer pålitelig informasjon.
  
  
  Da jeg valgte en smoking som hadde et snev av Texas-teft, begynte jeg å kle meg og ler stille av hvordan Hawk ikke savnet en eneste detalj i garderoben min. Selv om jakken var formell, hadde den knapper med logoen til min foreslåtte virksomhet.
   Kapittel 7
  
  
  
  
  "Det var fantastisk, men jeg tror jeg har gått opp minst ti kilo," begeistret Candy mens hun og Sherima ventet på at jeg skulle hente kåpene deres fra garderoben. "Hvis hun går opp i vekt, vil det ikke merkes," tenkte jeg og overrakte sjekkene. Den gulvlange hvite slirekjolen hun hadde på seg så ut som om den var skreddersydd til henne, og milde hender presset det myke materialet til hver eneste kurve. Ermeløs og kuttet til knærne fikk den frem både de rødlige høydepunktene i håret hennes og den gylne brunfargen som jeg visste dekket hver deilige centimeter av kroppen hennes. Jeg mistenkte at hun valgte kjolen av denne grunn.
  
  
  "Jeg også," sa Sherima enig. “Nick, middagen var fantastisk. Kjøkkenet her er like bra som alle retter jeg har prøvd i Paris. Tusen takk for at du tok med oss."
  
  
  «Det ville være meg en fornøyelse, frue,» sa jeg og tok den lange sobelpelsen hennes fra hushjelpen og draperte den over de slanke skuldrene hennes mens hun indikerte at hun foretrakk å bruke den i kappestil, slik hun hadde gjort før. Hun hadde på seg en svart kjole i empirestil som fremhevet det skulderlange sorte håret og de høye brystene som prydet den slanke figuren hennes. Jeg var stolt over å gå inn i en spisestue i 1789 med to så vakre kvinner og kjølig svare på de misunnelige blikkene til hver mann der. Takket være hans tilsynelatende uendelige forbindelser klarte Hawke å arrangere et litt privat bord for oss på kort varsel, men jeg skjønte at ryktet om den tidligere dronningens tilstedeværelse hadde spredt seg raskt da en strøm av mennesker begynte å finne på unnskyldninger for å gå forbi oss mens vi spiste. . Jeg var sikker på at Sherima og Candy også hadde lagt merke til det, men ingen av dem bestemte seg for å si det.
  
  
  "Der er du," sa jeg og ga Candy den leopardmønstrede kåpen. Mens hun pakket seg inn i luksuriøse klær som ville ha opprørt naturvernere, lot jeg hånden min ligge på skuldrene hennes et øyeblikk og berøre den myke, sensitive huden hennes. Hun ga meg et raskt, kunnskapsrikt smil. Så snudde hun seg mot Sherima og sa noe som nesten kvalte meg.
  
  
  "Du vet, jeg tror jeg skal trene litt før jeg legger meg i kveld."
  
  
  "Det er en god idé," sa Sherima enig, så så nøye på Candy, kanskje mistenkte venninnenes doble mening.
  
  
  Da Candy returnerte blikket med et uskyldig ansiktsuttrykk og sa: «Med mindre jeg er for trøtt, selvfølgelig. Natten er fortsatt ung," Sherimas ansikt brøt ut i et varmt smil. Hun berørte Candys hånd forsiktig, og vi satte kursen mot døren.
  
  
  Da vi gikk ut gikk jeg mellom de to kvinnene, og lot hver enkelt ta en arm. Jeg klemte Candys hånd ved albuen og hun returnerte gesten ved å klemme underarmen min. Så overvant henne en lett skjelving, som jeg visste skyldtes seksuell opphisselse.
  
  
  "Kald?" – spurte jeg og gliste til henne.
  
  
  "Nei. Det er vakkert i kveld. Det er så varmt her, mer som sommer enn vår. Nick, Sherima," la hun raskt til, "hva sier du om en liten tur?" Disse gamle husene her er så vakre, og treningen vil komme oss alle til gode.»
  
  
  Sherima snudde seg mot meg og spurte: «Blir dette trygt, Nick?»
  
  
  "Å, jeg tror det. Mange ser ut til å nyte godværet denne kvelden. Hvis du ville, kunne vi gå rundt Georgetown University, deretter gå rundt og gå ned N Street til Wisconsin Avenue og deretter ned M Street. Det var der du la merke til alle disse butikkene i morges, og jeg tror noen av dem har åpent sent. Klokken er litt over elleve og du kunne i det minste gjort litt vindusshopping.
  
  
  "Kom igjen, Sherima," sa Candy. "Høres gøy ut".
  
  
  Da var vi kommet til limousinen, der Abdul sto og holdt døren. "Ok," sa Sherima enig. Hun snudde seg mot livvakten sin og sa: "Abdul, vi går en liten tur."
  
  
  "Ja, min dame," sa han og bukket som alltid. "Jeg følger deg i bilen."
  
  
  "Å, det vil ikke være nødvendig, Abdul," sa Sherima. «Nick, kan vi velge et hjørne der Abdul kan møte oss om en liten stund? Enda bedre, jeg har en idé. Abdul, hold deg fri for natten. Vi trenger deg ikke lenger i dag. Vi kan ta taxien tilbake til hotellet, ikke sant, Nick?
  
  
  "Å, selvfølgelig," sa jeg. "Det er alltid mange drosjer på Wisconsin Avenue."
  
  
  Da livvakten hennes begynte å protestere mot at han ikke ville ha noen problemer med å følge oss i bilen og at dette var hans sted å være sammen med henne, rakte Sherima opp hånden for å få ham til å tie. Denne gesten var åpenbart en relikvie fra hennes dager som dronning Adabi og Abdul, en erfaren hoffmann, fordi den var øyeblikkelig stille.
  
  
  "Dette er en ordre, Abdul," sa hun til ham. «Du har konstant tatt vare på oss siden vi kom til dette landet, og jeg er sikker på at du kan bruke resten. Gjør nå som jeg sier." Tonen hennes ga ikke rom for argumentasjon.
  
  
  Bukker dypt,
  
  
  
  
  
  
  Abdul sa: «Som du ønsker, min dame. Jeg går tilbake til ambassaden. Når vil du at jeg skal være på hotellet om morgenen? »
  
  
  «Klokken ti vil nok være tidlig nok,» sa Sherima. "Jeg tror Candy og jeg kan få en god natts søvn også, og denne lille turen vil være akkurat det vi trenger."
  
  
  Abdul bukket igjen, lukket døren og gikk rundt bilen og gikk av gårde! da vi begynte å gå nedover Prospect Avenue mot universitetsområdet bare noen kvartaler unna.
  
  
  Da jeg gikk forbi de gamle bygningene på campus, fortalte jeg jentene det lille jeg visste om skolen. Nesten to hundre år gammel ble det en gang drevet av jesuittene før det vokste til en av verdens mest anerkjente institusjoner for internasjonale og utenrikstjenestestudier. "Mange av våre viktigste statsmenn har studert her opp gjennom årene," sa jeg, "noe som jeg synes er logisk siden det er i hovedstaden."
  
  
  "Dette er vakkert," sa Sherima og beundret den gotiske storheten til en av hovedbygningene mens vi gikk forbi. «Og det er så stille her; det føles nesten som om vi har gått tilbake i tid. Jeg synes det er bemerkelsesverdig hvordan bygningene har blitt bevart. Det er alltid så trist å se den majestetiske arkitekturen i eldre områder av byen ignorert og forfalle. Men det er utrolig."
  
  
  "Vel, frue, vår tidsreise vil ende når vi kommer til Wisconsin Avenue," sa jeg. "På en kveld som denne ville pubene være fulle av unge mennesker engasjert i veldig moderne sosiale ritualer! Og forresten, Washington må ha noen av de vakreste kvinnene i verden. En gammel venn av meg fra Hollywood jobbet med en film her og sverget på at han aldri hadde sett så mange attraktive kvinner på ett sted før. Det vil Hollywood-mannen si.
  
  
  "Er det derfor du liker å tilbringe så mye tid i Washington?" – spurte Candy spøkefullt.
  
  
  "Bare forretninger med meg, frue," insisterte jeg, og vi begynte alle å le.
  
  
  Da svingte vi inn på N Street og de la merke til gamle hus, nøye bevart i sin opprinnelige tilstand. Jeg forklarte at siden 1949 og vedtakelsen av Old Georgetown Act, har ingen fått lov til å bygge eller rive en bygning i det historiske distriktet uten tillatelse fra Commission of Fine Arts.
  
  
  "Nick, du høres ut som en reiseguide," spøkte Candy en dag.
  
  
  "Det er fordi jeg elsker Georgetown," sa jeg ærlig. «Når jeg tar meg tid til å reise her, ender jeg alltid opp med å gå i gatene, bare nyte hele atmosfæren i området. Faktisk, hvis vi har tid og du ikke er for sliten etter turen, skal jeg vise deg et hus som jeg gjerne vil kjøpe en dag og bare bo i. Det er på Thirty-second og P. En dag – kanskje veldig snart – men en dag skal jeg ha dette huset, tenkte jeg høyt.
  
  
  Da jeg fortsatte min korte taletur, innså jeg at min endelige pensjonisttilværelse kanskje aldri kommer. Eller at det kan skje veldig snart – og voldsomt.
  
  
  Ut av øyekroken la jeg merke til en forslått gammel stasjonsvogn passere oss for tredje gang da vi stoppet foran 3307 N Street, og jeg forklarte at dette var huset som president Kennedy, den gang senator, hadde kjøpt. for Jackie som gave etter fødselen til datteren Caroline. "De bodde her før de flyttet til Det hvite hus," sa jeg.
  
  
  Mens Sherima og Candy så på huset og snakket stille, benyttet jeg anledningen til å følge stasjonsvognen mens den beveget seg rundt blokken. Rett rundt hjørnet av Thirty-third Street stoppet han og dobbeltparkerte på et mørkt sted under gatelysene. Mens jeg så på, kom to mørke skikkelser ut av høyre dør, krysset gaten og gikk nesten til krysset foran oss. Jeg la merke til at det var fire personer i stasjonsvognen, så to av dem holdt seg på vår side av gaten. Uten å være tydelig for Sherima og Candy, flyttet jeg kåpen jeg hadde på meg over høyre arm til den andre siden etter å ha plassert Lugeren min i venstre hånd slik at kåpen ble drapert over den. Så snudde jeg meg tilbake til jentene, som fortsatt snakket hviskende om JFK-tragedien.
  
  
  "Kom igjen, dere to," sa jeg. «Det var ment å være en morsom kveld. Jeg beklager at jeg stoppet her."
  
  
  De kom bort til meg, både dempet og snakket lite mens vi gikk. Vi krysset Thirty-third Street og jeg overlot dem til deres tanker. Ut av mitt perifere syn så jeg to menn krysse gaten. De kom tilbake til vår side og falt bak oss. Omtrent tretti meter foran åpnet begge førersidene på varebilen, men ingen kom seg ut. Jeg trodde det ville skje når vi kom nærmere der mørket var dypest på blokka.
  
  
  Kameratene mine la tilsynelatende ikke merke til skrittene som raskt nærmet seg bak oss, men jeg var der. Noen få meter til, og vi vil finne oss selv klemt mellom to par leiemordere klare til å gjøre et nytt forsøk på Sherim. Jeg bestemte meg for å handle mens vi var kl
  
  
  
  
  
  
  et sted hvor noe av lyset fra en gatelykt silte gjennom grenene til fortsatt bladløse trær.
  
  
  Plutselig snudde jeg meg og ble møtt med to høye, muskuløse svarte som da nesten løp for å ta igjen oss. De stoppet da jeg krevde skarpt:
  
  
  "Lurer du oss?"
  
  
  Bak meg hørte jeg en av kvinnene gispe da de plutselig snudde seg mot et gigantisk par i mørke kapper som så mutt på meg. Jeg hørte også et metallisk dunk fra et kvartal unna bak meg, som fortalte meg at døren til en dobbeltparkert stasjonsvogn hadde svingt opp og smalt inn i en av bilene i veikanten.
  
  
  "Nei, hva snakker du om?" en av mennene protesterte. Handlingene hans motslo imidlertid ordene hans da han skyndte seg frem med kniven åpen.
  
  
  Min belagte hånd flyttet kniven til siden da jeg trakk avtrekkeren til Lugeren. Kulen traff ham i brystet og kastet ham tilbake. Jeg hørte ham grynte, men jeg hadde allerede snudd meg mot partneren min, som klorte på pistolen som satt fast på beltet hans. Stiletten min falt i høyre hånd og jeg stakk den inn i ham, og presset hånden hans mot magen hans et øyeblikk før jeg dro den ut. Jeg kastet meg så fremover igjen og stupte bladet dypt inn i halsen hans, og trakk det ut umiddelbart.
  
  
  Noen, tenkte jeg til Candy, skrek ved lyden av skuddet mitt, og så brakte et annet skrik - denne gangen fra Sherima - meg øyeblikkelig tilbake til dem. Ytterligere to heftige svarte var nesten på beina. En løftet en pistol; den andre så ut til å prøve å åpne en fast kniv. Jeg skjøt Wilhelmina igjen, og en del av skytterens panne forsvant plutselig, erstattet av en blodstrøm.
  
  
  Den fjerde overfallsmannen frøs på plass da jeg dro Lugeren ut av regnfrakken og pekte den mot ham. Et lys tente i døråpningen til huset ved siden av oss, og jeg så frykt gjøre det svarte ansiktet til en glitrende svettemaske. Jeg kom nærmere og sa stille:
  
  
  «Hvem er Sword? Og hvor han? »
  
  
  Den redde mannens ansiktstrekk virket nesten lammet da han så på meg og deretter på snuten til Lugeren pekte oppover under haken hans. «Jeg vet ikke, mann. Jeg sverger. Ærlig talt, jeg vet ikke engang hva du snakker om. Alt jeg vet er at vi ble bedt om å tørke deg av jordens overflate.
  
  
  Jeg kunne se at Sherima og Candy nærmet seg meg, og søkte instinktivt beskyttelse. Og jeg visste også at fangen min fortalte sannheten. Ingen som var så redd for døden gadd å holde på hemmeligheter.
  
  
  "Ok," sa jeg "Og si til den som ga deg ordre om å kjøle seg ned, ellers ender han opp her som vennene dine."
  
  
  Han svarte ikke engang; han snudde rett og slett, sprang til stasjonsvognen og startet motoren, som hadde stått i gang, og kjørte uten å bry seg om å lukke dørene, som kjørte inn i to biler parkert langs gaten.
  
  
  Plutselig innså jeg at lysene brant i nesten alle nabohus, snudde jeg meg for å finne Sherima og Candy klemt sammen, og så med gru på meg og de tre skikkelsene spredte seg på bakken. Til slutt snakket Sherima:
  
  
  "Nick, hva skjer? Hvem er de?" Stemmen hennes var en hes hvisking.
  
  
  "Røvere," sa jeg. «Det er et gammelt triks. De jobber i fire og bokser ofrene sine slik at de ikke kan løpe i noen retning."
  
  
  Jeg skjønte at de begge så på pistolen og kniven i hendene mine - spesielt den fortsatt blodige stiletten. Jeg strakte meg ned, stakk den dypt ned i bakken ved siden av den asfalterte stien og dro den ren ut. Jeg rettet meg opp og sa: «Ikke la dette få deg ned. Jeg har dem alltid med meg. Jeg fikk en vane i New York, men hadde aldri brukt dem før. Jeg har hatt dem siden jeg ble ranet der en natt og jeg tilbrakte en uke på sykehuset med å sy inn og ut."
  
  
  Forsikret om at oppringningen til politiet var kommet fra et av de nå sterkt opplyste husene på blokka, la jeg Lugeren tilbake i hylsteret og stakk kniven tilbake i ermet, tok så jentene i hånden og sa:
  
  
  «Kom igjen, la oss komme oss ut herfra. Du vil ikke bli involvert i noe sånt." Mine ord var rettet mot Sherima, og til tross for sjokket hennes, forsto hun hva jeg mente.
  
  
  "Nei. Nei. Det kommer i alle avisene... Hva med dem? Hun så på likene på bakken.
  
  
  «Ikke bekymre deg. Politiet vil ta seg av dem. Når vi kommer tilbake til hotellet, ringer jeg vennen min fra politiet og forklarer hva som skjedde. Jeg vil ikke identifisere dere to med mindre det er absolutt nødvendig. Og selv om det er tilfelle, tror jeg DC-politiet vil prøve like mye å holde den virkelige historien ute av avisene som deg. Angrepet på deg ville skape enda større overskrifter enn skytingen av senator Stennis, og jeg er sikker på at distriktet ikke vil ha mer av den publisiteten.
  
  
  Mens vi snakket, førte jeg dem raskt forbi to døde menn og en døende mann som lå på bakken, og fortsatte å lede dem rundt hjørnet til Thirty-third Street. Jeg beveget meg raskt og forventet at politibilene skulle komme når som helst, og holdt dem i bevegelse til vi nådde hjørnet.
  
  
  
  
  
  
  av O Street og deretter gi dem et øyeblikk til å hvile foran den historiske Old St. John's Episcopal Church.
  
  
  "Nick! Se! Taxi!"
  
  
  Candys første ord siden angrepet startet var de søteste jeg har hørt på lenge. Ikke bare betydde det at hun hadde kommet ut av sjokket som midlertidig hadde lammet stemmebåndene hennes og begynte å tenke rasjonelt igjen, men i det øyeblikket var det ikke noe mer for oss enn en tom taxi. Jeg gikk ut og stoppet ham. Jeg hjalp dem med å sette seg ned, satte meg bak dem og sa rolig til sjåføren: «Watergate Hotel, vær så snill» mens jeg slengte igjen døren. Da han trakk seg unna, brølte en fylkespolitibil nedover Thirty-third Street. Da vi nådde Wisconsin Avenue og M Street, Georgetowns hovedkryss, så det ut til at politibiler nærmet seg fra alle retninger.
  
  
  «Noe stort må ha skjedd,» sa drosjesjåføren og stoppet for å la en av krysserne passere ham. "Enten det eller så nærmer barna seg Georgetown igjen, og politiet vil ikke gå glipp av det denne gangen i tilfelle jentene bestemmer seg for å bli med."
  
  
  Ingen av oss ønsket å svare ham, og vår taushet må ha krenket hans sans for humor, for han sa ikke et ord før vi kom tilbake til hotellet og han annonserte prisen. To-dollar-spissen fikk tilbake smilet hans, men mitt forsøk på å lyse opp ansiktene til kameratene mine da vi kom inn i lobbyen mislyktes, siden ingen av dem svarte på spørsmålet mitt:
  
  
  "Skal vi gå til heisen?"
  
  
  Da vi dro opp til gulvet vårt, gikk det plutselig opp for meg at de sannsynligvis ikke visste om stripene fordi de ikke var i landsbyen da manien skjedde. Jeg var heller ikke i stand til å forklare, jeg bare gikk dem til døren og sa: "God natt." De så begge rart på meg, mumlet noe, så lukket de døren i ansiktet mitt. Jeg ventet på at deadbolten skulle klikke, så gikk jeg til rommet mitt og ringte Hawk igjen.
  
  
  «To av dem er fra New York, døde. Den som ble skutt i brystet ligger fortsatt på sykehusets intensivavdeling og forventes ikke å leve eller i det hele tatt komme til bevissthet. Han er fra DC. De ser alle ut til å være knyttet til Black Liberation Army. New York sier at et par derfra er etterlyst i Connecticut for drapet på en statssoldat. En lokal er ute mot kausjon for et bankran, men er etterlyst igjen for et supermarkedsran."
  
  
  Klokken var nesten to om morgenen da Hawk kom tilbake til meg. Han virket ikke så opprørt som da jeg ringte ham tidligere for å fortelle ham hva som skjedde i Georgetown. Hans umiddelbare bekymring da var å etablere en plausibel dekning innen distriktspolitiet. Med en av de høyeste kriminalitetsratene i landet, kunne de ikke forventes å ta vennlighet i tillegg til ytterligere tre drap til den lokale totalen i FBIs statistiske rapporter.
  
  
  "Hva blir den offisielle versjonen?" Jeg spurte. Jeg visste at politiet måtte komme med en forklaring på skuddene og likene i et av byens beste boligområder.
  
  
  "Fire ranere gjorde feilen ved å velge et lokketeam, og to detektiver utga seg som kvinner, og endte opp på den tapende siden i en skuddveksling."
  
  
  -Vil avisfolk kjøpe det?
  
  
  «Kanskje ikke, men redaktørene deres vil. Forespørselen om deres samarbeid kom fra et så høyt nivå at de ikke kunne annet enn å gå med på det. Historien vil havne i avisene, men den vil ikke bli spilt ut i det hele tatt. Det samme gjelder for radio og fjernsyn; de vil sannsynligvis gi det opp helt."
  
  
  "Jeg beklager at jeg har voldt deg så mye trøbbel."
  
  
  "Jeg tror ikke noe kan gjøres med det, N3." Hawks tone var betydelig mykere enn den hadde vært for et par timer siden. «Det som bekymrer meg mest,» fortsatte han, «er at du kanskje har blåst dekning for Sherima og jenta. Jeg kan fortsatt ikke forstå hvorfor du i det hele tatt gikk med på denne vandringen. Det virker for meg som det ville være lurere å returnere til hotellet med bil.»
  
  
  Jeg prøvde å forklare at jeg ble stilt overfor spørsmålet om jeg skulle fremstå som et festdyr og eventuelt miste fordelen av å bli sett på som hyggelig selskap, eller å risikere å gå inn i det som burde vært et relativt trygt område.
  
  
  "Jeg forventet ikke at disse fire skulle satse på restauranten," innrømmet jeg. "Men det er alltid en mulighet for at hvis de ikke hadde tatt igjen oss mens de beveget seg, ville de ha slått av bilen og nettopp begynt å skyte."
  
  
  "Det kan være ubehagelig," sa Hawk. «I følge vår informasjon fra New York bruker en av dem vanligvis en avsaget hagle. Det var slik de knyttet ham til drapet på soldaten. Hvis han hadde åpnet dette med dere tre satt sammen i baksetet på limousinen, er det en ganske god sjanse for at politiet i området ville hatt samme antall ofre, bare en annen oppstilling. Jeg lurer på hvorfor han ikke brukte den ute. Det var sannsynligvis i stasjonsvognen».
  
  
  "Kanskje sverdet satte grunnreglene," foreslo jeg. "Hvis han planlegger
  
  
  
  
  
  
  true CIA med Sherimas død fordi vi mistenker at en hagle kanskje ikke virker som et passende våpen for bruk av hemmelige agenter."
  
  
  "Hvem idé var denne lille turen egentlig?" Hawk ville vite.
  
  
  Det var et øyeblikk som hadde plaget meg fra det øyeblikket vi tre klatret inn i vår tilfeldige drosje og dro tilbake til Watergate. Jeg spilte mentalt tilbake samtalen som førte til vår nesten dødelige vandring og fortalte Hawk at jeg fortsatt ikke hadde bestemt meg for opprinnelsen hans.
  
  
  "Jeg er sikker på at det var Candy som feiret denne vakre kvelden og plutselig ble inspirert til å gå ut," forklarte jeg til sjefen min. "Men ideen så ut til å komme til henne først etter at hun og Sherima snakket om trening. Og samtalen om trening, så vidt jeg kan huske, startet egentlig da Candy kom med en bemerkning som var ment for meg og ikke hadde noe med gange å gjøre."
  
  
  "Som dette?"
  
  
  For å ikke vekke Hawks moralske indignasjon, forklarte T. så enkelt som mulig at ordene hennes virket ment å formidle budskapet om at hun ville besøke rommet mitt senere samme kveld. Han humret litt og bestemte seg så, som jeg hadde gjort lenge før, at det var umulig å klandre Georgetowns vandring på noen baktanker. I hvert fall for nå.
  
  
  Hawk hadde imidlertid ikke tenkt å forlate temaet om mine seksuelle eventyr. "Jeg er sikker på at det vil bli gjort et nytt forsøk på Sherimas liv i nær fremtid," sa han. «Kanskje til og med i kveld. Jeg håper du ikke lar deg distrahere, N3.
  
  
  «Ladningene mine burde være i dyp søvn nå, sir. I dag i Great Falls fortalte Candy meg at hun hadde beroligende midler, så jeg ba henne og Sherima ta en eller to før sengetid i kveld. Og de var enige om at det var en god idé. Jeg håper at en god natts søvn vil hjelpe dem til å glemme noen av detaljene om kvelden og forhåpentligvis fjerne eventuelle ytterligere tvil de måtte ha om forklaringen min på å være bevæpnet.
  
  
  Før han la på, sa Hawk at han hadde fulgt opp tilbudet jeg ga i vår første samtale etter angrepet. «Mens vi diskuterte, ble jeg oppringt fra den assisterende lederen av hotellet. Han ble fortalt at samtalen var fra Adabiya-ambassaden og at Sherima var blitt oppsøkt ved middagen den kvelden av en iherdig frilansfotograf. «Gentleman Adabi» har bedt om at noen overvåker korridoren på gulvet din i kveld og sørger for at ingen forstyrrer henne. Nattsjefen sa at han skulle ta seg av det med en gang, så det må være noen der."
  
  
  "Han er der," sa jeg. "Jeg sjekket gangen selv tidligere, og den gamle irske fyren som skulle være husets detektiv lot som han letet i lommene etter nøkkelen til jeg kom inn igjen."
  
  
  — Hadde han ikke mistanke om at du stakk hodet ut i haglet?
  
  
  "Nei. De sendte meg kaffe med en gang jeg kom tilbake, så jeg satte brettet utenfor døren igjen. Han antok sannsynligvis bare at jeg la den der slik at jeg kunne ta den med til romservice.
  
  
  "Vel, når han er der, er den eneste andre inngangen til Sherimas rom gjennom balkongen, og jeg tror du vil lukke den," sa Hawk.
  
  
  «Jeg ser på det akkurat nå, sir. Heldigvis har den andre telefonen i dette rommet en lang ledning, og jeg er nå ved balkongdøren.
  
  
  "Ok, N3. Jeg venter på en telefon fra deg i morgen... Ha, jeg tror fordi det allerede er morgen, altså i morges.
  
  
  Da jeg sa at jeg skulle hente ham klokken åtte om morgenen, sa Hawk: «Kom igjen klokken syv. Da er jeg tilbake hit.
  
  
  "Ja, sir," sa jeg og la på, vel vitende om at den gamle mannen faktisk ikke ville gå hjem for å sove, men ville tilbringe resten av natten på den slitte skinnsofaen på kontoret sitt. Dette var hans "vaktrom" da vi hadde en stor operasjon på gang.
  
  
  Jeg gjorde to smijernsstoler på mitt lille dekk til en provisorisk loungestol og regnfrakken min til et teppe. Natten var fortsatt behagelig, men fuktigheten i Potomac trengte til slutt inn, og jeg reiste meg for å bevege meg litt og riste av meg kulden inn til beinet. Det glødende ansiktet på klokken min sto på halv tre, og jeg skulle akkurat til å prøve noen armhevinger da en myk bankelyd på den neste balkongen utenfor Sherimas rom fanget oppmerksomheten min. Sammenklemt i det mørkeste hjørnet nær døren, så jeg over den lave veggen som skilte balkongen min fra Sherimas.
  
  
  Først så jeg ingenting der. Mens jeg anstrengte øynene i mørket, la jeg merke til et tau som hang fra taket på hotellet og gikk forbi Sherimas balkong. Jeg skjønte at jeg hørte tauet treffe og falle forbi den buede frontveggen. Så hørte jeg en ny lyd ovenfra og så opp for å se noen klatre ned i tauet. Føttene hans gled farlig forbi overhenget da han begynte en sakte nedstigning og flyttet armene. Jeg kunne ikke se annet enn skoene hans og mansjettene på buksene hans mens jeg hoppet over skilleveggen og presset meg mot den motsatte veggen, dypt i skyggene. Til nå var det umulig
  
  
  
  
  
  å legge merke til meg. Et øyeblikk senere, da han hadde festet seg på veggen til den tre fot høye balkongen, var han mindre enn ti fot unna meg. Jeg spente meg, kontrollerte pusten, sto helt stille.
  
  
  Helt svartkledd tok han seg sammen et øyeblikk og falt så stille ned på gulvet på terrassen. Han stoppet som om han ventet noe. Jeg tenkte at han kanskje ventet på at en ledsager skulle følge ham nedover tauet, og ventet også, men ingen dukket opp ovenfra for å bli med ham. Han gikk til slutt opp til skyvedøren i glass og så ut til å lytte etter noe, kanskje for å finne ut om noen beveget seg inne.
  
  
  Da han prøvde å åpne døren, bestemte jeg meg for at det var på tide å handle. Jeg gikk opp bak ham, kastet meg over skulderen og dekket munnen hans med hånden min, samtidig som jeg lot ham kjenne snuten til Lugeren min på siden av hodet.
  
  
  "Ikke et ord, ikke en lyd," hvisket jeg. "Bare gå tilbake som jeg gjorde og gå bort fra døren."
  
  
  Han nikket og jeg gikk tre skritt tilbake, hånden min fortsatt presset over munnen hans, så han fulgte min retrett enten han ville eller ikke. Jeg snudde ham mot meg da vi nådde hjørnet lengst fra døren. I det myke lyset som strømmet opp fra Watergate-gårdsplassen kunne jeg se at han var en araber. Fryktløs også. Selv i den subtile gløden så jeg hatet i øynene hans; Det var ingen spor av frykt i hans sinte ansikt for å bli tatt.
  
  
  Holdt Luger-tønnen min rett foran munnen hans, spurte jeg: «Noen andre på taket?»
  
  
  Da han ikke svarte, markerte jeg ham som en profesjonell; tilsynelatende skjønte han at jeg ikke var forberedt på å skyte ham og risikere å vekke hele hotellet. Jeg testet hvor langt profesjonaliteten hans gikk, og svingte løpet av en tung pistol over neseryggen hans. Knassingen av bein var høy, men jeg visste at det bare var fordi jeg sto så nær ham. Jeg prøvde å stille spørsmålet igjen. Han var en skikkelig proff, han svarte ikke og turte ikke engang å rekke opp hånden for å tørke av blodet som rant nedover haken hans.
  
  
  Jeg flyttet pistolen til venstre hånd, lot stiletten falle til høyre for meg og førte den inn under halsen hans, og stoppet like ved å knekke huden. Han krympet, men øynene forble trassig og leppene forble lukket. Jeg løftet litt på nålespissen og den prikket huden hans og trakk mer blod. Han var fortsatt stille. Det lette trykket tvang flekken i halsen dypere, rett under adamseplet hans, som begynte å vikle nervøst.
  
  
  "En tomme til, og du vil aldri kunne snakke igjen," advarte jeg ham. «La oss nå prøve igjen. Er det noen andre...
  
  
  Lyden av Sherimas balkongdør som åpnet seg, stoppet brått avhøret. Mens jeg holdt stiletten på fangens nakke, snudde jeg meg litt, Lugeren min svingte for å dekke figuren som kom ut av døråpningen. Det var Candy. Et øyeblikk, da hun så den skumle scenen, var hun borte i skrittene. Da øynene hennes tilpasset seg mørket, kjente hun meg igjen; så så hun med uttrykksløs redsel på den blodige mannen som nesten var spiddet av bladet i hånden min.
  
  
  "Nick, hva skjer?" – spurte hun lavt, og gikk forsiktig bort til meg.
  
  
  "Jeg fikk ikke sove," sa jeg til henne, "så jeg gikk ut på balkongen for å få litt luft og slappe av litt. Jeg la merke til denne fyren som sto ved døren til Sherima, så jeg hoppet over veggen og tok tak i ham."
  
  
  "Hva skal du med det?" hun spurte. "Er han en røver?"
  
  
  "Det var det vi snakket om," sa jeg. "Men jeg snakket alt."
  
  
  "Hva skjedde med ansiktet hans?"
  
  
  "Jeg tror han ved et uhell havnet på balkongen,"
  
  
  Jeg løy.
  
  
  Fangen min rørte seg ikke, bortsett fra øynene hans, som gled over ansiktene våre under samtalen. Men da jeg nevnte "ulykken" krøllet munnvikene hans seg sammen til et smalt smil.
  
  
  "Han ser arabisk ut," hvisket Candy. "Kunne han ha prøvd å skade Sherima?"
  
  
  "Jeg tror vi går ved siden av meg og snakker litt om dette," sa jeg, og var glad for å se at det endelig var et spor av frykt i nattvandrerens øyne.
  
  
  "Kan vi ikke ringe politiet, Nick?" – sa Candy og tok ikke blikket bort fra araberen. "På slutten av dagen, hvis noen prøver å skade Sherima, bør vi få litt beskyttelse. Kanskje jeg burde ringe ambassaden og hente Abdul."
  
  
  Da hun nevnte livvaktens navn, klemte den store araberens nesebor seg sammen mens han sugde inn pusten. Navnet betydde tydeligvis noe for ham; Mens jeg så på ham, dukket det opp svettedråper på pannen hans, og jeg fikk inntrykk av at han fryktet vreden til den tidligere dronningens hengivne verge. Øynene hans rullet over balkongen og sprang deretter oppover, som om han lette etter en vei ut.
  
  
  "Det ville vært fint å ringe Abdul," sa jeg enig. "Kanskje han kan få noen svar fra vår venn her."
  
  
  Araberens øyne flimret oppover igjen, men han sa ingenting.
  
  
  "Jeg går og gjør det nå," sa Candy og vek unna. "Sherim
  
  
  
  
  
  Han sover raskt, pillene virker, så jeg skal fortelle Abdul... Nick, pass på!
  
  
  Ropet hennes var ikke høyt, men samtidig tok hun tak i armen min, og dens helt uventede kraft presset hånden min fremover, og stupte kniven dypt inn i strupen på fangen min. Øynene hans åpnet seg forvirret et øyeblikk, og lukket seg så nesten samtidig. Jeg trakk stiletten tilbake. Etter det rant blodet, og jeg skjønte umiddelbart at han aldri ville snakke med noen igjen. Han var død. Jeg var imidlertid ikke bekymret for ham akkurat da, fordi jeg så tilbake for å se hva som fikk Candy til å gispe av skrekk.
  
  
  Hun holdt fortsatt i hånden min og pekte oppover, tilsynelatende ennå ikke klar over konsekvensene av hennes plutselige dytte på hånden min. «Noe beveger seg der,» hvisket hun. "Ser ut som en slange."
  
  
  "Det er et tau," sa jeg og holdt tilbake sinnet mitt. Jeg snudde meg og bøyde meg over araberen, som skled inn i hjørnet av terrassen. "Det var slik han kom hit."
  
  
  "Hva skjedde med han?" – spurte hun og så på den mørke bulken ved føttene mine.
  
  
  Jeg kunne ikke la henne vite at hun var årsaken til at han døde. Hun hadde nok problemer uten å måtte bære en ny byrde. "Han prøvde å gå bort da du skrek og skled og falt på kniven min," forklarte jeg. "Han døde."
  
  
  "Nick, hva skal vi gjøre?" Det var frykt i stemmen hennes igjen, og i det øyeblikket ville jeg ikke ha en hysterisk kvinne på hendene. Jeg bøyde meg raskt ned, tørket av blodet fra kniven på den døde mannens jakke, stakk deretter bladet inn i ermet og satte Lugeren tilbake i hylsteret.
  
  
  "Først," sa jeg, "skal jeg bære liket over veggen og inn på rommet mitt. Vi kan ikke bli her og snakke, vi kan kanskje vekke Sherima og det ville vært bedre om hun ikke visste noe om det etter det hun allerede har vært gjennom i natt. Så hjelper jeg deg med å klatre over veggen, så snakkes vi litt. Nå, mens jeg tar vare på ham, dykker du inn igjen og kontrollerer at Sherima fortsatt sover. Og ta på en kappe eller noe og så kom tilbake hit."
  
  
  Begivenhetene gikk så raskt at jeg ikke la merke til før da at alt Candy hadde på seg var en tynn blekgul negligé, kuttet til en dyp V og knapt inneholdt de sjenerøse brystene hennes, som krampaktig hev seg for hvert nervøst åndedrag.
  
  
  Mens hun snudde seg for å gjøre som jeg sa, tok jeg opp den døde mannen fra gulvet og kastet ham uhøytidelig over veggen som skilte de to balkongene. Jeg gikk så bort til tauet til morderen, som fortsatt hang over frontveggen på Sherimas terrasse. Jeg var helt sikker på at han ikke var kommet til hotellet alene; det var sannsynlig at minst én annen kamerat fortsatt ventet på taket i etasjen over oss.
  
  
  Og jeg var sikker på at den som var der hadde fjernet j etter denne ikke hadde kommet tilbake etter rimelig tid. Hvis araberens medskyldige hadde vært like profesjonell som hans døde venn, ville han ha innsett at noe var galt. Drapet, hvis vellykket, burde ha skjedd på det meste innen fem til ti minutter. Og et blikk på klokken min fortalte meg at det var gått femten minutter siden føttene hans først dukket opp på tauet. Og selv om all samtale utenfor Sherimas rom ble ført i hvisking, og de fleste bevegelser ble dempet, var det fortsatt en mulighet for at den andre mannen eller personene hørte noe, fordi Watergate-gårdsplassen var stille på den tiden. Bare lyden av en sporadisk bil som kjørte langs den nærliggende motorveien nær Potomac brøt nattens stillhet, og dette kunne ikke overdøve støyen på balkongen.
  
  
  Jeg bestemte meg for ikke å klatre i tauet til taket; I stedet hoppet jeg opp på balkongrekkverket og delvis kuttet tauet, og svekket det akkurat nok til at hvis noen prøvde å klatre ned igjen, ville det ikke støtte inntrengerens vekt og kaste ham inn på gårdsplassen ti etasjer under. Godteri dukket opp igjen ved balkongdøren da jeg hoppet av rekkverket. Hun undertrykte et skrik, og så at det var meg.
  
  
  "Nick, hva?"
  
  
  "Bare sørg for at ingen andre bruker denne ruten i kveld," sa jeg. "Hvordan har Sherima det?"
  
  
  «Hun går ut som et lys. Jeg tror hun tok et par beroligende midler til, Nick. Jeg ga henne to før hun la seg, men det var først nå på badet mitt at jeg la merke til at flasken sto på vasken. Jeg telte dem og det var minst to færre enn jeg burde ha.
  
  
  "Er du sikker på at hun har det bra?" Jeg var bekymret for at den tidligere dronningen kunne ha overdosert utilsiktet.
  
  
  "Ja. Jeg sjekket pusten hennes, det er normalt, kanskje litt tregt. Jeg er sikker på at hun bare tok fire av pillene mine, og det er nok til å kurere henne i ti eller tolv timer."
  
  
  Jeg kunne se på Candys utseende at hun hadde mange spørsmål. Jeg la søket etter svar til side en stund, og spurte henne: «Hva med deg? Hvorfor våknet du? Tok du ikke også noe for å hjelpe deg med å sove?
  
  
  «Jeg tror jeg ble så opptatt av å roe ned Sherima og
  
  
  
  
  
  
  Jeg glemte det, Nick. Til slutt falt jeg ned på sengen og begynte å lese. Jeg må ha døset i omtrent en time uten å ta noen beroligende midler. Da jeg våknet, gikk jeg for å sjekke Sherima og så hørte jeg en lyd på balkongen hennes... du vet hva som skjedde etter det. Hun stoppet opp, og spurte deretter skarpt: "Nick, hvem er du egentlig?"
  
  
  «Ingen spørsmål, Candy. De kan vente til vi kommer til rommet mitt. Vent litt her.
  
  
  Jeg hoppet over skilleveggen igjen og bar den døde araberen inn på rommet mitt, gjemte ham i dusjen og trakk forhenget over badekaret i tilfelle Candy skulle komme inn på badet. Jeg returnerte deretter til Sherimas balkong og løftet Candy over skilleveggen, etter det jeg håpet var mitt siste tilfluktssted for natten.
  
  
  Candy nølte med å komme inn i rommet, og jeg skjønte at hun sannsynligvis forventet å se en død mann på gulvet. Jeg førte henne inn og lukket skyvedøren bak oss. Jeg skrudde på lyset da jeg var inne før for å skjule liket. Candy kikket raskt rundt i rommet, og sukket så lettet da hun ikke så ham noe sted. Hun snudde seg mot meg og sa: "Kan du fortelle meg det nå, Nick?"
  
  
  Hun så rett på meg med store, ikke blinkende øyne mens hun klemte den rene negliséen over den matchende kjolen. Jeg klemte henne og førte henne til sofaen. Jeg satte meg ved siden av henne og tok hendene hennes. Etter å ha tryllet frem det jeg håpet skulle være en plausibel historie, begynte jeg å snakke.
  
  
  «Mitt navn er egentlig Nick Carter, Candy, og jeg jobber for et oljeselskap, men jeg er mindre lobbyist og mer en privatetterforsker. Jeg gjør vanligvis sikkerhetssjekker for ansatte, eller hvis en av våre ansatte har problemer, prøver jeg å jevne ut de grove kantene og sørge for at det ikke er noen overskrifter som kan få selskapet til å se dårlig ut. Jeg har lisens til å bære en pistol og har måttet bruke den et par ganger i utlandet. Jeg begynte å bære en kniv etter at jeg havnet i et rot i Kairo en dag – et par kjeltringer tok pistolen min og jeg havnet på sykehus.»
  
  
  «Men hvorfor er du her nå? Er det på grunn av Sherima?
  
  
  "Ja," innrømmet jeg. «Vi ble informert fra vårt kontor i Saudi-Arabia om at det kan bli gjort et forsøk på livet hennes. Trusselen virket ikke så alvorlig, men myndighetene bestemte seg for å sende meg hit for sikkerhets skyld. Hvis noen prøvde noe og jeg var i stand til å redde henne, forventet selskapet at Shah Hasan ville være oss veldig takknemlig - selskapet vårt har prøvd å lappe opp ting med ham i en stund. Det er fortsatt mange potensielle oljereserver i Adabi som ikke er leid ut til noen for leting, og sjefene mine vil gjerne jobbe med dem.»
  
  
  Det så ut til at hun prøvde å akseptere forklaringen min, men stilte det åpenbare spørsmålet: «Var ikke den amerikanske regjeringen fortalt at det var en trussel mot Sherima? Er det ikke deres jobb å beskytte henne?
  
  
  "Jeg trodde det også en stund," sa jeg og prøvde å høres flau ut. «Men de som betaler lønnen min, som er bra, ønsker å bli sett på som de gode gutta hvis noe skjer. Milliarder vil stå på spill hvis de vinner borerettigheter i Adabi. Og ærlig talt, jeg tror ikke noen virkelig tok trusselen på alvor. Det så ut til å ikke være noen grunn for noen til å ønske å drepe Sherima. Kanskje hvis hun fortsatt var gift med Hassan, men vi følte ikke at hun var i fare etter skilsmissen."
  
  
  "Men den mannen på balkongen... tror du han prøvde å skade Sherima?"
  
  
  "Jeg vet ikke helt sikkert. Han kan bare være en røver, selv om tilfeldighetene av at han er en araber overrasker meg nå.»
  
  
  «Hva med de mennene i Georgetown i kveld? Er dette også en tilfeldighet?
  
  
  «Jeg er sikker på at det var en tilfeldighet. For nylig sjekket jeg med vennen min ved fylkespolitiet, og han fortalte meg at alle de tre mennene de fant på gaten hadde registrert seg som innbruddstyver eller småtyver. Det virket som om de vandret rundt på jakt etter mulige ofre og la merke til at vi forlot restauranten, så at vi hadde en limousin, men vi begynte å gå, så de fulgte etter oss."
  
  
  «Fortalte du ham at du skjøt dem? Må vi svare på spørsmål og gjennomgå en politietterforskning? Sherima vil ganske enkelt dø hvis hun blander seg inn i slike saker. Hun prøver så hardt å ikke gjøre Hassan flau.
  
  
  Jeg forklarte at jeg ikke hadde fortalt min antatte politivenn at jeg ikke visste noe om Georgetown-hendelsen annet enn å bare si at jeg var i området på det tidspunktet og så alle politibilene og lurte på hva som skjedde. «Jeg hadde en følelse av at politiet trodde disse svarte gjorde en feil, og prøvde å rane noen store narkohandlere eller noe, og gjemte det under teppet. Jeg tror ikke politiet vil prøve for hardt for å finne ut hvem som drepte dem. De tror nok de har tre mindre kjeltringer å bekymre seg for på gaten."
  
  
  «Å, Nick, alt dette er så forferdelig,» hvisket hun og klamret seg til meg. «Hva om noen prøver å skade henne?
  
  
  
  
  
  
  Hva om du ble drept? Hun var stille et øyeblikk, dypt i tanker. Så plutselig rykket hun kraftig og så på meg med brennende øyne. «Nick, hva med oss? Var det å møte meg en del av jobben din? Måtte du få meg til å bli forelsket i deg bare for at du kunne holde deg nær Sherima?
  
  
  Jeg kunne ikke la henne tro det, så jeg dro henne nesten grovt mot meg og kysset henne dypt, selv om hun gjorde motstand. Da jeg slapp henne, sa jeg: «Søte dame, jeg har blitt beordret til ikke en gang å ta kontakt med Sherima eller noen med henne med mindre det er en trussel. Sjefene mine ordnet dette rommet for meg ved siden av hennes, ja, men møtet mitt med deg var en ren tilfeldighet. Det viste seg å være fantastisk også. Men når selskapet finner ut at jeg hang ut med deg og Sherima, er jeg i store problemer. Spesielt hvis de tror jeg kan ha gjort noe som kan ødelegge dem senere når de prøver å få de oljekontraktene."
  
  
  Det så ut til at hun trodde meg, for plutselig dukket det opp et bekymringsfullt blikk i ansiktet hennes og hun bøyde seg inn for å kysse meg og sa sakte: «Nick, jeg vil ikke fortelle det til noen. Til og med Sherima. Jeg var redd for at du brukte meg. Jeg tror ikke jeg kan...» Dommen ble kuttet da hun begravde ansiktet sitt i brystet mitt, men jeg visste hva hun skulle si og jeg lurte på hvem som brukte henne og forårsaket henne slike smerter. Berørte henne, løftet ansiktet hennes og presset leppene mine forsiktig mot hennes igjen. Hennes respons var mer krevende da tungen hennes berørte leppene mine, og da jeg åpnet dem, skyndte hun seg inn for å bli en undersøkende, ertende demon som utløste en umiddelbar reaksjon fra meg.
  
  
  Til slutt brøt hun klemmen og spurte: "Nick, kan jeg bli her hos deg resten av natten?"
  
  
  Jeg ønsket å ringe AX og ordne med en ny samling - mannen i badekaret - så jeg sa flippende: «Jeg er redd det ikke er mye tid igjen for natten. Solen vil stå opp om et par timer. Hva om Sherima våkner og finner at du er borte?
  
  
  "Jeg fortalte deg at hun vil være borte i noen timer." Hun surret og sa: "Vil du ikke at jeg skal bli... nå som jeg vet alt om deg?" Råtluten ble til et såret uttrykk og jeg visste at hun trodde hun ble brukt igjen.
  
  
  Jeg tok henne i armene mine, reiste meg og bar henne til sengen. "Ta av disse klærne," beordret jeg og smilte. "Jeg skal vise deg hvem som vil at du skal bli." Da jeg begynte å kle av meg, tok jeg telefonen og ba personalet vekke meg klokken halv syv.
  
  
  Da vekkeren ringte, reiste jeg meg og gjorde øvelsene. Jeg tok telefonen etter første ring, og takket stille operatøren for ikke å vekke Candy. Jeg trengte noen minutter til med privatliv før jeg sendte henne tilbake til Sherimas boliger.
  
  
  Først måtte jeg kle på meg og skli ut på balkongen for å hente det hjemmelagde alarmsystemet. Etter at jeg kastet Candy på senga, insisterte hun på å gå på do før vi begynte å elske. Hun forklarte at hun ville fjerne sminken, men jeg var sikker på at hennes intense nysgjerrighet fikk henne til å sjekke hvor jeg gjemte den døde mannen.
  
  
  Jeg benyttet anledningen til å fjerne et langt stykke svart tråd fra spolen som jeg alltid hadde med meg i bagasjen. Jeg knyttet den ene enden av den rundt et glass fra kjøkkenkroken og hoppet ut gjennom veggen til Sherimas balkongdør, den andre enden knyttet jeg til håndtaket. Han var ikke synlig i mørket. Jeg hoppet på siden igjen og plasserte glasset på toppen av skilleveggen. Alle som prøvde å åpne døren til Sherima rev av glasset og krasjet på balkonggulvet. Siden det ikke hadde vært noen ulykker på flere timer før daggry, visste jeg at ingen hadde forsøkt å nå Sherima via denne ruten. Og hotelldetektiven i gangen gjorde ikke oppstyr.
  
  
  Da jeg kom tilbake til rommet, så jeg at kravene vi hadde stilt til hverandre om mer enn to timers lidenskap før Candy endelig sovnet, ble reflektert i ansiktet hennes, badet i morgensolen som skinte gjennom balkongdøren. Hun elsket med fullstendig dedikasjon og overga seg med en intensitet som overgikk alle våre tidligere møter. Vi kom sammen igjen og igjen, og etter hver topp var hun klar igjen, hennes kjærtegnende hender og ertende munn tvang meg nesten til å bevise min hengivenhet igjen, for å slette enhver tanke om at jeg rett og slett brukte henne.
  
  
  Jeg lente meg ned og kysset de myke våte leppene hennes. "Candy, det er på tide å stå opp." Hun rørte seg ikke, så jeg gled leppene mine langs den tynne nakken hennes, og etterlot et spor av raske kyss. Hun stønnet lavt og førte en hånd over ansiktet hennes mens en barnslig rynke raskt krysset ansiktet hennes. Jeg la hånden min under lakenet og presset den til brystet hennes, masserte forsiktig og kysset leppene hennes igjen.
  
  
  "Hei, vakre, det er på tide å stå opp," gjentok jeg og løftet hodet.
  
  
  Hun ga meg beskjed om at hun var våken ved å strekke ut hånden og legge begge armene rundt halsen min før jeg rakk å reise meg. Hun trakk meg mot seg og denne gangen begynte hun å kysse ansiktet og halsen mitt. Vi endte opp i en lang klem og jeg slapp henne
  
  
  
  
  
  
  for til slutt å si:
  
  
  "Sherima våkner snart. Nesten klokken åtte.
  
  
  «Det er ikke rettferdig å sende meg bort på denne måten,» mumlet hun, lente seg bakover mot putene og blunket i den lyse morgensolen. Hun snudde seg mot meg og smilte sjenert, og så på buksene mine.
  
  
  "Du er kledd," sa hun. — Det er heller ikke rettferdig.
  
  
  "Jeg har vært oppe og kledd meg i timevis," ertet jeg. "Jeg trente litt, skrev en bok, turnerte i området og hadde tid til å se en kortfilm."
  
  
  Hun satte seg ned og fylte rommet med latter. "Jeg tror du merket en hel flokk med storfe også," sa hun mellom latter.
  
  
  "Vel, frue," sa jeg, "nå som du nevner det..."
  
  
  "Å, Nick, selv med alt som har skjedd," sukket hun med mykt ansikt, "jeg tror ikke jeg har likt mannlig selskap like mye som ditt - ikke så lenge."
  
  
  Smilet forsvant fra ansiktet hennes og hun ble alvorlig igjen, et ettertenksomt uttrykk dukket opp i pannen hennes. Hun satt på putene et øyeblikk og lyttet til hva tankene hennes fortalte henne. Så, like plutselig, vendte hun de knallbrune øynene tilbake til meg, og jeg så et smil flimre i munnvikene hennes.
  
  
  «Sherima står ikke opp ennå,» humret hun og begynte å lene seg tilbake på sengen. "Minst en annen ... å ... en halv time ..."
  
  
  "Å nei, ikke gjør det!" – sa jeg og hoppet opp fra stolen jeg hadde tatt. "Denne gangen mener jeg det!"
  
  
  Jeg hadde for mye å gjøre i morges til å vike for Candys forførende invitasjoner. Da jeg nærmet meg sengen, bøyde jeg meg ned og trakk av teppet, med samme bevegelse snudde jeg henne over på magen og slo henne i bunnen.
  
  
  "Åh! Det gjør vondt!"
  
  
  Jeg tvilte på at jeg hadde skadet henne, men hun hoppet ut av sengen.
  
  
  "Nå," trakk jeg, "må vi ta deg med til rommet ditt."
  
  
  Først ga hun meg et forvirret blikk, så hun så på negligéen og neglisjen hennes som lå på stolen, og sa: «Å, riktig. Jeg har ikke nøkler.
  
  
  "Akk, så dette er veien du kom."
  
  
  Da hun tok på seg peignoiren, syntes hun plutselig å huske sin andre enorme appetitt. "Nick, hva med frokost?"
  
  
  "Litt senere. Jeg må ringe."
  
  
  "Flott hvordan kan jeg komme tilbake til rommet mitt ubemerket?"
  
  
  "Som dette." Jeg tok henne opp og bar henne til balkongen, og så løftet jeg henne over skilleveggen. Hvis det var andre mennesker oppe tidlig den morgenen ved Watergate, må de ha trodd de så noe. Da hun kom ned på gulvet, lente hun seg tilbake mot veggen og kysset meg raskt, så snudde hun seg og... løp gjennom døren til Sherimas rom.
  
  
  Da jeg kom tilbake til rommet mitt, gikk jeg til telefonen og begynte å ringe Hawks nummer. Jeg skulle akkurat til å slå det siste sifferet da ringeklokken min begynte å ringe vanvittig og samtidig banket det på dørpanelet. Jeg kastet telefonen, løp til døren og åpnet den. Candy sto der, ansiktet blekt og øynene fylt av tårer.
  
  
  "Nick," utbrøt hun, "Sherima er borte!"
   Kapittel 8
  
  
  
  
  Jeg dro Candy tilbake til Sherimas rom og slengte igjen døren bak oss. Jeg hadde nok problemer med å ikke invitere nysgjerrige gjester til å møte opp i lobbyen eller ringe resepsjonen for å finne ut hvorfor en jente skrek på denne tiden. Candy sto ved døren til Sherimas rom, vred på hendene og gjentok: «Det er min feil. Jeg skulle aldri ha latt henne være alene. Hva skal vi gjøre, Nick? Hva skal vi gjøre?"
  
  
  Jeg har allerede gjort noe. Fra utseendet til den tidligere dronningens stue var det tydelig at det ikke hadde vært noen kamp der. Jeg gikk tilbake til foajeen, der Candy ble presset mot døråpningen, og gjentok fortsatt hennes litani av fortvilelse. Et raskt blikk på rommet hennes viste meg at det ikke var noen kamp der heller. Sherima ble tilsynelatende tatt bort mens hun fortsatt var påvirket av beroligende midler. Men hvordan fikk kidnapperne henne ut av hotellet? Hva skjedde med Watergate-vakten som skulle ha overnattet i gangen? Jeg trengte å sjekke posisjonen hans, men jeg kunne ikke risikere at en stønnende Candy fulgte meg inn i gangen igjen. Jeg måtte holde henne opptatt.
  
  
  Jeg holdt henne godt i skuldrene og ristet henne lett, og så enda hardere, helt til hun sluttet å skrike og så på meg. «Candy, jeg vil at du skal se gjennom Sherimas klær og fortelle meg om noe mangler. Vi må finne ut hva hun hadde på seg da hun forlot hotellet. Mens du gjør det, må jeg gå tilbake til rommet mitt et øyeblikk, ok? Jeg vil at du skal holde denne døren lukket og låst. Ikke slipp inn andre enn meg. Hører du? Forstår du hva du må gjøre? "
  
  
  Hun nikket, haken skalv og tårer i øynene. Leppene hennes skalv da hun spurte: «Nick, hva skal vi gjøre? Vi må finne henne. Kan vi ikke ringe politiet? Eller Abdul? Hva med Hassan? Skal vi gi ham beskjed? Hva med ambassaden?
  
  
  "Jeg skal ta meg av alt," forsikret jeg henne.
  
  
  
  
  
  
  klemmer et øyeblikk for å berolige. «Bare gjør som jeg sier og se om du kan finne ut hva hun hadde på seg. Jeg kommer snart tilbake. Husk nå hva jeg sa om å ikke slippe noen inn. Og ingen telefoner akkurat nå. Ikke snakk i telefonen slik at hvis Sherima prøver å ringe deg, vil ikke linjen være opptatt. Vil du gjøre det, Candy? "
  
  
  Hun snuste på nesen, løftet det ene ermet av den dyre negliséen og tørket bort tårene som strømmet nedover ansiktet hennes. "Ok, Nick. Jeg skal gjøre det du sier. Men kom gjerne tilbake. Jeg vil ikke være her alene. Vær så snill."
  
  
  "Jeg kommer tilbake om et par minutter," lovet jeg. Da jeg gikk ut døren, låste hun låsen bak meg.
  
  
  Det var fortsatt ingen spor etter hotellets sikkerhetsvakt i korridoren. Enten forlot han jobben, noe som virket usannsynlig med mindre en annen ansatt erstattet ham, eller... Jeg snudde meg og trykket på knappen som ringte på døren til Sherimas rom. Da Candy nervøst spurte: "Hvem er dette?" Jeg presenterte meg sakte, hun slapp bolten og slapp meg inn.
  
  
  Hun begynte å si: "Nick, jeg begynte akkurat å lete..."
  
  
  Jeg gled forbi henne, skyndte meg inn på rommet hennes og sjekket badet. Det er tomt her. Jeg løp tilbake til Sherimas hytte og gikk inn på badet hennes. Dusjforhenget ble trukket over badekaret og jeg trakk det til side.
  
  
  Jeg var tydeligvis ikke den eneste som gjemte liket den kvelden. I en frossen blodpøl i badekaret lå den aldrende husdetektiven jeg tidligere hadde sett famle etter nøklene hans. Døden var den eneste lettelsen han fikk, jeg kunne se hvor det rant blod fra flere stikksår i brystet. Han gjorde sannsynligvis den feilen å komme for nær den som kom til døren til Sherimas rom uten først å trekke revolveren. Jeg la ned badegardinen igjen og gikk ut av badet og lukket døren bak meg.
  
  
  Ansiktet mitt må ha vist noe fordi Candy spurte hes: «Nick, hva er dette? Hva er der? Plutselig gispet hun og hånden fløy til munnen hennes: «Nick, er dette Sherima? Er hun der?
  
  
  "Nei, det er ikke Sherima," sa jeg. Da hun nådde håndtaket på baderomsdøren, tok jeg tak i hånden hennes. «Ikke gå dit, Candy. Det er noen der... Han er død. Jeg vet ikke hvem han er, men jeg tror han kan være hotellets sikkerhetsoffiser som prøvde å beskytte Sherima. Det er ingenting vi kan gjøre for ham akkurat nå, så jeg vil ikke at du skal gå inn der.
  
  
  Candy så ut som om hun var i ferd med å besvime, så jeg førte henne tilbake inn i hovedstua og satte henne ned i et minutt mens hun strøk det vakre håret hennes mens hun kvalte hulkene. Til slutt så hun på meg og sa:
  
  
  «Vi må ringe politiet, Nick. Og jeg må informere ambassaden slik at de kan kontakte Hassan. Dette er jobben min. Jeg måtte være sammen med henne og hjelpe til med å beskytte henne." Hun begynte å hulke igjen.
  
  
  Jeg visste at jeg kastet bort dyrebar tid, men jeg måtte hindre henne i å ringe som kunne spre rykter om Sherimas forsvinning til palasset i Sidi Hassan. Det er på tide å fortelle henne sannheten – i hvert fall hennes versjon. Jeg løftet hodet hennes og prøvde å snakke helt oppriktig uten å ta øynene fra henne og sa:
  
  
  «Candy, jeg må fortelle deg noe. Det jeg fortalte deg i går kveld om å være etterforsker for et oljeselskap er ikke sant.
  
  
  Hun ville si noe, men jeg la fingeren på de skjelvende leppene hennes og fortsatte å snakke.
  
  
  «Jeg er litt som en etterforsker, men for USAs regjering. Jeg jobber i Secret Service's Executive Protection Division. Jeg fikk i oppdrag å beskytte Sherima etter at vi fikk beskjed fra utenlandske kilder om at noen kunne prøve å drepe Sherima.»
  
  
  Candys øyne ble store ved ordene mine og jeg stoppet opp slik at hun kunne stille spørsmålet sitt. "Hvorfor, Nick? Hvorfor skulle noen skade Sherima? Hun er ikke lenger dronningen.
  
  
  "For å gjøre USA flau," forklarte jeg. «Det er hele poenget. Det er folk i Adabi som ønsker at USA skal miste sin innflytelse over Shah Hassan. Og hvis noe skjer med Sherima her i USA, er vi sikre på at det vil skje. Du vet at han fortsatt bryr seg mye om henne, ikke sant?
  
  
  "Selvfølgelig," sa Candy og tørket en tåre til. "Han elsker henne mer enn noe annet i verden. Han gjorde alltid dette. Han ville ikke skilles fra henne, men hun fikk ham til å gjøre det. Nick, dette er hennes hemmelighet; Husker du at jeg fortalte deg at alle har hemmeligheter? Vel, Sherima sa at Hassan måtte gi henne opp for å redde livet hans og barna... Oh Nick, hva vil skje med henne? Hva gjorde de med henne?
  
  
  "Ikke bekymre deg," sa jeg, og håpet jeg hørtes selvsikker ut. «Vi vil finne Sherima og bringe henne trygt tilbake. Men du må hjelpe. Ikke bare Sherima, men også ditt land." Som svar på spørsmålet som blinket over ansiktet hennes, fortsatte jeg: «Du skjønner, hvis du kontakter Adabiya-ambassaden nå, vil nyheten om Sherimas kidnapping spre seg. -Umiddelbart vil verden vite at USA ikke klarte å beskytte henne. Og det er det hun blir kidnappet
  
  
  
  
  
  
  Kidnapperne teller. Jeg tror de planlegger å beholde henne en stund, kanskje lenge nok til å fokusere alles oppmerksomhet på å jakte henne, og så...” Jeg trengte ikke å si det åpenbare – blikket i Candys ansikt fortalte meg at hun skjønte hva jeg hadde i tankene. .
  
  
  "Så du skjønner," fortsatte jeg, "så lenge vi kan dekke over forsvinningen hennes, vil hun være trygg. Menneskene som tok henne trenger overskrifter. I det minste for en stund kan vi hindre dem i å få dem. Men jeg trenger din hjelp. Vil du late som om Sherima er her og trygg? Dette kan redde livet hennes og hjelpe landet ditt."
  
  
  "Nick; jeg dro herfra for så lenge siden at jeg ikke tenker på det som mitt land lenger. Men jeg skal gjøre det du tror vil hjelpe Sherima.
  
  
  "Dette vil også hjelpe Hassan og Adabi," bemerket jeg. «Hvis sjahen forlater USA, vil han ikke vare lenge. Det er mennesker i Midtøsten som bare venter på muligheten til å flytte til landet hans. Og det handler ikke bare om å utvise ham fra tronen. Det ville bety livet hans."
  
  
  Et øyeblikk lyste Candys øyne opp og hun spyttet: «Jeg bryr meg ikke om ham. Han fortjener det han får." Min overraskelse må ha vist seg i ansiktet mitt, for hun fortsatte, veldig dempet, «Å, Nick, det var ikke det jeg mente. Det er bare Sherima som bekymrer meg mest. Hun gjorde aldri noe for å skade noen."
  
  
  Jeg hadde ikke tid til å spørre henne om hennes åpenbare antagelse om at Hassan hadde skadet folk, men jeg skrev et mentalt notat for å komme tilbake til det senere. I stedet sa jeg: "Kan jeg da regne med din hjelp?" Da hun nikket sa jeg: «Ehm, her er hva du må gjøre...»
  
  
  "Abdul kommer snart til Watergate for å hente henne og Sherima for å gå på husjakt igjen," forklarte jeg og noterte tiden. Hennes jobb var å hindre ham i å finne ut om Sherimas forsvinning, siden han var en tjener for Shah Hassan og følte seg forpliktet til å rapportere forsvinningen hennes umiddelbart. Candy ville vite hvordan hun skulle gjøre dette, så jeg fortalte at da Abdul ringte fra lobbyen, fortalte hun ham at Sherima ikke hadde det bra og bestemte seg for å bli på rommet sitt og hvile for dagen. Imidlertid måtte hun fortelle livvakten at elskerinnen hans ville at han skulle ta Candy tilbake til Maryland slik at hun kunne kontakte eiendomsmeglere siden Sherima hadde slått seg ned på området for å kjøpe en eiendom.
  
  
  "Hva om Abdul vil snakke med Sherima?" – spurte Candy.
  
  
  «Bare fortell ham at hun sovnet igjen og ikke vil bli forstyrret. Fortell ham at hvis han insisterer, må han ta ansvar. Jeg tror han var forberedt nok til å adlyde Sherimas ordre gjennom deg, at han ville gjøre som han ble fortalt. Nå vil jeg at du skal gå på date med ham og holde ham i Potomac så lenge som mulig. Stopp hos alle eiendomsmeglere du kan finne og få dem til å vente mens du ser gjennom oppføringene. Gi meg så mye tid som mulig før jeg drar tilbake til Washington. Så, når du må tilbake, forklar at du må handle litt for Sherima og be ham ta deg med til noen butikker i sentrum. Dette vil gi meg noen timer til å prøve å spore opp Sherima og se om vi kan få henne tilbake før du kommer tilbake. Flott?"
  
  
  Hun nikket og krevde så: «Men hva om du ikke finner henne da, Nick? Jeg kan ikke utsette det for alltid. Han vil ringe en lege eller noe hvis Sherima ikke er oppe når vi kommer tilbake. Hva skal jeg si til Abdul da? »
  
  
  «Vi må bare bekymre oss for det når den tid kommer. Du kan fortelle sjefen før du drar herfra i morges at Sherima ikke har det bra og ikke ønsker å bli plaget... av hushjelper eller telefonsamtaler. På denne måten vil ingen prøve å komme inn i rommet i dag. Og sentralbordet vil ikke ta imot samtaler inn i rommet. Enda bedre, kanskje du burde be sjefen om å få sentralbordet til å informere alle som ringte Sherima om at hun var ute av hotellet for dagen. Sørg for at han forstår at dette må fortelles til alle, selv om det er noen fra ambassaden som ringer. Legg vekt på at Sherima er uvel og ikke vil ha telefoner eller besøk. Han vil lytte til deg, for etter det du allerede har fortalt meg å dømme, har du hatt å gjøre med hotellpersonalet siden du kom.
  
  
  «Tror du dette vil fungere, Nick? Kan du finne Sherima før hun blir skadet?
  
  
  «Jeg vil gjøre alt mulig. Nå må jeg gå ved siden av og ringe noen. Jeg vil ikke koble til denne telefonen akkurat nå, for sikkerhets skyld. Kle på deg og vær klar når Abdul kommer. Og ikke glem å se gjennom Sherimas klær for å se hva hun hadde på seg da hun ble tatt.
  
  
  Jeg forsikret meg om at hun var oppe og beveget seg rundt før jeg gikk tilbake til rommet sitt og ringte Hawk. Så kort som mulig fortalte jeg ham hva som hadde skjedd og at jeg hadde avtalt med Candy om ikke å la nyheten spre seg. Han var ikke så sikker på at jeg hadde rett i å kalle meg en agent for Executive Protection Service - hvis noe gikk galt, kunne det få alvorlige konsekvenser, og det så ut som det var byrået
  
  
  
  
  
  
  Du skulle ta på deg skylden for dette - men han var enig i at denne historien var bedre enn å fortelle henne sannheten om seg selv og AXE.
  
  
  Han var også litt forvirret over å måtte forhandle om levering av to lik til Watergate, men vi kom raskt opp med en plan. To av mennene hans ville levere et par fraktkasser til rommet mitt, som visstnok inneholdt leid filmprojeksjonsutstyr. Hver hotellansatt som går gjennom leveringsinngangen vil bli bedt om å sette opp forretningskonferanseutstyret på rommet mitt og returnere for det senere. Likene følger med pakkeboksene.
  
  
  «Hva med hotellets sikkerhetsvakt?» - Jeg spurte Hawk. «Det er en mulighet for at noen vil komme for å erstatte ham snart. Han var tydeligvis på vakt hele natten.
  
  
  «Så snart vi tar telefonen,» sa Hawk, «skal jeg ta det. Siden vi har en slik innflytelse over menneskene som driver hotellet, er vi i en ganske god posisjon, men likevel må vi gjøre vårt ytterste for å holde det hemmelig. Og vi kan bare holde det stille til det er en offisiell forklaring på hans død."
  
  
  Jeg ble beordret til å forbli på rommet mitt og vente på ytterligere informasjon fra Hawk. Jeg ønsket å komme i gang, men innrømmet da han påpekte det at det egentlig ikke var så mye jeg kunne gjøre for øyeblikket. Han forsikret meg om at han umiddelbart ville varsle gjennom alle offisielle kanaler for å se etter en kvinne som samsvarte med Sherimas beskrivelse, uten å nevne navnet hennes. I tillegg vil alle AX-agenter som har infiltrert voldelige radikale grupper og kjente undergravende organisasjoner som opererer i distriktsområdet bli beordret til å bruke alle midler de har til rådighet for å lokalisere den tidligere dronningen.
  
  
  Som svar på Hawks spørsmål fortalte jeg ham at jeg var sikker på at Candy Knight ville samarbeide for å prøve å dekke over Sherimas forsvinning. "Ikke så mye fordi det er for landet hennes," sa jeg til den gamle mannen, "men for Sherima selv. Og absolutt ikke for Hassans skyld," la jeg til, og fortalte ham om hennes åpenbare motvilje mot mannen som hadde gjort så mye for henne. "Jeg vil gjerne vite hva som ligger bak følelsene hennes for sjahen," sa jeg.
  
  
  "Jeg skal se om jeg kan få noe mer fra Sidi Hassan-avdelingen vår," sa Hawk. "Men jeg tror de legger all informasjonen de kan inn i denne dokumentasjonen. Nå, N3, hvis du ikke har noe annet, vil jeg sette alt ut i livet."
  
  
  «Det stemmer, sir. Jeg venter på samtalen din. Jeg vil bare gå ved siden av for å se om Candy er klar til å distrahere Abdul Bedawi, så går jeg tilbake til rommet mitt så snart jeg vet at de drar til Maryland.»
  
  
  Før han avbrøt samtalen vår, minnet Hawk meg på å henge et «Ikke forstyrr»-skilt på døren min og Sherimas romdør. "Vi kan ikke få en hushjelp til å komme inn i noen av rommene og begynne å vaske dusjen," bemerket han. Jeg var enig, som alltid, beroliget av hans oppmerksomhet på de minste detaljene, uansett hvor kompleks operasjonen som helhet. Så la de på.
  
  
  «Abdul venter på meg nede,» sa Candy så snart hun ryddet døren og slapp meg inn på Sherimas rom.
  
  
  "Hvordan tok han nyheten om at Sherima ble hjemme i dag?"
  
  
  «Først insisterte han på å snakke med henne. Så gikk tanken opp for meg at vi kanskje feiret for mye etter å ha forlatt ham i går kveld – Gud, var det bare i går kveld? Det virker som det er så lenge siden – og at hun var bakfull, ikke ville se noen, ikke var vant til å drikke så mye... Han var litt låst på det – du vet muslimer og alkohol. Men til slutt gikk han med på det. Jeg skal holde ham unna og holde ham opptatt så mye jeg kan, Nick, men du må finne henne raskt. Abdul vil drepe meg hvis han tror at jeg hadde noe med forsvinningen hennes å gjøre, eller hvis han til og med mistenker at jeg hindret ham i å finne henne."
  
  
  "Ikke bekymre deg, Candy," sa jeg så selvsikkert som mulig. «Vi skal finne henne. Jeg tok akkurat telefonen med hovedkvarteret, og mange mennesker leter allerede etter henne. Hva hadde hun på seg?
  
  
  «Jeg tror hun fortsatt hadde på seg negliséen sin. Så vidt jeg kan se er ingen av kjolene hennes borte, men hun har så mange av dem. Å ja, den lange hulen hennes er også borte.
  
  
  «De har sannsynligvis lagt det rundt henne for å få henne ut. Over neglisjen ville det ha sett ut som hun hadde på seg en aftenkjole. Etter det jeg har forstått tok de henne sannsynligvis ned serviceheisen og deretter gjennom garasjen. Hvis hun fortsatt var dopet opp på disse pillene, kan hun se ut som en jente som har drukket for mye og blir hjulpet hjem av et par venner.
  
  
  Plutselig ringte telefonen og skremte oss begge. "Forsikret du deg om at sentralbordet ikke tok imot anrop?" Jeg spurte.
  
  
  "Ja, manageren var ikke på vakt ennå, men assisterende manager var veldig snill. Han forsikret meg om at ingen ville forstyrre dronningen.
  
  
  "Svar," sa jeg mens ringen lød igjen. «Det må være Abdul som snakker i hustelefonen i gangen. Sentralbord
  
  
  
  
  
  Jeg kan ikke kontrollere hvem som ringer direkte derfra. Sørg for å irettesette ham for å ha ringt og for å risikere å vekke Sherima.»
  
  
  Candy tok telefonen, lyttet kort og nikket til meg at jeg hadde rett i min antagelse, fortsatte historien! Abdul for å våge å ringe rommet da han fikk beskjed om å bare vente på henne og ikke forstyrre Sherima. Hun taklet det bra, og jeg applauderte mentalt skuespillerferdighetene hennes midt i stresset.
  
  
  Etter å ha lagt på snudde hun seg og sa: «Nick, jeg må gå. Hvis jeg ikke gjør det, er han her neste gang. Han sier at han fortsatt ikke er sikker på at han burde gå ut av byen når «dama mi» ikke har det bra».
  
  
  «Ok, Candy,» sa jeg enig og ga henne et raskt kyss mens hun kastet revejakken over den sprø hvite blusen. «Bare ikke la ham mistenke noe. Oppfør normalt og hold ham unna så lenge som mulig."
  
  
  "Jeg skal gjøre det, Nick," lovet hun da jeg slapp henne ut av døren. "Bare finn Sherima." Et raskt kyss til og hun var borte. Da jeg lukket døren bak henne, sto jeg et øyeblikk og så på låsen og kjettingen, på døren - sterke stålinnretninger. Jeg lurte på hvordan noen kunne komme inn i rommet uten å bryte lenken, lage nok lyd til å vekke alle på gulvet. Tilsynelatende var kjeden malplassert. Dette kunne ikke skje fordi Candy var på rommet mitt på tidspunktet for bortføringen og det var ingen måte å sikre henne på plass før da. Mens vi elsket, brukte noen den forlatte døren til å gå inn og frakte bort den tidligere dronningen jeg skulle beskytte. Og i prosessen drepte de en mann hvis karriere som sikkerhetsvakt aldri hadde satt ham opp mot noe farligere enn en overivrig autografjeger eller en hjemmekoselig småtyv. Avsky av meg selv draperte jeg Ikke forstyrr-skiltet over dørhåndtaket til Sherimas rom og gikk tilbake til rommet mitt. Da jeg åpnet døren ringte telefonen og jeg løp for å svare. Hauken snakket så snart han kjente igjen stemmen min:
  
  
  «Mennene vil levere filmprojektoren din og andre gjenstander om omtrent en time. Vakten de drepte var en ungkar og hadde ifølge hans personlige opplysninger ingen familie i området. Det er i hvert fall en pause; ingen vil vente på ham hjemme denne morgenen. Hotellsjefen vil informere Watergate-sikkerhetssjefen om at han har Hogan – det er mannens navn – på spesialoppdrag, og at han må ha fri i et par dager. Det er alt jeg har til deg - vent litt..."
  
  
  Jeg hørte summen av et anrop på en annen av Hawks mange bordtelefoner, og jeg kunne høre ham snakke med noen i den andre enden, men jeg kunne ikke skjønne hva han sa. Så kom han tilbake til linjen min.
  
  
  "Det var en forbindelse," sa han. "Våre monitorer rapporterer at et signal ble sendt, tilsynelatende i kode, til Adabi-stasjonen for mindre enn ti minutter siden. Avsenderen har ikke vært på nett lenge nok til at vi kan fikse det her. Beskjeden var kort og gjentatt tre ganger. Dekoding jobber med dette nå - hvis de finner på noe, kommer jeg tilbake til deg med en gang.
  
  
  "Vi har en bil som dekker Sherimas limousin?" Jeg spurte. Dette var en del av planen som Hawk og jeg hadde utarbeidet tidligere. Vi ville heller ikke at noen skulle snappe Candy og Sherimas livvakt. Jeg glemte bevisst å nevne denne muligheten for Candy, og ville ikke foreslå for henne at hun kunne ha noe å bekymre seg for personlig.
  
  
  "Ja. Vent så skal jeg sjekke posisjonen deres."
  
  
  Jeg hørte Hawk snakke med noe igjen. Jeg antok at dette var radiorommet som lokale operasjoner ble rettet fra, så henvendte han seg til meg igjen:
  
  
  «Akkurat nå er sjåføren og jenta i Georgetown, og forbereder seg på å svinge inn på Canal Road; omtrent langs samme rute som du tok her om dagen.»
  
  
  "Ok. Jeg tror hun klarte å overbevise ham om at det var deres jobb å finne et hjem til Sherima så raskt som mulig. Nå, hvis hun kan holde ham opptatt mesteparten av dagen, vil vi ha litt tid før meldingen når ambassaden ."
  
  
  "La oss håpe det," sa Hawk enig, og la så til, "jeg kommer tilbake til deg så snart jeg får noe annet til deg, N3."
  
  
  Da han la på, gikk jeg inn på badet og sjekket den døde araberen. Liket lå frosset i badekaret, heldigvis i en så trang posisjon at det var lettere å legge det i den provisoriske kisten som snart skulle leveres på rommet mitt. Jeg var glad for dette; Jeg hadde ikke noe ønske om å begynne å brekke armene eller bena til en død person.
   Kapittel 9
  
  
  
  
  Det var midt på dagen da jeg hørte fra Hawk igjen. På den tiden hadde likene blitt fjernet fra både rommet mitt og Sherimas leilighet. Den siste jobben var ikke så lett. Da Hoks menn ankom, jobbet tjenestepikene allerede på gulvet. Å få araberen inn i en av utstyrsboksene på rommet mitt var ikke noe problem, men hushjelpen i vingen min måtte distraheres litt mens de gikk inn i neste rom og fjernet den forferdelige pakken.
  
  
  
  
  
  fra badet der. For å gjøre dette måtte jeg gå ned i korridoren til rommet der hushjelpen jobbet og underholde henne med dumme spørsmål mens de gjorde jobben sin.
  
  
  Da hushjelpen forklarte meg at hun var for opptatt til å sy noen få knapper på skjortene mine og personlig ta seg av klesvasken for meg - vaskehjelpen og betjenten ville gjerne ta seg av slike oppgaver, insisterte hun gjentatte ganger mens jeg gjorde det. Jeg ser ut som jeg ikke forstår hva hun mente - hun må ha trodd jeg var en fullstendig idiot. Til slutt klarte jeg nesten å snakke henne ned ved å vise henne en tjue dollarseddel. Jeg lot som jeg ga opp da jeg hørte en hoste i gangen – et signal om at Hawkes menn var ferdige – og satte kursen mot serviceheisen og la de tjue tilbake i lommen. Imidlertid ble skuffelsen hennes delvis visket ut av de fem dollarene jeg ga henne som "trøst", og de gratis utgiftene - hvis de var enkle - texaneren tiltrakk seg en annen venn i Watergate-staben.
  
  
  Hawks samtale gjorde imidlertid ingenting for å lindre angsten jeg følte over å sitte fast i dette rommet. Jeg visste at Sherima et sted var en fange av Sword eller hans menn, og jeg satt på rumpa og kunne ikke gjøre noe med det før AXs hemmelige agenter og deres informanter kom med en ledetråd. Og Hokes svar på mitt umiddelbare spørsmål om denne potensielle potensielle kunde hjalp ikke:
  
  
  "Ingenting. Ingen ser ut til å vite noe. Og det er ikke det verste, N3."
  
  
  "Hva nå?"
  
  
  «Utenriksdepartementet har mottatt en forespørsel fra Adabiya-ambassaden angående Sherimas sikkerhet. Ambassadøren handlet på en direkte forespørsel fra Shah Hasan. Noen i Adabi - den som mottok dette radiosignalet - formidlet til sjahen at Sherimas liv var i fare her. Vi vet fortsatt ikke hvem som sendte signalet i morges eller hvem som mottok det i Sidi Hassan. Men dette er meldingen som Decoding analyserte basert på signalet minutter før oppfordringen fra Adabiyas ambassade: «Sverdet er klart til å slå».
  
  
  "Ser ut som hun fortsatt er i live," avbrøt jeg. "Tror du ikke det ville ha stått noe sånt som 'Sverdet har slått' hvis hun var død?"
  
  
  Hawke så også ut til å komme til samme konklusjon, siden han var enig med meg, selv om jeg tror vi begge innrømmet for oss selv at vi håpet på det beste, fryktet det verste. "Men," fortsatte han dystert, "jeg tror ikke vi har for mye tid. Staten fortalte meg at Adabiyas ambassade allerede hadde sendt henvendelser til Watergate om hvor Sherima befant seg. De ble fortalt at hun dro for dagen fordi du ba jenta avtale med sjefen. Til slutt snakket ambassaden direkte med sjefen, og han etterkom og fortalte den første sekretæren at han forsto at Sherima hadde dratt til Maryland for å lete etter et hus. Dette har tilfredsstilt dem foreløpig, men nå øker presset på dem.»
  
  
  "Som dette?"
  
  
  "Det ser ut til at noen ved ambassaden plutselig skjønte at Abdul Bedawi ikke hadde dukket opp hele dagen, slik han tilsynelatende hadde gjort."
  
  
  "Det virker rart for meg også," innrømmet jeg. «Jeg lurer på om han ikke ringte. Han pleide å understreke dette. Hvor er limousinen nå?
  
  
  Hawk forlot køen for å sjekke radiorommet, og ga meg en rapport: «Vennen din sitter nå på et eiendomskontor i Potomac. Dette er det andre spørsmålet hun dveler ved. Sjåføren venter i bilen.
  
  
  "Noe er galt," sa jeg. «Vanligvis ville han ha benyttet anledningen til å ringe for å rapportere dette. Hvis bare…"
  
  
  "Hva om, N3?"
  
  
  - Med mindre han allerede visste hva han ville finne ut når han kontaktet ambassaden, sir. Kan du holde bilen vår ved siden av dem fra nå av? Jeg liker ikke hele dette oppsettet lenger." Tankene mine gikk foran ordene mine da alt falt på plass. "Jeg har en følelse av at vi gjør akkurat det de vil at vi skal gjøre."
  
  
  «Vi holder oss allerede så nærme dem som mulig uten å fjerne hendene helt. Men vent litt, Nick - Communications forteller meg at en morgen trodde våre undercover-folk i bilen at de definitivt ble drept. De ble avskåret fra Sherimas limousin av en patruljebil som fulgte begravelsesfølget. Da de endelig kunne kjøre videre, sank limousinen tilsynelatende farten fordi den bare var et par kvartaler unna. Det ser ut til at Bedawi kan ha ventet på at de skulle ta igjen.»
  
  
  Hawk begynte å si noe annet, og ba meg vente da jeg hørte en annen telefon ringe på kontoret hans. Da jeg kjente igjen denne ringen, ble jeg overveldet av frysninger - en dobbel ring. Jeg visste at den kom fra den røde telefonen som ligger nær Hawkes høyre albue, og at den var direkte koblet til det ovale kontoret i Det hvite hus. Jeg var med Hawk en dag da det ringte, og hans automatiske svar – «Ja, herr president» – fortalte meg at jeg hadde ringt hotline. Han bekreftet aldri ideen
  
  
  
  
  
  
  Jeg kunne fortelle at han var irritert på seg selv for å ta telefonen på den måten med noen innen hørevidde.
  
  
  Jeg ventet i det som bare må ha vært fem minutter før han kom tilbake på linjen, men det føltes som timer. Jeg hørte ikke hva han sa; den røde telefonen hadde et spesialdesignet munnstykke som begrenset ord til senderen. Jeg var sikker på at det var en super scrambler på linjen også.
  
  
  "N3?" Hawk kom til slutt tilbake til meg på telefonen.
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Kjente du igjen ringen?" Han gikk aldri glipp av noe, men da jeg var på kontoret hans den dagen han svarte på presidentens samtale, prøvde jeg å late som om jeg ikke hørte ham svare på den røde telefonen. Imidlertid husket han tydelig hendelsen.
  
  
  "Ja, sir," innrømmet jeg.
  
  
  «Statssekretæren er sammen med presidenten. Han hadde nettopp blitt kontaktet direkte av ambassadør Adabian, som handlet under spesialordre fra Shah Hassan. USAs regjering har blitt bedt om å bruke alle midler for umiddelbart å lokalisere tidligere dronning Sherima og bringe henne i direkte kontakt med Hans Kongelige Høyhet. Sekretæren hadde ikke noe annet valg enn å si at vi vil prøve å gjøre dette umiddelbart."
  
  
  "Hvor snart" umiddelbart "?" Jeg spurte.
  
  
  «Sekretæren kjøpte oss litt tid, N3, men stusset oss samtidig. Han ba ambassadør Adabiya informere Shah Hasan om at Sherima skulle returnere til hjemmet hans for å spise middag den kvelden, ikke i Alexandria, men i rekkehuset han holdt i Georgetown. Han ba ambassadøren forsikre sjahen om at Sherima ville kontakte ham direkte derfra gjennom utenriksdepartementets radionettverk. Han har en internasjonal senderforbindelse fra byhuset og fra hjemmet i Alexandria. Ambassadøren informerte sekretæren om at jeg hadde snakket med ham om at sjahen ville vente ved radioen hans, til tross for seks timers tidsforskjell."
  
  
  "Hvor mye tid har vi?"
  
  
  «Sekretæren sa at Sherima skulle komme til lunsj rundt klokken åtte. Klokken blir to om morgenen i Sidi Hassan. Og du kan satse på at sjahen venter. Det betyr at vi har omtrent syv og en halv time på å få Sherima tilbake til Watergate, Nick.
  
  
  Jeg spurte Hawk om han ville kontakte agentene i bilen som dekker Candy og Abdul og spørre dem om navnet på eiendomskontoret i Potomac der limousinen sto parkert. Han sa at han ville kjenne igjen det navnet for meg et øyeblikk, og spurte så hvorfor jeg trengte det navnet.
  
  
  "Jeg skal bringe dem tilbake hit," sa jeg til ham. «Jeg skal ringe Candy og fortelle henne at ambassaden mistenker at noe har skjedd med Sherima, så det er ingen vits i at hun later som hun er sammen med Abdul. Jeg skal si til henne at hun ikke skal vise at jeg ringte, men bare fortelle ham at det er på tide å gå tilbake; hun kan si at hun også er bekymret for at Sherima er alene eller noe sånt. Jeg vil se hva som skjer når de kommer tilbake. Det er noe galt med alt dette, men jeg kan ikke finne ut av det. Eller kanskje jeg bare er lei av å sitte på dette hotellrommet og tror jeg kan provosere frem litt action på denne måten. Har du det bra, sir?
  
  
  "Du har ansvaret, N3," sa Hawk. "Er det noe mer du trenger fra meg akkurat nå?"
  
  
  "Nei, sir. Bare si til det dekkekjøretøyet at de skal holde seg i nærheten av dem, så vil jeg bli holdt informert om hvor de befinner seg når de kommer tilbake til distriktet."
  
  
  "Jeg ber radiorommet om å kontakte deg direkte hvert tiende minutt, N3," sa Hawk. «Jeg må gå til Det hvite hus. Presidenten vil at jeg skal være der når han og utenriksministeren bestemmer hva de skal gjøre hvis Sherima ikke har tid til å snakke med Hassan.»
  
  
  Jeg ville fortelle ham at jeg ville gjøre alt for å forhindre at en slik mulighet skulle oppstå, men jeg visste allerede at han visste om det.
  
  
  Kort tid etter at Hawk la på ringte AX-radiooperatøren for å oppgi navnet på eiendomsbyrået der Candy ledet sin del av forestillingen. Jeg fikk nummeret fra informasjon og ringte, og overrasket kvinnen som svarte og spurte om Ms. Knight. Da Candy kom på linjen og fant meg ringe henne, virket hun enda mer overrasket.
  
  
  "Nick, hvordan visste du hvor du kunne finne meg?"
  
  
  "Det er ikke tid til å forklare, skjønnhet. Jeg skal fortelle deg alt senere. Det har skjedd en ny utvikling, og jeg vil at du skal komme tilbake hit så snart som mulig."
  
  
  "Hva skjedde? Er det Sherima? Har du funnet henne? Hun...
  
  
  Jeg avbrøt ham ved å si: «Nei, det er ikke Sherima, og vi har ikke funnet henne. Men vi har hørt rykter om at Shah Hasan prøver å kontakte henne. På en eller annen måte, tror vi, ble han informert om at hun hadde dratt. Ikke fortell Abdul at du vet noe. Bare si at du har bestemt deg for å returnere; du er bekymret for Sherima i utgangspunktet, og at agentene du besøkte allerede ser ut til å ha nok hus for Sherima å se på uten å gå videre.
  
  
  «Kanskje han skynder seg tilbake til meg, Nick? Hvis jeg gjør dette, tror han kanskje at noe er galt."
  
  
  Hennes resonnement var fornuftig, så jeg rådet henne til ikke å tvinge ham til å gå rett til byen, men å kjøre.
  
  
  
  
  
  Følg vår opprinnelige plan - stikk innom et par butikker, tilsynelatende for å gjøre noen ærend i Sherim. «Men ta deg god tid,» advarte jeg, «og ikke la Abdul komme til ambassaden hvis du kan. Ta ham til rommet hans når du kommer tilbake til Watergate.
  
  
  "Hvor er du nå, Nick?"
  
  
  "Ja, Candy. Jeg venter på at du kommer tilbake.
  
  
  Candy stoppet opp, og spurte så sakte: «Nick, tror du Abdul kan ha vært involvert i Sherimas forsvinning? Er det derfor du vil at han skal komme tilbake?
  
  
  «Akkurat nå vet jeg ikke hva jeg skal tenke. Men jeg vil heller ha ham der jeg kan holde et øye med ham. Bare prøv å komme tilbake hit om et par timer hvis du klarer det, ikke vær så tydelig om det."
  
  
  "Ok, Nick. Ser deg snart."
  
  
  Fem minutter etter at jeg la fra meg telefonen og falt ned på sengen, ringte AX-radiooperatøren og sa at Candy hadde forlatt eiendomskontoret i Potomac og at limousinen var på vei tilbake til Washington.
  
  
  "Hold meg informert om hver bevegelse deres," instruerte jeg før jeg la på.
  
  
  Ti minutter senere ringte telefonen igjen. Jeg ble informert om at dekkkjøretøyet kjørte sørover på Highway 190 - River Road - omtrent fem hundre meter bak Sherimas limousin og nærmet seg krysset med Cabin John Parkway. Dette betydde at Abdul tok en mer direkte rute inn i distriktet enn han og Candy hadde brukt for å komme til Maryland hesteland. Han hadde tydeligvis lest kartene litt mer siden vår forrige ekspedisjon dit.
  
  
  "Instruer dekkkjøretøyet om å holde dem i sikte til enhver tid," sa jeg til radiooperatøren. "Jeg bryr meg ikke om de går rett inn i den bakre støtfangeren, jeg vil ikke miste denne bilen."
  
  
  "Ja, sir," svarte han, og før han i det hele tatt la på, hørte jeg at han begynte å sende ordrene mine gjennom den kraftige AX-senderen.
  
  
  Hastigheten som hans neste rapport kom med overrasket meg. Og rapporten hans var slett ikke oppmuntrende.
  
  
  "Forsøkspersonens kjøretøy stoppet ved en bensinstasjon nær krysset mellom River Road og Seven Locks Road." Jeg famlet etter kortet, og han fortsatte: «Bil C melder at sjåføren har stoppet på en bensinstasjon, og ledsageren holder på å fylle limousinen. Bil "C" er stoppet, ute av syne av stasjonen, og en agent beveger seg fremover til fots for å følge med på overvåkingen... Kan jeg holde meg på linjen for å få rapporten hans, sir?
  
  
  "Bekreftende," sa jeg til ham og ventet omtrent ti minutter før jeg hørte radioen knitre i bakgrunnen med en rapport. Radiooperatøren kom tilbake til telefonen med ord som bekreftet en av mine verste frykter: Candy kunne ikke stoppe Abdul fra å komme igjennom til telefonen:
  
  
  «Agenten i bil C rapporterer at limousinføreren var på bensinstasjonen åtte minutter før han returnerte til bilen sin. På dette tidspunktet observerte agenten sjåføren på en betalingstelefon på stasjonen etter å ha mottatt vekslepenger fra ledsager. Minst to anrop ble foretatt av sjåføren og en av en kvinnelig passasjer, men agenten var ikke nær nok til å se numrene som ble slått. Limousinen og passasjerene reiser nå sørover på Cabin John Boulevard... Bare et øyeblikk, sir. Jeg hørte en annen sending, men kunne ikke skjønne meldingen. AX-operatøren fortalte meg snart hva som foregikk:
  
  
  «Forsøkspersonens kjøretøy kjørte inn på George Washington Memorial Parkway og er fortsatt på reise sørover. Maskin C vil rapportere igjen om fem minutter med mindre du vil at jeg skal holde kontakten, sir.
  
  
  "Nei. Bare rapporter til maskin C for å opprettholde denne rapporteringsplanen."
  
  
  Da jeg koblet av lurte jeg på hvem Abdul hadde kontaktet. Det var logisk at en av hans samtaler hadde blitt foretatt til ambassaden, noe som betydde at han nå visste hva som hadde skjedd med Sherimas oppholdssted - hvis han ikke allerede visste det. Men hvem andre ringte han?
  
  
  De neste tre meldingene, med fem minutters mellomrom, var fra vår C-bil, som bare fortalte meg at Sherimas limousin fortsatte å bevege seg tilbake til området på George Washington Boulevard. Da jeg spurte radiooperatøren om å sjekke bilens hastighet, sendte han en forespørsel til bil C og informerte meg snart om at Abdul så ut til å holde de samme 45-50 mph som han hadde holdt mens han kjørte til og fra Potomac. Jeg ba om bekreftelse på denne hastigheten og var sikker på at den opprinnelige informasjonen var korrekt.
  
  
  Dette vakte enda flere mistanker om retningen den ble bygget i. Hvis Abdul hadde blitt informert av ambassaden om at Sherima kan være i fare, burde han ha returnert til byen så snart som mulig. Jeg ville virkelig at Hawk skulle gå tilbake til kontoret hans slik at han kunne sjekke kontaktene sine på ambassaden og finne ut om livvakten ringte dit. Men siden Hawke ikke kontaktet meg, antok jeg at han fortsatt var i Det hvite hus. AX-radiooperatøren bekreftet dette faktum til meg under sin neste rapport.
  
  
  «Vil du at Communications skal ringe ut et nødanrop på personsøkeren hans?» – spurte radiooperatøren.
  
  
  "Nei, det vil ikke være nødvendig," sa jeg til ham, og så at Hawks lille rør plutselig begynte å surre.
  
  
  
  
  
  Men akkurat nå ville det være nyttig å vite om noen av våre underjordiske kontakter var i stand til å føre til Sherimas forsvinning. Som agent som var ansvarlig for operasjonen, hadde jeg rett til å kontakte Hawks eksekutivkontor og be om status for eventuelle feltrapporter, men jeg bestemte meg for at jeg ville vente til den gamle mannen kom tilbake til hovedkvarteret. Jeg var i alle fall sikker på at han hadde gitt ordre om at jeg skulle informeres om all viktig kommunikasjon som er relevant for saken.
  
  
  Etter å ha fulgt Sherimas bil på kartet mitt mens rapportene ble overført til meg, sporet jeg innkjøringen hennes til Canal Road og skjønte at hun var tilbake i området. Siden jeg antok at Abdul visste at noe var galt med Sherima, forventet jeg at han og Candy snart skulle komme tilbake til hotellet. Hun ville ikke kunne distrahere ham fra å gjøre noe hvis han følte at «Hennes høyhet» var i fare.
  
  
  Bare to minutter etter hans siste rapport var AX-radiooperatøren tilbake på telefonen med meg. «Sir, noe har skjedd som jeg synes du burde vite om. Bil C begynte å sende tidlig for å rapportere at limousinen den fulgte hadde bremset betydelig. Så mistet maskin C plutselig kontakten og jeg klarte ikke å ta den opp igjen.»
  
  
  "Fortsett å prøve," beordret jeg. "Jeg skal holde kontakten."
  
  
  Om og om igjen hørte jeg ham rasle av telefonnumrene til bil C. Han trengte ikke å ringe meg for å fortelle meg at han ikke fikk svar. Så, plutselig, på telefonen, hørte jeg en melding som kom inn i radiorommet, og jeg begynte å håpe at bil C kan ha vært i sendestoppsonen. De ble raskt beseiret da radiooperatøren kom tilbake til linjen:
  
  
  «Sir, jeg er redd du er i trøbbel. Overvåking fanget nettopp et bluss fra fylkespolitiet som beordret patruljekryssere for å undersøke en ulykke på Canal Road i området der bilen vår sist ankom C.-området. Har du noen bestillinger? »
  
  
  "Ja. Gå av linjen og be Observatøren ringe meg direkte. Jeg vil vite hvert ord fylkespolitiet har å si om denne samtalen."
  
  
  Nitti sekunder senere ringte telefonen min igjen – Watergate-sentralen må ha trodd at jeg bestilte spill utenfor rommet mitt med så mange samtaler. En observatør i AX-overvåkingsseksjonen begynte å rapportere hva de hadde lært ved å avlytte stemmen til fylkespolitiet. Nyhetene var ikke gode. En fylkeskrysser så ut til å være i nærheten av stedet på Canal Road og kom raskt til stedet. Den første rapporten til hovedkvarteret var at en bil hadde krasjet og tok fyr, og det var nødvendig med ambulanser.
  
  
  «Vent litt, sir,» sa min nye samtalepartner, og jeg hørte igjen krysstale på radioen i bakgrunnen. Han kom snart tilbake til linjen med en oppdatering. "Ser dårlig ut, sir," sa han. "DP-krysseren krevde nettopp at Homicide skulle svare på telefonen og sende alle tilgjengelige reservebiler. Trooperen som ringte sa at en andre krysser hadde ankommet og at de prøvde å slukke brannen, men de trengte også en brannbil. I tillegg sa han at det var bevis for automatisk våpenild."
  
  
  "Det er ingen indikasjoner på at det er et annet kjøretøy på stedet - en limousin?" Jeg spurte.
  
  
  "Ingenting ennå. Vent, her er en annen... Cruiser melder om tre døde, sir. Vi hadde tre menn i den C-bilen; det ser ut til at de kjøpte den."
  
  
  Jeg instruerte ham om å sende en melding til radiorommet vårt for å sende den nærmeste tilgjengelige AX-enheten til stedet. «Jeg vil ha en fullstendig oppsummering av hva som skjedde så raskt som mulig. Noen må ha sett det, ellers hadde ikke distriktspolitiet skjønt det så raskt. Da han kom tilbake til linjen etter å ha videresendt ordrene mine, hadde jeg en ting til for ham: «Ta en annen telefon og finn ut om den gamle mannen er tilbake... Nei, enda bedre, slå på nødsignalet på telefonen hans. lydsignal. Jeg vil at han skal kontakte meg her så snart som mulig. Jeg tar telefonen nå så han kan ringe meg.
  
  
  Så snart jeg la på ringte telefonen igjen. Jeg tok telefonen og spurte: "Hørte du, sir?"
  
  
  Stemmen som svarte var ikke Hawk.
  
  
  "Nick? Det er meg, Candy."
  
  
  Forbløffet ropte jeg nesten: "Hvor er du?" på henne.
  
  
  "I en liten butikk på Wisconsin Avenue i Georgetown," sa hun. "Hvorfor? Hva skjedde?"
  
  
  "Hvor er Abdul?" – Jeg krevde, tok meg god tid til å forklare.
  
  
  «Sett deg foran i bilen. Hvorfor, Nick? Hva har skjedd?"
  
  
  "Er du sikker på at han er der?"
  
  
  «Selvfølgelig, jeg er sikker. Jeg ser på ham ut av vinduet nå. Nick, fortell meg hva som er galt. Jeg gjorde som du sa og ba ham stoppe her, antagelig slik at jeg kunne hente genseren Sherima så i vinduet i går kveld og nevnte hun ville ha. Var dette feil? Du sa at du ville utsette hans retur til hotellet til jeg kunne.
  
  
  Jeg var sikker på at Hawk måtte prøve å kontakte meg da, men jeg trengte å vite noe fra Candy. «Kjære, ikke spør meg akkurat nå hvordan jeg vet det, men du og Abdul slo til
  
  
  
  
  
  bensinstasjon og han foretok flere telefonsamtaler. Vet du hvem? »
  
  
  Hun begynte å spørre hvordan jeg visste om veistoppet, men jeg avbrøt henne og sa skarpt: «Ikke nå, Candy. Bare fortell meg, vet du hvem han ringte? »
  
  
  «Nei, Nick. Jeg gikk ikke inn på stasjonen. Jeg prøvde å hindre ham fra å stoppe der, men han insisterte på at vi trengte bensin, og...
  
  
  «Du vet, jeg vil gjerne høre alt om det, men nå må jeg legge på. Bare gjør meg en tjeneste og hold Abdul opptatt så lenge du kan. Love? »
  
  
  "Ok," sa hun fornærmet, fordi jeg børstet av det som så ut som en god innsats fra hennes side. "Bare fortell meg en ting," fortsatte hun, "er det noe om Sherim?"
  
  
  "Nei. Men ikke bekymre deg. Nå må jeg legge på." Jeg hørte henne si noe mens jeg trykket på knappen som koblet oss fra, men jeg kunne ikke bry meg om hva det var for øyeblikket. Og telefonen ringte umiddelbart igjen. Denne gangen ventet jeg til jeg var sikker på at stemmen som reagerte på min hilsen var Hawks før jeg spurte: «Hørte du hva som skjedde, sir?»
  
  
  "Ja. Jeg gikk akkurat inn på kontoret da personsøkeren min ringte. Jeg prøvde å ringe deg, men linjen din var opptatt." Det siste var nærmest en irettesettelse.
  
  
  «Jeg føler at jeg har brukt hele livet mitt med denne telefonen,» sa jeg dystert, «mens andre mennesker ble drept.» Jeg begynte så å forklare hva jeg visste om Candys tur til Potomac og hendelsene som fulgte etter at jeg kontaktet henne der og arrangerte at hun og Abdul skulle returnere til byen. "Jeg er sikker på at samtalene hans hadde noe å gjøre med det som skjedde senere på Canal Road," sa jeg og avsluttet rapporten min.
  
  
  "Du har sannsynligvis rett," sa Hawk. "La meg fortelle deg hva jeg lærte i løpet av de få minuttene jeg kom tilbake..."
  
  
  Først var det åpenbart at tre av våre menn var døde. Hawk tok kontakt med sin kontakt ved fylkespolitiet, og etter flere forhastede radiospørringer og svar fra tjenestemenn på stedet, ble det kjent at bilen var vår og at likene enten var i den eller nær nok til å være passasjerer. . "Og den krasjet ikke," fortsatte Hawk. «Den opprinnelige rapporten var feil. Den eksploderte - eller rettere sagt, en granat ble kastet under den og den eksploderte og kastet den i en grøft. Så, ifølge mannen som opprinnelig rapporterte hendelsen - han er en bergingsbiloperatør som har en radio i lastebilen sin, og det er grunnen til at politiet fikk beskjeden så raskt - stoppet en VW-camper ved siden av den brennende bilen C. To menn fikk ut av campingplassen og skjøt med maskingevær mot vraket"
  
  
  "Har bergingsbilføreren mottatt et lisensnummer for bobilen?"
  
  
  Vitnet var for lamslått av det plutselige voldsutbruddet til å legge merke til VW-ens bilskilt, ble Hawke fortalt, men kunne gi en ganske god beskrivelse av bakholdsbilen. Da han jobbet i en garasje, var han kjent med de fleste bilmerker og lastebiler, og informasjonen han ga var allerede lagt ut i en generell bulletin i og rundt fylket. Det ble satt opp veisperringer på alle broer og større gjennomfartsveier ut av Washington, mens statspolitiet i tilstøtende Maryland og Virginia holdt konstant øye med alle større gjennomfartsveier og sendte kryssere til mindre brukte veier.
  
  
  Jeg hadde ikke tid til å fortelle Hawk om Candys samtale fra Georgetown, og da jeg gjorde det, var konklusjonen hans den samme som min. "Han holder seg til en rutine," sa Hawk, "slik at det ikke ser ut til at han hadde noe å gjøre med å organisere angrepet på C-maskinen vår. Han vet sannsynligvis ikke at en av våre menn som fulgte ham, gikk foran og så på når han ringte på den bensinstasjonen. Så vidt han vet, stoppet bil C rett og slett ute av syne og ventet på at han skulle komme tilbake på motorveien."
  
  
  Noe Hawk nettopp sa ringte i tankene mine, men jeg hadde ikke tid til å fokusere på det fordi han ga meg noen instruksjoner. «Bli på rommet ditt, Nick, mens jeg koordinerer jakten på denne Volkswagenen.» Jeg ønsker å kunne kontakte deg når det blir oppdaget, så har jeg en jobb til deg.» Måten han sa det på lot meg ikke være i tvil om hvordan denne jobben ville bli når morderne ble identifisert. «Og jeg vil at du skal vente til Miss Knight og den livvakten Abdul Bedawi kommer tilbake til hotellet. Hvis han holdt seg til mønsteret sitt, ville han gå opp til Sherimas leilighet for å se hvordan hun hadde det.
  
  
  «Jeg skal være her, sir,» forsikret jeg ham da samtalen vår var over.
  
  
  Da Hawk tok over kommunikasjonskontrollen forventet jeg at telefonen min skulle stå stille en stund, men jeg tok feil. Det ringte igjen nesten umiddelbart, og da jeg svarte, presenterte den som ringte seg som kontorist i en butikk i Georgetown – et navn som hørtes ut som noe lurt.
  
  
  «Mr Carter, jeg prøvde å ringe deg, men linjen din var opptatt,» sa hun. «En kvinne ga meg tjue dollar for å love å ringe deg og gi deg en melding. har ikke tid til å ringe meg selv.
  
  
  "Hva har skjedd
  
  
  
  
  
  
  elektronisk melding? «Jeg spurte, vel vitende om hvem denne damen måtte være.
  
  
  "Hun ba meg bare fortelle deg at Candy sa jeg skulle ringe deg og fortelle deg at noen - jeg husker bare ikke navnet, hun hadde det så travelt at jeg ikke fikk med meg - uansett, noen dro og hun skulle gå å prøve å følge ham, så ringer hun deg senere. Betyr dette noe for deg, Mr. Carter?
  
  
  "Selvfølgelig," sa jeg til henne. "Det betyr mye. Så du tilfeldigvis hvor hun gikk?"
  
  
  «Nei, jeg visste ikke. Alt skjedde så raskt at jeg ikke engang tenkte på å se. Hun tok bare en blyant fra disken her ved matrikkelen, skrev ned navnet ditt og telefonnummeret ditt, ga meg en tjuedollarseddel og dro."
  
  
  "Tusen takk," sa jeg, spurte hennes navn og adresse igjen og skrev det ned. "Om en dag eller så vil du få ytterligere tjue dollar i posten."
  
  
  Hun insisterte på at dette ikke var nødvendig og ba meg deretter holde linjen. Jeg hørte henne snakke med noen før hun snudde seg til telefonen og fortalte meg: "Mr Carter, en av jentene som jobber med meg her, så på damen da hun forlot butikken. Hun sier at hun så henne sette seg inn i en taxi og den tok raskt av."
  
  
  Jeg takket henne igjen, la deretter på og ringte Hawk for å oppdatere henne om de siste endringene. Han bestemte seg for å be fylkespolitiet om å sende alle kjøretøyer for å spore opp Sherimas limousin. Jeg ga beskjed om at hvis bilen blir oppdaget, ikke stopp, men prøv å holde den under overvåking til den stopper. Han ga ordren og sa så: "Hva synes du om dette, N3?"
  
  
  «Jeg tror Abdul må ha sett Candy ringe fra den butikken og innså at planene hans måtte endres. Han må vite at hun hjelper noen med å dekke over Sherimas forsvinning, og han tror nok det er meg. Det vil si om han hadde noe med kidnappingen hennes å gjøre.
  
  
  Og hans oppgang på denne måten gjør det åpenbart. Jeg tipper at han sannsynligvis er på vei dit de holder Sherima. Hvis hun fortsatt er i live. Jeg håper distriktspolitiet tar ham snart. Noen info om VW-camperen? »
  
  
  "Ingenting ennå," sa Hawk trist. «Jeg ringer deg tilbake hvis jeg hører noe. I alle fall må du vente der i tilfelle Miss Knight ringer.
  
  
  «Jeg vet,» sa jeg mørkt, og følte meg oppgitt over å vente på rommet mitt for alltid. «Jeg håper bare hun ikke prøver å spille detektiv og kommer for nær ham. Jeg tror det er trygt å anta at hun fortsatt er på sporet hans et sted. Hvis hun hadde mistet den, ville hun ha kontaktet meg selv."
  
  
  Selv om jeg nylig hadde begynt å bli irritert over at telefonen min ringte konstant, håpet jeg nå at den ville ringe igjen etter at Hawk la på. Dette skjedde ikke, og jeg satt og så sekundene bli til tilsynelatende uendelige minutter, vel vitende om at når de først begynte å bli til timer, ville tiden snart komme da jeg måtte invitere Sherima til statssekretærens hus for hennes radiosamtale med Shah. Hassan. Og vet også at hvis vi ikke oppfyller denne datoen, kan hele verden begynne å falle fra hverandre i eksplosjoner som vil spre seg fra Midtøsten til de ytre delene av verdensrommet.
  
  
  Da Candy ringte like etter fire, hadde jeg tatt en liten lur fra det frodige teppet på Watergate. I løpet av denne tiden ringte Hawk to ganger med deprimerende rapporter om at verken drapsbobilen eller Sherimas limousin og sjåfør var funnet. Jeg kunne forstå at en limousin ville være vanskelig å finne blant de tusenvis av offentlige og private borgere i Washington, men bobilen burde vært enklere hvis den ikke hadde vært gjemt et sted før bulletinen traff politiets nett.
  
  
  Candys ord fosset ut som vann fra en ødelagt demning; Hun ventet ikke engang på at jeg skulle svare på spørsmålene hennes:
  
  
  "Nick, dette er Candy. Fikk du beskjeden min? Abdul dro, jeg tok en taxi og fulgte etter ham. Vi var overalt. Det kostet meg femten dollar fordi taxisjåføren sa at han ikke skulle gjøre det. Uansett, Abdul parkerte et kvartal fra Adabian-ambassaden og satt der en stund, så kom en mann jeg ikke kjente igjen og satte seg inn i bilen hans og de kjørte av gårde. Jeg fulgte dem og de kjørte i sirkler en stund og så...
  
  
  "Godteri!" Jeg klarte endelig å bryte gjennom strømmen av forklaringer da hun stoppet for å trekke pusten. "Hvor er du nå?"
  
  
  «På St. John's College,» svarte hun tilfeldig, og da jeg så vantro gjentok navnet, fortsatte hun: «Jeg kom hit for å bruke telefonen. De var veldig snille og lot meg bruke en uten å betale etter at jeg sa at det hastet. Damen sa...
  
  
  Da jeg igjen ropte «Candy» og krevde at hun skulle fortelle meg hvor Abdul var, ble hun igjen fornærmet og sa: «Nick, det var det jeg prøvde å fortelle deg. Han er i et hus omtrent et kvartal unna på Military Road. Hun sa at Sherimas livvakt kjørte limousinen direkte til garasjen bak huset. «Jeg så ham fordi drosjesjåføren kjørte forbi veldig sakte da han så Abdul svinge inn i oppkjørselen. Jeg ba ham slippe meg ut ved neste hjørne
  
  
  
  
  
  
  på Utah Avenue, så gikk jeg tilbake forbi huset, men jeg tror han og ambassademannen allerede hadde gått inn."
  
  
  "Nick, tror du Sherima kan være der?"
  
  
  "Det er akkurat det jeg vil vite," sa jeg til henne og spurte om adressen på Militærveien.
  
  
  Hun ga den til meg og sa: "Nick, kommer du ut selv eller skal du sende politiet?" Da jeg fortalte henne at jeg ville være på vei så snart jeg kunne komme meg ned og inn i en taxi, sa hun: «Det er bra. Sherima kan bli flau hvis politiet kommer og det blir bråk.
  
  
  Jeg ville ha ledd om situasjonen ikke hadde vært så alvorlig; bare timer før, hadde Candy vært alt for å ringe inn hæren, marinen og hvem som helst for å hjelpe med å finne Sherima, men da det ble klart at den tidligere dronningen kunne bli funnet, var hun bekymret for å beskytte omdømmet til vennen sin og arbeidsgiveren. .
  
  
  "Ikke bekymre deg," sa jeg til henne. «Jeg vil prøve å holde Sherimas navn ute av avisene. Vent nå på meg på skolen. Hva er navnet igjen? St. John's College...» Jeg ignorerte protesten hennes om at hun ville at jeg skulle hente henne og ta henne med meg inn i huset, i stedet insisterte jeg: «Gjør som jeg sier. Jeg vet ikke hva Abdul og vennen hans holder på med, men det kan være problemer, og jeg vil ikke at du skal bli såret.» Det var bedre at hun ennå ikke visste hvor mange menn som allerede hadde dødd den dagen, og at flere nesten helt sikkert ville følge etter. «Jeg kommer etter deg så snart jeg kan. Nå er det på tide for meg å starte." Jeg la på før hun rakk å krangle videre.
  
  
  Før avgang måtte jeg ringe igjen. Hawk lyttet mens jeg fortalte ham hva Candy hadde fortalt ham, og sa så: «Mannen han hentet ved ambassaden kan være Sword, N3.» Da jeg sa ja, fortsatte han: «Og jeg kjente igjen denne adressen på Militærveien. Dette er hva CIA noen ganger bruker som en "trygg havn". Jeg trodde vi var de eneste andre enn CIA som visste om dette, men tilsynelatende har fienden også ganske gode etterretningskilder. Forstår du hva sverdet sannsynligvis kommer til å gjøre, Nick?
  
  
  "Det er her Silver Falcon vil bli funnet død," sa jeg. "Og det vil være mange bevis for at hun jobbet for CIA og ble drept da hun truet med å avsløre sin tidligere arbeidsgivers konspirasjon i Adabi. Men holder ikke CIA noen i sine lokaler hele tiden? »
  
  
  "Jeg tror det. Men sverdet nøler ikke med å drepe alle som står i veien for planene hans. Og hvis, som frøken Knight sier, han og den Bedawi gikk rett inn i huset, hadde de sannsynligvis allerede begått drapet.
  
  
  "Jeg er på vei, sir," sa jeg til ham. Mens vi snakket, sjekket jeg kartet mitt og estimerte at det ville ta meg omtrent tjuefem minutter å komme til adressen på Militærveien. Hawk sa at han ville sende et reserveteam for meg så snart som mulig. De fleste av de lokale agentene var ute i felten og prøvde å spore opp VW-camperen og dens dødelige mannskap, men han sa at han ville sende et team til meg umiddelbart. Jeg visste imidlertid at dette var leiemordermesterens oppgave, og jeg ba ham instruere mennene sine om å holde tilbake med mindre han var helt sikker på at jeg trengte hjelp.
  
  
  Han sa at han ville gi de nødvendige ordrene videre, så ønsket han meg lykke til - noe han ikke pleier å gjøre - og avsluttet samtalen.
   Kapittel 10
  
  
  
  
  Da jeg gikk ut av rommet, smalt noe hardt i ryggen min og en kald, jevn stemme sa lavt: «La oss ta serviceheisen ned, Mr. Carter... Nei, ikke snu deg.» Ordren ble utført med nok et slag mot ryggraden. «Dette er en .357 magnum, og hvis jeg måtte trykke på avtrekkeren der han pekte nå, vil det meste av ryggraden din komme ut gjennom magen... Det er bedre, bare fortsett ned gangen til heisen og pass på å hold armene rett på sidene.
  
  
  Jeg hadde ingen mulighet til å advare operatøren da han åpnet serviceheisdøren. Blackjack slo ham umiddelbart i gulvet i bilen. Rett før dette kjente jeg trykket i ryggen min lette et øyeblikk, og da jeg så på operatørens forslåtte panne, skjønte jeg at fangeren min hadde byttet Magnum til venstre hånd, slik at den høyre var fri til å slå mannen. .
  
  
  Etter ordre dro jeg heisoperatøren inn i nærmeste linskap og slengte døren på ham, i håp om at han ville bli funnet i tide til legehjelp. Denne handlingen ga meg muligheten til å se en mann som holdt en stor pistol peke mot meg mens jeg jobbet. Det var en annen araber, kortere og sterkere enn han som døde på balkongen med kniven min i strupen. Han byttet hender med pistolen igjen lenge nok til å ta husholderskens linskapsnøkkel, som heldigvis for hans formål - eller kanskje etter avtale - hadde blitt liggende i linskapslåsen. Han var en lærjuicekjenner. Slaget knuste nøkkelen i låsen, noe som sørget for at oppdagelsen av dens fillete innholdet ville bli forsinket enda lenger.
  
  
  «La oss nå gå ned i kjelleren, Mr. Carter.
  
  
  
  
  
  
  - sa min tykke venn. «Bare gå rett inn i heisen, vendt mot bakveggen... Det er nok... Nå er det bare å lene seg fremover fra midjen og trykke hendene mot veggen. Du har sett politiet søke etter fanger, Mr. Carter, så du vet hva du skal gjøre... Det stemmer, og ikke rør deg.
  
  
  Vi gikk ned til det nedre nivået av Watergate i stillhet. En summer hørtes, som indikerer at det var trykket på knapper i flere etasjer for å signalisere en pickup, men bilen ble satt i manuell kontroll og araberen stoppet ikke. Da dørene endelig åpnet seg, hadde jeg allerede fått utgangsinstruksjoner: snu deg rundt, armene langs siden, gå rett ut av bilen og ta til venstre. Hvis noen venter, bare gå forbi som om ingenting har skjedd. Hvis jeg gjør noe for å vekke mistanke, vil jeg og flere uskyldige mennesker dø.
  
  
  Det var ingen som ventet i kjelleren, men mens vi gikk gjennom korridorene som førte til Watergate-garasjen, så to menn i hotelluniformer nysgjerrige på oss. For å redde livene deres lot jeg som jeg hadde en vennlig samtale med mannen som sto ved siden av meg, pistolen hans stakk nå fast i ribbeina fra jakkelommen hans. De antok tydeligvis at vi var hotellsjefer eller gjester som gikk seg vill mens de lette etter garasjen og gikk forbi oss uten å si noe.
  
  
  «Utmerket, Mr. Carter,» sa min høflige fange en gang vi var utenfor hørevidde til paret. Han gikk tilbake bak meg og ga veibeskrivelser som til slutt førte oss til en avsidesliggende del av garasjen. Det var bare noen få biler parkert der, pluss en Volkswagen bobil. Det er ikke overraskende at patruljene ikke la merke til ham. Araberen med meg må ha satt av kameratene sine et sted, så kjørte han rett til Watergate-garasjen og ventet på døren min nesten fra det øyeblikket jakten på dem begynte.
  
  
  Automatisk satte jeg kursen mot bobilen, og araberen forsto mine handlinger riktig. «Så du vet om det, Mr. Carter. Vi var sikre på at du ville gjøre det. Det er derfor jeg ble sendt etter deg. Vi skal imidlertid bruke en bil som står parkert ved siden av Volkswagen. Han har vært her siden i går kveld. En av våre menn kom aldri tilbake til ham etter å ha besøkt taket. Jeg er sikker på at du vet hvorfor.
  
  
  Jeg svarte ikke, men min snakkesalige venn forventet tydeligvis ikke noe svar fordi han fortsatte: «Gå rett til baksiden av Vega, Mr. Carter. Du vil finne at bagasjerommet er åpent. Bare ta den opp og klatre sakte inn. Det er ingen rundt, men jeg vil fortsatt ikke skyte denne pistolen i garasjen. Lyden vil være ganske høy, og hvis noen kommer for å undersøke, må de også drepes.»
  
  
  Jeg var nesten ved bagasjerommet på Vega da våpenmannen tilsynelatende skjønte at han hadde gjort en alvorlig feil og rettet det umiddelbart. «Stopp, Mr. Carter. Len deg nå over bagasjelokket... Jeg tar pistolen. Ok, du kan reise deg opp igjen og åpne bagasjerommet... Hvis du bare setter deg ned og blir komfortabel, er vi klare.
  
  
  Krøllet meg sammen i den trange hytta passet jeg på at hodet var så langt under kalesjen som mulig mens jeg holdt føttene presset mot åpningen. Mens jeg krypet sammen, fortsatte araberen å peke Magnum mot hodet mitt; så, da jeg så ut til å være rolig, gikk han tilbake og strakte seg etter lokket på brystet. Da han begynte å gå ned, holdt jeg øynene på kroppen hans for å være sikker på at han ikke beveget seg lenger. I det øyeblikket, da jeg visste at synet hans av meg ville bli fullstendig blokkert av det nesten lukkede lokket på brystet, slo jeg med begge bena og brukte all kraften fra de krøllede bena mine på slaget.
  
  
  Lokket på brystet hoppet opp, krasjet inn i noe og fortsatte å bevege seg. Da jeg kunne se, fant jeg meg selv å se på et groteskt forvridd ansikt på et hode som var vippet bakover i noe som virket som en umulig vinkel. Usynlige øyne, som allerede hadde begynt å blekne, så på meg fra bak de nedre kantene av kontaktene deres. Hånden som holdt den store Magnumen rykket ufrivillig mot bagasjerommet på bilen, men nervesystemet sendte aldri signalet til de frosne fingrene om å trekke avtrekkeren.
  
  
  Da jeg kastet det ene benet over brystkanten og begynte å klatre ut, falt den døende araberen plutselig tilbake, stiv som et brett. Bakhodet hans traff betonggarasjegulvet først og rykket frem med en høy sprekk. Det var ikke før jeg bøyde meg ned for å trekke Lugeren min fra beltet til mannen som holdt meg fanget at jeg skjønte hva som hadde skjedd da jeg slengte lokket på brystet opp. Bladet, som et sløvt giljotinblad, fanget ham under haken og kastet hodet bakover med en slik kraft at det brakk nakken.
  
  
  Etter å ha søkt i lommene hans fant jeg to sett med bilnøkler. Den ene ringen hadde et merke med samme nummer: en VW bobil og navnet på et bilutleiefirma. Jeg prøvde en av nøklene på en annen ring i Vega bagasjerommet og det fungerte. Dette var ganske overbevisende bevis på at denne mannen var sammen med den jeg stakk.
  
  
  
  
  
  
  på Sherimas balkong i går kveld. Jeg lurte på hvem andre kunne være rundt for det som skulle være et oppdrag for å kidnappe den tidligere dronningen. Kan sverdet også være på taket av hotellet? Var det den jeg drepte ved et uhell da Candy fikk panikk og slo armen min og prøvde å fortelle meg dette uten å si et ord mens han hele tiden himlet med øynene oppover?
  
  
  Det var ikke tid til å sjekke Volkswagen, og jeg ville ikke at noen plutselig skulle finne meg med en lik i garasjen. Jeg kastet ham inn i bagasjerommet til Vega, slengte i lokket som tok livet av ham, og satte meg i førersetet. Hva i helvete, det sparer AX-taxiprisen til Military Road og én kropp mindre for Hawk å ha hvis han må organisere en flytting fra Watergate.
  
  
  Tjue minutter etter at jeg betalte for Vega-parkering – ble billetten stemplet nesten seksten timer tidligere klokken 01.00. – Jeg gikk forbi adressen jeg ville ha på Militærveien. Heldigvis var de fleste av fylkespolitiets kjøretøy den dagen fokusert på å jakte på VW-bobilen uten å bekymre meg for trafikklysbrytere eller fartsovertredere, så jeg kjørte raskt og uten å stoppe. Jeg snudde neste hjørne og parkerte. Da jeg kom tilbake til krysset, la jeg merke til en stor gruppe lave bygninger i bakken over gaten og bestemte meg for at dette sannsynligvis var landet til St. John's College, der Candy skulle vente på meg. Jeg snudde hjørnet og gikk raskt tilbake til Military Road, og ville ikke risikere å forklare en hjelpsom forbipasserende at jeg visste at det ikke burde være parkering på denne siden av gaten og at det ikke skulle være plass på den andre siden, og at jeg hadde det travelt.
  
  
  Mens jeg kjørte forbi, tok jeg en rask titt på huset der Candy sa at Abdul og mannen jeg mistenkte var Sword kom inn. Han så ut til å passe inn i nabolaget til rancher på flere nivåer i rød murstein. Trolig mellom tjue og tjuefem år gammel, skyggelagt av trær om sommeren, var den omgitt av «en hekk som fikk vokse høyt nok til å skjule sikten for tilfeldige forbipasserende uten å gi noen åpenbar garanti for privatliv. . Bruddet i det fremre gjerdet skjedde i innkjørselen som førte til tobilgarasjen på baksiden av huset. En steinsti førte til inngangsdøren. Fra utsiden så det ut som hjemmet til en middels velstående familie.
  
  
  Hvis CIA drev sine "safe houses" på samme måte som AX, ville dette bildet av respektabilitet blitt nøye dyrket av de fastboende i huset. Hawk tildelte vanligvis to agenter til hvert av de trygge husene, som vi brukte til hemmelige møter, eller for å skjule fiendtlige agenter som hadde "slått" til en ny identitet kunne etableres for dem, eller som gjenopprettingspunkter for såret personell. Lokale agenter, vanligvis en mann og kvinne som utgir seg for å være et ektepar, bør være vennlige mot naboene, men ikke så utadvendte at naboene ringer uventet. Hawk liker å sette opp sine gjemmesteder i boligområder i stedet for i avsidesliggende områder som er mer åpne for overraskelsesangrep. Og det så ut til at CIA hadde tatt i bruk et lignende oppsett, i det minste når det gjaldt valg av områder.
  
  
  Jeg gikk forbi huset og gikk til døren til nabohuset. Den åpnet et øyeblikk etter at jeg ringte, men bare så langt som kjeden tillot. Den hvithårede kvinnen stakk nesen ned i hullet mens schæferhundens snute stakk ut mot meg. Kvinnen spurte hyggelig, med lett mistanke: "Ja?" Hyrden sa ingenting, men uttrykte sine mistanker tydeligere med en dyp knurring. Hun beroliget ham: "Ty, Arthur!"
  
  
  «Unnskyld meg,» sa jeg, «men jeg ser etter DeRoses. Jeg vet ikke det nøyaktige antallet, men de må bo på Military Road, nær Utah, og jeg trodde kanskje du kjente dem.
  
  
  «Nei, jeg kjenner ikke igjen det navnet. Men de siste par årene har det vært mange nye mennesker i nabolaget.»
  
  
  "Dette er et ungt par," forklarte jeg. «Hun er blond, rundt tretti, og Augie er omtrent på samme alder. Han er en stor fyr; du vil definitivt legge merke til ham fordi han er omtrent seks fot fire tommer og veier omtrent to hundre og førti pund. Å ja, de kjører en VW bobil."
  
  
  Hun ristet på hodet til jeg nevnte bobilen, så flimret det av gjenkjennelse over ansiktet hennes. «Vel,» sa hun nølende, «det bor et hyggelig ungt par ved siden av. De har vært der i omtrent et år, men jeg kjente dem ikke igjen annet enn å si hei. Men jeg er sikker på at de ikke er vennene dine. Hun er ikke blond og han er ikke så stor. Kanskje den hestehalen, men med en tynn side. Det eneste er..."
  
  
  "Ja?" - Jeg insisterte.
  
  
  "Vel, jeg la merke til da mannen min og jeg tok bussen til jobb i morges at det sto en Volkswagen-bobil parkert i oppkjørselen."
  
  
  "Hvilket tidspunkt var det?"
  
  
  «Jeg tror det har gått kvart på åtte siden vi vanligvis drar.»
  
  
  "Jeg la ikke merke til noen der akkurat nå," sa jeg. "Er du tilfeldigvis
  
  
  
  
  
  
  så du ham gå? "
  
  
  «Faktisk sett, ja. Jeg gikk akkurat ut døren senere på morgenen - det må ha vært middag eller kanskje midt på tretti - da jeg så henne trekke seg unna og kjøre av gårde. Jeg skulle besøke en venn på Legation Street, og...
  
  
  "Så du hvem som var der?" - Jeg avbrøt. "Kanskje de var vennene mine."
  
  
  «Nei, jeg visste ikke. Han var allerede borte før jeg kom ned til fortauet, og de så ut til å ha det travelt. Beklager."
  
  
  Jeg var ganske sikker på hvor Volkswagen og teamet av mordere var på vei; De hadde en date på Canal Road, som raskt ble arrangert via telefon. Jeg takket kvinnen for hjelpen og sa at jeg kanskje ville prøve naboen i tilfelle personene i bobilen var vennene mine ved å ringe en annen nabo. Hyrden knurret igjen da jeg snudde meg for å gå, og han tok nesten tak i snuten hans da hun lukket døren.
  
  
  Jeg gikk tilfeldig nedover oppkjørselen til CIA-gjemmestedet, og fortsatte rundt huset til garasjen. Foldedøren hans var ulåst, så jeg skled den opp på godt smurte hengsler. Sherimas limousin var der fortsatt, ved siden av Mustangen som jeg antok tilhørte husets fastboende. Stille lukket jeg døren og gikk ut på den lille terrassen på ranchen. Der sto en grillvogn, rusten av å stå ute i vintersnøen.
  
  
  "Ikke alt er så bra, gutter," tenkte jeg. Ekte huseiere ville lagre grillene sine i garasjen for vinteren.
  
  
  Siledøren var låst, men et lett lirke med spissen til en stilett tvang den opp. Bakdøra var også låst. American Express-kortet mitt i plast flyttet bolten, og mens jeg holdt den på plass, prøvde jeg å snu håndtaket med den andre hånden. Han snudde seg og døren åpnet seg. Jeg returnerte kredittkortet til lommeboken før jeg dyttet døren videre og ble lettet over å finne at det ikke var noen kjedelås.
  
  
  Jeg gikk raskt inn og fant meg selv på kjøkkenet. Da jeg så meg rundt var det stille i huset. Oppvasken, sannsynligvis fra frokosten, var vasket og lagt i tørkestativet ved siden av vasken. Jeg gikk på tærne inn i spisestuen, så inn i stuen. Det var ingen tegn til kamp noe sted nedenfor. Så, da jeg skulle klatre halvveis opp trappen som tilsynelatende førte til soverommene, ble min oppmerksomhet trukket mot et lite hull i gipsen på veggen ved siden av trappen. Ved å bruke stilettspissen igjen, gravde jeg kulen inn i veggen. Det så ut som en .38 flatet til gips. Jeg bøyde meg ned og undersøkte det billige orientalske teppet som dekket gulvet foran inngangen.
  
  
  Den karmosinrøde flekken var nesten borte i mønsteret. Noen åpnet inngangsdøren og ble skutt, bestemte jeg meg. Sannsynligvis fra en .38 med demper. Det var en garderobe i den lille foajeen. Jeg oppdaget at døren var låst, noe som var uvanlig nok til at jeg ville se hva som var inni. Etter å ha prøvd flere av mine valg, fant jeg en som snudde en enkel lås.
  
  
  På gulvet på toalettet, under kåpene som henger der, lå liket av en mann. Liket hadde på seg lue og frakk, og jeg kunne se at han var høy ved at knærne hans ble doblet opp for å presse ham inn i det trange rommet. Da jeg presset tilbake hatten som var senket over ansiktet hans, så jeg hvor kulen hadde gått inn i venstre øye. Så mye for halvparten av det "vakre unge paret ved siden av." Tilsynelatende var han i ferd med å forlate huset da noen kom til inngangsdøren, og han gjorde den fatale feilen å ikke bruke kikkhullet til å se hvem som var utenfor før han åpnet det. Den som stod der hadde en pistol med lyddemper klar, og han skjøt så snart døren åpnet seg, fanget deretter offeret og senket det forsiktig ned på teppet på gulvet uten at den døde mannens "kone" visste hva som hadde skjedd .
  
  
  Jeg bestemte meg for at hun også måtte være et sted i huset. Sverdets folk ville ikke risikere å bære ut liket. Jeg tok Lugeren og gikk opp trappene til det øverste nivået. I stillheten som hersket i huset virket den svake knirkingen fra de teppebelagte trinnene høy. Til høyre for meg på toppen av trappen stod døren til soverommet åpen. Jeg gikk inn og fant det tomt. Jeg gikk raskt til skapet. Den inneholdt herreklær og ingenting annet. Jeg snudde raskt dynene og skjønte at det ikke var noe under sengen, så jeg gikk tilbake til gangen og åpnet sakte nabodøren på samme side. Det var badet - tomt. Medisinskapet over vasken inneholdt toalettsaker for menn og en barberhøvel. Den døde mannen under må ha hatt mageproblemer; På en av hyllene sto flasker med syrenøytraliserende midler. Vel, det plager ham ikke lenger.
  
  
  Når jeg gikk ned gangen, gikk jeg gjennom en annen åpen dør inn i et rom som jeg ut fra størrelsen antok var hovedsoverommet i huset. Kvinnen jeg var ute etter var ryddig; klærne hennes var pent arrangert på kleshengere og skoene hennes lå i esker stablet på gulvet i det store doble skapet. Tilsynelatende opprettholdt hun og partneren et strengt forretningsforhold, til tross for at de bodde sammen i omtrent et år. Bare en av de to
  
  
  
  
  
  
  seng putene var skrukkete. Det gikk plutselig opp for meg at lakenet på sengen bare var gjemt på den ene siden. Hun må ha funnet på da våpenmannen gikk opp til andre etasje.
  
  
  Jeg falt på kne og så under sengen. Blinde øyne stirret på meg fra et ansikt som må ha vært vakkert før kulen rev av en del av kjeven, og sprutet blod inn i langt svart hår som viftet ut over gulvet. Hun hadde på seg en vattert gul frakk, og forsiden av den var dekket av tørket blod der hun ble truffet av det andre skuddet.
  
  
  Jeg kastet fra meg teppet og reiste meg. Jeg gikk raskt gjennom resten av toppetasjen og sjekket ut det tredje soverommet og hovedbadet, og demonstrerte ytterligere ryddigheten til CIA-husholdersken. Gjemt bak en stabel med håndklær i sengetøyskapet, oppdaget jeg en kraftig toveis radio innstilt på en frekvens jeg anerkjente som tilhørende CIA. Det fungerte trolig bare når safen var i bruk. Det var ikke behov for direkte kontakt med etterretningsbyråets topphemmelige hovedkvarter nær Langley, Virginia, bortsett fra i slike tilfeller. Jeg snudde mottakerbryteren, men det kom ingen støy fra TV-en. Jeg kjente rundt bak skapet og plukket opp noen ledninger som var trukket ut og kuttet.
  
  
  En gang nede stoppet jeg i lobbyen foran og lyttet nøye etter lyd som kunne indikere Sword og Abdul Bedawi, forhåpentligvis var Sherima og kanskje to av de tre leirmorderne fortsatt i huset. Bare tikken fra Seth Thomas sin gamle bikubeklokke på spisestuebuffeten brøt stillheten.
  
  
  Jeg gikk inn på kjøkkenet på tærne igjen og fant en dør som skulle ha ført til kjelleren. Jeg sjekket håndtaket og fant ut at det var ulåst, så jeg åpnet det litt. En lett summing hørtes fra sprekken, men jeg hørte ingen menneskelyder på de ti trinnene i trappen da jeg åpnet døren på vidt gap.
  
  
  Lyset i kjelleren var imidlertid på, og under kunne jeg se gulvet dekket med linoleum. Mens jeg sakte gikk ned trappene, dukket det opp en vaskemaskin-tørketrommel mot den ytterste veggen. Bak trappa ble oljefyr og varmtvannsbereder slått av. Nesten ved foten av trappen stanset jeg brått, og skjønte plutselig at bare en tredjedel av kjelleren var åpen; "Kanskje mindre," bestemte jeg meg, og husket de rotete rommene ovenpå.
  
  
  Resten av kjelleren er avskåret av en betongblokkvegg. Muren ble tydeligvis påbygget lenge etter at huset ble bygget, for de grå blokkene var mye nyere enn de som utgjorde de tre andre sidene av området jeg kom inn på. Jeg vurderte raskt størrelsen på selve huset, og estimerte at CIA hadde opprettet et eller flere hemmelige rom på til sammen rundt femten hundre kvadratfot. Dermed var det den tryggeste delen av krisesenteret, hvor venner eller fiender som hadde behov for beskyttelse kunne søke tilflukt. Jeg tippet at interiøret sannsynligvis også var lydisolert, slik at hvis noen gjemte seg der, ville deres tilstedeværelse ikke lage noe støy hvis naboene kom på et overraskelsesbesøk hos de lokale agentene.
  
  
  Min antagelse om at ingen lyd penetrerte veggene og taket til det hemmelige gjemmestedet overbeviste meg om at Sherima og fangerne hennes også var inne. Jeg mistenkte at jeg ventet på noe eller noen, men jeg visste ikke hva eller hvem. Selvfølgelig ikke på grunn av noe signal på radioen over, fordi nytten ble ødelagt av den som kuttet ledningene. Det var imidlertid en god sjanse for at Adabis melding – «Sverdet er klart til å slå» – ble overført herfra før radioen ble deaktivert.
  
  
  Det så ikke ut til å være noen inngang til det betongkledde rommet, men jeg gikk opp til veggen for å se nærmere. CIA skapte en vakker illusjon; sannsynligvis, når det var nødvendig med en forklaring på den uvanlig lille kjelleren, hvis «det unge paret» måtte slippe måleravlesere eller vedlikeholdsarbeidere inn i kjelleren, ville de nok si at de de kjøpte huset av ennå ikke var ferdige med å bygge. kjeller grunnet mangel på midler, og har akkurat stengt resten av utgravingen. Jeg kunne nesten høre den pene ravnhårede kvinnen si til den nysgjerrige representanten for elselskapet: «Åh, vi blir ferdige med dette selv en dag når det er lettere å få boliglånspengene. Men vi kjøpte huset så bra fordi det ikke hadde full kjeller."
  
  
  Nærmere det fjerneste punktet på veggen fra trappen fant jeg det jeg lette etter. En liten sprekk i blokkene skisserte et område omtrent syv fot høyt og kanskje trettiseks tommer bredt. Dette skulle være døren til alt som lå utenfor, men hvordan åpnet den seg? Det sterke lyset fra de uskyggelagte pærene over hodet ga rikelig med lys mens jeg lette etter en bryter eller knapp som ville åpne den skjulte døren. Det så ut til å ikke være noe slikt apparat på selve veggen, så jeg begynte å se meg rundt i andre deler av kjelleren. Jeg måtte komme meg raskt gjennom den døren; tiden var ute.
  
  
  Jeg lette i ti frustrerende minutter, men fant ingenting. Jeg skulle akkurat til å begynne å klikke videre
  
  
  
  
  
  
  vanlige betongblokker i veggen i håp om at en av dem kan være nøkkelen. Da jeg trakk meg tilbake til den hemmelige døren, passerte jeg en av de store støttebjelkene og ut av øyekroken så jeg det som hadde vært foran meg hele tiden – en lysbryter. Men hva slo denne bryteren på? Den øverst i kjellertrappa styrte visstnok bare to lyspærer, og de var allerede på.
  
  
  Jeg sjekket ledningene som kom fra bryteren. Det kan ha noe med vaskeutstyret eller oljebrenneren å gjøre. I stedet gikk ledningen rett i taket og krysset et punkt nær sprekken som markerte inngangen til det hemmelige rommet. Jeg holdt Luger i den ene hånden og vendte bryteren med den andre. Et øyeblikk skjedde ingenting. Så kjente jeg en liten vibrasjon av gulvet under føttene mine og hørte en dempet malende lyd da en del av veggen begynte å svinge utover på godt oljede hengsler, tilsynelatende drevet av en elektrisk motor et sted bak den.
  
  
  Med våpen i hånden gikk jeg inn i åpningen så snart den var bred nok til å slippe meg inn. Scenen som møtte meg kunne konkurrere med forsiden til et av de gamle offentlige magasinene.
  
  
  Sherima var bundet til den fjerne veggen rett overfor meg. Hun var helt naken, men jeg hadde ikke tid til å sette pris på de buede kurvene til den lille figuren hennes. Jeg var for opptatt med å se på mannen som stod ved siden av henne og skjermet de andre i rommet med Lugeren min. Abdul sto ved siden av Sherima og jeg kunne se på ansiktsuttrykket hennes at han gjorde noe ekkelt, som ble avbrutt av min ankomst. Ved et bord på den store åpne plassen CIA hadde satt opp, satt en velkledd araber som jeg var sikker på var mannen Abdul hadde plukket opp ved Adabiya-ambassaden – den Hawk og jeg trodde var Sword. . Tilsynelatende jobbet han med noen papirer; han løftet hodet fra papirene og stirret på meg og pistolen.
  
  
  To andre arabere hvilte i et annet hjørne av krisesenteret. Den ene satt på en seng som vanligvis ble brukt av midlertidige gjester i CIA. En automatrifle lå ved siden av ham. Tvillingen hans var i hendene på den siste av denne gruppen av innbyggere på et krisesenter. Han begynte å heve rifla da jeg kom inn i rommet, men stoppet da munningen på pistolen min snudde i hans retning. Ingen av dem virket overrasket over å se meg, bortsett fra Sherima, hvis øyne først ble store av overraskelse og så merket at hun var flau over hennes nakenhet. Jeg var sikker på at de ventet på meg da Abdul sa:
  
  
  «Kom inn, Mr. Carter,» sa han, fortsatt høflig, selv i den spente situasjonen han befant seg i. - Vi ventet på din ankomst. Nå er planen min oppfylt."
  
  
  Å kalle det planen hans sjokkerte meg et øyeblikk. Hawk og jeg tok feil. Mannen som spilte Sherimas livvakt og sjåføren til Adabiya-ambassaden var Sword, ikke den som var passasjeren hans. Jeg så på Abdul nå som om jeg så på ham for første gang. Så, ut av øyekroken, la jeg merke til bevegelse fra retningen av rommet, der to menn var frosset på plass. Jeg trakk avtrekkeren, ristet på hodet, og en kule fra Lugeren traff araberen med automatgeværet i tinningen mens han snudde seg for å prøve å peke løpet mot meg. Han var død før han falt i gulvet med riflen fallende fra hendene.
  
  
  "Ikke prøv," advarte jeg kameraten hans, som begynte å strekke seg etter pistolen ved siden av ham på sengen. Jeg var ikke sikker på at han forsto engelsk, men han hadde tilsynelatende ingen problemer med å tolke tonen i stemmen min eller intensjonene mine fordi armene hans slang seg bakover og opp mot taket.
  
  
  "Det var ikke nødvendig, Mr. Carter," sa Abdul kaldt. «Han ville ikke ha skutt deg. Dette var ikke en del av planen min."
  
  
  "Han nølte ikke med å bruke denne tingen i dag," minnet jeg Sword. "Eller var å drepe disse tre en del av planen din?"
  
  
  "Det var nødvendig," svarte Abdul. "Det er nesten på tide for meg å komme hit - og de har fulgt meg for nøye til å gjøre det uten å avsløre hvor mitt folk holder Hennes Høyhet." Den siste delen ble sagt hånende mens han snudde seg litt mot Sherima. "Var de godt selskap, min frue?" Han sa de siste ordene i en tone som fikk dem til å virke skitnere enn noe han eller de to kjeltringene hans kunne gjøre mot den vakre bundne fangen, og rødmen som spredte seg fra ansiktet hennes til den nakne halsen og det hevende brystet hennes fortalte meg at hun var en test var både psykisk og fysisk.
  
  
  Sherima har fortsatt ikke snakket siden jeg åpnet den hemmelige døren og gikk inn i det hemmelige rommet. Jeg hadde en følelse av at hun var i sjokk eller bare slapp ut av det. Eller kanskje hun hadde blitt dopet utover de beroligende midlene Candy ga henne, og begynte først nå å fullstendig kontrollere følelsene sine.
  
  
  "Ok, Abdul, eller skal jeg si Seif Allah?" Jeg sa. Hans reaksjon på min bruk av det arabiske ordet for Allahs sverd var å ganske enkelt bøye seg litt. - Fjern disse lenkene fra Hennes Høyhet. Fort."
  
  
  "Det vil ikke være nødvendig, Abdul," sa en stemme.
  
  
  
  
  
  
  Jeg sa. "Slipp pistolen, Nick, og løft hendene."
  
  
  "Hei, Candy," sa jeg uten å snu meg. «Hva holdt deg tilbake? Jeg har ventet på at du skal bli med oss her. Hvis du hadde kommet et par minutter tidligere, kunne du ha reddet livet til en av vennene dine."
  
  
  Sjokket over å se hennes mangeårige venn og følgesvenn holde en pistol mot mannen som hadde kommet for å redde henne, fikk Sherima til å våkne helt. "Candy! Hva gjør du? Nick kom for å ta meg bort herfra!"
  
  
  Da jeg fortalte henne at Candy Knight var den som gjorde det mulig for henne å bli tatt til fange, ble avsløringen for mye for den tidligere dronningen. Hun brast i gråt. Borte var den kongelige verdigheten som modig hadde støttet henne i møte med plagene hennes. Hun var en kvinne som hadde blitt forrådt av en hun elsket som en søster, og hun gråt om og om igjen: «Hvorfor, Candy? Hvorfor?"
   Kapittel 11
  
  
  
  
  Jeg hadde fortsatt ikke mistet pistolen eller løftet opp hånden, men Abdul forlot Sherima og kom for å ta Lugeren fra meg. Det var lite jeg kunne gjøre på det tidspunktet annet enn å la ham ta det. Hvis Candy trakk avtrekkeren på meg, ville det ikke være noe håp igjen for den hulkende kvinnen hvis hode falt mot brystet hennes. Verden hennes delte seg i en milliard biter, og for henne ble fysisk smerte glemt. De grove foldene som ble skåret inn i tauene til håndleddene hennes og spredte ankler var ikke lenger så grusom som prosessen i livet hennes som falt fra hverandre – en prosess som begynte da hun ble tvunget til å forlate mannen hun elsket og barna hennes.
  
  
  "Nå hvis du bare går til veggen, Mr. Carter," sa Abdul og pekte med pistolen min dit han ville at jeg skulle gå.
  
  
  For å vinne tid spurte jeg ham: «Hvorfor lar du ikke Candy fortelle Sherima hvorfor hun solgte henne? Du har ingenting å tape nå.
  
  
  «Ingenting annet enn tid,» sa han og snudde seg for å beordre våpenmannen på køya om å komme og vokte meg. Da mannen tok maskingeværet og gikk mot meg, stoppet han for å se på sin døde kamerat. Raseri blinket over ansiktet hans, han løftet geværet truende og pekte den mot meg.
  
  
  "Stoppe!" - kommanderte Abdul og snakket fortsatt til ham på arabisk. «Han kan ikke drepes med dette våpenet. Når alt er klart, kan du bruke pistolen som de ovenpå brukte.
  
  
  Sherima løftet hodet og så spørrende på meg. Tilsynelatende ble hun holdt utenfor til sverdets folk ble kvitt de fastboende CIA-agentene. "Det er et "hyggelig ungt par" død ovenpå, sa jeg til henne. – I det minste beskrev naboen dem som gode.
  
  
  "De var spioner for din imperialistiske CIA," knurret Abdul mot meg. «Vi har visst om dette huset en stund, Mr. Carter. Her Selim," fortsatte han og nikket mot mannen ved bordet, som kom tilbake til dokumentene hans etter at jeg ble avvæpnet, "var veldig nyttig i denne forbindelse. Han er knyttet til sikkerhetsdetaljene ved ambassaden og måtte en gang følge Shah Hasan hit da vår berømte monark var i Washington for å motta ordre fra sine CIA-mestre. Dette møtet varte i nesten seks timer, og Selim hadde rikelig anledning til å huske utformingen av huset. For spioner var de ikke særlig smarte; Selim fikk til og med stå vakt ved den hemmelige døren til dette rommet og se hvordan det fungerte mens han ventet på Hassan."
  
  
  "Sjahen tok aldri ordre fra noen!" – Sherima bjeffet mot sin tidligere livvakt. «Jeg husker at han fortalte meg om dette møtet da han kom tilbake til Sidi Hassan. CIA holdt ham informert om hva som skjedde i resten av Midtøsten, slik at han kunne beskytte seg mot de som utgir seg for å være våre venner mens de planla å ta tronen fra ham."
  
  
  "Hvem, foruten deg og Hassan, tror på denne fiksjonen?" - sa Abdul selvtilfreds. «Når vi er ferdige, vil alle i den arabiske verden vite om sviket hans og hvordan han lot seg selv og folket sitt bli brukt av imperialistiske krigshetsister. Og hvordan han ble løpehunden deres takket være deg"
  
  
  Da et stort spørsmålstegn dukket opp på Sherimas vakre ansikt, gledet Abdul. "Å ja, min dame," sa han og vendte tilbake til henne, "visste du ikke det? Du er den som gjorde Hassans sinn så tåkete at han ikke kunne bestemme hva som var best for landet hans. Du brukte denne onde kroppen din til å oppildne ham med lidenskap slik at han ikke kunne se hvem hans virkelige venner var.» For å understreke poenget sitt, strakte Abdul ut hånden og strøk utuktigt over brystet og lårene til Sherima mens hun prøvde å unngå hans torturiske kjærtegn; smerten fra de grove båndene hennes og kvalmen fra hans barbariske berøring viste seg samtidig i ansiktet hennes.
  
  
  "Så, da du gjorde Hassan til din kjærlighetsslave," fortsatte Abdul, "begynte du å overbringe ham ordrene fra dine herrer her i Washington."
  
  
  "Det er en løgn!" sa Sherima, ansiktet hennes ble rødt igjen, denne gangen av sinne i stedet for forlegenhet over hva hennes tidligere tjener gjorde med kroppen hennes. "Hassan tenkte bare på hva som var best for folket hans. Og du vet at det er sant, Abdul. Han stolte på deg som en venn og har stolt på deg ofte siden den dagen du reddet livet hans.»
  
  
  
  
  
  
  Selvfølgelig vet jeg det, Deres Høyhet,» innrømmet Abdul. "Men hvem vil tro det når verden ser bevisene som Selim forbereder her - bevis som allerede venter på å bli overlevert til den mektige sjahen når vi rapporterer din død i hendene til CIA."
  
  
  Sherima gispet. «Skal du drepe meg og skylde på CIA? Hvorfor skal sjahen tro på denne løgnen? Spesielt hvis du skal antyde at jeg jobbet for CIA."
  
  
  Abdul snudde seg mot meg og sa: «Fortell henne, Mr. Carter. Jeg er sikker på at du allerede har funnet ut av planen min.
  
  
  Jeg ønsket ikke å avsløre hvor godt AXE visste om sverdets komplott, så jeg sa bare: "Vel, de kan prøve å overbevise sjahen om at du ble drept fordi du bestemte deg for å avsløre CIA-operasjoner i Adabi til Hassan og resten av verden."
  
  
  "Akkurat, Mr. Carter!" sa Abdul. «Jeg ser at dere, ansatte i Executive Protection Service, også har hjerner. Vi antok at dere ikke var noe mer enn glorifiserte livvakter, gode til lite mer enn å stå utenfor ambassader og konsulater."
  
  
  Sword visste det ikke, men han svarte på det store spørsmålet som hadde vært i tankene mine siden han først fortalte meg at han ventet på meg i CIA safe house. Han visste tydeligvis ikke om AX eller hvem jeg egentlig var. Jeg så på Candy, som sto stille, fortsatt holdt den lille pistolen gjennom samtalen mellom Abdul og Sherima.
  
  
  "Jeg tror jeg burde takke deg for at du fortalte ham hvem jeg er, kjære," sa jeg. Ansiktet hennes var trassig mens jeg fortsatte: «Du er ganske flink til å bruke kroppen din for å få den informasjonen du trenger. Takk til."
  
  
  Hun svarte ikke, men Abdul gliste og sa: "Ja, Mr. Carter, hun bruker kroppen godt." Fra måten han hånet mens han snakket, skjønte jeg at han også hadde opplevd gledene ved Candys kjærlighetsspill. "Men i ditt tilfelle," fortsatte han, "var det ikke ukontrollerbar lidenskap som påvirket henne. Som gjest ble du behandlet på hennes gleder - i henhold til mine instruksjoner. Jeg trengte å vite hvor du passet inn i bildet, og når hun oppdaget at du også jobbet for den kapitalistiske regjeringen, bestemte jeg meg for å inkludere deg i planene mine."
  
  
  "Det var min glede," sa jeg og henvendte meg til Candy i stedet for Abdul. «Fortell meg, Candy, mannen på Sherimas balkong - var det en ulykke da du stakk kniven min inn i strupen hans? Eller var du redd for at han skulle snakke og fortelle meg at Sword også var på taket av Watergate og ledet forsøket på kidnapping av Sherima? »
  
  
  Store brune øyne nektet å se på meg, og Candy forble stille. Abdul var imidlertid ikke så behersket. Fornøyd med at planen hans for å ødelegge Shah Hasan ville lykkes og at ingenting ville stå i veien for ham, virket han nesten klar til å diskutere alle aspekter av operasjonen.
  
  
  "Det var veldig smart av henne, var det ikke, Mr. Carter?" – sa han nedlatende. «Jeg hørte om det da jeg gikk ned til Sherimas rom for å se hva som hadde gått galt. Det var da jeg ba henne holde deg opptatt resten av natten mens vi stakk av med Hennes Høyhet... beklager, Hennes tidligere Høyhet. Tenk deg, den gamle idioten fra hotelldetektiven trodde han kunne stoppe oss. Han kom nær og ville vite hva jeg gjorde ved døren til rommet på dette tidspunktet, og flauntet med hotellmerket mitt som om jeg så revet ut. Han la ikke til det åpenbare - at han ikke ville ha behøvd å drepe den gamle mannen - tross alt ble Abdul anerkjent som Sherimas offisielle livvakt.
  
  
  "Dessverre for ham, kanskje han trodde det," sa jeg. — Han forsto egentlig ikke hva som foregikk, bare at han måtte beskytte kvinnen mot å bli trakassert. Jeg innrømmet for meg selv at det var vår feil.
  
  
  Sherima, skremt av alt hun hadde hørt de siste minuttene, spurte sin gamle skolevenninne igjen: «Hvorfor, Candy? Hvordan kunne du gjøre dette mot meg? Du vet at Hans Høyhet og jeg elsket deg. Hvorfor?"
  
  
  Spørsmålet nådde til slutt Candy. Med blinkende øyne sa hun foraktende: «Selvfølgelig elsket Hassan meg. Det var derfor han drepte faren min! "
  
  
  "Din far!" – utbrøt Sherima. «Candy, du vet at faren din ble drept av den samme mannen som prøvde å drepe sjahen. Faren din reddet Hassans liv ved å ofre sitt eget. Nå skal du gjøre dette mot meg og ham.»
  
  
  "Min far ofret ikke livet sitt!" Candy nesten skrek og gråt på samme tid. «Hassan drepte ham! Han trakk faren min foran seg for å redde hans elendige liv da han ble angrepet av en morder. Jeg sverget på at jeg ville kontakte Hassan når jeg fikk vite om dette, og nå skal jeg gjøre det.»
  
  
  "Det er ikke sant, Candy," sa Sherima lidenskapelig til henne. "Hassan ble så overrasket da denne mannen brast inn i palassets mottaksrom og fulgte etter ham at han rett og slett stoppet. Faren din hoppet foran ham og ble knivstukket. Abdul drepte deretter morderen."
  
  
  "Hvordan vet du?" Candy svarte henne. "Du var der?"
  
  
  «Nei,» innrømmet Sherima. «Du vet, jeg var med deg på den tiden. Men Hassan fortalte meg om dette senere. Han følte seg ansvarlig for farens død, og
  
  
  
  
  
  
  hva er ansvarlig for deg"
  
  
  «Han var ansvarlig! Han var en feiging og faren min døde på grunn av det! Han orket bare ikke å fortelle deg sannheten, for da ville du vite at han også var en feiging."
  
  
  «Candy,» tryglet Sherima henne, «min far fortalte meg det samme. Og han ville ikke lyve om noe sånt. Han var din fars beste venn og...
  
  
  Candy hørte ikke etter. Hun avbrøt Sherima igjen og ropte: «Din far var akkurat som min. Først en bedriftsmann. Og oljeselskapet kunne ikke la folket hans få vite at Hassan var feig, ellers ville de ikke støtte ham. Da ville det dyrebare selskapet bli kastet ut av landet. Hassan løy, og alle som jobbet i oljeselskapet støttet ham."
  
  
  Jeg så på Sword mens de to jentene kranglet og smilet i ansiktet hans reiste et spørsmål i hodet mitt. "Candy ser ikke ut som seg selv," tenkte jeg. Det var nesten som om hun gjentok en historie som hadde blitt fortalt henne om og om igjen. Jeg grep inn for å stille spørsmålet mitt. "Candy, hvem fortalte deg om hva som skjedde den dagen?"
  
  
  Hun snudde seg mot meg igjen. «Abdul. Og han var den eneste der som ikke hadde noe å tape på å fortelle meg sannheten. Han ble også nesten drept av denne mannen den dagen. Men han var ingen feiging. Han gikk bort til denne gale morderen og skjøt ham. Hassan var bare heldig at Abdul var der, ellers ville denne mannen ha tatt ham rett etter faren min."
  
  
  "Når fortalte han deg om dette?" Jeg spurte.
  
  
  «Samme kveld. Han kom bort til meg og prøvde å trøste meg. Han slapp tilfeldigvis det som egentlig skjedde, og jeg tok resten fra ham. Han fikk meg til å love å ikke fortelle noen hva sjahen gjorde. Han sa at det på den tiden ville være dårlig for landet hvis alle visste at sjahen var en feiging. Dette var vår hemmelighet. Jeg fortalte deg at alle har hemmeligheter, Nick.
  
  
  "Nok om dette," sa Abdul skarpt. «Vi har fortsatt mye å gjøre. Selim, hvordan kommer dokumentene? Er du nesten ferdig? »
  
  
  "Fem minutter til." Dette var første gang siden jeg kom inn i rommet at en ambassadetjenestemann talte. «Jeg brukte kodeboken vi fant ovenpå for å utarbeide en rapport som indikerte at Hennes Høyhet - den tidligere dronningen - fortalte sine overordnede at hun ikke lenger trodde at det CIA gjorde i Adabi var riktig, og at hun angrer på at hun hjalp dem alle. denne gangen. Hun truet med å avsløre CIA for Hans Høyhet og verdenspressen."
  
  
  "Noe annet?" – Abdul krevde svar.
  
  
  «Oppgaven jeg holder på å fullføre er en kodet melding som beordrer folk i huset til å kvitte seg med Sherima hvis de ikke kan ombestemme seg. Hvis mulig, bør de få det til å se ut som en ulykke. Ellers bør hun bli skutt og kroppen hennes deponeres på en slik måte at den aldri blir funnet. I dette tilfellet, heter det i rapporten, vil det bli utstedt en forsidehistorie, som sier at hun ble antatt å ha forsvunnet fordi hun fryktet at Black September-bevegelsen ville ta livet hennes. Det andre papiret er også klart."
  
  
  Jeg måtte innrømme at Sword hadde utviklet et opplegg som helt sikkert ville sette CIA – og dermed USAs regjering – på samme side som Shah Hassan og verden for øvrig. Jeg tenkte på de mulige konsekvensene av ordningen da Candy plutselig spurte meg:
  
  
  "Nick, du sa du ventet på meg. Hvordan vet du? Hvordan ga jeg meg bort? »
  
  
  "Jeg husket to ting på veien hit," sa jeg til henne. «For det første, hva en av mennene som fulgte deg og Abdul inn i Potomac i morges rapporterte. Han så da Abdul stoppet på en bensinstasjon og dere begge brukte telefonen. Det minner meg om at jeg spurte deg om du hadde en sjanse til å høre hvem Abdul ringte eller se hvilket nummer han ringte da du senere ringte meg på Watergate. Og du sa at du ikke dro til politistasjonen med ham. Men det gjorde du, min kjære. Bare du visste ikke at noen så deg gjøre det og rapporterte det.»
  
  
  "Så det var Executive Protection Service-folkene som fulgte oss, Mr. Carter," sa Abdul. «Jeg tenkte på det, men jeg hadde ikke nok erfaring i dette landet til å kunne kjenne alle de forskjellige hemmelige operatørene. Men jeg trodde ikke at noen av dem turte å komme så nært at de observerte oss på stasjonen. Jeg trodde de ventet rundt svingen til de så oss komme på veien igjen."
  
  
  "Der du kjørte sakte nok til at mennene dine i varebilen kunne nå bakholdsstedet," la jeg til.
  
  
  "Nøyaktig."
  
  
  "Du ringte to, Abdul," sa jeg til ham, og han nikket samtykkende. «Jeg vet hvordan det var med mennene i dette huset som holdt Sherima fanget - etter å ha drept en mann og en kvinne. Hvem var den andre som ringte...Selim? »
  
  
  - Rett igjen, Mr. Carter. Jeg måtte fortelle ham at jeg snart skulle hente ham. Etter at Miss Knight og jeg spilte vår lille karade i Georgetown til din fordel slik at du kunne bli lokket hit.
  
  
  "Så du burde ha ringt taxiselskapet," sa jeg og så på Candy. «Du måtte bestille en taxi direkte fra butikken til
  
  
  
  
  
  du kan raskt komme deg ut og sørge for å dra før den jenta følger deg ut for å stille spørsmål.»
  
  
  "Akkurat igjen," sa Abdul, og lot ikke Candy svare meg. Han ville sørge for at han fikk full honnør for planleggingen av hele installasjonen. «Og det fungerte, Mr. Carter. Du er her som planlagt."
  
  
  Jeg ville slippe litt luft ut av ham, så jeg sa: «Faktisk var det taxi-tingen som fikk meg til å tenke på Candy og de mange tilfeldighetene hun var involvert i. Bare i filmer løper noen ut av en bygning og setter seg umiddelbart inn i en taxi. Det er som om helten alltid finner en parkeringsplass akkurat der han trenger den. Uansett, jeg husket at det var Candys idé å ta den lille turen rundt Georgetown og at hun insisterte på å tilbringe gårsdagen med meg mens Sherima ble kidnappet. Så husket jeg telefonsamtalene på bensinstasjonen, og alt falt på plass.»
  
  
  "Jeg er redd det er for sent, Mr. Carter," sa Abdul. Han snudde seg mot mannen bak skrivebordet, som begynte å samle papirene hans og stappe noe - en CIA-kodebok, tippet jeg - i lommen hans. "Er du klar, Selim?"
  
  
  "Ja." Han ga Sword noen stykker papir han jobbet med og sa: "Dette er de du kan finne rundt i huset." Lederen hans tok dem, og rakte så ut hånden igjen. Selim så på ham et øyeblikk, så tok han forsiktig kodeboken opp av lommen. "Jeg tenkte bare at jeg skulle ta meg av det," sa han om unnskyldning. "Det er alltid en sjanse for at når politiet kommer kan de ransake deg, og det ville være uklokt å ha dem til disposisjon."
  
  
  "Selvfølgelig, min venn," sa Abdul og la armen rundt skulderen hans. «Det var bra av deg å tenke på sikkerheten min. Men jeg vil bekymre meg for dette og samtidig fjerne enhver fristelse fra din vei. Det er de som vil betale mye for å få tak i denne lille boken, og det er best at pengene går direkte til meg og vår strålende Silver Scimitar-bevegelse. Er det ikke slik, Selim? »
  
  
  Den lille ambassadeforfalskeren nikket raskt samtykkende og virket lettet da Sword løsnet bjørneklemmen han hadde rundt mannens skulder. "Nå vet du hva du skal gjøre?"
  
  
  «Jeg går rett til ambassaden og så...» Han stoppet brått, så forskrekket ut og spurte: «Hva slags bil skulle jeg ha brukt?» Og Muhammed, hvem skulle bringe denne Carter hit? Hva skjedde med han?
  
  
  Abdul snudde seg mot meg. «Å ja, Mr. Carter. Jeg ville spørre deg om Muhammed. Jeg antar at han led samme skjebne som våre venner i Black Liberation Army i Georgetown. Og så videre."
  
  
  Jeg skulle akkurat til å svare ham da jeg så det spørrende blikket i ansiktet til Candy og bestemte meg for at hun ikke visste noe om «de andre». Da jeg husket trioen av japanere som ventet på oss i Great Falls, fikk jeg en ny åpenbaring og la ideen til side for fremtidig bruk. «Hvis Mohammed er mannen som ventet utenfor rommet mitt, har han blitt varetektsfengslet. Han ba meg fortelle deg at han kommer for sent. For sent. Faktisk tror jeg ikke han vil overleve i det hele tatt."
  
  
  Abdul nikket. "Jeg mistenkte det," sa han.
  
  
  «Candy, så du på da Mr. Carter ankom som jeg fortalte deg? Hvordan kom han hit? »
  
  
  "Jeg så ham gå ut av bilen han parkerte rundt hjørnet," sa hun. "Det var Vega."
  
  
  "Igjen, akkurat som jeg mistenkte," sa Abdul og bøyde seg for meg. "Det ser ut som vi har mye å betale deg tilbake, Mr. Carter, inkludert å bringe bilen vår hit så Selim kan komme tilbake til ambassaden." Han rakte ut hånden. "Kan jeg få nøklene? Nå dem veldig nøye." Han pekte på morderen med maskingeværet, og jeg så fingeren hans lett lukke på avtrekkeren.
  
  
  Jeg fisket nøkkelringen opp av lommen og begynte å kaste den til mannen med riflen. "Nei! For meg,» sa Abdul raskt, klar for alle mistenkelige handlinger fra min side. Jeg gjorde som han sa, så ga han bilnøklene til mannen sin Selim og sa: «Fortsett å følge instruksjonene dine.»
  
  
  «På ambassaden vil jeg vente på samtalen din. Når dette kommer ringer jeg politiet og sier at du ringte meg fra denne adressen og sa at du fant Hennes Høyhet myrdet. Jeg sender så til Hans Høyhet hva som skjedde.»
  
  
  "Og hvordan kom jeg til denne adressen?"
  
  
  «Jeg sendte deg hit da det viste seg at Hennes Høyhet var savnet. Jeg husket at Hans Kongelige Høyhet en gang hadde bedt meg om å ta ham med til dette huset for å møte noen amerikanere, og jeg tenkte at kanskje Hennes Høyhet hadde kommet hit for å besøke hennes amerikanske venner. Og jeg vet ikke noe mer om hvem sitt hus det er eller noe sånt.
  
  
  «Ok ikke glem et ord av det jeg fortalte deg, Selim,» sa Abdul og klappet ham på ryggen Parker den på parkeringsplassen.» i nærheten av ambassaden og fortell vaktmannen at noen vil komme og hente nøklene.» Han sa det siste ordet til mannen sin etter å ha sett på klokken hans. «Klokken er seks nå.
  
  
  
  
  
  
  på ambassaden om en halvtime, og da burde vi være ferdige her. Forvent min samtale mellom seks tretti og seks førti fem. Allah er med deg."
  
  
  "Og med deg, Seif Allah," sa den forræderske Adab-tjenestemannen da betongpanelet lukket seg igjen, og forseglet oss i det lydtette rommet mens Sherima og jeg stirret inn i øynene til den sikre døden.
   Kapittel 12
  
  
  
  
  Så snart Selim dro, begynte Abdul å legge ut sine falske CIA-memoer. Mustafa Bey holdt pistolen sin rettet mot meg med et sint ansikt, bare av og til flyttet blikket hans et øyeblikk for å se på den nakne kroppen til hans tidligere dronning. På en eller annen måte visste jeg at det var han som misbrukte henne mens hun hang i tauene som holdt armene og bena hennes fra hverandre. Jeg var også sikker på at han og hans nå døde kamerat sannsynligvis var under strenge ordre fra sverdet om ikke å voldta fangen deres. Ethvert seksuelt overgrep som dette ville blitt avslørt ved obduksjon, og jeg trodde ikke Sword ønsket den slags komplikasjoner. Drapet måtte være pent, som om det var utført av CIA-fagfolk.
  
  
  Jeg er ikke helt sikker på hvordan sverdet ville forklare forskjellen i dødstid mellom likene ovenfor og Sherima. Da gikk det opp for meg at disse likene ikke var å finne i huset. Alt han trengte å gjøre var å si at han brøt seg inn og fant den hemmelige døren åpen og Sherimas kropp liggende i det hemmelige rommet. Han kunne også si at han så en eller to personer kjøre av gårde da han kom i limousinen. Eller han kunne ha åpnet bagasjerommet på Mustangen i garasjen og deretter fortalt politiet at noen løp da han stoppet. En logisk antagelse ville være at morderen var i ferd med å bære bort Sherimas kropp da livvakten hennes kom dit og skremte ham.
  
  
  Jeg lurte på hvor jeg passet inn i planen hans. Da skjønte jeg at jeg ville bli den døde mannen som ville bidra til å gjøre Abduls historie enda mer ugjennomtrengelig, og jeg forsto hvorfor jeg ikke skulle bli drept med en automatrifle. Jeg burde ha dødd av en kule fra den samme pistolen som drepte Sherima. Abdul kunne fortelle at han førte meg til huset for å se etter henne, og mannen som løp fra garasjen da vi kom, avfyrte et nytt skudd før han stakk av, noe som skremte meg. Abdul lot som han ikke visste at jeg var fra Executive Protection Service (som han nå trodde jeg var) og forklarte at jeg bare var en person som var vennlig med Sherima, som han ba om hjelp.
  
  
  Historien hans vil selvfølgelig ikke tåle gransking i en offisiell etterforskning. Men vil regjeringen være i stand til å overbevise Shah Hassan om at historien vår ikke er en dekning for CIAs involvering i drapet hennes? Og enhver avsløring av min sanne identitet som AXE-agent ville bare gjøre hele situasjonen enda mer komplisert og mistenkelig. Tross alt hadde jeg vært ganske nær den tidligere dronningen nesten siden hun kom til Washington. Hvordan kan dette forklares til mannen som elsket henne?
  
  
  Mens jeg tenkte på kompleksiteten i handlingen, så jeg på Candy. Hun satt på sengen og så ut til å unngå å se på meg eller Sherima. Jeg tror ikke hun forventet å se sin tidligere venn strippet og brutalt bundet. Jeg innså at taumerkene på håndleddene og anklene hennes må ha blitt gitt ut som en del av CIA-torturen for å prøve å tvinge den tidligere dronningen til å ombestemme seg om å kaste lys over hennes påståtte komplott på Adabi.
  
  
  Da var Abdul ferdig med å gjemme de falske sedlene. Han gikk bort til vakten min og begynte å gi ordre på arabisk. «Gå opp og ta de to likene til sidedøren. Gå deretter opp til limousinen så nærme døren som mulig. Åpne bagasjerommet og last dem. Pass på at ingen ser deg gjøre dette. Så kom tilbake hit for Karim. Dessverre må han ri med de kapitalistiske grisene. Det vil være en annen passasjer i bagasjerommet, så sørg for at det er plass der."
  
  
  Jeg var den eneste som kunne høre hva Sword sa til mannen sin, og ordene hans antydet noe jeg ikke hadde tenkt på før det øyeblikket. Hvis Sherima og jeg blir funnet døde på stedet, må den eneste "passasjeren" i bagasjerommet være Candy! Og jeg gjettet hva som sto på det "andre papiret" som falskeren Selim var ferdig med, og innholdet han unngikk å nevne. Jeg var sikker på at den fremstilte Candy som CIAs link til Sherima og derfor Shah Hassan. Denne delen av Abduls plan ble styrket av det faktum at hennes forsvinning under Sherimas død ville ha sett enda mer mistenkelig ut hvis CIA ikke hadde vært i stand til å produsere henne for å motbevise bevisene som ble fremstilt av Sword.
  
  
  Da Mustafa dro og den enorme døren ble lukket igjen, sa jeg: «Candy, fortell meg noe. Når tvang du Abdul til å bli med deg for å søke hevn mot Shah Hassan? »
  
  
  "Hvorfor? Hva betyr dette?" Hun så på meg for å svare, men så bort igjen.
  
  
  "Jeg tror dette var rundt tiden da nyheten om Sherimas skilsmisse og retur til USA kom for dagen, ikke sant?"
  
  
  Brune øyne så intenst på ansiktet mitt og hun nikket til slutt og sa:
  
  
  
  
  
  
  dette var rundt da. Hvorfor?"
  
  
  Abdul sa ikke noe, men de svarte haukøynene hans spratt fra henne til meg mens jeg fortsatte å snakke, i håp om at han var for anspent til å legge merke til at jeg aldri rakk opp hånden igjen etter å ha kastet bilnøklene mot ham.
  
  
  "Hva sa han?" Jeg spurte og så svarte jeg på mitt eget spørsmål. «Jeg vedder på at det var noe som at han endelig innså at du hadde rett. Denne Hassan var en dårlig mann som egentlig ikke hjalp folket sitt, men bare samlet rikdom til seg selv og ga bort noen få skoler og sykehus for å holde folket stille."
  
  
  Ansiktet hennes fortalte meg at jeg hadde truffet målet, men hun var ikke klar til å innrømme det selv for seg selv. "Abdul viste meg bevis på dette! Han viste meg poster fra en sveitsisk bank. Vet du at gode gamle filantrop Hasan la over hundre millioner dollar der? Hvordan kan du hjelpe deg selv og ikke ditt land? "
  
  
  Sherima våknet til liv igjen og lyttet til samtalen vår. Nok en gang prøvde hun å overbevise Candy om at hun tok feil om eksmannen. «Det er ikke sånn, Candy,» sa hun stille. «De eneste pengene Hasan noen gang sendte fra Adabi var å betale for utstyret vårt folk trengte. Dette er pengene han satte inn i Zürich for deg og meg.
  
  
  "Så mye vet du om din dyrebare Hassan," ropte Candy til henne. "Abdul viste meg opptakene og så foreslo han hvordan vi kunne ødelegge ham ved å bruke deg."
  
  
  "Platene kunne vært tuklet med, Candy," sa jeg. «Du så i kveld hvilken ekspert Selim er på slike ting. Bankdokumenter ville være mye enklere å lage enn CIA-kodede sedler."
  
  
  Candy så fra meg til Abdul, men fant ingen lindring fra tvilen jeg innpode ham. "Abdul ville ikke gjøre det," sa hun skarpt. "Han hjalp meg fordi han elsket meg, hvis du vil vite det!"
  
  
  Jeg ristet på hodet. «Tenk på det, Candy. Ville en mann som elsket deg la deg gå til sengs med noen andre - befale deg å gjøre det - like deg? »
  
  
  "Det var nødvendig, var det ikke, Abdul?" sa Candy, nesten gråtende mens hun snudde seg mot ham for å få hjelp. "Fortell ham hvordan du forklarte at han måtte holdes opptatt om natten slik at du kunne ta Sherima, at det bare var én måte å holde en mann som ham opptatt på. Fortell ham, Abdul." De tre siste ordene var en forespørsel om hjelp, som ble ubesvart da Abdul ikke sa noe. Det var et grusomt smil om munnen hans; han visste hva jeg prøvde å gjøre, og han brydde seg ikke fordi han følte det var for sent å endre noe.
  
  
  "Jeg kan ikke kjøpe den, Candy," sa jeg og ristet sakte på hodet igjen. "Ikke glem, du visste allerede hva slags person jeg var. Du og jeg var sammen før Abdul visste om meg. Han dro til Alexandria med Sherima før jeg møtte deg den første natten. Du husker den kvelden, ikke sant? "
  
  
  "Det var bare fordi jeg var så ensom!" Nå hulket hun og så vilt på Abdul. Tilsynelatende fortalte hun ham ikke alt om sitt første møte med meg. "Abdul og jeg har ikke hatt muligheten til å være sammen på flere måneder. Det var så mye å gjøre for å forberede seg på å forlate Sidi Hassan. Og så hele tiden vi var i London, måtte jeg være sammen med Sherima fordi hun oppførte seg som et barn. Abdul, det var ikke noe galt med ham den første natten. Du må tro meg. Jeg trenger bare noen. Du vet hvordan jeg er."
  
  
  Hun løp mot ham, men han rygget unna for ikke å ta øynene fra meg. "Bli der, min kjære," sa han skarpt og stoppet henne. "Ikke kom mellom Mr. Carter og min venn." Han viftet med pistolen. "Det er akkurat det han vil ha fra deg."
  
  
  «Er alt i orden da? Forstår du, Abdul? » Hun blunket bort tårene. "Fortell meg at det er greit, kjære."
  
  
  «Ja, Abdul,» presset jeg ham, «fortell henne alt.
  
  
  Fortell henne alt om Silver Scimitar og at du er Allahs sverd, som leder den mest brutale flokken av mordere i verden. Fortell henne om alle de uskyldige menneskene-2 du ofret for å prøve å ta kontroll over hele Midtøsten. Og sørg for å fortelle henne hvordan hun vil bli det neste offeret.
  
  
  «Det er nok, Mr. Carter,» sa han kaldt, mens Candy spurte: «Hva snakker han om, Abdul? Hva med Silver Scimitar og hva med meg når jeg blir det neste offeret? »
  
  
  "Senere, min kjære," sa han og så intenst på meg. «Jeg vil forklare alt så snart Mustafa kommer tilbake. Vi har fortsatt mye å gjøre."
  
  
  "Det stemmer, Candy," sa jeg skarpt. «Du vil vite når Mustafa kommer tilbake. Akkurat nå laster han bagasjerommet på en Cadillac med likene til to personer på toppen. Han bør da gå tilbake for Kareem på gulvet. Og det sparer også plass til deg i bagasjerommet. Ikke sant, Abdul? Eller foretrekker du Allahs sverd nå som øyeblikket for din seier er så nær? »
  
  
  "Ja, Mr. Carter, jeg tror jeg gjør det," sa han. Han snudde seg så lett mot Candy, hvis hender ble presset mot ansiktet mitt i redsel. Hun så vantro på ham mens han snudde seg mot henne og fortsatte i en iskald, hard tone: «Dessverre, min kjære, Mr. Carter har veldig rett. Ditt
  
  
  
  
  
  
  Følelsen for meg tok slutt så snart du ga meg muligheten til å gjøre den tidligere dronningen til min fange og lokket Mr. Carter hit. Når det gjelder deg, Mr. Carter," fortsatte han og snudde seg mot meg igjen, "jeg tror du har sagt nok." Vær nå stille, ellers vil jeg bli tvunget til å bruke denne riflen, selv om det betyr å endre planene mine.»
  
  
  Avsløringen om at jeg hadde rett i Swords intensjon om å bruke liket mitt som det beste beviset for å støtte historien hans - at han og jeg prøvde å redde Sherima - gjorde meg litt modigere i møte med automatvåpen. Han ville bare skyte på meg som en siste utvei, bestemte jeg meg for, og så langt har jeg ikke tvunget ham til det. Jeg ønsket å fortsette samtalen med Candy, til tross for truslene hans, så jeg sa:
  
  
  "Du skjønner, Candy, det er mennesker som elsker for gjensidig nytelse, som deg og meg, og det er mennesker som Abdul her, som elsker ut av hat for å nå sine mål. Abdul ble din kjæreste da han var klar til å bruke deg, og ikke før, slik jeg forstår det.»
  
  
  Hun løftet det tåreflekkede ansiktet og så på meg uten å se. «Inntil da var vi bare venner. Han kom og vi snakket om faren min og hvor forferdelig det var for Hassan å være ansvarlig for hans død for å redde hans grådige liv. Så fortalte han meg til slutt at han elsket meg lenge og... og jeg var så forsiktig i så lang tid, og... - Hun skjønte plutselig at hun snakket om seg selv og så skyldig på Sherima og deretter tilbake . til meg.
  
  
  Jeg mistenkte at hun for lenge siden hadde fortalt en gammel venn om den intense søken etter tilfredsstillelse som en gang hadde ført henne fra mann til mann. Men hun visste ikke at jeg visste om nymfomanien hennes. Det var nå tydelig at når hun begynte å innrømme dette foran meg, ble hun flau. Enda viktigere, jeg var klar over at tiden gikk og Mustafa snart ville returnere til det skjulte rommet. Jeg burde ha gjort et grep før dette, og å la Candy delta i diskusjonen om hennes forhold til Abdul ville ikke bety annet enn å kaste bort verdifulle minutter.
  
  
  Da jeg risikerte at det utspekulerte arabiske komplottet var en saga blott, spurte jeg henne: «Har Abdul noen gang fortalt deg at det var han som planla attentatforsøket som drepte faren din? Eller at morderen aldri skulle ha kommet til sjahen. Er det ikke? " Jeg dyttet til ham mens Candy og Sherima gapte i sjokk og vantro. "Var han ikke bare noen du brukte, som hadde til hensikt å skyte ham før han kom nær nok til å faktisk stikke Hassan? Du visste at det ville vinne å redde livet til sjahen. hans tillit, siden han var en slik person. Dessuten, hvis Hassan ble drept da, ville hans folk ødelegge alle som hadde noe med drapet å gjøre, og dette ville sannsynligvis bety slutten på din Silver Scimitar-bevegelse sterk nok til å be om hjelp fra resten av den arabiske verden."
  
  
  Sverdet reagerte ikke, men jeg så fingeren hans stramme seg rundt avtrekkeren igjen. Jeg var ganske sikker på at jeg hadde rett, men jeg visste ikke hvor langt jeg kunne gå før kulene begynte å spy mot meg. Jeg måtte gå et skritt videre for å prøve å få Candy til å ta grep.
  
  
  "Ser du hvor stille den store mannen er nå, Candy?" Jeg sa. "Jeg har rett, og han vil ikke innrømme det, men han har faktisk skylden for din fars død, og dessuten..."
  
  
  "Nick, du har rett!" – utbrøt Sherima og avbrøt meg. Abdul rev øynene vekk fra meg et øyeblikk for å se i hennes retning, men det kalde blikket kom tilbake til meg før det kunne rettes mot ham.
  
  
  Med en stemme full av begeistring fortsatte Sherima å si: «Jeg husket akkurat hva Hassan sa da han fortalte meg om forsøket på livet hans. Det var ikke registrert da, men det du nettopp sa minner om det – logisk konsistent. Han sa at det var synd at Abdul Bedawi trodde han måtte dytte Mr Knight foran morderen før han skjøt ham. At Abdul allerede hadde trukket pistolen sin og sannsynligvis kunne ha skutt ham uten å prøve å skape en distraksjon ved å dytte Mr. Knight. Det var Abdul som ofret din far, Candy, ikke Hans Høyhet! »
  
  
  Sverdet kunne ikke se oss alle tre. Av åpenbare grunner fokuserte han på Sherima og historien hennes, så vel som meg. Hvis Candy ikke hadde skreket av smerte og raseri da hun snudde seg for å ta tak i pistolen på sengen, ville han ikke ha siktet på henne raskt nok. Hun hadde knapt hevet den lille pistolen til midjen da tunge kuler begynte å finne veien over brystet hennes og deretter tilbake over ansiktet hennes mens Abdul snudde retningen til kulepistolen hans. Blodfontener i miniatyr rant fra utallige hull i det vakre brystet hennes og brast ut av brune øyne som ikke lenger ble innsnevret av lidenskap da hun ertet elskeren sin til et endeløst klimaks.
  
  
  En av Abduls første kuler slo Candys pistol ut av hånden hennes og fikk henne til å snurre over gulvet. Jeg skyndte meg mot ham, og han fortsatte å holde avtrekkeren på geværet og avfyrte sint en strøm av kuler mot
  
  
  
  
  
  
  et mål som rykket og vred seg fra støtet selv da det en gang så vakre røde hodet ble kastet tilbake på sengen.
  
  
  Jeg skulle akkurat til å ta Candys pistol, en .25 kaliber Beretta Model 20, da bevegelsene mine tydelig vakte oppmerksomheten hans. En tung rifle bøyde seg mot meg. Triumf blinket i øynene hans, og jeg så at galskapen og maktbegjæret feide bort alle tanker om hans behov for liket mitt senere. Tiden kom, og et smil dukket opp på ansiktet hans da han bevisst rettet snuten mot lysken min.
  
  
  "Aldri mer, Mr. Carter," sa han, med avtrekkerfingeren hvit av trykk mens han trakk den lenger og lenger til den sluttet å bevege seg. Ansiktet ble plutselig blekt da han i samme øyeblikk som jeg skjønte at klippet var tomt, og det dødelige innholdet hadde blitt brukt i grusomt samleie med liket.
  
  
  Jeg måtte le av hans utilsiktede bruk av et internasjonalt jødisk slagord som protesterte mot at redselen som en gang hadde rammet europeiske jøder, aldri ville bli gjentatt. "Å si at det kan få deg ut av den arabiske ligaen," sa jeg til ham mens jeg tok tak i Berettaen og pekte den mot magen hans.
  
  
  Candys død slukket tydeligvis ikke hans raseri; all fornuft forlot hodet hans mens han bannet og kastet geværet mot meg. Jeg unngikk ham og ga ham tid til å trekke tilbake den stramme jakken min og trekke ut pistolen jeg hadde visst så lenge å være i hylster. Så var det min tur til å trykke på avtrekkeren. Model 20 er kjent for sin nøyaktighet, og kulen brakk håndleddet, akkurat som jeg forventet.
  
  
  Han bannet igjen og så på de rykkende fingrene som ikke klarte å holde pistolen. Han falt på gulvet på skrå, og vi så begge, et øyeblikk ubevegelige og fascinerte, mens han kort snurret for føttene hans. Han var den første som beveget seg, og jeg ventet igjen mens venstre hånd hans tok tak i det tunge maskingeværet. Da han hadde hevet seg nesten til midjen, bjeffet Beretta Candy en gang til, og han hadde et nytt brukket håndledd; maskingeværet falt i gulvet igjen.
  
  
  Sverdet kom mot meg som en mann som ble gal, armene hans flagret ubrukelig i endene av de massive armene hans mens de rakk ut for å omfavne meg i det jeg visste ville være en knusende bjørneklem. Jeg hadde ikke tenkt å risikere at det gikk ut over meg. Den andre sprekken på Beretta gjentok den skarpe responsen som hadde gått foran den et sekund.
  
  
  Abdul skrek to ganger da kulene gikk inn i kneskålene hans, så rev et nytt skrik fra halsen hans da han falt fremover og landet på knærne, som allerede sendte knivskarpe smertestriper gjennom ham. Kontrollert av en hjerne som ikke lenger fungerte logisk, støttet han seg opp på albuene og gikk sakte mot meg over linoleumsflisene. Uanstendigheter strømmet fra de krøllede leppene hans som galle til han til slutt spratt ved føttene mine og mumlet usammenhengende.
  
  
  Jeg snudde meg bort og gikk mot Sherima, og skjønte plutselig at skrikene hennes, som hadde begynt da sverdets kuler rev Candy fra hverandre, hadde blitt til dype, hese hulk. Jeg omorganiserte våpenhendene mine for å være klare i tilfelle den hemmelige døren begynte å åpne, jeg tok av stiletten min og klippet den første av dens lenker. Da hennes livløse hånd falt til hennes side, la hun merke til min tilstedeværelse og løftet det bøyde hodet. Hun så på meg, så på sverdet som stønnet av smerte på gulvet, og jeg så at halsmusklene hennes ble spente og holdt tilbake kneblerefleksen.
  
  
  «Flink jente,» sa jeg mens hun kjempet mot å kaste opp. "Jeg lar deg gå om et øyeblikk."
  
  
  Hun grøsset og begynte ufrivillig å se mot sengen. Jeg beveget meg foran henne for ikke å se den blodige kvinnen hun elsket som en søster mens bladet mitt frigjorde den andre armen hennes. Hun falt på brystet mitt, toppen av hodet hennes rørte så vidt haken min, og pustet ut: «Å, Nick... Godteri... Godteri... Det er min feil... Det er min feil...»
  
  
  "Nei, det er ikke sånn," sa jeg og prøvde å trøste henne mens jeg holdt henne opp med den ene armen og huket seg ned for å klippe tauene rundt anklene hennes. Da jeg brøt det siste voldelige forholdet, gikk jeg tilbake og holdt henne tett, og sa beroligende: «Det er ikke min feil. Candy kunne ikke dy seg. Abdul overbeviste henne om at Hassan var skyldig...
  
  
  "Nei! Nei! Nei! «Du forstår ikke,» hulket hun og lente seg bakover for å dunke brystet mitt med de små knyttede nevene. «Det er min feil at hun er død. Hvis jeg ikke hadde fortalt den løgnen om å huske hva Hassan sa, ville hun ikke ha forsøkt å drepe Abdul, og... og dette ville aldri ha skjedd." Hun tvang seg selv til å se på den forferdelige blodfargede skikkelsen strukket ut på sengen.
  
  
  "Var det løgn?" – spurte jeg vantro. "Men jeg er sikker på at det var det som skjedde. Abdul gjorde nettopp det - jeg pekte Berettaen mot sverdet, som lå urørlig. Jeg kunne ikke si om han mistet bevisstheten eller ikke. Hvis ikke, så gjorde han det ikke klart at han hørte det Sherima fortalte meg. "Hva fikk deg til å si det hvis det aldri skjedde?"
  
  
  «Jeg så at du prøvde å heve
  
  
  
  
  
  
  ham eller distrahere ham slik at han muligens kunne hoppe på ham og ta pistolen hans. Jeg tenkte at hvis jeg sa det jeg gjorde, kunne han se min vei eller kanskje følge meg, og du ville ha sjansen din. Jeg hadde aldri trodd at det skulle komme et godteri. Kroppen hennes ristet igjen med forferdelige hulk, men jeg hadde ikke tid til å roe henne ned. Gjennom lyden av gråten hennes hørte jeg noe annet, surringen av en elektrisk motor, og tankene mine snurret sammen med den, og husket støyen som hadde registrert første gang jeg åpnet døren til CIA safehouse.
  
  
  Det var ikke tid til å være mild. Jeg dyttet Sherima mot bordet og håpet at nok sirkulasjon var gjenopprettet til bena hennes til å støtte henne. Da jeg snudde meg mot åpningen, så jeg i øyekroken at hun delvis gjemte seg bak dekselet jeg hadde tenkt å ta.
  
  
  Det var da jeg oppdaget at sverdet lot som bevisstløs. Før den massive betongbarrieren ble åpnet langt nok til at mannen hans kunne komme inn i rommet, sto han på albuene igjen og ropte en advarsel på arabisk:
  
  
  "Mustafa Bey! Fare! Carter har en pistol! Forsiktig!"
  
  
  Jeg kikket i retning hans mens han kollapset tilbake på flisene. Å prøve å advare banditten hans tok de siste kreftene hans, som etterlot sårene hans mens blodet rant ut. Anspent ventet jeg på at morderen skulle gå gjennom døråpningen. Han dukket imidlertid ikke opp, og motoren som drev det tunge panelet fullførte syklusen da døren begynte å lukke seg igjen. Et sus av luft fortalte meg da han forseglet tilfluktsrommet. Vi var trygge inne, men jeg visste at jeg måtte ut. Jeg så på klokken min. Seks tjue. Det er vanskelig å tro at så mye har skjedd siden klokken seks, da sverdet sendte sin håndlanger Selim tilbake til ambassaden. Det som var enda vanskeligere å tro var at jeg måtte få Sherima ut derfra og levere henne til utenriksministeren på bare nitti minutter.
  
  
  Jeg visste at Selim hadde mottatt instruksjoner om ikke å kontakte kohortene hans i Sidi Hassan før han hørte fra sverdet. Jeg forsinket selvfølgelig denne delen av planen, men jeg kunne ikke stoppe sjahen fra å forvente Sherimas stemme på radioen. Og klar til å stoppe meg fra å få henne var en profesjonell morder. Jeg hadde den automatiske riflen hans, men lyddemperen .38 manglet fortsatt, noe som var veldig effektivt for å få ned to CIA-agenter med velrettede skudd. Jeg oppveide ham i ildkraft, det samme gjorde min Luger, men han hadde fordelen av å kunne vente på at jeg skulle gå ut gjennom den eneste utgangen fra det hemmelige rommet. Dessuten hadde jeg en deadline og det hadde han ikke.
  
  
  Jeg burde ha ventet utenfor – Hawks menn må ha kommet nå – men de ville fått ordre om ikke å blande seg med mindre det var åpenbart at jeg trengte hjelp. Og det var ingen måte å kommunisere med dem fra et lydisolert rom.
  
  
  Min kontemplasjon av oddsen foran meg ble plutselig avbrutt av en skjelvende stemme bak meg: "Nick, er alt i orden nå?"
  
  
  Jeg glemte den tidligere dronningen, som jeg dyttet grovt i gulvet. "Ja, Deres høyhet," sa jeg humrende til henne. "Og for Petes skyld, finn klærne dine. Jeg har nok tanker til å ikke bli distrahert av skjønnheten din.
  
  
  Etter at jeg sa det, angret jeg på at jeg brukte ordet vakker.
  
  
  Det vekket minner om den vakre kvinnen som hadde ledd og elsket meg, og som nå var et kule-drept kjøttstykke i hjørnet. Det var min tur til å holde tilbake kløften som reiste seg inni meg.
  Kapittel 13
  
  
  
  
  Sherima fant neglisjen hun hadde på seg da hun ble ført bort, men ikke minkfrakken. Vi bestemte at noen måtte ha tatt henne etter at vi flyttet henne til kjelleren. Hun kunne ikke huske mye av det som skjedde, sannsynligvis fordi beroligende midler Candy ga henne var mye mer effektive enn hun var klar over.
  
  
  Det var vanskelig å holde øynene mine fra å nyte de gylne kurvene til Sherimas petite figur under det tynne undertøyet hennes da hun raskt fortalte meg at hun vagt husket at hun plutselig ble vekket av Abdul, som fortalte henne noe om hva noen hadde prøvd å gjøre med skaden hennes, og at han måtte ta henne bort, det var det tydeligvis ingen som visste om. En av mennene hans må ha vært med ham fordi hun husket to personer som holdt henne oppe da hun satte seg i limousinen.
  
  
  Hun husket ikke noe annet enn å våkne opp senere og finne seg selv bundet til veggen, naken. Den som vi nå kjente het Mustafa førte hendene over kroppen hennes. Hun ønsket tydeligvis ikke å snakke om denne delen av prøvelsen hennes og ignorerte den raskt, og fortsatte med å forklare at Abdul til slutt hadde kommet med Selim fra ambassaden. Hennes tidligere livvakt gadd ikke svare på spørsmålene hennes og lo bare da hun beordret ham til å løslate henne.
  
  
  "Han sa bare at snart ville jeg ikke trenge å bekymre meg mer," husket Sherima med en grøss, "og jeg visste hva han mente."
  
  
  Mens hun snakket, undersøkte jeg sverdet og fant ut at det fortsatt var kaldt. Jeg rev stripen
  
  
  
  
  
  
  Sherimas negligé og bandasjerte sårene hans for å stoppe blodet som fortsatt rant fra dem. Han ville vært i live hvis jeg kunne få ham ut derfra så raskt som mulig og få medisinsk hjelp. Men det var åpenbart at han ikke lenger ville kunne gjøre mye med hendene, selv om håndleddene ble reparert. Og det ville ta omfattende operasjoner for å gjøre de ødelagte kneskålene til noe som til og med kunne tillate ham å dra rundt som en krøpling.
  
  
  Jeg visste ikke hvor lenge Mustafa ville vente utenfor, vel vitende om at lederen hans nå var min fange. Jeg tenkte at hvis han var like fanatisk som de fleste av sverdets folk, ville han ikke ha handlet klokt og stukket av. Hans eneste to alternativer er å enten prøve å komme inn og redde Abdul, eller sitte og vente på at jeg skal prøve å komme meg ut.
  
  
  Jeg gled ut av jakken og sa til Sherima: «Sett deg ned ved dette bordet igjen. Jeg skal åpne døren og se hva vennen vår gjør. Han kan bare skyte, og du står nå rett i skuddlinjen.
  
  
  Da hun var ute av syne, knipset jeg på en bryter som flyttet et betongpanel. De få sekundene det tok å åpne føltes som timer, og jeg ble stående klemt mot veggen med Lugeren klar. Men ingenting skjedde, og jeg trengte å finne ut om morderen fortsatt gjemte seg i den ytre kjelleren.
  
  
  Jeg kastet jakken min over løpet på en tom automatrifle og krøp mot dørkarmen da den begynte å smelle igjen. Etter å ha stukket jakken inn i det smalere hullet, så jeg på at den kom av geværløpet, samtidig hørte jeg to små sprut utenfor. Jeg trakk geværet tilbake før den tunge døren låste oss inn igjen.
  
  
  "Vel, han er fortsatt der, og det ser ut som han ikke kommer inn," sa jeg til meg selv mer enn noen andre. Sherima hørte meg og stakk hodet over bordkanten.
  
  
  "Hva skal vi gjøre, Nick?" hun spurte. "Vi kan vel ikke bli her?"
  
  
  Hun visste ikke hvor nødvendig det var å komme seg ut derfra så raskt som mulig; Jeg tok meg ikke tid til å snakke om eksmannen hennes og tidspunktet for radioopptredenen hans.
  
  
  "Vi kommer oss ut, ikke bekymre deg," forsikret jeg henne, uten å vite hvordan vi skulle gjøre det.
  
  
  En fornuftig person, hun forble stille mens jeg vurderte mitt neste trekk. Jeg visualiserte en del av kjelleren som lå bak døråpningen. Vaskemaskin/tørketrommel-kombinasjonen var for langt fra døren til å dekke hvis jeg risikerte å bryte. Oljebrenneren sto mot den fjerne veggen, like ved trappen. Jeg antok at Mustafa sannsynligvis gjemte seg under trappen. Derfra kunne han holde døråpningen lukket og holde seg ute av syne i tilfelle et overraskelsesangrep ovenfra.
  
  
  Jeg så meg rundt i CIA-gjemmestedet, i håp om å finne noe som kunne hjelpe meg. Det ene hjørnet av det store rommet var murt av, og dannet et lite avlukke med egen dør. Jeg hadde tidligere antatt at det sannsynligvis var badet; Da jeg gikk til døren, åpnet jeg den og oppdaget at jeg hadde rett. Den inneholdt en vask, et toalett, et medisinskap med speil og en dusjkabinett med et plastgardin over. Innkvarteringene var enkle, men de fleste av CIAs gjester var kortvarige og forventet sannsynligvis ikke at leilighetene skulle konkurrere med de ved Watergate.
  
  
  Da jeg ikke forventet å finne noe av verdi for meg, sjekket jeg automatisk førstehjelpsskrinet. Hvis krisesenteret ble brukt av en mann, var det godt utstyrt. De tre hyllene inneholdt toalettsaker – en barberhøvel, en aerosolboks med barberkrem, en flaske Old Spice, bandaider og gaffatape, samt et utvalg av kalde tabletter og syrenøytraliserende midler som ligner på badehyllene. brukt av den døde agenten ovenpå. Gjør dette i bagasjerommet på limousinen utenfor, ettersom Swords håndlanger tydeligvis er ferdig med å spille begravelsesmann ovenpå.
  
  
  Jeg begynte å forlate badet, men snudde meg da en idé slo meg. Jeg jobbet febrilsk og gikk flere turer mellom badet og den hemmelige døråpningen, og stablet alt jeg trengte på gulvet ved siden av. Da jeg var klar, ringte jeg Sherima fra gjemmestedet hennes og informerte henne om hva hun måtte gjøre, og skjøv deretter bordet over flisgulvet til et sted ved siden av bryteren som betjente døren.
  
  
  "Ok, det er det," sa jeg, og hun satte seg ved bordet. "Vet du hvordan du bruker dette?" Jeg ga henne Candys lille pistol.
  
  
  Hun nikket. "Hassan insisterte på at jeg skulle lære å skyte etter det andre angrepet på livet hans," sa hun. "Jeg ble ganske god på det også, spesielt med pistolen min." Forberedelsen hennes viste seg da hun sjekket at pistolen var ladd. «Det var akkurat det samme. Hassan ga meg en og dens tvilling, denne, Candy. Han lærte henne å skyte også. Han forventet aldri det en dag... Øynene hennes ble fylt av tårer og hun ble stille.
  
  
  "Det er ikke tid til dette nå, Sherima," sa jeg.
  
  
  Hun pustet inn tårene og nikket, så bøyde hun seg ned og løftet neglisjen for å tørke dem bort. Enhver annen gang ville jeg satt pris på det
  
  
  
  
  
  
  Jeg så meg rundt, men nå snudde jeg meg for å forberede meg på fluktforsøket vårt.
  
  
  Jeg tok en boks med barberskum, fjernet toppen og presset munnstykket til siden for å være sikker på at det var mye trykk i boksen. Lyden av spyende skum fortalte meg at det var en ny.
  
  
  Så kom dusjforhenget. Pakket barberkrembeholderen inn i billig plastfolie, laget jeg en o? basketball, så festet den lett med tapestrimler, og passet på at den ikke var for tett pakket fordi jeg ville at det skulle komme luft mellom brettene på gardinen. Jeg tok den i høyre hånd og bestemte meg for at det var nok til å kontrollere den for mine formål.
  
  
  "Nå," sa jeg og rakte høyre hånd til Sherima.
  
  
  Hun tok en av de to ekstra rullene med toalettpapir jeg hadde fjernet fra baderomshyllen, og mens jeg holdt den på plass, begynte hun å vikle gaffatape rundt den og feste den på innsiden av høyre arm rett over håndleddet. . Da det virket sikkert, gjorde hun det samme med den andre rullen, og festet den til armen min rett over den andre. Da hun var ferdig, hadde jeg omtrent fire tommer provisorisk polstring langs hele innsiden av armen min fra håndledd til albue. Jeg visste ikke nok til å stoppe kulen, men forhåpentligvis nok tykkelse til å avlede kulen eller redusere kraften betydelig.
  
  
  "Jeg tror det er det," sa jeg til henne og så meg rundt for å forsikre meg om at det andre utstyret mitt var praktisk. Plutselig stoppet jeg opp, overrasket over min egen kortsynthet. «Tjemper,» sa jeg og så hjelpeløst på henne.
  
  
  Jeg visste at det ikke var noen i lommene mine, så jeg løp bort til den døde Karim og ransaket ham med min ledige venstre hånd. Ingen treff. Det var det samme med Abdul, som stønnet da jeg rullet ham over for å ta på lommene hans.
  
  
  "Nick! Her!"
  
  
  Jeg snudde meg mot Sherima, som rotet i skrivebordsskuffene hennes. Hun holdt frem en av de engangslighterne. "Det fungerer?" Jeg spurte.
  
  
  Hun klikket på hjulet; når ingenting skjedde, stønnet hun av skuffelse i stedet for smerte.
  
  
  "Samtidig må du holde på dette lille trikset," sa jeg og løp bort til henne da jeg innså at hun sannsynligvis ikke hadde sett mange av disse lighterne i Adabi. Hun prøvde igjen, men ingenting virket. Jeg tok den fra henne og klikket på hjulet. Flammen ble levende og jeg velsignet den ukjente røykeren som hadde glemt lighteren sin.
  
  
  Jeg kysset Sherima på kinnet for lykke og sa: "La oss komme oss ut herfra." Hun strakte seg etter dørbryteren da jeg gikk tilbake til setet mitt, holdt opp basketballbomben i høyre hånd og lighteren i den andre.
  
  
  "For tiden!"
  
  
  Hun traff bryteren og falt deretter på gulvet bak skrivebordet sitt, mens hun tok pistolen i knyttneven. Jeg ventet på at motoren skulle begynne å virvle, og da den gjorde det, flikk jeg på lighteren. Da døren begynte å svinge opp, berørte jeg flammen til plastposen i hånden. Det tok umiddelbart fyr, og da døren stod på gløtt, hadde jeg allerede en flammende ball i hånden. Da jeg nærmet meg et punkt på innsiden av dørkarmen, tok jeg åpningen med hånden og dirigerte den flammende ballen mot stedet der jeg trodde Mustafa skulle være gjemt.
  
  
  Han slo av lyset i kjelleren slik at lyset innenfra skulle lyse opp alle som gikk gjennom døren. I stedet fungerte flyttingen til hans fordel; da et flammende plaststykke plutselig dukket opp i mørket, blendet det ham midlertidig så mye at han ikke klarte å sikte da han skjøt mot hånden min.
  
  
  En av kulene i kaliber .38 falt av toalettpapirrullen nærmest håndleddet mitt. Den andre traff tønnen nær albuen min, ble litt bøyd og penetrerte den kjøttfulle delen av armen min der. Jeg trakk hånden min bort da det begynte å renne blod fra et sint kutt på armen min.
  
  
  Jeg kunne ikke stoppe meg selv for å stoppe ham. Jeg tok tak i maskingeværet lent mot veggen og klemte det mellom dørkarmen og selve det massive panelet. Jeg regnet med at døren ville være pent balansert slik at riflen ville være sterk nok til å hindre den fra å lukke seg.
  
  
  Det var ikke tid til å se om det ville fungere. Jeg måtte implementere neste del av planen min. Siden jeg ikke hadde tenkt å stikke hodet inn i dørkarmen for å se hvor effektivt ildkulestøtet mitt var, brukte jeg en speildør som jeg dro ut av medisinskapet på badet. Jeg viklet den rundt rammen og forventet at mitt provisoriske periskop skulle bli knust av Mustafas neste kule, og undersøkte scenen utenfor.
  
  
  Jeg bommet på målet mitt - nisjen bak trappa til kjelleren. I stedet falt den hjemmelagde ildkulen ved siden av oljebrenneren. Mens jeg så på, hoppet Mustafa, tilsynelatende i frykt for at den store varmeovnen kunne eksplodere, ut fra gjemmestedet og tok tak i den fortsatt flammende bunten med begge hender, mens han holdt den på en armlengdes avstand slik at flammene ikke skulle synge i ham. Dette betydde at han enten kastet fra seg pistolen eller la den tilbake i beltet. Jeg ventet ikke lenger med å se. Jeg kastet speilet, trakk ut Lugeren min og gikk ut og skjønte det
  
  
  
  
  
  
  Jeg tror riflekilen min hindret betongdøren i å lukke seg.
  
  
  Mustafa holdt fortsatt ildkulen og så desperat rundt i kjelleren etter et sted å kaste den. Så la han merke til at jeg sto foran ham med en pistol rettet, og de allerede redde øynene hans utvidet seg enda mer. Jeg kunne fortelle at han var i ferd med å kaste en flammende pakke på meg, så jeg trykket på avtrekkeren. Jeg hadde ingen måte å se om jeg slo ham.
  
  
  Sprekken på Lugeren min gikk tapt i eksplosjonen som oppslukte Swords medskyldige. Jeg vet ikke om kulen min detonerte den trykksatte boksen med barberkrem eller om bomben ble avledet av varmen fra den flammende plasten. Kanskje det var en kombinasjon av begge. Mustafa plukket opp pakken for å kaste den til meg, og eksplosjonen traff ham rett i ansiktet. Brakt på kne av eksplosjonens kraft, så jeg hvordan trekkene hans gikk i oppløsning. Så snart kjelleren ble mørk igjen - eksplosjonen slukket flammene - virket det for meg som om drapsmannens øyne hadde blitt til væske og strømmet nedover kinnene hans.
  
  
  Sjokkert, men uskadd, hoppet jeg på beina og hørte Sherimas skrik i rommet som kort tid før hadde vært hennes torturkammer.
  
  
  "Nick! Nick! Går det bra? Hva skjedde?"
  
  
  Jeg gikk tilbake inn døråpningen slik at hun kunne se meg.
  
  
  "Skår to poeng for laget vårt," sa jeg. «Hjelp meg nå å få dette fra meg. Alt vil bli bra.
   Kapittel 14
  
  
  
  
  Teipen som holdt de blodgjennomvåte toalettpapirrullene til armen min holdt også stiletten min på plass. Jeg måtte vente på at Sherima skulle finne saksen i skuffen før hun kunne klippe det karmosinrøde stoffet. Flere strimler av den rene negligéen hennes ble bandasjer for meg, og da hun stoppet blodet som boblet fra kulebrettet, var det lite igjen av det som en gang hadde vært et dyrt stykke undertøy.
  
  
  «Du kommer virkelig til å bli en sensasjon på middag i kveld,» sa jeg og beundret de små, faste brystene som presset mot det myke stoffet mens hun jobbet med hånden min. Min forhastede forklaring på utnevnelsen hennes til utenriksministerens hus mindre enn en time senere fremkalte det jeg var glad for å se var en typisk feminin reaksjon: «Nick», gispet hun. "Jeg kan ikke gå slik!"
  
  
  «Jeg er redd du må gjøre dette. Det er ikke tid til å gå tilbake til Watergate og fortsatt ha deg på radioen innen klokken åtte. La oss nå komme oss ut herfra.
  
  
  Hun gikk tilbake, snudde seg for å se først på Candys kropp på sengen, deretter på sverdet som lå på gulvet. «Nick, hva med Candy? Vi kan ikke forlate henne slik."
  
  
  «Jeg vil be noen om å ta vare på henne, Sherima. Og Abdul også. Men tro meg, det viktigste akkurat nå er å gi deg muligheten til å snakke på radio med...
  
  
  "OPPMERKSOMHET NED. DETTE HUSET ER OMRINGET! KOM UT MED HENDENE HEFT! OBS NED. DETTE HUSET ER OMRINGET. KOM UT, HENDENE OPP."
  
  
  Megafonen ekko igjen, så ble det stille. Hjelpen har kommet. Hawks menn skal ha angrepet huset da de hørte barberkrembomben gå av, og sannsynligvis ransaket rommene i de øverste etasjene før de bestemte seg for å ta den skrikende mannen til kjellerdøren. Mest sannsynlig ble de ganske overrasket da de åpnet den og den skarpe disen fra den slukkede plastflammen rullet over dem.
  
  
  Jeg gikk opp til betongdøren og ropte: "Dette er Nick Carter," og presenterte meg selv som lederen av oljeselskapet som visstnok ansatt meg. Det er mye jeg ikke har forklart til Sherima ennå, og det er noen ting hun aldri vil bli fortalt. På dette tidspunktet følte jeg at det var best å gå tilbake til hvordan hun kjente meg opprinnelig.
  
  
  «Jeg er her med... med frøken Liz Chanley. Vi trenger hjelp. Og en ambulanse."
  
  
  "KOM INN DØRGÅNGEN, HENDENE OPP."
  
  
  Jeg fulgte megafonens instruksjoner. En av AX-agentene oppe kjente meg igjen, og kjelleren fyltes raskt av Hawks menn. Jeg brukte noen verdifulle minutter på å instruere gruppelederen om hva jeg skulle gjøre hjemme, og så sa jeg: «Jeg trenger en bil».
  
  
  Han ga fra seg nøklene og fortalte meg hvor bilen hans sto. "Trenger du noen til å kjøre deg?"
  
  
  "Nei. Vi skal gjøre det. Jeg snudde meg mot Sherima og rakte ut hånden min til henne og sa: «Skal vi gå, Deres Høyhet?»
  
  
  Nok en gang tok dronningen min hånd, til tross for at hun hadde på seg en kongelig kjole som ble revet til midten av lårene og overlot lite til fantasien. "Vi er glade for å trekke oss tilbake, Mr. Carter."
  
  
  "Ja, frue," sa jeg og førte henne forbi de forvirrede AX-agentene som allerede jobbet med sverdene. De prøvde å gjenopplive ham før ambulansen kom for å ta ham til et lite privat sykehus som Hawke sjenerøst hadde gitt med byråmidler slik at han kunne ha et spesielt rom for pasientene han var interessert i. Sherima stoppet ved døren da hun hørte ham stønne igjen, og snudde seg da øynene hans åpnet seg og han stirret på henne.
  
  
  «Abdul, du har fått sparken,» sa hun storartet, og fløy deretter ut av ly og opp trappene foran meg.
  
  
  Som en hemmelighet
  
  
  
  
  
  
  
  Utenriksministeren og Hawk dukket opp bak den rikt panelte bibliotekdøren, og jeg reiste meg. Baldakinporterstolen var behagelig og jeg døset nesten. Sekretæren snakket kort med den gamle mannen, og returnerte deretter til rommet der den kraftige senderen hans var plassert. Hawk kom bort til meg.
  
  
  "Vi ønsket å gi henne et par minutter med privatliv på radioen sammen med ham," sa han. "Minst så mye personvern som du kan få med overvåkingsutstyret vi har i dag."
  
  
  "Hvordan var det?" Jeg spurte.
  
  
  "Alt var ganske formelt," sa han, og spurte høflig: "Hvordan har du det?" og "Er alt i orden?"
  
  
  Jeg lurte på hvor formelt bildet ville sett ut for ham hvis jeg ikke hadde sjekket hallskapet da vi forlot CIA safe house og fant Sherimas minkfrakk der. Sekretæren tilbød å hjelpe henne med den da vi kom, men Sherima holdt den i hendene og forklarte at hun var blitt forkjølet på vei dit og ville holde den en stund, og fulgte så sekretæren inn i biblioteket som en farfar. klokken i lobbyen slo åtte ganger.
  
  
  I tiden siden da har jeg fortalt Hawk hva som skjedde ved huset på Militærveien. Han snakket i telefon flere ganger, ga instruksjoner og oppklarte rapporter fra ulike enheter som han tildelte spesielle oppgaver etter at jeg var ferdig med min historie. Sekretæren hadde en krypteringslinje som koblet direkte til Hawkes kontor, og den gamle mannens instruksjoner ble overført over den gjennom vårt kommunikasjonsnettverk.
  
  
  Hawk gikk for å ringe igjen, og jeg satte meg tilbake i den store antikke kurvstolen. Da han kom tilbake, kunne jeg fortelle at nyhetene var gode fordi det var et lite smil som han uttrykte ekstrem glede med.
  
  
  "Sverdet vil være bra," sa Hawk. "Vi skal sette ham på beina og deretter sende ham til Shah Hassan som et tegn på vårt gjensidige vennskap."
  
  
  "Hva får vi tilbake?" – Jeg spurte, mistenksom over slik raushet fra sjefen min.
  
  
  "Vel, N3, vi bestemte oss for å foreslå at det ville være fint om sjahen bare ville gi tilbake noen av de små gavene som Pentagon-guttene ga ham når ingen så."
  
  
  "Vil han gå med på dette?"
  
  
  "Jeg tror det. Etter det jeg nettopp hørte i biblioteket, tror jeg at sjahen vil gi opp tronen sin snart. Det betyr at broren hans vil ta over, og jeg tror ikke Hassan vil ha noen andre. Jeg holdt fingeren på avtrekkeren. Slik jeg forstår det, er en annen svindel også rundt hjørnet, og...
  
  
  Han snudde seg mot lyden av bibliotekdøren som åpnet seg. Sherima kom ut, etterfulgt av utenriksministeren, som sa: «Vel, min kjære, jeg tror vi endelig kan gå til lunsj. De har skrudd opp varmen i spisestuen, så jeg er sikker på at du ikke trenger en frakk nå.
  
  
  Da han rakk ut for å ta den, lo jeg. Sherima ga meg et smil og et blunk, og snudde seg så for å gli ut av hullet. Forlegen dyttet Hawk til meg og sa bebreidende under pusten: «Hvorfor fniser du, N3? De vil høre deg.
  
  
  «Det er en hemmelighet, sir. Alle har en.
  
  
  Da den lange frakken falt fra Sherimas skuldre, virket det som om Sølvfalken hadde kastet vingene. Mens hun gikk kongelig mot spisestuen med levende lys, ble hemmeligheten min avslørt. Og henne også.
  
  
  
  Slutt.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  oversettelse av Lev Shklovsky
  
  
  
  Første kapittel.
  
  
  For noen måneder siden opplevde jeg det en psykolog vil kalle en identitetskrise. Symptomene var enkle å identifisere. Først begynte jeg å miste interessen for arbeidet mitt. Så ble det en gnagende misnøye og til slutt en direkte mislikelse av det jeg gjorde. Jeg følte meg fanget og møtt med det faktum at jeg var i et godt liv og hva i helvete hadde jeg oppnådd?
  
  
  Jeg stilte meg selv et sentralt spørsmål.
  
  
  "Hvem er du?"
  
  
  Og svaret var: "Jeg er en morder."
  
  
  Jeg likte ikke svaret.
  
  
  Så jeg forlot AX, jeg forlot Hawk, jeg forlot Dupont Circle i Washington, D.C., og jeg sverget at jeg aldri ville gjøre en annen jobb for dem så lenge jeg levde.
  
  
  Wilhelmina, kaliber 9 mm. Lugeren, som nesten var som en forlengelse av høyrearmen min, var fullpakket med Hugo og Pierre. Jeg førte forsiktig fingrene langs det dødelige, slipte stålet på stiletten før jeg satte den ned og pakket inn pistolen, kniven og den lille gassbomben i semsket skinn. Alle tre gikk inn i bankboksen min. Dagen etter var jeg borte
  
  
  Siden den gang har jeg gjemt meg i et halvt dusin land under dobbelt så mange falske navn. Jeg ville ha fred og ro. Jeg ønsket å være alene, være trygg på at jeg ville komme meg gjennom hver dag for å nyte den neste.
  
  
  Jeg hadde nøyaktig seks måneder og to dager på meg før telefonen ringte på hotellrommet mitt. Klokken halv ni om morgenen.
  
  
  Jeg forventet ikke telefonen. Jeg trodde ingen visste at jeg var i El Paso. Å ringe på klokken betydde at noen visste noe om meg som de ikke burde vite. Jeg likte virkelig ikke denne ideen fordi det betydde at jeg ville bli uforsiktig, og uforsiktighet kunne drepe meg.
  
  
  Telefonen på nattbordet ved siden av sengen min squealed insisterende. Jeg rakte ut hånden og tok telefonen.
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Din taxi er her, Mr. Stephans," sa den altfor høflige stemmen til resepsjonisten.
  
  
  Jeg bestilte ikke taxi. Noen ga meg beskjed om at han visste at jeg var i byen og at han også kjente aliaset jeg registrerte meg under.
  
  
  Ingen vits å gjette hvem det var. Det var bare én måte å finne ut av.
  
  
  "Si at jeg er der om noen minutter," sa jeg og la på.
  
  
  Jeg tok meg tid bevisst. Jeg lå utstrakt på king-size sengen, hodet støttet opp på foldede puter, da telefonen ringte. Jeg la hendene bak hodet og stirret utover rommet på speilbildet mitt i den store raden med mindreårige over den lange tredoble kommoden i valnøttfiner.
  
  
  Jeg så en mager, fleksibel kropp med et ansikt av ubestemt alder. Dette ansiktet savnet rett og slett skjønnhet, men det er ikke poenget. Det var et ansikt som reflekterte kulde med øyne som hadde sett for mye i ett liv. For mye død. For mange drap. Det er for mye tortur, lemlestelse og mer blodsutgytelse enn noen burde se.
  
  
  Jeg husket hvordan en dag, for flere år siden, i et rom på et lite pensjonat i et ikke fullt så elegant område av Roma, blusset en jente opp mot meg og kalte meg en arrogant, kaldblodig jævel. .
  
  
  "Du bryr deg bare ikke! Ikke om meg, ikke om noe! " ropte hun til meg. «Du har ingen følelser! Jeg trodde jeg betydde noe for deg, men jeg tok feil! Du er bare en jævel! Det betyr ingenting for deg – hva har vi gjort den siste timen? »
  
  
  Jeg hadde ikke noe svar til henne. Jeg lå naken på den krøllete sengen og så henne kle seg ferdig, uten et spor av følelser i ansiktet mitt.
  
  
  Hun tok tak i vesken og snudde seg mot døren.
  
  
  "Hva gjør deg til den du er?" spurte hun meg nesten ynkelig. "Hvorfor kan vi ikke kontakte deg? Det er meg? Betyr jeg ikke noe for deg? Er jeg absolutt ingenting for deg?
  
  
  «Jeg ringer deg klokken sju i dag,» sa jeg kort og ignorerte hennes sinte krav.
  
  
  Hun snudde seg skarpt og gikk ut døren og slengte den bak seg. Jeg så etter henne, vel vitende om at om kvelden ville hun finne ut på et øyeblikk at hun ikke var «absolutt ingenting». Jeg lot ikke følelsene mine ha betydning for helt fra starten av vår affære var hun en av mange som spilte en rolle i AX-oppdraget mitt. Hennes rolle ble avsluttet den kvelden. Hun lærte for mye, og klokka sju om kvelden tok jeg ned den siste gardinen hennes med stiletten min.
  
  
  Nå, flere år senere, lå jeg på en annen seng på et hotellrom i El Paso og så på ansiktet mitt i speilet. Dette ansiktet anklaget meg for å være alt hun sa jeg var - trøtt, kynisk, arrogant, kald.
  
  
  Jeg skjønte at jeg kunne ligge på denne sengen i timevis, men noen ventet på meg i taxien, og han skulle ingen steder. Og hvis jeg ville finne ut hvem som hadde trengt inn i anonymiteten min, var det bare én måte å gjøre det på. Gå ned og møt ham.
  
  
  Så jeg svingte bena mine fra sengen, reiste meg, rettet på klærne mine og gikk ut av rommet mitt og ønsket at sikkerheten til Wilhelmina var gjemt under armhulen min – eller til og med den kalde dødeligheten til en blyanttynn Hugo, det herdede stålet. var festet til armen min.
  
  
  
  
  I lobbyen nikket jeg til ekspeditøren mens jeg gikk forbi og gikk ut gjennom svingdøren. Etter den klimatiserte kulden på hotellet, omsluttet den fuktige varmen fra en tidlig sommer El Paso-morgen meg i en fuktig omfavnelse. Taxien sto ved siden av veien. Jeg nærmet meg sakte hytta, og så automatisk rundt den. Det var ikke noe mistenkelig verken i den stille gaten eller i ansiktene til de få menneskene som tilfeldig gikk langs fortauet. Sjåføren gikk rundt taxien på den andre siden. «Mr. Stefans?» Jeg nikket. "Jeg heter Jimenez," sa han. Jeg fanget glimtet av hvite tenner på et mørkt, hardt ansikt. Mannen var tettbygd og kraftig bygget. Han hadde på seg en sportsskjorte med åpen hals over blå bukser. Jimenez åpnet bakdøren for meg. Jeg så at det ikke var noen andre i taxien. Han fanget øyet mitt. "Du er fornøyd?" Jeg svarte ham ikke. Jeg satte meg bak, Jimenez lukket døren og gikk til førersetet. Han skled inn i forsetet og dro bilen inn i lett trafikk. Jeg beveget meg lenger til venstre til jeg satt nesten rett bak den tykke mannen. Mens jeg gjorde det, lente jeg meg fremover, musklene strammet seg, fingrene på høyre hånd krøllet seg slik at leddene strammet seg, og gjorde knyttneven til et dødelig våpen. Jimenez så i bakspeilet. "Hvorfor setter du deg ikke ned og slapper av?" - foreslo han lett. "Ingenting vil skje. Han vil bare snakke med deg." "WHO?" Jimenez trakk på de kraftige skuldrene. "Jeg vet ikke. Alt jeg har å fortelle deg er at Hawk sa at du skulle følge instruksjonene. Uansett hva det betyr. Det betydde mye. Det betydde at Hawk lot meg hvile litt. Det betydde at Hawk alltid visste hvordan han skulle kontakte meg Dette betydde at jeg fortsatt jobbet for Hawk og for AX, USAs topphemmelige etterretningsbyrå "Ok," sa jeg trett, "hva er instruksjonene?" "Jeg må ta deg med til flyplassen," sa Jimenez, "Lei et lett fly. Sørg for at tankene er fulle. Når du er ute av terrenget, setter du kommunikasjonsradioen til Unicom." Jeg skal tydeligvis møte noen," sa jeg og prøvde å få mer informasjon. "Vet du hvem det er?" Jimenez nikket, "Gregorius." Han kastet navnet i luften mellom oss som om han hadde sluppet en bombe. frekvens for en samtale mellom flyene. Himmelen var klar, med en liten tåkeflekk i horisonten. Jeg fortsatte å se fra side til side jeg så et annet fly komme for å avskjære, da han fortsatt var så langt unna at han så ut som en liten prikk, til og med en optisk illusjon, reduserte jeg hastigheten på flyet enda mer og returnere trimmen baryton i hodetelefonene «Fem... ni... Alfa. Er det deg, Carter? Jeg tok mikrofonen min. "Bekreftende." "Følg meg," sa han, og Bonanza beveget seg jevnt nordover, og gled foran flyet mitt, litt til venstre og litt over meg, hvor jeg lett kunne holde det i sikte. Jeg snudde Cessna 210 for å følge ham. , skyve gassen fremover mens du øker hastigheten for å holde den i sikte. Nesten en time senere sakte Bonanza ned, senket klaffene og landingsutstyret og svingte opp en bratt bredd for å lande på en rullebane som ble gravd ned i dalbunnen. Mens jeg fulgte Bonanza, så jeg en Learjet parkert ytterst på rullebanen og visste at Gregorius ventet på meg. Inne i det luksuriøse interiøret i Learjet satt jeg overfor Gregorius, nesten dekket av dyr skinnstol. "Jeg vet at du er sint," sa Gregorius rolig, stemmen hans glatt og polert. "Men vær så snill, ikke la følelsene dine stoppe deg fra å tenke. Det ville ikke vært som deg i det hele tatt. «Jeg sa til deg at jeg aldri ville gjøre en annen jobb for deg igjen, Gregorius. Jeg fortalte Hawk det også. Jeg så nøye på den store mannen. "Så du gjorde det," innrømmet Gregorius. Han tok en slurk av drinken. "Men ingenting i denne verden er noen gang endelig - bortsett fra døden." Han smilte til meg med et stort gummiansikt med store trekk. Stor munn, store øyne som svulmer som torsk under tykke, grå øyenbryn, en enorm bulbous nese med tunge nesebor, grove porer på den gulaktige huden - Gregorius ansikt var som et grovt leirskulptørhode, støpt til heroiske proporsjoner for å matche resten av kroppen hans. grov kropp. "Dessuten," sa han lavt, "lånte Hawk deg til meg, så du jobber virkelig for ham, vet du.
  
  
  
  
  
  
  "Bevis det."
  
  
  Gregorius trakk et brettet ark av tynt skinn opp av lommen. Han rakte ut hånden og rakte den til meg.
  
  
  Meldingen var i koden. Ikke så vanskelig å tyde. Dechiffrert sto det ganske enkelt: «N3 Lend-Lease to Gregorius. Ingen AX før avstengning. Hauk.
  
  
  Jeg løftet hodet og så kaldt på Gregorius.
  
  
  "Det kan være falskt," sa jeg.
  
  
  "Her er beviset på at det er ekte," svarte han og ga meg pakken.
  
  
  Jeg så inn i hendene mine. Pakken var pakket inn i papir, og da jeg rev den av fant jeg en annen pakke under semsket skinn. Og svøpt i gemse var min 9 mm Luger, den tynne kniven jeg bar i en slire festet til høyre underarm, og Pierre, en liten gassbombe.
  
  
  Jeg ville ha fjernet dem - trygt, - trodde jeg, - for seks måneder siden. Jeg vil aldri vite hvordan Hawk fant bankboksen min eller fikk tak i innholdet. Men så klarte Hawk å gjøre mange ting som ingen visste om. Jeg nikket.
  
  
  "Du har bevist poenget ditt," sa jeg til Gregorius. "Beskjeden er ekte."
  
  
  "Så vil du høre på meg nå?"
  
  
  "Kom igjen," sa jeg. "Jeg hører på."
  
  
  KAPITTEL TO
  
  
  Jeg takket nei til Gregorius sitt tilbud om lunsj, men jeg drakk litt kaffe mens han la fra seg det store måltidet. Han snakket ikke mens han spiste, og konsentrerte seg om maten med nesten fullstendig dedikasjon. Dette ga meg muligheten til å studere det mens jeg røykte og drakk kaffe.
  
  
  Alexander Gregorius var en av de rikeste og mest hemmelighetsfulle mennene i verden. Jeg tror jeg visste mer om ham enn noen andre fordi jeg bygde opp det utrolige nettverket hans da Hawk lånte meg ut til ham.
  
  
  Som Hawk sa, "Vi kan bruke det. En mann med sin makt og penger kan hjelpe oss mye. Det er bare én ting du trenger å huske, Nick. Uansett hva han vet, vil jeg også vite.
  
  
  Jeg laget et fantastisk informasjonssystem som skulle fungere for Gregorius, og testet det så ved å bestille informasjon samlet inn på selveste Gregorius. Jeg sendte denne informasjonen til AX-filer.
  
  
  Det var forbannet lite pålitelig informasjon om hans første år. For det meste er dette ubekreftet. Det gikk rykter om at han ble født et sted på Balkan eller Lilleasia. Det gikk rykter om at han delvis var kypriotisk og delvis libaneser. Eller en syrer og en tyrker. Det var ikke noe endelig.
  
  
  Men jeg oppdaget at han egentlig ikke het Alexander Gregorius, som svært få kjente til. Men selv jeg kunne ikke forstå hvor han egentlig kom fra eller hva han gjorde de første tjuefem årene av sitt liv.
  
  
  Det kom ut av ingensteds rett etter andre verdenskrig. I immigrasjonsmappen i Athen ble han oppført som å komme fra Ankara, men passet hans var libanesisk.
  
  
  På slutten av 50-tallet var han dypt involvert i gresk skipsfart, kuwaitisk og saudiarabisk olje, libanesisk bankvirksomhet, fransk import-eksport, søramerikansk kobber, mangan, wolfram – alt mulig. Det var nesten umulig å spore alle aktivitetene hans, selv fra en innsiders posisjon.
  
  
  Det ville være et mareritt for en regnskapsfører å avsløre sine nøyaktige detaljer. Han gjemte dem ved å innlemme Liechtenstein, Luxembourg, Sveits og Panama – land der bedriftshemmeligheter praktisk talt er ukrenkelig. Dette er fordi SA etter navnene på selskaper fra Europa og Sør-Amerika står for Societe Anonyme. Ingen vet hvem aksjonærene er.
  
  
  Jeg tror ikke engang Gregorius selv kunne bestemme omfanget av rikdommen hans nøyaktig. Han målte det ikke lenger i dollar, men i form av makt og innflytelse – han hadde nok av begge deler.
  
  
  Det jeg gjorde for ham på dette første oppdraget fra Hawk var å lage en informasjonsinnsamlingstjeneste som besto av et forsikringsselskap, en kredittsjekkingsorganisasjon og et nyhetsmagasin med utenlandske byråer i over tretti land eller mer. hundrevis av korrespondenter og stringere. Legg til dette et elektronisk databehandlingsfirma og en markedsundersøkelsesvirksomhet. Deres kombinerte forskningsressurser var fantastiske.
  
  
  Jeg viste Gregorius hvordan vi kunne sette sammen alle disse dataene, og lage fullstendige dossierer om flere hundre tusen mennesker. Spesielt de som jobbet for selskaper som han hadde interesse i eller som han eide i sin helhet. Eller som jobbet for konkurrentene sine.
  
  
  Informasjonen kom fra korrespondenter, fra låneansvarlige, fra forsikringsrapporter, fra markedsundersøkelsesspesialister, fra filene til nyhetsmagasinet hans. Alt dette ble sendt til en bank med IBM 360-datamaskiner fra EDP, lokalisert i Denver.
  
  
  På mindre enn seksti sekunder kunne jeg få en utskrift på hvilken som helst av disse menneskene, fylt med så omfattende informasjon at det ville skremme dem til helvete.
  
  
  Det vil være komplett fra det øyeblikket de ble født, skolene de gikk på, karakterene de fikk, den nøyaktige lønnen fra hver jobb de noen gang har hatt, lån de noen gang tok opp, og betalinger de skylder. Den kan til og med beregne din beregnede årlige inntektsskatt for hvert driftsår.
  
  
  Han kjenner sakene de har eller har hatt. La oss umiddelbart legge bekymringene til elskerinnene deres til navnene. Og den inneholdt informasjon om deres seksuelle tilbøyeligheter og perversjoner
  
  
  
  
  
  .
  
  
  Det er også en spesiell rulle med film som inneholder omtrent to tusen eller flere dossierer, med input og output kun behandlet av noen få nøye utvalgte tidligere FBI-ansatte. Dette er fordi informasjonen er for sensitiv og for farlig for andre å se.
  
  
  Enhver amerikansk distriktsadvokat ville selge sjelen sin for å få tak i en rulle med data samlet inn om mafiafamilier og syndikatmedlemmer.
  
  
  Bare Gregorius eller jeg kunne godkjenne en utskrift fra denne spesielle rullen.
  
  
  * * *
  
  
  Gregorius var endelig ferdig med lunsjen. Han skjøt brettet til side og satte seg tilbake i stolen og duttet leppene med en linserviett.
  
  
  "Problemet er Carmine Stocelli," sa han skarpt. "Vet du hvem han er?"
  
  
  Jeg nikket. «Det er som å spørre meg hvem som eier Getty Oil. Carmine driver den største mafiafamilien i New York. Tall og narkotika er hans spesialitet. Hvordan møtte du ham? "
  
  
  Gregorius rynket pannen. "Stocelli prøver å bli involvert i en av mine nye satsinger. Jeg vil ikke ha ham der."
  
  
  "Fortell meg detaljene."
  
  
  Bygging av en rekke sanatorier. En i hvert av de seks landene. Se for deg en enklave som består av et luksushotell, flere lave borettslagsbygg i tilknytning til hotellet, og omtrent 30-40 private villaer som omgir hele komplekset."
  
  
  Jeg gliste til ham. - "Og bare til millionærer, ikke sant?"
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  Jeg gjorde raskt regnestykket i hodet mitt. "Dette er en investering på rundt åtte hundre millioner dollar," bemerket jeg. "Hvem finansierer det?"
  
  
  "Jeg," sa Gregorius, "hver krone investert i det er mine egne penger."
  
  
  "Dette er feil. Du har alltid brukt lånte penger. Hvorfor er de dine denne gangen?
  
  
  "Fordi jeg har maksert et par oljeselskaper," sa Gregorius. – Det er dyrt å bore i Nordsjøen.
  
  
  "Åtte hundre millioner." Jeg tenkte på det et øyeblikk. "Når du vet hvordan du jobber, Gregorius, vil jeg si at du ser på en avkastning på investeringen din på omtrent fem til syv ganger høyere enn når du er ferdig."
  
  
  Gregorius så intenst på meg. «Veldig nær det, Carter. Jeg ser at du ikke har mistet kontakten med emnet. Problemet er at før disse prosjektene er fullført, vil jeg ikke kunne samle inn en krone.»
  
  
  – Og Stocelli vil ha fingrene i kaken din?
  
  
  "Kort sagt, ja."
  
  
  "Hvordan?"
  
  
  "Stocelli ønsker å åpne et kasino på hvert av disse feriestedene. Hans gambling kasino. Jeg ville ikke vært involvert i dette."
  
  
  "Be ham gå til helvete."
  
  
  Gregorius ristet på hodet. — Det kunne ha kostet meg livet.
  
  
  Jeg bøyde hodet og spurte ham med hevet øyenbryn.
  
  
  "Han kan gjøre det," sa Gregorius. "Han har folk."
  
  
  "Har han fortalt deg det?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Når?"
  
  
  "På den tiden skisserte han forslaget sitt for meg."
  
  
  "Og du forventer at jeg skal kvitte deg med Stocelli?"
  
  
  Gregorius nikket. "Nøyaktig."
  
  
  "Ved å drepe ham?"
  
  
  Han ristet på hodet. "Det ville vært en enkel måte. Men Stocelli fortalte meg rett ut at hvis jeg prøvde noe så dumt, ville mennene hans få ordre om å hente meg for enhver pris. Det må være en annen måte."
  
  
  Jeg smilte kynisk. - "Og jeg må finne ham, ikke sant?"
  
  
  "Hvis noen kan, så kan bare du," sa Gregorius. "Det er derfor jeg spurte Hawk om deg igjen."
  
  
  Et øyeblikk lurte jeg på hva som kunne ha fått Hawk til å låne meg. AX fungerer ikke for enkeltpersoner. AX fungerer bare for den amerikanske regjeringen, selv om nittini prosent av den amerikanske regjeringen ikke visste at den eksisterte.
  
  
  Jeg spurte. - "Er du virkelig så trygg på mine evner?"
  
  
  «Hauk,» sa Gregorius, og det var slutten på det.
  
  
  Jeg våkner opp. Hodet mitt rørte nesten taket på Learjet-kabinen.
  
  
  "Er det alt, Gregorius?"
  
  
  Gregorius så på meg. "Alle andre sier det er det," kommenterte han.
  
  
  "Er det alt?" – Jeg spurte igjen. Jeg så ned på ham. Kulden jeg følte, fiendtligheten kom ut i stemmen min.
  
  
  "Jeg tror dette vil være nok selv for deg."
  
  
  Jeg klatret ut av Learjet-en og gikk ned trappene til ørkengulvet, og kjente dagens plutselige hete nesten like intens som sinnet som hadde begynt å bygge seg opp i meg.
  
  
  Hva i helvete gjorde Hawk med meg? N3, killmaster, er det forbudt å drepe? Carter konfronterer en høytstående mobb-sjef - og da jeg kom til ham, skulle jeg ikke røre ham?
  
  
  Jesus, prøvde Hawk å drepe meg?
  
  
  TREDJE KAPITTEL.
  
  
  Da jeg fløy Cessna 210 tilbake til EI Paso flyplass, leverte inn nøkkelen og betalte regningen, var det middag. Jeg måtte gå rundt to hundre meter fra flyhytta til hovedterminalbygningen.
  
  
  I hallen gikk jeg rett til telefonbanken. Jeg gikk inn i boden, lukket døren bak meg og dumpet myntene på en liten hylle i rustfritt stål. Jeg satte inn en krone i sporet, slo en null og slo deretter resten av Denvers nummer.
  
  
  Operatøren gikk inn.
  
  
  "Ta en telefon," sa jeg til henne. "Jeg heter Carter." Jeg måtte forklare henne dette.
  
  
  Jeg ventet utålmodig med klokkespillet pulserende i øret til jeg hørte telefonen ringe.
  
  
  
  
  
  
  Etter tredje ring var det noen som svarte.
  
  
  "Internasjonale data".
  
  
  Operatøren sa: "Dette er El Paso-operatøren. Mr. Carter ringer meg. Vil du godta? »
  
  
  "Et øyeblikk." Det kom et klikk, og et øyeblikk senere hørtes en mannsstemme.
  
  
  "Ok, ta det," sa han.
  
  
  "Fortsett, sir." Jeg ventet til jeg hørte operatøren koble fra
  
  
  "Carter er her," sa jeg. – Har du allerede hørt fra Gregorius?
  
  
  "Velkommen tilbake," sa Denver. "Vi har mottatt ordet."
  
  
  "Er jeg på?"
  
  
  «Du er på, og de tar opp deg. Rekkefølge."
  
  
  "Jeg trenger en utskrift om Carmine Stocelli," sa jeg. "Alt du har på ham og organisasjonen hans. Personlige detaljer først, inkludert et telefonnummer hvor jeg kan kontakte ham.»
  
  
  "Snart," sa Denver. Det ble nok en kort pause. "Klar til å kopiere?"
  
  
  "Klar."
  
  
  Denver ga meg et telefonnummer. "Det er også en kode du må bruke for å komme til det," sa Denver og forklarte det til meg.
  
  
  Jeg la på i Denver, og slo deretter New York-nummeret.
  
  
  Telefonen ringte bare én gang før den ble tatt opp.
  
  
  "Ja?"
  
  
  «Mitt navn er Carter. Jeg vil snakke med Stocelli."
  
  
  «Du har feil nummer, gutt. Det er ingen her med det etternavnet.
  
  
  "Fortell ham at jeg kan nås på dette nummeret," sa jeg og ignorerte stemmen. Jeg leste nummeret til en telefonkiosk i El Paso. «Dette er en telefonautomat. Jeg vil høre fra ham om ti minutter."
  
  
  «Full av, Charlie,» knurret stemmen. "Jeg sa at du har feil nummer." Han la på.
  
  
  Jeg la telefonen på kroken og lente meg bakover, og prøvde å bli komfortabel i den trange plassen. Jeg tok frem en av mine gulltippede sigaretter og tente den. Tiden så ut til å fly avgårde. Jeg lekte med mynter på hyllen. Jeg røykte sigaretten nesten ned til filteret før jeg kastet den på gulvet og knuste den under støvelen.
  
  
  Telefonen ringte. Jeg så på klokken og så at det bare var gått åtte minutter siden jeg la på. Jeg tok telefonen og la den umiddelbart, uten å si et ord, på røret. Jeg så på sekundviseren på armbåndsuret mitt tikke febrilsk. Det gikk nøyaktig to minutter før telefonen ringte igjen. Ti minutter etter at jeg la på i New York.
  
  
  Jeg tok telefonen og sa: «Carter, her.»
  
  
  "Ok," sa en tung, hes stemme, der jeg kjente igjen Stocelli. "Jeg mottok meldingen din."
  
  
  "Du vet hvem jeg er?"
  
  
  «Gregorius ba meg forvente en telefon fra deg. Hva vil du?"
  
  
  "Å møte deg."
  
  
  Det ble en lang pause. "Vil Gregorius gå med på mitt forslag?" – spurte Stocelli.
  
  
  "Dette er det jeg vil snakke med deg om," sa jeg. "Når og hvor kan vi møtes?"
  
  
  Stocelli humret. «Vel, du er halvveis nå. Jeg møtes i Acapulco i morgen.
  
  
  "Acapulco?"
  
  
  "Ja. Jeg er i Montreal nå. Jeg skal herfra til Acapulco. Vi ses der nede. Du sjekker inn på Matamoros Hotel. Er det navnet ditt? Guttene mine vil kontakte deg og vi skal møte."
  
  
  "Bra nok."
  
  
  Stocelli nølte, og knurret så: «Hør, Carter, jeg har hørt noe om deg. Så jeg advarer deg. Ikke spill spill med meg! »
  
  
  "Vi sees i Acapulco," sa jeg og la på.
  
  
  Jeg fisket ytterligere ti øre opp av lommen og ringte Denver igjen.
  
  
  "Carter," sa jeg og presenterte meg selv. «Jeg trenger en utskrift av operasjonen i Acapulco. Hvem er knyttet til Stocelli der? Hvor stor er den? Hvordan det fungerer? Alt som kan trekkes ut på dem. Navn, steder, datoer."
  
  
  "Forstått."
  
  
  "Hvor lang tid vil det ta?"
  
  
  «Når du kommer til Acapulco, vil du ha informasjonen så vel som det andre materialet du ba om. Er det snart nok? Noe annet?"
  
  
  "Ja, jeg vil at telefonen skal bli løftet til hotellet mitt i Matamoros, og jeg vil at den skal vente på meg når jeg kommer."
  
  
  Denver begynte å protestere, men jeg avbrøt ham. "Helvete, lei et lite fly hvis du må," sa jeg skarpt. «Ikke prøv å spare en krone. Det er Gregorius sine penger, ikke dine!
  
  
  Jeg la på og gikk ut for å hente en taxi. Mitt neste stopp var det meksikanske turistbyrået for å få besøkstillatelse, og derfra dro jeg over grensen til Juarez og flyplassen. Jeg kom meg knapt på Aeromexico DC-9 til Chihuahua, Torreon, Mexico City og Acapulco.
  
  
  KAPITTEL FIRE
  
  
  Denver var en god gutt. Telekopimaskinen ventet på meg på rommet mitt da jeg sjekket inn på Matamoros-hotellet. Det var ikke tid til en rapport ennå, så jeg gikk ned til den brede flislagte terrassen med utsikt over bukten, satte meg ned i en bred kurvstol og bestilte et glass rom. Jeg nippet sakte til den, og så over bukten på bylysene som nettopp hadde tent, og de mørke, uklare åsene som reiser seg over byen i nord.
  
  
  Jeg satt der lenge og nøt kvelden, stillheten, byens lys og rommens kjølige sødme.
  
  
  Da jeg endelig sto opp, gikk jeg inn for en lang, rolig middag, så det var ikke før nesten midnatt jeg ble oppringt fra Denver. Jeg tok den på rommet mitt.
  
  
  Jeg slo på telekopimaskinen og satte håndsettet inn i den. Det begynte å komme papir ut av maskinen.
  
  
  Jeg skannet den til den gled ut, helt til jeg til slutt hadde en liten bunke papir foran meg.
  
  
  
  
  
  Bilen stoppet. Jeg tok telefonen igjen.
  
  
  "Det er det," sa Denver. "Jeg håper dette hjelper deg. Noe annet?"
  
  
  "Ikke ennå".
  
  
  «Da har jeg noe til deg. Vi har nettopp mottatt informasjon fra en av kontaktene våre i New York. I går kveld hentet tollere tre franskmenn på Kennedy-flyplassen. De ble tatt i forsøk på å smugle en forsendelse med heroin. Deres navn er Andre Michaud, Maurice Berthier og Etienne Dupre. Kjenner du dem igjen? »
  
  
  "Ja," sa jeg, "de er knyttet til Stocelli i den franske delen av narkotikaoperasjonene hans."
  
  
  "Du så på rapporten mens den kom inn," anklaget Denver meg.
  
  
  Jeg tenkte et øyeblikk og sa så: «Det gir ikke mening. Disse menneskene er for store til å bære varene selv. Hvorfor brukte de ikke kurer? "
  
  
  «Vi kan heller ikke forstå dette. Ifølge meldingen vi fikk, kom flyet fra Orly. Michaud plukket opp sekkene sine på dreieskiven og bar dem til tollskranken som om han ikke hadde noe å skjule. Tre poser, men en av dem var fylt med ti kilo ren heroin."
  
  
  "Hvor mye sa du?" - Jeg avbrøt.
  
  
  "Du hørte meg riktig. Ti kilo. Vet du hvor mye det koster? "
  
  
  «Gatekostnad? Omtrent to millioner dollar. Engroshandel? Det vil koste fra hundre ti til hundre og tjue tusen for importøren. Det er derfor det er så vanskelig å tro."
  
  
  "Du bør tro det. Nå kommer den morsomme delen. Michaud hevdet at han ikke visste noe om heroin. Han benektet at posen var hans."
  
  
  "Det var?"
  
  
  «Vel, det var en attachékoffert - en av de store - og den hadde initialene hans stemplet på. Og navnelappen hans var festet til håndtaket."
  
  
  "Hva med de to andre?"
  
  
  "Samme ting. Berthier bar tolv kilo i nattvesken sin, og Dupree bar åtte kilo. Totalt er det rundt tretti kilo av den reneste heroinen som tollvesenet noen gang har møtt."
  
  
  "Og de sier alle det samme?"
  
  
  "Du gjettet riktig. Alle legger vesken sin på sjekkedisken, modig som messing, som om det ikke er annet enn skjorter og sokker i den. De skriker at det er svindel."
  
  
  «Kanskje», tenkte jeg, «bortsett fra én ting. Du trenger ikke bruke narkotika verdt tre hundre og femti tusen dollar for å lage en ramme. Et halvt kilo – helvete, til og med noen få gram – er nok.
  
  
  – Tollvesenet mener det.
  
  
  "Var det et tips?"
  
  
  "Ikke et ord. De gikk gjennom et fullstendig søk fordi tollvesenet vet om deres aktiviteter i Marseille og navnene deres er på en spesiell liste. Og det gjør det enda merkeligere. De visste at de var på denne listen. De visste at de var vil bli grundig sjekket av tollen, så hvordan kunne de forvente å slippe unna med det?
  
  
  Jeg kommenterte ikke. Denver fortsatte. «Du vil finne dette enda mer interessant hvis du kombinerer det med en annen informasjon i filen vi nettopp ga deg. Forrige uke var Stocelli i Marseille. Gjett hvem han datet mens han var der? »
  
  
  "Michaud, Berthier og Dupre," sa jeg. "Smart fyr." Jeg var stille et øyeblikk: "Tror du dette er en tilfeldighet?" - spurte Denver. "Jeg tror ikke på tilfeldigheter," sa jeg flatt. "Vi også".
  
  
  "Er det alt?" «Jeg spurte og Denver sa ja, ønsket meg lykke til og la på. Jeg gikk ned og drakk mer.
  
  
  To timer senere var jeg tilbake på rommet mitt og kledde av meg, da telefonen ringte igjen.
  
  
  "Jeg har prøvd å kontakte deg i et par timer nå," sa Denver med et snev av irritasjon i stemmen.
  
  
  "Hva skjer?"
  
  
  "Det blåste fansen bort," sa Denver. «Vi mottar rapporter fra folket vårt hele dagen. Så langt er det Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein og Solly Webber som står på regningen! »
  
  
  Jeg plystret overrasket over at Denver nettopp hadde navngitt seks av de fremste narkotikasmuglerne knyttet til Stocelli i hans østkystoperasjoner. "Fortell meg detaljene."
  
  
  Denver trakk pusten dypt. «I morges på LaGuardia flyplass ankom FBI-arrestanten Raymond Dattua Dattua på et fly fra Montreal. Dattua ble ransaket og nøkkelen til flyplassskapet hans ble funnet i frakkelomma hans. Det var tjue kilo ren heroin i kofferten i skapet."
  
  
  "Fortsette."
  
  
  «Vinnie Torregrossa mottok en boks hjemme hos ham i Westchester tidlig i morges. Den ble levert i en vanlig United Parcel Service-varebil. Han rakk knapt å åpne den før han ble angrepet av agenter fra Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs som handlet på et tips. Det var femten kilo heroin i esken!
  
  
  "Gambetta og Vignal ble arrestert i kveld rundt 19.00 av NYPD," fortsatte han.
  
  
  – De ble varslet på telefon. De plukket opp de to i Gambettas bil i Midtown Manhattan og oppdaget tjueto kilo heroin pakket i et reservedekkrom i bagasjerommet."
  
  
  Jeg sa ingenting mens Denver fortsatte konserten.
  
  
  «Omtrent klokken ti på kvelden gikk de føderale myndigheter inn i Maxi Klein-hotellets penthouse i Miami Beach. Klein og partneren hans Webber hadde nettopp avsluttet lunsjen. Agenter fant femten kilo heroin i et rom på spisebordet som servitøren hadde tatt med lunsjen under en time tidligere.
  
  
  
  
  
  Denver stoppet og ventet på at jeg skulle si noe.
  
  
  "Det er ganske tydelig at de ble satt opp," tenkte jeg.
  
  
  "Selvfølgelig," sa Denver enig. «Ikke bare sentralbanken og det lokale politiet ble varslet, men også avisene. Vi hadde en av nyhetsbyråets reportere på hvert av disse møtene. I morgen vil denne historien være nummer én i alle aviser i landet. Den er allerede på lufta."
  
  
  «Vil arrestasjonene forbli?
  
  
  "Jeg tror det," sa Denver etter å ha tenkt seg om et øyeblikk. «De skriker alle sammen om svindel, men føderale myndigheter og lokale politimenn har ventet lenge på å finne disse gutta. Ja, jeg tror de vil få dem til å innrømme det."
  
  
  Jeg gjorde litt matte i hodet mitt. "Det er bare hundre og to kilo heroin," sa jeg, "med tanke på hva de tok fra Michaud Berthier og Dupre for to dager siden."
  
  
  "Rett på nesen," sa Denver. «Tatt i betraktning at produktet har en gateverdi på to hundre til to hundre og tjue tusen dollar per kilo, er totalen mer enn tjueen millioner dollar. Pokker, selv på ti til tolv tusen dollar per kilo Stokely når han importerer den fra Marseille, er det over en million hundre tusen dollar
  
  
  "Noen ble skadet," kommenterte jeg.
  
  
  "Vil du høre resten?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Visste du at Stocelli var i Montreal i går?"
  
  
  "Ja. Jeg snakket med ham der."
  
  
  "Visste du at han datet Raymond Dattua da han var der?"
  
  
  "Nei" Men med informasjonen Denver nettopp ga meg, fant jeg det ikke så overraskende.
  
  
  "Eller at Stocelli dagen før møtet med Dattua var i Miami Beach og møtte Maxi Klein og Solly Webber?"
  
  
  "Nei"
  
  
  "Eller at en uke etter at han kom tilbake fra Frankrike, møtte han både Torregrosa i Westchester og Vignal og Gambetta i Brooklyn?"
  
  
  "Jeg spurte. "Hvor i helvete vet du alt dette om Stocelli?"
  
  
  "Gregorius fikk oss til å spore opp Stocelli for omtrent tre uker siden," forklarte Denver. "Fra da av hadde vi team på to og tre personer som overvåket ham tjuefire timer i døgnet." Han gliste. "Jeg kan fortelle deg hvor mange ganger om dagen han gikk på toalettet og hvor mange papirark han brukte."
  
  
  "Slutt å skryte," sa jeg til ham. "Jeg vet hvor god informasjonstjenesten er."
  
  
  "Ok," sa Denver. "Og her er et annet faktum som jeg har lagret for deg. Kort tid før han ble tatt til fange av FBI, snakket Maxi Klein med Hugo Donati i Cleveland. Maxey ba kommisjonen om å inngå en kontrakt for Stocelli. Han ble fortalt at det allerede var i arbeid.»
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  «Fordi Maxie var bekymret for at Stocelli hadde satt opp Michaud, Berthier og Dupre. Han hørte på radio om Torregrossa, Vignale og Gambetta. Han trodde at Stocelli hadde satt dem opp og at han var neste."
  
  
  Med godmodig sarkasme sa jeg: "Jeg antar at Maxi Klein ringte og fortalte deg personlig hva han fortalte Donati?"
  
  
  "Det er det," sa Denver med en latter. "Helt siden Maxie møtte Stocelli, har vi avlyttet telefonene hans."
  
  
  "Maxie er ikke dum nok til å bruke telefonene på hotellrommet for å ringe sånn," sa jeg. "Han ville bruke en messe utenfor."
  
  
  "Ja," sa Denver, "men han er uforsiktig nok til å bruke samme bås mer enn én gang. Vi har avlyttet et halvt dusin stander som vi har oppdaget at han har brukt konsekvent de siste par dagene. Det ga resultater i kveld."
  
  
  Jeg kunne ikke klandre Denver for å være selvtilfreds. Folket hans gjorde en god jobb.
  
  
  Jeg spurte: "Hvordan forstår du dette?" "Tror du Stocelli opprettet partnerne sine?"
  
  
  "Det ser virkelig slik ut, ikke sant? Og det ser også ut til at kommisjonen mener det, siden de tildelte ham en kontrakt. Stocelli er død.
  
  
  "Kanskje," sa jeg unnvikende. «Han leder også en av de største familiene i landet. Det vil ikke være lett for dem å komme til ham. Noe annet?"
  
  
  "Er ikke det nok?"
  
  
  "Jeg tror det," sa jeg. "Hvis noe annet går i stykker, gi meg beskjed."
  
  
  Jeg la ettertenksomt på telefonen og satte meg ned i en stol på den lille balkongen utenfor vinduet. Jeg tente en sigarett, så ut i mørket i den milde meksikanske natten og skannede informasjonen som så plutselig hadde slått meg.
  
  
  Hvis det Denver sa var sant - hvis Stocelli var under kontrakt - så ville han hatt hendene fulle i flere måneder til. Så mye at han ikke hadde tid til å plage Gregorius. I dette tilfellet var arbeidet mitt gjort.
  
  
  Likevel virket dette en for enkel, for uformell løsning på Gregorius' problem.
  
  
  Jeg så på fakta igjen. Og tvilen begynte å snike seg inn i hodet mitt.
  
  
  Hvis Stocelli faktisk hadde satt opp oppsettet, ville han ha visst at hans eget liv var i fare. Han visste at han måtte ligge lavt til varmen la seg. Selvfølgelig ville han aldri komme til Acapulco så åpenlyst.
  
  
  Det ga ikke mening.
  
  
  Spørsmål: Hvor skulle han gå for å få hundre og to kilo? Det er mye heroin. Han ville ikke ha fått det fra Marseilles-vennene sine - hvis han skulle bruke det til å sette dem opp. Og hadde han henvendt seg til andre kilder, ville jeg hørt om et så stort kjøp.
  
  
  
  
  
  Spørsmål: Hvor kunne han få over en million dollar i kontanter for å gjennomføre kjøpet? Selv i mafiaens og syndikatets underverden er denne typen penger vanskelig å få tak i i engangsbeløp og på små, usporbare kontoer. Ingen aksepterer sjekker eller tilbyr kreditt!
  
  
  Spørsmål: Hvor ville han lagre ting? Hvorfor ble det ikke sagt noe om dette materialet før det ble plantet? Interpol, det franske narkotikabyrået – L'Office Central Pour la Suppression du traffic des Stupefiants – vårt eget amerikanske avdeling for narkotika og farlige stoffer – må alle ha visst om dette på forhånd fra deres enorme nettverk av betalte informanter.
  
  
  En annen tanke: Hvis Stocelli kunne avskrive en så stor mengde heroin, betydde det at han kunne få tak i enda større mengder?
  
  
  Det er dette som virkelig kan forårsake frysninger hos en person.
  
  
  Disse spørsmålene og de mange mulige svarene deres virvlet rundt i hodet mitt som en rytterløs karusell med trehester som galopperte opp og ned på stålstengene sine, og så fort jeg kom frem til en idé, dukket det opp en annen som virket mer logisk. .
  
  
  Jeg var endelig fortapt i skuffelsens labyrint.
  
  
  Det største spørsmålet var hvorfor Hawke lånte meg ut til Gregorius? Nøkkelen til løsningen ligger i uttrykket "Lend-Lease". Jeg ble lånt ut, og Hawk skulle få noe tilbake for tjenestene mine. Hva?
  
  
  Og mer enn det. "Ingen AX" betydde at jeg ikke kunne kontakte AX produksjonsanlegg eller personell. Det var et rent privat foretak. Hawk fortalte meg at jeg var alene!
  
  
  Fint. Det kunne jeg forstå. AX er et topphemmelig byrå for den amerikanske regjeringen, og dette var definitivt ikke en statlig jobb. Så ingen samtaler til Washington. Ingen reservedeler. Det er ingen til å rydde opp i rotet mitt.
  
  
  Bare meg, Wilhelmina, Hugo og, selvfølgelig, Pierre.
  
  
  Jeg sa til slutt til helvete og gikk ned for en siste god drink på terrassen før jeg la meg.
  
  
  KAPITTEL FEM
  
  
  Jeg våknet i mørket på rommet mitt av en atavistisk, urfølelse av fare. Naken under et lett teppe og laken lå jeg urørlig og prøvde å ikke åpne øynene eller på noen måte indikere at jeg var våken. Jeg fortsatte til og med å puste i sakte, regelmessig søvn. Jeg var klar over at noe hadde vekket meg, en lyd som ikke tilhørte rommet hadde berørt mitt sovende sinn og rykket meg inn i en tilstand av våkenhet.
  
  
  Jeg stilte ørene mine for å fange opp alt som var annerledes enn de vanlige nattlydene. Jeg hørte det lette raslingen fra gardinene i vinden fra klimaanlegget. Jeg hørte det svake tikken fra den lille reisendes vekkerklokke som jeg plasserte på nattbordet ved siden av sengen min. Jeg hørte til og med en dråpe vann falle fra badekranen. Ingen av disse lydene vekket meg fra søvnen.
  
  
  Alt som var annerledes var farlig for meg. Det gikk et uendelig minutt før jeg hørte det igjen - den sakte, forsiktige glidningen av sko over haugen av teppet, etterfulgt av en tynn utpust som ble holdt for mye inne.
  
  
  Fremdeles uten å bevege meg eller endre rytmen til pusten min, åpnet jeg øynene diagonalt og så på skyggene i rommet fra øyekrokene. Det var tre fremmede. To av dem kom til sengen min.
  
  
  Til tross for hver impuls tvang jeg meg selv til å forbli urørlig. Jeg visste at på et øyeblikk ville det ikke være tid igjen til bevisst planlagte handlinger. Overlevelse vil avhenge av hastigheten på min instinktive fysiske reaksjon.
  
  
  Skyggene kom nærmere. De skilte seg, en på hver side av sengen min.
  
  
  Da de lente seg over meg, eksploderte jeg. Overkroppen min rettet seg brått, hendene mine skjøt opp og tok tak i nakken deres for å slå hodet sammen.
  
  
  Jeg var for treg i et brøkdel av et sekund. Min høyre hånd tok tak i en av mennene, men den andre slapp fra grepet mitt.
  
  
  Han ga en sint lyd og senket hånden. Slaget traff meg på venstre side av nakken i skulderen. Han slo meg med mer enn bare knyttneven; Jeg besvimte nesten av den plutselige smerten.
  
  
  Jeg prøvde å kaste meg ut av sengen. Jeg kom meg ned på gulvet da en tredje skygge falt på meg og slo ryggen min inn i sengen. Jeg slo ham ned med kneet, og slo ham hardt i lysken. Han skrek og snudde seg, og jeg gravde fingrene mine inn i ansiktet hans, uten å legge merke til øynene hans.
  
  
  Et øyeblikk var jeg fri. Venstre arm ble nummen fra slaget til kragebeinet. Jeg prøvde å ignorere det, falt på gulvet i knebøy akkurat nok til å få spaken til å sprette i luften. Høyre fot traff horisontalt. Den traff en av mennene høyt i brystet, og fikk ham til å fly inn i veggen. Han pustet ut i smerte.
  
  
  Jeg snudde meg mot den tredje mannen og armkanten svingte mot ham med et kort sidespark som burde ha brukket nakken hans.
  
  
  Jeg var ikke rask nok. Jeg husker at jeg begynte å slå et slag og så armen hans svinge mot meg og visste i det brøkdelen av sekundet at jeg ikke ville klare å avlede den i tide.
  
  
  
  
  
  
  Jeg hadde rett. Alt gikk med en gang. Jeg falt i det dypeste, svarteste hullet jeg noen gang har vært i. Det tok meg en evighet å falle og treffe gulvet. Og så var det ingen bevissthet på lenge.
  
  
  * * *
  
  
  Jeg våknet og fant meg selv liggende på sengen. Lyset var på. To menn satt i stoler ved vinduet. Den tredje mannen sto ved fotenden av sengen min. Han holdt en stor spanskprodusert Gabilondo Llama .45 automatisk pistol, pekte på meg. En av mennene i stolene holdt en .38 Colt med en to-tommers tønne i hånden. En annen banket håndflaten på venstre hånd med en gummitang.
  
  
  Hodet mitt gjorde vondt. Jeg gjorde vondt i nakken og skulderen. Jeg så fra den ene til den andre. Til slutt spurte jeg: "Hva i helvete er alt dette?"
  
  
  Den store mannen ved fotenden av sengen min sa: «Stocelli vil se deg. Han sendte oss for å bringe deg."
  
  
  "En telefonsamtale ville gjøre det," kommenterte jeg surt.
  
  
  Han trakk på skuldrene likegyldig. "Du kunne ha rømt."
  
  
  "Hvorfor skal jeg løpe? Jeg kom hit for å møte ham."
  
  
  Ingen svar. Bare et skuldertrekk av den kjøttfulle skulderen.
  
  
  "Hvor er Stocelli nå?"
  
  
  «Ovenpå i toppleiligheten. Kle på seg."
  
  
  Sliten reiste jeg meg ut av sengen. De så nøye på meg mens jeg trakk på meg klærne. Hver gang jeg nådde med venstre arm gjorde skuldermusklene vondt. Jeg bannet under pusten. De seks månedene jeg tilbrakte borte fra AX tok sin toll. Jeg klarte ikke å holde tritt med mine daglige yogaøvelser. Jeg lot kroppen min slappe av. Ikke mye, men det gjorde en liten forskjell. Reaksjonene mine var ikke lenger like raske som før. Et splitsekund med forsinkelse var nok for Stocellis tre kjeltringer. Før kunne jeg ha tatt de to lenende over sengen min og knuste hodet sammen. Den tredje ville aldri reise seg fra gulvet etter at jeg slo ham.
  
  
  "Kom igjen," sa jeg og gned meg på det vonde kragebeinet. "Vi vil ikke la Carmine Stocelli vente, gjør vi?"
  
  
  * * *
  
  
  Carmine Stocelli satt i en lav, polstret skinnstol ytterst i den enorme stuen i toppleiligheten hans. Hans slanke figur var pakket inn i en avslappende silkekappe.
  
  
  Han drakk kaffe da vi kom inn. Han la fra seg koppen og undersøkte meg nøye. De små øynene hans kikket ut fra et rundt ansikt med mørke haker, fylt av fiendtlighet og mistenksomhet.
  
  
  Stocelli nærmet seg femti. Hodet hans var nesten skallet, bortsett fra munkens tonsur av oljet svart hår, som han hadde vokst ut og kjemmet i snaue lokker over den blankpolerte, nakne hodebunnen. Mens han så på meg fra topp til tå, ga han fra seg en aura av hensynsløs styrke så sterk at jeg kunne føle det.
  
  
  "Sett deg ned," knurret han. Jeg satte meg på sofaen overfor ham og gned meg på den såre skulderen.
  
  
  Han så opp og så de tre guttene sine stå i nærheten. Ansiktet hans rynket pannen.
  
  
  "Kom deg ut!" – knipset han og pekte med tommelen. "Jeg trenger deg ikke lenger nå."
  
  
  "Skal du ha det bra?" spurte den store.
  
  
  Stocelli så på meg. Jeg nikket.
  
  
  "Ja," sa han. "Jeg klarer meg. Faen av."
  
  
  De forlot oss. Stocelli så på meg igjen og ristet på hodet.
  
  
  «Jeg er overrasket over at du ble beseiret så lett, Carter,» sa han. "Jeg hørte at du var mye tøffere."
  
  
  Jeg møtte blikket hans. "Ikke tro alt du hører," sa jeg. "Jeg tillot meg selv å bli litt uforsiktig."
  
  
  Stocelli sa ingenting og ventet på at jeg skulle fortsette. Jeg rakk ned i lommen, tok frem en pakke sigaretter og tente en sigarett.
  
  
  «Jeg kom hit,» sa jeg, «for å fortelle deg at Gregorius vil bli kvitt deg. Hva må jeg gjøre for å overbevise deg om at du vil føle deg dårlig hvis du kommer til ham?
  
  
  Stocellis små, harde øyne forlot aldri ansiktet mitt. "Jeg tror du allerede har begynt å overbevise meg," knurret han kaldt. "Og jeg liker ikke det du gjør. Michaud, Berthier, Dupre - du setter dem godt opp. Det vil være vanskelig for meg å lage en annen kilde som er like god som dem."
  
  
  Stocelli fortsatte med sint, hes stemme.
  
  
  «Ok, jeg skal fortelle deg om mine tvil. La oss si at du installerte dem før du snakket med meg, ok? Som om du måtte vise meg at du hadde baller og kunne gjøre meg mye vondt. Jeg er ikke sint for det. Men da jeg snakket med deg fra Montreal, sa jeg at det ikke er flere spill. Ikke sant? Sa jeg ikke at det ikke var flere spill? Så hva skjer? »
  
  
  Han telte dem på fingrene.
  
  
  «Torregrossa! Vignal! Gambetta! Tre av mine største kunder. De har familier som jeg ikke vil krangle med. Du ga meg meldingen din, ok. Nå er det min tur. Jeg sier deg at sjefen din vil angre på at han slapp deg fri! Kan du høre meg?"
  
  
  Stocellis ansikt ble rødt av sinne. Jeg så hvor mye innsats det tok for ham å bli værende i stolen. Han ville reise seg og slo meg med sine tunge never.
  
  
  "Jeg hadde ingenting med dette å gjøre!" Jeg kastet disse ordene i ansiktet hans.
  
  
  Han eksploderte. - "Tull!"
  
  
  "Tenk på det. Hvor skulle jeg få tak i mer enn hundre kilo heroin?"
  
  
  Det tok litt tid å innse dette. Gradvis viste vantro seg i ansiktet hans. "Hundre kilo?"
  
  
  – For å være presis, hundre og to. Dette er hva som skjedde da de tok Maxi Klein og Solly Webber...
  
  
  
  
  
  "... tok de Maxie?" - avbrøt han.
  
  
  "I kveld. Omtrent klokken ti. Sammen med femten kilo av alt dette.
  
  
  Stocelli ba ikke om detaljer. Han så ut som en mann som var lamslått.
  
  
  "Fortsett å snakke," sa han.
  
  
  "De har laget en kontrakt med deg."
  
  
  Jeg lot ordene falle på ham, men den eneste reaksjonen jeg kunne se var at Stocellis muskler klemte sammen under de tunge kjevene. Ingenting annet var synlig i ansiktet hans.
  
  
  krevde han. - "WHO?" "Hvem la inn kontrakten?"
  
  
  Cleveland.
  
  
  «Donati? Hugo Donati signerte meg på en kontrakt? Hva pokker? "
  
  
  «De tror du prøver å ta over hele østkysten. De tror du setter vennene dine opp."
  
  
  "La oss!" – Stocelli knurret sint. "Hva slags dritt er dette?" Han stirret på meg, og så at jeg ikke tullet med ham. Tonen hans endret seg. "Er du seriøs? Er du virkelig seriøs?
  
  
  "Dette er sant."
  
  
  Stocelli gned den tykke hånden over den grove skjeggstubben på haken.
  
  
  "Fy faen! Det gir fortsatt ingen mening. Jeg vet at det ikke var meg.
  
  
  "Så du har hodepine igjen," sa jeg rett ut. "Du kan være neste på listen for å bli tunet."
  
  
  "Til meg?" Stocelli var vantro.
  
  
  "Du. Hvorfor ikke? Hvis du ikke står bak det som skjer, så prøver noen andre å ta over. Og han må bli kvitt deg, Stocelli. Hvem ville det vært?"
  
  
  Stocelli fortsatte å gni kinnene med en sint gest. Munnen hans ble vridd til en grimase av irritasjon. Han tente en sigarett. Han skjenket seg en annen kopp kaffe. Til slutt sa han motvillig: «Ok, da. Jeg blir sittende her. Jeg leide en toppleilighet. Alle fire suitene. Ingen kommer inn eller ut bortsett fra guttene mine. De kan sende hvem de vil, men jeg er beskyttet så lenge jeg er her. Om nødvendig kan jeg bli i flere måneder.»
  
  
  Jeg spurte. – Hva vil skje i mellomtiden?
  
  
  "Hva skal det bety?" – Mistanken hevet øyenbrynene.
  
  
  «Mens du sitter her, vil Donati prøve å overta organisasjonen din i New York. Du vil svette hver dag og lure på om Donati har kommet til en av dine for å forberede deg på innvirkning. Du vil leve med en pistol i hånden. Du vil ikke spise fordi de kan forgifte maten din. Du vil ikke sove. Du vil våkne og lure på om noen har plantet en dynamittstav i rommene under deg. Nei, Stocelli, innrøm det. Du kan ikke være trygg her. Ikke veldig lenge."
  
  
  Stocelli lyttet til meg uten å si et ord. Det mørke ansiktet hans var alvorlig passivt. Han tok ikke øynene fra de små svarte øynene mine. Da jeg var ferdig, nikket han dystert med det runde hodet.
  
  
  Så la han fra seg kaffekoppen og gliste plutselig til meg. Det var som en feit gribb som smilte til ham, dens tynne lepper krøllet seg sammen til en meningsløs parodi på vennlighet på det runde ansiktet.
  
  
  "Jeg har nettopp ansatt deg," kunngjorde han, fornøyd med seg selv.
  
  
  "Hva gjør du?"
  
  
  "Hva har skjedd? Hørte du meg ikke? "Jeg sa at jeg nettopp ansatt deg," gjentok Stocelli. "Du. Du vil få meg ut av kroken med kommisjonen og med Donati. Og du vil bevise for dem at jeg ikke hadde noe med det som skjedde å gjøre.
  
  
  Vi så på hverandre.
  
  
  "Hvorfor skulle jeg gjøre deg en slik tjeneste?"
  
  
  «Fordi», gliste Stocelli til meg igjen, «jeg skal gjøre en avtale med deg. Du vil frata meg ansvaret med Donati, og jeg lar Gregorius være i fred.
  
  
  Han lente seg mot meg, et tynt, humorløst smil gled fra ansiktet hans.
  
  
  «Vet du hvor mange millioner jeg kan tjene på disse spillestedene i Gregorius’ prosjekter? Har du noen gang stoppet opp for å forstå dette? Så hva er det verdt for meg at du gjorde dette arbeidet? "
  
  
  "Hva hindrer meg i å la kommisjonen ta seg av deg?" – Jeg spurte ham direkte. "Da vil du ikke være i nærheten for å plage Gregorius."
  
  
  «Fordi jeg vil sende guttene mine etter ham hvis jeg ikke gjør en avtale med deg. Jeg tror ikke han vil like det.
  
  
  Stocelli ble stille, de små svarte knappe øynene hans stirret på meg.
  
  
  «Slutt å være en tosk, Carter. Er dette en avtale? »
  
  
  Jeg nikket. "Det er en avtale."
  
  
  "Ok," knurret Stocelli og lente seg tilbake på sofaen. Han viftet grovt med tommelen. «La oss gå på veien. Gikk.
  
  
  "Ikke nå". Jeg gikk til bordet og fant en notatblokk med hotellrekvisita og en kulepenn. Jeg satte meg ned igjen.
  
  
  "Jeg trenger litt informasjon," sa jeg og begynte å ta notater mens Stocelli snakket.
  
  
  * * *
  
  
  Tilbake på rommet mitt tok jeg telefonen, og etter å ha kranglet med hotelloperatøren og deretter langdistanseoperatøren, ringte jeg til slutt Denver.
  
  
  Uten innledning spurte jeg: "Hvor raskt kan du få meg en utskrift av et halvt dusin flypassasjerlister?"
  
  
  "Hvor lenge?"
  
  
  «Ikke mer enn et par uker. Noen bare her om dagen.
  
  
  "Innlands- eller utenlandsflyvninger?"
  
  
  "Både."
  
  
  "Gi oss en dag eller to."
  
  
  "Jeg trenger dem før."
  
  
  Jeg hørte Denver sukke elendig. "Vi vil gjøre alt som står i vår makt. Hva trenger du? »
  
  
  Jeg fortalte ham. «Stocelli var på de neste flyvningene. Air France fra JFK til Orly den tjuende i forrige måned. Air France flyr fra Orly til Marseille samme dag. TWA fra Orly til JFK den tjuesette. National Airlines, fra New York til Miami den tjueåttende...
  
  
  "Vent litt.
  
  
  Vet du hvor mange flyreiser de har per dag? »
  
  
  "Jeg er bare interessert i den Stocelli var på. Det samme gjelder for Air Canada: New York til Montreal den fjerde, Eastern til New York den femte, og Aeromexico til Acapulco samme dag."
  
  
  – Bare med Stocelli-flyvninger?
  
  
  "Det er riktig. Det burde ikke være for vanskelig. Jeg vil også at du skal motta passasjermanifestet for Dattuas fly fra Montreal til New York."
  
  
  "Hvis vi hadde flynummer, kunne vi spare mye tid."
  
  
  "Du vil ha mer hvis folket ditt holder et øye med ham," påpekte jeg.
  
  
  "Vil du ha kopier av disse manifestene sendt til deg?"
  
  
  "Jeg tror ikke det," sa jeg ettertenksomt. «Datamaskinene dine kan jobbe raskere enn meg. Jeg vil at listene skal sjekkes for å se om det er noe navn som dukker opp på to eller flere av disse flyvningene. Spesielt på internasjonale flyvninger. De krever pass eller turisttillatelse, så det vil være vanskeligere å bruke et falskt navn.
  
  
  "La meg se om jeg fikk disse flyvningene riktig."
  
  
  "Ta det fra båndet," sa jeg til ham. Jeg ble sliten og utålmodig. – Jeg håper du spilte inn meg?
  
  
  "Det stemmer," sa Denver.
  
  
  «Jeg vil sette pris på å motta informasjonen så raskt du kan grave den opp. En ting til - hvis du ser et navn nevnt på mer enn én av disse flyvningene med Stocelli, vil jeg ha en fullstendig oversikt over hvem denne personen er. Alt du kan finne ut om ham. Full informasjon. Sett så mange menn på den som du trenger. Og fortsett å gi meg informasjon etter hvert som den kommer. Ikke vent med å sette alt sammen."
  
  
  "Vil gjøre det," sa Denver. "Noe annet?"
  
  
  Jeg tenkte litt. "Jeg tror ikke det," sa jeg og la på. Jeg strakte meg ut på sengen og sovnet i løpet av et øyeblikk, til tross for mitt bankende hode og smerter i skulderen.
  
  
  KAPITTEL SIX
  
  
  Jeg sov sent. Da jeg våknet var munnen min tørr av å røyke for mye kvelden før. Jeg tok en dusj og tok på meg badebuksa og en lett strandskjorte. Jeg tok på meg solbrillene og gikk ned til bassenget med kameraet rundt halsen og utstyrsvesken over skulderen.
  
  
  Kamerautstyr og solbriller sammen med en fargerik, mønstret sportsskjorte gir en god forkledning hvis du ikke vil at folk skal legge merke til deg. Du er bare en annen turist i en by full av dem. Hvem skal se på en annen gringo?
  
  
  Ved bassenget bestilte jeg huevos rancheros til frokost. Det var bare noen få mennesker rundt bassenget. Det var et par ganske unge engelske jenter. Slank, lyshåret, med kule, klare engelske stemmer som kommer fra nesten ubevegelige lepper. Tonen var jevn, vokalene var flytende som vann og glitret fortsatt på de solbrune kroppene deres.
  
  
  Det var to andre kvinner som plasket rundt i bassenget med en muskuløs personlighet som så ut som om han var i slutten av trettiårene. Jeg så fyren. Alle hans svulmende bukser og biceps er overutviklet fra konstante tunge løft.
  
  
  Han oppførte seg som en smerte i rumpa. Han likte ikke de to jentene i vannet. Han ville ha engelske kvinner, men de ignorerte ham spesielt.
  
  
  Noe med ham irriterte meg. Eller kanskje jeg ville bevise at jeg kunne det. Jeg ventet til de engelske kvinnene så i min retning og smilte til dem. De smilte tilbake til meg.
  
  
  "Hallo." Den langhårede blondinen vinket til meg.
  
  
  Jeg gjorde tegn til dem om å komme og bli med meg, og de gjorde det, dryppende vann, spredte seg på hoftene og tilfeldig.
  
  
  "Når kom du frem?" spurte en annen.
  
  
  "I går kveld."
  
  
  "Jeg trodde det," sa hun. «Vi har ikke lagt merke til deg her før. Det er ikke mange gjester i det hele tatt. Visste du om dette?
  
  
  "Jeg heter Margaret," sa den første jenta.
  
  
  "Og jeg er Linda..."
  
  
  "Jeg er Paul Stefans," sa jeg og dekket meg.
  
  
  Da Muscles kom ut ble det sprut i bassenget.
  
  
  Uten å se på ham sa Linda: «Her kommer den kjedelige fyren igjen. Er de alle slik i San Francisco?
  
  
  "San Fransisco?" – spurte Margaret forundret. "Henry fortalte meg ved frokosten i morges at han var fra Las Vegas."
  
  
  "Det spiller ingen rolle," sa Linda. "Hvor enn han er, tåler jeg ham ikke."
  
  
  Hun smilte til meg og snudde seg rundt på de lange solbrune bena. Margaret samlet håndklærne deres. Jeg så på mens de gikk opp trappene som førte til hotellterrassen, mens de smidige bronsebena deres beveget seg i vakkert motspill til deres halvkledde, sensuelle kropper.
  
  
  Samtidig var jeg nysgjerrig på Henry, som kom fra San Francisco eller Las Vegas.
  
  
  Rundt denne tiden kom et ungt par ned trappene og stablet tingene sine ved siden av meg.
  
  
  Mannen var tynn og mørk. Veldig hårete ben. Kvinnen med ham var slank og hadde en vakker figur. Ansiktet hennes var mer dristig enn vakkert. De gikk inn i vannet og svømte, og så kom de ut. Jeg hørte dem snakke med hverandre på fransk.
  
  
  Han tørket hendene med et håndkle og tok frem en pakke Gauloises. «Fuktene er våte,» ropte han til kvinnen.
  
  
  Han la merke til at jeg så på ham og kom bort. Han sa vennlig: "Har du en fyrstikk?"
  
  
  Jeg kastet en lighter til ham. Han tok hendene foran ansiktet for å tenne en sigarett.
  
  
  
  
  
  
  "Takk. La meg presentere meg selv. Jean-Paul Sevier. Den unge damen er Celeste. Og du?"
  
  
  "Paul Stefans."
  
  
  Jean-Paul smilte kynisk til meg.
  
  
  "Jeg beklager at jeg ikke tror deg," sa han. "Du er Nick Carter."
  
  
  Jeg frøs.
  
  
  Jean-Paul viftet lett med hånden. "Ikke bekymre deg. Jeg vil bare snakke med deg."
  
  
  "Snakke?"
  
  
  "Vi er forundret over forbindelsen din til Stocelli."
  
  
  "Vi?"
  
  
  Han trakk på skuldrene. «Jeg representerer en gruppe fra Marseille. Betyr navnet Andre Michaud noe for deg? Eller Maurice Berthier? Eller Etienne Dupre?
  
  
  "Jeg kan navnene."
  
  
  "Da kjenner du organisasjonen jeg representerer."
  
  
  "Hva vil du ha av meg?"
  
  
  Jean-Paul satte seg ved bordet mitt. «Stocelli isolerte seg. Vi kan ikke nå ham. Våre meksikanske venner her kan heller ikke nå ham. Du kan."
  
  
  «Jeg vet ikke hva du forventer av meg. Gå inn og skyte en mann? "
  
  
  Jean-Paul smilte. "Nei. Ikke noe mer frekt. Vi vil bare ha ditt samarbeid - som du sier - for å sette ham opp. Vi tar oss av resten."
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Dette vil ikke fungere."
  
  
  Jean-Pauls stemme ble hard. "Du har ikke noe valg, Mr. Carter." Før jeg rakk å avbryte, fortsatte han raskt. «På en eller annen måte kommer vi til å drepe Stocelli. Med dette mener jeg at våre meksikanske kontakter vil gjøre oss en tjeneste. Akkurat nå er alt de ber om å møte deg. Det er ikke mye, ikke sant?
  
  
  "Bare et møte?"
  
  
  Han nikket.
  
  
  Jeg tenkte et sekund. Dette kan være et forsøk på å forvirre meg. På den annen side var det for meg den raskeste måten å finne ut hvem disse meksikanerne er. I min virksomhet får du ikke noe for ingenting. Hvis du vil ha noe, må du ta en risiko.
  
  
  "Jeg skal møte dem," sa jeg enig.
  
  
  Jean-Paul smilte igjen. «I så fall har du en date i dag. Hennes navn er Senora Consuela Delgardo.
  
  
  Jeg ble fortalt at dette er en veldig vakker kvinne. Hun ringer deg hit på hotellet rundt halv syv.
  
  
  Han sto opp.
  
  
  "Jeg er sikker på at du får en hyggelig kveld," sa han høflig og kom tilbake for å bli med Celeste, som nettopp hadde kommet ut av bassenget igjen.
  
  
  * * *
  
  
  På sen ettermiddag tok jeg en taxi ned bakken fra hotellet til El Centro, området med katedralen, torget og monumentet til heltene. El Centro er sentrum av byen. Herfra beregnes alle taxi- og busstakster sonevis.
  
  
  Acapulco er hovedbyen i delstaten Guerrero. Og Guerrero er den mest lovløse staten i Mexico. Åsene i nærheten av Acapulco er fylt med banditter som vil kutte halsen din for noen få pesos. Politiet klarer ikke å håndheve loven utenfor bygrensene. Selv hæren har problemer med dem.
  
  
  Iført en lys sportsskjorte, et par lyseblå bukser og ben i nye skinnbukser, gikk jeg inn i parken ved siden av vollen.
  
  
  Overalt hvor jeg snudde meg så jeg los Indeos, de brede, mørke ansiktene til menn med kort, kulesvart hår. Kvinnene deres satt på huk ved siden av dem. Og hver av dem hadde obsidianøyne, høye kinnbein, tankefulle indiske ansikter.
  
  
  Da jeg så på dem, innså jeg at den gamle skulpturen av deres gamle guder var mer enn bildet av en ukjent guddom; Dessuten må det være en god likhet med hvordan Toltekerne selv så ut på den tiden.
  
  
  Og de har ikke endret seg mye gjennom århundrene. Disse indianerne så ut som om de fortsatt kunne skjære opp brystet ditt med en flintkniv og rive ut det blødende, pulserende hjertet ditt.
  
  
  Jeg dro til en roligere del av vollen og tok bilder mens jeg gikk. Lenger langs kurven av vollen så jeg en kommersiell tunfiskbåt, tettsittende og huk. Dekkene var strødd med utstyr, og den var bundet for og akter med tunge manila-kabler til svarte jernpullerter på betongmalecónen.
  
  
  I det fjerne, på bryggene under det massive murverket i Fort San Diego på toppen av en høyde, så jeg et frakteskip fortøyd ved siden av varehusene.
  
  
  Jeg gikk langs maleconen. Ved steintrappen som fører til vannkanten, stoppet jeg og så ned.
  
  
  Det var to fiskere der. Ung og gammel. Begge var nakne bortsett fra den revne shortsen. Mellom dem holdt de en enorm skilpadde på seks fot. Skilpadden lå på ryggen og var hjelpeløs.
  
  
  Den unge mannen trakk frem en kniv med et langt, tynt blad, slipt så mange ganger at det nå var en tynn halvmåne av konvekst stål.
  
  
  Han skled bladet under bunnen av skilpaddens skall nær bakfinnen. Blodet ble rødt fra det første slaget. Han skar med raske, rasende strøk, dro kniven under kanten av det nedre skallet, skar gjennom hud, kjøtt, muskler og membraner med raske håndleddsgrep mens han satt på huk ved siden av skilpadden.
  
  
  Skilpadden snudde hodet fra side til side i langsom, stille smerte. De skråstilte reptiløynene hennes var matte av solen. Svømmeføtterne hans flagret i rytmisk, hysterisk hjelpeløshet.
  
  
  Jeg så da den unge mannens kniv stupte dypere inn i skilpadden. For hvert slag ble hendene røde av blod, først fingrene, så armene, så håndleddene og til slutt underarmen til albuen.
  
  
  
  
  Jeg kunne se innsiden av skilpadden pulserende med rosa, våte tarmkuler.
  
  
  Etter noen minutter var de ferdige. De helte bøtter med sjøvann ned bryggetrinnene og plasserte skilpaddekjøtt i en skjeppekurv.
  
  
  Jeg tok en hel rull med fargefilm mens de slaktet skilpadden. Nå, mens jeg spolte filmen tilbake og begynte å laste kameraet på nytt, hørte jeg en stemme bak meg.
  
  
  «De er ganske gode, er de ikke? Han med kniven, ikke sant?
  
  
  Jeg snudde meg.
  
  
  Han var i begynnelsen av tjueårene, kjekk, med en tettsittende, atletisk kropp, musklene beveget seg lett under den mørke kobberrøde huden hans. Han var kledd i bomullsbukser, sandaler og en sportsskjorte som åpnet seg helt for å avsløre det brede brystet. Han så ut som alle andre fra de hundrevis av strandguttene som henger rundt på hotellene.
  
  
  "Hva vil du?"
  
  
  Han trakk på skuldrene. "Det kommer an på. Trenger du en guide, senor?"
  
  
  "Nei" jeg snudde meg og gikk mot Costera Miguel Aleman. Gutten gikk ved siden av meg.
  
  
  «Hva med kvinner, senior? EN? Han blunket til meg. "Jeg kjenner en veldig vakker jente som kan mange triks ..."
  
  
  "Forsvinn!" – sa jeg irritert over hans uvanlige insistering. "Jeg liker ikke halliker!"
  
  
  Et øyeblikk trodde jeg at denne fyren skulle angripe meg. Det mørke ansiktet hans var flekket av plutselig mørkt blod. Hånden hans gikk tilbake til hoftelommen og stoppet. Jeg så rent morderisk raseri glimte i øynene hans.
  
  
  Jeg spente meg, klar til å hoppe.
  
  
  Han trakk pusten dypt. Lyset gikk ut av øynene hans. Han sa og prøvde å smile, men mislyktes: «Senor, du burde ikke snakke slik. En dag vil du si dette ordet til noen, og han vil stikke en kniv i ribbeina.
  
  
  "Jeg sa til deg at jeg ikke trengte din hjelp."
  
  
  Han trakk på skuldrene. «Veldig dårlig, senor. Jeg kan hjelpe deg mye. Kanskje du ombestemmer deg neste gang jeg frier til deg, ikke sant? Jeg heter Louis. Luis Aparicio. For nå, farvel.
  
  
  Han snudde seg og gikk bort, gikk med en overdreven gangart, og demonstrerte sin maskuline karakter.
  
  
  Det var noe merkelig med det som nettopp skjedde. Jeg fornærmet ham. Jeg kalte ham et navn som, som enhver annen meksikansk mann ville ha sagt, ville få ham til å holde en kniv mot strupen min. Imidlertid svelget han stoltheten og fortsatte å late som om han bare var en annen turistguide.
  
  
  Jeg skulle ta en drink i sentrum før jeg dro tilbake til hotellet, men nå har jeg ombestemt meg. Jeg var sikker på at forslagene til min fremtidige venn ikke var tilfeldig. Jeg visste at jeg ville se Luis Aparicio igjen.
  
  
  Jeg gikk utenfor og vinket til en taxi med et fiberoptisk skilt. Da jeg kom inn, så jeg en kjent skikkelse på den andre siden av Kostera. Det var Jean-Paul. Den tynne franskmannen var sammen med Celeste. Han løftet hånden som hilsen da taxien min kjørte bort.
  
  
  * * *
  
  
  Senora Consuela Delgardo skyndte seg. Hun dro opp til hotellet nesten nøyaktig klokken halv syv i en liten rød Volkswagen. Jeg så henne gå inn i lobbyen og se seg rundt. Da jeg gikk mot henne, så hun meg og rakte ut hånden. Vi gikk ut døren sammen.
  
  
  Consuela kjørte langs de svingete veiene som om hun deltok i Mille Miglie.
  
  
  Vi tok drinker på Sanborn's, hvor kun setene rundt pianobaren var opplyst. Jeg la merke til at hun ledet oss til disse bordene. Jeg kunne ikke se noen, men hvem som helst kunne sett meg.
  
  
  Så dro vi til Hernando's for å spise lunsj. Vi møtte en høy, rødhåret engelskmann med en britisk aksent så tykk at det nesten var en parodi. Consuela fortalte meg at han het Ken Hobart og at han drev et charterflyselskap. Han hadde en tykk bart av RAF-typen under nesenebbet. Til slutt dro han og lot oss være i fred.
  
  
  Consuela Delgardo var en vakker kvinne. Hun var i slutten av trettiårene, en dristig, vakker kvinne med et sterkt ansikt. Hun hadde langt mørkebrunt hår som hun bar nesten til midjen. Hun var høy, med praktfulle ben, smal midje og fyldige bryster. Det var ikke spor av aksent i engelsken hennes.
  
  
  Det plaget meg at hun så på meg like frimodig og vurderende som jeg så på henne.
  
  
  Over kaffen sa jeg: "Senora, du er en veldig fin kvinne."
  
  
  "...Og du vil gjerne legge deg med meg," avsluttet hun.
  
  
  Jeg lo.
  
  
  "Hvis du sier det sånn, selvfølgelig."
  
  
  "Og jeg," sa hun, "jeg synes du er en veldig god person. Men jeg vil ikke legge meg med deg i kveld."
  
  
  "I så fall," sa jeg og reiste meg, "la oss gå til vennene dine og finne ut hva de vil fortelle meg."
  
  
  Vi dro til Johnny Bickford's.
  
  
  * * *
  
  
  Bickford var tidlig på sekstitallet, gråhåret, med brukket nese og dyp brunfarge. Knokene på begge hender var flate på grunn av å ha blitt brukket mange ganger i ringen. Brede skuldre svulmet ut av en kortermet strikket genser i bomull. Falmede tatoveringer, blå bak mørkebrun hud, dekket begge underarmene.
  
  
  Kona Doris var nesten like solbrun som han var. Platinablondt hår, solblekede øyenbryn og en svak blond fargetone på armene. Dessuten var hun mye yngre enn Bickford. Jeg vil si hun var i trettiårene. Og hun ertet. Hun hadde ingen BH under kjolen og kløften hennes var full og hard.
  
  
  Hun luktet Arpege-parfyme. Og jeg er villig til å satse på at da hun var yngre, gikk hun for minst to hundre om natten. Du kan alltid få øye på en ex call girl. Det er noe med dem som gir dem bort.
  
  
  Bickfords terrasse hadde utsikt over den trange bukten som fører fra Stillehavet til bukten. Jeg kunne se den mørke vidden av havet, så vel som lysene fra Las Brisas og marinebasen ved foten av åsene over bukten. Spredt tilfeldig opp og ned i åssiden var lysene fra andre hus, som ubevegelige ildfluer innkapslet i gelatinen av lilla nattskygger.
  
  
  Vi to var alene på terrassen. Consuela unnskyldte seg og gikk inn for å friske opp sminken. Doris ble med henne for å vise henne veien til damerommet.
  
  
  Jeg tok sjansen og sa skarpt inn i mørket: «Jeg vil ikke være en del av avtalen din, Bickford.»
  
  
  Bickford var ikke overrasket. Han sa lett: «Det var det vi ble fortalt, Mr. Carter. Men før eller siden får vi Stocelli. Siden det er lettere for deg å komme til det enn for oss, vil du spare oss for mye tid."
  
  
  Jeg snudde meg mot Bickford og sa skarpt: «Jeg vil at du skal gå av Stocelli.»
  
  
  Bickford lo. - La oss gå nå, Mr. Carter. Stemmen hans var hes, som en tidligere prisvinner. "Du vet at du ikke kan fortelle oss hva vi skal gjøre."
  
  
  "Jeg kan rive hele organisasjonen din fra hverandre," sa jeg. "Hvilken posisjon er jeg i?"
  
  
  Bickford humret. "Er dette en trussel?"
  
  
  "Kall det hva du vil, men du bør ta meg seriøst, Bickford."
  
  
  "Ok," sa han, "bevis det."
  
  
  "Bare noen få fakta," sa jeg. «Folkene dine leverer heroin til USA. For omtrent et år siden var du bare involvert i produkter dyrket i Mexico. Men myndighetene forfulgte valmueprodusenter, og dette fratok deg en forsyningskilde, så du henvendte deg til Marseille. Organisasjonen din har blitt en del av rørledningen fra Marseille til USA. Du sender til USA via Matamoros til Brownsville, Juarez til El Paso, Nuevo Laredo til Laredo, Tijuana til Los Angeles. Mange av dem går rett herfra til San Diego, San Francisco, Seattle, vanligvis på en tunfiskbåt eller et lasteskip. Mange flys med privatfly over grensen til Texas, Arizona og New Mexico. Trenger du navnene på noen av skipene du bruker? Jeg kan gi dem, Mr. Bickford. Press meg hardt nok, så skal jeg overlate dem til myndighetene."
  
  
  "Jesus Kristus!" – sa Bickford sakte og mykt, som om han var i sjokk. "Det du vet er nok til å drepe deg, Carter!"
  
  
  "Jeg vet mange ting som kan få meg til å bli drept," svarte jeg kaldt. "Hva med dette? Vil du etterlate Stocelli? »
  
  
  Bickford var fortsatt lamslått av det han hadde hørt. Han ristet på hodet. "Jeg ... jeg kan ikke gjøre dette, jeg er ikke i stand til å ta en slik avgjørelse."
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  Det ble en pause, og så innrømmet han: «Fordi jeg bare er fyren i midten».
  
  
  "Så gi beskjed," sa jeg til ham og presset ham hardt. «Fortell sjefen din,» så jeg Bickford krympe ved min bruk av ordet, «at jeg vil at han skal la Stocelli være i fred.»
  
  
  Jeg så to kvinner komme ut av huset mot oss. Jeg reiste meg
  
  
  "Jeg tror vi må løpe," sa jeg og tok Consuelas hånd da hun nærmet seg meg.
  
  
  Bickford reiste seg, en stor, mager mann, med hvitt hår i måneskinnet, et bekymret uttrykk i det utmattede ansiktet, og jeg visste at jeg hadde dømt ham riktig. Han droppet ut av kampen fordi han ikke hadde mot til å ta et stort slag og komme tilbake på en stor måte. Han var alt utstilt. Hans motstandskraft var ytre.
  
  
  «Du må komme igjen,» sa Doris muntert og så på meg med øynene fulle av invitasjoner. "Dere to kommer," la hun til.
  
  
  "Vi gjør det," sa jeg uten å smile tilbake til henne. Jeg snudde meg til Bickford. "Det var hyggelig å snakke med deg."
  
  
  «Du vil høre fra oss snart,» sa Bickford, og gjorde ingen anstrengelser for å holde på med påskudd. Doris ga ham et skarpt advarende blikk.
  
  
  Vi fire gikk opp til Consuelas lille bil og sa god natt.
  
  
  På vei tilbake til hotellet mitt var Consuela stille. Vi var nesten der da jeg plutselig spurte: «Hvem er Luis Aparicio? Er han en av dine folk? "
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Luis Aparicio." Jeg beskrev en ung meksikansk mann jeg møtte den ettermiddagen på malecón.
  
  
  Etter en pause sa hun: «Jeg kjenner ham ikke. Hvorfor?"
  
  
  "Tenker bare. Er du sikker?"
  
  
  — Jeg har aldri hørt om ham. Hun la så til: "Jeg kjenner ikke alle i organisasjonen."
  
  
  "Og jo mindre du vet, jo bedre?"
  
  
  Consuela svarte ikke på lenge. Til slutt sa hun med en stemme blottet for varme: «Jeg er fortsatt i live, Mr. Carter. Og på min egen måte har jeg det bra."
  
  
  KAPITTEL SYV
  
  
  Consuela slapp meg av på hotellet og fortsatte veien, mens girene til Volkswagen-vognen klirret. Lobbyen var tom. Jeg gikk gjennom den inn på en bred terrasse med utsikt over byen over bukten. Jeg fant en stol og satte meg ned og ønsket å røyke en siste sigarett før jeg skulle ut for natten.
  
  
  Mens jeg tente sigaretten min, snudde jeg den over rekkverket, det varme kullet dannet en liten rød bue i mørket. Da jeg skulle reise meg, hørte jeg noen komme ut på terrassen.
  
  
  Henry gikk bort til meg, så på meg i mørket og prøvde å kjenne meg igjen.
  
  
  «Hei, du var ved bassenget i morges, ikke sant?» spurte han forsiktig.
  
  
  "Ja."
  
  
  Han lot den tunge kroppen sin synke ned i stolen overfor meg. "De dukket aldri opp," klaget han, stemmen hans irritert av skuffelse.
  
  
  "Hva snakker du om?"
  
  
  "Disse kyllingene," sa Henry med avsky, "ingen av dem." Klokken er 130 og ingen av disse dumme jentene har noen gang vært slanke.
  
  
  "Tror du virkelig at de var tynne?"
  
  
  "Selvfølgelig. I hvert fall de to jeg var sammen med. De har sikkert funnet noen jævla meksikanske strandgjengere i stedet!"
  
  
  Han strakte seg ned i skjortelommen etter en sigarett. Glimtet fra en fyrstikk lyste opp det tunge, solbrune ansiktet hans før han blåste ut flammen.
  
  
  "Denne engelske dama er den jeg vil ha tak i," sa han mutt. "Mager. Den andre er godt bygget, men Margaret får med seg alt det vakre. Den gamle mannen hennes er lastet. Det eneste problemet er at det er så kaldt at det sannsynligvis vil gi deg frostskader!
  
  
  Jeg ignorerte min motvilje mot ham, og spurte så tilfeldig som mulig: "Hva gjør du?"
  
  
  "Jeg gjør det? Jeg forstår deg ikke, dude.
  
  
  "Hva jobber du med?"
  
  
  Henry lo. "Hei mann, dette er ikke for meg! Jeg lever! Jeg er ikke bundet til jobb. Jeg holder meg fri, vet du?
  
  
  Jeg sa. - "Nei, jeg forstår ikke."
  
  
  «Jeg har forbindelser. Jeg kjenner de rette gutta. Fra tid til annen gjør jeg dem en tjeneste. For eksempel hvis de vil at jeg skal støtte meg på noen. Jeg er ganske god til det.
  
  
  "Er du en muskel?"
  
  
  "Ja, det kan du si."
  
  
  «Har du noen gang støttet deg på noen seriøst? Har du noen gang signert en kontrakt? "
  
  
  "Vel, jeg vil ikke snakke om noe sånt," sa Henry. "Jeg mener, det ville ikke være lurt å dempe den, vil det?" Han stoppet opp for å la ordene synke inn og sa så: «Jeg vil definitivt kose meg med den lille Limey-jenta. Jeg kan lære henne noen triks! »
  
  
  - Og ta henne med deg til Las Vegas?
  
  
  "Du skjønner ideen."
  
  
  «Eller blir det San Francisco? Hvor er du fra? "
  
  
  Det ble en kort pause, og så sa Henry med en hard, uvennlig stemme: «Hva har du å gjøre?»
  
  
  «Jeg er interessert i folk som ikke vet hvor de kommer fra. Det bekymrer meg."
  
  
  "Få den forbanna nesen din ut av virksomheten min," knurret Henry. – Det blir mye sunnere.
  
  
  «Du svarte ikke på spørsmålet mitt, Henry,» insisterte jeg lavt og overrasket ham med å si navnet hans.
  
  
  Han bannet og reiste seg, en stor skygge i mørket, de store hendene hans knyttet til steinnever.
  
  
  "Kom deg opp!" – sa han sint og ventet på at jeg skulle reise meg. Han tok et truende skritt nærmere. "Stå opp, sa jeg!"
  
  
  Jeg rakk ned i lommen, tok frem en sigarett med gulltupp og tente den lett. Da jeg slo igjen lighteren, sa jeg: «Henry, hvorfor setter du deg ikke ned og svarer på spørsmålet mitt?»
  
  
  "Fy faen!" – sa Henry truende. "Stå opp, din jævel."
  
  
  Jeg tok sigaretten ut av munnen min og i en kontinuerlig bevegelse stakk jeg den inn i Henrys ansikt, asken spredte seg og gnister fløy inn i øynene hans.
  
  
  Hendene hans reiste seg instinktivt for å beskytte ansiktet, øyelokkene lukket seg refleksivt; og i det øyeblikket hoppet jeg ut av stolen, underarmen buet, hele kroppen fanget sjokket da min frosne, flatknokede knyttneve kjørte dypt inn i magen til Henry rett under brystkassen.
  
  
  Han utløste et eksplosivt grynt og doblet over i smerte. Jeg slo ham i ansiktet da han falt, traff neseryggen og knuste brusken. Henry kneblet, knærne bøyde seg mens han gled mot hellene. Blod rant fra neseborene på haken og på flisene.
  
  
  "Herregud!" - han gispet av smerte. Skade. Han presset hånden mot den ødelagte nesen. "Ikke mer!"
  
  
  Jeg gikk tilbake og så på den store, hjelpeløse, hukende figuren foran meg.
  
  
  "Hvor er du fra, Henry?" – Jeg spurte ham stille.
  
  
  Den store mannen trakk pusten dypt.
  
  
  "Vegas," sa han med smerte i stemmen. «Jeg har vært i Vegas de siste par årene. Før det var det San Francisco."
  
  
  "Hva gjør du i Vegas?"
  
  
  Henry ristet på hodet.
  
  
  "Ingenting," sa han. «Jeg pleide å være sprett i en klubb. Jeg ble sparket forrige måned."
  
  
  "Kom deg opp."
  
  
  Henry reiste seg sakte opp, krysset den ene hånden over magen og presset den andre mot nesen, og ignorerte blodet som dryppet nedover håndleddet hans.
  
  
  "Hvem er dine forbindelser?"
  
  
  Henry ristet på hodet. "Jeg har ingen," mumlet han. — Det var bare en samtale. Han fanget øyet mitt. "Ærlig talt! Jeg forteller deg sannheten!" Han prøvde å trekke pusten dypt. "Gud, det føles som om du brakk et ribbein."
  
  
  "Jeg synes du burde dra herfra," foreslo jeg.
  
  
  "EN?"
  
  
  "I kveld," sa jeg nesten hyggelig. "Jeg tror det vil være bedre for deg."
  
  
  «Hei, hør...» begynte Henry, og så stoppet han og stirret på meg og prøvde å lese uttrykket mitt i mørket, men til ingen nytte. Han ga opp.
  
  
  "Ok," sukket han. «Jeg støttet meg nok på gutta i min tid.
  
  
  Tror det er min tur nå, ikke sant? Han ristet på hodet. «Meg og min store munn».
  
  
  Han rygget sakte unna meg til han nådde lobbydørene, og snudde seg så raskt og gikk inn.
  
  
  Jeg satte meg tilbake i stolen og tok frem en ny sigarett.
  
  
  "Du røyker for mye," sa en stemme fra den fjerne, mørkere enden av terrassen. «Jeg er overrasket over at en person som røyker like mye som deg beveger seg så fort. Jeg var sikker på at du ville bli såret. Hva Henry, han er en stor mann, n'est ce pas? "
  
  
  "Hei, Jean-Paul," sa jeg uten overraskelse. "Hvor lenge er du her?"
  
  
  "Lenge nok. Du utsetter deg selv for mange farer, min venn.
  
  
  «Han er ikke farlig. Han er en punk.
  
  
  "Han døde nesten," sa Jean-Paul. "Hvis han hadde visst hvor nær han kom, tror jeg han ville ha flekket undertøyet."
  
  
  "Jeg tok feil om ham," sa jeg nøkternt. «Jeg trodde han var ute etter Stocelli. Jeg skulle ha visst bedre. Han er ingen."
  
  
  "Det skjer. Det er bedre å ta feil og be om unnskyldning hvis du ikke kan ha rett. Hvem var forresten den meksikaneren som kom til deg i ettermiddag?
  
  
  «Han sa at han het Luis Aparicio. Han prøvde å selge meg tjenestene sine som guide, assistent eller hallik - hva enn jeg ville. Jeg trodde vennene dine kunne ha sendt den.
  
  
  "Kan være. Hva får deg til å tro det?"
  
  
  "Min mistenkelige natur," sa jeg tørt. "På den annen side sier Consuela at hun aldri har hørt om ham før."
  
  
  Jean-Paul stoppet opp. Så, nesten som en ettertanke, sa han: «Forresten, jeg har en melding til deg. Tilsynelatende, uansett hva du sa til dem i kveld, så fikk du et raskt svar. I morgen ettermiddag kan du planlegge å dra til El Cortijo for tyrefektingen. Det begynner klokken fire."
  
  
  "Når mottok du denne meldingen?" – spurte jeg mistenksomt.
  
  
  «Like før du kom tilbake til hotellet. Jeg var på vei for å levere den da vennen din Henry dukket opp. Jeg bestemte meg for å vente til vi var alene."
  
  
  "Hvem er dette fra?"
  
  
  «Han sa at han het Bickford. Han sa at han overførte samtalen til sjefen sin. Du vil snakke med ledere."
  
  
  "Dette er alt?"
  
  
  "Det er nok, ikke sant?"
  
  
  «Hvis du har snakket med Bickford,» sa jeg, «så vet du hva jeg fortalte dem. Jeg vil at du skal etterlate Stocelli."
  
  
  «Det var det han sa. Han fortalte meg også om trusselen din.
  
  
  "Fint?"
  
  
  Selv i mørket så jeg Jean-Pauls ansikt bli alvorlig. «Mitt folk i Marseille vil ha Stocelli straffet. Vi kan ikke presse våre meksikanske venner mer enn vi allerede har. Det er deres avgjørelse."
  
  
  "Og du?"
  
  
  Han trakk på skuldrene. «Hvis vi må, kan vi vente. Stocelli vil aldri forlate dette hotellet i live. Imidlertid la han til, hvis de bestemmer seg for å ikke være enig i det du foreslår, hvis de bestemmer seg for å forfølge Stocelli til tross for dine trusler, så vil du etter all sannsynlighet heller ikke leve lenge. Har du tenkt på dette?
  
  
  — Det er mye å tenke på, er det ikke? – Sa jeg lett og gikk selv inn i lobbyen.
  
  
  * * *
  
  
  På rommet mitt pakket jeg ut Xerox Telecopier 400 fra vesken og plasserte den ved siden av telefonen. Samtalen min til Denver ble levert uten mye forsinkelse.
  
  
  "Har du funnet på noe?"
  
  
  "Vi traff blink," sa Denver. «Vi har ikke alle passasjermanifestlistene ennå, men vi fant dem på Air France, Air Canada og Eastern. Kan vi snakke åpent, eller vil du at dette skal være på telefonen?
  
  
  "I bilen," sa jeg. «Det er vanskeligheter her. Michauds organisasjon ble involvert. Og de engasjerte sine lokale venner.»
  
  
  Denver plystret. "Hendene dine er fulle, ikke sant?"
  
  
  "Jeg kan håndtere dette."
  
  
  Denver sa: «Ok, vi legger den på telefonkopimaskinen. Forresten, vi var heldige. Vi har en fil om dette emnet. Bestått gjennom vårt kredittsjekkbyrå. For noen år siden laget de en rapport om selskapet hans. Vi har tatt med noen høydepunkter i rapporten vår. Vi har ikke all informasjon om ham ennå, men han passer ikke akkurat inn i Stocellis vennegruppe som vi kan se."
  
  
  "Sett den på ledningen," sa jeg til Denver, og jeg plasserte håndsettet i telekopimaskinens holder og skrudde på utstyret.
  
  
  Da maskinen var ferdig, tok jeg telefonen og sa: «Gi meg alt du finner ut så snart som mulig.»
  
  
  "Leste du den siste linjen i rapporten?" spurte Denver.
  
  
  "Ikke ennå."
  
  
  "Les dette," sa Denver. "Det burde skremme stocelli til helvete hvis han finner ut om dette."
  
  
  Jeg samlet utstyret mitt og gikk tilbake for å lese noen avsnitt i den faksede rapporten.
  
  
  SAMMENLIGNING AV PASSASJER Manifester for? AIR FRANCE, JFK TIL ORLY, 20. april - AIR FRANCE, ORLY TIL MARSEILLE, 20. april - NATIONAL AIRLINES, JFK TIL MIAMI INTERNATIONAL, 28. april - AIR CANADA, NEW YORK TIL MONTREAL, 5/4.
  
  
  FØRSTE KLASSE FOR STOCELLI PASSASJERER PÅ ALLE HØYERE FLYG. FORBUD MOT DUPLISERING AV ANDRE FØRSTEKLASSE PASSASJERNAVN. MEN DUBLIKASJON PÅ ALLE OVERFLYTNINGER - GJENTA - PÅ ALLE OVERFLYTNINGER I "ØKONOMI"-Seksjonen PASSASJERER SKRIVES OM UNDER NAVNET HERBERT DIETRICH.
  
  
  KONTROLLER AIR CANADA PASSASJERMANIFESTET,
  
  
  MONTREAL TIL LAGUARDIA, 5/6 - LISTER OPPNETT ETTER RAYMOND DATTUA OG HERBERT DIETRICH.
  
  
  ENDELIG, SJEKK AEROMEXICO, JFK TIL MEXICO CITY OG AC
  
  
  
  
  
  APULCO, 4/5 - STOCELLI OG DIETRICH.
  
  
  FORTSETTER Å KONTROLLE ANDRE PASSASJERMANIFESTER. VI VIL INFORMERE HVORDAN VI MOTTAR INFORMASJONEN.
  
  
  BESTE INDIKASJON: HERBERT DIETRICH LIGGER I ACAPULCO.
  
  
  - SLUTT -
  
  
  Jeg la merke til det andre arket:
  
  
  INFORMASJON UTLEDT FRA KREDITTREVISJONSRAPPORTEN TIL DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.
  
  
  HERBERT DIETRICH, PRESIDENT. FULLSTENDIG RAPPORT TILGJENGELIG. FØLGENDE ER KUN PERSONLIG INFORMASJON: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, ADRESSE 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH FØDT LAWRENCE, KANSAS. UTDANNEN VED KANSAS UNIVERSITET. MS i kjemi, Cornell. FORSKNINGSKEMIST, UNION CARBIDE, EI DUPONT, JOBBTE MED ATBOMBEKJEMI I MANHATTAN-PROSJEKTET UNDER VERDENSKRIG INTERWORLD KJEMISK OG KJEMISK FORSKNINGSDIREKTØR ETTER KRIGEN. ÅPNE EGET R&D LABORATORY, 1956. HOS DIETRICH CHEMICAL CO. FOR øyeblikket ER DET TRETI ANSATTE. LØNNSOM AKTIVITET SOM SPESIALISERT PÅ FORSKNINGSPROSJEKTER
  
  
  TRENING. NOEN UAVHENGIG FORSKNING. SALG AV EN FÅ VERDISKE PATENTERTE FORMLER GIR EN ÅRLIG NETTVERKINNTEKT I DE SYV VERDIENE. TOTALT ÅRLIG VOLUME OVER 3 000 000 USD. DIETRICH BODDE I MAMARONEK SIDEN 1948. STOR RESPEKTER. FINANSIELL SIKKERHET. AKTIV I KIRKE- OG SAMFUNNSGRUPPER. BARN: SUSAN, FØDT 1952. ALICE, FØDT 1954. IKKE I EKTESKAP. KONE: Charlotte, død 1965.
  
  
  VI HAR STARTET EN FULL FORSKNING. JEG VIL SENDE RAPPORTEN VED FULLFØRING.
  
  
  - SLUTT -
  
  
  Jeg la fra meg to ark, kledde av meg og la meg. Mens jeg lå i mørket, rett før jeg sovnet, gikk jeg mentalt over den siste linjen på første side i rapporten:
  
  
  SISTE RAPPORT: HERBERT DIETRICH LIGGER I ACAPULCO.
  
  
  Jeg lurte på hvem i helvete var Herbert Dietrich og hvilken mulig forbindelse kunne han ha med kriminelle som Stocelli, Michaud, Dattua, Torregrossa, Vignal, Webber og Klien?
  
  
  KAPITTEL ÅTTE
  
  
  Neste morgen var jeg ved bassenget da Consuela Delgardo kom ned trappene og over bassengplenen for å bli med meg. Jeg ble overrasket over å se hvor mye mer attraktiv hun var i dagslys. Hun hadde på seg en løs, vevd, lett strandfrakk som endte rett under hoftene, og viste frem de nydelige bena hennes som svingte i en rytmisk, flytende gangart mens hun gikk mot meg.
  
  
  «God morgen,» sa hun med sin behagelige, skumle stemme og smilte til meg. "Skal du invitere meg til å sette meg ned?"
  
  
  "Jeg hadde ikke forventet å se deg igjen," sa jeg. Jeg dro frem en stol til henne. "Ønsker du en drink?"
  
  
  "Ikke så tidlig om morgenen." Hun tok av seg strandfrakken og draperte den over ryggen på lenestolen. Under lå en mørkeblå badedrakt, nesten gjennomsiktig bortsett fra brystet og skrittet. Det så ut som om hun hadde på seg en nettstrømpe over badedrakten. Selv om den dekket henne mer enn en bikini ville ha, var den nesten like avslørende og var absolutt mye mer suggestiv. Consuela la merke til at jeg så på henne,
  
  
  "Liker det?" hun spurte.
  
  
  "Det er veldig attraktivt," innrømmet jeg. "Få kvinner kan bruke den og se så bra ut som deg."
  
  
  Consuela la seg i stolen som jeg dro ut for henne. Selv i direkte sollys virket huden hennes glatt og elastisk.
  
  
  "Jeg fortalte dem at jeg var gjesten din," sa Consuela, "jeg håper du ikke har noe imot det."
  
  
  "Du er velkommen. Men hvorfor? Jeg er sikker på at det ikke er en sosial samtale."
  
  
  "Du har rett. Jeg har en melding til deg."
  
  
  "Fra?"
  
  
  "Bickford."
  
  
  «Om tyrefektingen i El Cortijo? Jeg fikk en melding i går kveld.
  
  
  "Jeg blir med deg," sa Consuela.
  
  
  "Så de kjenner meg igjen?"
  
  
  "Ja, jeg håper ikke du har noe imot å ta meg ut av huset så ofte," la hun til med en munter tone i stemmen. "De fleste menn vil like det."
  
  
  "Fy faen!" – sa jeg irritert. "Hvorfor kan de ikke bare si ja eller nei til meg? Hvorfor alt dette tullet? "
  
  
  - I går kveld fortalte du tydeligvis noe til Bickford om aktivitetene deres. Det sjokkerte dem. De trodde ikke noen visste så mye om operasjonen de utførte. Jeg tror du klarte å skremme dem.
  
  
  "Hvor passer du inn i alt dette?" – Jeg spurte henne direkte.
  
  
  "Det er ikke din sak."
  
  
  "Jeg kan gjøre dette til min virksomhet."
  
  
  Consuela snudde seg og så på meg. «Er jeg ikke viktig i operasjonen. Bare ta meg for pålydende."
  
  
  "Og hva er det?"
  
  
  "Bare en attraktiv kvinne som går rundt i byen fra tid til annen."
  
  
  "Nei," sa jeg, "du er mer enn det. Jeg vedder på at hvis jeg skulle se på passet ditt, ville jeg funnet det fylt med visumstempler. Minst åtte til ti reiser til Europa. De fleste innreisefrimerkene vil være Sveits og Frankrike. Ikke sant?"
  
  
  Consuelas ansikt frøs. "Jævel," sa hun. "Du så det!"
  
  
  "Nei," sa jeg og ristet på hodet. "Det er klart. Det er mye penger i virksomheten din. De kan ikke la dem flyte her i Mexico eller i USA. Det beste stedet å gjemme det er i Sveits eller Bahamas - med nummererte sedler. Noen må ta pengene herfra og dit. Hvem er bedre enn deg? Attraktiv, kultivert, elegant kvinne. Du vil satse på å være kurer for dem.
  
  
  
  
  
  Han som tar alle de fantastiske turene og smiler så hyggelig til tollerne når han går gjennom landet, og som er kjent for et halvt dusin bankkasserer i Zürich, Bern og Genève.
  
  
  "Hva annet er du så sikker på?"
  
  
  «At du aldri bærer narkotika. De vil aldri risikere å bli tatt for narkotikasmugling. Da må de finne en annen kurer som de kan stole på med kontanter på samme måte som de nå stoler på deg. Og det er vanskelig å gjøre."
  
  
  "Du har forbanna rett!" Consuela var indignert: "De vet at jeg aldri vil ha med meg narkotika."
  
  
  "Føler det deg bedre å tro at du bare bærer penger?" – Jeg spurte henne med et lite snev av sarkasme i stemmen. «Er dette i orden? Du vet, heroin tjener penger. Hvis du skal være moralsk, hvor trekker du grensen? "
  
  
  "Hvem er du til å snakke sånn til meg?" – spurte Consuela sint. "Ingenting du gjør vil tåle gransking heller."
  
  
  Jeg sa ingenting.
  
  
  «Vi er ikke så forskjellige,» fortalte Consuela meg, mens sinne druknet stemmen hennes som blå-hvit is som dekker en stein midtvinters. «Jeg innså for lenge siden at dette er et hardt liv. Du vet så godt du kan. Du gjør jobben din, og jeg gjør min. Bare ikke døm meg." Hun snudde seg fra meg. "Aksepter meg for den jeg er, det er alt."
  
  
  "Jeg gjør veldig få dommer," sa jeg til henne. "Og ingenting i ditt tilfelle."
  
  
  Jeg strakte meg ut, tok tak i haken hennes og snudde ansiktet hennes mot meg. Øynene hennes var frosne av kald indignasjon. Men under et tynt lag av undertrykt raseri kjente jeg en virvel av sydende følelser som hun knapt kunne kontrollere. Jeg kjente en sterk reaksjon inni meg på den plutselige sensuelle følelsen av glattheten i huden hennes på fingrene mine, og et overveldende behov oppsto i meg for å slippe løs uroen som raste i henne.
  
  
  I et langt, uendelig minutt tvang jeg henne til å se på meg. Vi kjempet en stille kamp på de få centimeterne som skilte ansiktene våre, og så lot jeg fingrene mine sakte gli langs haken hennes og skumme over leppene hennes. Isen smeltet, sinnet forlot øynene hennes. Jeg så ansiktet hennes mykne, smelte til fullstendig og fullstendig overgivelse.
  
  
  Consuela delte leppene litt, bet forsiktig i fingrene mine, uten å ta øynene fra meg. Jeg presset hånden min til munnen hennes, kjente tennene hennes berøre kjøttet mitt. Så slapp hun. Jeg fjernet hånden fra ansiktet hennes.
  
  
  «Fy faen,» sa Consuela i en hviskende hvisking som så vidt nådde meg.
  
  
  "Jeg føler det samme." Stemmen min var ikke høyere enn hennes.
  
  
  "Hvordan vet du hvordan jeg har det?"
  
  
  Nå ble sinnet rettet mot henne selv fordi hun var så svak og lot meg oppdage det.
  
  
  «Fordi du kom hit for å se meg da du like gjerne kunne ha ringt. På grunn av ansiktsuttrykket ditt akkurat nå. For det er noe jeg ikke kan sette ord på eller prøve å forklare."
  
  
  Jeg ble stille. Consuela reiste seg og tok opp strandkåpen. Hun tok den på seg i en fleksibel bevegelse. Jeg sto ved siden av henne. Hun så på meg.
  
  
  "La oss gå," sa jeg og tok hånden hennes. Vi gikk langs kanten av bassenget og langs grusstien, opp flere trapper som førte til terrassen og til heisene som tok oss til rommet mitt.
  
  
  * * *
  
  
  Vi sto tett inntil hverandre i det dunkle og kjølige rommet. Jeg lukket gardinene, men lyset kom likevel gjennom.
  
  
  Consuela klemte meg og presset ansiktet hennes mot skulderen min, tett inntil nakken min. Jeg kjente mykheten i kinnene hennes og våtheten av leppene hennes mens tennene hennes bet forsiktig i senene i nakken min. Jeg trakk henne nærmere meg, den tunge fylden i brystene hennes presset mykt mot brystet mitt, hendene mine klemte låret hennes.
  
  
  Nå som hun resolutt hadde hevet ansiktet mot meg, lente jeg meg mot henne. Munnen hennes begynte et ondskapsfullt, vedvarende, nådeløst søk etter leppene og munnen mine. Jeg tok av strandfrakken hennes, dro postlotstroppene av skuldrene hennes og dro dressen ned til hoftene hennes. Brystene hennes var utrolig myke - silkemyk hud mot mitt nakne bryst.
  
  
  "Å, vent," sa hun andpusten. "Vente." Og hun lot armene mine være lenge nok til å trekke dressen av hoftene og gå ut av den. Hun kastet en håndfull nett på stolen og strakte seg etter linningen på badebuksene mine. Jeg gikk ut av dem og vi flyttet sammen så instinktivt, som om vi hadde gjort denne handlingen så mange ganger før at nå ble det en annen natur for oss og vi trengte ikke tenke på hva vi skulle gjøre videre.
  
  
  Vi flyttet til sengen. Jeg strakte meg ut til henne igjen og var veldig blid og veldig utholdende mot henne helt til hun kom til live i armene mine.
  
  
  En dag sa hun andpusten: «Jeg trodde ikke det skulle bli slik. Gud, så bra.
  
  
  Hun skalv i armene mine. "Herregud, dette er bra!" – utbrøt hun og pustet den varme, fuktige pusten inn i øret mitt. «Jeg elsker det du gjør mot meg! Ikke stopp! "
  
  
  Huden hennes var tynn og myk, glatt med en subtil glans av svette, glatt som en moden kvinnekropp, hoven av spenning. Leppene hennes var varme og våte, og klamret seg vått til meg uansett hvor hun kysset meg. Hun beveget seg sakte som svar på fingerstrekene mine til hun var våt og mett, og kunne ikke motstå å snu seg bestemt mot meg.
  
  
  Til slutt kom vi sammen i et vanvittig hastverk, armene hennes viklet rundt meg, bena hennes flettet sammen med mine, hun presset seg mot meg så hardt hun kunne, trakk meg inn i seg med hendene, halsen hennes lett gjennomtrengende lyder som vokste til en kattelignende knurring, full av hjelpeløshet.
  
  
  I siste øyeblikk åpnet øynene seg og så inn i ansiktet mitt, bare en hånds hånd unna henne, og hun skrek med knust stemme: "Fordømt dyr!" mens kroppen hennes eksploderte mot min, slo hoftene hennes mot meg med et raseri hun ikke kunne holde.
  
  
  Senere lå vi sammen med hodet hennes på skulderen min, hver av oss røykte en sigarett,
  
  
  "Det endrer ingenting," fortalte Consuela meg. Øynene hennes var festet i taket. "Dette var det jeg ville gjøre..."
  
  
  "...Vi ønsket å gjøre dette," korrigerte jeg henne.
  
  
  "Ok, det er vi," sa hun. «Men det endrer ingenting. Tenk på det akkurat nå."
  
  
  — Jeg trodde ikke det ville være det.
  
  
  "Det var imidlertid bra," sa hun, snudde seg mot meg og smilte. "Jeg liker å elske i dagslys."
  
  
  "Det var veldig bra."
  
  
  «Herre,» sa hun, «det var så godt å ha en mann igjen. Ingen var bekymret. Bare rett,” jeg klemte henne hardere.
  
  
  "Dette er sprøtt," tenkte Consuela. "Det burde ikke være så bra første gang."
  
  
  "Det skjer noen ganger".
  
  
  "Jeg tror du alltid vil ha det bra," sa Consuela. "Bare ikke tenk på det, ikke sant? Vi vet ikke om dette noen gang vil skje igjen, gjør vi? "
  
  
  Hun snudde seg mot meg slik at hun la seg på siden, la det ene benet oppå mitt og presset seg mot kroppen min.
  
  
  "Hør," sa hun i en inntrengende hvisking, "vær forsiktig, ok? Lov meg at du skal være forsiktig.
  
  
  "Jeg kan ta vare på meg selv," sa jeg.
  
  
  "Det er det alle sier," sa hun. Fingrene hennes rørte ved arrene på brystet mitt. "Du var vel ikke så forsiktig da du fikk den?"
  
  
  "Jeg skal være mer forsiktig."
  
  
  Consuela hoppet fra meg og la seg på ryggen.
  
  
  "Dritt!" – sa hun med hes moden stemme. «Å være kvinne er et helvete. Vet du hva dette er?"
  
  
  KAPITTEL NI
  
  
  Consuela dro hjem for å kle på seg. Hun sa at hun ville være tilbake om en time for å hente meg for et møte senere. Jeg tok en rolig dusj og barberte meg da telefonen ringte. Den barske stemmen gadd ikke å identifisere seg.
  
  
  «Stocelli vil se deg. Akkurat nå. Han sier det er viktig. Kom deg opp hit så raskt som mulig.
  
  
  Telefonen ble stille i hendene mine.
  
  
  * * *
  
  
  Stocellis mørke, runde ansikt var nesten lilla av impotent raseri.
  
  
  "Se på dette," brølte han til meg. "Fy faen! Bare se på dette! Jøssungen fikk det uansett.
  
  
  Han pekte med den tykke pekefingeren mot en pakke pakket inn i brunt papir med et blått stykke papir teipet til.
  
  
  "Tror du dette er min forbannede klesvask?" Stocelli ropte til meg med sin hese stemme. "Ta det. Kom igjen, ta det! »
  
  
  Jeg tok posen fra salongbordet. Det var mye tyngre enn det burde vært.
  
  
  "Vi åpnet den," knurret Stocelli. "Gjett hva som er inni."
  
  
  "Jeg trenger ikke å gjette."
  
  
  "Du har rett," sa han rasende. «Fem kilo hest. Hvordan liker du det?"
  
  
  "Hvordan kom han hit?"
  
  
  "Sengeren kom med det. Han skal opp i heisen, så guttene mine stopper ham ved inngangen. Han forteller dem at dette er tøyet jeg sendte i går, legger det på stolen og tar heisen ned igjen. De tipser ham til og med. Disse dumme jævlene! Den jævla pakken sitter der i over en time før de i det hele tatt tenker på å fortelle meg om den. Hvordan liker du det? »
  
  
  "Var han hotellansatt?"
  
  
  Stocelli nikket. «Ja, han er ansatt. Vi brakte ham hit... Alt han vet er at han sitter på disken i betjentboden og venter på levering. Vaskelappen har mitt navn og toppleilighetsnummer på, så han tar det opp her."
  
  
  Jeg spurte. - "Jeg tror ikke han så hvem som forlot den?"
  
  
  Stocelli ristet på det runde, nesten skallete hodet. «Nei, det var bare sånn. Dette kunne ha blitt tatt opp av noen av hotellets betjent parkering ansatte. Han så det tilfeldigvis først og tenkte at han ville ta med en annen pakke."
  
  
  Stocelli trampet tungt mot vinduet. Han så tomt på pakken uten å se den. Så snudde han den tykke, klumpete kroppen mot meg.
  
  
  "Hva i helvete har du gjort den siste halvannen dagen?" – spurte han irritert.
  
  
  «Holdet deg fra å dø,» sa jeg like skarpt. "Michaud-organisasjonen sendte en person hit for å få den lokale organisasjonen til å drepe deg."
  
  
  Et øyeblikk var Stocelli målløs. Han slo knyttneven i håndflaten på den andre hånden i frustrasjon.
  
  
  "Hva i helvete?" han eksploderte. "Forbannelse? Først kommisjonen, og nå Michaud-gjengen? Han ristet på hodet som en kort sint okse. krevde han. - "Hvordan visste du om dette?"
  
  
  — Han tok kontakt med meg.
  
  
  "For hva?" - Stocellis små øyne fokuserte på meg, og smalt mistenkelig sammen på det runde ansiktet hans. Han barberte seg ikke, og de svarte skjellstubbene stod i kontrast til den svarte glansen til de få hårstråene han gredde over den skallete flekken.
  
  
  "De vil at jeg skal hjelpe dem med å drepe deg."
  
  
  "Og du forteller meg om dette?" Han la hendene på hoftene, bena skrittet, lente seg mot meg, som om han hadde vanskelig for å stoppe seg fra å angripe meg.
  
  
  "Hvorfor ikke? Du vil vite det, gjør du ikke?"
  
  
  "Hva sa du til dem?" – spurte Stocelli.
  
  
  "For å komme vekk fra deg."
  
  
  Stocelli løftet et øyenbryn spørrende. "Virkelig? Noe annet? Og hvis ikke, hva da?"
  
  
  "Da vil jeg avsløre organisasjonen deres."
  
  
  "Har du fortalt dem det?"
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  Stocelli knep de små leppene sine ettertenksomt... "Du spiller grovt, ikke sant..."
  
  
  "De også".
  
  
  "Hva sa de da du fortalte dem det?"
  
  
  "Jeg burde få svar fra dem i ettermiddag."
  
  
  Stocelli prøvde å ikke vise bekymring. "Hva tror du de vil si?"
  
  
  «Bestem selv. De trenger Michauds organisasjon mer enn deg. Det gjør deg forbrukbar."
  
  
  Stocelli var en realist. Hvis han var redd, viste han det ikke. «Ja, det må du tro, ikke sant?» Han endret plutselig tema.
  
  
  «Noen som heter Jean-Paul Sevier. Kjenner du han?"
  
  
  Brynet rynket ettertenksomt. "Sevier?" Han ristet på hodet. "Jeg tror aldri jeg har møtt ham."
  
  
  Jeg beskrev Jean-Paul.
  
  
  Stocelli ristet på hodet igjen. «Jeg kjenner ham fortsatt ikke. Men det betyr ingenting. Jeg ga aldri noen oppmerksomhet til noen av dem bortsett fra gutta som styrte organisasjonen. Michaud, Berthier, Dupre. Jeg ville ikke kjent noen andre."
  
  
  – Betyr navnet Dietrich noe for deg?
  
  
  Ingen reaksjon. Hvis Stocelli kjente navnet, gjemte han det godt. "Aldri hørt om ham. Hvem er han sammen med?
  
  
  «Jeg vet ikke om han er sammen med noen. Har du noen gang handlet med noen med det navnet? "
  
  
  "Hør," knurret Stocelli, "jeg har møtt et par tusen gutter i livet mitt. Hvordan i helvete forventer du at jeg skal huske alle jeg har møtt? Det er helt sikkert - ingen jeg noen gang har vært borti. Hvem er denne fyren?"
  
  
  "Jeg vet ikke. Når jeg finner ut av det, skal jeg gi deg beskjed."
  
  
  "Ok," sa Stocelli og ignorerte emnet. «Nå har jeg en liten jobb til deg. Jeg vil at du skal bli kvitt denne jævla pakken. Han pekte tommelen mot pakken.
  
  
  «Jeg er ikke ærendutten din. Be en av dine folk om å kaste den.
  
  
  Stocelli lo høyt. "Hva skjedde med deg? Tror du jeg er dum? Tror du jeg er dum nok til å la noen av guttene mine løpe rundt dette hotellet med fem kilo heroin? Hvis de blir tatt, er det som å rette en finger mot meg. Dessuten vet du godt at jeg ikke kan stole på at de blir kvitt dette. Vet du hvor mye det koster? Uansett hvem jeg gir den til, er det første han vil gjøre å prøve å finne ut hvilken vinkel han kan selge den i. Fem kilo er bedre enn en million dollar på gaten. Det er for mye av en fristelse. Nei sir, ikke en av guttene mine! «Jeg ombestemte meg. «Ok,» sa jeg. «Jeg tar det.» Stocelli ble plutselig mistenksom på min enkle avtale. «Vent litt,» knurret han. «Ikke så fort. Hvorfor ba du meg ikke gå? Jeg ber deg om en stor tjeneste. Du vil bli fanget med dette, og du vil tilbringe de neste tretti årene i et meksikansk fengsel, ikke sant? Etter det jeg har hørt, er det ikke noe sted å tilbringe selv tretti minutter. Så hvorfor vil du stikke nakken ut så langt for meg? "
  
  
  Jeg smilte til ham og sa: «Det spiller ingen rolle, Stocelli. Jeg er den eneste her som kan stole på å bli kvitt dette for deg og ikke skitne rumpa mi. Jeg hadde ikke tenkt å fortelle ham hva jeg mente. Jo mindre Stokely visste om planene mine, jo bedre. Stocelli nikket sakte. "Ja. Når jeg tenker på det, er det morsomt, ikke sant? Det viser seg at av alle guttene mine er du den eneste jeg kan stole på."
  
  
  "Veldig morsomt."
  
  
  Jeg tok pakken og stakk den under armen, og snudde meg for å gå.
  
  
  «La meg få vite hva som skjer,» sa Stocelli med en nesten vennlig stemme. Han gikk med meg til døren. "Jeg er nervøs når jeg sitter her og ikke vet hva som skjer."
  
  
  Jeg tok heisen ned til rommet mitt uten å møte noen. Jeg åpnet døren med nøkkelen min og gikk inn. Og han stoppet. På sengen min lå en brun papirinnpakket pose med en blå vaskeseddel festet til, identisk med den jeg holdt i armkroken, som jeg nettopp hadde tatt fra Stocellis toppleilighet.
  
  
  * * *
  
  
  Det tok meg ikke mer enn ti minutter å fikse alt slik at de ikke fant noe når politiet kom. Hvis mønsteret hadde vært det samme, visste jeg at politiet ville ha fått beskjed om at de kunne finne en stab med heroin i Stocellis penthouse og en annen på rommet mitt. De var sannsynligvis allerede på vei til hotellet.
  
  
  Mindre enn en halvtime senere sto jeg i lobbyen og ventet på at Consuela skulle hente meg. Jeg hadde kameraet rundt halsen med et 250 mm teleobjektiv festet til det. På skulderen hadde jeg en stor kameraveske i kuskinn.
  
  
  Consuela var sent ute. Jeg satte en pose med et tungt kamera og kameraet på
  
  
  stol sete. "Hold et øye med dette for meg, ok," sa jeg til en av budbringerne og ga ham en 10-peso-seddel. Jeg gikk opp til bordet.
  
  
  Ekspeditøren så på meg med et smil.
  
  
  - Señor Stefans, ikke sant? Kan jeg hjelpe deg?"
  
  
  "Jeg håper det," sa jeg høflig. "Du har en registrert gjest som heter Dietrich - Herbert Dietrich?"
  
  
  "Momentito," sa kontoristen og snudde seg mot gjestens arkivskap. Han skannet den og så opp. «Ja, senior El-senor Dietrich ankom i går.
  
  
  I går? Hvis Dietrich ankom i går, og Stocelli dagen før, og han fløy på samme fly med Stocelli, hvor var da Dietrich i tjuefire timer?
  
  
  Jeg tenkte på det et øyeblikk og spurte så: "Vet du hvilket rom han er i?"
  
  
  «Han er nummer ni-tre,» sa kontoristen og sjekket mappen igjen.
  
  
  "Vet du tilfeldigvis hvordan han ser ut?" Jeg spurte. "Er det mulig du kan beskrive det for meg?"
  
  
  Ekspeditøren trakk på skuldrene. «Lo siento mucho, Señor Stefans. Dette er umulig! Beklager, men jeg var ikke på vakt da Señor Dietrich sjekket inn.
  
  
  "No es importante," sa jeg til ham. "Allikevel takk." Jeg ga ham den brettede regningen.
  
  
  Ekspeditøren smilte til meg. «De nada, senor. Hvis jeg kan hjelpe deg i fremtiden, vennligst gi meg beskjed."
  
  
  Jeg gikk tilbake gjennom lobbyen og grep utstyret mitt. Jeg hang kameraet rundt halsen min da Consuela kom bort til meg.
  
  
  "Herregud," sa hun og lo av meg, "du ser virkelig ut som en turist med alt det fotografiske utstyret festet til deg."
  
  
  Jeg smilte tilbake til henne. "Verktøyene til mitt fag," sa jeg lett. "Jeg er frilansfotograf, husker du?"
  
  
  "Fortell meg om det senere," sa Consuela og så på armbåndsuret og tok hånden min. — Vi kommer for sent hvis vi blir sittende fast i trafikken.
  
  
  Vi skulle akkurat forlate ringveien foran hotellet da en politibil snudde og stoppet foran inngangen med sirenen sin. Fire politimenn hoppet ut og kom raskt inn på hotellet.
  
  
  "Hva tror du de vil?" – spurte Consuela og så i bakspeilet.
  
  
  "Jeg blir forbannet hvis jeg vet det."
  
  
  Consuela så på meg sidelengs, men sa ikke noe mer. Hun konsentrerte seg om å akselerere langs Costera Miguel Aleman, forbi Acapulco Hilton til Diana Circle, der Paseo del Farallon krysser Costera. Hun kjørte på Highway 95 på vei nordover til Mexico City.
  
  
  Omtrent en kilometer lenger ned i veien svingte Consuela inn på en grusvei som fører inn til foten. Til slutt dro hun inn på en grusparkering halvfull av biler.
  
  
  "El Cortijo," kunngjorde hun. "gårdshus"
  
  
  Jeg så en trekonstruksjon, malt knallrødt og hvitt, som egentlig ikke var noe mer enn en stor sirkulær plattform bygget seks fot over bakken, rundt en liten sanddekket ring. Det ble reist et tegltak over stedet, hvis sentrum var åpent mot himmelen og den strålende solen. Selve plattformen var litt over ti fot bred, akkurat bred nok til å romme små bord to dype rundt omkretsen.
  
  
  Vi satt ved et bord nær rekkverket, rett overfor porten som oksene skulle passere gjennom. Fra denne posisjonen var utsikten vår til ringen under oss helt uhindret.
  
  
  Bandet begynte å spille en sakte melodi. Fire menn gikk ut over den hardpakkede sanden i ringen og viste seg i takt med musikken. Publikum applauderte dem.
  
  
  Jeg forventet at de skulle være kledd i de tradisjonelle trajas de luces, de stramt skreddersydde, briljant broderte "dressene med lys" båret av matadorene jeg hadde observert i tyrefekterarenaene i Pamplona, Barcelona, Madrid og Mexico City. I stedet hadde de fire på seg korte mørke jakker, hvite volangskjorter og grå bukser gjemt i svarte ankelstøvletter. De stoppet ytterst i ringen og bukket.
  
  
  Det var spredt applaus. Matadorene snudde seg og gikk tilbake og forsvant under plattformen under oss.
  
  
  Bordet ved siden av oss var fullt. Det var seks personer i gruppen. To av de tre jentene satt med ryggen mot ringen. En av dem var blond, den andre var rødhåret. Den tredje jenta var liten og mørk, med et elegant steinansikt.
  
  
  På spissen av bordet begynte en høy, gråhåret mann med stor mage å spøke med jentene. En høy, tynn mann satt mellom en rødhåret mann og en tykk, bronse-ansiktet meksikaner.
  
  
  Jeg lente meg mot Consuela. "Er dette folket ditt?"
  
  
  "To av dem." Stemmen hennes var knapt høyere enn en hvisking. Hun snudde seg ikke fra ringen.
  
  
  "Hvilke to?"
  
  
  "De vil gi deg beskjed."
  
  
  Nå red picadoren inn i ringen på en hest med tung polstring på høyre side og en lang spank på siden av høyre øye for ikke å se oksen.
  
  
  Oksen senket hornene og stormet mot hesten. Med et ondskapsfullt fremstøt bøyde picadoren seg ned og drev gjeddespissen dypt inn i oksens venstre skulder, mens han hvilte vekten på det lange håndtaket. Han motsto sterkt oksens press, og holdt hornene unna hesten hans. Oksen slapp unna den uutholdelige smerten og løp rundt ringen, og sprutet lyst blod fra et sår på skulderen, et stripete rødt bånd på den støvete svarte huden hans.
  
  
  
  Den første banderilleroen kom inn i ringen. I hver hånd holdt han et spyd med et langt skaft, og strekker ut armene i form av en trekant og løp et buet løp mot oksen. Oksen senket hodet for å lade. Bøyende plasserte banderilleroen skarpe spyd på hver skulder av oksen. Det skarpe jernet gled inn i dyrets tøffe skinn som om det var laget av silkepapir. Jeg så på menneskene ved bordet ved siden av. Ingen av dem ga meg noen oppmerksomhet. De så handlingen i ringen. Matadoren kom ut igjen, med en liten muleta. Han gikk bort til oksen med korte skritt og prøvde å få den til å skynde seg. Oksen var veldig dårlig. Men med matadoren var det enda verre. Blondinen ved nabobordet snudde seg bort fra ringen. "Hei, Garrett, når dreper de oksen?" "Om et minutt eller to," svarte den tunge mannen. "Du vil ikke se det før du snur deg." «Jeg vil ikke se dette. Jeg liker ikke synet av blod." Oksen var sliten. Matadoren var klar til å drepe. Oksens sider hev seg av utmattelse, hodet bøyde mot sanden. Matadoren gikk opp til det senkede hodet, bøyde seg ned og kastet sverdet inn i oksen. Han bommet på ryggvirvlene i nakken hans, blodet rant fra det friske såret og rant fra de to spydene på skuldrene og fra det gapende såret på bildet. Her strømmet blodet ut av munnen hans i en tykk, tyktflytende stråle blondinen, som ufrivillig vendte seg til ringen. "Dette er et så forbannet blodig land!", sa han til henne. stål og blodsletting forsterker vår følelse av mannlig mot. Du, Northamericano, er for myk "Fan deg, Carlos," bjeffet hun og vendte ryggen til oksen med et knivstikk i hånden sverd. Matadoren lente seg over oksen og gjorde en hakkebevegelse. Bladet kuttet ryggmargen og oksen kollapset på sanden. Garrett snudde hodet og fanget øyet mitt. Han sto opp. "Jeg har et par flasker whisky i bilen," sa han høyt. "La oss hente dem, Carlos." Jeg så dem gå rundt omkretsen av arenaen og krysse treplattformen som førte til parkeringsplassen. Consuela berørte hånden min. "Du kan bli med dem nå." Jeg fulgte dem ut av innhegningen. Garrett tok seg gjennom de parkerte bilene til han nådde ytterst på tomten. Han stoppet for å snu og vente på meg. Da jeg nærmet meg, så han kaldt på meg. Jeg stoppet foran ham. Jeg vet ikke hva han forventet av meg, men jeg kastet ikke bort noen ord eller tid. «La Stocelli være i fred,» sa jeg skarpt og så inn i Garretts tunge, militante ansikt. Blikket mitt beveget seg deretter til Carlos, som møtte blikket mitt med et lidenskapelig høflig uttrykk. Carlos hadde på seg lysegrønne bukser, en råsilkeskjorte og hvite loafers med dusker på de små føttene. Han så ut som en dust, men jeg kjente en dyp kjerne av seighet i ham som Garrett ikke hadde. Garrett bløffet og pompøs. Carlos var den farligste av de to. Carlos strakte ut hånden og berørte armen min. Stemmen hans var veldig rolig og høflig. "Señor, jeg tror at klimaet i Acapulco har blitt veldig usunt for deg."
  
  
  "Jeg er ikke redd".
  
  
  Carlos trakk litt på de lubne skuldrene. "Dette er veldig dårlig," sa han. "Litt frykt kan noen ganger redde en manns liv." Jeg vendte meg bort fra dem og skjulte mitt sinne. Jeg kom tilbake til ringen gjennom bordene til Consuela. Jeg tok på hånden hennes. «Det vil være problemer. Kan du dra tilbake til byen med vennene dine? "Selvfølgelig. Hvorfor?" "Gi meg nøklene til bilen din. "Jeg legger dem igjen på hotellet mitt." Consuela ristet på hodet. «Jeg tok deg hit. Jeg tar deg tilbake. "La oss gå da." Jeg pakket kameraet og en stor pose med utstyr. Jeg fulgte Consuela et skritt bak meg, forlot innhegningen. Vi krysset en liten trebro, Consuela sto ved siden av meg, da jeg plutselig fanget litt bevegelse ut av øyekroken. Ved ren, instinktiv refleks kastet jeg Consuela fra meg mot rekkverket og skyndte meg mot treveggen som utgjorde den ene siden av passasjen. Jeg spratt skrått av veggen, snurret rundt og falt på ett kne. Halsen min tok fyr, som om noen hadde brent den med et varmt strykejern. Jeg kjente at det rant blod nedover halsbåndet mitt. "Hva det er?" – utbrøt Consuela, og så falt blikket hennes på den langskaftede banderillaen som fortsatt skalv i veggen mellom oss, dens skarpe stålpigg dypt innebygd i treverket. Et langt håndtak med et bånd som svinger frem og tilbake som en dødelig metronom.
  
  
  
  
  Jeg husket hvor lett det piggestålet stakk hull på oksens skinnskinn. Det var ikke vanskelig å forestille seg at iliaca-slyngen piercet halsen min hvis jeg ikke hadde handlet så raskt.
  
  
  Jeg reiste meg og støvet av knærne på buksene mine.
  
  
  "Vennene dine kaster ikke bort tid," sa jeg rasende. "Nå la oss komme oss ut herfra."
  
  
  * * *
  
  
  Jean-Paul ventet på meg i gangen. Han hoppet på beina da jeg kom inn. Jeg gikk gjennom lobbyen mot heisene og han gikk ved siden av meg.
  
  
  "Fint?"
  
  
  "De ba meg komme meg ut av Acapulco."
  
  
  "OG?"
  
  
  — De prøvde også å drepe meg.
  
  
  Vi gikk inn i heisen. Jean-Paul sa: "Jeg tror du er i en dårlig posisjon, min venn."
  
  
  Jeg svarte ikke. Heisen stoppet i min etasje. Vi dro og gikk nedover korridoren. Da vi kom til rommet mitt, tok jeg ut nøkkelen.
  
  
  "Vent," sa Jean-Paul skarpt. Han rakte ut venstre hånd etter nøkkelen: "Gi den til meg."
  
  
  Jeg så ned. Jean-Paul holdt en pistol i høyre hånd. Jeg krangler ikke så nært med våpen. Jeg ga ham nøkkelen.
  
  
  "Nå gå til side."
  
  
  Jeg gikk bort. Jean-Paul satte nøkkelen inn i låsen og vred den sakte. Med en brå bevegelse åpnet han døren, falt ned på ett kne, med pistolen i hånden rettet mot rommet, klar til å treffe hvem som helst der inne.
  
  
  "Det er ingen der," sa jeg til ham.
  
  
  Jean-Paul reiste seg.
  
  
  "Jeg er aldri sjenert for å være forsiktig," sa han. Vi gikk inn i rommet. Jeg lukket døren bak oss, gikk bort til terrassevinduet og så ut. Bak meg lagde Jean-Paul drinker til oss. Jeg kastet posen med utstyret på stolen og satte kameraet på den.
  
  
  Da jeg så ut over bukten, så jeg motorbåter som slepte vannskiløpere. Det lå flere motorseilbåter for anker ved yachtklubben. Tunfiskbåten jeg hadde sett dagen før lå fortsatt knyttet til kaia. Jeg tenkte på det.
  
  
  Jean-Paul spurte: "Er du ikke redd for å snu ryggen til meg?"
  
  
  "Nei"
  
  
  Han rørte i drinkene. «Mens du var borte, hadde vi en slags spenning. Det lokale politiet besøkte hotellet. De ransaket Stocellis penthouseleilighet."
  
  
  "Så?"
  
  
  «De har også gjennomsøkt rommet ditt.» Jean-Paul så intenst på ansiktet mitt og prøvde å fange det minste overraskelsesuttrykk. "Plager dette deg?"
  
  
  "Jeg forventet det."
  
  
  Jeg snudde meg og så ut av vinduet igjen. Jeg visste fra det øyeblikket jeg så den falske vaskeposen på sengen min at politiet ville ringe meg.
  
  
  De ble sannsynligvis advart om å ransake både Stocellis leilighet og rommet mitt for narkotika. Noen prøvde å sette en tung ramme på Stocelli.
  
  
  Men det var ikke det som plaget meg.
  
  
  "Hvorfor ville politiet ransake Stocellis penthouse?" - spurte Jean-Paul.
  
  
  «Fordi han i dag ble levert fem kilo heroin, pakket inn som en klespakke,» sa jeg.
  
  
  Jean-Paul plystret overrasket.
  
  
  "Tilsynelatende betyr det at han ble kvitt det. Eh bien? "
  
  
  "Jeg ble kvitt det for ham."
  
  
  "Åh?" Nok en lang pause. "Er det derfor de ransaket rommet ditt?"
  
  
  "Nei. Enda en pakke, som om den ble levert på rommet mitt,” sa jeg rolig, fortsatt med ryggen til Jean-Paul. «Ytterligere fem kilo i nøyaktig samme emballasje.»
  
  
  Jean-Paul fordøyde informasjonen ettertenksomt. Så sa han: "Siden politiet ikke fant noe, kan jeg spørre hva du gjorde med heroinen?"
  
  
  — Jeg tok den med meg.
  
  
  «Og du ble kvitt det i ettermiddag? Så smart du er, mon amil.
  
  
  Jeg ristet på hodet. «Nei, det er fortsatt i utstyrsvesken min. Alle ti kilo. Jeg bærer den med meg hele dagen."
  
  
  Jean-Paul snudde seg og så på den klumpete posen med utstyr som jeg hadde plassert på stolen ved vinduet. Han begynte å le.
  
  
  «Du har en god sans for humor, min venn. Vet du hva som ville skje hvis politiet fant dette på deg? "
  
  
  "Ja. Tretti år med hardt arbeid. Det var det de fortalte meg."
  
  
  "Plager ikke det deg?"
  
  
  "Ikke så mye som noe annet."
  
  
  Jean-Paul kom med en drink til meg. Han tok sin og satte seg på en av stolene.
  
  
  Han hevet glasset. "A voire sante!" Han tok en slurk. "Hva plager deg?"
  
  
  Jeg snudde meg. "Du er ikke fra Michauds organisasjon."
  
  
  Jean-Paul tok en slurk rom. Det var en utfordring i de grå øynene hans. "Hvorfor tror du det?"
  
  
  «Først av alt, du er for vennlig med meg. Du er mer som livvakten min. For det andre presser du faktisk ikke på for ødeleggelsen av Stocelli. Til slutt, hele dagen visste du at noen prøvde å ramme Stocelli, akkurat som Michaud ble innrammet. Dette burde ha bevist for deg at Stocelli ikke satte opp Michaud, og det er derfor du går etter feil fyr. Men du gjorde ikke noe med det."
  
  
  Jean-Paul sa ingenting.
  
  
  Jeg gikk videre. «Ikke bare det, men du satt fast på hotellet hele dagen selv om fire politifolk søkte i restauranten etter narkotika. Hvis du virkelig var fra Marseille-organisasjonen, ville du løpt som et helvete første gang du så dem."
  
  
  "Så?"
  
  
  "Så hvem i helvete er du?"
  
  
  "Hvem tror du jeg er?"
  
  
  "Politibetjent."
  
  
  "Hva får deg til å tro at det er slik?"
  
  
  «Måten du gikk gjennom døren for noen minutter siden. Dette
  
  
  strengt politiutstyr. Det var slik du ble opplært.
  
  
  «Du er innsiktsfull, mon vieux! Ja, jeg er politimann.
  
  
  "Narkotika?"
  
  
  Jean-Paul nikket. “L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. Vi samarbeider med Federal Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs, BNDD."
  
  
  «Hva med det meksikanske politiet?»
  
  
  "For denne operasjonen, ja. FB. De vet at jeg er undercover."
  
  
  «Har Michaud-organisasjonen virkelig sendt noen hit for å tvinge Acapulco-gjengen til å eliminere Stocelli? Eller var det et cover? »
  
  
  "Å, de sendte en mann, ok. Det var slik vi fant ut om det. Vi ba det meksikanske politiet om å arrestere ham da han gikk av flyet i Mexico by."
  
  
  «Og han fortalte deg alt om planene deres for Stocelli? Jeg trodde korsikanere ikke snakket. De skal visstnok være enda mer tause enn sicilianerne.
  
  
  Jean-Paul smilte til meg. «Meksikansk politi er ikke så behersket som oss. Spesielt med utenlandske kriminelle. De festet elektroder til testiklene hans og satte på strømmen. Han skrek i fem minutter og brøt så sammen. Han vil aldri bli den samme, men han fortalte oss alt."
  
  
  Jeg byttet emne. "Hvordan vet du om meg?"
  
  
  Jean-Paul trakk på skuldrene. "Jeg vet at du er fra AX," sa han. Jeg vet at du er N3 - en elitesnikmorder i denne organisasjonen. Derfor vil jeg gjerne at du samarbeider med oss."
  
  
  "Hvem er vi'? Og hvordan?"
  
  
  «Amerikanerne vil ha Stocelli. Meksikansk politi krever avvikling av Acapulco-organisasjonen. Og vi franskmenn vil gjerne kutte forbindelsen mellom Michaud-gjengen, Stocelli-gjengen og Acapulco-gjengen.»
  
  
  "Mine ordre kommer fra Washington," sa jeg til ham. "Jeg må sjekke med dem."
  
  
  Jean-Paul smilte til meg. "Du mener du må konsultere Hawke."
  
  
  Jeg sa ingenting. Jean-Paul hadde ingenting å gjøre med å vite om Hawk – eller at jeg var nr. 3, eller at jeg ble utpekt som leiemorder. Han visste for mye.
  
  
  "Hei, jeg skal gi deg beskjed," sa jeg.
  
  
  Jean-Paul reiste seg og satte fra seg glasset. Han gikk til døren og åpnet den. Han begynte å gå ut og snudde seg deretter i døråpningen.
  
  
  "Jeg vil gjerne ha svaret ditt senest i kveld," sa han. "Vi har tenkt..."
  
  
  Som en fonografnål som plutselig løsner fra en plate, bryter stemmen hans av midt i setningen og ordet ender i et uartikulert grynt av overraskelse. Han snublet, svaiet, et halvt skritt inn i rommet, og slengte døren bak seg. Så lente han seg tilbake mot henne og gled ned på gulvet.
  
  
  Jeg hoppet over rommet. Jean-Pauls øyelokk var lukket. En skummende karmosinrød boble sprakk plutselig fra lungene hans. Det fosset blod fra munnen hans. Bena hans rykket kraftig mot gulvet i protest mot døden.
  
  
  Jeg strakte meg etter dørhåndtaket, men kroppen hans kollapset på bunnpanelet og hindret meg i å åpne den.
  
  
  Utenfor dempet det tykke teppet i gangen alle mulige fottrinn. Jeg slapp håndtaket og knelte ned foran franskmannens slanke kropp. Jeg kjente pulsen min. Han var fraværende. Jeg snudde meg halvveis mot ham og så håndtaket på en kniv med beinskaft stikke ut fra ryggen til Jean-Paul i en merkelig, ondartet formasjon.
  
  
  KAPITTEL TI
  
  
  Morderens timing var perfekt. Jeg hørte ikke dørene åpne eller lukke. Ingen kom ut i korridoren. Gangen utenfor rommet mitt var stille. Jeg sto lenge over kroppen til Jean-Paul før jeg strakte meg ut og tok tak i gangteppet, dro liket dypere inn i rommet og flyttet det vekk fra døren. Jeg åpnet døren forsiktig og så ut. Korridoren var tom. Jeg lukket og låste døren, knelte ned foran den slanke kroppen til franskmannen, strakte meg ut på det blodige teppet og så lenge på ansiktet hans, hele tiden kjente jeg sinne rase inni meg fordi jeg hadde gjort en feil .
  
  
  Jeg burde ha skjønt tidligere i El Cortijo at Carlos allerede hadde satt i gang alle planene han hadde for å bli kvitt meg før han og Brian Garrett i det hele tatt møtte meg. Jeg burde ha visst at han aldri kom til å la meg forlate Acapulco i live så lenge jeg visste hva jeg ville gjøre med organisasjonen hans. Jeg trodde at jeg ville ha mer tid, i hvert fall til i morgen tidlig, men jeg tok feil i den antagelsen. Tiden er ute og nå er Jean-Paul død på grunn av det. Jeg visste også at jeg aldri ville være i stand til å få det meksikanske politiet, spesielt løytnant Fuentes, til å tro at jeg ikke hadde deltatt i Jean-Pauls død.
  
  
  Det var på høy tid for meg å handle. Jeg så på Jean-Pauls åpne, stirrende øyne og strakte meg ut for å lukke øyelokkene. Jeg kneppet opp jakken hans. En Smith & Wesson Airweight Model 42 .38-kaliber revolver med valnøtthåndtak ble stukket inn i et kort hylster i linningen på buksene hans. Jeg overførte pistolen til min egen hoftelomme. Jeg så på klokken min – det var for tidlig på kvelden til å prøve å bli kvitt kroppen. Selv om det ikke var mange gjester på hotellet, ville det være for mye å anta at korridorene var tomme akkurat nå.
  
  
  Jeg pakket liket hans forsiktig inn i et tynt teppe. ikke til anklene, men ansiktet hans var dekket.
  
  
  Ved å bruke stoffstrimler som jeg rev fra putetrekket, bandt jeg teppet til brystet og knærne hans.
  
  
  Jeg så etter et gjemmested i rommet. Klesskapet var for farlig, så jeg bestemte meg for å skyve den teppebelagte kroppen under dobbeltsengen, og la trekket falle til siden slik at kanten hvilte nesten på gulvet.
  
  
  Med Jean-Paul ute av veien et øyeblikk, fokuserte jeg oppmerksomheten min på å fjerne bevisene på hva som hadde skjedd. Jeg tente lyset i gangen og sjekket veggene for blodsprut. Jeg fant noen få. Det nederste panelet på døren var et rot. På badet dynket jeg et håndkle i kaldt vann, gikk tilbake til gangen og vasket dør og vegger.
  
  
  Matten hindret blodet i å komme på gulvet.
  
  
  Etter det skyllet jeg håndkleet så godt jeg kunne, krøllet det sammen og kastet det på gulvet under vasken. Jeg tok av meg de blodige klærne og dusjet.
  
  
  Jeg brukte to håndklær til, tørket meg av og rullet dem sammen og kastet dem under vasken sammen med det andre håndkleet. La hushjelpen tro at jeg er en kjerring. Det ville i det minste hindre henne i å se for nøye på det første håndkleet.
  
  
  Etter at jeg barberte meg, skiftet jeg til en ren sportsskjorte, bukse og en Madras-jakke.
  
  
  Jeg skulle sette på Hugo og sette på Wilhelmina, min 9mm Luger, men enhver størrelse 9mm pistol gir en ganske stor bule. Det er for lett å se under lette klær, så jeg lot pistolen og kniven ligge i den falske bunnen av attachékofferten min.
  
  
  I stedet slo jeg meg på en lett Jean-Paul .38-revolver.
  
  
  Normalt ville jeg ikke brukt jakke. Maikvelder i Acapulco er for varme til å gjøre en jakke unødvendig, men jeg hadde en Jean-Paul-revolver, og selv om den var liten, var den fortsatt for merkbar med mindre jeg hadde på meg noe for å dekke den til.
  
  
  Etter å ha kledd meg ferdig, gikk jeg tilbake til badet. Jeg tok en flaske sovepiller Nembutal fra barbersettet. Det var ti eller tolv kapsler i flasken. Noen ganger når jeg ikke får sove, tar jeg en av disse. Nå hadde jeg en annen bruk for dem. Jeg la en liten plastbeholder i lommen sammen med en rull med en halv tomme gaffatape som jeg hadde i førstehjelpsskrinet.
  
  
  Da jeg kom tilbake til soverommet, tok jeg opp kameraet og slengte den store kameravesken over skulderen.
  
  
  Vel ute av døren, hengte jeg IKKE FORSTYR-skiltet på det utvendige dørhåndtaket. Jeg la nøkkelen til rommet i lommen. Som mange andre hoteller, festet Matamoros en tung bronseplakett til nøkkelen slik at gjestene ikke ville ha den med seg og ville ha en tendens til å la nøkkelen stå på disken. Jeg liker ikke å gjøre dette. Jeg vil kunne gå inn og ut av rommet mitt uten å tiltrekke meg oppmerksomhet, og stoppe ved skrivebordet mitt hver gang. Nøkkelen og navneskiltet lå tungt i baklommen på buksa mi.
  
  
  Da jeg gikk ned til lobbyen, så jeg ingen i korridoren eller i heisen. I resepsjonen stoppet jeg for å spørre om det var post til meg. Jeg forventet ingenting, men da ekspeditøren snudde seg til skrankene bak ham, kunne jeg sjekke sporet for Suite 903. Begge nøklene lå i skuffen. Tilsynelatende kom Dietrich fortsatt ikke.
  
  
  Ekspeditøren snudde seg tilbake og smilte vemodig. "Nei, senor, det er ingenting for deg." Dette var ikke den samme kontoristen jeg snakket med tidligere på dagen,
  
  
  "Kjenner du Señor Dietrich?"
  
  
  "Senor Dietrich?"
  
  
  "Suite ni tre," spurte jeg ham.
  
  
  "Åh! Sikkert. Han er en veldig hyggelig herre som kom i går. Jeg registrerte det selv."
  
  
  "Han er ikke her nå, er han?"
  
  
  Ekspeditøren ristet på hodet. "Nei. Jeg så ham gå for en halvtime siden.
  
  
  "Er du sikker på at en mann på rundt seksti - det var alt jeg visste om Dietrichs utseende. Jeg håpet at kontoristen ville ta agnet.
  
  
  «Selvfølgelig vet jeg hvordan han ser ut! Ganske høyt. Veldig tynn. Veldig enestående. Sølv hår. Blå øyne. Han går lett haltende, selv om han ikke har stokk. Datteren hans er veldig vakker."
  
  
  "Hans datter?"
  
  
  "Ja, du kan ikke glemme en så vakker jente som henne!" men, senor? Vi stiller ikke slike spørsmål.»
  
  
  - Ok, dette er Dietrich. Jeg ga regningen til ekspeditøren. — Jeg kontakter ham senere.
  
  
  - Kan jeg legge igjen en melding, senor?
  
  
  «Nei, jeg vet ikke når jeg kan se ham. Takk for infoen."
  
  
  "De nada."
  
  
  * * *
  
  
  Jeg leide en sedan fra Hertz-kontoret og kjørte til Sanborn, hvor jeg kjøpte et detaljert gatekart over Acapulco. I kafeteriaen satt jeg i en bås, bestilte kaffe og la opp et kart på bordet foran meg. Jeg prøvde å finne veien til Bickfords villa, dit Consuela tok meg i går kveld. Kartet viste ikke alle de mindre sidegatene, så jeg var ikke helt sikker på at jeg hadde valgt riktig gate. Jeg husket at det var en kort blindvei og at det bare var noen få hus på den. Alle husene har utsikt over bukten.
  
  
  
  
  
  Jeg var sikker på at jeg ville kjenne igjen gaten hvis jeg fant den igjen. Bickfords hus var det aller siste ved enden av blindveien, isolert fra de andre.
  
  
  Jeg gikk mentalt gjennom alle mulighetene til jeg begrenset dem til tre. Det tok meg to kopper kaffe og et halvt dusin sigaretter før jeg til slutt brettet kortet og dro.
  
  
  Enden av gaten var ikke en blindvei, slik kartet viste. Den ble utvidet for å bli med et annet kjørefelt, så jeg snudde og prøvde den andre. Det var en blindvei, men det var for mange hus på den, presset sammen så tett som mulig.
  
  
  Jeg prøvde igjen. Det var også feil, så jeg kjørte tilbake på motorveien og kjørte av veien. Nå var klokken nesten halv ti. Jeg skrudde på lyset og brettet ut kartet igjen, og prøvde å finne ut hvor jeg hadde tatt feil. Endelig fant jeg det. Jeg svingte i feil veikryss. Jeg slo av lyset, rullet sammen kartet og kom meg tilbake på veien.
  
  
  Denne gangen fant jeg gaten på andre forsøk. Langs dens lengde var det fire vidt adskilte hus. Bickfords hus var det siste ved bukten; En høy mur av gjørmestein med jernportstenger åpnet seg mot gaten. Jeg nærmet meg ikke ham. Jeg forlot bilen ute av syne rundt hjørnet og gikk nedover grusveien til porten, som var sikret med kjetting og hengelås. Jeg trykket på ringeknappen og ventet. I mørket kunne jeg høre kvitringen av insekter og det klikkende suset fra palmeblader som gned seg mot hverandre i den milde, fuktige havbrisen.
  
  
  Det gikk flere minutter før portvakten, en eldre gråhåret halvrase med strittende bart, dukket opp og stakk skjorta inn i de posete buksene sine mens han gikk langs stien.
  
  
  Jeg ga ham ikke tid til å tenke.
  
  
  Jeg knipset på spansk. - "Skynd deg, viejo!" "Senor Bickford venter på meg!"
  
  
  Den gamle mannen stoppet en fot fra porten og så på meg med rynkete øyenbryn.
  
  
  "Jeg vet ingenting-"
  
  
  "Åpne porten!"
  
  
  Den gamle mannen tok en lommelykt fra lommen. Han snudde den mot ansiktet mitt.
  
  
  «Ikke i mine øyne, din gamle tosk! Rett lyset mot hånden min."
  
  
  Den gamle mannen pekte lydig lommelykten ned. Han så blånet stål fra en Smith & Wesson .38. Uten å ta øynene fra pistolen tok portvakten et tykt nøkkelknippe fra lommen på de slitte buksene hans. Fingrene hans skalv da han valgte en nøkkel og satte den inn. Låsen åpnet seg. Jeg strakte meg med venstre hånd og hektet av kjedet. Jeg presset opp porten, rettet fortsatt pistolen mot den gamle mannen, og gikk inn.
  
  
  "Lukk porten, men ikke lås den."
  
  
  Han gjorde som jeg sa til ham.
  
  
  "Hvem andre er her?" Jeg pekte med pistolen for å gå av stien.
  
  
  "Bare senoren og senoraen," svarte han nervøst.
  
  
  "Din kone?"
  
  
  «Mi mujer es muerta. Hun er død, bare jeg er igjen.
  
  
  "Andre tjenere?"
  
  
  "De kommer. De sover ikke her. De kommer ikke tilbake før i morgen."
  
  
  «Har señor Bickford lagt seg ennå?»
  
  
  Den gamle mannen ristet på hodet. "Jeg tror ikke det; Det er fortsatt et lys på under.
  
  
  Han så opp på meg med rennende, redde øyne. «Vær så snill, sir, jeg er en gammel mann. Jeg vil ikke ha problemer.
  
  
  "Det kan være mye trøbbel her i dag," sa jeg og så på ham.
  
  
  "Jeg kan være veldig langt på veldig kort tid," tryglet den gamle mannen. – Spesielt hvis politiet kan komme.
  
  
  "Ok," sa jeg. Jeg strakte meg i lommeboken og dro ut fire hundre pesos – omtrent trettito dollar.
  
  
  «For å gjøre turen enklere. For din ulempe. «Jeg la sedlene i portvaktens hånd.
  
  
  Den gamle mannen så ned og la regningene i lommen: "Kan jeg gå nå?"
  
  
  Jeg nikket. Mannen åpnet porten en håndsbredde og smatt gjennom. Han løp umiddelbart nedover grusveien, støvlene slo mot hælene og laget myke skrapelyder på grusen. Han snudde hjørnet og var ute av syne på noen få sekunder.
  
  
  Jeg åpnet porten og gikk inn i mørket på den velstelte eiendommen mot huset.
  
  
  Fra døråpningen fra kjøkkenet til spisestuen så jeg på Bickford og hans kone. De satt begge i den delen av stuen som jeg kunne se på andre siden av spisestuen.
  
  
  Bickford la fra seg magasinet han holdt og tok av seg lesebrillene med tykk innfatning.
  
  
  "Vil du ha en drink før vi legger oss?" – spurte han Doris.
  
  
  Doris satt på sofaen og malte tåneglene med stor konsentrasjon. Uten å se opp, sa hun: «Ta en titt.»
  
  
  Jeg gikk inn i spisestuen og stoppet ved buen som skilte den fra stuen. "Jeg foreslår at du lar dette stå til senere," sa jeg.
  
  
  Bickford så overrasket opp. Doris slapp flasken med neglelakk på den hvite sofaen. "Å shit!" var alt hun sa.
  
  
  Jeg gikk inn i stuen og lot Bickford se pistolen i hånden min.
  
  
  krevde han. - "Hva i helvete er alt dette?"
  
  
  "Vennene dine vil ikke at ting skal være enkelt."
  
  
  Han slikket seg om leppene og så nervøst på pistolen. "Hvorfor meg? Jeg gjorde det du spurte om."
  
  
  
  «Som du en gang sa, du er bare fyren i midten. Jeg antar at det betyr at du får det fra begge sider.»
  
  
  "Hva vil du?"
  
  
  "Litt. Du og jeg skal gå en tur sammen."
  
  
  "Hei, vent litt!" – Doris ropte.
  
  
  "Han vil ikke bli skadet hvis han gjør det jeg sier til ham," forsikret jeg henne.
  
  
  "Hva med henne?" Bickford var fortsatt nervøs for pistolen.
  
  
  "Hun blir." Jeg tok flasken opp av lommen og ristet to kapsler på toppen av baren.
  
  
  "Ms. Bickford, jeg ville satt pris på om du bare tok disse pillene...
  
  
  "Nei!" - Bickford eksploderte og reiste seg. - La henne stå til side!
  
  
  "Dette er hva jeg gjør. Jeg er ikke dum nok til å binde henne. Det er for stor sjanse for at hun kommer fri. Og jeg vil helst ikke slå henne over hodet.
  
  
  Han spurte: "Hva - hva er dette?"
  
  
  "Søvntabletter. De vil ikke skade henne."
  
  
  Doris reiste seg fra sofaen og gikk bort til baren. Jeg la merke til at hun ikke var redd i det hele tatt. Hun ga meg til og med et raskt smil, som Bickford ikke så. Hun tok pillene og skjenket seg et glass vann.
  
  
  "Er du sikker på at de ikke vil skade meg?" Det var et snev av moro i stemmen hennes, og de grønne øynene med tykke vipper så dristig inn i mine. Hun puttet pillene i munnen og vasket dem ned, så kom hun bort til meg. "Alt jeg skal gjøre er å sovne?"
  
  
  "Sett deg ned, fru Bickford."
  
  
  «Doris,» mumlet hun, mens hun fortsatt så dristig inn i ansiktet mitt, med et lite smil på leppene.
  
  
  "Tilbake på sofaen." Doris snudde seg sakte bort fra meg og vendte tilbake til sofaen, med vilje og svai hoftene. Bickford gikk bort til henne og satte seg ved siden av henne. Han tok forsiktig hånden hennes, men hun trakk seg unna.
  
  
  «For guds skyld, Johnny. Jeg har det bra, så roe deg ned, ok? Hvis han ville såre meg, kunne du ikke stoppe ham." Hun snudde seg mot meg. "Hvor lang tid tar det?"
  
  
  "Ti til tjue minutter," sa jeg. «Du kan bare strekke deg ut og slappe av. Vi kommer til å vente.
  
  
  * * *
  
  
  Mindre enn femten minutter senere lukket Doris øynene. Brystene hennes reiste seg og falt i søvnens lette rytme. Jeg ventet fem minutter til og vinket Bickford bort fra henne.
  
  
  "Gå."
  
  
  Bickford reiste seg. "Hvor?"
  
  
  "Vi skal besøke tunfiskbåten," sa jeg. – Den som er bundet til vollen...”
  
  
  "Hva faen er det du snakker om?"
  
  
  «... Og så om bord», fortsatte jeg, som om Bickford ikke hadde sagt et ord, «må du møte kapteinen og gi ham pakken. Fortell ham at han vil bli hentet i San Diego på vanlig måte.
  
  
  "Du er gal!" - Bickford eksploderte. "Prøver du å drepe oss begge?"
  
  
  "Du er ikke død ennå," sa jeg og løftet pistolen mot brystet hans.
  
  
  Han sto der, tømmer, eldes, nederlag gjorde ham eldre enn årene hans. «Men de vil drepe meg når de finner ut av det. Du vet dette, ikke sant? " Han så på meg. "Hvordan visste du om tunfiskbåten?" – spurte han dumt.
  
  
  «Jeg fortalte deg i går kveld at jeg har en liste over fartøyene som folket ditt brukte til å smugle heroin til USA. Tunfiskbåten er Mary Jane fra San Diego. Han har hengt rundt i flere dager og ventet på neste pakke."
  
  
  "Du kan gjette," sa Bickford nølende, men jeg fanget et flimmer i ansiktet hans, og det var all bekreftelsen jeg trengte.
  
  
  "Ikke lenger," sa jeg. "La oss gå og hente dem pakken de venter på."
  
  
  * * *
  
  
  Å få pakken til tunfiskbåten var ikke noe problem. Vi kjørte Bickfords bil til vollen, Bickford kjørte og jeg ved siden av ham, .38 i hånden.
  
  
  Vel på båten dro Bickford rett til kapteinens hytte. Vi tre fylte det lille rommet. Bickford fortalte historien. Kapteinen stilte ingen andre spørsmål enn å se mistenksomt på meg da jeg ga ham pakkene.
  
  
  "Han har det bra," sa Bickford for meg. "Dette er kjøpet hans. Han vil bare sørge for at vi leverer."
  
  
  "Vi hadde aldri noen problemer," klaget kapteinen og tok pakken fra meg. Han så på den og snurret den i hendene. "Vaskevask? Dette er nytt for meg.
  
  
  "Hvor fort kan du gå på veien?"
  
  
  «En halvtime – kanskje mindre».
  
  
  "Da bør du gå."
  
  
  Kapteinen så spørrende på Bickford. "Gjør som han sier," sa Bickford til ham.
  
  
  "Hva med pakken jeg ventet på?"
  
  
  Bickford trakk på skuldrene. «Det ble utsatt. Vi kan ikke la deg bli her for lenge.
  
  
  "Ok," sa kapteinen. "Jo før dere to rydder dekkene mine, jo raskere kan jeg komme i gang."
  
  
  Bickford og jeg forlot hytta, sakte på vei i mørket langs det rotete dekket. Der stoppet jeg ved den lerretdekkede livbåten og snudde meg raskt til ham slik at han ikke kunne se hva jeg gjorde, og stappet den andre pakken under det tunge lerretet inn i livbåten.
  
  
  Da vi hoppet på brygga, hørte vi motorene starte. Det var stor aktivitet på dekk.
  
  
  Vi gikk til der Bickford hadde parkert bilen hans på Kostera.
  
  
  "Hva nå?" – Bickford spurte meg da vi kom inn.
  
  
  "Jeg tror vi bør gå og se Brian Garrett," sa jeg. Bickford sa å protestere, men ombestemte seg.
  
  
  
  Jeg holdt den korte blåfargede stålrevolveren bare noen få centimeter unna ham. Han kjørte bilen østover på Costera Miguel Aleman, og forlot byen til toppen av neset. Til slutt svingte han inn på en sekundær vei og stoppet etter noen minutter.
  
  
  - Garretts hus er der nede. Vil du at jeg skal kjøre rett inn? "
  
  
  Huset skilte seg ut i seg selv, rett under toppen av en åsrygg på kanten av en klippe som gikk ned to hundre fot til sjøen nedenfor. Vi var omtrent hundre meter fra oppkjørselen som fører til inngangsporten til huset.
  
  
  "Nei, stopp her."
  
  
  Bickford snudde bilen til siden av veien. Han stoppet den og skrudde av tenningen og frontlysene. Plutselig omringet mørket oss, og i det øyeblikket slo jeg bakhodet til Bickford med pistolkolben, og slo ham rett bak øret. Han kollapset på rattet. Jeg la pistolen i den høyre lommen på jakken min og tok ut en rull med tape fra den andre lommen. Jeg trakk Bickfords armer bak ryggen hans og teipet håndleddene hans med et dusin vendinger med kirurgisk tape. Jeg stakk et lommetørkle inn i munnen hans, og la en stripe med lim fra det ene kinnet til det andre for å holde kneblet på plass.
  
  
  Jeg gikk rundt sedanen og åpnet begge venstre dører. Bickford var tung. Årene har brakt ham til tung vekt. Jeg måtte slite med å flytte den inerte kroppen hans inn på baksiden av sedanen. Jeg bøyde meg ned og bandasjerte anklene og knærne hans. Da jeg var ferdig, var jeg tom for tape, men han var bundet fast. Jeg trenger ikke å bekymre meg for at han går fri.
  
  
  Ti minutter senere gikk jeg stille i mørket langs kanten av veien til jeg kom til den høye muren som omringet Garretts villa. Veggen startet ved en stupbratte klippe til høyre for meg, skar gjennom et jorde, og dannet deretter en halvsirkel rundt det enorme huset til kanten av stupet på den andre siden.
  
  
  Det var et lys bak veggen. Jeg kunne høre stemmer som ropte til hverandre. Da jeg kom nærmere veggen, hørte jeg vannspruten. Jeg kjente igjen en av jentestemmene som stemmen til blondinen jeg hadde sett samme dag i El Cortijo.
  
  
  Jeg krøp langs bunnen av muren til jeg nådde oppkjørselen som førte til veien. Fronten av porten ble opplyst av to lyskastere som hang høyt på hovedstøttene. Det var ingen måte jeg kunne krysse oppkjørselen så nær huset uten å bli sett, så jeg krøp tilbake til veien og krysset den der jeg hadde forlatt Bickford og bilen. Det tok meg tjue minutter å utforske den andre siden av huset fullt ut fra kanten av stupet til veibanen, og så gikk jeg tilbake og gikk tilbake til kanten av veien igjen.
  
  
  Jeg var i ferd med å krysse veien, musklene i beinet var allerede spente for å ta et skritt, da en dyptstående følelse av fare stoppet meg.
  
  
  Nattelydene har ikke endret seg. Under klippen kunne jeg høre bølgene slå mot steinblokkene i sin langsomme, uregelmessige rytme inn på den smale sandstranden. Havbrisen fra vest raslet i palmebladene, som om den gned tørre hender. De nattaktive insektene sutret og kvitret og kvitret i mørket rundt meg, men det var som om en uralarm hadde gått i tankene mine.
  
  
  For lenge siden lærte jeg å stole helt på instinktene mine. Allerede før den første svake hvisken av lyd nådde ørene mine, hadde jeg løpt til siden og unnviket min usynlige motstander.
  
  
  Jeg var nesten uskadd. Slaget, rettet mot ryggraden min, traff meg i underarmen, mens jeg snudde, gikk knivbladet inn i høyre arm rett under albuen, piercing den til håndleddet, og fikk meg til å miste pistolen jeg holdt i hånden. . I samme øyeblikk krasjet en hard, muskuløs kropp inn i meg, og slo meg ut av balanse.
  
  
  Jeg falt med ansiktet ned, og klarte så vidt å unngå gjengjeldelsesangrepet da bladet skar seg gjennom luften der jeg hadde vært for bare et sekund siden. Uten å tenke, og fungerte som en refleks, rullet jeg raskt bort til ytterste kant av veien.
  
  
  Jeg så opp og så den firkantede figuren til angriperen min, stå i en fighterstilling med bena spredt. Månelyset reflekterte det slipte stålbladet som en barberhøvel, som han holdt i sin utstrakte hånd og beveget hånden frem og tilbake. Jeg hørte raspende gisp mens mannen rykket frem mot meg, stokkende steg for steg.
  
  
  Jeg samlet bena under meg. Min venstre hånd skrapte veien. Jeg fant og tok tak i en stein på størrelse med en knyttneve. Jeg kjente den våte varmen av blod strømme nedover høyre underarm og håndledd. Jeg prøvde å bevege høyre hånd. Han var nesten ubrukelig følelsesløs av slaget.
  
  
  Mannen nærmet seg det åpne førersetevinduet ved siden av bilen. Jeg så ham stikke hånden gjennom vinduet, og plutselig tente bilens frontlykter, som lyste opp veien og kanten av åkeren, og presset meg med det harde, hvite lyset.
  
  
  Sakte reiste jeg meg opp og myste øynene mot lysstyrken.
  
  
  
  Jeg begynte å bevege meg og prøvde å komme meg ut under frontlyktene.
  
  
  Angriperen gikk ut foran bilen, en skarp og farlig silhuett mot bakgrunnen av strålenes blendende utstråling.
  
  
  Jeg tok det ett skritt videre.
  
  
  "Du bør ikke løpe."
  
  
  Det lange bladet på kniven i hånden hans begynte sin langsomme, serpentinvevning igjen.
  
  
  «Stopp, hombre! Jeg skal gjøre det raskt for deg.
  
  
  Jeg kjente igjen stemmen. Den tilhørte den tykke unge mannen som hadde henvendt seg til meg på vollen to dager før – Luis Aparicio. Minnet brakte tilbake en strøm av andre. Av en eller annen grunn blinket bildet av en sløyd skilpadde gjennom hodet mitt. I hodet mitt kunne jeg igjen se skilpadden ligge hjelpeløs på ryggen, de raske slagene fra fiskerkniven, den muskuløse armen blodig til albuen, og de lange grå-rosa kulene av våt tarm som rant langs trappetrinnene på brygga.
  
  
  Ved å skyve bildene til side forsøkte jeg å forbli rolig. "Hei Louis."
  
  
  "Jeg fortalte deg at vi vil møtes igjen," sa Louis. Han tok et nytt stokkende skritt. «I kveld sendte jeg vennen din til den neste verden på hotellet. Nå skal jeg ta vare på deg."
  
  
  "Følgte du etter meg?"
  
  
  Louis ristet på hodet. «Nei, jeg følger deg ikke. Jeg kom hit for å se Carlos Ortega, for å fortelle ham hva jeg gjorde på hotellet. Jeg går langs veien og ser en bil. Hva tror du jeg finner inni, den er bundet, ikke sant? Så jeg venter. Hvem tror du dukker opp snart? «Han smilte gledesløst og tok et nytt skritt mot meg. "Hombre, jeg skal kutte deg sakte og du vil ikke kunne gjøre noe."
  
  
  Tankene mine ble rasende, med tanke på de få alternativene jeg hadde. Løping vil bare forsinke slutten i noen desperate minutter. Det var like nytteløst å stå og kjempe med kun en stein som våpen og en hjelpeløs hånd. Å slåss ubevæpnet med en trent jagerfly med kniv vil være rent selvmord.
  
  
  I det sekundet evaluerte og avviste jeg alle alternativer bortsett fra ett, og selv da visste jeg at oddsen ville bli stablet tungt mot meg. Jeg husket et lite faktum. Jeg husket hvor raskt Louis mistet besinnelsen da jeg nektet tilbudet hans om å være min guide. Jeg satser på det.
  
  
  "En liten punk som deg?" «Jeg lo av ham, og spotten i stemmen min rakk ut og bet ham som et slag i ansiktet. "Bare bakfra og i mørket - og selv da bommet du!"
  
  
  Louis sluttet å bevege seg fremover. Vi var ikke mer enn åtte fot fra hverandre
  
  
  "Tror du jeg ikke kan gjøre dette?"
  
  
  "Kom og prøv!" Jeg strakte ut venstre hånd slik at Louis kunne se steinen jeg holdt i den. Jeg snudde hånden med vilje og lot den falle til bakken.
  
  
  "Jeg trenger kanskje en pistol til en mann," sa jeg og la så mye forakt i stemmen min som mulig. "For deg..." Jeg spyttet på veien.
  
  
  Louis snudde seg litt mot meg. Frontlyktene berørte og lyste opp ansiktet hans med skarpe svarte og hvite trekanter. Munnen hans ble vridd til en sint grimase.
  
  
  Sakte strakte jeg meg ned i hoftelommen igjen med venstre hånd og dro frem et lommetørkle. Jeg surret den rundt min kuttede høyre underarm.
  
  
  "Hva skal du bruke når jeg skjærer opp magen din?" Louis humret.
  
  
  Jeg så ikke på ham, selv om hver eneste nerve i kroppen skrek til meg for å holde øynene på kniven i knyttneven til Louis. Jeg strakte ut min venstre hånd igjen, fingrene gikk ned i lommen og viklet rundt den tunge messingplaten festet til hotellromnøkkelen min. Jeg holdt kroppen unna Luis mens jeg dro nøkkelen og tallerkenen opp av lommen.
  
  
  "Du har ikke mot til å stå ansikt til ansikt med meg," hånet jeg ham. «Jeg kan ta denne kniven fra deg, få deg til å gå på alle fire og slikke den med tungen som en hund! Du ville elske det, ikke sant, lille maladonada.
  
  
  "Ikke si det!" Louis knurret og skalv av raseri.
  
  
  Jeg dyttet ham igjen. “Malcredo, chico! Jeg bryr meg ikke om små halliker som deg! »
  
  
  Jeg vendte bevisst ryggen til ham og tok et skritt fra ham. Louis skrek av raseri og sprang etter meg.
  
  
  Med den første skrapelyden løp jeg til siden og snudde meg. Louis sin kniv slo ut mot meg og skar gjennom luften der jeg hadde stått bare et brøkdel av et sekund før.
  
  
  Den rasende svingen i utfallet hans gjorde ham helt åpen. Med all den styrke jeg kunne mønstre, svingte jeg venstre hånd rundt og slengte messingplaten og nøkkelen rett inn i ansiktet til Louis på bare noen få centimeters avstand. Den tunge kanten av kobberplaten fanget øyelokkene hans.
  
  
  Han skrek av smerte. Den ene hånden reiste seg ufrivillig til de blindede øynene, den andre stakk desperat ut en kniv mens han snublet, sandalene gled på veiens løse grus. Han falt ned på det ene kneet, venstre hånd strukket ut for å bryte fallet, den andre holdt fortsatt i kniven.
  
  
  Jeg tok et langt, vilt skritt fremover, og kastet et kraftig spark med all kraften fra høyre ben - lårmuskler, leggmuskler, ryggmuskler - alt eksplosivt konsentrert med all kroppens styrke, ankelen låst, tåen pekte hardt .
  
  
  Og Louis, som desperat presset seg, reiste seg og svaiet blindt fra slaget fra støveltuppen min midt i halsen.
  
  
  Munnen hans falt opp. Kniven hans falt. Begge hendene gikk til halsen hans. Han kjempet seg på beina, vaklet, rettet seg, stod til slutt på bøyde knær, svaiet, huket seg, den rå dyrelyden av ropet hans blokkert i halsen av et ødelagt strupehode.
  
  
  Louis snudde seg mot meg, det harde gjenskinnet fra frontlyktene lyste opp hans svulmende øyne og utmattet ansikt. Det rant blod fra øyelokkene hans der nøkkelen og plaketten hadde revet dem opp. Munnen hans åpnet og lukket seg mens han prøvde å suge luft inn i lungene. Brystet hans ristet av enorm og fåfengt innsats. Så ga bena etter og han trakk pusten og falt fremover og slo ansiktet på grusen på veien. Han slo rundt som en krabbe i gjørmen, prøvde å puste, prøvde å reise seg. Den muskuløse kroppen hans buet seg i en gigantisk siste spasme, og så frøs han.
  
  
  I lang tid trakk jeg pusten og så nøye på ham. Jeg gikk så bort til ham og tok kniven ved siden av kroppen hans. Jeg tørket blodet av bladet på Louis sin skjorte, brettet bladet inn i håndtaket og la det i lommen. Jeg fant hotellnøkkelen, og etter noen minutters leting fant jeg revolveren av kaliber .38 som han hadde slått ut av hånden min i sin første morderiske impuls.
  
  
  Til slutt kom jeg tilbake til bilen og slo av frontlysene. Jeg visste ikke hvor lang tid det ville ta før noen kunne dukke opp. I det plutselige mørket følte jeg meg utslitt og sliten, og armen begynte å gjøre vondt, men jeg hadde fortsatt noe å gjøre før kvelden var omme. For det første kunne jeg ikke forlate kroppen til Louis der den var. Jeg ville ikke at det skulle bli oppdaget ennå.
  
  
  Jeg åpnet bagasjerommet på bilen og trakk, til tross for trøttheten, kroppen hans til bilen og dro ham inn i kupeen, og slengte deretter lokket.
  
  
  Sliten klatret jeg opp i forsetet og startet bilen. Jeg snudde den i mørket før jeg skrudde på frontlysene og kjørte tilbake til Bickfords hus.
  
  
  * * *
  
  
  En halvtime senere satt jeg tålmodig i Bickfords stue og ventet på at den store fyren skulle komme til bevissthet. Hånden min ga meg et helvete, spesielt da jeg måtte bære Bickfords inerte kropp fra bilen inn i huset, men jeg klarte det til tross for smertene. Jeg renset kuttet med peroksid og pakket det godt inn med bandasjer jeg fant i medisinskapet på badet til Bickford. Såret var grunt, senene var ikke kuttet, men nå var nummenheten gått over og det var vondt. Jeg prøvde å ignorere smerten, trente fingrene mine for å unngå at de ble anspente. Fra tid til annen tok jeg pistolen i min sårede hånd og klemte baken godt. Etter en stund ble jeg overbevist om at jeg kunne bruke den med høyre hånd om nødvendig.
  
  
  Bickford var fortsatt savnet. Og kona hans også. Doris vil trolig sove til sent på morgenen. Mens jeg ventet på at Bickford skulle komme til fornuften, gikk jeg til telefonen og fikk nummeret jeg trengte fra informasjon. Jeg ringte politistasjonen og la raskt på fordi jeg ikke ville svare på noen spørsmål. Jeg gikk tilbake til stolen og ventet tålmodig.
  
  
  Omtrent femten minutter senere våknet Bickford. Jeg så overraskelsen i ansiktet hans da han fant seg selv strukket ut på gulvet og så på skoene mine. Han humret tungt og rullet over på ryggen. Jeg lente meg over og rev tapen av munnen hans. Han spyttet ut kneblet.
  
  
  «Jævel,» sa han hes, «hvorfor slo du meg?»
  
  
  Jeg ignorerte spørsmålet. "Jeg vil at du skal ringe Garrett."
  
  
  Bickford stirret på meg. "Hva faen skal jeg fortelle ham?" – spurte han surt. «Hva har jeg rotet til? Hvorfor sitter du her i huset mitt med en pistol i hånden og vil snakke med ham?
  
  
  "Akkurat. Ned til minste detalj."
  
  
  Jeg knelte ned ved siden av ham, tok Louis sin kniv opp av lommen og trykket på knappen på siden av håndtaket. Bladet fløy ut og Bickfords øyne ble store av plutselig frykt. Grovt sett snudde jeg ham på siden, skar gjennom teipen som bandt håndleddene bak ham, og klippet så teipen på anklene og knærne hans.
  
  
  Han satte seg sakte opp og bøyde fingrene. Han reiste seg ustøt og beveget seg tungt rundt i rommet. Blikket hans falt på sofaen som Doris lå på.
  
  
  «Hun sover fortsatt. Jeg har allerede sjekket det.
  
  
  "Hun må ha det bra," knurret Bickford.
  
  
  Jeg ignorerte kommentaren: «Ta opp telefonen og si til Garrett at jeg venter på ham her og at han burde ta med seg vennen Carlos».
  
  
  Bickford stirret på meg, men han strakk seg etter telefonen og ringte. Vi hadde ikke noe annet valg enn å vente til Brian Garrett og Carlos Ortega ankom.
  
  
  KAPITTEL ELEVEN
  
  
  Doris sov fortsatt på sofaen. Bickford satt ved siden av henne, keitete som et dyr, blek av tretthet og angst. Carlos satt i en av stolene og krysset bena forsiktig foran ham for ikke å ødelegge buksene hans.
  
  
  Han så stille på bandasjen som dekket min høyre arm fra albue til håndledd. Madras-jakken min lå på gulvet ved siden av meg, med revet høyre erme. Pistolen i høyre hånd var stødig, uten det minste tegn til risting, til tross for smertene jeg kjente. Jeg kunne ikke la ham tro at jeg var hardt skadet. Brian Garrett satt i den andre stolen, bøyde seg fremover, det biffte ansiktet hans rødmet av sinne og stirret på meg.
  
  
  "Bare så du vet at det Bickford fortalte deg er sant," sa jeg. Jeg lente meg over salongbordet, full av blader og aviser. Søndagens Mexico City News var utmerket. Jeg plukket opp en del av avisen. Under lå en én kilos plastpose fylt med hvitt pulver.
  
  
  Carlos og Garrett så begge på posen med øynene uimotståelig trukket mot den. Med venstre hånd tok jeg frem kniven til Louis og knipset med bladet.
  
  
  Carlos uttrykk endret seg ikke. Hvis han gjenkjente kniven, ga han ingen tegn, men så var det hundrevis av lignende i byen, hvorav en var dypt innebygd i Jean-Pauls ryggrad.
  
  
  Jeg stakk tuppen av bladet inn i posen og rev den litt i stykker. Noe av pulveret spres på glassbordplaten.
  
  
  "Vil du sjekke det ut?"
  
  
  Carlos rørte ved pulveret med fingertuppen. Han la fingertuppen mot tungen. Han nikket.
  
  
  Jeg forlenget kniven igjen og forstørret kuttet. Han la kniven tilbake i lommen, mens han fortsatt holdt pistolen. Jeg tok så den revne posen i venstre hånd og gikk mot de franske dørene. Jeg dyttet på en av dørene med foten. Stående i døråpningen og fortsatt så på dem, siktet .38 Smith & Wesson rett på Carlos, snudde jeg den revne posen slik at det hvite pulveret fløy ut i natten.
  
  
  Garrett hoppet på beina, han eksploderte: «Fool!» "Vet du hvor mye det koster?"
  
  
  «Sett deg ned, Brian,» sa Carlos rolig. «Dette er et spill med høy innsats. Denne mannen viser oss at han har råd til å være med på dette."
  
  
  Brian sank tilbake i stolen. Han strøk en kjøttfull hånd gjennom det grånende håret. "Fy faen," sa han rasende til meg. "Hva vil du fra oss?"
  
  
  «Akkurat det jeg ønsket meg før. La Stocelli være i fred. Hold deg unna meg."
  
  
  "Eller?" – spurte Carlos rolig.
  
  
  «Jeg skal slå deg i hjel. Jeg har allerede fortalt deg om dette før.
  
  
  «Du snakker bredt, Mr. Carter. Jeg tror ikke du kan gjøre dette."
  
  
  «Jeg så på de åpne franske dørene. Nå sa jeg: «Kom ut et øyeblikk. Jeg vil at du skal se noe.
  
  
  De utvekslet blikk. Carlos trakk på skuldrene som for å si at han ikke forsto hva jeg mente. De tre reiste seg og gikk ut på terrassen.
  
  
  "Der. Ta en titt på marinebasen."
  
  
  Vi kunne skimte en bølge av aktivitet da lysene plutselig ble tent. Det dype, vedvarende tutet fra en skipsfløyte, de insisterende, hese lydene fra kampstasjoner, kom til oss over bukten. På bare noen få minutter kunne vi skimte den dunkle silhuetten av en korvett som rygget vekk fra kaien og deretter kjernet vann i hekken mens den snudde. Han begynte å få fart fremover. Da korvetten nådde den trange inngangen til havet, beveget den seg i nesten flankerende hastighet, krøller av hvit spray dannet to hanehaler på baugen.
  
  
  "Hva betyr alt dette?" - spurte Garrett.
  
  
  "Fortell ham hva du synes," sa jeg til Bickford. Selv i måneskinn kunne jeg se frykten i ansiktet hans.
  
  
  "De går etter tunfiskbåten," gjettet han.
  
  
  "Helt rett."
  
  
  "Men hvordan? Hvordan kunne de vite om dette?"
  
  
  "Jeg fortalte dem," sa jeg kort. "La oss nå gå inn igjen?"
  
  
  * * *
  
  
  "La meg få dette på det rene," sa Carlos. "Du ga kapteinen fem kilo heroin og sendte ham bort?"
  
  
  Bickford nikket ynkelig. «Han ville ha drept meg, Carlos. Jeg hadde ikke noe valg."
  
  
  Carlos snudde seg mot meg. "Og så varslet du marinebasen?"
  
  
  "Indirekte. Jeg ringte politiet. Jeg tror de tar skipet ditt i løpet av den neste halvtimen eller så."
  
  
  Carlos smilte selvsikkert. "Tror du kapteinen min ville være så dum å la politiet gå om bord på skipet hans uten først å slippe pakken over bord?"
  
  
  "Selvfølgelig ikke," sa jeg enig. «Men han vet ikke om de andre fire kiloene jeg la på meg da Bickford og jeg forlot skipet. De vil finne den andre pakken fordi jeg fortalte dem hvor de skulle lete etter den. Den første var bare et lokkemiddel."
  
  
  Carlos ansikt var en olivenmaske med to smale øyne rettet mot meg.
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  "Tror du fortsatt at jeg ikke kan ødelegge organisasjonen din?"
  
  
  "Jeg skjønner." Han lente seg tilbake i stolen. «Du har bare kostet oss mye, Mr. Carter. Kapteinen vår vil tro at vi lurte ham. Det vil være vanskelig å holde ham fra å snakke mens han tenker slik.
  
  
  "Dette er det første skrittet," sa jeg.
  
  
  «Jeg tror vi må gjøre slutt på ham for godt,» funderte Carlos høyt. "Vi kan ikke risikere at han snakker."
  
  
  «Han er ikke et stort tap. Legg sammen resten av skaden."
  
  
  «Vi mistet også et skip. Var det dette du mente? Er det sant. Enda verre, rykter vil spre seg. Det vil være vanskelig for oss å finne en erstatter for ham.
  
  
  "Nå forstår du".
  
  
  
  
  "Og for dette ga du opp - la meg se - ytterligere fire og fem, ni kilo, pluss den du kastet så dramatisk for å imponere oss - ti kilo heroin?"
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "Det er mye penger å kaste," sa Carlos mens han så på meg.
  
  
  "Det er verdt det."
  
  
  "Vi undervurderte deg." Stemmen hans var fortsatt rolig. Vi kan være to forretningsmenn som diskuterer svingninger i aksjemarkedet: "Vi må gjøre noe med dette."
  
  
  "Ikke prøv. Det har allerede kostet deg to menn.
  
  
  "To?" Carlos hevet øyenbrynet. – Kapteinen er alene. Hvem ellers? "
  
  
  "Luis Aparicio."
  
  
  Denne gangen kunne jeg se hvordan ordene mine sjokkerte Carlos, men mannen gjenvant kontrollen over seg selv nesten umiddelbart. Jeg pekte på bandasjen på armen min.
  
  
  «Han tok meg nesten. Imidlertid var han ikke god nok."
  
  
  "Hvor er Louis?"
  
  
  "Død."
  
  
  Jeg så på hvordan Carlos frøs - alt unntatt øynene hans, som så tvilende på meg, som om han ikke trodde det han hørte.
  
  
  «Du finner den i bagasjerommet til Bickfords bil,» sa jeg, og observerte nøye hvilken effekt ordene mine hadde på dem alle tre. Bickford hoppet nesten ut av stolen. Carlos måtte strekke ut hånden for å holde ham tilbake. Garretts ansikt ble flekkete rødt. Carlos lente seg fremover og for første gang så jeg rent hat i ansiktet hans.
  
  
  "Han var nevøen min," sa Carlos. Ordene som kom ut av munnen hans var følelsesløse da jeg innså det jeg hadde sagt.
  
  
  «Da vil du ha en familieplikt til å begrave kroppen hans,» sa jeg og beveget hånden min slik at den knebøyde revolveren av kaliber .38 ble rettet direkte mot hodet til Carlos. Carlos sank tilbake i stolen.
  
  
  Jeg spurte. - Spør du meg ikke om Jean-Paul Sevier?
  
  
  Carlos ristet på hodet. "Jeg trenger det ikke. Spørsmålet ditt forteller meg at Luis har lyktes."
  
  
  "Så Louis hadde rett?"
  
  
  "Jeg forstår ikke hva du mener". Carlos tok seg sammen igjen.
  
  
  «Jeg trodde at Jean-Paul ble drept ved en feiltakelse, at jeg var målet. Men hvis Louis drepte ham med vilje, så visste du at han var en politiagent.
  
  
  Carlos nikket sakte. "Ja."
  
  
  "Hvordan fant du ut?"
  
  
  Carlos trakk på skuldrene. «Det har vært flere forsøk på å infiltrere organisasjonen vår tidligere. I det siste har vi blitt veldig forsiktige. I går, for å være dobbelt sikker på at Jean-Paul var den han sa han var, ringte jeg vennene våre i Marseille. De sjekket alt unntatt én. Jean-Paul Sevier passet ikke til beskrivelsen av mannen de sendte. Så jeg ba Luis om å bli kvitt det."
  
  
  Stemmen hans viste fortsatt ingen bekymring. Ansiktet hans vendte tilbake til sin vanlige sinnsro, og trekkene hans fikk sin vanlige mykhet.
  
  
  "Vi har nådd avspenning, señor Carter," sa Carlos. "Det ser ut til at ingen av oss kan gjøre noe uten å pådra oss brutal gjengjeldelse fra den andre."
  
  
  "Så?"
  
  
  "Vent litt, Carlos!" Garrett gikk inn for å protestere. "Sier du at vi skal gå med denne jævelen?"
  
  
  Jeg så på det sinte ansiktet, de små knuste årene på Garretts nese, kuttene på den tykke haken hans der han hadde kuttet seg mens han barberte seg. Jeg skjønte at dette var en mann hvis utålmodighet kunne ødelegge ham ved å kaste bort denne tanken.
  
  
  Carlos trakk på skuldrene. "Hvilket annet alternativ har vi, amigo?"
  
  
  "Fy faen! Han kostet oss to mann og et skip. Skal du la ham slippe unna med dette?"
  
  
  "Ja." Carlos så ikke på Garrett mens han snakket. "Det er ikke noe mer vi kan gjøre på dette tidspunktet."
  
  
  "Hva har du planlagt for meg senere?" - Jeg tenkte. Jeg var sikker på at Carlos ikke kom til å la meg leve hvis han kunne hjelpe det, jeg var for farlig for ham. Jeg visste at Carlos ville bli med meg inntil videre fordi han ikke hadde noe annet valg. Spørsmålet var hvor lenge det skulle vare?
  
  
  Jeg våkner opp. "Jeg antar at du har gått med på å forlate Stocelli?"
  
  
  Carlos nikket. "Du kan fortelle ham at han er trygg fra oss."
  
  
  "Og jeg også?"
  
  
  Carlos nikket igjen. «Vi vil gjøre vårt ytterste for å beskytte organisasjonen vår mot skaden du allerede har forårsaket. Overlevelse kommer først, senor Carter.
  
  
  Jeg beveget meg sakte mot de franske dørene. Jeg stoppet ved døren og sa: «Du gjorde en feil i dag. Jeg sa at det ville bli dyrt. Ikke forfølge meg igjen. Det ville være en annen feil."
  
  
  "Vi drar nytte av våre feil." Han tok ikke blikket fra meg. "Vær trygg på at neste gang vil vi ikke være så dumme."
  
  
  Denne bemerkningen kan tas på to måter. Jeg trodde jeg var sikker på at neste gang han sendte noen etter meg, ville han være mer forsiktig.
  
  
  "Bare husk Louis," advarte jeg ham. "Hvis det er et nytt forsøk på livet mitt, vil jeg gå etter personen som sendte det - deg! Entiende, Señor Ortega?
  
  
  — Jeg forstår veldig godt.
  
  
  Jeg snudde meg raskt og gikk ut gjennom de franske dørene, og etterlot de tre i stuen: Carlos satt i en dyp lenestol, glattheten i ansiktet hans en uransakelig maske skjuler følelsene hans mens han så meg gå; Bickford, blåmannen med grå ansikt, som sitter på sofaen ved siden av sin sovende kone; og Brian Garrett, gloende mot støvet av hvitt pulver på teppet og den tomme, revne plastposen som lå på gulvet nær døråpningen der jeg hadde mistet den.
  
  
  
  
  Jeg krysset dekket og svingte bena over den dekorative betongblokkrekkverket til gresset på gården. Så, gjemt i mørket, snudde jeg meg tilbake og stilte meg ved det åpne vinduet ved siden av terrassen, ryggen trykket mot husveggen, med en pistol i hånden og ventet på om de ville følge etter meg.
  
  
  Jeg snudde hodet og så dem i stua. Ingen av dem beveget seg.
  
  
  Noen minutter senere gikk Brian Garrett bort og plukket opp en plastpose med heroin.
  
  
  «Ti kilo! Hvor i helvete la han hendene på ti kilo for å kaste dem som om de ikke var verdt en krone?
  
  
  "Du er en tåpe!" Carlos spyttet ut ordene. Garrett snudde seg mot ham. «Glem heroin. Jeg vil ha Carter. Jeg vil ha ham død! Forstår du ikke hva han gjør mot oss?
  
  
  KAPITTEL TOLV
  
  
  Jeg kom inn på hotellet gjennom serviceinngangen fordi jeg ikke ønsket å annonsere min tilstedeværelse. I stedet for å gå til rommet mitt, tok jeg serviceheisen til niende etasje.
  
  
  Rom 903 var i enden av korridoren. Jeg så på klokken min. Halv tre om morgenen, men en liten stripe med lys brøt gjennom gapet mellom døren og vinduskarmen. Jeg lurer på hvorfor Dietrich står opp så sent. Førte metallsonden forsiktig inn i låsen og presset det tynne plastkortet inn i døren på låsen.
  
  
  Lukkeren snudde seg tilbake, og ga bare et svakt klikk. Jeg ventet, lyttet, og da det fortsatt ikke var noe støy på den andre siden av døren, tok jeg ut min snurrete .38 Smith & Wesson og dyttet døren lydløst opp.
  
  
  Jeg kom inn i stua. Jeg hørte støy i et av soverommene. Nesten umiddelbart dukket en høy, gråhåret mann opp i døråpningen. Tynn og knotete virket han skrøpelig som en mantis, med sitt lange, benete ansikt og dystre verdighet. Han stoppet helt overrasket,
  
  
  "Hva i all verden gjør du her?" – krevde han innstendig. "Legg vekk pistolen!"
  
  
  "Er du Herbert Dietrich?"
  
  
  "Ja, jeg er Dietrich. Hva er dette? Ran? "
  
  
  «Jeg heter Paul Stefans,» sa jeg, «og jeg tror det er på høy tid at vi snakkes, herr Dietrich.»
  
  
  Gjenkjennelsen blinket i øynene hans. "Du er Stocellis mann!" – sa han anklagende.
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Hvorfor tror du jeg er involvert i Stocelli?"
  
  
  "Jeg ble fortalt at du hadde et hemmelig møte med ham klokken tre om morgenen natten du ankom."
  
  
  Jeg sukket. Tilsynelatende visste alle på hotellet om dette midnattsbesøket.
  
  
  «Jeg er ikke en Stocelli-mann. Jeg jobber for Alexander Gregorius. Han sendte meg hit for å handle med Stocelli om en forretningssak.»
  
  
  Dietrich brukte et øyeblikk på å innse hva jeg nettopp hadde fortalt ham.
  
  
  Han utbrøt: "Herregud!" "Jeg gjorde bare en forferdelig ting. Og det er for sent å fikse det! "
  
  
  Jeg spurte. - "Du mener fem kilo heroin på rommet mitt?"
  
  
  Dietrich nikket – og dette var bekreftelsen jeg trengte. Han innrømmet ikke mindre at det var han som satte opp Stocellis partnere og prøvde å gjøre det samme mot Stocelli og meg.
  
  
  "Jeg ble kvitt det," sa jeg til ham.
  
  
  Dietrich ristet på hodet. "Enda mer jeg sendte en piccolo til rommet ditt med en koffert laget av svart tøy. Den inneholder nesten tretti kilo heroin.
  
  
  "Har du allerede informert politiet?"
  
  
  Dietrich ristet sakte på hodet. "Jeg gjorde meg klar... da jeg hørte døren åpnes."
  
  
  "Politiet vil ikke plage meg med dette," sa jeg til ham og så på reaksjonen hans.
  
  
  Det var en tone av frykt i stemmen hans.
  
  
  «Hvem er du, Mr. Stephans? Hva slags person er du at du ble sendt alene for å håndtere et slikt beist som Stocelli? Politiet plager deg ikke. Det plager deg ikke i det hele tatt at det er nok heroin på rommet ditt til å sette deg bak lås og slå resten av livet. Du brast inn på et hotellrom nesten klokken fire om morgenen med en pistol i hånden. Hvem i helvete er du? »
  
  
  "Noen som ikke vil skade deg," forsikret jeg ham. Jeg så at han var på nippet til å knekke. "Alt jeg vil ha fra deg er litt informasjon."
  
  
  Dietrich nølte. Til slutt pustet han ut. "Ok, vi setter i gang."
  
  
  «For øyeblikket har jeg telt mer enn hundre og førti kilo heroin som dere har delt ut. Markedsverdien er mellom tjueåtte og trettito millioner dollar. Hvordan i helvete kunne en mann som deg få tak i så mye heroin? Selv Stocelli kan ikke gjøre dette med alle kontaktene sine. Hvor i helvete får du dette fra? "
  
  
  Dietrich snudde seg bort fra meg, med et blikk av sta i ansiktet hans.
  
  
  "Det er det eneste jeg ikke vil fortelle deg, Mr. Stephans."
  
  
  "Jeg synes du skal fortelle det."
  
  
  En kvinnestemme kom bak oss.
  
  
  Jeg snudde meg. Hun sto i døråpningen til et annet soverom, kledd i en lett gjennomskinnelig negligé. Under hadde hun på seg en kort, knelang nattkjole i nylon. Det lange rette blonde håret hennes falt nesten ned til midjen hennes. Hun var et sted i midten av tjueårene, ansiktet hennes var en mykere, mer feminin versjon av Dietrichs langstrakte trekk. Under den brede pannen hennes var det solbrune ansiktet hennes delt av en tynn, lang nese som nesten så for tynn ut. Øynene hennes var like myke som farens.
  
  
  Haken var en delikat kombinasjon av de brede kurvene på kinnet og kjeven.
  
  
  "Jeg er Susan Dietrich. Jeg hørte hva du sa til faren min. Jeg beklager til deg. Det var min feil. Det var jeg som bestukket budbringeren til å gi informasjon om deg. Han fortalte meg at du ble sett forlate Stocellis penthouse her om dagen. Det er derfor vi trodde du var leiesoldaten hans.
  
  
  Hun gikk inn i stua og stilte seg ved siden av faren og klemte ham.
  
  
  «Jeg tror det er på tide å fortelle deg noe. Det rev deg fra hverandre i årevis. Du må stoppe. Du går for dypt.
  
  
  Dietrich ristet på hodet. «Jeg vil ikke stoppe, Susan. Jeg kan ikke stoppe! Ikke før hver av dem...
  
  
  Susan la fingrene mot leppene hans. - "Vær så snill?"
  
  
  Dietrich fjernet hånden hennes. «Jeg vil ikke fortelle ham det», sa han trassig, nesten fanatisk i stemmen. «Han vil fortelle politiet, og de kommer alle unna med det. Hver av dem! Forstår du ikke? All min innsats - alle disse årene vil være bortkastet."
  
  
  «Nei,» sa jeg, «ærlig talt, jeg bryr meg ikke om menneskene du setter opp eller hvor lenge de råtner i fengsel. Alt jeg vil vite er hvor du får all denne heroinen fra.
  
  
  Dietrich løftet sitt tynne, bleke ansikt til meg. Jeg kunne se lidelsens linjer etset dypt inn i huden hans. Bare år med smerte kunne bringe et smertefullt blikk inn i den gamle mannens øyne. Han så intenst på meg og uten et snev av uttrykk i stemmen sa han ganske enkelt: «Jeg kan klare det, Mr. Stefans.»
  
  
  * * *
  
  
  Dietrich holdt Susans hånd godt med begge hender mens han fortalte meg historien sin.
  
  
  «Jeg hadde en annen datter, Mr. Stephans. Hun het Alice. For fire år siden ble hun funnet død av en overdose heroin på et motbydelig, skittent hotellrom i New York City. Hun var ikke engang atten da. Et år før hennes død var hun prostituert. Som politiet fortalte meg, tok hun på seg alle som kunne betale henne noen få dollar fordi hun desperat trengte penger for å betale for avhengigheten sin. Hun kunne ikke leve uten heroin. Hun døde til slutt på grunn av dette.
  
  
  «Jeg sverget hevn. Jeg sverget å finne menneskene som tror, de som gjør det mulig - de på toppen! Store mennesker som politiet ikke kan røre fordi de aldri driver med ting selv. Folk som Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein og Webber. Hele den ekle gjengen! Spesielt de som behandler dem. Menn som Michaud, Berthier og Dupre.
  
  
  «Hvis du vet noe om meg, vet du at jeg er en kjemiker. Jeg har nylig funnet en måte å ta hevn på. Jeg fant en måte å bokstavelig talt begrave dem i deres egen skitne strøm! »
  
  
  Han stoppet, øynene hans glitrende av lys som kom fra dypet av sjelen hans.
  
  
  "Jeg fant en måte å lage syntetisk heroin på."
  
  
  Dietrich så uttrykket i ansiktet mitt.
  
  
  - Du tror meg ikke, herr Stefans. Men det er sant. Jeg har faktisk oppdaget en metode for å produsere heroinhydroklorid med en renhet større enn nittien prosent." Han reiste seg. "Kom med meg."
  
  
  Jeg fulgte ham inn på kjøkkenet.
  
  
  Dietrich skrudde på lyset og viste. "Se på deg selv."
  
  
  På disken lå et enkelt system av glassretorter og glassrør. Det meste ga ikke mening for meg, men jeg er ingen kjemiker
  
  
  "Det er sant," sa Susan, og jeg husket at på den andre siden av rapporten Denver sendte meg via Telecopier, var nøkkelfrasen om Dietrich Chemical Inc. var «forskning og utvikling». Har den gamle mannen virkelig funnet en måte å produsere heroin syntetisk på?
  
  
  «Ja, herr Stephans,» sa Dietrich nesten stolt, «syntetisk heroin. Som mange oppdagelser snublet jeg nesten over en teknikk for å syntetisere stoffet, selv om det tok meg lang tid å perfeksjonere det. Og så,” Dietrich strakte seg bort til disken og plukket opp en brun plastflaske, holdt den opp, “så oppdaget jeg hvordan jeg kunne konsentrere det syntetiske stoffet. Denne flasken inneholder konsentrert syntetisk heroin. Jeg tror en god analogi vil være å sammenligne det med konsentrert flytende sakkarin, hvorav en dråpe tilsvarer en hel teskje sukker. Vel, det er enda mer konsentrert. Jeg fortynne det med vanlig vann fra springen, en halv unse per gallon."
  
  
  Jeg må ha tvilt på det fordi Dietrich tok hånden min. «Du må tro meg, Mr. Stephans. Du testet dette selv, gjorde du ikke? "
  
  
  Jeg visste ikke, men jeg husket at Carlos Ortega strakte ut hånden og berørte pulveret med pekefingeren, berørte tungen med den, og så nikket, og var enig i at det virkelig var heroin.
  
  
  "Hvordan det fungerer?" Jeg spurte.
  
  
  "Du vet at jeg aldri vil avsløre formelen."
  
  
  «Jeg spurte deg ikke om det. Jeg forstår bare ikke hvordan man får krystallinsk pulver fra dette," pekte jeg på flasken, "og rent vann."
  
  
  Dietrich sukket. "Veldig enkelt. Konsentratet har egenskapen til å krystallisere vann. Akkurat som kulde gjør regn til snøflak, som ikke er noe annet enn krystallinsk vann. En gallon vann veier omtrent tre kilo. Det er nok konsentrat i denne flasken til å lage nesten to hundre kilo syntetisk heroin, som ikke kan skilles fra ekte heroinhydroklorid. Det er ingen kjemisk test i verden som kan se den minste forskjellen.
  
  
  Jeg visste det, selv om han ikke gjorde det. Konsekvensene av det Dietrich nettopp hadde sagt var enorme. Tankene virvlet rundt som rusk fra en tyfon. Jeg kunne ikke tro at Dietrich ikke visste hva han sa.
  
  
  Vi vendte tilbake til stuen, Dietrich gikk frem og tilbake, som om energien i ham måtte finne en annen utløsning enn ord. Jeg var stille fordi jeg ville forstå tankene i hodet mitt.
  
  
  "Jeg kan gjøre dette hvor som helst. Heroinen jeg prøvde å plante på rommet ditt? Trodde du jeg tok med så mye heroin til Mexico? Jeg trengte ikke bære ham. Jeg kan gjøre det her like enkelt som jeg gjorde det i Frankrike da jeg satte ham på de franskmennene. Jeg gjorde det i New York. Jeg gjorde det i Miami."
  
  
  Susan satte seg på sofaen. Jeg så Dietrich gå frem og tilbake innenfor rammen av stuen, og jeg visste at denne mannen ikke var helt tilregnelig.
  
  
  Jeg fikk oppmerksomheten hans. - "Mr. Dietrich."
  
  
  "Ja?"
  
  
  «Du spurte meg før om jeg visste hva oppdagelsen din betydde? Du?"
  
  
  Dietrich snudde seg forvirret mot meg.
  
  
  «Vet du hvor verdifull oppdagelsen din er for menneskene du prøver å ødelegge? Vet du hvilken risiko de nå tar ved å bringe narkotika inn i USA? Eller hvor mange millioner dollar i kontanter må de betale for det? De gjør dette bare av én grunn. Fantastisk fortjeneste. Hundrevis av millioner i året. Nå har du funnet en måte som vil eliminere risikoen for narkotikasmugling til statene, og også gi dem mer profitt enn de noen gang kunne drømme om. Vet du ikke hva formelen din er verdt for dem? "
  
  
  Dietrich stirret vantro på meg.
  
  
  "Det er ikke en av disse menneskene som ikke ville begått et dusin drap for å få formelen din. Eller du, for den saks skyld.
  
  
  Han stoppet nesten halvveis, ansiktet hans uttrykte plutselig frykt.
  
  
  "Jeg ... jeg har aldri ... jeg har aldri tenkt på det," mumlet han.
  
  
  "Fy faen, tenk på det!" Jeg kom til ham til slutt. Det er ikke mer å si.
  
  
  Den gamle mannen gikk bort til sofaen og satte seg ved siden av datteren og dekket ansiktet med hendene. Susan la armen rundt de tynne skuldrene hans for å trøste ham. Hun så på meg på andre siden av rommet med blekgrå øyne.
  
  
  "Vil du hjelpe oss, Mr. Stephans?"
  
  
  «Det beste du kan gjøre nå er å gå hjem og holde munn. Aldri si et ord til noen."
  
  
  "Vi har ingen andre til å hjelpe oss," sa hun. "Vær så snill?"
  
  
  Jeg så på dem, far og datter, fanget i et nett av hevn. Min plikt var overfor Gregorius, og for å hjelpe ham, måtte jeg holde løftet mitt til Stocelli om å avklare ham for kommisjonen. Alt jeg trengte å gjøre var å overlate disse to til ham, men tanken på hva Stocelli ville gjøre hvis Dietrich falt i hendene hans var ekkelt. Og hvis jeg ga Dietrich til Stocelli, ville det være det samme som å gi ham Dietrichs formel. Innen et år vil Stocelli kontrollere all narkotikahandel i USA. Ingen større operatør kan konkurrere med det. Med risikoen for heroinsmugling til statene eliminert og den utrolige fortjenesten på grunn av lave produksjonskostnader, var det ikke tid før Stocelli forsynte alle narkohandlere i alle byer i landet. Det er ingen som stopper ham. Å gi Dietrich opp til Stocelli ville vært som å bringe en pest til landet.
  
  
  Jeg visste at jeg måtte holde Dietrichs formel borte fra Stocelli. Og fordi det var låst i den gamle mannens sinn, måtte jeg få de to ut av Mexico.
  
  
  "Ok," sa jeg. "Men du må gjøre akkurat det jeg sier til deg."
  
  
  "Vi vil."
  
  
  "Hvor mye heroin har du der?" – Jeg spurte Dietrich.
  
  
  Dietrich så opp. "Nesten førti kilo i krystallform."
  
  
  "Bli kvitt den. Og fra alt du har laget også. Bli kvitt alt glass. Du kan ikke risikere å bli sett av hushjelpen eller piccoloen. Rengjør dette området grundig."
  
  
  "Noe annet?"
  
  
  "Ja. I morgen vil jeg at du bestiller flyet ditt tilbake til USA med det første flyet ut."
  
  
  "Og så?"
  
  
  "Ingenting enda. Det er alt du kan gjøre.
  
  
  Jeg følte meg plutselig utslitt. Armen min verket av en kjedelig, bankende smerte. Jeg trengte hvile og søvn.
  
  
  "Hva med Stocelli?" – spurte Dietrich, den fanatiske ilden i øynene hans blusset opp igjen. "Hva med ham? Kommer han seg unna uten straff? Betyr det at han ikke blir straffet?
  
  
  «Hei, jeg skal ta meg av Stocelli. Jeg gir deg mitt ord.
  
  
  "Kan jeg stole på deg?"
  
  
  "Du må tro."
  
  
  Jeg reiste meg og fortalte at jeg var sliten og gikk, og gikk ut døren og lukket den forsiktig bak meg. Da jeg dro sa ingen av oss noe. Det var ikke mer å si.
  
  
  * * *
  
  
  Klokken var allerede godt over fire om morgenen da jeg dro fra Dietrich og datteren hans, men jeg hadde fortsatt en siste jobb å gjøre før jeg fikk sove. Jeg gikk tilbake til rommet mitt for å hente båndopptakerne – i lommestørrelse og litt større.
  
  
  
  Den større opptakeren var utstyrt med høyhastighetsavspilling. Han kunne spille en hel time med bånd på mindre enn tretti sekunder. For alle som hørte på ham var lyden han laget ikke noe mer enn et høyt hyl.
  
  
  Med begge bilene gikk jeg ned til den forlatte lobbyen og slo meg ned i en av telefonkioskene. Jeg lot som jeg snakket i en mikrofon, og dikterte en rapport om aktivitetene mine i en liten lommeopptaker. Jeg dekket nesten alle hendelser som skjedde bortsett fra drapet på Luis Aparicio. Det tok meg nesten femten minutter før jeg var ferdig med å snakke.
  
  
  Så ringte jeg Denver.
  
  
  "Du ser sliten ut," sa Denver mens han gikk opp til linjen.
  
  
  "Ja," sa jeg etsende, "så la oss bli ferdig med dette, ok?"
  
  
  "Jeg spiller inn nå."
  
  
  "Høy fart," sa jeg trett. "La oss ikke jobbe hele natten."
  
  
  "Roger. Klar til å motta."
  
  
  "Ok, dette er personlig. For reproduksjon kun til Gregorius. Gjenta - bare for Gregorius.
  
  
  Jeg satte båndkassetten inn i høyhastighetsspilleren og presset den mot telefonens mikrofon. Jeg trykket på play og maskinen skrek som det skingrende skriket fra en fjern sag. Lyden varte i sju eller åtte sekunder, og stoppet så brått.
  
  
  Jeg la telefonen til øret og spurte: "Hvordan var avtalen?"
  
  
  "Instrumentene viser at alt er i orden," innrømmet Denver.
  
  
  "Ok," sa jeg. "Jeg vil at dette båndet skal destrueres umiddelbart etter å ha blitt overlevert til Gregorius."
  
  
  "Jeg skal gjøre det. Noe annet?"
  
  
  Jeg sa: "Nei, jeg tror det var alt for nå."
  
  
  Jeg la på. Før jeg forlot båsen spolet jeg tilbake det originale båndet, dempet mikrofonen og kjørte den i "opptak"-modus på høyhastighetsbåndmaskinen til båndet var fullstendig slettet.
  
  
  Tilbake på rommet mitt måtte jeg trekke for gardinene for å unngå gjenskinnet fra morgengryet som nærmet seg. Jeg kledde av meg, la meg og lå der lenge og tenkte, for tankene mine var fokusert på den siste delen av meldingen jeg sendte til Gregorius:
  
  
  «Det Dietrich oppdaget er så farlig at han ikke kan stole på. Mannen er ekstremt nevrotisk og ustabil. Hvis den syntetiske heroinformelen hans noen gang falt i feil hender, ville jeg ikke tenkt på konsekvensene. Objektivt sett vil jeg anbefale å eliminere det - så snart som mulig."
  
  
  KAPITTEL TTRETEN
  
  
  Jeg sov til sent på kvelden da en hysterisk og redd Susan vekket meg med at hun banket hektisk på døren min.
  
  
  Jeg reiste meg ut av sengen og åpnet nølende døren. Susan hadde bare på seg en bikini og en ren strandjakke. Det lange blonde håret hennes fosset nedover brystet.
  
  
  Hun skrek. "Faren min er borte!"
  
  
  Frykt var skrevet i en blek skygge i ansiktet hennes. Øynene hennes ble til et distrahert blankt sjokkblik som hun knapt kunne kontrollere.
  
  
  Da jeg endelig fikk roet henne ned, tok jeg på meg bukser, en skjorte og sandaler. Vi gikk opp på rommet hennes.
  
  
  Jeg så meg rundt i stuen til Dietrich Suite. Det var en rute. Lampene ble veltet og salongbordet lå på siden. Sigarettsneiper ble spredt fra askebegre på gulvet.
  
  
  Jeg snudde meg mot kjøkkenet. Det var helt tomt. Det var ingenting igjen av retortene, rørene og annet laboratorieutstyr som jeg hadde sett der bare noen timer tidligere.
  
  
  "Der!" - sa Susan. "Se på det!"
  
  
  "Fortell meg hva som skjedde."
  
  
  Hun trakk pusten dypt for å roe seg selv. «Jeg våknet i dag tidlig rundt halv ti. Far sov fortsatt. Vi la oss rett etter at du dro, men han var så bekymret at jeg fikk ham til å ta sovetabletter. Jeg ringte flyselskapene så snart jeg sto opp og bestilte oss til å reise i ettermiddag. Dette var det tidligste flyet jeg var i stand til å bestille. Så drakk jeg en kopp kaffe. Da var klokken blitt elleve. Jeg ville sole meg lenger og trodde ikke det ville være bedre om jeg lot pappa sove så lenge som mulig, så jeg gikk ned til bassenget. Jeg var der for bare noen minutter siden. Jeg dro tilbake for å pakke tingene mine og - og fant dette! "Hun viftet med hånden i fortvilelse.
  
  
  "Fant du en lapp eller noe her?"
  
  
  Hun ristet på hodet. - "Ingenting! Tilsynelatende våknet far og kledde på seg. Han må ha laget frokost til seg selv. Rettene står fortsatt på bordet på terrassen. Alt han noen gang hadde var juice, kaffe og et egg".
  
  
  Jeg så meg rundt i kjøkkenkroken. – Ryddet han opp her?
  
  
  "Jeg vet ikke. Han gjorde det ikke i går kveld. Han var for trøtt. Han sa at han skulle gjøre det i morges."
  
  
  "Hva ville han gjøre med laboratorieutstyret?"
  
  
  "Han fortalte meg at han ville knuse den og kaste bitene i søpla."
  
  
  "Og han?"
  
  
  Susan løftet på søppelkasselokket. "Nei. Det er ingen retter her.
  
  
  «Han fortalte meg at han laget ytterligere førti kilo heroin. Hvor oppbevarte han den? "
  
  
  "I skapet over vasken."
  
  
  "Er det der?"
  
  
  Hun åpnet skapdørene så jeg kunne se at hyllene var tomme. Hun snudde det forvirrede ansiktet mot meg.
  
  
  "Forlot han ham?"
  
  
  Hun ristet på hodet. "Jeg vet ikke. Jeg tror ikke det. Han gjorde ikke noe i går kveld bortsett fra å legge seg.
  
  
  «Hva med kraftfôr?
  
  
  Susan så seg rundt på kjøkkenet igjen. Hun løftet på lokket på søppelbeholderen. "Her," sa hun og plukket opp de brukte papirhåndklærne. Hun tok opp plastflasken. "Den er tom."
  
  
  – I hvert fall, takk gud.
  
  
  Jeg kom tilbake til stuen.
  
  
  "Spiller han sitt andre spill?" - Jeg spurte Susan. "Gikk han etter Stocelli?"
  
  
  "Min Gud!" utbrøt hun forskrekket: «Det har jeg aldri tenkt på!»
  
  
  «Jeg fortalte ham at han lekte med mordere! Hva i helvete gjorde han? "
  
  
  Susan ristet stille på hodet. Tårene fylte øynene hennes. Hun skyndte seg plutselig inn i armene mine. Det lange blonde håret hennes rant nedover ryggen hennes. Jeg kjente varmen fra den nesten nakne kroppen hennes ved siden av min, de små, faste brystene hennes presset mot brystet mitt.
  
  
  Hun snuste på brystet mitt og jeg tok tak i haken hennes med hånden min for å snu ansiktet hennes mot meg. Hun lukket øynene, presset leppene mot mine og åpnet munnen.
  
  
  Etter et øyeblikk trakk hun munnen vekk, men bare en brøkdel av en tomme.
  
  
  "Å Gud," hvisket hun, "få meg til å glemme!" Jeg orker ikke mer Vær så snill... få meg til å glemme det! "
  
  
  Og jeg gjorde det. I vraket i stua. I lysstrålene som strømmer gjennom vinduene. På en eller annen måte rev vi av oss klærne og klemte hverandre og vi fant begge glemsomheten og slapp vår egen spenning.
  
  
  Brystene hennes passer til håndflatene mine som om de var skulpturert til sin form. Lårene hennes spredte seg og viklet seg rundt meg. Ingen erting. Ingenting annet enn en plutselig voldsom kamp med hverandre. Hun tok meg like mye som jeg tok henne.
  
  
  Og til slutt, dekket av svette, glatt av svette, i en rasende bølge av seksuell energi, eksploderte hun i armene mine, neglene hennes gravde seg inn i ryggen min, tennene hennes gravde seg inn i skulderen min, og stønnene hennes fylte rommet.
  
  
  Vi hadde akkurat gått, slitne, men mette, da telefonen ringte.
  
  
  Vi så på hverandre.
  
  
  "Svar meg," sa hun trett.
  
  
  Jeg gikk over rommet til bordet ved vinduet. "Hallo?"
  
  
  «Jeg er glad i deg der, Carter,» sa en mannsstemme skarpt. "Livet til Senor Dietrich er i dine hender. Damen du dater vil møte deg i kveld. Åtte timer. Det samme stedet du spiste middag med henne før. Og pass på at du ikke blir fulgt av politiet.
  
  
  Telefonen satt fast i øret, men ikke før jeg kjente igjen Carlos Ortegas stemme, myk, høflig, reservert og uten den minste antydning til følelser eller drama.
  
  
  Jeg la på.
  
  
  "Hvem var det?" - spurte Susan.
  
  
  "Feil nummer," sa jeg og kom tilbake til henne.
  
  
  * * *
  
  
  Vi tilbrakte dagen i hyggelig lyst. Susan gravde seg inn i meg, som om hun prøvde å gjemme seg for verden. Vi gikk inn på soverommet hennes, dro ned gardinene og stengte lyset og æren ute. Og vi elsket.
  
  
  Senere, mye senere, forlot jeg henne for å gå til rommet mitt for å skifte.
  
  
  "Jeg vil at du skal bli her," sa jeg til henne. «Ikke forlat rommet. Ikke åpne døren. Ingen, ingen unntak. Du forstår?"
  
  
  Hun smilte til meg. "Du vil finne det, vil du ikke?" – spurte hun, men det var mer et utsagn enn et spørsmål. "Pappa kommer til å bli bra, ikke sant?"
  
  
  Jeg svarte henne ikke. Jeg visste at jeg ikke hadde noen måte å få henne til å innse den forferdelige grusomheten til mennene jeg gikk blant, eller deres ufølsomme likegyldighet overfor en annen manns smerte.
  
  
  Hvordan kunne jeg forklare henne en verden der du viklet en kjede rundt den hanskede neven din og slo en mann i ribbeina om og om igjen til du hørte den tørre knirken av bein knekke og så upåvirket på hvordan han begynte å spy ut sitt eget blod ? Eller la han hendene på brettet og brakk knokene med et brekkjern? Og han tok ikke hensyn til dyreskrikene av smerte som kom fra den revne halsen hans, og han tok ikke hensyn til de knusende spasmene som fikk kroppen hans til å bli til slappe muskler og revet vev.
  
  
  Hvordan kunne jeg få henne til å forstå menn som Carlos Ortega, Stocelli eller Luis Aparicio? Eller meg, for den saks skyld.
  
  
  Med Susan i sin nåværende sinnstilstand var det bedre å ikke si noe. Hun var ikke Consuela Delgardo.
  
  
  Jeg kysset henne på kinnet og gikk, og låste rommet bak meg.
  
  
  * * *
  
  
  På mitt eget rom la jeg umiddelbart merke til en svart koffert, som Herbert Dietrich fortalte meg om tretti kilo ren heroin. Uten å åpne den tok jeg med meg kofferten. En annen ting er Jean-Pauls kropp. Hvis jeg kunne ringe AX, ville det være lett å bli kvitt det. Men jeg var alene og det var et problem.
  
  
  Det var rett og slett ingen måte å bli kvitt det på, og tiden var knapp, så jeg bestemte meg til slutt for å utsette noe. Jeg snudde kroppen, tok den opp og bar den ut på terrassen, og plasserte den forsiktig på en av solsengene. For enhver tilfeldig observatør så han ut som han tok en lur.
  
  
  Jeg dusjet og skiftet raskt, så festet jeg Hugo til venstre underarm og gled på et lavtspent skulderhylster. Jeg sjekket hvordan Wilhelmina glir under albuen. Jeg fjernet klipsen av 9 mm ammunisjon, lastet inn klipsen på nytt og klikket en runde inn i kammeret før jeg installerte sikringen.
  
  
  Jeg tok på meg en annen lett jakke.
  
  
  
  
  Jeg kom ikke unna med det på dagtid. 9 mm Luger er en stor pistol uansett hvor mye fantasi som helst, og bulen under jakken min ville ha gitt meg bort. Men om natten kunne jeg takle det. Altså hvis ingen så for nøye på meg.
  
  
  Da jeg var klar, forlot jeg rommet og gikk ned gangen til serviceheisen, på vei mot bakutgangen.
  
  
  På mindre enn fem minutter var jeg ute av hotellet, sammenkrøpet bak i en taxi, på vei til El Centro.
  
  
  Når vi hadde gått noen kvartaler, satte jeg meg ned i setet. Vi kjørte vestover langs Kostera. Costera er for åpen og det er for mange politibiler til at jeg kan føle meg komfortabel, så jeg ba sjåføren om å stoppe da vi nærmet oss Calle Sebastian el Cano. Etter tre kvartaler svingte vi til venstre inn på Avenida Cuauhtemoc, som går parallelt med Costera nesten hele veien til El Centro. Der Cuauhtémoc slutter seg til Avenida Constituyentes svingte vi til venstre igjen. Jeg ba ham stoppe ved hjørnet av Avenida Cinco de Mayo og betalte ham, og så ham kjøre ut av syne før jeg flyttet.
  
  
  Jeg var bare to kvartaler unna katedralen, hvis grasiøse, blåmalte løkfargede spir får det til å se ut som en russisk-ortodoks kirke. Jeg tok en annen taxi og han slapp meg av noen kvartaler fra Hernandos hus. Jeg kunne ha gått den avstanden fordi det ikke var så langt, men jeg ville ha tiltrukket meg mindre oppmerksomhet hvis jeg stoppet i en taxi.
  
  
  Klokken var nøyaktig åtte da jeg gikk inn på Hernando's. Pianisten spilte myke rytmer på pianoet med sine store svarte hender, lukkede øyne, mens han gynget forsiktig frem og tilbake i setet. Jeg så meg rundt. Consuela var ikke i pianobaren. Jeg gikk gjennom spisestuene. Hun var ikke i noen av dem.
  
  
  Jeg satt i baren for å ta en drink mens jeg ventet på henne. Jeg så på klokken min. Fem minutter over åtte. Jeg reiste meg, gikk til betalingstelefonen og ringte hotellet. De ringte Suite 903. Det var ikke noe svar. Tilsynelatende fulgte Susan instruksjonene mine strengt. Hun svarte ikke engang på telefonsamtaler.
  
  
  Da jeg snudde meg bort fra telefonen, sto Consuela ved albuen min. Hun tok hånden min og kysset meg på kinnet.
  
  
  "Har du prøvd å kontakte Susan Dietrich på hotellet?"
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "Så vet du at frøken Dietrich ikke er på rommet hennes," sa hun. «Hun var ikke der på minst en halvtime. Hun dro sammen med noen du allerede har møtt."
  
  
  "Brian Garrett?" – sa jeg og følte meg usikker.
  
  
  Consuela nikket.
  
  
  "Jeg antar at han fortalte henne historien om å ta henne til faren?"
  
  
  «Hvordan kunne du i det hele tatt gjette? Det var akkurat det han gjorde. Hun maset ikke i det hele tatt."
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  "Blant annet for å sørge for at du ikke lager noen problemer når jeg tar deg med for å møte Carlos senere." Ansiktet hennes ble mykere. «Jeg er så lei meg, Nick. Du vet at jeg må gå med dem, selv om det gjør deg vondt. Hvor mye betyr denne jenta for deg? "
  
  
  Jeg så overrasket på Consuela. "Jeg møtte henne i går kveld," sa jeg. "Visste du ikke?"
  
  
  "Av en eller annen grunn fikk jeg inntrykk av at hun var en gammel venn av deg."
  
  
  "Glem det. Hva er det neste?"
  
  
  "Du inviterer meg på middag på La Perla." Hun smilte til meg. "Vi skal spise litt god mat og se på dykkerne."
  
  
  "Hva med Carlos?"
  
  
  "Han vil møte oss der." Hun rakte ut hånden og berørte kinnet mitt forsiktig med fingrene. «For guds skyld, Nick, ikke se så streng ut. Jeg er ikke så lite attraktiv at du ikke kan smile til meg, ikke sant? "
  
  
  * * *
  
  
  Vi gikk ned smale steintrapper som skar bratt inn i den indre overflaten av Quebrada-steinene nedenfor El Mirador-hotellet. Vi spiste en lett middag på El Gourmet restaurant på øverste nivå og nå fulgte jeg Consuela mens hun gikk ned i mørket til La Perla på nedre nivå. Hun fant et sete ved et av bordene ved siden av rekkverket som så ut mot en smal havkant og bølgene som skvulpet ved bunnen av stupet.
  
  
  Klokken var nesten ti. Consuela gjorde ingen forsøk på å småprate under lunsjen.
  
  
  "Hvor mye mer?" – Jeg spurte henne da vi satte oss.
  
  
  "Ikke så lenge. Han kommer snart. I mellomtiden kan vi se på høydykkerne."
  
  
  Da vi var ferdige med vår første drink, hadde dykkerne nådd en lav steinete skråning til venstre for oss og gått ned til en avsats rett over vannet. Det var tre av dem. En av dem dukket inn i bukten fra et fjell og svømte over til den andre siden. Nå ble alle lysene unntatt noen få lyskastere slått av. Den første dykkeren dukket opp fra vannet, og den våte kroppen hans glitret. Lyskasterne fulgte ham mens han sakte klatret opp den nesten rene klippen som han var i ferd med å dykke fra. Han holdt fast i støtten, holdt fast i steinen med fingrene og tok seg til toppen. Til slutt hoppet han på en avsats hundre og tretti fot over bukten.
  
  
  Den unge dykkeren knelte kort foran den lille helligdommen bak kanten, bøyde hodet og krysset seg før han reiste seg.
  
  
  
  Så vendte han tilbake til kanten av stupet.
  
  
  Nå var søkelysene slukket og han var i mørket. Nedenfor, under oss, slo en sterk bølge, og hvitt skum steg høyt over bunnen av steinene. På motsatt side av avgrunnen lyste et bål laget av sammenkrøllet avispapir, sterkt lys opplyste scenen. Gutten krysset seg igjen. Han strakte seg på tærne.
  
  
  Mens trommene skjøt fart, sprang han ut i mørket, armene fløy til sidene, bena og ryggen bøyde seg til han ble en bue i luften, først sakte, så raskere, og stupte ned i lyset. lyset fra ilden og til slutt en enorm bølge - hendene hans avbryter svanens hopp og hever seg i siste øyeblikk over hodet.
  
  
  Det ble stille til vannet i hodet hans brast, og så ble det rop, applaus og jubel.
  
  
  Da støyen rundt oss stilnet, hørte jeg Carlos Ortega snakke bak meg. "Han er en av de beste dykkerne." Han trakk en stol ved siden av meg og satte seg ned.
  
  
  «Nå og da», sa Carlos høflig, mens han satte seg ned og rettet på stolen, «beliver de seg selv. Hvis foten hans gled av avsatsen mens han hoppet, eller hvis han ikke hoppet langt nok til å rydde steinene... trakk han på skuldrene. «Eller om han feilvurderer bølgen og dykker for bratt når det ikke er nok vann. Eller om tilbakerullingen tar ham ut på havet. Den kan brytes av en bølge. mot steinen. Slik døde Angel Garcia da en jungelfilm ble spilt inn her i 1958. Visste du om dette?
  
  
  "Du kan hoppe over anmeldelsesforelesningen," sa jeg. "La oss komme i gang."
  
  
  "Vet du at Senor Dietrich er gjesten min?"
  
  
  "Jeg klarte å finne ut av det selv."
  
  
  "Visste du at datteren hans bestemte seg for å bli med ham?"
  
  
  "Så jeg fant det ut," sa jeg lidenskapelig. "Hva faen vil du meg?"
  
  
  Consuela snakket. "Kan jeg forlate deg nå, Carlos?"
  
  
  "Ikke nå". Han tok frem en liten, tynn sigar og tente den sakte. Han så opp på meg og sa vennlig: "Vil du samarbeide med oss?"
  
  
  Jeg forventet trusler. Jeg forventet og tenkte på nesten alle hendelser bortsett fra denne. Tilbudet overrasket meg. Jeg så på Consuela. Hun ventet også på svaret mitt.
  
  
  Carlos lente seg enda nærmere meg. Jeg kjente lukten av aftershave. «Jeg vet om Dietrichs formel,» sa han, og stemmen hans nådde så vidt ørene mine. "Jeg vet om samtalen hans med deg og hva han kan produsere."
  
  
  "Dette er et ekte hotellspionsystem," kommenterte jeg.
  
  
  Carlos ignorerte bemerkningen min.
  
  
  "Det Dietrich oppdaget kan gjøre oss alle til milliardærer."
  
  
  Jeg lente meg tilbake i stolen.
  
  
  "Hvorfor bringe meg inn i avtalen, Ortega?"
  
  
  Carlos så overrasket ut. «Jeg trodde det ville være åpenbart for deg. Vi trenger deg."
  
  
  Og da skjønte jeg alt. "Stocelli," mumlet jeg. «Du trenger en heroindistributør. Stocelli vil være din distributør. Og du trenger meg for å komme til Stocelli.
  
  
  Carlos smilte til meg med en tynn, ond grimase.
  
  
  Consuela snakket. Ortega gjorde henne taushet. «Kanskje du burde forlate oss nå, min kjære. Du vet hvor du skal møte oss - hvis Mr. Carter godtar å bli med oss."
  
  
  Consuela reiste seg. Hun gikk rundt det lille bordet ved siden av meg og la hånden på skulderen min. Jeg kjente det tette trykket fra de tynne fingrene hennes.
  
  
  «Ikke gjør noe forhastet, Nick,» mumlet hun. «Tre menn ved nabobordet er bevæpnet. Er det ikke riktig, Carlos?
  
  
  "Esverdad."
  
  
  Consuela beveget seg mot trappen. Jeg så henne et øyeblikk før jeg snudde meg tilbake til Ortega.
  
  
  "Nå som hun er borte, Ortega, hva vil du fortelle meg som du ikke vil at hun skal vite?"
  
  
  Et øyeblikk svarte ikke Ortega. Han tok opp et av våre tomme glass og snurret det dovent i fingrene. Til slutt la han den fra seg og lente seg mot meg.
  
  
  "Du tror jeg ikke vet at John Bickford er en svakhet som kan dyttes rundt uten for mye trøbbel? Han tenker med penis. For ham er det kun kona som er viktig, denne kjære prostituerte. Og Brian Garrett? Tror du jeg ikke vet at Garrett ikke er sterkere enn Bickford?
  
  
  Carlos hvisket nå, ansiktet hans bare centimeter fra mitt. Selv i mørket kunne jeg se øynene hans lyse opp med kraften fra hans indre syn.
  
  
  «Jeg kan bli en av de rikeste menneskene i verden. Men jeg kan ikke gjøre det selv. Her i Mexico har jeg en viss innflytelse. Jeg har forbindelser. Men hva skjer når vi flytter virksomheten vår til USA? Det ville bare vært Bickford, Garrett og meg. Ser du Bickford stå opp mot Stocelli? Eller Garrett? De ville ha tilgriset buksene sine første gang de sto ansikt til ansikt med ham. Forstår du hva jeg forteller deg?
  
  
  "Ja. Du ville bli kvitt Garrett og Bickford slik at du kan gjøre en avtale med meg."
  
  
  "Akkurat. Hva sier du?"
  
  
  "Hvilken splittelse?" «Jeg sa, vel vitende om at Ortega ville ta spørsmålet mitt som det første skrittet mot min avtale om å gå med ham, smilte Carlos. «Ti prosent,» lo jeg høyt. Jeg visste at Ortega ville overtale meg til å prute.
  
  
  
  Hvis jeg ikke hadde gjort dette, ville han vært mistenksom. Ti prosent er latterlig. "Hvis jeg blir med deg, deler vi oss likt."
  
  
  "Femti prosent? Definitivt ikke."
  
  
  "Så finn deg en annen gutt." Jeg lente meg tilbake i stolen og tok opp sigarettpakken min som lå på bordet. I lighterens flamme så jeg Ortegas ansikt gjenvinne sin glatte, kjølige ro.
  
  
  "Du kan ikke prute."
  
  
  «Hvem sa det? Hør, Ortega, du trenger meg. Du fortalte meg nettopp at du ikke kan gjøre denne avtalen uten meg. Bickford og Garrett? Stocelli spiste dem, spyttet dem ut og jaget deg. Hør nå. Hvis du skal gi meg en gulrot så jeg kan strekke den etterpå, så er det bedre å gjøre den fet og saftig, ellers biter jeg ikke engang i den.
  
  
  "Førti prosent?" - Carlos foreslo nøye, og så nøye på meg.
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Femti prosent. Og hvis jeg noen gang tar deg prøver å lure meg - til og med for en krone - så kommer jeg for å hente gjemmen din."
  
  
  Carlos var nølende, og jeg visste at jeg hadde overbevist ham. Til slutt nikket han på hodet. "Du pruter på ekte," sa han motvillig. Han rakte ut hånden. "Avtalt."
  
  
  Jeg så på hånden hans. «Kom igjen, Ortega. Vi er fortsatt ikke venner, så ikke prøv å få meg til å tro at jeg er vennen din. Dette er en ren forretningstransaksjon. Jeg liker penger. Til deg også. La oss la det ligge på det grunnlaget.
  
  
  Ortega smilte. "Du er i det minste ærlig." Han slapp hånden til siden og reiste seg. "Nå som vi er partnere, skal vi gå, señor Carter?"
  
  
  "Hvor?"
  
  
  «Jeg er gjest på Garretts hacienda. Han ba meg invitere deg til å bli med oss der - hvis du bestemmer deg for å slå deg sammen med oss." Han smilte av sin egen ironi.
  
  
  Da vi gikk opp den smale stein- og betongtrappen som gikk fra nattklubben La Perla, så jeg at vi ble fulgt av tre menn som hadde sittet ved nabobordet hele kvelden.
  
  
  Det sto en bil og ventet på oss på den runde brosteinsgaten på toppen av stupet. Sjåføren holdt døren åpen da vi nærmet oss den. Ortega var den første som satte seg i baksetet og gjorde tegn til meg om å bli med ham. Da jeg kom meg til rette, lukket sjåføren døren og gikk bort til forsetet. Han startet motoren og snudde seg så mot meg, med den tykke knyttneven hans i en stor Mauser Parabellum-pistol, og snuten pekte rett mot ansiktet mitt bare noen få centimeter unna.
  
  
  Uten å røre meg spurte jeg: «Hva i helvete er alt dette, Carlos?»
  
  
  «Din pistol,» sa Ortega og rakte ut hånden. «Det gjorde meg nervøs hele kvelden. Hvorfor ikke gi det til meg slik at jeg kan slappe av? »
  
  
  "Be ham være forsiktig," sa jeg. "Jeg ber om det nå."
  
  
  «Tull,» brøt Ortega. "Hvis han på en eller annen måte kommer seg ut av jakken, skyter han."
  
  
  Jeg dro Wilhelmina forsiktig ut av hylsteret. Ortega tok det fra meg.
  
  
  "Har du noe annet våpen, señor Carter?"
  
  
  Det tok meg bare et brøkdel av et sekund å bestemme meg. Jeg kledde av Hugo og ga den tynne stiletten til Ortega. "Ta vare på dem for meg," sa jeg lett.
  
  
  "Vamanos, Paco!" Ortega kuttet av ordene hans. Sjåføren snudde og startet bilen. Han kjørte rundt den sentrale øya og ned bakken.
  
  
  Vi gikk sakte nedover de brosteinsbelagte gatene i Quebrada-klippene og gjennom de trange gatene i den gamle delen av Acapulco. Da vi svingte inn på Costera Miguel Aleman og dro østover, kunne jeg se over bukten på lysene på Matamoros Hotel. Ortega fanget meg.
  
  
  "Det ville være veldig ille for deg å tenke på å reise tilbake til hotellet, señor Carter," sa Ortega tørt.
  
  
  "Hvordan gjettet du det?"
  
  
  "Du kan støte på Teniente Felix Fuentes fra Federation," sa Carlos. "Og det ville være dårlig for oss begge, ikke sant?"
  
  
  Han snudde hodet mot meg, de mørke øynene hans blinket av ond forlystelse.
  
  
  "Du trodde jeg ikke visste at Teniente Fuentes var her i Acapulco?" spurte han. "Tror du jeg er en tosk?"
  
  
  Kapittel fjorten.
  
  
  Det var en støyende fest i første etasje på Garretts enorme hacienda. Et dusin av vennene hans kom fra Newport Beach på en åtti fots motorseilbåt. Stereoanlegget blomstret, halvparten av gjestene var allerede fulle. Ortega og Paco dro meg opp til soverommet. Paco dyttet meg inn i rommet, slengte og låste døren bak meg.
  
  
  Consuela lå på en stor king size seng. Tvers over rommet for henne var en hel vegg av skap, hvis dører var speilvendt for å reflektere hver refleksjon i rommet.
  
  
  Hun smilte til meg og plutselig var hun en slank, svingete jungelkatt som strekker seg sensuelt. Hun holdt hendene. "Kom hit."
  
  
  Jeg strakte meg ut i stolen, lente meg bakover og krysset beina.
  
  
  «Jeg vil at du skal elske meg,» sa Consuela med øynene halvlukket og kroppen buet som en slank, smidig tiger. Jeg satt stille og så ettertenksomt på henne.
  
  
  "Hvorfor?" Jeg spurte. «Fordi huset er fullt av folk? Gleder det deg?
  
  
  "Ja." Consuelas øyne var litt åpne.
  
  
  Hun smilte besittende til meg. "Du erter meg," sa hun. "Kom hit."
  
  
  Jeg reiste meg og gikk mot sengen.
  
  
  Jeg sank ned på toppen av henne, presset leppene mine mot den glatte halsen hennes, holdt den lange, modne kroppen hennes i armene mine. Jeg lot vekten min falle på henne mens jeg pustet inn i øret hennes.
  
  
  "Ditt svin!" Consuela løftet hodet mitt, tok det i begge hender og smilte inn i øynene mine.
  
  
  Jeg reiste meg fra henne og gikk over rommet,
  
  
  "Hvor skal du?"
  
  
  "Barber deg," sa jeg og gned hånden over skjeggstubbene på kinnene. Jeg gikk på do, tok av meg klærne, slo på dusjen og gikk inn.
  
  
  Jeg tørket meg med håndkle og vasket ansiktet mitt da jeg hørte henne rope: «Hva tok deg så lang tid?»
  
  
  «Bli med meg», svarte jeg.
  
  
  Et øyeblikk senere hørte jeg henne komme opp bak meg, og da kjente jeg hennes nakne kropp presset mot meg, myke bryster presset mot ryggen min, glatte armer slynget seg rundt midjen min, våte lepper kysset skulderbladene mine og løp nedover ryggraden. til halsen min.
  
  
  "Du får meg til å kutte meg."
  
  
  "Barber deg senere," hvisket hun inn i ryggen min.
  
  
  "Ta en dusj mens jeg er ferdig med barberingen," sa jeg.
  
  
  Jeg så på henne i speilet da hun gikk. Hun skrudde på vannet og forsvant bak dusjforhengene. Jeg hørte en sterk strøm av sjeler fosse ut fra vannkannen. Jeg så raskt rundt i hyllene ved speilet. På disken fant jeg en halvliters flaske med aftershave i en tung krystallkaraffel.
  
  
  Consuela ringte meg. "Kom hit med meg, kjære!"
  
  
  "Om et øyeblikk," svarte jeg.
  
  
  Jeg tok et håndkle fra benken og surret det rundt karaffelen. Jeg holdt begge ender av håndkleet i den ene hånden, svingte det frem og tilbake, og slo den tunge vekten av det provisoriske våpenet mot venstre arm. Han slo håndflaten min med et betryggende fast slag.
  
  
  Jeg gikk bort til badet og dro forsiktig gardinen tilbake.
  
  
  Consuela sto med ryggen til meg, ansiktet hevet og øynene lukket fra den sterke vannspruten som slo mot henne. Et øyeblikk så jeg på den rike, buede krumningen av kroppen hennes, glattheten i ryggen og måten midjen hennes buet og deretter utvidet for å møte de runde hoftene og den lange hoftelinjen.
  
  
  Med et høyt sukk av beklagelse slo jeg den håndklekledde karaffen mot bakhodet hennes med et kort, raskt knips med håndleddet. Slaget traff henne rett bak øret.
  
  
  Da hun falt gjennom, fanget jeg vekten hennes i venstre hånd, kjente den myke huden hennes gli mot min egen, kjente alt det glatte, faste kjøttet plutselig slappe av i armkroken min. Jeg kastet karaffen på teppet bak meg og strakte meg under bena hennes med høyre hånd.
  
  
  Jeg dro henne ut av badekaret og bar henne inn på soverommet. Jeg la henne forsiktig på sengen, så gikk jeg til den andre siden og trakk dekkene tilbake. Jeg tok henne opp igjen og la henne forsiktig på lakenet.
  
  
  Det lange, brune håret hennes, fuktig fra dusjen, lå spredt på puten. Det ene slanke, solbrune benet hennes var halvt bøyd i knærne, det andre var strukket rett ut. Hodet hennes vippet litt til siden.
  
  
  Jeg kjente en bølge av anger for det jeg måtte gjøre da jeg trakk det øverste lakenet over henne for å dekke det vakre krysset mellom bena hennes. Så løftet jeg høyre hånd og la den på puten over hodet hennes. Jeg gikk tilbake og så på henne. Effekten var akkurat passe – som om hun sov.
  
  
  Nå trakk jeg tilbake teppet på den andre siden av sengen og krøllet sengetøyet bevisst. Jeg banket puten til den var rufsete og kastet den tilfeldig mot hodet på sengen. Jeg slo av alle lysene i rommet bortsett fra en liten lampe i det fjerne hjørnet av rommet.
  
  
  Da jeg kom tilbake til badet, kledde jeg på meg og sjekket soverommet en siste gang før jeg slapp gjennom de høye franske dørene ut på den mørke balkongen, og lukket dørene forsiktig bak meg.
  
  
  Lydene fra festen nådde meg nedenfra. Musikken var like høy som da jeg kom med Carlos. Bassenget ble opplyst av flomlys, noe som fikk området rundt det til å virke enda mørkere. Balkongen jeg sto på var i den mørkeste delen av skyggen.
  
  
  Rommet bak meg var i fløyen av huset med utsikt over bassenget, og jeg var sikker på at Dietrich-familien ville være i den andre fløyen av huset. Jeg beveget meg lydløst og gikk langs balkongen og presset meg mot veggen for å holde meg i skyggen.
  
  
  Den første døren jeg nærmet meg var ulåst. Jeg åpnet den litt og så inn i rommet. Det var tomt.
  
  
  Jeg gikk videre. Jeg prøvde neste rom. Ingenting igjen. Jeg gikk til forsiden av haciendaen. Fra der jeg krøp sammen i skyggen av balkongen, kunne jeg se de to vaktene ved inngangsporten, som ble opplyst sterkt og hardt av lyskasterne montert over inngangen. Bak den var det en adkomstvei som førte til en vei i kanten av stupet. Det var trolig andre vakter som patruljerte området.
  
  
  Jeg kom tilbake til fløyen der Consuela Delgardos soverom lå. Jeg sjekket hvert soverom der. Den siste var den Ortega sov i.
  
  
  
  Den tunge lukten av aftershave hans fylte neseborene mine så snart jeg kom inn i rommet. Jeg tok sjansen og tente lampen. Det var en stor garderobe mot den fjerne veggen. Jeg åpnet de doble dørene. Bak Ortegas pent opphengte bukser og sportsskjorter fant jeg en pappeske med klaffene lukket. Jeg åpnet den. Inni var en masse kjente plastposer med heroin. Dette var de førti kiloene Dietrich hadde.
  
  
  Etter å ha sikret pappesken, la jeg den tilbake i skapet og lukket dørene, slo deretter av lampen og dro.
  
  
  Vel, jeg fant heroinen, men det var fortsatt ingen tegn til Dietrich eller hans datter. Stående i mørket på balkongen, presset mot husets vegg, begynte jeg å kjenne skuffelsen min. Jeg så på de glødende viserne på armbåndsuret mitt. Det gikk mer enn ti minutter.
  
  
  Jeg måtte fortsatt sjekke under, jeg kom tilbake til den ytterste enden av balkongen og falt lett og gikk ned til bakken. Kanten av stupet var bare noen få meter unna og falt bratt ned i havet nesten hundre meter under. Gjemt i buskene flyttet jeg fra et rom til et annet, og utforsket underetasjen fullstendig. Ingen tegn til Dietrichs.
  
  
  Stuepikekvarter? Ja sikkert. De kunne vært der. Dette var mer fornuftig enn å holde dem i hovedhuset, hvor de ved et uhell kunne bli snublet over. Jeg beveget meg langs det pent trimmede gresset, flyttet fra en palme til en annen, og gjemte meg i deres skygge. To ganger måtte jeg unngå å patruljere vakter, heldigvis var det ingen hunder med.
  
  
  Tjenerboligene var en lang, lav en-etasjes bygning laget av mudderstein. Jeg kunne se inn i hvert av de seks rommene gjennom vinduene. Hver var tent, og hver var tom bortsett fra Garretts meksikanske assistenter.
  
  
  Jeg gikk bort fra bygningen, huket meg under bladene på en lavtvoksende ananaspalme. Jeg så tilbake på haciendaen. Det ble bygget på et betongplatefundament uten kjeller. Det var heller ikke loft. Jeg sjekket huset nøye og var sikker på at Dietrichs ikke var i det, med mindre de var døde og kroppene deres var stappet i et lite skap som jeg ikke hadde lagt merke til. Men det var usannsynlig. Carlos trengte dem i live.
  
  
  Jeg så på klokken min igjen. Det gikk tjueto minutter. Hvor kan de være? Nok en gang gikk jeg gjennom alternativene som er igjen til meg. Jeg kunne ha gått tilbake til rommet der Consuela lå bevisstløs og ventet på å følge etter Carlos. Da vi forlot El Mirador Hotel, sa han at vi dro til USA rundt fire eller fem om morgenen. Men hvis jeg hadde gjort dette, hvis jeg hadde ventet på dette øyeblikket, ville Carlos hatt initiativet og fordelen.
  
  
  Det ville vært en feil. Jeg visste at jeg måtte ta pauser på egenhånd. På en eller annen måte visste jeg at jeg måtte komme meg vekk fra Carlos, og jeg måtte gjøre det raskt.
  
  
  Jeg unngikk forsiktig de patruljerende vaktene og sirklet rundt haciendaen, og satte kursen mot kanten av klippene. Etter å ha landet på kanten begynte jeg å gå ned.
  
  
  I mørket klarte jeg knapt å se fotfestene mine da jeg tok meg nedover steinen. Stupet viste seg å være brattere enn det så ut til. Tomme for tomme, holdt meg i hånden, sviktet jeg meg selv. En dag gled tærne mine av den glatte, sjøvåte overflaten, og bare det desperate grepet av tærne hindret meg fra å falle hundre fot ned på den steinstrødde bunnen av klippen.
  
  
  Jeg var bare ti fot under kanten av stupet da jeg hørte vakter passere over hodet. Støyen fra bølgene og vinden hindret meg i å høre deres nærme seg tidligere. Jeg frøs på plass, redd for å lage en lyd.
  
  
  En av dem tente en fyrstikk. Det ble et kort blink, og så mørket igjen. Jeg tenkte at når som helst en av dem kunne ta et skritt til kanten av stupet og se seg rundt, og det første jeg ville vite at jeg hadde blitt lagt merke til, ville være en kule som rev meg fra mine prekære støtter. Jeg var helt sårbar, fullstendig hjelpeløs. Armene mine verket av å holde meg i en vanskelig posisjon da jeg først hørte dem over hodet.
  
  
  De sladret om jenta i byen og lo av et triks hun hadde tatt på en av dem. Sigarettsneipen buet over stupet, det røde kullet falt forbi meg.
  
  
  "... Vamanos!" sa en av dem til slutt.
  
  
  Jeg tvang meg selv til å stå stille i nesten et helt minutt før jeg våget å risikere at de dro. Jeg startet ned igjen, tankene mine fokuserte på nedstigningen. Jeg strakte ut beinet, fant et annet fotfeste, sjekket det nøye og senket meg ytterligere seks tommer. På dette tidspunktet verket musklene mine av smerten. Høyre underarm, der Louis hadde kuttet meg, begynte å banke av smerte. Ved en bevisst innsats av vilje, blokkerte jeg alt i tankene mine bortsett fra den gradvise, sakte nedstigningen.
  
  
  En dag gled foten min inn i en sprekk og jeg måtte trekke den ut. Ankelen min gjorde vondt fra den skarpe svingen på vei ned. Hendene mine ble revet, huden på fingrene og håndflatene mine ble revet av steinene.
  
  
  Jeg fortalte meg selv hele tiden at jeg bare hadde noen få meter igjen, noen minutter til, litt lenger.
  
  
  Og så, pesende, nesten helt utmattet, befant jeg meg på en smal strand, beveget meg langs bunnen av klippene, unngikk steinblokkene, tvang meg selv til å løpe trett langs kappens kurve, og prøvde å ikke tenke på hvor lang tid jeg hadde. blitt brukt på min nedstigning.
  
  
  KAPITTEL FEMTEN
  
  
  Ytterst på neset oppdaget jeg en slak kløft mellom bratte klipper. I regntiden ville det være en strøm av vann som ville helle flomvann fra åsene i havet. Nå ga han meg en sti til toppen av stupet.
  
  
  Snublende, gled på den løse skiferen, klatret jeg opp i ravinen til jeg kom ut hundre meter fra veien. Mot øst, nesten en halv mil unna, kunne jeg se flomlysene over frontporten til Garretts hacienda.
  
  
  Jeg ventet ved siden av veien, tvang meg selv til å vente tålmodig, og prøvde å ikke tenke på hvor fort tiden gikk for meg. Den timen jeg hadde tillatt meg var mer enn trekvart av veien. Endelig dukket det opp frontlykter i det fjerne. Jeg gikk ut på midten av veien og viftet med armene. Bilen stoppet og sjåføren stakk hodet ut av vinduet.
  
  
  "Qui pasa?" – ropte han til meg.
  
  
  Jeg gikk opp til bilen. Sjåføren var en tenåring med langt svart hår kammet bak ørene.
  
  
  "Telefon. Kan du ta meg til telefonen? El asunto es muy importante!"
  
  
  "Gå inn!"
  
  
  Jeg løp til fronten av bilen og skled inn i setet. Selv når jeg gispet: "Vaya muy de prisa, por Favor!" han koblet inn clutchen i starten av løpet. Grus fløy ut under bakhjulene, bilen suste fremover, speedometernålen viste seksti, sytti og så hundre og ti kilometer i timen.
  
  
  Mindre enn et minutt senere skrek den inn på en Pemex-stasjon og brant gummi da den stoppet.
  
  
  Jeg åpnet døren og løp til betalingstelefonen. Jeg ringte Matamoros Hotel og tenkte hvor ironisk det var at Ortega selv hadde fortalt meg hvor jeg kunne finne Teniente Fuentes!
  
  
  Det tok nesten fem minutter å koble ham til røret. Det tok ytterligere fem minutter å overbevise ham om at jeg kom til å gi ham den hjelpen som Jean-Paul ba meg om et minutt før drapet. Jeg fortalte deretter Fuentes hva jeg ønsket fra ham og hvor jeg skulle møte meg.
  
  
  "Hvor snart kan du komme hit?" – Jeg spurte til slutt.
  
  
  "Kanskje ti minutter."
  
  
  "Gjør det før hvis du kan," sa jeg og la på.
  
  
  * * *
  
  
  Teniente Felix Fuentes hadde et ansikt som et Toltec-idol skåret ut av brun stein. Kort massivt bryst, kraftige armer.
  
  
  "Har du tatt med riflen?" spurte jeg og satte meg inn i den umerkede politibilen hans.
  
  
  «Hun er i baksetet. Dette er mitt personlige småviltjaktvåpen. Jeg tar vare på ham. Hva mener du? "
  
  
  Fuentes startet politibilen. Jeg fortalte ham hvor han skulle dra. Mens vi kjørte snakket jeg om det som skjedde. Jeg fortalte Fuentes om Dietrich og formelen hans for å produsere syntetisk heroin. Jeg fortalte ham at Ortega nå holdt Dietrich fanget og hva Ortega planla å gjøre. Fuentes lyttet nøkternt mens jeg fortalte ham alt.
  
  
  "Nå," sa jeg, "må jeg komme tilbake til det huset før de vet at jeg er borte. Og så snart jeg kommer tilbake, vil jeg at mennene dine skal raidere den. Vi må kvitte oss med Ortega. Hvis vi kan skape panikk, er det en god sjanse for at Ortega vil føre meg til Dietrich.
  
  
  "Hvilken begrunnelse har jeg for å angripe Garretts hacienda, señor Carter?" Han er en veldig innflytelsesrik person. Ortega også.
  
  
  "Er førti kilo heroin en tilstrekkelig unnskyldning?"
  
  
  Fuentes plystret høyt. "Førti kilo! For førti kilo ville jeg bryte meg inn i presidentens hus!"
  
  
  Jeg fortalte ham hvor han kunne finne heroin. Fuentes tok mikrofonen og radiosendte hovedkvarteret og krevde forsterkninger. Han var ærlig. Ingen sirener, ingen blinkende lys, ingen handling før han ga signalet.
  
  
  På dette tidspunktet kjørte vi igjen langs veien som førte forbi Garretts hacienda. Nesten akkurat der jeg hadde parkert bilen til Bickford kvelden før, stoppet han for å slippe meg ut.
  
  
  Jeg tok geværet og kabelen fra baksetet. Jeg løftet våpenet mitt. "Dette er skjønnhet," sa jeg til ham.
  
  
  "Min premiebeholdning," sa Fuentes. "Igjen, jeg ber deg om å være forsiktig med dette."
  
  
  «Som om det var min egen,» sa jeg og snudde meg bort, huket meg ned og så meg rundt på åkeren. Fuentes rygget politibilen oppover veien rundt hundre meter unna for å avskjære de andre da de ankom.
  
  
  Jeg valgte et sted på en liten stigning omtrent to hundre fot fra oppkjørselen som førte fra veien til huset hans. Jeg var i en liten vinkel til porten. Jeg kastet kroken for føttene mine og la meg forsiktig ned på magen og holdt rifla i hendene.
  
  
  Noen minutter senere kom to politibiler, den andre nesten rett bak den første. Fuentes dirigerte dem på plass, en på hver side av veien som førte til oppkjørselen, mennene i biler ventet med motorene og frontlysene avslått.
  
  
  
  Jeg løftet den tunge pistolen på skulderen. Det var en vakkert laget Schultz & Larson 61-rifle i kaliber .22, et enkeltskudds bolt actionvåpen med en 28 tommers løp og et kulesikte foran. Håndstøtten var justerbar for å passe min venstre hånd. Akselen ble kuttet med et tommelhull slik at jeg kunne holde det halvstøpte pistolgrepet med høyre hånd. Geværet, spesielt laget for internasjonale kamper, var så nøyaktig at jeg kunne stikke en kule gjennom enden av en sigarett på hundre meters avstand. Hennes tunge vekt, seksten og et halvt kilo, gjorde henne stabil i armene mine. Jeg rettet den mot en av de to lyskasterne montert høyt over venstre side av frontporten.
  
  
  Knyttneven min knyttet seg sakte, fingeren min trykket på avtrekkeren. Riflen ristet lett i hendene mine. Søkelyset sloknet samtidig som en skarp lydknekk i ørene mine. Jeg snudde raskt bolten, dro den opp og tilbake, og den brukte patronen fløy opp. Jeg kammeret en runde til, slo inn bolten og låste den.
  
  
  Jeg skjøt igjen. Det andre søkelyset eksploderte. Det var skrik i haciendaen, men frontporten og området rundt den var i mørke. Jeg kastet ut granaten igjen og ladet rifla på nytt. Gjennom det åpne gitteret til porten kunne jeg se glassvinduet i stuen med utsikt over det fortsatt opplyste svømmebassenget.
  
  
  Jeg justerte siktet for ekstra avstand og tok sikte igjen. Jeg satte en kule i glasset, nettet festet den nesten i midten. Mens jeg ladet opp, hørte jeg svake skrik komme fra huset. Jeg avfyrte den fjerde kulen gjennom et glassplatevindu ikke mer enn 30 cm fra det andre hullet.
  
  
  Det ble hørt skrik fra huset. Plutselig slukket alle lysene. Musikk også. Noen har endelig nådd hovedbryteren. Jeg plasserte rifla der Fuentes lett kunne finne den, tok tauet og løp over feltet til veggen rundt huset.
  
  
  Nå som jeg var nær, kunne jeg høre lyder og skrik fra innsiden. Jeg hørte Carlos rope på vaktene. En av dem skjøt inn i mørket til pistolen hans var tom. Carlos ropte rasende til ham om å stoppe.
  
  
  Jeg beveget meg raskt langs veggen. Omtrent førti eller femti fot fra porten stoppet jeg og tok kroken av skulderen min. Jeg kastet kroken over veggen og tennene festet seg ved det første kastet, metallet fast innebygd i murverket på veggen. Hånd i hånd løftet jeg meg opp på toppen av veggen. Jeg hektet av kroken, kastet ham over den andre siden og hoppet ned ved siden av ham, og landet på huk.
  
  
  Da jeg løp gjennom buskene til siden av huset vekk fra bassenget, kveilet jeg tauet igjen. Stoppet nedenfor balkongen kastet jeg kroken igjen, og den festet seg i rekkverket.
  
  
  Jeg dro meg opp til fingrene fanget smijernsrekkverket og jeg klatret over kanten. Det tok bare et øyeblikk å stramme tauet og jeg løp over balkongen til rommet jeg hadde igjen for over en time siden.
  
  
  Da jeg åpnet døren for å skli inn, hørte jeg den første økende jamringen av politibilens sirener. Consuela var fortsatt bevisstløs. I mørket stappet jeg det kveilte tauet under dobbeltsengen. Jeg tok raskt av meg klærne og lot dem falle ned på gulvet i en haug. Naken gled jeg under ytterklærne mine ved siden av Consuelas varme nakne kropp.
  
  
  Jeg hørte det insisterende, stigende og fallende hylet fra politisirener som nærmet seg, og deretter skrik fra under og utenfor. Så banket det på soveromsdøra. Hånden ristet sint.
  
  
  Noen stakk en nøkkel i låsen og vred på den voldsomt. Døren gikk opp og traff veggen. Ortega sto med en lommelykt i den ene hånden og en pistol i den andre.
  
  
  "Hva i helvete er det som skjer?" – Jeg krevde.
  
  
  "Kled deg! Det er ingen tid å kaste bort! Politiet er her!"
  
  
  Jeg tok raskt tak i buksene og skjorten og tok dem på. Jeg la føttene inn i mokkasinene mine, og gadd ikke ta på meg sokker.
  
  
  "Vekk henne!" - Ortega knurret og rettet lommelykten mot Consuela. Hun lå der da jeg forlot henne, håret fløy over puten, armen bøyd, hodet, ansiktet vendt til siden.
  
  
  Jeg gliste til ham. "Ingen sjanse. Hun drakk for mye. Hun koblet fra meg når ting ble interessant."
  
  
  Carlos sverget i skuffelse. "Da forlater vi henne," bestemte han. "Gikk!" - Han viftet med pistolen.
  
  
  Jeg gikk foran ham. Jeg hørte politiets sirener igjen.
  
  
  Jeg spurte. – Hva i helvete gjør politiet her?
  
  
  «Jeg vil gjerne vite det selv,» knipset Carlos sint. — Men jeg kommer ikke til å bli og finne ut av det.
  
  
  Jeg fulgte Ortega ned korridoren til trappene. Han lyste med lommelykten på trappene. Brian Garrett sto ved foten av trappen, blinket inn i lyset og så opp med et fryktsomt uttrykk i det lyse ansiktet. Han løp halvveis mot oss, fylla vasket panikken ut av ham.
  
  
  
  
  Han ropte. - "For guds skyld, Carlos!" "Hva i helvete gjør vi nå?"
  
  
  "Flytt deg." Carlos gikk ned trappene for å passere Garrett. Garrett tok tak i hånden hans. "Hva med førti kilo heroin?" – spurte han hes. "Fy for helvete, dette er mitt hjem! De vil sette meg i fengsel for dette!
  
  
  Carlos stoppet halvveis. Han snudde seg mot Garrett, og lyset fra lommelykten hans opplyste dem uhyggelig.
  
  
  «Du har rett,» sa Carlos. "Du har ingen steder å løpe, hva?"
  
  
  Garrett så på ham med redde øyne og tryglet ham stille.
  
  
  «Hvis de tar deg, snakker du. "Jeg tror ikke jeg trenger slike problemer," sa Carlos frekt. Han løftet pistolen og trakk avtrekkeren to ganger. Det første skuddet traff Garrett square midt på brystet. Han åpnet munnen i sjokk da den andre kulen rev ansiktet hans fra hverandre.
  
  
  Selv om Garretts kropp var svakt presset mot rekkverket, gikk Carlos allerede ned trappene. Han løp nesten, og jeg var bare et skritt bak ham.
  
  
  "Her!" ropte Carlos over skulderen hans da vi snudde oss mot enden av stuen. Han gikk ned gangen til kjøkkenet og gikk ut gjennom servicedøren. En stor sedan ventet der, motoren på tomgang, og samme sjåfør bak rattet.
  
  
  Carlos åpnet bakdøren. "Gå inn!" – brøt han. Jeg skyndte meg inn i bilen. Carlos løp til forsetet og slengte igjen døren.
  
  
  "Vamanos, Paco!" han ropte. «Pronto! Pronto! »
  
  
  Paco satte bilen i gir og trykket på gasspedalen. Fete dekk med bred slitebane gravd ned i grusen. Vi fikk opp farten da vi rundet hjørnet av huset, og fulgte ringveiens kurve foran inngangen. Paco snurret febrilsk på hjulet for å gå mot porten, og tutte frenetisk hornet så høyt han kunne mot idiotene for å åpne porten.
  
  
  Han smalt på bremsen et øyeblikk, bremset bilen til en av portene var åpen nok til at vi kunne presse oss gjennom, og så tråkket han på gasspedalen igjen. En stor bil fløy ut av porten.
  
  
  Den første av politibilene sto parkert mindre enn tjue meter fra huset, og blokkerte tilgangen til hovedveien. Politiet huket seg bak bilen og skjøt mot porten da vi kjørte forbi.
  
  
  Paco nølte ikke. Banende snudde han rattet på bilen, sendte den ut av oppkjørselen og ut på feltets ujevne bakke, mens han fortsatt tråkket på gasspedalen. I mørket, uten frontlykter, raste den tunge sedanen over feltet, vugget og svaiet som en plutselig gal vill mustang, og kastet ut en hanehale av støv og klumper av skitt.
  
  
  Den sprettende, snurrende rullen til sedanen kastet meg hjelpeløst fra side til side. Jeg hørte dem skjøt mot oss. Bakruten knuste og overøste meg med glasskår.
  
  
  Det kom flere skudd og så sluttet bilen å rumle da Paco plutselig snudde rattet igjen og brakte oss tilbake på veien. Vi tok av i høy fart.
  
  
  Det var ingen jakt. Vel fremme på motorveien skrudde Paco på frontlysene og brakte den store bilen opp i nesten racingfart.
  
  
  Carlos satte seg ned og lente seg over baksiden av forsetet. Han smilte til meg og sa: «Du kan sette deg ned nå, señor Carter. Foreløpig tror jeg vi er trygge."
  
  
  "Hva i helvete var alt det?" Jeg reiste meg fra gulvet der jeg hadde blitt kastet og lente meg bakover mot sitteputene. Jeg tok frem et lommetørkle og børstet forsiktig de skarpe glasskårene av buksene mine.
  
  
  "Jeg tror det var fordi kapteinen på skipet vårt snakket," gjettet Carlos. «Han visste at vi måtte sende lasten. Jeg tror politiet fant ut at Garrett hadde det.
  
  
  "Hva nå?"
  
  
  «Nå vil vi ta med Senor Dietrich og hans datter og dra til USA. Planene våre har ikke endret seg. De ble bare flyttet i noen timer.»
  
  
  "Hva med Consuela?"
  
  
  Carlos trakk på skuldrene.
  
  
  "Hvis hun holder seg selv under kontroll, vil alt være bra. Garretts gjester visste ingenting om aktivitetene våre. Consuela er smart nok til å hevde at hun også bare var en gjest og ikke vet noe om hva de vil finne.
  
  
  «Hva med drapet på Garrett? Jeg forstår at du har tatt hånd om dette problemet.
  
  
  Ortega trakk på skuldrene. — Før eller siden måtte det gjøres.
  
  
  "Hvor nå?"
  
  
  «Til Bickford,» svarte Ortega. "Det er her Dietrichs blir holdt."
  
  
  KAPITTEL SEKSTEN
  
  
  Det myke ømme uttrykket forsvant fra Doris Bickfords ansikt. Det som nå lekket ut var den usminkede, hensynsløse kjernen som var hennes sanne jeg, som virket enda tøffere på grunn av kontrasten med hennes små dukkelignende trekk innrammet av det lange platinablonde håret. John Bickford forfulgte stuen som en stor, aldrende løve, og haltet de siste månedene av sitt liv i en sint forvirring av tap av styrke, manken hvit av alderen. Han fant ikke ord. Han kunne ikke forstå endringene som hadde skjedd med kona hans de siste timene.
  
  
  Herbert Dietrich satte seg på sofaen, Susan ved siden av seg.
  
  
  
  Dietrich var en utslitt, sliten mann, trettheten fra dagens belastning viste seg i ansiktet hans, en gammel mann på randen av kollaps, men som satt oppreist og hardnakket nektet å erkjenne trettheten som hadde satt seg i beinene hans. Men øynene hans var dekket av et matt, usynlig blikk, et forheng som han gjemte seg bak for verden.
  
  
  Doris snudde seg mot oss da Carlos og jeg kom inn i rommet, pistolen i hånden hennes pekte raskt i vår retning før hun kjente oss igjen.
  
  
  "For guds skyld," sa hun sarkastisk og snudde pistolen, "hvorfor tok det så lang tid?"
  
  
  «Klokken er bare tre,» sa Carlos lett. "Vi hadde ikke tenkt å dra før nesten fem."
  
  
  - Så vi er klare til å dra? Jeg tror ikke han," hun pekte på mannen sin med pistolen, "kan holde ut mye lenger." Han er en nervebunt. Stemmen hennes var skarp og skarp av forakt. Bickford snudde seg, bekymringen åpen på det grove, arrede ansiktet hans. "Jeg forhandlet ikke for det, Carlos," sa han. "Du kan stole på meg".
  
  
  Carlos bøyde hodet og stirret på den store tidligere prisvinneren. "Mener du virkelig det?"
  
  
  Bickford nikket alvorlig. «Jeg er jævla sikker. Jeg ønsker ikke å ta noen del i kidnappingen eller drapet."
  
  
  "Hvem sa noe om drap?"
  
  
  "Forstår du hva jeg mener?" - Doris avbrøt. «Han har vært slik hele dagen, helt siden du tok den gamle mannen hit. Og da Brian Garrett gikk inn med jenta, ble han helt vill."
  
  
  "Jeg kan ikke leve med dette, Carlos," sa Bickford unnskyldende. "Beklager."
  
  
  Doris pekte på meg. "Hva med han?" Carlos smilte til henne for første gang. "Han er med oss fra nå av," sa han. Doris så overrasket på meg.
  
  
  Susan Dietrich så opp. Sjokk var skrevet over hele ansiktet hennes. Jeg lot mitt eget ansikt stå tomt. Susan snudde seg bort fra meg, fortvilelse og frykt gjenspeiles i øynene hennes.
  
  
  Doris vurderte meg like kaldt som hun kunne ha undersøkt en dyr sobelpels som ble brakt til henne for godkjenning. Til slutt sa hun: «Det klarer han. Jeg tenker mye bedre enn Johnny.
  
  
  Bickford snudde seg. "Hva mener du?"
  
  
  "Du ville dra, gjorde du ikke?"
  
  
  "Det er riktig. For oss begge. Du blir med meg."
  
  
  Doris ristet på hodet, det lange platinahåret flagret foran ansiktet hennes. "Ikke meg, kjære," sa hun sarkastisk. «Jeg vil ikke forlate. Ikke nå. Ikke når de store pengene begynner å komme inn.»
  
  
  "Hva skjedde med deg?" – spurte Bickford vantro. Han gikk bort og tok henne i skuldrene. "Du er min kone! Gå dit jeg går!"
  
  
  "Fy faen! Jeg vil ha en mann, ikke en ødelagt gammel bokser som ikke kan snakke om annet enn de gode gamle dagene med å få dritten sparket ut av ham. Vel, de gode gamle dagene begynner bare å komme for meg, kjære. Og du vil ikke stoppe meg fra å nyte dem! "
  
  
  Bickford så ut som han nettopp hadde fått en hard rett til kjeven. Øynene hans frøs av forvirring. "Hør her," sa han og ristet henne grovt. «Jeg tok deg fra det livet. Jeg ga deg ting. Jeg har gjort deg til en dame, ikke en call girl! Hva i helvete har fått deg?
  
  
  "Jeg fjernet meg selv fra det livet!" - Doris sa det skarpt til ham. «Og det var jeg som presset deg til å ha råd til å gi meg ting. Hvem introduserte deg for Brian Garrett? Hvem banet vei for deg? Ikke vær dum, Johnny. Det var meg hele veien. Hvis du ikke vil bli med deg, går jeg alene. Tro ikke du kan stoppe meg.
  
  
  Bickford gikk fra henne. Han så tomt på Doris og snudde seg hjelpeløst mot Carlos. "Carlos?"
  
  
  "Jeg foretrekker å ikke blande meg inn."
  
  
  «Hva i helvete gjør du,» sa Doris selvsikkert og snudde seg mot Ortega. «Du og jeg er allerede involvert. Det er på tide at den store dumme idioten finner ut av oss, Carlos.
  
  
  Bickford så på hver av dem etter tur, mannen rystet av det ene slaget etter det andre, men sto fortsatt og ba om straff.
  
  
  "Dere to?" – spurte han lamslått.
  
  
  "Ja, vi er to," gjentok Doris. "Hele denne tiden. Visste du ikke det, Johnny? Du var ikke engang litt mistenksom? Hvorfor tror du vi tar så mange turer til Mexico hvert år? Hvorfor tror du Carlos besøkte oss så ofte i Los Angeles?"
  
  
  Telefonen ringte og brøt stillheten som fulgte hennes ord. Ortega tok raskt telefonen. «Bueno!... Å, det er deg, Hobart. Hvor i helvete...på flyplassen?...Ok! Hvor snart kan du reise? » Han så på klokken. – Ja, tjue minutter på det meste. Kanskje mindre. Jeg vil at du skal være klar til å ta av når vi kommer dit. Fulle tanker, la oss gå til slutten.
  
  
  Ortega la på. "Skal vi gå? Hobart på flyplassen."
  
  
  Bickford sto foran ham. "Ikke ennå," sa han hardnakket. «Du og jeg har noe å snakke om. Jeg vil avklare noe først."
  
  
  "Senere," sa Ortega utålmodig.
  
  
  "Nå!" sa Bickford mens han sint gikk mot ham og trakk tilbake den knyttet, brukne neven for å slå Ortega i ansiktet.
  
  
  "Johnny!"
  
  
  Bickford henvendte seg til sin kone. Doris løftet pistolen i hånden, rettet opp armen slik at den pekte på ham, og trakk avtrekkeren.
  
  
  
  Et skarpt skudd lød. Susan skrek. Bickfords ansikt forvridd seg. Han åpnet øynene. Jeg kunne ikke si om det overraskende blikket i ansiktet hans kom fra støtet fra kulen som traff ham, eller fra sjokket over å innse at det var Doris som hadde skutt ham. Munnen hans åpnet seg og det rant blod nedover haken hans. Han tvang seg selv til å ta et fantastisk skritt mot Doris, og strakte begge sine kraftige armer mot henne. Hun rygget unna og trykket på avtrekkeren igjen. Bickford kollapset på gulvet.
  
  
  I stillheten snudde Doris seg mot Carlos og sa bestemt: "Skal vi være her hele natten?"
  
  
  * * *
  
  
  Det var en liten privat flyplass, en enkelt skitt rullebane med to hangarer i nær enden. Hobart ventet på oss da en stor sedan forlot hovedveien og løp langs den sporete veien mot enden av feltet. I måneskinn virket flyet større enn det faktisk var. Jeg kjente igjen flyet som en Piper Aztec Model D med to turboladede motorer i flate naceller.
  
  
  Vi gikk ut av bilen, alle unntatt Paco. Han satt urørlig, motoren gikk.
  
  
  "Hallo!" – sa Hobart da han så meg. «Du er fyren jeg møtte i går kveld. Hyggelig å møte deg igjen så snart.
  
  
  "Er du klar til å dra?" – spurte Carlos utålmodig.
  
  
  «Jeg etterfylte tankene selv. Vi kan ta av så snart dere alle er om bord.
  
  
  Susan hjalp faren opp på flyet og fulgte etter ham. Doris fulgte dem inn, klatret opp på vingens rot og ventet på at de skulle sette seg ned og feste sikkerhetsbeltene før hun gikk inn.
  
  
  Jeg klatret opp på vingen og stoppet. Fra vi ankom Bikfor til nå hadde jeg ikke hatt tid til å gjøre noe. Hvis jeg hadde vært alene, ville ting vært annerledes, men jeg så hvor nådeløst Doris Bickford satte to kuler inn i mannen sin. Jeg visste at hun ville rette pistolen mot Susan eller Dietrich uten anger. Hun ville ikke nøle mer med å drepe en av dem enn hun hadde med å drepe Johnny Bickford.
  
  
  Dette ville være siste mulighet til å ta en pause, på en eller annen måte, men hvis jeg visste om dette, ville Carlos også gjort det. Han sa skarpt: «Vennligst ikke prøv å holde oss tilbake. Vi har lite tid».
  
  
  Det var ingenting jeg kunne gjøre, ikke med Doris på flyet som holdt en pistol mot Dietrich og Susan, ikke med Carlos som holdt en revolver som han kunne snu mot meg på et brøkdel av et sekund, og spesielt siden Paco nå så ut av bilvinduet, holder med en stor 9 mm Mauser Parabellum-pistol i hånden, som om han bare håpet på en mulighet til å bruke den.
  
  
  Jeg holdt på å stupe hodet ned i flyet da jeg hørte lyden av en bil som satte fart nedover grusveien mot oss.
  
  
  "Skynd deg!" – Ortega ropte til meg.
  
  
  Politibilen slo på sirene og rødt blinkende lys. Da han løp mot oss langs en landevei, ble det avfyrt en rekke skudd. Jeg hørte lyden av kuler som traff siden av en tung sedan. Paco åpnet døren og skyndte seg til fronten av bilen. Han begynte å skyte mot politibilen. Den store Parabellum ristet i hånden hans for hvert skudd.
  
  
  Jeg hørte Ken Hobart skrike, men skriket hans ble dempet av eksplosjonen av Pacos Mauser.
  
  
  Plutselig gikk politibilen av veien i en lang skrens, spinnende i skrikende dekk, helt ute av kontroll, frontlyktene dannet snurrende buer i mørket som et gigantisk spinnende St. Catherines hjul. Paco sluttet å skyte. Jeg hørte Carlos hvesende pust.
  
  
  Stillheten var nesten fullstendig, og i det øyeblikket, da faren var over, falt Paco i panikk. Han hoppet på beina og kastet seg i førersetet. Før Carlos i det hele tatt kunne forstå hva han gjorde, hadde Paco satt bilen i gir og kjørte inn i natten over jordene så fort han kunne kjøre bilen.
  
  
  Carlos ropte til ham at han skulle komme tilbake. "Idiot! Fool! Ingen fare! Hvor skal du? Kom tilbake!"
  
  
  Han så på baklysene på bilen, som ble mindre for hvert sekund. Deretter trakk han på skuldrene og hoppet av vingen og stupte under den for å komme til Ken Hobart. En rank, rødhåret engelskmann lå sammenkrøllet i uorden på bakken nær det høyre hovedlandingsutstyret.
  
  
  Carlos reiste seg sakte, holdt pistolen slapt i hånden, skuffelsen gjenspeiles i hver eneste linje i kroppen hans.
  
  
  "Han døde." Han sa disse ordene i en tone av stille resignasjon. "Og denne idioten dro." Han snudde seg bort fra kroppen. Jeg hoppet av vingen og knelte ned ved siden av Hobart. Engelskmannens hode falt på høyre dekk på flyet. Brystet hans var dekket av blod som fortsatt sakte rant ut av ham.
  
  
  Jeg dro Hobart så langt vekk fra flyet som mulig. Tørket blodet fra hendene mine med et lommetørkle, gikk jeg tilbake til Carlos, som fortsatt sto ved siden av flyet. spurte jeg frekt. - "Hva skjedde med deg?"
  
  
  Nederlag var skrevet på hver linje i ansiktet hans. "Vi er ferdige, amigo," sa han sløvt. «Paco dro med bilen. Hobart er død
  
  
  
  
  Det er ingen måte for oss å flykte fra dette stedet. Hvor lang tid tror du det tar før flere politi dukker opp her? »
  
  
  Jeg knurret til ham. – «Ikke før vi drar. Sett deg på det flyet! "
  
  
  Carlos så tomt på meg.
  
  
  "Dritt!" Jeg sverget til ham. «Hvis du står der som en idiot, kommer vi aldri ut herfra! Beveg deg raskt! »
  
  
  Jeg klatret opp på vingen og satte meg i pilotsetet. Carlos fulgte etter meg, slo igjen hyttedøren og satte seg på setet.
  
  
  Jeg skrudde på taklyset i cockpiten og skannet panelet raskt. Det var ikke tid til å gå gjennom hele sjekklisten. Jeg kunne bare håpe at Hobart hadde rett da han sa at flyet var klart for start, og jeg ba om at ingen av skuddene som ble avfyrt av politiet ville treffe en vital del av flyet.
  
  
  Nesten automatisk slo hånden min på hovedbryteren, turboladerens strømbrytere, turbobryterne slått på. Jeg skrudde på magneto- og elektriske drivstoffpumper, holdt så gasspakene nede omtrent en halv tomme og presset drivstoffblandingsspakene full gass. Drivstoffmengdemålere begynte å registrere. La oss gå tilbake til å slå av tomgangshastigheten. Jeg skrudde på venstre startbryter og hørte starterens hylende, stigende skrik.
  
  
  Den venstre propellen svingte én, to ganger, og stoppet deretter med et brak. Bland igjen til den er helt mettet. Jeg startet riktig motor.
  
  
  Det er ikke tid til å sjekke alle enhetene. Det var bare nok tid til å flytte heisene, rullerorene og roret da jeg satte strøm på de to motorene og takset flyet inn på rullebanen, svingte inn på den og prøvde å stille opp med dets uskarpe omriss i mørket. Jeg slo av kabinlysene og satte på landingslysene. Jeg satte de kvarte klaffene og så tok hendene mine tak i tvillinggassene, og presset dem jevnt fremover til de nådde stoppet. Den store turboladede Lycomingen brølte da flyet begynte å bevege seg raskere og raskere nedover rullebanen.
  
  
  Da hastighetsindikatoren nådde åtte mil i timen, trakk jeg meg tilbake på rattet. Nesen reiste seg, lyden av hjulene på den humpete skittlisten stoppet. Jeg slo av lyset. Vi var i luften.
  
  
  Jeg foretok resten av stigningen i fullstendig mørke, løftet girspaken, hørte et sutring, og deretter det kraftige dunket fra sluttkjøringen som ble trukket inn i hjulbuene. Med hundre og tjue mil i timen trimmet jeg flyet for å opprettholde en konstant stigningshastighet.
  
  
  Av samme grunn som jeg slo av landingslysene med en gang jeg traff bakken, skrudde jeg ikke på det røde og grønne kjørelyset eller det roterende varslet. Jeg ville at ingen på bakken skulle se flyet. Vi fløy i fullstendig mørke, ulovlig som faen, med bare de svake blå flammene fra eksosen vår som ga fra oss posisjonen vår, og da jeg reduserte klatrekraften, forsvant til og med de.
  
  
  Ved atten hundre fot snudde jeg flyet mot nordvest, mens jeg holdt fjellene til høyre for meg. Jeg snudde meg mot Carlos. "Se i kortrommet. Se om Hobart har kartene sine der.
  
  
  Ortega trakk ut en stabel med WAC-kort.
  
  
  "Ok," sa jeg. "Nå, hvis du forteller meg hvor vi skal, skal jeg prøve å få oss dit."
  
  
  KAPITTEL SYNTEN
  
  
  Det var allerede lyst da jeg reduserte kraften og gikk ned fra fjellene til de brune nakne åsene et sted i området avgrenset av Durango, Torrin og Matamoros. Vi fløy i en høyde på mindre enn fem hundre fot, og Ortega så ut av styrbord vinduet og ga meg instruksjoner.
  
  
  Jeg landet på en rullebane nord for en isolert ranch. I enden av stripa var det bare en trehytte. Jeg takset det store flyet mot det og skrudde av motorene.
  
  
  En meksikansk mann med et surt ansikt og slitte chinos kom ut for å møte oss. Han snakket ikke med oss da han begynte å betjene flyet, fylle på tankene og sjekke oljen.
  
  
  Vi gikk alle av flyet. Jeg la ut luftkartene i et seksjon på vingen av flyet, og Carlos tegnet meg en rute jeg skulle følge, og markerte punktet der vi skulle snike oss over grensen til USA.
  
  
  "Det er her vi krysser hverandre," sa han og pekte på et sted ved Rio Bravo-elven sør for Texas jernbaneby Sierra Blanca. "Begynner herfra," pekte han igjen til et sted mer enn hundre mil inne i Mexico, "må du fly så lavt som mulig." Du krysser elven i en høyde som ikke er høyere enn tretoppene, snur deg umiddelbart for å skjørte Sierra Blanca mot nord, og deretter, på dette punktet, går du nordøstover."
  
  
  "Og derfra?"
  
  
  Carlos rettet seg opp. «Derfra vil jeg veilede deg igjen. Husk minimumshøyde til vi krysser grensen.»
  
  
  Jeg brettet kartene og satte dem i den rekkefølgen jeg brukte dem. Meksikaneren fullførte tankingen av flyet. Doris kom tilbake med Susan og den gamle mannen. De gikk om bord på flyet, Susan tok ikke hensyn til meg, som om jeg ikke eksisterte, Dietrich gikk som en mann i transe. Carlos fulgte meg inn.
  
  
  Han lukket og låste døren og festet sikkerhetsbeltet. Jeg satt der et øyeblikk og gned blemmene på haken, øynene mine var slitne av søvnmangel, høyre arm verket.
  
  
  "La oss gå til?" – Ortega insisterte.
  
  
  ;
  
  
  Jeg nikket og startet motorene. Jeg snudde flyet mot vinden og brukte strøm mens vi raste over et gjørmete åker og inn i den knallblå meksikanske himmelen.
  
  
  Flyturen fra Torreon Durango til Rio Bravo tar flere timer. Jeg hadde mye tid til å tenke, og de vage ideene som hadde begynt å danne seg i hodet mitt kvelden før – ville, nesten umulige tanker – begynte å utkrystallisere seg til en hard mistanke som ble mer og mer solid for hvert minutt.
  
  
  Etter Carlos' instruksjoner gikk jeg lavt ned og krysset grensen i tretopphøyder sør for Sierra Blanca, for så å sirkle byen langt nok til å være ute av syne. Ti mil nord snudde jeg flyet mot nordøst. Etter hvert som minuttene gikk begynte mistanken i hodet mitt å stivne til noe mer enn bare en vag, ubehagelig bevegelse.
  
  
  Jeg tok opp flyrutekartet igjen. El Paso lå nordvest for oss. Jeg projiserte en tenkt linje fra El Paso i en vinkel på seksti grader. Linjen fortsatte inn i New Mexico og nærmet seg Roswell. Jeg så på kompasset på flyets panel. På vår nåværende flytur vil vi krysse denne linjen på bare noen få minutter. Jeg så på klokken min.
  
  
  Som om han også så på et kart og lette etter en tenkt linje, sa Carlos i akkurat det rette øyeblikket: "Vennligst ta denne stien," og viste fingeren til et sted som lå nord for oss i dalene i Guadeloupe-fjellene.
  
  
  Nå var det ikke lenger en mistanke. Denne tanken ble til selvtillit. Jeg fulgte Carlos' instruksjoner til vi til slutt gikk over ryggen og så en dal, og Carlos pekte på den og sa: «Der! Det er her jeg vil at du skal lande.
  
  
  Jeg skrudde på gassen igjen, flyttet blandingskontrollene til full kraft, senket klaffene og landingsutstyret og gjorde meg klar til å lande. Jeg snudde tomotorsflyet til en bratt bredd, og rettet meg ut ved siste innflyging med klaffer i siste liten.
  
  
  Jeg ble ikke overrasket over å se et stort Lear-jetfly ytterst på rullebanen eller en enmotors Bonanza ved siden av. Jeg la flyet ned og lot det sette seg forsiktig ned på skittbanen, og brukte bare litt kraft for å forlenge utrullingen, slik at når jeg endelig snudde flyet av rullebanen, stoppet det et lite stykke fra de to andre flyene.
  
  
  Carlos snudde seg mot meg.
  
  
  "Er du overrasket?" – spurte han med et lett smil på de tynne leppene og et glimt av moro i de mørke øynene. Pistolen var i hånden hans igjen. Fra denne korte avstanden kunne jeg se at hvert kammer i sylinderen var lastet med en tykk kobberkappet kule.
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Egentlig, ikke etter den siste veiledningen du ga meg, ville jeg bli overrasket om ting ble annerledes."
  
  
  "Jeg tror Gregorius venter på oss," sa Carlos. "La oss ikke la ham vente lenger."
  
  
  * * *
  
  
  I det lyse solskinnet i New Mexico gikk jeg sakte ved siden av den massive figuren Gregorius. Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich og faren hennes var i det luftkondisjonerte Lear-flyet. En muskuløs fighter med aknearr gikk et dusin skritt bak oss, og tok aldri øynene fra meg.
  
  
  Gregorius gikk sakte, bevisst, med hendene bak ryggen og hodet hevet mot den skinnende skyfrie himmelen.
  
  
  Han spurte tilfeldig: "Hva fikk deg til å mistenke at jeg kan være involvert?"
  
  
  «Carlos lærte for mye for tidlig. Jeg kunne bare ikke tro at folket hans hadde meg under så nøye overvåking at de visste hver eneste bevegelse jeg hadde. Første gang jeg møtte Stocelli, var jeg selvfølgelig ikke på vakt. Det jeg ikke kunne akseptere var at Ortegas menn hadde fulgt meg den kvelden jeg så Dietrich, eller at de hadde hørt hele samtalen vår. Det var for mye av en tilfeldighet. Carlos kidnappet Dietrich noen timer etter at jeg rapporterte til Denver - og den rapporten var kun for dine ører! Med unntak av meg, var du den eneste personen i verden som visste hva Dietrich hadde oppdaget og hvor verdifullt det var. Så Ortega må ha fått informasjon fra deg.
  
  
  "Vel," sa Gregorius, "spørsmålet er, hva skal du gjøre med det?"
  
  
  Jeg svarte ham ikke. I stedet sa jeg: «La oss se om gjetningen min er riktig, Gregorius. Først av alt tror jeg du tjente din første formue ved å smugle morfin fra Tyrkia. Du endret deretter navn og ble en lovlydig borger, men du forlot aldri narkotikabransjen. Ikke sant?"
  
  
  Gregorius nikket stille med det store hodet.
  
  
  «Jeg tror du var med på å finansiere Stocelli. Og nå vet jeg at du er pengemannen bak Ortega.
  
  
  Gregorius så intenst på meg og så bort. De kjøttfulle leppene hans delte seg som om han surret. "Men du visste også at Ortega ikke kunne håndtere Stocelli."
  
  
  «Du klarer Stocelli,» sa Gregorius rolig.
  
  
  "Ja, det kan jeg. Det er derfor du instruerte Ortega om å ta meg inn i avtalen. Han ville aldri ha gjort det selv. Det er for mye stolthet og mye hat for det faktum at jeg drepte nevøen hans."
  
  
  
  "Du tenker veldig klart, Nick."
  
  
  Jeg ristet på hodet. Jeg var sliten. Mangelen på søvn, stresset ved å være på et fly i så mange timer, kuttet på høyre hånd begynte å ta sin toll på meg.
  
  
  "Nei, jeg gjorde egentlig ikke en feil, jeg burde ha drept Dietrich så snart jeg fant ut om formelen hans.
  
  
  «Men din medfølelse med den gamle mannen vil ikke tillate dette. Og nå tilbyr jeg deg de samme mulighetene som Ortega. Bare husk at du vil være min partner, ikke hans, og jeg vil absolutt ikke gi deg hele femti prosent. Dette vil imidlertid være nok til å bli en veldig rik person.
  
  
  "Hva om jeg sier nei?"
  
  
  Gregorius nikket mot den sjenerte banditten som sto noen meter unna og så på oss. «Han vil drepe deg. Han gleder seg til å vise hvor god han er."
  
  
  «Hva med AX? Og Hawk? Jeg vet ikke hvordan du klarte å lure ham til å tro at du var en ekte person så lenge, men hvis jeg blir med deg, vil Hawk vite hvorfor. Og livet mitt vil ikke koste en krone! En hauk gir aldri opp."
  
  
  Gregorius la armen sin rundt skulderen min. Han klemte den i en vennlig gest. «Noen ganger overrasker du meg, Nick. Du er en morder. Killmaster N3. Prøvde du ikke å rømme fra AX i utgangspunktet? Er det fordi du er lei av å drepe bare for et vagt ideals skyld? Du vil bli rik, og jeg kan gi det til deg, Nick.
  
  
  Han fjernet hånden og stemmen ble iskald.
  
  
  «Eller jeg kan gi deg døden. Akkurat nå. Ortega river gjerne hodet av deg! »
  
  
  Jeg sa ingenting.
  
  
  «Ok,» sa Gregorius skarpt. "Jeg vil gi deg tid til å tenke på tvilen din og på pengene som kan være dine."
  
  
  Han så på armbåndsuret sitt. "Tjue minutter. Så venter jeg på svar."
  
  
  Han snudde seg og gikk tilbake til Learjet. Banditten ble igjen og holdt forsiktig avstand til meg.
  
  
  Inntil nå var jeg sikker på at Gregorius ikke ville drepe meg. Han trengte meg for å håndtere Stocelli. Men ikke hvis jeg ber ham gå til helvete. Ikke hvis jeg nekter ham. Og jeg skulle nekte ham.
  
  
  Jeg sluttet å tenke på Gregorius og fokuserte på problemet med å komme ut av dette rotet i live.
  
  
  Jeg så over skulderen på kjeltringen som fulgte etter meg. Selv om han bar pistolen i et skulderhylster i stedet for i hånden, hadde han på seg sportsfrakken åpen slik at han kunne trekke pistolen og skyte før jeg kunne komme nær ham. Han gikk når jeg gikk og stoppet når jeg stoppet, og holdt alltid minst femten eller tjue meter unna meg slik at jeg ikke hadde noen sjanse til å hoppe på ham.
  
  
  Problemet var ikke bare hvordan jeg kunne rømme. På en eller annen måte kunne jeg nok ha kommet meg vekk fra denne kjeltringen. Men det var Dietrichs. Jeg kunne ikke overlate dem i hendene til Gregorius.
  
  
  Uansett hva jeg bestemte meg for å gjøre, måtte jeg jobbe første gang fordi det ikke var noen ny sjanse.
  
  
  Mentalt sjekket jeg hva jeg hadde som jeg kunne bruke som våpen mot banditten bak meg. Flere meksikanske mynter. Lommetørkle og lommebok i en hoftelomme.
  
  
  Og i den andre - en foldekniv av Luis Aparicio. Det burde vært nok for det var alt jeg hadde.
  
  
  Jeg gikk langs en lang stripe med skitt i nesten to hundre meter. Så snudde jeg og gikk tilbake i en vid bue, slik at jeg uten at han la merke til det, klarte å komme meg bak flyet vårt og gjemte meg for Learjet.
  
  
  På dette tidspunktet var solen nesten rett over hodet, og dagens hete sendte skimrende bølger som reflekterte oppover fra den bare bakken. Jeg stoppet bak flyet og tok frem et lommetørkle og tørket svetten fra pannen. Da jeg gikk videre igjen, ropte en bevæpnet mann til meg. "Hei! Du mistet lommeboken.
  
  
  Jeg stoppet og snudde meg. Lommeboken min lå på bakken, hvor jeg med vilje mistet den da jeg tok frem lommetørkleet.
  
  
  «Jeg gjorde det,» sa jeg og lot som en overraskelse. "Takk til." Ved en tilfeldighet dro jeg tilbake og hentet den. Banditten rørte seg ikke. Han sto ved vingen av flyet, ute av syne for alle i Learjet, og nå var jeg bare ti fot unna ham. Han var enten for cocky eller for uforsiktig til å trekke seg tilbake.
  
  
  Jeg ser fortsatt på ham, la lommeboken min i den andre hoftelommen og lukket fingrene rundt håndtaket til Luis Aparicios kniv. Jeg tok hånden min opp av lommen, kroppen min skjermet hånden min fra skytteren. Ved å trykke på den lille knappen på håndtaket kjente jeg det seks-tommers bladet sprette ut av håndtaket og klikke på plass. Jeg snudde kniven i hånden og tok tak i bladet i kasteposisjon. Jeg begynte å snu meg bort fra skytteren, og snudde så plutselig tilbake. Hånden min reiste seg og hånden min skjøt fremover. Kniven falt ut av hånden min før han skjønte hva som skjedde.
  
  
  Bladet traff ham i halsen like over krysset mellom kragebeina. Han gispet. Begge hendene gikk opp til halsen hans. Jeg stormet mot ham, tok ham i knærne og kastet ham i bakken. Jeg løftet hånden og tok tak i håndtaket på kniven, men hendene hans var allerede der, så jeg tok hånden hans og trakk skarpt.
  
  
  
  ;
  
  
  Blod strømmet fra det revne kjøttet og brusken i den tunge nakken hans. Ansiktet hans var bare noen få centimeter fra mitt, og øynene hans så på meg med taus, desperat hat. Så falt armene og hele kroppen slappet av.
  
  
  Jeg satt på huk, blodet på hendene mine som klissete bringebærkrem. Jeg tørket hendene forsiktig med stoffet fra jakken hans. Jeg tok opp en håndfull sand og skrapte av det som var igjen.
  
  
  Til slutt tok jeg tak i jakken hans etter pistolen, som han så dumt bar under armen, og ikke i neven, klar til å skyte.
  
  
  Jeg trakk frem våpenet mitt - en diger Smith and Wesson .44 Magnum-revolver. Dette er en enorm pistol, designet spesielt for å gi nøyaktighet og slagkraft selv på avstand. Dette er virkelig et for kraftig våpen til å bære rundt på.
  
  
  Med pistolen i hånden bak ryggen reiste jeg meg og gikk raskt rundt flyet til Learjet. Jeg gikk opp trappene til hytta.
  
  
  Gregorius var den første som så meg.
  
  
  "Ah, Nick," sa han med et kaldt smil om munnen. "Du har tatt din avgjørelse."
  
  
  "Ja," sa jeg. Jeg dro den tunge magnumen fra bak ryggen og pekte den mot ham. "Ja."
  
  
  Smilet gled fra ansiktet til Gregorius. «Du tar feil, Nick. Du kommer ikke unna med dette. Ikke her."
  
  
  "Kan være". Jeg så på Susan Dietrich. "Kom ut," beordret jeg.
  
  
  Doris løftet pistolen og pekte den mot hodet til Susan. "Bare sitt stille, kjære," sa hun med sin skarpe, tynne stemme. Hånden min beveget seg litt og fingeren min trykket på avtrekkeren. En tung .44 magnum-kule slo Doris tilbake i skottet, og rev av halvparten av hodet hennes i en eksplosjon av hvitt bein, grå marg og rødt sprutende blod.
  
  
  Susan la hendene mot munnen. Øynene hennes reflekterte sykdommen hun følte.
  
  
  "Permisjon!" - Jeg sa det skarpt til henne.
  
  
  Hun reiste seg. "Hva med faren min?"
  
  
  Jeg så på hvor Dietrich lå utstrakt i en av de store skinnstolene, som lå helt tilbakelent. Den gamle mannen var bevisstløs.
  
  
  «Jeg vil at du skal gå ut først,» gikk Susan forsiktig rundt Gregorius. Jeg gikk til side så hun kunne krysse bak meg. Hun gikk ut døren.
  
  
  "Hvordan skal du få ham ut?" – spurte Gregorius og pekte på Dietrich. "Du forventer at vi skal hjelpe deg med å flytte den?"
  
  
  Jeg svarte ikke. Jeg sto der et øyeblikk og så først på Gregorius, så på Carlos og til slutt på den gamle mannen. Uten å si et ord rygget jeg ut døren og ned trappen.
  
  
  Det var plutselig en mengde aktivitet i Learjet. Trinnene gikk opp, døren lukket seg, smalt, Susan løp bort til meg og tok hånden min.
  
  
  "Du forlot faren min der!" skrek hun.
  
  
  Jeg klemte henne og rygget vekk fra flyet. Gjennom det lille cockpitvinduet så jeg piloten gli inn i setet sitt. Hendene hans reiste seg, raskt knipset brytere. Et øyeblikk senere hørte jeg at motorene begynte å hyle mens rotorbladene snudde.
  
  
  Susan trakk seg vekk fra hånden min. "Hørte du meg ikke? Faren min er fortsatt inne! Før han bort! Vær så snill å få ham ut! «Nå skrek hun til meg, over brølet fra jetmotorene. Fortvilelse var skrevet over hele ansiktet hennes. "Vær så snill! Gjør noe!"
  
  
  Jeg ignorerte henne. Jeg sto der med den tunge revolveren i høyre hånd og så på at Learjet-en, begge motorene nå i brann, tømmer seg og begynte å rulle bort fra oss.
  
  
  Susan tok tak i venstre hånd, ristet den og skrek hysterisk: «Ikke la dem slippe unna!»
  
  
  Det var som om jeg sto borte fra oss begge, innelåst i min egen ensomme verden. Jeg visste hva jeg måtte gjøre. Det var ingen annen måte. Jeg følte meg kald til tross for den varme New Mexico-solen. Kulden trengte dypt inn i meg og skremte meg helt inn i kjernen.
  
  
  Susan rakte ut hånden og slo meg i ansiktet. Jeg kjente ingenting. Det var som om hun ikke hadde rørt meg i det hele tatt.
  
  
  Hun skrek til meg. "Hjelp ham, for guds skyld!"
  
  
  Jeg så flyet nærme seg ytterst på rullebanen.
  
  
  Den var nå flere hundre meter unna, og motorene satte i gang en virvel av støv bak den. Han snudde seg på rullebanen og begynte å ta av. Tvillingmotorene skrek nå, en gjennomtrengende orkan av støy slo øredøvende inn i trommehinnene våre, og så skjøt flyet fart og raste langs jordbanen mot oss.
  
  
  Jeg trakk venstre hånd ut av Susans grep. Jeg løftet .44 Magnum og viklet venstre hånd rundt høyre håndledd, løftet revolveren til øyehøyde og stilte den fremre sikteskinnen på linje med det bakre siktesporet.
  
  
  Da flyet innhentet oss var det nesten på maksimal starthastighet, og det minuttet før nesehjulet begynte å reise seg, skjøt jeg. Det venstre dekket eksploderte og ble knust i stykker av en tung kule. Venstre fløy falt. Spissen fanget bakken og snudde flyet med et sterkt, smertefullt skrik av knusende metall. Vingespisstankene åpnet seg og drivstoff spydde ut i luften i en svart, fettete strøm.
  
  
  
  I sakte film steg flyets hale høyere og høyere, og så, mens vingen brast ved roten, vippet flyet opp og ned på ryggen, og snudde rullebanen i en sky av svart drivstoffstøv og brunt støv, skår av metall som flyr vilt i lyse skår.
  
  
  Jeg skjøt en gang til mot flyet, så en tredje og en fjerde. Det kom et raskt flammeglimt; En oransje-rød ildkule utvidet seg fra det ødelagte, manglede metallet i flykroppen. Flyet stanset, flammer slapp ut av det mens tykk, oljeaktig svart røyk strømmet ut fra et holocaust av hoppende ild.
  
  
  Fortsatt uten det minste tegn til følelser i ansiktet, så jeg på hvordan flyet ødela seg selv og passasjerene. Jeg senket våpenet og sto trøtt i bunnen av dalen; Ensom. Susan gled på fanget mitt med ansiktet hennes presset mot beinet mitt. Jeg hørte et klynk av fortvilelse unnslippe halsen hennes, og jeg rakte forsiktig ut med venstre hånd og berørte tuppen av det gylne håret hennes, uten å kunne snakke med henne eller trøste henne på noen måte.
  
  
  KAPITTEL ATTENDE
  
  
  Jeg rapporterte til Hawk på telefon fra El Paso og fortalte på slutten kynisk at Gregorius hadde lurt ham i årevis. At han lånte meg ut fra AX til en av verdens fremste kriminelle.
  
  
  Jeg hørte Hawk humre over linjen.
  
  
  «Tror du virkelig på dette, Nick? Hvorfor tror du jeg brøt alle reglene og lot deg jobbe for ham? Og rapportere at du ikke kan kontakte AX for å få hjelp? "
  
  
  "Mener du-?"
  
  
  «Jeg har vært interessert i Gregorius i mange år. Da han spurte deg, tenkte jeg at det ville være en flott mulighet til å røyke ham ut i friluft. Og du gjorde det. Flott jobbet, Nick.
  
  
  Nok en gang var Hawk ett skritt foran meg.
  
  
  "Ok," knurret jeg, "i så fall har jeg fortjent ferien min."
  
  
  «Tre uker,» brøt Hawke. "Og si hei til Teniente Fuentes." Han la på røret brått, og lot meg lure på hvordan han visste at jeg skulle tilbake til Acapulco igjen?
  
  
  Så nå i beige bukser, sandaler og åpen sportsskjorte satt jeg ved et lite bord ved siden av Teniente Felix Fuentes fra Seguridad Federal Police. Bordet sto på den brede terrassen til Matamoros-hotellet. Acapulco har aldri vært vakrere. Det glitret i den tropiske solen sent på ettermiddagen, skylt bort av regnet tidlig på ettermiddagen.
  
  
  Vannet i bukten var rikt blått, og byen på motsatt side, nesten gjemt bak palmene som omringet malecon og parken, var en grå uskarphet ved foten av brune åser.
  
  
  "Jeg forstår at du ikke har fortalt meg alt," bemerket Fuentes. «Jeg er ikke sikker på at jeg vil vite alt, for da må jeg kanskje ta offisielle grep, og jeg vil ikke gjøre det, señor Carter. Jeg har imidlertid ett spørsmål. Stocelli? »
  
  
  "Du mener at han slapp unna ustraffet?"
  
  
  Fuentes nikket.
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Jeg tror ikke det," sa jeg. "Husker du hva jeg ba deg gjøre da jeg ringte i går ettermiddag fra El Paso?"
  
  
  "Selvfølgelig. Jeg varslet personlig til Stocelli at min regjering anser ham som persona non grata og ba ham om å forlate Mexico senest i morges. Hvorfor?"
  
  
  «Fordi jeg ringte ham rett etter å ha snakket med deg. Jeg fortalte ham at jeg skulle ta meg av alt og at han kunne reise tilbake til USA."
  
  
  "La du ham gå?" Fuentes rynket pannen.
  
  
  "Ikke egentlig. Jeg ba ham om å gjøre meg en tjeneste og han sa ja."
  
  
  "Favorisere?"
  
  
  "Ta med meg bagasjen min tilbake."
  
  
  Fuentes var forvirret. "Jeg forstår ikke. Hva var hensikten med dette?"
  
  
  «Vel,» sa jeg og så på klokken min, «hvis flyet hans kommer i tide, vil Stocelli ankomme Kennedy flyplass i løpet av den neste halvtimen. Han må gå gjennom tollen. Blant bagasjen hans er en svart tøykoffert uten merker som indikerer at den tilhører andre enn Stocelli. Han kan hevde at det er en av veskene mine, men han har ingen mulighet til å bevise det. Dessuten tror jeg ikke tollvesenet vil ta hensyn til protestene hans.»
  
  
  Forståelsen gikk opp i Fuentes øyne.
  
  
  – Er dette kofferten som Dietrich sendte til rommet ditt?
  
  
  "Det er det," sa jeg og smilte, "og det inneholder fortsatt de tretti kiloene med ren heroin som Dietrich puttet i den."
  
  
  Fuentes begynte å le.
  
  
  Jeg så forbi ham inn i døråpningen som leder ut av hotellobbyen. Consuela Delgardo gikk mot oss. Da hun nærmet seg, så jeg uttrykket i ansiktet hennes. Det var en blanding av glede og forventning, og et blikk som fortalte meg at hun på en eller annen måte, et sted, på en eller annen måte ville komme tilbake på meg for det jeg hadde gjort mot henne på Garretts hacienda.
  
  
  Hun gikk bort til bordet, en høy, staselig, lubben kvinne, med det ovale ansiktet hennes som aldri så vakrere ut enn nå. Fuentes snudde seg i stolen, så henne og reiste seg da hun nærmet seg oss.
  
  
  "Señora Consuela Delgardo, løytnant Felix Fuentes."
  
  
  Consuela rakte ut hånden. Fuentes førte det til leppene hans.
  
  
  "Vi møttes," mumlet Fuentes. Så rettet han seg opp. Han sa: "Hvis du skal være i Mexico når som helst, señor Carter, ville jeg sette pris på om du ville være middagsgjesten min en kveld.
  
  
  
  Consuela tok meg besittende i hånden. Fuentes fanget opp gesten.
  
  
  "Vi ville vært glade," sa Consuela hes.
  
  
  Fuentes så på henne. Så så han på meg. Et subtilt uttrykk blinket i øynene hans et øyeblikk, men ansiktet hans forble like passivt og strengt som alltid - det nøttebrune bildet av en gammel Toltekisk gud.
  
  
  "Ha det gøy," sa Fuentes tørt til meg. Og så lukket han det ene øyet i et sakte, vellystig blunk.
  
  
  Slutt.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Jerusalem-saken
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Jerusalem-saken
  
  
  
  
  
  Dedikert til medlemmer av United States Secret Service
  
  
  
  
  Når du møter vantro, så hugg hodet av dem til du har utført en stor massakre blant dem; og bind dem i knuter, og så enten slipp dem fri, eller kreve løsepenger...
  
  
  Koranen
  
  
  
  
  
  
  Prolog
  
  
  
  
  
  Klimaanlegget gikk på maksimal hastighet i den forgylte ballsalen på Eden Hotel, men rommet var fylt med to hundre single festdeltakere, og røyken, kjøttet og desperasjonen gjorde det varmt som en jungel. .
  
  
  Store doble dører i enden av rommet førte ut til ytterst, til en steinete sti som førte ned til stranden, til den kjølige friske luften, til et stille sted der det blåsvarte havet møtte sandstranden uten hjelp. . Sonny, verten din for helgen.
  
  
  Utover kvelden dro noen av festdeltakerne. De heldige gikk hånd i hånd, mannen la ut jakken på sanden for jenta. De uheldige gikk ut alene. Tenk på hvorfor de var så uheldige; tenk på pengene brukt og ferien borte, eller få litt frisk luft før du prøver igjen. Og noen dro rett og slett ut for å se på stjernene før de dro hjem til leiligheter i USA, til byer som ikke lenger har stjerner.
  
  
  Ingen la merke til den høye mannen i Cardins jakke som gikk mot enden av stranden. Han gikk raskt med lommelykt, gikk med hunden fra et dyrt hotell på Bahamas ned til der stranden var mørkest og roligst. En dag så han på de ensomme menneskene som gikk forbi. Et blikk som kan tolkes som irritasjon. Men ingen la merke til dette.
  
  
  Ingen la merke til helikopteret heller. Det var ikke før han kom så lavt at du trodde han fløy rett mot deg, og hvis han ikke landet raskt, ville han fly gjennom de store glassdørene og lande midt i den glitrende ballsalen.
  
  
  Tre menn med hette falt ut av helikopteret. De hadde våpen. Mannen i Cardins jakke, som alle andre, så opp med stille forundring. Han sa: «Hva i helvete! Og så tok de tak i ham og dyttet ham raskt, grovt mot helikopteret. Menneskene på kysten sto stille, stille som palmer på stranden, og lurte på om det de så var en drøm, og så ropte den lille mannen fra Brooklyn: «Stopp dem!» Noe knakk i den stille mengden, en mengde travle storbytapere, og noen av dem løp mot drømmene sine for å kjempe, kanskje for første gang i livet. de hettekledde mennene smilte, løftet maskinpistolene sine og dekket stranden med kuler og rop, og til brølet fra kanonene, den svake susingen fra en fosforgranat, og så brannen - en hurtiggående ild som fortærte de kjøpte kjolene. for anledningen, og små matchende gensere, og leid smoking, og en liten mann fra Brooklyn, og en lærer fra Bayonne...
  
  
  Fjorten drepte, tjueto sårede.
  
  
  Og en mann og en hund ble tatt opp i et helikopter.
  
  
  
  
  
  
  Første kapittel.
  
  
  
  
  
  Jeg lå naken i solen. Jeg beveget ikke en muskel på over en time. Jeg begynte å like det. Jeg begynte å tenke på å aldri flytte en muskel igjen. Jeg lurte på om du lå lenge nok i ørkensolen, kunne varmen gjøre deg til en statue? Eller et monument? Kanskje jeg kan bli et monument. Nick Carter ligger her. Jeg vedder på at jeg ville blitt en turiststatue
  
  
  Tiltrekning. Familier besøkte meg i fire-dagers helger, og barna sto og gjorde ansikter - som de gjør med Buckingham Palace-vaktene - og prøvde å få meg til å flytte. Men jeg ville ikke. Kanskje jeg kan komme inn i Guinness Book of World Records: «Rekorden for ingen muskelbevegelse er 48 år og tolv minutter, satt av Nick Carter i Tucson, Arizona.»
  
  
  Jeg myste mot den lange horisonten, de disige blå fjellene som omgir ørkenen, og pustet dypt inn luften så ren at det føltes som om lungene mine var en slum.
  
  
  Jeg så på beinet mitt. Hun begynte å se ut som en del av meg igjen. Den hadde i det minste blitt samme mørkebrune som resten av kroppen min, og så mindre ut som en støvsugerslange og mer som et ekte menneskeleg.
  
  
  Når vi snakker om å ikke bevege muskler, for seks uker siden var dette et ømtålelig tema. For seks uker siden var gipsen fortsatt på benet mitt, og Dr. Scheelhouse kakret og diskuterte min bedring i "hvis" i stedet for "når." Kulen som jævelen Jennings var heldig med, knuste beinet og splinten kuttet i muskler eller nerver eller hva annet som får beinet til å gjøre sitt, og vi tullet ikke når vi ikke beveget oss lenger.
  
  
  Jeg så på utsikten igjen. I den endeløse verden av sand, salvie og sol, i det fjerne - en ensom rytter på en bronsehoppe. Jeg lukket øynene og svømte bort.
  
  
  Truffet!
  
  
  Hun slo meg med et sammenrullet papir og vekket meg fra en X-vurdert drøm. Hun sa: «Carter, du er håpløs. Jeg forlater deg i en time, så drar du.»
  
  
  Jeg åpnet øyet. Milli. Vakker. Selv i den dumme hvite sykepleieruniformen. En stor haug med saftig blondt hår, gyllent platina og gulrosa hår, store brune øyne, en strålende brunfarge og en myk full munn, for så å bevege seg ned og lese fra venstre til høyre, to av de vakreste brystene i verden, rike og høyt og rundt og så - pokker, jeg beveget en muskel.
  
  
  Jeg stønnet og veltet. «Kom igjen,» sa hun. "Kom deg tilbake til jobb." Arbeid betydde fysioterapi for beinet mitt. Millie var fysioterapeut. For beinet mitt. Alt annet var uoffisielt.
  
  
  Jeg tok et håndkle og surret det rundt meg. Jeg lå på en lerretsmatte på et massasjebord på balkongen til et privat soverom i et stort herskapshus i spansk misjonsstil omtrent trettifem mil sørvest for Tucson. Tante Tillys krisesenter eller, som det er mindre kjærlig kalt, ATR AX terapi og rehabilitering. Pensjonat for veteraner fra den kalde krigen.
  
  
  Jeg var der med høflighet av Harold ("Happy") Jennings, ex-bootlegger, ex-con, utflyttet eier av et lite hotell på Caicosøyene, rett overfor Haiti. The Happy Hotel viste seg å være et oppgjørssentral for en gruppe frilansere kalt Blood And Vengeance. Hans erklærte mål var å få blod og hevn på en utvalgt gruppe amerikanske forskere. Bevegelsen ble finansiert av en velstående søramerikansk eks-nazist som fikk det hele til å se verdig Happy. Blod og gjengjeldelse hører fortiden til, men jeg betalte for seieren med to ukers koma og brukket bein. I bytte ga AX meg to måneder med sol- og restitusjonsøvelser og Millie Barnes.
  
  
  Millie Barnes tok tak i venstre ben og festet en metallvekt til det. "Og strekk," sa hun, "og bøy ... og bøy ... og strekk, to eller tre - hei! Det er ikke dårlig. Jeg vedder på at du går uten krykker neste uke." Jeg så tvilende på henne. Hun trakk på skuldrene. "Jeg sa ikke løp."
  
  
  Jeg smilte. "Dette er også normalt. Jeg bestemte meg for at jeg ikke hadde mye travelt. Jeg lå her og tenkte at livet er kort og at det brukes for mye tid på å løpe."
  
  
  Hun hevet øyenbrynene. "Det ser ikke ut som en Killmaster-replika."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Så kanskje det ikke er tilfelle. Kanskje jeg tenker på å slutte med AX. Ligge rundt omkring. Gjør det ekte mennesker gjør." Jeg så på henne. "Hva gjør ekte mennesker?"
  
  
  "Lyg og skulle ønske de var Nick Carter."
  
  
  "Med all min makt."
  
  
  "Fortsett å bevege beinet."
  
  
  "Hvem vil du være?"
  
  
  Hun ga meg et åpent jentesmil. "Når jeg er med deg, er jeg glad for å være Millie Barnes."
  
  
  "Når skal jeg reise?"
  
  
  "Åh! Når du går, vil jeg låse meg inne i dette rommet med minnene mine, tårene mine og diktbøkene mine.» Hun knep sammen leppene. "Er dette svaret du ønsket å høre?"
  
  
  "Jeg ville vite hva du vil ha av livet."
  
  
  Hun sto til venstre for meg, ved rekkverket på balkongen, med armene i kors over brystet, solen skinte som gule stjerner i håret hennes. Hun trakk på skuldrene. "Jeg har ikke tenkt på å ville noe på mange år."
  
  
  «... Sagt til bestemor Barnes på hennes nittiårsdag. Kom igjen baby. Dette er ikke en tanke for en ung kvinne.
  
  
  Hun sperret opp øynene. Jeg er tjueåtte."
  
  
  "Denne er gammel, hva?"
  
  
  "Fortsett å strekke beinet"
  
  
  Jeg forlenget beinet. Hun strakte ut hånden og løftet hånden enda høyere, vaklet og hilste solen. Hun fjernet hendene og jeg løftet dem opp, mye høyere enn jeg trodde. "Neste gang, press deg selv så høyt." Jeg bøyde meg og lente meg og presset så høyt.
  
  
  "Millie... Hvis jeg dro..."
  
  
  «Tull, Nick! Det du går gjennom er typisk tolvte ukes tenkning."
  
  
  "Jeg biter. Hva er det?"
  
  
  Hun sukket. . "Dette er bare den første måneden dere kommer til å bruke her, dere har det veldig travelt med å komme ut Den andre måneden dere fokuserer på jobben er hard, den tredje måneden. – Jeg vet ikke – metabolske forandringer begynner å venne seg til alle disse løgnene. Du begynner å filosofere, du begynner å sitere Omar Khayyam. Du blir tåkete øyne av å se på The Waltons." Hun ristet på hodet. "Typisk uke tolv tenker du,"
  
  
  "Så hva skjer videre?"
  
  
  Hun smilte. "Du vil se. Bare fortsett å bøye benet. Du trenger det."
  
  
  Telefonen ringte på rommet mitt. Millie gikk for å svare. Jeg så musklene i beinet mitt skjelve. Alt kom tilbake. Hun hadde nok rett. Neste uke kan jeg kaste krykkene. Jeg holdt resten av kroppen i form med manualer og hoppetau og lange daglige svømmeturer, og jeg veide fortsatt flate 165. Det eneste jeg la til under tiden min hos tante Tilly var en nydelig, latterlig sjørøverbart. Millie sa at det fikk meg til å se veldig sint ut. Jeg trodde jeg så ut som Omar Sharif. Millie sa at det var det samme.
  
  
  Hun gikk tilbake til balkongdøren. «Kan jeg stole på at du fortsetter å jobbe denne gangen? Ny ankomst…"
  
  
  Jeg så på henne og knurret. «En fantastisk roman. Først forlater du meg til lunsj, og nå en annen mann. Hvem er denne fyren?"
  
  
  "Noen som heter Dunn."
  
  
  "Dunn fra Berlin?"
  
  
  "Det samme".
  
  
  "Hm. Alt tatt i betraktning er jeg mer misunnelig på lunsj."
  
  
  "Uch!" – sa hun, kom opp og kysset meg. Hun ville at det skulle være lett. Et lite kyss som en spøk. På en eller annen måte ble det til noe annet. Til slutt sukket hun og trakk seg unna.
  
  
  Jeg sa: «Gi meg denne avisen før du går. Jeg tror det er på tide for meg å trene hjernen min igjen."
  
  
  Hun kastet avisen på meg og stakk av. Jeg brettet den tilbake til første side.
  
  
  Leonard Fox er blitt kidnappet.
  
  
  Eller med ordene til Tucson Sun:
  
  
  Milliardærhotelletsar Leonard Fox ble bortført fra sitt gjemmested på Grand Bahama i et hagl av kuler og granater.
  
  
  Carlton Warne, kassereren i Fox' holdingselskap, mottok en løsepenge i morges med krav på 100 millioner dollar. Seddelen var signert "Al-Shaitan", som betyr "djevelen" på arabisk.
  
  
  Det er det første terrorangrepet av en gruppe som antas å være en splint av Svart September, de palestinske spesialstyrkene som er ansvarlige for drapene ved OL i München og massakrene på flyplassene i Roma og Athen.
  
  
  På spørsmål om hvordan han planla å skaffe pengene, sa Warn at selskapet ville måtte dumpe aksjer og selge eierandeler "med et betydelig tap. Men, la han til, nå er ikke tiden for å tenke på penger. På slutten av dagen står en manns liv på spill."
  
  
  Yasser Arafat, hovedtalsmannen for PLO (Palestina Liberation Organization, styringskomiteen for alle fedayeen-styrker) tilbød sin vanlige «Ingen kommentar».
  
  
  
  
  Det var noe vill ironi i dette. Fox dro til Bahamas først og fremst for å bevare sin frihet og formue. Feds gjorde seg klare til å kaste boken på ham. Spesialutgave innbundet i skinn med gullgravering; en som bare viser millioner dollar forbrytelser - verdipapirsvindel, wire svindel, konspirasjon, skattesvindel. Men Fox klarte å rømme. Til den trygge lovlige havnen på Grand Bahamas.
  
  
  Nå kommer ironi nummer to: Selv om Varn betalte løsepenger, var Fox sitt beste håp om å holde seg i live hvis føderale agenter kidnappet ham tilbake. Dette var det ultimate eksemplet på den gamle ideen om at djevelen du kjenner er bedre enn djevelen – eller Al-Shaitan – du kjenner ikke.
  
  
  Washington vil ta over, ok. Ikke for kjærligheten til Leonard Fox. Ikke engang bare på grunn av prinsippet som er involvert. Vi ville vært på dette av den enkle grunnen til selvforsvar, for å forhindre at hundrevis av millioner dollar av amerikanske penger faller i hendene på terrorister.
  
  
  Jeg begynte å lure på om AX var involvert. Og hvem er i AX. Og hva var planen. Jeg så ut på det solfylte landskapet og kjente plutselig behov for isete fortau, kjølige tanker og et kaldt hardt våpen i hånden.
  
  
  Millie hadde rett.
  
  
  Den tolvte uken er over.
  
  
  
  
  
  
  Andre kapittel.
  
  
  
  
  
  Leonard Fox var død.
  
  
  Død, men ikke drept av Al-Shaitan. Han døde nettopp. Eller som vennen min sier, "hjertet hans hoppet over et slag."
  
  
  «Etter å ha tilbrakt to uker i en terroristleir, landet trygt på Lucaya flyplass, etter å ha sagt hei til TV-kameraer, etter å ha betalt hundre millioner dollar for å leve - døde Leonard Fox. Tre timer hjemme og pfft!
  
  
  Hvis det er noe som heter skjebnen, må du være enig i at den har en mørk sans for humor.
  
  
  Jens så på kortene sine. "Jeg er for pennies."
  
  
  Campbell dro en ut og tok en bit. Ferrelli sa: "Stikk." Jeg slapp en krone og plukket opp en nikkel. Vi har laget en flott gruppe spillere. De samlet seg rundt sykehussenga. Jens med føttene festet til taket i den storsinnede torturen kjent som en markløft, Campbell med en lapp over det ene øyet og Ferrelli med et tykt, svart fire måneders skjegg som sitter i en rullestol og kommer seg etter alt som skjer når gjengkuler treffer deg i mage. For meg gikk jeg en mil om morgenen og sammenlignet med andre følte jeg meg frisk.
  
  
  Jeg snudde meg mot Jens. Vår mann i Damaskus. Minst en uke siden. Han var ny i AX, men kjente Midtøsten. "Så hva tror du de vil gjøre med pengene?"
  
  
  "Samsvarer med den nikkelen." Han kastet nikkelen på sengen. «Fan, jeg vet ikke. Din gjetning er like god som min." Han så opp fra kortene. "Hva gjetter du?"
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Jeg vet ikke. Men jeg tviler på at de vil bruke den til å fylle opp hermetikk, så jeg tror vi har kjøpt oss en haug med skrekk.
  
  
  Campbell vurderte å spille for en krone. «Kanskje de vil kjøpe noen flere SAM-7-missiler. Treff flere fly som kommer inn for å lande. Hei, når er 747 jaktsesongen?
  
  
  Ferrelli sa: "Enhver måned med en B"
  
  
  "Morsomt," sa jeg. "Spiller vi kort?"
  
  
  Campbell bestemte seg for å betale ut pennies. Da han kjente Campbell, hadde han en god arm. "Det verste er," sa han til Ferrelli, "uansett hvilken terror de bestemmer seg for å kjøpe, vil de kjøpe den med gode gamle amerikanske penger."
  
  
  "Endring. Med Leonard Fox sine penger." Ferrelli humret og strøk seg over skjegget. "Leonard Fox Memorial Terror".
  
  
  Campbell nikket. "Og jeg tror ikke Fox mister mye søvn."
  
  
  "Tuller du?" Ferrelli brettet. «Der Fox er nå, sover de ikke. Brann og svovel holder deg våken. Mann, jeg hørte at det var en dårlig sjel."
  
  
  Jens så på Ferrelli. Jeans hadde ansiktet til en britisk offiser. Ørkenbrun, solbleket blondt hår; den perfekte folien for iskalde blå øyne. Jens smilte. "Jeg tror jeg oppdager den grønne lyden av sjalusi."
  
  
  Jeg rynket pannen. «Hvem kan være sjalu på avdøde Leonard Fox? Jeg mener, hvem trenger et par milliarder dollar, et slott i Spania, en villa i Hellas, et privatfly, en hundremeters yacht og et par verdensberømte filmstjernekjærester? Dritt! Ferrelli har de beste verdiene, ikke sant, Ferrelli? "
  
  
  Ferrelli nikket. "Sikkert. Slike ting kan ødelegge sjelen din."
  
  
  "Det stemmer," sa jeg. De beste tingene i livet er solen og månen og Oreo-kjeks."
  
  
  "Og helsen min," sa Ferrelli. "Jeg har helsen min."
  
  
  "Du får det ikke hvis du ikke legger deg igjen." Millie sto i døråpningen. Hun gikk bort til vinduet og åpnet det helt. «Herregud,» sa hun, «hva røykte du? Det er som et ekte røykfylt rom." Hun snudde seg mot meg. "Dr. Shielhouse vil se deg om femten minutter, Nick." Hun kremtet. "Han vil også se Ferrelli i sengen og Campbell i treningsstudioet."
  
  
  "Hva med Jens?" sa Ferrelli. «Hva vil han gjerne se Jens ha på seg?»
  
  
  "I drag," foreslo Campbell.
  
  
  "I gjeld," sa Ferrelli.
  
  
  "Gull," sa Campbell.
  
  
  "I…"
  
  
  "Gå!" - sa Millie.
  
  
  De dro.
  
  
  Millie satte seg ned i en svart plaststol. "Det er en ganske interessant historie om Leonard Fox. Jeg kunne ikke tro det da jeg hørte nyhetene. For en vill slutt."
  
  
  Jeg ristet på hodet. «Dette er langt fra over, baby. Dette kan være slutten på Leonard Fox, men det er bare begynnelsen på noe annet. Uansett hvilke triks de planlegger med pengene.»
  
  
  Millie sukket. «Jeg vet hva slags kapers jeg ville laget. Vel, spør meg, minkkapers.»
  
  
  Jens snudde seg og ga henne et iskaldt blikk. "Vil du virkelig?" Han ble plutselig veldig alvorlig. Pannen hans var utskåret med dype rynker. "Jeg mener - er disse tingene viktige for deg?"
  
  
  Hun stoppet opp et øyeblikk og øynene hennes forandret seg. Det var som om hun hadde lest noe mellom linjene. "Nei," svarte hun sakte. «Nei, Ted. Ikke i det hele tatt". Hun endret brått tonen. "Så du tror Al-Shaitan vil bruke pengene på terror."
  
  
  Jens flyttet også. "Med mindre vi finner dem først."
  
  
  Millie så raskt fra Jens til meg til Jens igjen. "Forresten" vi "antar jeg
  
  
  mener du AX? "
  
  
  Han så på benet som rakk mot taket. "Vel, la oss si det slik - jeg mener ikke meg. Takket være den dumme fyllidioten. Du vet, en arabisk sigøyner fortalte meg en gang at tirsdag var min uheldige dag. Så hver mandag kveld legger jeg fra meg pistolen, og jeg gjør aldri noe lyssky på tirsdag. Så hva skjer? Jeg går nedover gaten i et uskyldig ærend og en steinet turist slår meg med bilen sin. Når? "
  
  
  "På fredag?"
  
  
  Jens ignorerte meg. "Og jeg ville gitt høyre bein for å være i Syria nå."
  
  
  Jeg så på beinet hans. Jeg sa: "Ingen vil ta dette."
  
  
  Han fortsatte å ignorere meg og så på Millie. "I alle fall, for å svare på spørsmålet ditt, kjære, kan du satse på at mange gutter ser etter Shaitan akkurat nå." Nå snudde han seg mot meg. "Gud, de hadde over to uker - en hel verden av hete agenter - og de kunne ikke finne på noe."
  
  
  «Og så drar Fox og dør før han kan snakke. Jeg vedder på at Washington er virkelig sint." Jeg kikket sidelengs på Jens. "Tror du AXE var der?" Han begynte å trekke på skuldrene.
  
  
  Millie sa raskt: "Om Al-Shaitan - hvilke handlinger tror du de planlegger? Jeg mener, mot hvem?"
  
  
  Jens trakk på skuldrene igjen. «Det avhenger av hvem Al Shaitan er. Det er dusinvis av fraksjoner i Fedayeen, og de har alle litt forskjellige mål og en litt annen liste over fiender."
  
  
  Millie rynket pannen. "Kan du forklare?"
  
  
  Han blunket til henne. «Jeg liker å forklare. Det får meg til å føle meg smart. Hør her: du har et par ekstremistiske grupper som ikke bare ønsker å utslette Israel fra jordens overflate, men også vil styrte arabiske regimer – starte en hel revolusjon. Og hvis Al Shaitan er en del av denne gjengen, kan listen over "mot" bli ganske lang. På den annen side er det Al-Fatah, den største gruppen. De holder seg mer eller mindre til et kompromiss, som kan være tull. Fordi Black September - de blodigste gutta i hele PLO - må bli en del av Fatah." Han klemte hendene. "Så du prøver å finne ut av det."
  
  
  "Men avisen sa at Shaitan kan være en del av Black September." Millie så på meg. "Hva sier dette om dem?"
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Absolutt ingenting. Se, de har så mange fraksjoner fordi alle har sine egne ideer. Så de danner en gruppe, og ganske snart begynner gruppen å dele seg opp i grupper, og ganske snart brytes splintene opp i grupper, og for alt vi vet, kunne Shaitan ha vært seks dumme karer som ikke likte det de fikk til middag." Jeg snudde meg mot Jens. "Hvordan er det for teorien? En gjeng maktgale vegetarianere?»
  
  
  Jens så veldig rart på meg.
  
  
  Jeg rynket pannen. "Dette - i tilfelle du ikke forsto - det var en spøk."
  
  
  Han fortsatte å se veldig rart på meg. "Kanskje du har rett."
  
  
  Jeg snudde meg mot Millie. "Jeg tror han trenger et skudd."
  
  
  "Jeg har det bra". Han så fortsatt merkelig ut. «Det jeg prøver å fortelle deg er at du kanskje har rett. Al-Shaitan kan være hvem som helst. Det kan i det hele tatt være hva som helst. Forutsatt at det bare var seks karer, ville du ikke trenge flere for å raide Fox ..."
  
  
  "Så?"
  
  
  «Så... så kanskje de er alene. Kanskje de virkelig har sitt eget vanvittige opplegg.»
  
  
  "Kanskje de vil legalisere gulrøtter?"
  
  
  "Eller kanskje de ønsker å sprenge verden."
  
  
  Vi utvekslet plutselig et langt, stille blikk. Vi kom opp med en skitten idé. Hvis Shaitan hadde vært seks ganger gal alene, ville det vært mye vanskeligere for dem å revidere sine gjetninger. Deres trekk og planer kan være hva som helst. Absolutt hva som helst.
  
  
  Jeg tenkte på dette noen minutter senere da Shielhouse testet meg, dyttet på beinet og snakket bedre enn meg. "Mye bedre, N3. Nesten hundre prosent, smilte han.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie smilte. "Mye bedre."
  
  
  Jeg slo henne på den nakne vakre rumpa hennes. "Uromantisk tispe," sa jeg. "Snakker om beinet mitt på en tid som dette..."
  
  
  "Vel," sa hun lurt, "jeg kunne ikke unngå å legge merke til ..."
  
  
  «Du bør ikke merke noe i det hele tatt. Du må være for opptatt med å se på fargede lys."
  
  
  «Å, disse,» sa hun og kjørte veldig sakte fingeren langs ryggen min, over hele ryggen min. "Du mener de røde og blå flimrende tingene som skjer når klokkene ringer...?"
  
  
  Jeg så på henne. "Du er bare heldig," sa jeg og trakk henne mot meg, "at J liker smarte kvinner." Hendene mine omsluttet brystene hennes og koppen min fløt over av hennes saftige kvinnelighet.
  
  
  "Dyrt?" hun sa veldig lavt, "For ordens skyld," hun kysset øret mitt, "du er et ganske spektakulært lyd- og lysshow."
  
  
  "Og du ville...
  
  
  - Jeg kysset henne på brystet: - "Vil du spille denne plata igjen?"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie sov ikke. Jeg kjente øyevippene hennes gled over skulderen min. Hun lot som hun sov, og jeg gjorde henne en tjeneste ved å late som jeg trodde henne. Når en kvinne spiller dette spillet, har hun vanligvis en ganske god grunn. Og Millie spilte ikke meningsløse spill.
  
  
  Rommet var stille og mørkt bortsett fra månelyset som filtrerte gjennom persiennene og skapte et stripete mønster i taket. Natten var kjølig og den svingete brune kroppen som var viklet rundt meg var dekket med et mørkeblått teppe, jeg trengte ikke å se det. Han fløt i hodet mitt, danset mellom månestripene i taket.
  
  
  Millie var et paradoks. En komplisert enkel jente. Hun hadde en urokkelig effektivitet. Ingenting plaget Millie. Hun kunne se deg i øynene selv om halve ansiktet ditt ble blåst av. Og i dette blikket var det verken medlidenhet eller frykt. Og du ville vite at hun ikke spilte.
  
  
  Alt med Millie var business as usual, inkludert oss. Det var et godt, dypt vennskap som inkluderte sex, men ikke romantikk. Millie hadde en gang en kjærlighetsaffære med Sam, men Sam døde.
  
  
  Bare bildet var feil. Ingen "elsker igjen". Hvis Juliet ikke hadde mistet besinnelsen, ville hun fire år senere ha giftet seg med en annen, og for fem får du ti, ville hun giftet seg for kjærligheten. Kanskje ikke akkurat den samme kjærligheten, men kjærligheten er akkurat den samme. Fordi å elske er som alle andre talenter. Hvis du gjør noe bra, må du gjøre det igjen. Millie hadde talent. Hun var rett og slett redd for å bruke den.
  
  
  Hun beveget seg bak skulderen min. "Hva er klokken nå?" hun spurte.
  
  
  Klokken var elleve.
  
  
  Jeg strakte beinet og skrudde på TV-en med tærne. Hun sa: "Slutt å vise deg," og gjespet forsiktig.
  
  
  TV-en slo seg på og kvinnen kunngjorde til søvnige Amerika at hun ikke var plaget av lukten av armhulene. Millie dekket ansiktet med en pute. «Hvis du ser filmen, vil jeg fortelle deg hvordan den ender. Amerikanere, cowboyer og politimenn vinner alltid."
  
  
  Jeg sa: "Jeg vil ikke fortelle deg det, men jeg planlegger å se på nyhetene."
  
  
  «Samme slutt. Amerikanere, cowboyer og politimenn vinner alltid."
  
  
  Melderen sa: "Terror er tilbake i overskriftene igjen." Jeg satte meg rett opp. Millie rullet inn i armene mine.
  
  
  "Tre dager etter døden til Leonard Fox, en ny kidnapping av en våghals. Denne gangen på den italienske rivieraen, da den amerikanske millionæren Harlow Wilts ble kidnappet fra sin private landvilla. Wilts, som eier en majoritetsandel i motellkjeden Cottage, har nettopp ankommet Italia for å diskutere planer om å kjøpe Ronaldi Hotel." (Fortsatt et bilde av Wilts som ankommer Italia.) "Chris Walker fra Minnesota snakket med sin kone..."
  
  
  Kameraet panorerte til en luksuriøs stue i millionærforstaden Somewhere, Minnesota, hvor en tårevåt fru Wilts fortalte den samme kalde historien. Kidnapperne ville ha hundre millioner dollar. I to uker. Penger. De kalte seg Al-Shaitan. Djevel.
  
  
  Uansett hva de planla å kjøpe for disse pengene, nådde prisen to hundre millioner. Og hvis noen ikke redder Wilts, må Djevelen betale.
  
  
  Jeg lukket øynene. Akkurat det verden trenger akkurat nå. To hundre millioner dollar terror.
  
  
  Millie strakk seg bort og slo av TV-en. "Hold meg," sa hun. "Bare hold meg, ok?"
  
  
  Jeg klemte henne. Hun var virkelig skjelven. Jeg sa, "kjære, hei! Hva det er? Hør, ingen er ute etter deg."
  
  
  "Mmm, jeg vet. Men jeg har en forferdelig følelse av at noen forfølger deg. At dette er den siste natten vi skal være sammen."
  
  
  Jeg rynket pannen. "La oss. Hvem følger meg? Hvem vet i det hele tatt at jeg er her?"
  
  
  "ØKS," sa hun stille. "AX vet at du er her."
  
  
  Vi så på hverandre veldig lenge. Og plutselig sluttet det å være en tom frase. Plutselig ble det mye mer enn bare vennlighet.
  
  
  "Du vet..." begynte hun.
  
  
  Jeg kysset henne. "Jeg vet.'"
  
  
  Jeg trakk henne nærmere, så nær jeg kunne, og ingenting endret seg etter det.
  
  
  Faktisk gjorde det en forskjell.
  
  
  Neste morgen ringte Hawk fra AX i Washington, og om kvelden var jeg på et fly til Midtøsten. Oppdrag: Finn og stopp djevelen.
  
  
  
  
  
  
  Tredje kapittel.
  
  
  
  
  
  Rechov Dizengoff er Tel Avivs Broadway. Eller, for å være mer presis, det er Piccadilly Circus, Sunset Strip og Miami Collins Avenue samlet. Det er kafeer, butikker, barer, barer, diamanter, denim, musikk, teatre, lys, støy, biler, folkemengder og nye plastpizzestativ.
  
  
  Jeg satt ved bordet inne
  
  
  en friluftskafé hvor jeg drikker mitt tredje Gold Star-øl og ser solen gå ned over byen. Det så ut som en feit rød badeball som sakte veltet over den oransje himmelen.
  
  
  Jeg var her fordi Jackson Robie var død. Robi bodde i Tel Aviv. Men han tok feil. Visumet hans identifiserte ham som en amerikansk journalist, Midtøsten-korrespondent for magasinet World. Tittelen tillot ham å stille en rekke spørsmål og sende telegrammer, kryptiske og andre, til Amalgamated Press and Wire Service. Det hender bare at Washington Akes. Hans egentlige yrke var som AX-observatør.
  
  
  Arbeidet til en observatør er veldig likt det det høres ut som. Observere. Å vite hva som skjer i hans del av verden. Det innebærer blant annet å vite hvem informantene, innleide muskler og lokale gangstere er, samt å finne ut hvem gutta er som kan låne deg en båt, gi deg dekning eller kutte en kule. Robie var flink. Bedre enn bra. Robie var en tenker. Han hadde en av de analytiske sinnene til en sjakkmester. Han har vært i denne jobben i over tre år og har ennå ikke kalt oss en feil skytter. Så da Robie telegraferte i firestjerners kode: «Funnet djevelen. Send inn troppene», var det bare ett spørsmål igjen å stille: Er det plass på Mount Rushmore for Robies ansikt?
  
  
  Bare en time senere døde Robie. Han ble knivstukket i ryggen i en smug i Jerusalem. Fox var fortsatt en fange da dette skjedde, men hvis Robie virkelig visste hvor millionæren var, hadde han ikke tid til å fortelle det til noen andre. Han hadde i hvert fall ikke tid til å fortelle AX om det.
  
  
  Min jobb var å prøve å starte diskusjonen på nytt. Følg Robies spor til Al-Shaitans gjemmested og redd det nye offeret, Harlow Wilts. Jeg bestemte meg for å begynne i Tel Aviv fordi det var der Jackson Robie startet. Det han lærte i Tel Aviv satte ham på veien til Jerusalem.
  
  
  Kan være.
  
  
  Kanskje dette er det beste du har. En agents jobb består av et fjell av sannsynligheter, en gigantisk stabel av sannsynligheter. Og du spiller alltid "finn nålen", og du spiller alltid mot tiden.
  
  
  Jeg så på klokken min. Det var på tide å gå. Jeg stoppet servitøren og krevde sjekken da himmelen produserte roser og ble deretter rød til en dyp lilla-rosa som om den hadde hørt alle kameraene klikke og ble urolig over det hele.
  
  
  Jeg tok meg gjennom folkemengden mot Allenby Street, og så på jentene i lavspente jeans og myke, løse broderte skjorter som antydet rund, bh-løs overflod. Jeg så på at gutter så på jenter og turister i bomullskjoler så med like inderlige øyne på utstilling av bakevarer på vogner på kafeer.
  
  
  Jeg fant en taxi og oppga feil adresse i Jaffa, en gammel arabisk by noen mil sørover og for et par århundrer siden. Tilbake til de trange svingete gatene, hvelvede steingater og labyrinter i Kasbah-stil. La oss gå tilbake til det virkelige Midtøsten og vekk fra den universelle moderniteten som ser ut til å gjøre alle byer i verden til alle andre byer i verden.
  
  
  Jeg betalte sjåføren og gikk fire kvartaler til Rekhov Shishim, til en knebøy bygning med tykke vegger og rødt tak. Gjennom steingården og opp en trapp.
  
  
  Jeg banket tre ganger på den tunge tredøra.
  
  
  "EN?" sa stemmen. Den var skarp og dyp.
  
  
  "Glidat vanil," svarte jeg i falsett.
  
  
  "Hayom har?" Han begynte å le.
  
  
  "Se," sa jeg til sopranen. "Yorad Geshem."
  
  
  En oversettelse av dette vil være: "Hva?" "Vanilje iskrem." "Kald?" "Nei, det snør." En annen oversettelse var at jeg ikke ble fulgt.
  
  
  Døren åpnet seg. Benjamin smilte. Han pekte meg mot det mørke, koselige rotet i rommet. «Hver gang jeg må bruke en av disse kodene, føler jeg meg som en forbannet tegneserieagent. Vil du ha litt konjakk?
  
  
  Jeg sa hva jeg vil.
  
  
  Han gikk til kjøkkenet og skjenket to glass. David Benjamin var en førsterangerende agent for den israelske etterretningstjenesten Shim Bet. Jeg jobbet med ham for omtrent ti år siden, og jeg var her fordi Robie også kunne jobbe med ham. En ensom AX-observatør i et vennlig land er pålagt å samarbeide med lokale agenter. Og hvis han ikke hadde vært i kontakt med Benjamin, så hadde kanskje Benjamin visst hvem han var i kontakt med.
  
  
  Han kom tilbake med briller og en flaske og plasserte sin slingrende seks fots ramme på den slitte brune skinnsofaen. Han hevet glasset og sa: «Le Chaim. Godt å se deg, Carter." Han plasserte føttene på det arrede bordet.
  
  
  Benjamin har forandret seg. Han hadde mistet den unge krigerens strålende blikk med den kjølige antagelsen om udødelighet. Nå så han ut som en ekte kriger. Både hardere og mykere enn gutten han var. Ansiktet ble skåret ned til hovedvinklene, og de blå øynene var innrammet med skrå linjer. Han hadde på seg en kløende genser
  
  
  og jeans.
  
  
  Jeg tente en sigarett. «Jeg fortalte Vadim hvorfor jeg ville se deg. Så jeg antar at jeg ikke trenger å starte på toppen.»
  
  
  Han ristet på hodet. "Nei. Jeg forstår hva problemet er. Problemet er at vår felles venn manglet samarbeidsånd. Å ja, selvfølgelig," trakk han på skuldrene og lente seg tilbake, "hvis jeg trenger informasjon, hvis han har det, vil han fortelle meg det." Hvis jeg hadde spurt ham. Han var definitivt ikke frivillig."
  
  
  Jeg så på ham og smilte. "Fortell meg," sa jeg, "hvis du visste hvor Shaitan gjemte seg, ville du skynde deg til telefonkiosken og ringe AX?"
  
  
  Benjamin lo. "Ok," sa han. "Så dette balanserer oss ut. Hvis jeg hadde visst det, ville jeg ha gått dit med mitt folk og tatt imot dem for Israels større ære. Men hvis jeg hadde visst det, og du spurte meg, ville jeg vært nødt til å fortelle deg det. Og siden jeg er det, forstår jeg at du spør - nei, han fortalte meg ikke noe om hvor Al-Shaitan kan være.»
  
  
  "Vet noen andre hva de kan si?"
  
  
  «I Shin Bet? Nei. Hvis han hadde fortalt det til noen hadde det vært meg. Jeg gravde litt for deg. Kom på noe som kanskje ikke betyr noe, eller det kan være et sted å begynne. Rett før Robi forlot Tel Aviv til Jerusalem, mottok han rundt tolv tusen pund fra fondet sitt."
  
  
  "Tre tusen dollar."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Utbetaling til noen?"
  
  
  "Så jeg presenterer. Og det er noe jeg vet om Jackson Robie. Han betalte aldri før han bekreftet informasjonen. Så du må finne ut at for tre tusen dollar var det noen som fortalte ham den store sannheten.»
  
  
  "Spørsmålet gjenstår: Var pengene til noen her i Tel Aviv eller til noen han skulle møte i Jerusalem?"
  
  
  Benjamin smilte. "Det etterlater et spørsmål." Han helte en porsjon litt søt konjakk. "Igjen - hvis jeg visste svaret, ville jeg fortalt deg det. Og igjen - jeg vet ikke,» tok han en rask slurk og grimaserte. «Hør,» sa han, «denne djevelske gjengen plager oss også. Herregud, vi er de de virkelig er ute etter. Hvis de får tak i disse fire hundre millioner..."
  
  
  "Vent litt! Fire? Der jeg kommer fra er én pluss én to. Fox og Wilts. To hundre millioner."
  
  
  "Og Jefferson og Miles. Fire hundre millioner." Han krysset rommet og plukket opp Jerusalem Post. "Her.".
  
  
  Han kastet en avis til meg. Jeg leste rapporten til Roger R. Jefferson, styreleder i National Motors. Thurgood Miles, arving for hundemat på flere millioner dollar. Begge hadde blitt kidnappet natten før, kidnappet fra trygge hjem i USA. Nå måtte jeg redde tre karer. Jeg la fra meg avisen.
  
  
  "Denne Shaitan høres for utspekulert ut til å være sann."
  
  
  Benjamin nikket. "Men ikke dem." Han smilte dystert. "Og myten om arabisk ineffektivitet smuldrer opp."
  
  
  Jeg studerte det og sukket. "Du sa at Shin Bet også er bekymret ..."
  
  
  "Sikkert. Noen jobber med det." Han ristet på hodet. "Men hvem? Hvor? Jeg er like uvitende som deg. Det eneste vi trygt kan anta er at Shaitans base ikke er i Israel. Dette etterlater mange andre alternativer. Libya? Libanon? Syria? Irak? Partisanene vokser."
  
  
  "Ok, så vi vet at dette er Midtøsten - og Robys første ledelse kom fra Tel Aviv."
  
  
  "Eller Jerusalem. Hør, Vadim vet hvorfor du er her. Du snakket med ham i dag. Vadim er sjefen min, som din Hawk. Så hvis han ikke har fortalt deg noe, tror du kanskje han ikke vet noe... eller han vet noe og ikke vil fortelle deg det. Jeg, jeg er her i en annen sak. Det beste jeg kan gjøre er å peke deg i riktig retning og fortelle deg at hvis du noen gang har blitt klemt fast i en bakgate med ryggen mot veggen og seks våpen på magen - hvis du kan komme deg til en telefonkiosk, ring og jeg kommer."
  
  
  "Takk, David. Du er en ekte fersken."
  
  
  Han smilte. "De passer ikke bedre enn meg. Trenger du noen kundeemner?
  
  
  "Skal jeg svare?"
  
  
  «Jeg vil oppfordre deg til å se etter Sarah Lavi. Allenby Street her i Tel Aviv. amerikansk repatriert. Jeg tror det er en lærer. Han og Robie... ristet. Dette ordet?"
  
  
  "Rister," lo jeg. "Men det er det samme."
  
  
  Han tenkte på det et minutt og smilte. Så begynte han å le. Lav, full, rullende lyd. Det minnet meg om gamle kvelder. David og kjæresten hans. Jeg spurte hvordan hun hadde det.
  
  
  Øynene hans ble grå. "Daphne er død." Han strakte seg etter en sigarett, ansiktet hans steinete. Jeg visste nok til å ikke si et sølle «beklager». Han fortsatte jevnt. "Jeg har en annen gjetning du kanskje vil følge." Øynene hans ba meg om ikke å få ham til å føle.
  
  
  "Skyt," sa jeg.
  
  
  "Restauranten ligger i El Jazzar Street. Og hvis du vil gi et hint om området, er El Jazzar et arabisk ord som betyr kjeltring. Uansett, vi
  
  
  holdt øye med stedet, og en dag så Robie gå inn i det. Kanskje han hadde en kontakt der."
  
  
  Kanskje en annen førti til én.
  
  
  Han trakk bredt på skuldrene. "Jeg vet at det ikke er mye, men det er alt jeg kan tenke på." Han lente seg bakover og møtte blikket mitt. "Mine egne kilder vet ikke noe nyttig."
  
  
  "Hva om de gjorde det?"
  
  
  Han kremtet: "Jeg vil fortelle deg det."
  
  
  "Ærlig talt?"
  
  
  "Dra til helvete."
  
  
  Jeg våkner opp. "Ikke meg. Jeg skal til himmelen. For mine rene tanker og gode gjerninger." Jeg tok min siste slurk konjakk.
  
  
  Han rakte ut hånden. "Lykke til," sa han. «Og jeg mener det, Nick. Hvis du trenger hjelp, kan du stole på meg."
  
  
  "Jeg vet," smilte jeg. "Så lenge jeg har ti øre for telefonen."
  
  
  
  
  
  
  Kapittel fire.
  
  
  
  
  
  La oss snakke om helvete. Innvendig så Club El Jazzar ut som Dantes syvende sirkel. Stedet de forlater for mordere. Det var en folkemengde som bare var for menn, og for en mann virket det som om de heller ville drepe deg enn å drikke deg.
  
  
  Rommet var lite, overfylt og mørkt, malt en dyp lilla. Scimitarer hang fra snorer med dusker, og røykslanger klatret opp på veggene mot det lave, flekkete taket, der de svarte vingene til en virvlende vifte slo dem tilbake til meningsløse skyer. Fra et sted i dypet kom lyden av en oud og ringingen av en tamburin.
  
  
  Da jeg gikk gjennom døren stoppet alt. Førti par øyne feide gjennom luften; åtti øyne beveget seg i samme øyeblikk. Du kunne nesten høre dem alle snurre rundt. Så startet samtalen igjen. Under. Rumling. Og en tamburin.
  
  
  En liten, mørk mann i en skjorte våt av svette kom opp og ga meg et litt dystert blikk. Han krysset armene og stirret på meg, for kort til at macho-utseendet hans skulle fungere bra. Han spyttet i gulvet. En halv tomme fra støvelen min.
  
  
  Jeg smilte. "God kveld til deg også."
  
  
  Han bøyde hodet. "Americani?"
  
  
  "Ikke sant. Amerikansk. Sulten amerikaner. Min venn fra Mira anbefalte et sted for deg.» Jeg sa det høyt.
  
  
  Han flyttet vekten; slettet, og deretter rynket pannen igjen. "Har du kommet for mat?"
  
  
  Jeg nikket. "Og drikk."
  
  
  Han nikket. "Jeg er med. Vi vil gi deg klarsignal." Jeg fikk allerede halsbrann av lukten av pusten hans, og ut fra måten han sa «Vi gir deg klarsignal», bestemte jeg meg for at det var en god idé og bestemte meg for å kjøpe en flaske kull. Aktivt kull er en forbannet god motgift mot nesten enhver gift eller stoff som noen kan ha i drinken din. Eller fyll det i en lapskaus. En spiseskje i et glass vann, og du vil sannsynligvis leve for å fortelle historien.
  
  
  Han førte meg langs det overfylte rommet, forbi koret av pipende øyne, inn i et andre rom på baksiden. De førte meg til en vinfarget plastbod som så ut til å være ringside for en liten scene. To unge hooligans i svarte satengskjorter sto nær scenen og klatret på musikk, mens en tredje, i en flytende hvit burnouse, fraværende ristet en tamburin.
  
  
  Jeg ante ikke i helvete hvor jeg var. Jeg gikk inn på en annens territorium. Banditthule. Men hvilken gjeng?
  
  
  En stor, bred fyr nærmet seg bordet. Han var en mørk, energisk araber. Han tok sigarettpakken min, tok en, tente den, trakk, satte seg ned og undersøkte gullet på tuppen av sigarettholderen. "Amerikansk?" Han snakket med en liten aksent.
  
  
  «Jeg er ja. Sigaretter - nei."
  
  
  "Tyrkisk?"
  
  
  "Ja. Ikke sant. tyrkisk". Jeg ventet på at han skulle komme til poenget. Eller det var i det minste det jeg håpet var kjernen i det. Planen min var enkel. Dumt, men enkelt. Jeg spilte kanskje to mot midten. Kanskje nummer én var en dobbel sjanse for at kanskje Robies informant var her, og kanskje ville han prøve å ta kontakt, i håp om å få ytterligere tre tusen raskt. Muligens nummer to var at kanskje Robies morder var her. Dette kan også spare meg for mye tid. Den raskeste måten å finne ut hvem fienden din er, er å gå inn i en bakgate og se hvem som prøver å drepe deg.
  
  
  Jeg studerte mannen over bordet. Han var hard, firkantet og muskuløs. Under en stram grønn T-skjorte i bomull. Under de svulmende jeansene bleknet de. Kelneren kom. Jeg bestilte arak. Flaske. To glass.
  
  
  Mannen på andre siden av bordet sa: «Slummer du?»
  
  
  "Slum?"
  
  
  Han knipet øynene sammen i trassig trass. "Hvis du ikke har lagt merke til det, er dette en slum. Ingen store hoteller med utsikt over havet. Ingen solrom med eget bad.»
  
  
  Jeg sukket tungt. «Så hvor fører dette oss? Mot retorikk eller kamp i en bakgate?» Jeg ristet på hodet. «Hør, min venn, jeg hørte alt. Jeg dekker scener for World Magazine." Jeg lar det synke inn før jeg fortsetter. «Og jeg har hørt alle ordene, jeg har sett alle krigene, og akkurat nå ønsker jeg bare
  
  
  sitte og drikke og ikke komme i noen varme problemer."
  
  
  "World Magazine," sa han rolig.
  
  
  Jeg sa «Ja» og tente en sigarett. Arak har kommet.
  
  
  Han sa: "Hva heter du?"
  
  
  Jeg sa, "Mackenzie."
  
  
  "Det tviler jeg på."
  
  
  Jeg sa: "Hva har du?"
  
  
  "Youssef," sa han til meg. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."
  
  
  "Ok," sa jeg. "Jeg er ikke i tvil om det"
  
  
  Et sterkt lys skar gjennom røyken inn på scenen og tamburinen ropte: «Naam! Navn! og gikk inn i en lammet Jangles-vanvidd. Fløyten startet allerede før hun dro; en mørkhudet jente i et skimrende sølvstykke topp og skjørt som fløt som et perlegardin fra et bånd som begynte godt under livet hennes. Strømmer av mørkt hår falt nedover ryggen hennes og rammet inn det myke, vakre ansiktet hennes, nesten helt blottet for sminke.
  
  
  Musikken begynte å spille, smakløs, nesten hypnotisk i sin monotoni. Og jenta begynte sakte. Bølget, glatt, helt til kroppen hennes så ut til å være laget av væske, og lysene reflekterte fra kjolens sølv, som stjerner på en bølget fantastisk himmel, og kroppen hennes fortsatte å smelte, denne utrolige kroppen.
  
  
  La meg fortelle deg om magedans. De er vanligvis fyldige, fete kvinner med fire tonn sminke og fire mager. Og når sånne damer begynner å kaste den rundt seg, sitter man der og håper den ikke fester seg. Denne jenta var noe annet. Du har aldri drømt bedre. Selv i dine villeste og galeste drømmer.
  
  
  Dansen er så å si over. Jeg snudde meg mot Yusef. Han dro. I stedet lente den svette eieren seg over boden, ansiktet hans forvrengt av et rustent smil. Jeg bestemte meg for at jeg likte ham bedre da han rynket pannen. "Mat," sa han. "Sier du at du vil ha mat?" Jeg sa at jeg gjorde det. Smilet hans ble bredere. "Vi gir deg klarsignal." Resultatet er en skala av synkende toner. Tamburinen ringte.
  
  
  Han dro. Jeg tok en slurk av araken min, en krydret drink litt som ouzo eller tyrkisk rakia. Tre bargangstere gikk forbi bordet, en trio av trykte nylonskjorter åpne til midjen, avslører muskler og forseggjort dekorerte medaljonger. En mutt servitør kom med mat. Raske øyne ser på meg. Maten så fin ut, noe som betydde at jeg ikke trengte noen mirakelkurer. Bromo, ja. Kull, nei. Jeg begynte å spise.
  
  
  Trioen kom tilbake og tok imot meg, beregnet min høyde, vekt og styrke. De kom tilbake til baren og rapporterte funnene sine til de andre. Til gjengen.
  
  
  Hvilken gjeng?
  
  
  Uansett hva ytelsen deres var, var den ikke subtil. Tre andre gutter fra baren tok seg en tur. A-en, a-to, a-tre og a er trinn timet til Jangling-rytmen. De passerte meg, snudde og svømte tilbake. Gjennomsnittlig høyde: fem fot ti tommer; gjennomsnittsalder: tjueen år. De kom til bordet mitt og satte seg i boden rundt meg. Jeg fortsatte å spise. De så. Den som hadde på seg den lilla og oransje skjorten lente seg fremover på bordet. Han hadde langt hår og et kjøttaktig, tøff tøff ansikt. "Så," sa han på engelsk, "liker du kebab?"
  
  
  La oss gå, tenkte jeg. Det blir en slik scene. 1950-talls hettestil-konfrontasjon, utdatert "smart dumbass".
  
  
  "Nei, jeg bestilte mygg, men i livet har jeg lært å ta det jeg får, for eksempel.
  
  
  Den lilla-oransje ble til røde striper. "Smart," sa han. "Amerikaneren er smart."
  
  
  "Smart," sa Red Stripe, som ikke var smart nok til å tenke på noe annet.
  
  
  «Så, jeg vet ikke...» Det var grønne blomster med et bredt glis. "Jeg tror ikke han er så smart."
  
  
  Godt nytt år 53., sa jeg til meg selv. Jeg visste at de ikke var bevæpnet. Trange, skinnende skjorter og stramme, skinnende bukser ble sydd så nærme deres nervøse kropper at de ikke klarte å skjule engang neglebåndssaks. Jeg kunne ta på meg alle og gå smilende bort. Men det visste de ikke, eller så brydde de seg ikke. De var unge, sinte og ba om kamp.
  
  
  "Ikke så smart," sa lilla-oransje. Jeg trodde han var lederen av flokken. (Hvilken pakke?) «Ikke så smart å komme til El Jazzar. Vet du hva El Jazzar betyr?
  
  
  Jeg sukket. "Hør her, folkens. Jeg synes det er flott at dere kommer hit. Jeg mener, det er ikke mange som tar timeout bare for å muntre opp en ensom fremmed. Så jeg vil at dere skal vite at jeg sier dette med stor takknemlighet og takknemlighet . Du er nå borte."
  
  
  Det var en liten konferanse om betydningen av ordet «borte». Jeg la høyre hånd i fanget i tilfelle jeg måtte strekke meg etter Lugeren min. Wilhelminas utbrudd vil skremme dem vekk. Jeg vil ikke ha noen problemer med dem alene, men så fort det starter en knyttnevekamp her, skal jeg kjempe med hele klientellet. Og seksti til én er ikke min beste sjanse.
  
  
  De stavet "bort" og gjorde sitt første trekk med truende ansikter, stående opp
  
  
  Jeg holdt hånden på pistolkolben, men det var ikke baken til Wilhelmina som kom meg til unnsetning. Magedanseren kom tilbake til scenen. «Gentlemen,» sa hun på arabisk, «jeg vil ha hjelp til en spesiell dans. Hvem hjelper meg? Hun så seg rundt i rommet. "Du!" Hun sa raskt til lilla-oransje. Hun krøllet fingeren i hilsen. «La oss gå,» overtalte hun.
  
  
  Han nølte. Halvt irritert, halvt smigret. «La oss gå,» sa hun igjen. «Eller er du sjenert? Å, er du sjenert? Å, så ille!" Hun knep sammen leppene og beveget hoftene. "Er en stor mann redd for en så liten jente?"
  
  
  Rommet lo. Så den lilla-oransje hoppet inn på scenen. Hun strøk hånden gjennom det lange svarte håret hans. «Du trenger kanskje venner for å beskytte deg. La oss gå, venner." Hun så inn i lyset og vinket med fingeren. "Kom, beskytt ham."
  
  
  Hun laget en støt. Igjen varm latter fra det røykfylte rommet. Og etter noen sekunder dukket det opp røde striper og grønne blomster på scenen.
  
  
  Musikken har startet. Kroppen hennes ristet. Vever og svømmer rundt tre menn. Hendene senkes, vinke, erte; bue ryggen, rette opp hoftene. Etter Midtøsten-standarder var hun tynn. Sterk og fleksibel, med lett oppblåsthet. Slank midje. Runde, lekre, melonformede bryster.
  
  
  Hun så på meg.
  
  
  Hun lette fortsatt.
  
  
  Hun ristet skarpt på hodet. Et sekund senere gjorde hun det igjen, så meg inn i øynene og ristet på hodet; vendte blikket mot døren. Internasjonalt språk for Scram.
  
  
  Jeg fulgte hennes råd. Hun fikk barna vekk fra ryggen min. Eller kanskje det ikke er en tilfeldighet. Dessuten havnet jeg på El Jazzar. Jeg viste ansiktet mitt og tilbød åte. Ordet vil spre seg. Hvis noen ville finne meg, ville de ha gjort det. Og det kan være en grunn til å gå nå. Kanskje noen ville møte meg. Eller kanskje noen ville drepe meg. Jeg kastet pengene og dro.
  
  
  Ikke noe problem å komme seg ut gjennom baren. Ingen fløyte engang i øynene. Dette burde vært mitt første hint.
  
  
  Jeg gikk utenfor. Jeg tente en sigarett før klubben. Jeg lyttet etter lyder som kan ha vært støvler som skrapet langs en ødelagt steingate, et knivblad som spratt ut av et skall, eller et langt pust før jeg hoppet. Men jeg hørte ingenting.
  
  
  Jeg gikk. Gaten var ikke mer enn tolv fot bred; vegg til vegg tolv fot bred. Bygningene lente seg. Skrittene mine runget. Fortsatt ingen lyder, bare trange svingete gater, et katteskrik, månens lys.
  
  
  Blam! Han hoppet ut av det buede vinduet, mens hoveddelen av mannen krasjet inn i meg, midt på skulderen, og tok meg med seg på en lang spiraltur bakover. Nedslaget bar oss både gjennom luften og rullet mot utgangen av smuget.
  
  
  De ventet, seks av dem, skyndte seg til utgangen. Og dette var ikke utålmodige, slurvete barn. Dette var voksne og de kunne sakene sine. Tønnen gled og jeg hoppet opp og la Hugo, stiletten min, inn i håndflaten min. Men det var håpløst. Ytterligere to karer hoppet ut bakfra, grep meg i armene og vred på nakken.
  
  
  Jeg sparket den første utstående lysken og prøvde å bryte ut av judofengselet. Aldri. Det eneste jeg har slitt med de siste fjorten ukene er boksesekken til tante Tilly. Og boksesekker gir ikke svaret. Tiden min stinket. De var over meg over alt, slynget meg i magen, eksploderte kjeven min, og noens støvel stakk hull på leggen min, min nylig pregede venstre legg, og hvis du vil vite hva som skjedde etter det, bør du spørre dem. Jeg var ikke der.
  
  
  
  
  
  
  Femte kapittel.
  
  
  
  
  
  Det første jeg så var Svartehavet. Så dukket stjernene sakte opp. Og halvmånen. Jeg skjønte at jeg ikke døde og kom til himmelen fordi jeg antar at når du er død ser ikke kjeven din ut som en forslått melon og beinet ditt sender deg ikke morsemeldinger i smerte.
  
  
  Øynene mine har tilpasset seg. Jeg så gjennom takvinduet mens jeg lå på sofaen i det store rommet. Studio. Kunstnerverksted. Den ble opplyst av stearinlys på høye stativer, og kastet harde skygger på de nakne tregulvene og lerretene stablet på gangveien.
  
  
  Ved enden av rommet, omtrent tretti fot fra meg, satt Abu Abdelhir Shukair Youssef på en stol og undersøkte pistolen min.
  
  
  Jeg lukket øynene og tenkte på det. Ok, jeg dro til El Jazzar, hjerneløs og rusten, og ba om problemer, og en fancy gin oppfylte ønsket mitt. Tre dumme trekk på en kort kveld. Slå verdensrekorden for dumhet. Fort. Ring Guinness. Jeg visste at før eller siden ville jeg komme inn i rekordboken hans.
  
  
  For det første ble jeg lurt av en råtten kvinne som danset på magen hennes; for det andre ble jeg banket opp av en gjeng kjeltringer i en bakgate; for det tredje, det dummeste av alt, jeg trodde jeg var smart, frekk, det er ordet. Mer mot enn sunn fornuft.
  
  
  Og nå sitter jeg fast i spillet.
  
  
  Jeg prøvde å reise meg. Kroppen min syntes ikke det var en så god idé. Faktisk fikk det hodet mitt til å fly opp. Hodet mitt adlød - rundt og rundt.
  
  
  Yusef begynte å krysse rommet. Pistolen i hånden er en Luger Wilhelmina.
  
  
  Han sa: "Det ser ut til at dere to hadde en liten krangel."
  
  
  Han virket ikke så liten."
  
  
  Han lo humorløst. "Her - hvis du overlever kampen, anser vi den som mindre." Han sank ned på gulvet og ga meg pistolen. "Jeg tror du vil miste den." Han dro frem stiletten min. "Og også dette."
  
  
  "Vel, jeg blir forbannet." Jeg tok Lugeren, stakk den inn i beltet og skled stiletten tilbake i sliren. Jeg så på Yusef. Han mistet sitt mørke, nådeløse blikk og så på meg med stille vurdering.
  
  
  "Hvordan kom jeg hit?"
  
  
  «Jeg trodde du skulle spørre. Jeg fant deg i bakgaten."
  
  
  Jeg grøsset av denne setningen. Det fikk meg til å føle meg som et appelsinskall eller en pose med lekker kaffegrut. Ting som finnes i smug.
  
  
  «Jeg fant også pistolen din bak en søyle. De gjorde en god jobb med deg."
  
  
  "'Bra' avhenger av hvor du sitter." Jeg møtte blikket hans. "Hvor sitter du?"
  
  
  "Du kan si at jeg er en dårlig venn av gjengen."
  
  
  Nå. Endelig. "Hvilken gjeng?"
  
  
  "Er du tørst?"
  
  
  "Hvilken gjeng?"
  
  
  Han reiste seg og fant en flaske vodka. «Til å begynne med,» sa han på andre siden av rommet, «kaller de seg B’nai Megiddo. På engelsk: Sons of Armageddon. Og hvis du husker Bibelen din..."
  
  
  "Harmageddon er verdens ende."
  
  
  «Du er nær. Her kjemper de den siste krigen."
  
  
  «Hodet mitt er der de kjempet i den siste krigen. Hvem er disse gutta? Og hva har de mot hodet mitt?
  
  
  Han ga meg flasken. Jeg tok ut pluggen fra den og studerte ansiktet hans nøye. Et stort, benete ansikt med en buet nese. Kortklippet hår. Smart-triste øyne. Nå glitret de av lett moro. "Kanskje de bare ville rane deg ... eller kanskje de forstår hvem du er."
  
  
  "WHO? JEG? Mackenzie fra Myra?
  
  
  Han ristet på hodet. «Og jeg er kong Faisal. Jeg tror ikke Megiddo vet hvem du er, men jeg gjør det. Du jobbet med Roby, og det gjorde jeg også. Og journalister bruker ikke Lugers og stiletthæler. Nå vil du snakke om forretninger eller ikke? "
  
  
  "Hvor mye koster det?"
  
  
  "Fem hundre dollar med pengene dine."
  
  
  "Hva betalte Robie?"
  
  
  "Ja. Helt rett. Jeg gir ditt liv frelse."
  
  
  Jeg tok en slurk til. «Hva med vodka? Er det i huset?
  
  
  Han lente seg bakover og stirret kaldt på meg. "Å ja. Du er fornærmet på meg for å anklage meg. En rensinnet, prinsipiell amerikaner og en sjofel, masete, umoralsk araber."
  
  
  Jeg ristet på hodet. «Øh. Feil. Og så lenge vi holder oss til stereotypier, misliker jeg å bli betraktet som et rent sinn.» Jeg ga ham flasken. «Men du har rett i én ting. Jeg er mistenksom overfor gutter som selger nyheter fordi nyheter er noe som kan selges to ganger. En gang i hver retning. Ren dobbel fortjeneste."
  
  
  Hånden hans klemte flasken. Øynene hans skar seg inn i mine. "Det gjelder ikke."
  
  
  Øynene våre kjempet i noen sekunder til. «Ok,» sa jeg, «jeg tror jeg kjøper den. Først, fortell meg – hvordan kom du inn i avisleken?
  
  
  "For nybegynnere," gjentok han og skrev ned setningen: "Jeg er en venn. Du forstår?"
  
  
  Jeg forstår. Druzerne er en liten islamsk sekt som er forfulgt i de fleste arabiske land. Rundt 40 000 av dem bor i Israel og lever mye bedre enn under araberne. Jeg lot ham fortsette.
  
  
  «Jeg kommer fra Golanhøydene. Land som Israel erobret i 1967. Men jeg er ingen grønnsaksdyrker. Og jeg er ikke en kurvvever." Jeg kikket raskt på stablene med lerret. Sterke, steinete, svarte landskap. "Så," sa han ganske enkelt, "jeg kom til Tel Aviv."
  
  
  "Slik jeg forstår det, uten kjærlighet til syrerne."
  
  
  «Helt uten kjærlighet. Og jeg er syrisk." Han stirret på flasken han holdt i hånden. «Men først er jeg en mann. Og for det andre, druse.» Han begynte å smile. «Det er morsomt hvordan folk blir festet til etikettene sine. For å fortelle sannheten, tror jeg at jeg er en ateist, men de kaller meg en druser. De følger meg som en venn. Og det er derfor jeg stolt sier at jeg er en venn.»
  
  
  Han tok en lang slurk og la flasken fra seg. "Og denne historien er også "i huset." Nå diskuterer vi B'nai Megiddo."
  
  
  Yussef fortalte meg at B'nai Megiddo ble inspirert av en gruppe kalt Matzpen. Oversettelse: Kompass. De mener de peker i riktig retning. De indikerer retningen lengst til venstre.
  
  
  Matzpen har rundt åtti medlemmer, både arabere og jøder, og de fleste er studenter. De vil at staten Israel skal oppløses og erstattes med en kommunistisk.
  
  
  Denne styreformen. Basert på denne ideen nominerte de fyren til parlamentet, og det førte ikke til noe. Det faktum at kandidaten deres satt i fengsel på den tiden, anklaget for å ha spionert for syrisk etterretning, forbedret ikke sjansene deres i stor grad.
  
  
  Terror er imidlertid ikke deres stil. Ikke så langt. De publiserer hovedsakelig i palestinske aviser, og slutter seg til "kommunister overalt", inkludert de palestinske kommandosoldatene. Mens de stilte til valg og prøvde å frigjøre kandidaten sin, dro de til lokale barer, og traff steder som El Jazzar Street, hvor livet er hardt og sirenesangen i manifestet deres kan høres ut som Pied Piper's agn. .
  
  
  Og det neste du vet, det er B'nai Megiddo. En gjeng frustrerte, sinte barn som tror «kommunisme» betyr «noe for ingenting». Og ikke bare dette. Det er også en måte å blåse av, knuse noen vinduer, knuse noen kjever, og dermed etablere en bedre vei.
  
  
  Mens vi er inne på emnet, la oss diskutere den beste måten. Det må være en. Det må finnes en måte å eliminere fattigdom og blindgate, hat, fordommer og alle de andre eldgamle ondskapene på. Men kommunistiske systemer – med deres utrenskninger, arbeidsleirer og regimentering, deres egen ulogiske gule murveg, deres brutale undertrykkelse og deres kongelige stater – er ikke, spør du meg, den beste måten.
  
  
  "Hvordan er de forbundet med Al-Shaitan?"
  
  
  Yusef ristet på hodet. «Bnai Megiddo? Jeg er ikke sikker på at det er dem. I hvert fall for nå. La meg starte fra begynnelsen. Jeg bor noen kvartaler fra El Jazzar, så det er lett for meg å gå dit ofte. Jeg er syrisk, kunstner. Det er sannsynlig at jeg også blir en revolusjonær. Så jeg snakker med partilinjen og de snakker med meg også. Uansett, noen dager før Fox ble kidnappet, snakket en av gutta der høyt. Han ville at Megiddo skulle kjøpe mange våpen, han sa at han kunne kjøpe Kalashnikovs for tolv hundre pund. Det er tre hundre dollar. Alle var veldig glade.
  
  
  «Tekken er at denne fyren også presser hasj. Halvparten av tiden er han over skyene, så jeg tenkte at dette kunne være en av pipedrømmene hans. Jeg sa: 'Kommer disse pengene til å falle fra trærne?' Eller planlegger du å rane Hilton Hotel-hvelvene? "Han sa nei, han har en kilde til store penger."
  
  
  "Og han gjorde dette?"
  
  
  "Hvem vet? Det var som et stort stykke kake på himmelen. Han begynte å snakke om broren sin, som hadde en venn som plutselig ble rik. Broren hans, sa han, spurte en venn hvor han fikk pengene, og han sa at arbeidet hans var avtalt. Jobben inkluderte en kidnappingsplan, og han sa at tilbakebetalingen ville være enorm."
  
  
  "Og Megiddo var involvert?"
  
  
  "Ikke trekk for konklusjoner. Så vidt jeg vet, var ingen involvert. Ingen har noen gang sett broren eller vennen hans. De bor i Syria. I en landsby som heter Beit Nama. Bare noen få miles fra det fremtredende. Når jeg forteller deg at dette hørtes ut som en kake i himmelen, mente jeg at det hele var en stige av "hvis".
  
  
  "OG?"
  
  
  "Og jeg så ingen penger, jeg så ingen våpen, og ingen i Megiddo skrøt av kidnappingen."
  
  
  "Og fyren som fortalte deg om dette?"
  
  
  "Ja. Fyren ble drept."
  
  
  Vi var begge stille et øyeblikk, bortsett fra at hjulene klikket i hodet.
  
  
  "Og du fortalte denne historien om at Robie ble kidnappet."
  
  
  Han nikket. "Ja. Så snart jeg hørte det."
  
  
  "Når ble den store munnen drept?"
  
  
  Yusef kikket sidelengs på et punkt i luften. "Vent så skal jeg fortelle deg nøyaktig." Luftkalenderen flyttet til datoen. Han knipset med fingrene. "Tjuefemte. To dager før drapet på Robie. Fire dager før Leonard Fox kommer tilbake. Men nei - for å svare på neste spørsmål - jeg vet ikke om det var en sammenheng. Jeg vet ikke om Roby fulgte dette. "
  
  
  Jeg husket hva Benjamin sa om Robie. At han aldri betalte før han sjekket informasjonen. "Men han betalte deg?"
  
  
  "Sikkert. Dagen han forlot byen."
  
  
  "Selv om det, så vidt du vet, var ingen garanti for at gruppen involvert var Al-Shaitan eller at kidnappingsofferet var ment å være Leonard Fox."
  
  
  Han ristet på hodet. «Jeg forteller sannheten til Robie. Hvorvidt denne sannheten er nyttig er hans sak, ikke min.»
  
  
  Så Robie kunne ha betalt ham uansett. Integritet. Velvilje.
  
  
  "Vet du hvorfor Robi dro til Jerusalem?"
  
  
  Yusef smilte. "Du forstår ikke. Jeg ga Robie informasjonen. Ikke omvendt."
  
  
  Jeg smilte tilbake. — Det var verdt et forsøk. Noe plaget meg. "Brorens venn som blinket penger ..."
  
  
  "Ja. Hva er galt med ham?
  
  
  "Han ble blinket med penger før kidnappingen."
  
  
  Yusef knipet øynene sammen. "Så?"
  
  
  «Så den innleide kjeltringen blir ikke betalt før handlingen begynner. I hvert fall ikke noe spesielt."
  
  
  Nå så vi begge på prikker ut av løse luften.
  
  
  Jeg snudde meg mot Yusef. "Hva het fyren som ble drept?"
  
  
  "Mansur," svarte han. «Hali Mansour. Min brors navn, tror jeg, er Ali.»
  
  
  «Bor broren din fortsatt i Beit Nam?»
  
  
  Han trakk på skuldrene. "Hvis broren fortsatt er i live."
  
  
  "Ja," sa jeg, "jeg forstår hva du mener. Noen ganger kan døden være smittsom."
  
  
  Vi ordnet et sted hvor jeg kunne sende penger, og Youssef ringte en venn som hadde en ødelagt lastebil for å komme og hente meg.
  
  
  Vennen var syrer, men ingen artist. Mer nøyaktig var han en slags søppelhandler – i 1800-tallets betydning av ordet “søppel” – og lastebilen var fylt med gamle klær, bulkede gryter og en stor, flekkete blåstripete madrass som fortsatte å svinge til bakke. på skuldrene mens han kjørte bilen. Han snudde seg, forbannet ham, kjempet mot ham og fortsatte å kjøre med den andre hånden. Han het Rafi, og da han leverte meg på adressen jeg hadde gitt ham, ønsket jeg ham lykke til med hans syvende sønn.
  
  
  Han sukket og fortalte at han hadde åtte døtre.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel seks.
  
  
  
  
  
  "Vil du ha kaffe?" Det ble en lang natt. Kaffe var nok en god idé. Jeg sa jeg ville, og hun forsvant, og etterlot meg alene i den generiske Universal Modern-stua. Brunstripet sofa, glassbord, kopi av Barcelona-stolen.
  
  
  Sarah Lavi ringte feilfritt på døren ved midnatt. Faktisk hadde jeg følelsen av at hun ønsket inntrengingen velkommen. Det så ikke ut til at hun prøvde å sove de nettene. Lyset var på i hele leiligheten, og et stort uferdig putetrekk med nålespiss lå i bunnen av stolen sammen med kuler av fargesterkt ull. Musikken spilte, pulserende bossa nova.
  
  
  Hun kom tilbake med en gryte og kopper. "Jeg spurte ikke - tar du fløte og sukker til kaffen?"
  
  
  "Sukker, hvis du har det."
  
  
  Hun forsvant i en virvel av skjørt. Den fargerike personen Sarah Lavi. Alt i bondeskjørt og bondebluse, med gigantiske gullbøyler i ørene. Dette antrekket minnet meg om en malingsbutikk i Seattle. Den med neonskiltet i vinduet: «Hvis vi ikke har farge, finnes den ikke». Hun hadde mørkt, nesten svart hår, kraftig ryggkjemmet, noe som passet henne godt – det satte i gang det lyse ansiktet hennes med høye kinnbein og enorme, øyevipper, nesten svarte øyne. Hun var rundt tretti og nær det de kaller en ekte kvinne.
  
  
  "Så verden sendte deg for å ta Jacks plass." Hun ga meg en bolle med sukker og en skje.
  
  
  "Det er ikke en liten jobb, så vidt jeg vet, hørte jeg at han var god."
  
  
  Litt stillhet.
  
  
  "Det er en annen grunn til at de sendte meg," sa jeg, "vi vil gjerne vite mer om ... hvorfor han døde."
  
  
  Øynene hennes beveget seg stille vekk fra meg. Hun trakk hjelpeløst på skuldrene og falt tilbake til fjern stillhet.
  
  
  Jeg sa: «Jeg vil gjerne stille deg noen spørsmål. Jeg er ... jeg er så lei meg."
  
  
  Hun så meg inn i øynene igjen. "Jeg beklager virkelig," sa hun. "Jeg ville ikke oppføre meg som en delikat blomst. Fortsette. Still dine spørsmål."
  
  
  "Fint. Først av alt, vet du hvilken historie han jobbet med?» Jeg måtte spille sammen med Robies cover. Jenta enten visste eller visste ikke sannheten. Mest sannsynlig begge deler. Hun visste og hun visste ikke. Kvinner er profesjonelle i slike ting. De vet og vet ikke når ektemennene deres er utro. De vet og vet ikke når du lyver.
  
  
  Hun ristet på hodet. "Han fortalte meg aldri om arbeidet sitt ..." En liten stigning på slutten av setningen, som gjør det til et ubevisst spørsmål: fortell meg om arbeidet hans.
  
  
  Jeg ignorerte underteksten. «Kan du fortelle meg noe om hva han gjorde. Alt i alt. La oss si en uke før han drar.»
  
  
  Hun så tom ut igjen. «Det var to netter da han ble alene til middag. Kom ikke tilbake før... vel, kanskje midnatt. Er det det du mener?
  
  
  Jeg sa at det var det. Jeg spurte henne om hun visste hvor han gikk de nettene. Det gjorde hun ikke. Hun sa at hun aldri visste det. Hun spurte aldri. Hun rødmet litt og jeg trodde jeg visste hvorfor.
  
  
  "Jeg tviler på at det var den andre kvinnen," sa jeg til henne.
  
  
  Hun så på meg med et skjevt uttrykk. "Det spiller ingen rolle," sa hun. "Egentlig." Hun måtte rive øynene vekk fra 'egentlig'.
  
  
  Hun tok en slurk kaffe og la fra seg koppen. «Jeg er redd du vil finne meg en ganske skuffende kilde til informasjon. Jeg visste så lite om resten av Jacks liv. Og det var en del av vår ... vel, 'avtale' som jeg aldri prøvde å finne ut av." Hun la fingeren over designet på koppen.
  
  
  Hun gjorde det igjen og sa sakte: "Jeg tror jeg har alltid visst at det ikke ville vare."
  
  
  Det siste var en invitasjon til samtale.
  
  
  Jeg spurte hva hun mente.
  
  
  «Jeg mener, jeg var ikke særlig god til det. Jeg kjente reglene hans og jeg fulgte reglene hans, men jeg har alltid lurt på hvorfor det er regler?» Øynene hennes var som strålende lyskastere i ansiktet mitt. Ingenting ble funnet. De trakk seg tilbake til bollen. Hun trakk på skuldrene, en erfaren og grasiøs fiasko. «Jeg var aldri sikker. Jeg var aldri sikker på noe. Og Jack var veldig selvsikker." Hun dro frem øredobben og smilte skjevt igjen. "En kvinne kan aldri være trygg på en mann som er trygg på seg selv."
  
  
  "Har moren din lært deg dette?"
  
  
  "Nei. Jeg fant ut alt selv. Men jeg er sikker på at du ikke er her for å lære om det jeg har lært om menn. Så still spørsmålene dine, Mr. McKenzie."
  
  
  Jeg stoppet for å ta en sigarett. Å finne ut om den døde agentens kjæreste var det første jeg lærte. Er hun smart nok til å være en fiendeagent? Ambisiøs nok til å selge den? Dum nok til å gi ham bort? Eller er det nok ondskap? Jeg tvilte på at Sarah var noen av disse tingene, men hun var ikke sikker på ham. Og det gjorde henne nysgjerrig, til tross for henne selv. Og hvis en kvinne er nysgjerrig, kan hun også være uforsiktig. Til tross for meg selv.
  
  
  «Vi snakket om den siste uken hans her. Vet du noe han gjorde – hvem snakket han med?»
  
  
  Hun begynte å si nei. "Vel... vent. Han foretok faktisk mange langdistansesamtaler. Jeg vet det fordi vi... fordi jeg nettopp har fått regningen.»
  
  
  "Kan jeg ta en titt?"
  
  
  Hun gikk bort til skrivebordet, rotet rundt og kom tilbake med en telefonregning. Jeg så raskt på ham. Samtalene var detaljerte. Beirut. Damaskus. Tall ble oppført. Jeg sa at jeg ville beholde den og la den i lommen. "Telefonboken hans," sa jeg. "Fikk du det?" Det var en av tingene jeg kom for. Boken kan gi meg en linje til kontaktene hans. Uten denne linjen ville jeg jobbet i mørket.
  
  
  "N-nei," sa hun. "Det var i en boks med andre ting."
  
  
  "Hvilken boks?" Jeg sa. "Med hvilke andre ting."
  
  
  «Med notatene og papirene mine. Han oppbevarte dem i skapet i en låst skuff."
  
  
  "Hva skjedde med boksen?" – sa jeg sakte.
  
  
  "Å. En annen amerikaner tok den."
  
  
  "En annen amerikaner?"
  
  
  "Enda en reporter."
  
  
  "Fra verden?"
  
  
  "Fra verden".
  
  
  Jeg startet denne runden og følte meg frossen. Følelsen var nå i kjelleren.
  
  
  "Vet du tilfeldigvis navnet hans?"
  
  
  Hun så intenst på meg. "Sikkert. Jeg ville ikke gitt Jacks ting til en fremmed."
  
  
  "Så hva het han?"
  
  
  "Jens," sa hun. "Ted Jans."
  
  
  Jeg tok et siste drag på sigaretten min og slukket den sakte, sakte i askebegeret. «Når var... Ted Jens her?»
  
  
  Hun så spørrende på meg. "For tre-fire dager siden. Hvorfor?"
  
  
  "Ingen grunn," sa jeg raskt. "Jeg var bare nysgjerrig. Hvis Jens kommer igjen, gi meg beskjed, ok? Jeg vil gjerne spørre ham om noe."
  
  
  Ansiktet hennes slappet av. "Sikkert. Men jeg tviler på det, for helvete. Han er på kontoret i Damaskus, vet du.»
  
  
  Jeg sa: "Jeg vet."
  
  
  Jeg bestemte meg for å gå en annen vei. «I tillegg til papirene Jens tok, er det noe mer fra Jack som fortsatt er her? Hva med tingene han hadde med seg i Jerusalem?
  
  
  "Var. Faktisk kom de i dag. Hotellet sendte dem. Jeg har en koffert på soverommet mitt nå. Jeg åpnet den ikke. Jeg... Jeg var ikke klar. Men hvis du tror dette vil hjelpe ..."
  
  
  Jeg fulgte henne inn på soverommet. Det var et stort romslig rom med en forlatt seng. Hun begynte å rette opp sengen. «Der borte,» pekte hun med haken på den slitte skinnkofferten.
  
  
  Jeg sa. "Nøkler?"
  
  
  Hun ristet på hodet. "Kombinasjon. Nummer 4-11. Min bursdag".
  
  
  "Bursdagen din?"
  
  
  «Dette er kofferten min. Jacks koffert falt fra hverandre."
  
  
  Jeg behandlet kombinasjonen og åpnet posen. Hun var ferdig med sengen. "Sett det her."
  
  
  Jeg tok opp kofferten og la den på senga. Hun satte seg ved siden av ham. Jeg skulle ønske jeg kunne be henne forlate rommet. Ikke bare for at hun ikke skulle være over skulderen min, men fordi hun var en utrolig attraktiv kvinne. Og foreløpig en kvinne som må holdes. Jeg begynte å gå gjennom Robies ting.
  
  
  Ingen papirer. Ingen pistol. Ingenting på veskens foring gled ut. Hvem la igjen klærne. Jeans. Chinos. Et par gensere. Mørkebrun dress. Blazer. Støvler.
  
  
  Støvler. Tunge støvler. For byen Jerusalem? Jeg tok en og så nøye på den og snudde den. Oransje støv festet seg til sålen. Jeg klødde den med fingeren. Appelsinstøv.
  
  
  Og på bunnen av chinos, oransje støv. Robie var ikke i byen, men et annet sted. Han var på sletta. Slett med rustne krittsteiner.
  
  
  Sarah så på meg med forvirret forsiktighet.
  
  
  «Hørte du fra Jack mens han var borte? Vet du om han forlot Jerusalem et sted?»
  
  
  "Ja, ja," sa hun. "Hvordan vet du? Han dro direkte til Jerusalem herfra. Han bodde på American Colony Hotel. Jeg vet at han dro dit først fordi han ringte meg den kvelden. Og så to netter senere... nei, tre, klokken var tjuefem. femte. Han ringte meg igjen og sa at han skulle bort i noen dager, og at jeg ikke skulle bekymre meg om jeg ikke kunne kontakte ham." Uttalelsene hennes reiste igjen spørsmål. Jeg spurte ikke om hun visste hvor han hadde blitt av.
  
  
  Så alt jeg visste var at Robi forlot Jerusalem for X og tilbake til Jerusalem. Uansett hvor han gikk, ville han komme tilbake i live. Han ble drept i Jerusalem. Tjuesju.
  
  
  Jeg fortsatte å studere Robies klær. Foran Sarah følte jeg meg som en gribb. En kaldblodig fugl som lever av rester. Jeg fant en fyrstikkeske i jakkelommen. Jeg la den i lommen. Jeg kan se senere.
  
  
  Og dette var de siste effektene av Jackson Robie.
  
  
  «Hva med bilen? Er hun fortsatt i Jerusalem?
  
  
  Hun ristet på hodet. «Han tok ikke bilen. Han overlot det til meg."
  
  
  "Lommebok, nøkler, penger?"
  
  
  Hun ristet på hodet igjen. «Den som drepte ham tok alt. Klokken hans også. Derfor var jeg sikker på at det var... vel, som politiet sa, det var et ran. I det minste... Jeg var sikker til i kveld.» Et annet spørsmål.
  
  
  Jeg ga henne svaret. Som svar ville hun tro og ville ikke tro. "Det var sannsynligvis et ran," sa jeg.
  
  
  Jeg lukket kofferten.
  
  
  Hun ble liggende på sengen.
  
  
  Musikken kom fra et annet rom. Sexy bossa nova beat.
  
  
  "Ok," sa hun. «Hvis du er ferdig...» Men hun rørte seg ikke. Hun ble overrasket over at hun ikke rørte seg. Men hun rørte seg fortsatt ikke. Jeg også. Jeg så på skuldrene hennes. Glatte kurver strømmet til halsen hennes, og den lange, silkeaktige nakken ble en liten oppovervendt hake, og haken hennes rant til myke, forvirrede lepper.
  
  
  "Ja," sa jeg. "Jeg tror jeg er ferdig."
  
  
  En uke etter at noen knivstukket meg i en bakgate, vil jeg ikke at en annen fyr skal rote med kjæresten min. Jeg trodde kanskje Robie følte det på samme måte.
  
  
  Jeg sa god natt og dro.
  
  
  
  
  
  
  Syvende kapittel.
  
  
  
  
  
  Det var en stor fireretters søndagsfrokost og romservice satte opp et bord på balkongen. Det var sent, 10:30. Jeg sov i en dyp, edderkopplignende søvn, og dens tråder plaget fortsatt hjernen min.
  
  
  Været var mildt, solen skinte og balkongen hadde utsikt over Middelhavet. Lyden av sjøfugler. Bølgesprut. Dagen var som en søt smilende Mata Hari som prøvde å styre meg unna plikten min.
  
  
  Jeg helte opp mer kaffe, tente en sigarett og strakte meg etter avisen jeg bestilte med frokost. En kort artikkel ga meg dårlige nyheter.
  
  
  Harrison Stohl, eier og redaktør av det populære månedsmagasinet Public Report, ble kidnappet. Al Shaitan igjen. Igjen, for hundre millioner dollar.
  
  
  Og fire og en - fem hundre millioner. En halv milliard dollar.
  
  
  For hva?
  
  
  Jeg prøvde noen andre ting. Jeg så gjennom listen over kidnappingsofre. Tankene mine fant automatisk et mønster. Det var ingen grunn til at et mønster skulle eksistere, men tankene mine er kablet til å lete etter mønstre.
  
  
  Leonard Fox, kongen av hotellene. Store glasshoteller i alle byer i verden. Gigantiske Coca-Cola-flasker forsøpler horisonten. Fox hadde problemer. Et stort problem. Det var blant annet pengeproblemer. Privat søksmål om erstatning for to hundre millioner; legg nå til hva regjeringen kunne få. Et par millioner i ubetalte skatter, pluss bøter for minst et dusin tilfeller av svindel. Fox bodde på Bahamas, men Foxx Hotels Inc. situasjonen var prekær.
  
  
  Roger R. Jefferson: National Motors. Minor league bilvirksomhet, major league hodepine. Bilsalget falt i bransjen av en rekke årsaker - energikrisen, stigende priser og oppfinnelsen av åtte mpg-bilen. National Motors har stengt to fabrikker og sikter for øyeblikket mot et tredje. Jefferson var en vanlig mann med en lønn ($200 000 per år). Uansett, han kunne ikke heve løsepengene. Kravet ble stilt mot National selv.
  
  
  Harlow Wilts: Cottage Motels. Southwest One Night Tour Network. Motellvirksomheten går også på bensin, og folk tenker seg om to ganger på å ta ferie når en hamburger koster femti dollar pundet. Og Wilts var allerede for anstrengt i planene sine om å kjøpe et italiensk hotell.
  
  
  Harris
  
  
  på Shtohl: det de kalte en "korsfarerredaktør." Post- og trykkerivirksomheten nådde et så høyt nivå at han støttet «Public Record» ved å kreve ytterligere bidrag.
  
  
  Så det har vært et mønster så langt. Alle hadde problemer med penger. Hva betydde dette? Dette betydde at bankene ikke ville gi lån på hundrevis av millioner dollar. Dette betydde at selskaper måtte selge eiendelene sine og de ville gå konkurs. Hva betydde det hele? Ingenting. Hvorfor skal Al-Shaitan bry seg om konkurs?
  
  
  Og så var det Thurgood Miles-hendelsen for å komplisere opplegget. Miles fra Doggie Bag Dog Food pluss internatskoler, skjønnhetssalonger, klesbutikker, gavebutikker, sykehus, hoteller og begravelseskapeller - alt for hunder. Og alt dette gir profitt som kan forvirre fantasien. Thurgood Miles: mønsterbryter.
  
  
  Og det var ingen grunn til at mønsteret skulle eksistere.
  
  
  Telefonen ringte. Jeg svarte tilbygget på balkongen. David Benjamin svarte på anropet mitt.
  
  
  Jeg spurte ham om han ville sjekke telefonnumrene. Finn ut hvem Robi ringte i Beirut og Damaskus en uke før hans død.
  
  
  Han skrev ned tallene. "Har du lært noe annet viktig?" Han virket unnvikende. Det var som om han visste at jeg visste noe.
  
  
  "Ikke noe spesielt".
  
  
  "Hmmm. Er du sikker?"
  
  
  "Selvfølgelig, jeg er sikker." Jeg så på stranden, eller mer nøyaktig, på en spesifikk rød bikini på stranden.
  
  
  «Så hva er planene dine? Blir du i byen?
  
  
  Jeg så opp fra bikinien. "Nei," sa jeg til ham. "Jeg drar til Jerusalem."
  
  
  "Vel, hvis du planlegger å leie en bil, prøv Kopel på Yarkon Street. Du kan ta en Fiat 124 og bytte den i Jerusalem for en Jeep... hvis du trenger en.»
  
  
  Jeg stoppet. "Hvorfor trenger jeg en jeep i Jerusalem?"
  
  
  "Du trenger ikke en jeep," sa han, "i Jerusalem."
  
  
  "Er det noen andre nyttige forslag?"
  
  
  "Spis bladgrønnsaker og få mye hvile."
  
  
  Jeg rådet ham til å gjøre noe.
  
  
  Jeg leide en Fiat 124 fra Kopel Rent-A-Car på Yarkon Street. Ni dollar om dagen pluss ti øre per mil. De sa at jeg kunne bytte den mot en jeep i Jerusalem.
  
  
  Jeg satte kursen sørøstover langs en firefelts motorvei som strakte seg over sytti kilometer. Omtrent førti-fire mil. Jeg slo på radioen. American Rock Panel-diskusjon om gjødsel. Jeg slo av radioen.
  
  
  Jeg løy ikke helt for Benjamin da jeg fortalte ham at jeg ikke hadde oppdaget noe viktig. Faktisk var det sannsynligvis smertefullt sant. For fem hundre dollar kjøpte de meg navnet til broren til et lik i Beit Nam. Det er alt, og sannsynligvis ingenting.
  
  
  Og når det gjelder de fem hundre dollarene, hvis det var alt Robi hadde betalt Yussef, var det fortsatt to tusen fem hundre dollar igjen. Et sted nedover oppnådde han mer.
  
  
  Hvem betalte han?
  
  
  Uten kontaktlisten hans hadde jeg ingen anelse om.
  
  
  Og uten noen ledetråder kunne fem gutter tapt fem hundre millioner. Eller kanskje deres liv.
  
  
  Dette bringer meg til spørsmålet: hvem hadde ledetrådene? Hvem tok Robies ting? Det var lett. James. Men han var bundet til en seng i Arizona. Til begynnelsen. «Amerikaneren» tok dem. Middel? Spion? Venn? Fiende?
  
  
  Jeg slo på radioen igjen og strakte meg etter en sigarett da jeg husket det.
  
  
  Fyrstikkeske. Den fra Robies jakke.
  
  
  Shanda Baths
  
  
  Omar Street 78
  
  
  Jerusalem
  
  
  
  
  Navnet Chaim er håndskrevet på innsiden av omslaget.
  
  
  Så igjen, kanskje det ikke betydde noe.
  
  
  
  
  
  
  Åttende kapittel.
  
  
  
  
  
  Kartet over Israel lyder som et skilt til Bibelen. Du kan starte med 1. Mosebok og gå gjennom Salomos gruver, Davids grav, Betlehem og Nasaret og avslutte med Harmageddon. Hvis du vil ha kortversjonen, kom til Jerusalem.
  
  
  Byen tar pusten fra deg med hvert steg. For du står der Salomo holdt hestene sine, og nå går du langs Via Dolorosa, gaten som Kristus gikk med korset langs. Og der steg Muhammed opp til himmelen. Og Absaloms grav. Og Marias grav. Veggen av tårer. Omar-moskeens gyldne kuppel; glassmaleri i nattverden. Det er alt der. Og alt ser omtrent likt ut som da.
  
  
  I Jerusalem er det 200 000 jøder, 75 000 muslimer og 15 000 kristne; det er også spenning, men ikke mer enn nå, da byen ble delt og araberne levde under arabisk styre uten innlagt vann eller kloakk.
  
  
  En del av byen kalt "Øst-Jerusalem" tilhørte Jordan før krigen i 1967. Det samme er Scopus-fjellet og Oljeberget.
  
  
  Dermed har «Øst-Jerusalem» en arabisk karakter.
  
  
  «Arabisk karakter» kan misforstås. Fordi den arabiske karakteren blir misforstått, i det minste av de fleste av oss vestlige arabere, forblir han i det vestlige sinnet den siste ekte eksotiske barbaren. Sjeiker med fire koner, sharialov, tvilsom moral og dårlige tenner. Rømte kjøpmenn som vil selge deg et "ekte antikt teppe" og spørre to piastre mer for datteren deres. De slemme gutta som plager de gode gutta i filmer og har ikke vært bra siden dagen Rudolph Valentino døde. Terrorister hjalp ikke bildet. Faktisk har de til og med blitt et bilde. Og det er ganske dumt.
  
  
  Alle arabere er ikke mer voldelige terrorister enn alle arabiske sjeiker. Hvis jeg måtte gjøre en generalisering om arabere – og generelt hater jeg generaliseringer – vil jeg si at de har et fantastisk sinn, bred humor, utmerket manerer og en vennlighet som ofte grenser til overdreven.
  
  
  Den amerikanske kolonien ligger i Øst-Jerusalem. Dette var en gang palasset til Pasha. Forgylt flislagt lystkuppel. Rom koster nå tjue dollar om dagen. Enorme rom med takbjelker og orientalske mønstre på veggene.
  
  
  Jeg sjekket inn som Mackenzie fra Myra og gikk ut i den solbelyste gården for å spise lunsj. Maten er fransk og også Midtøsten. Jeg bestilte fransk mat og israelsk vin. Det var sent på ettermiddagen og de fleste flislagte bordene var tomme. Fire lokale forretningsmenn ble kastet med steiner gjennom en seng med blomstrende geranier. Ved siden av meg stirret et solbrun, dyrt utseende på den sølvfargede espressokannen og ventet på at kaffen skulle mørkne etter deres smak. Mannen sukket. Han ønsket ikke å la seg vente.
  
  
  Vinen min kom og mannen strøk nakken for å se etiketten. Jeg lot ham prøve. Jeg tenkte at hvis jeg fortalte ham det, ville vi i løpet av den neste halvtimen ta vinprøver. Da vil han snakke om restauranter i Frankrike og den beste skjorteprodusenten på Saville Row. Så jeg lot ham drikke.
  
  
  Han kremtet. "Beklager," sa han. Amerikansk. "Jeg er bare nysgjerrig ..."
  
  
  "Mikveh Israel"
  
  
  "Beklager?"
  
  
  "Vin." Jeg snurret flasken. "Mikveh Israel"
  
  
  "Åh." Han leste etiketten. "Mikveh Israel"
  
  
  Han hadde på seg en dress på seks hundre dollar – en brun dress, en mørk skjorte, mørk hud og brunt hår. Det som kan kalles håndgripelig suksess. Damen ved siden av fullførte blikket. Blonde Grace Kelly i lyseblå silke.
  
  
  "Jeg trodde tidligere at du så kjent ut." Hun snakket i melodier. Aksent, fransk. "Men nå vet jeg hvem du minner meg om." Utseendet flørte. Kult, men varmt. Hun henvendte seg til en reklame for solkrem. "Hvem tror du at du er, Bob?"
  
  
  Bob var stille. Maten min har kommet. Hun lente seg mot servitøren og tok hånden min. "Omar Sharif!" Kelneren blunket til meg og gikk. Hun bøyde seg fremover. "Du gjør ikke... gjør du?"
  
  
  "Omar Sharif. Åh. Beklager." Jeg slukket sigaretten og begynte å spise lunsj. Bob så på sigarettene mine. Om et minutt vil han be om å få se pakken. Han kremtet.
  
  
  «Jeg er Bob Lamott. Og dette er Jacqueline Raine."
  
  
  Jeg ga opp. "Mackenzie." Vi håndhilste alle.
  
  
  "Er du her på ferie?" - spurte Bob.
  
  
  Jeg sa at jeg jobber for World Magazine. Jeg sa dette så ofte at jeg begynte å tro det.
  
  
  Han fortalte meg at han jobbet for Fresco Oil. Jeg sa "Oh" og fortsatte å spise. Ikke "Å?" Bare "Å." Han burde ikke vært redd.
  
  
  "Som quiche?"
  
  
  "Hm?"
  
  
  Han pekte på tallerkenen min. "Kish. Hvordan er det?"
  
  
  "Flott."
  
  
  "Ikke så bra som Madame Dits, jeg vedder." Har du noen gang vært på Madame Dit's i Paris? Den beste quichen i verden, bare ingen."
  
  
  "Jeg vil huske det"
  
  
  "Er du her alene?"
  
  
  "Mmm. Ja."
  
  
  "Ok," sa Jacqueline. «I så fall, kanskje...» Blikket hun ga Bob leste som teleprompter-kort. Bob forsto bemerkningen hans.
  
  
  "Å ja. Kanskje du vil ha billett til konserten i kveld? Jeg har et møte, et forretningsmøte, og ja, Jacqueline vil komme hit, men hun, vel, det er litt vanskelig for henne å gå alene. Så eh. ..."
  
  
  Jacqueline så på meg lenge og sakte. Hvorfor-jeg-katte-bort-det-han-ikke-vet-ikke-skade-utseendet. Øynene hennes var grønne og flekkete av gull.
  
  
  Jeg sa: "Herre, jeg beklager, men jeg har andre planer."
  
  
  Folk som Lamott får meg til å si ting som «fan i helvete». Og kvinner som Jacqueline er skadelige for sjelen. Du kan høre at hjulene deres klikker mens de planlegger å hekte deg, men en subtil duft, silkeaktig hår, en lett hånd på armen din, for så å gli unna... og det neste du vet, du har hoppet på kroken. Og det neste du vet er at du er tilbake i havet.
  
  
  "Kanskje neste gang?" De sa det sammen og så lo de begge to.
  
  
  "Kanskje," sa jeg mens de lo.
  
  
  Jeg ba om sjekken, betalte og dro.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Det er tyrkiske bad og det er tyrkiske bad.
  
  
  Og så er det Shanda.
  
  
  Autentiske tyrkiske og autentiske bad. Ikke noe tull. Velg mellom dampoppvarming eller tørrvarme, varmt basseng, kaldt basseng eller middels varmt. Shanda ligger i et annet tidligere palass. Glassmalerier, mosaikkgulv, høye forgylte kuppeltak.
  
  
  Og hvem, i Allahs navn, var Chaim? Chaim kan jobbe her eller bare henge rundt. Chaim kunne ha kommet minst én gang for å møte Robi. Chaim kunne ikke være her i det hele tatt. Eller Robie også. Kanskje han nettopp har funnet en fyrstikkeske. Unnskyld meg frøken, har du et lys? Sikkert. Her. Alt er bra. Behold dem.
  
  
  Jeg gikk opp til bordet. Et forslått skrivebord i kontorstil fra 1910 midt i lobbyen i Pasha-stil. Skiltet sa: "Entré IL 5. $1,15." Jeg betalte kassereren. Det lignet på minnene mine fra S.Z. Sackell er en kalkun med smørkuler med briller.
  
  
  Jeg brettet sammen byttet mitt og tenkte et minutt.
  
  
  "Så?" sa han på engelsk, "så hva er i veien?"
  
  
  Jeg sa: "Ser det ut som om noe har skjedd?"
  
  
  «Har du noen gang sett noe skje med noen? Alle har noe forskjellig. Så hvorfor er du annerledes?
  
  
  Jeg smilte. "Jeg gjør ikke."
  
  
  Han trakk på skuldrene. "Så?"
  
  
  Så hvorfor ikke. Jeg sa: "Er Chaim her?"
  
  
  Han sa: "Hvem er Chaim?"
  
  
  «Jeg vet ikke. Hvem har du?"
  
  
  Han ristet på haken. "Chaim er ikke her." Han bøyde hodet. "Så hvorfor spør du?"
  
  
  "Noen ba meg spørre Chaim."
  
  
  Han ristet på haken igjen. "Chaim er ikke her."
  
  
  "Ok. Ok. Hvor er skapet?"
  
  
  "Hvis du sa at Chaim sendte deg, er det noe annet."
  
  
  "Noe annet?"
  
  
  «Hvis du sa at Chaim sendte deg, ringer jeg sjefen. Ringer jeg sjefen, får du spesialbehandling.»
  
  
  Jeg klødde meg i hodet. "Kan du ringe sjefen?"
  
  
  «Å ringe sjefen ville gjøre meg glad og glad. Det er bare ett problem. Chaim sendte deg ikke.»
  
  
  «Se, la oss si at vi begynner på nytt. Hallo. En god dag. Chaim sendte meg."
  
  
  Han smilte. "Ja?"
  
  
  Jeg smilte. "Ja. Vil du ringe sjefen?"
  
  
  «Hvis jeg ringte sjefen, ville jeg vært glad og glad. Det er bare ett problem. Sjefen er ikke her"
  
  
  Jeg lukket øynene.
  
  
  Han sa: Fortell meg at du skal til dampbadet. Jeg sender sjefen senere."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fellini hadde et dampromsett. Rund og høy, som et lite Colosseum, omgitt av runde hvite steinheller som, som tribuner, steg til et høyt hvelvet tak av farget glass. Med dampen var det som en surrealists drøm om Pompeii. Likene, spredt på steintrappene, dukket opp i luften, men akkurat i tide til å forhindre en kollisjon. Sikten var nesten null.
  
  
  Jeg fant et skap og leide et stort persisk mønstret håndkle og en fiberskrape de kaller en vaskeklut. Jeg visste ikke hvordan sjefen kunne finne meg. Jeg klarte ikke engang å reise meg.
  
  
  Jeg klatret opp på hellen på omtrent tjue fot. Dampen stiger. Det var godt og varmt. Jeg trodde jeg kunne helbrede bulkene fra forrige natt. Slapp av såre muskler. Jeg lukket øynene. Kanskje Jackson Robie kom hit bare for å slappe av. Kanskje kom han for dampen, bassenget og spesialbehandlingen som Chaim sendte meg.
  
  
  Jeg måtte innrømme at behandlingen var spesiell. Fra et sted ut av Pompeii-tåkene fløy et par hender raskt inn. De tok tak i meg med en hammer og slo meg ut av balanse. Det var så varmt at jeg ikke kunne se ham. Men jeg vet hvordan jeg skal ta hammeren ned. Jeg kan gjøre dette, som de sier, med hendene bak ryggen.
  
  
  Jeg svarte med et judospark og fyren fløy fra meg, om og om igjen, og forsvant i et dampskudd.
  
  
  Ikke for lenge.
  
  
  Han slo meg i ribbeina med kolben på pistolen (du trenger radar for å kjempe der) og jeg skled på en stein. Håndkleet fløy og jeg var naken, og så var han mot meg igjen, en stor ansiktsløs klatt, og begynte å dykke bombe for å drepe.
  
  
  Jeg ventet på at det andre beinet skulle forlate bakken og snu! Jeg skled ned trappen, og kroppen hans krasjet inn i en tom stein. Jeg var på ham før han rakk å si "ugh"! Jeg slo ham i halsen med siden av hånden, men han blokkerte meg med en arm så tykk som en trestamme. Han var bygget som King Kong, og det endret ikke meg å se på ansiktet hans. Vi drev praktisk talt med indisk bryting helt til han gryntet og krympet seg og vi begge rullet om og om igjen og plutselig falt jeg på trinnet,
  
  
  og han slo hodet i en stein.
  
  
  Det var rundt da jeg kunne bruke Wilhelminas hjelp. Men jeg tok selvfølgelig ikke med meg Lugeren min inn i damprommet, men jeg tok Hugo, min trofaste stilett. Dessverre gjemte jeg det i linningen på håndkleet og det fløy bort da håndkleet fløy og jeg mistet det et sted i paret.
  
  
  Men, som noen sa, søk og du vil finne. Jeg kjente noe skarpt krible i ryggen. I denne storfilmen ble jeg festet som en flue og prøvde å lage en oppkuttet lever av hodet mitt mens min egen kniv begynte å stikke meg i ryggen.
  
  
  Jeg hadde nok innflytelse til å gjøre et trekk. Jeg tok tak i trinnet over meg og dyttet, og vi rullet begge frem og tilbake, ned – og nå hadde jeg en stilett. Men nå hadde han hånden min med kniven, og vi snudde oss igjen, dyttet kniven, bare nå var han på toppen og presset hendene mine. Jeg løftet kneet og øynene hans begynte å bule og vi gikk mot ham igjen. Jeg hørte noe knasende, pusten hans ble piping, og hånden slappet av. Jeg nærmet meg og skjønte at jeg dyttet kniven inn i liket.
  
  
  Jeg reiste meg sakte opp og så på angriperen min. Nakken hans var brukket på hjørnet av trinnet og hodet hang over kanten. Jeg reiste meg og pustet tungt. Kroppen hans kollapset. Han begynte å rulle. Opp og ned gjennom tribunene av hvite steintrapper, ned gjennom de stigende skyene av helvetesdamp.
  
  
  Jeg gikk rundt rotunden og gikk ned trappene. Jeg var halvveis ut av døren da jeg hørte noen si: "Hva tror du den støyen handlet om?"
  
  
  Kompisen hans svarte: "Hvilken lyd?"
  
  
  Jeg bestemte meg for å besøke sjefen. Jeg kledde på meg og gikk til døren merket «Direktor». Sekretæren hans fortalte meg at han ikke var der. Jeg gikk forbi skrivebordet hennes og protestene hennes og åpnet døren til sjefens kontor. Han var fraværende. Sekretæren sto ved albuen min; en fyldig, korsøyd, middelaldrende kvinne, med armene i kors over brystet. "Er det noen melding?" Hun sa. Sarkastisk.
  
  
  "Ja," sa jeg. «Fortell ham at Chaim var her. Og dette er siste gang jeg anbefaler stedet hans.»
  
  
  Jeg stoppet ved resepsjonen.
  
  
  "Haim sendte mange venner?"
  
  
  "Nei," sa han. "Den første er deg. Sjefen sa til meg for bare to dager siden: "Vær forsiktig når noen sier Chaim."
  
  
  For to dager siden. Han begynte å skape sitt eget meningsland.
  
  
  Kan være.
  
  
  "Så?" han spurte meg. "Noe skjedde?"
  
  
  "Nei," sa jeg sakte. "Alt er bra. Helt fint."
  
  
  
  
  
  
  Niende kapittel.
  
  
  
  
  
  Kopel Rent-A-Car hjalp meg ikke. Og Avis også. Jeg var heldig i Hertz. Ja, Mr. Robie leide en bil. Tjuefemte. Syv om morgenen. Han spesialbestilte en Land Rover. Jeg ringte dagen før for å gjøre en reservasjon.
  
  
  "Når returnerte han den?"
  
  
  Hun kjørte fingrene over den innsendte kvitteringen. Stygg jente med dårlig hud. Hun ga meg et smil som så ut som en ansatt. "Tjuesju. Klokken elleve og tretti."
  
  
  Tjue minutter senere koblet han AX. En time senere døde han i en bakgate.
  
  
  Hun begynte å lukke arkivskuffen.
  
  
  "Kan du fortelle meg noe annet?"
  
  
  Skiltet på disken sa at hun het frøken Mangel.
  
  
  "Kan du fortelle meg hvor mange mil han la på Roveren?"
  
  
  Hun kastet de spydformede plommeneglene tilbake gjennom R-en til hun nådde Robie. "Fem hundre og førti kilometer, sir."
  
  
  Jeg legger en femti pundseddel på disken. "Hva er dette, hva er det for?" – spurte hun mistenksomt.
  
  
  "Det er fordi du aldri har hørt om Mr. Robie, og ingen her har spurt om ham."
  
  
  "Om hvem?" – sa hun og tok regningen.
  
  
  Jeg tok kortet fra skranken og gikk.
  
  
  Det var solnedgang og jeg bare kjørte rundt en stund og prøvde å slappe av og gjøre meg klar for neste store grubling. Byen var fargen på rosa gull, som et gigantisk armbånd kastet mellom åsene. Kirkeklokkene ringte og stemmen til landets muezzin ble hørt fra de forgylte minaretene. La ilaha illa Allah. Muslimsk oppfordring til bønn.
  
  
  Selve byen var som en slags bønn. Arabiske kvinner, eksotiske i slør, balanserer på kurver på perlene, smelter sammen med turister i avkuttede jeans og ortodokse prester i sine lange svarte kapper og lange svarte hår, og menn i kaffiyeh på vei til moskeen og Hasidim. Jøder går til muren. Jeg lurte på om byen kalt av Gud med tre navn en dag ville skinne fra himmelen inn i speilet og si: «Se, folkens, dette er slik det skal være. Alle lever sammen i fred." Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Fred være med deg.
  
  
  Jeg kom tilbake til rommet mitt og bestilte vodka, og helte deretter varmt vann i
  
  
  bad og tok med meg vodka inn i badekaret. Bortsett fra et sted på bakhodet hvor det gjorde vondt å gre håret, glemte kroppen dagen. Ikke å tilgi, bare glemme.
  
  
  Telefonen ringte. Jeg stønnet. I jobben min finnes det ikke noe som heter luksusen av å kunne ringe på telefoner eller ringe på dørklokker. Enten er noen ute etter å få tak i deg, eller så er noen ute etter å få tak i deg. Og du vet aldri hva før du svarer.
  
  
  Jeg bannet og klatret ut av badekaret, dryppet ned på telefonen min og etterlot fotspor på det orientalske teppet.
  
  
  "Mackenzie?"
  
  
  Benjamin. Jeg ba ham vente. Jeg sa jeg spiste vaniljeis. Jeg ønsket å få det. Jeg trodde han smeltet. Tegneseriekode: Kanskje vi blir avlyttet. Jeg sjekket selvfølgelig rommet, men sentralbordtelefonen kan overvåkes fra hvor som helst. Og noen i Jerusalem jaget meg. Jeg la på og telte tjue, og da jeg tok opp sa han at han måtte gå; det ringte på døren hans. Jeg sa jeg ville ringe ham tilbake. Sa jeg skulle ringe klokken ti.
  
  
  Jeg vurderte å gå tilbake til badekaret, men det er som å varme opp toast - mer arbeid enn det er verdt. Jeg tok et håndkle, drinken min og et kart og strakte meg ut på king size-sengen.
  
  
  Roby reiste 540 kilometer tur/retur. To hundre og sytti én vei. Starter fra Jerusalem. Jeg sjekket målestokken nederst på kartet. Førti kilometer til en tomme. Jeg målte 6 tommer og tegnet en sirkel rundt Jerusalem; 270 kilometer i hver retning. Totalt ca 168 miles.
  
  
  Sirkelen gikk nordover og dekket det meste av Libanon; øst-nordøst gikk han inn i Syria; Da han beveget seg sørøstover, fanget han det meste av Jordan og en 50-mils del av Saudi-Arabia. I sør dekket den halve Sinai og i sørvest landet den på verandaen til Port Said.
  
  
  Et sted i denne sirkelen fant Robi Shaitan.
  
  
  Et sted i denne sirkelen vil jeg finne Shaitan.
  
  
  Et sted på en slette med oransje støv.
  
  
  Første ting først. Jordan er fiendtlig territorium for kommandosoldatene, og Egypt blir raskt upålitelig. Sinai-halvøya er et godt sted å gjemme seg, men den er full av israelere og FN-observatører, samt Sadats egyptere, som begynner å bli ganske komfortable med USA. Merk dette som et "kanskje", men ikke som et første alternativ. Det var heller ikke noe Arabia, som forlot en del av Syria og det meste av Libanon, et land med en stor palestinsk kontingent. Syria, hvis hær fortsatt kjempet mot Israel, håper fortsatt å få fotfeste til tross for fredssamtaler. Libanon, en kjent spesialstyrkebase.
  
  
  Så figuren til Shaitan var i Libanon eller Syria.
  
  
  Men var de fortsatt der de var da Robie fant dem? Eller bestemte de seg for at de var trygge nok til å bare bli der etter drapet?
  
  
  Libanon eller Syria. Robi kalte til Damaskus, Beirut, Syria og Libanon.
  
  
  Så begynte rykter å dukke opp i hodet mitt.
  
  
  Kanskje Benjamin sporet samtalene.
  
  
  Kanskje han hadde fantastisk informasjon.
  
  
  Kanskje jeg burde kle på meg og spise lunsj.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Restauranten ble kalt "Arabian Knights" og vegger og tak var dekket med stoff; lilla, rødt, gult og svimlende. Et gigantisk fuglebur fylte midten av rommet, og den lilla, røde og gule fuglen stirret tungt på de besøkende med levende lys.
  
  
  Jeg tok et bord og bestilte vodka og en rett med lam, nøtter, kikerter, ris, krydder og sesam. Jeg sa: "Jeg vil åpne sesamfrø." Kelneren bukket vennlig og rygget unna.
  
  
  Han kom tilbake noen minutter senere med en drink, og noen minutter senere kom han tilbake med Jacqueline Raine.
  
  
  "Jeg trodde det var deg i hjørnet. Vil du være alene, eller...
  
  
  Vi bestemte oss for "eller", og hun satte seg ned. Hun var kledd i Paris, og hun luktet Paris, og det blonde håret hennes var samlet på hodet og falt i små krøller nedover nakken hennes. Diamanter glitret lurt i ørene hennes, og noe annet glitret lurt i øynene hennes.
  
  
  Hun senket dem og sa: "Du liker meg ikke, gjør du?"
  
  
  Jeg sa: "Jeg kjenner deg ikke."
  
  
  Hun lo litt grovt. "Finnes det et uttrykk for å "tigge om å stille et spørsmål?" "Jeg tror du nettopp stilte dette spørsmålet. Jeg spør det igjen. Hvorfor liker du meg ikke?
  
  
  "Hvorfor vil du at jeg skal gjøre dette?"
  
  
  Hun knep sammen de røde leppene og bøyde hodet. "For en mann som er så attraktiv, er det ganske naivt"
  
  
  "For en så attraktiv kvinne," prøvde jeg å lese gnisten i øynene hennes, "du trenger ikke å jage menn som ikke liker deg."
  
  
  Hun nikket og smilte. «Touché. Nå, vil du kjøpe meg en drink eller sende meg hjem til sengs uten middag?»
  
  
  Jeg viste den til servitøren og bestilte
  
  
  Hun burde drikke rødt. Hun så på fuglen. «Jeg håpet vi kunne være gode mot hverandre. Jeg håpet...» stemmen hennes frøs og ble stille.
  
  
  "Hadde du håp?"
  
  
  Hun viste meg de grønngull øynene sine. «Jeg håpet du ville ta meg med deg når du dro. Bort herfra."
  
  
  "Fra hvem?"
  
  
  Hun surret og la fingeren over den. "Jeg liker ikke det han gjør mot meg." Jeg så på diamantene som lyste på ørene hennes og trodde han likte det hun gjorde mot ham. Hun la merke til blikket mitt. "Å ja. Ha penger. Det er mye penger. Men penger tror jeg ikke er alt. Det er ømhet og mot... og...» - hun så på meg med et langt, smeltende blikk. "Og mange mange andre". Hun delte leppene.
  
  
  Ta den og skriv den ut. Det var en dårlig scene fra en dårlig film. Hun hadde klasse, men hun kunne ikke spille. Og selv om jeg innrømmer at jeg var modig og mild og så ut som Omar Sharif og alt det der, var ikke alt som lyste i øynene hennes kjærlighet. Det var ikke engang god ren lyst. Det var noe annet, men jeg klarte ikke å lese det.
  
  
  Jeg ristet på hodet. «Feil Patsy. Men ikke gi opp. Hva med den høye fyren?" Jeg pekte på den kjekke arabiske servitøren. "Ikke mye penger, men jeg vedder på at han har mye mer."
  
  
  Hun la fra seg glasset og reiste seg brått. Det var tårer i øynene hennes. Ekte tårer. "Jeg beklager virkelig," sa hun. «Jeg gjorde meg selv til narr. Jeg tenkte, det spiller ingen rolle hva jeg tenkte." Virkelige tårer rant faktisk nedover ansiktet hennes, og hun tørket dem bort med skjelvende fingre. "Det er bare det at jeg... jeg er så desperat, jeg-å!" Hun grøsset. "God natt, Mister Carter."
  
  
  Hun snudde seg og løp halvveis ut av rommet. Jeg satt der forvirret. Jeg forventet ikke denne slutten.
  
  
  Jeg fortalte henne heller ikke at jeg het Carter.
  
  
  Jeg tok kaffen før ti, gikk til telefonkiosken og ringte Benjamin.
  
  
  "Noen skrur opp varmen, hva?"
  
  
  Som et svar fortalte jeg ham historien i damprommet.
  
  
  "Interessant."
  
  
  "Er det ikke? Tror du du har tid til å sjekke ut dette stedet? Spesielt sjefen? Chaim, antar jeg, var bare et hint."
  
  
  "Chaim betyr liv."
  
  
  "Ja jeg vet. Livet mitt tar meg til mange merkelige steder."
  
  
  Pause. Jeg hørte ham slå en fyrstikk og ta et drag fra sigaretten sin. "Hva tror du Robie gjorde med fyrstikkesken?"
  
  
  Jeg sa: «Kom igjen, David. Hva er dette? Intelligenstest første året? Fyrstikkesken var bare en plante for mine øyne. Noen la den i bagasjen til Robie, vel vitende om at noen som meg ville finne den. Og følg ham. Det jeg hater mest med denne ideen er at alt jeg finner nå kan være en plante."
  
  
  Han lo. "Flott."
  
  
  "Hm?"
  
  
  "På prøven. Eller i det minste kom jeg til det samme svaret. Noe annet du vil dele?"
  
  
  "Foreløpig nei. Men du ringte meg."
  
  
  «Robies telefonsamtaler. Jeg sporet tallene."
  
  
  Jeg tok frem en bok og en blyant. "Snakke."
  
  
  “Rommet i Beirut er Fox Hotel.” Roby ringte fra stasjon til stasjon, så det er ingen oversikt over hvem han ringte."
  
  
  "Hva med Damaskus?"
  
  
  "Ja. Jeg skjønner. Telefon, ikke oppført. Privat hus. Theodor Jens. Betyr noe?"
  
  
  Åh åh. Jeg hadde med meg Sarahs telefonregning. Jeg sjekket datoene for Robies samtaler. Jeg spilte poker med Jens i Arizona da han visstnok skulle snakke med Robie.
  
  
  Hva betydde hva?
  
  
  At ulykken som havnet hos Jens hos tante Tilly var ordnet. Denne Robie snakket med Jensa-bedrageren. At en outsider har infiltrert AX. Og den samme fremmede kunne ha rørt Robie. Ikke ennå...
  
  
  "Nei, sa jeg. Det betyr ingenting for meg."
  
  
  "Vil du at jeg skal sjekke det ut?"
  
  
  "Jeg skal gi deg beskjed."
  
  
  Nok en pause. "Du ville blitt en råtten kibbutznik, forstår du?"
  
  
  "Betydning?"
  
  
  "Ingen samarbeidsånd - som Robie."
  
  
  "Ja. Du har rett. På skolen løp jeg bane i stedet for å spille fotball. Og det eneste jeg noen gang har angret på var at jeg ikke fikk cheerleadere på banen. og lagkamerater."
  
  
  "Forresten, jeg sendte deg en lagkamerat."
  
  
  "Hva sendte du meg?"
  
  
  «Ikke bekymre deg. Det var ikke min idé. Jeg, som de sier, adlød.»
  
  
  "Vadim?"
  
  
  "Hauk. Fra sjefen din til sjefen min. Fra meg til deg."
  
  
  "Hva pokker?"
  
  
  "For å ha reist til Syria - eller Libanon - eller noe annet sted du ikke vil fortelle meg om."
  
  
  "Hva får deg til å tro at jeg kommer?"
  
  
  "Kom igjen, Carter. Jeg har nettopp sporet disse tallene til Damaskus og Beirut. Og dessuten tror jeg ikke
  
  
  Shaitan gjemmer fem amerikanere i sentrum av Israel. Tror du plutselig at jeg er en tosk? "
  
  
  «Hva om jeg trenger en venn? Hva i helvete er dette?
  
  
  "Hei, hold kjeft. Bestillinger er bestillinger. Denne "kompisen" jeg sendte deg er en araber. Ikke akkurat en agent, men en som var nyttig for deg. Og før du vender opp nesen, tror jeg du trenger litt hjelp. Og en araber med papirer. Jeg sendte dem til deg også. Prøv å krysse disse grensene som en nylig preget amerikansk journalist, og du kan bare fortelle dem at du er en spion."
  
  
  Jeg sukket. "Fint. Jeg er en grasiøs taper."
  
  
  "Som helvete. Jeg kan høre deg brenne."
  
  
  "Så?"
  
  
  "Så det er ditt trekk."
  
  
  "Fint. Jeg ringer deg om en dag eller to. Uansett hvor jeg kommer fra. For å se hva du har lært om Shands bad." Jeg stoppet. "Jeg stoler på at din trofaste ikke-helt-agent vil holde deg informert om meg."
  
  
  Han lo. "Og du sa at du var en grasiøs fiasko."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jeg betalte sjekken, fikk mye vekslepenger og dro til Intercontinental Hotel. Jeg fant en telefonkiosk og satte meg til rette i den.
  
  
  Første ting først. Forsiktig. Jeg burde ha gjort dette kvelden før, men jeg ville ikke stille på alarmen.
  
  
  "Hallo?" Nok en bossa nova i bakgrunnen.
  
  
  "Sarah? Dette er Mackenzie."
  
  
  "Mackenzie!" Hun sa. "Jeg har tenkt på deg lenge."
  
  
  "Du har?"
  
  
  "Jeg har."
  
  
  Hun stoppet for å hvile med to takter. "Jeg tror jeg var dum."
  
  
  Ytterligere to bossa nova barer.
  
  
  «Kvelden før, da du dro, gikk jeg bort til vinduet og så deg gå. Det spiller ingen rolle hvorfor. Uansett, dårlig vane, da taxien din kjørte unna, kjørte en bil over veien ut av oppkjørselen. Svart Renault, Og plutselig skjønte jeg at denne bilen hadde vært der i to dager og alltid var med noen. To dager - kan du høre meg, Mackenzie? "
  
  
  "Jeg hører deg, Sarah."
  
  
  «Bilen kjørte bort etter at du dro. Og hun var ikke der."
  
  
  Uansett hva de var, var de ikke dumme. De visste at noen fra AX ville følge Robi, og de tok plassen hans for å finne ut hvem. Dette betydde at de ikke visste hvem jeg var før jeg dro for å se Sarah. Så de visste ikke at jeg hadde møtt Yusef eller sett Benjamin.
  
  
  Kan være.
  
  
  "Så du fyren inni?" Jeg spurte.
  
  
  «Det var to av dem. Jeg så bare sjåføren. Som Jack Armstrong. All-amerikansk gutt."
  
  
  "Du mener stor og blond?"
  
  
  "Finnes det en annen type?"
  
  
  "Så fortell meg nå hvorfor alt dette gjør deg dum."
  
  
  Hun stoppet igjen. "Jeg antar at alt dette gjorde meg smart. Jeg har vært dum hele denne tiden. Nå vet jeg det, MacKenzie. Om Jacks arbeid. Og... og din, sannsynligvis. Jeg har alltid visst at det var sant. Jeg visste. og jeg ville bare ikke vite det. Det var for skummelt til å virkelig vite det. Hvis jeg visste det, måtte jeg bekymre meg hver gang han forlot huset." Det var sint selvbeskyldning i stemmen hennes. «Forstår du, Mackenzie? Det var lettere å bekymre seg for «andre kvinner» eller for meg selv. Søte små, trygge små, jentete bekymringer.»
  
  
  "Lett dere, Sarah."
  
  
  Hun tok ordene mine og snurret dem. «Det var ikke lett. Det var vanskelig for oss begge." Stemmen hennes var bitter. "Å, visst. Jeg har aldri plaget ham. Jeg stilte ham aldri spørsmål. Jeg har nettopp gjort meg selv til en heltinne. «Ser du hvordan jeg ikke stiller deg spørsmål? «Og noen ganger kom jeg bare tilbake. Hun dykket ned i stillheten. Å, det må ha gjort ham veldig glad." Stemmen min var jevn. «Jeg er sikker på at du gjorde ham veldig glad. Når det gjelder resten, forsto han. Det burde han vært. Tror du han ikke visste hva du gikk gjennom? Vi vet det, Sarah. Og måten du spilte det på er omtrent den eneste måten å spille det på."
  
  
  Hun var stille en stund. Kjære, lang, lang avstand stillhet.
  
  
  Jeg brøt stillheten. "Jeg ringte for å stille et spørsmål."
  
  
  Hun kom ut av transen akkurat nok til å le av seg selv. "Du mener at du ikke ringte for å høre på problemene mine?"
  
  
  "Ikke bry deg om det. Jeg er glad du snakket med meg. Nå vil jeg snakke om Ted Jens."
  
  
  "Mann fra verden?"
  
  
  Jeg svarte ikke. Hun sa sakte, nølende, smertefullt: "Ååå."
  
  
  "Hvordan ser han ut?"
  
  
  "Herregud, jeg..."
  
  
  «Hvordan kunne du vite det? La oss. Fortell meg. Hvordan han så ut."
  
  
  "Vel, sandaktig hår, blå øyne. Han var ganske brun."
  
  
  "Høyde?"
  
  
  "Gjennomsnittlig, gjennomsnittlig bygning."
  
  
  Så langt har hun beskrevet Ted Jens.
  
  
  "Noe annet?"
  
  
  “Mmm... kjekk, vil jeg si. Og godt kledd."
  
  
  "Viste han deg noen identifikasjon?"
  
  
  "Ja. Pressekort fra World Magazine."
  
  
  World Magazine er det ikke?
  
  
  Jeansdeksel.
  
  
  Jeg sukket. «Har han stilt deg noen spørsmål? Og svarte du ham?
  
  
  «Vel, han spurte det samme som deg. Annerledes. Men mest ville han vite hva jeg visste om Jacks arbeid og vennene hans. Og jeg fortalte ham sannheten. Det jeg fortalte deg. Jeg visste ikke dette. hva som helst."
  
  
  Jeg ba henne være forsiktig, men ikke miste søvnen. Jeg tvilte på at de ville plage henne lenger. Hun fylte sin funksjon – kommunikasjon med meg.
  
  
  Jeg gikk tom for bytte og trengte å ringe en gang til.
  
  
  Jeg ønsket Sarah Lavi god natt.
  
  
  Jeg matet maskinen med noen flere mynter og slo nummeret til Jacques Kelly hjemme i Beirut. «Jacques Kelly» beskriver Jacques Kelly. Vill fransk-irsk. Belmondo imiterer Errol Flynn. Kelly var også vår mann i Beirut.
  
  
  Han var også i sengen da jeg ringte. Etter slengen i stemmen hans å dømme, forstyrret jeg ikke en god natts søvn eller Late Show i Libanon.
  
  
  Jeg sa at jeg ville gjøre det raskt, og jeg prøvde veldig hardt. Jeg ba ham komme innom Fox Beirut for å få gjestelisten for dagene Robi ringte. Jeg fortalte ham også at Ted Jens har en doppelgjenger. Jeg ba ham om å telegrafere nyhetene til Hawk og sørge for at ingen hadde gått utenom Damaskus. AX ville ha sendt en erstatter til Jens, men jeg tok ikke sjansen på å stole på en erstatter. Ikke hvis jeg ikke visste hvem han var, noe jeg ikke visste.
  
  
  — Hva med Jens selv? Han rådet. "Kanskje vi burde gjøre litt bakgrunnsundersøkelser på ham. Finn ut om det renner vann på baugen på båten hans.»
  
  
  "Ja. Dette er neste ting. Og fortell Hawk at jeg foreslår at han bruker Millie Barnes."
  
  
  "Hva?"
  
  
  "Millie Barnes. En jente som kan stille spørsmål til Jens.»
  
  
  Kelly lagde et ordspill som ikke burde gjentas.
  
  
  Jeg la på og satte meg i boden. Jeg skjønte at jeg var sint. Jeg tente en sigarett og tok et sint drag. Plutselig begynte jeg å le. På to dager hadde jeg blitt lurt, tatt, slått to ganger, forfulgt, mer enn sannsynlig avlyttet, og generelt fungert som en telefonsentral for dårlige nyheter som kom inn og ut. Men hva gjorde meg til slutt sint?
  
  
  Kellys sexordspill om Millie.
  
  
  Prøv å forstå dette.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel ti.
  
  
  
  
  
  ISLAMISK KULTUR.
  
  
  14.00 i morgen i festsalen
  
  
  Gjesteforeleser: Dr. Jamil Raad
  
  
  
  
  "Din endring?"
  
  
  Jeg så ned fra skiltet og tilbake til jenta bak sigarettdisken. Hun ga meg en femti agorotmynt og pakken min med eksentriske sigaretter. Bare i Midtøsten og deler av Paris selges mitt gale gulltippede merke på vanlige hotelltobakksdisker. Jeg kunne klart meg uten gullspissen. Ikke bare blir jeg oppsøkt av middelaldrende matroner i designerklær og unge hippiepiker med grønnmalte negler ("Hvor fikk du tak i de søte/kule sigarettene?"), men jeg må også se hva jeg gjør med sigarettsneipene mine . . De leser som et skilt som sier «Carter Was Here».
  
  
  Jeg stoppet ved pulten for å sjekke meldingene mine. Ekspeditøren humret. Han fortsatte å se på meg sjenert og bevisst. Da jeg ba om å bli vekket klokken syv om morgenen for å «komme raskt i gang», trodde du kanskje at jeg var Robert Benchley som ødela en av de beste scenene. Jeg klødde meg i hodet og ringte heisen.
  
  
  Heisoperatøren var også i godt humør. Jeg gjespet og sa: «Jeg gleder meg til å legge meg», og fnisemåleren registrerte fete 1000.
  
  
  Jeg sjekket døren før jeg brukte nøkkelen og - ho ho - døren åpnet seg mens jeg var borte. Noen låste seg fast på min spesielle dørlokk og kom på besøk bak ryggen min.
  
  
  Var besøkende fortsatt på besøk hos meg?
  
  
  Jeg trakk frem pistolen min, klikket på sikringen og åpnet døren med nok kraft til å knuse alle som gjemte seg bak den.
  
  
  Hun gispet og reiste seg fra sengen.
  
  
  Jeg skrudde på lyset.
  
  
  Magedanser?
  
  
  Ja, en magedanser.
  
  
  "Hvis du ikke lukker døren, blir jeg forkjølet." Hun gliste. Nei, jeg ler. På meg. Det svarte håret hennes var rufsete. Jeg sto fortsatt i døråpningen med pistolen. Jeg lukket døren. Jeg så på pistolen, så på jenta. Hun var ikke bevæpnet. Bortsett fra denne kroppen. Og dette håret. Og de øynene.
  
  
  Jeg møtte blikket hennes. "Jeg har allerede hatt min kamp for dagen, så hvis du planlegger å sette meg opp, er du for sent."
  
  
  Hun så på meg med ekte forvirring. "Jeg forstår ikke dette..." innstillingen "?"
  
  
  Jeg la fra meg pistolen og gikk bort til sengen. Jeg satte meg ned. "Jeg også. Så anta at du forteller meg det." Hun dekket seg med et teppe, og så redd og flau ut. Store topasøyne skanner ansiktet mitt.
  
  
  Jeg førte hånden over ansiktet mitt. "Du jobber for B'nai Megiddo, gjør du ikke?"
  
  
  "Nei. Hva får deg til å snakke?"
  
  
  Jeg sukket. «Et slag i kjeven, et spark mot leggen og et belte i magen er bare noen få. La oss si at vi begynner på nytt. Hvem jobber du for og hvorfor er du her? Og jeg bør advare deg. Jeg hadde også min Wilhelmina. Dagens vampyr, så ikke prøv å forføre meg med din ømme unge kropp."
  
  
  Hun ga meg et langt, nysgjerrig blikk; hodet til den ene siden, biter en lang negl. "Du snakker mye," sa hun sakte. Og så enda et smil, muntert, overbevisende.
  
  
  Jeg våkner opp. "Ok. Opp!" Jeg klappet i hendene. "Lickety-splitt. Kom i klærne. Ut døren. Ut!"
  
  
  Hun trakk dekslene høyere og smilte bredere. «Jeg tror ikke du forstår. Sa ikke David at du skulle vente på meg?»
  
  
  "David?"
  
  
  "Benjamin."
  
  
  Sett dette sammen og du får David Benjamin. David - Jeg-sender-deg-som-lagkamerat - Benjamin.
  
  
  Lagkamerat, faen. Det var en heiagjeng.
  
  
  Jeg studerte det. "Jeg tror du bør bevise det."
  
  
  Hun trakk på skuldrene. "Sikkert." Og hun reiste seg.
  
  
  Ikke naken. Hun hadde på seg en trang kjole med lav utringning. Turkis blå. Glem kjolen. Kropp... kjære Herre!
  
  
  "Her." Hun ga meg en konvolutt. Et notat fra Benjamin. Hun sto ikke mer enn seks centimeter unna. Blodet mitt fortsatte å strømme mot henne. Jeg tok brevet. Den første delen var det han fortalte meg på telefonen. Og resten:
  
  
  Du husker uten tvil frøken Kaloud, vår hemmelige agent i El Jazzar (eller skal vi si vår "avslørte agent"?). Hun fortalte meg at hun allerede har hjulpet deg. Bordet ditt på klubben var dekket på en fallluke, og etter at du hadde svelget den siste matbiten, planla gulvet å svelge deg.
  
  
  
  
  Derfor ga hun meg signalet om å stikke av. Jeg så på kvinnen foran meg og smilte. "Hvis du vil endre mening om å tilby kroppen din ..."
  
  
  Hun ble plutselig indignert. Hun kom tilbake til sengen min, krøp under dynen, men så fortsatt opprørt ut. «Mr. Carter,» sa hun, og jeg visste umiddelbart at tilbudet var trukket tilbake, «jeg utgir meg for å være fru McKenzie her fordi dette er mine ordre. Jeg aksepterer disse ordrene fordi jeg som araber forakter de som er terrorister. Og fordi jeg som kvinne ønsker å være fri fra slørets og purdahs tyranni. Dette er mine grunner. Bare politiske. Du vil vennligst holde våre relasjoner politiske."
  
  
  Hun luftet putene og dro teppet opp. "Og nå," sa hun, "vil jeg sove." Hun lukket øynene og åpnet dem igjen. Vennligst slå av lyset på vei ut"
  
  
  Jeg ga det et utseende som jeg reserverer for marsboere og noen obskure kubistiske malerier. "Jeg tror," sa jeg sakte, "vi må ta det igjen. Dette er mitt rom. Og den du ligger på er sengen min, fru Mackenzie. Og selv om jeg kunne leie et annet rom, ville det ikke vært mitt.» Ser riktig ut, fru Mackenzie, fra vårt forsidesynspunkt, fru Mackenzie, hvis jeg beveger meg opp og løper ut på en rett som deg.»
  
  
  Hun satte seg ned, lente seg på albuen og tenkte: "Vel ... du har rett." Hun kastet puten på gulvet og begynte å fjerne teppet fra sengen.
  
  
  Jeg kastet puten tilbake. "Uansett hvordan vi spiller det, kommer det til å bli en tenåring, men jeg er forbannet hvis jeg tilbringer natten på gulvet." Jeg begynte raskt å løsne slipset. Hun så på meg med store øyne og så ung ut. "Jeg... jeg advarer deg," sa hun og prøvde å opprettholde en advarselstone, "jeg... jeg vil ikke... jeg gjør ikke..." og til slutt mumlet hun, "jeg" jeg er jomfru."
  
  
  Hånden min frøs på knuten på slipset mitt. Poenget er at jeg trodde på henne. 25 år gammel, saftig, sexy, magedanser, spion... jomfru.
  
  
  Jeg lot undertøyet være på og slo av kampen. Jeg satte meg på sengen og tente en sigarett. "Hva heter du?" – spurte jeg henne lavt.
  
  
  «Leila,» sa hun.
  
  
  "Ok, Leila. Vi vil holde våre relasjoner strengt politiske."
  
  
  Jeg krøp under teppet og så raskt på henne. Hun sto med ryggen til meg, og øynene var lukket.
  
  
  Politikk lager rare sengekamerater.
  
  
  
  
  
  
  Elvte kapittel.
  
  
  
  
  
  Det var nesten daggry, men ikke helt ennå. Lysene var fortsatt på i hotellobbyen, og nattekspeditøren hadde uttrykk for en hard dag og natt. En ledsager i en mørkegrønn kjeledress flyttet en støvsuger over teppet. Brølet lød gjennom den tomme salen. Rettelse: Lobbyen er ikke helt tom.
  
  
  Han hadde et ansikt som en hærrekrutteringsplakat. Alle er blonde, blåøyde, unge og kule. Dyr amerikansk dress. Men litt klumpete under armen. Omtrent der hylsteret henger. Og litt kjølig rundt øynene. Og hva var det han egentlig gjorde i salen og leste avisen klokken fem om morgenen. Jomfrugudinnen var i sengen min, ikke hans.
  
  
  Jeg visste hvem han var. Jack Armstrong, en
  
  
  Helamerikansk symbol.
  
  
  Alt jeg hadde i tankene da jeg forlot rommet var en tur rundt blokken for søvnløshet. Nå bestemte jeg meg for å ta bilen og se meg i bakspeilet.
  
  
  Og selvfølgelig en svart Renault. Han forlot stedet foran hotellet. Alt jeg fikk var et raskt inntrykk av utseendet hans. Mørkhåret og heftig. Men han så ikke ut som en araber heller. Hvem var alle disse gutta? Og hva har Al-Shaitan med det å gjøre?
  
  
  Jeg svingte til høyre inn på Hayesod Street.
  
  
  Renault svingte til høyre inn på Hayesod Street.
  
  
  Hvorfor fulgte de etter meg nå? Ingen fulgte etter meg på vei fra Tel Aviv. Og i går var veien bak meg klar. Så hvorfor nå?
  
  
  For til nå visste de hvor jeg skulle. Amerikansk koloni. Shanda bad. De forsikret meg om at jeg skulle til Shand-badene og bestemte at derfra skulle jeg gå til likhuset. Nå visste de ikke hva de kunne forvente. Så det var en skygge på meg.
  
  
  Eller var det en morder på meg?
  
  
  Jeg snudde meg igjen. Han snudde seg igjen.
  
  
  Jeg stoppet ytterst på Rambon Street, med utsikt over den fortsatt sovende byen. Jeg lot motoren gå og trakk ut pistolen.
  
  
  Renault kjørte forbi.
  
  
  Ikke en morder.
  
  
  Ikke nødvendig.
  
  
  En bil stoppet fra Agron Street. Unge elskere kommer for å beundre soloppgangen.
  
  
  Det var sannsynligvis på tide å forlate Jerusalem.
  
  
  Hvis Robys kontakt fortsatt var her (hvis Roby hadde kontakt her til å begynne med), ville fyren ha sett skyggene og unngått meg som pesten. Skygge av en skygge? Ingen bekymringer. Dette var typiske små leiesoldater. Shanda? Shin Bet vil sjekke dette. Men mest sannsynlig var det en mindre konspirasjon. Jeg lette etter arabiske terrorister. Og jeg har ikke engang sett en araber ennå.
  
  
  Det var på tide å forlate Jerusalem.
  
  
  Jeg visste nøyaktig hvor jeg ville.
  
  
  Spørsmålet var, visste skyggene det?
  
  
  Jeg tente en sigarett, skrudde på musikken og lot solen skinne i ansiktet mitt gjennom vinduet. Jeg lukket øynene.
  
  
  Og Jacqueline Raine danset i hodet mitt.
  
  
  Hvor passer Jacqueline Raine inn?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jeg brukte en bit acetat og klikket låsen på plass.
  
  
  Hun sov ikke.
  
  
  Ansiktsuttrykket hennes da jeg åpnet døren var et paradoks av rolig skrekk. Da hun så at det var meg, sukket hun og lente seg bakover mot putene.
  
  
  Jeg sa: "Du ville snakke."
  
  
  Hun sa: "Å takk Gud."
  
  
  Jeg kastet blonde-peignoiren av stolen og satte meg ned. Jacqueline la en finger på leppene hennes. "Forsiktig," hvisket hun, "Bob - han blir i rommet overfor."
  
  
  Jeg fortalte henne at jeg visste at jeg sjekket om de var registrert sammen. Hun ba om en sigarett. Jeg kastet ryggsekken til henne. Hun børstet det blonde håret ut av ansiktet, hånden skalv lett. Ansiktet er litt hovent.
  
  
  Hun blåste ut fyrstikken. "Vil du ta meg med deg?"
  
  
  "Jeg tviler på det," sa jeg. "Men du kan prøve å overbevise meg."
  
  
  Hun møtte blikket mitt og lente seg litt fremover, brystene spratt ut under den grønne blondekjolen hennes...
  
  
  "Med logikk," la jeg til. "Så legg den vakre bagasjerommet tilbake der den hører hjemme."
  
  
  Hun løftet på teppet og smilte skjevt. "Du har hele mitt hjerte."
  
  
  "Jeg lytter. Vil du snakke - eller vil du at jeg skal gå?"
  
  
  Hun så på meg og sukket. "Hvor begynner jeg?"
  
  
  "Hvem er Lamott?"
  
  
  "Jeg... jeg vet ikke."
  
  
  "Hei, Jacqueline. Det var hyggelig å prate."
  
  
  "Nei!" – sa hun skarpt. «Jeg vet ikke. Jeg vet bare hvem han sier han er."
  
  
  "Hvor lenge har du kjent ham?"
  
  
  "Omtrent to måneder."
  
  
  "Ok. Jeg kjøper den. Hvor møttes du?"
  
  
  "I Damaskus."
  
  
  "Hvordan?"
  
  
  "På festen."
  
  
  "Hvems hus?"
  
  
  «Ikke i huset. På restauranten"
  
  
  "Privatfest eller forretningsfest?"
  
  
  "Jeg forstår ikke".
  
  
  "Privatfest eller forretningsfest?"
  
  
  "Jeg forstår ikke hvorfor du ber om disse detaljene."
  
  
  For den beste måten å finne ut om noen lyver er å stille spørsmål som maskingeværkuler. Det spiller ingen rolle hva spørsmålene er. Hastighet er viktig. Bare en profesjonell kan gjøre dette raskt. Og bare en profesjonell som har blitt godt øvd. Jacqueline Raine, hvem hun enn var, var på ingen måte en profesjonell.
  
  
  "Privatfest eller forretningsfest?"
  
  
  "Virksomhet,"
  
  
  "Hvem sin?"
  
  
  "Oljemannskonferanse".
  
  
  "Nevn selskapene som deltok på konferansen."
  
  
  "Trans-Com, Fresco, S-Standard, tror jeg. Jeg..."
  
  
  "Hvordan kom du deg dit?"
  
  
  "Jeg er... med en venn."
  
  
  "Hvilken venn?"
  
  
  "Mann. Er dette virkelig viktig? JEG…"
  
  
  "Hvilken venn?"
  
  
  "Han heter - han heter Jean Manteau."
  
  
  Å ligge.
  
  
  "Fortsette."
  
  
  "Med hva?"
  
  
  "Manto. Venn? Eller var han kjæresten din?
  
  
  "Elsker". sa hun med stille stemme.
  
  
  "Fortsette."
  
  
  "Hva? Herregud! Hva?"
  
  
  «Lamott. Du dro fra Manto til Lamott. Så hva vet du om Bob LaMotta?
  
  
  «Jeg fortalte deg det. Ikke noe spesielt. Jeg... Jeg vet bare at han er involvert i noe vondt. Det skremmer meg. Jeg vil rømme."
  
  
  "Så? Hva er det som stopper deg».
  
  
  "Han... han vet."
  
  
  "Hvordan?"
  
  
  Stillhet. Så: «Han ... han har to menn som ser på meg. Jeg later som jeg ikke vet. Men jeg vet. De ser på. Jeg tror de vil drepe meg hvis jeg prøver å rømme. Jeg tror de vil drepe meg hvis de finner ut hva vi sier."
  
  
  Stillhet.
  
  
  "Fortsette."
  
  
  "Hva vil du?"
  
  
  "Er det sant. Start på toppen. Hvem var du sammen med på oljekonferansen?
  
  
  Et øyeblikk trodde jeg hun kom til å besvime. Kroppen hennes falt sammen og øyelokkene begynte å skjelve.
  
  
  «Du kan like gjerne fortelle meg. Jeg vet det allerede".
  
  
  Hun besvimte ikke. Hun ble rett og slett kvalt av hulk. Hun stønnet og snudde seg mot veggen.
  
  
  «Ted Jens. Ikke sant? Han jobber for Trans-Com Oil i Damaskus. Det er i hvert fall en del av jobben hans. Og du solgte den for diamantøreringer.» Jeg tenkte på hvordan Jensa forhørte Millie. Bryr Millie seg om penger? Nå gir alt mening, for helvete. "Og du drepte ham nesten, vet du."
  
  
  "Ikke gjør det, vær så snill!"
  
  
  «Du er ikke for myk til å høre om slike ting. Hva tror du skjer?
  
  
  Hun satte seg slapt ned. «Bob trengte bare nøklene til leiligheten. Han sa at han bare trengte å bruke Teds leilighet, som ingen ville vite. At vi skal bli rike».
  
  
  "Hva gjorde han i leiligheten til Ted?"
  
  
  Hun ristet på hodet. "Jeg var ikke der".
  
  
  "Hvor var Ted?"
  
  
  "Han ... han var i Beirut"
  
  
  "Når dro han?"
  
  
  «Vet ikke. Jeg tror på onsdag."
  
  
  "Den tolvte?"
  
  
  Hun trakk på skuldrene. "Kan være. Jeg tror".
  
  
  Jeg fant det ut. Jens dro fra Damaskus onsdag den tolvte. Han dro til Beirut og ble påkjørt av en bil. "Tirsdag," sa han. Så det var tirsdag den attende. Dette var tidsbestemt til å falle sammen med tiden han dukket opp i Arizona. Slik han sa det, trodde han ikke det var relatert til AX.
  
  
  Det er den eneste måten det burde vært.
  
  
  Kanskje til og med relatert til Fox.
  
  
  Fox ble kidnappet den femtende. Om da Lamothe begynte å bruke leiligheten til Jeans.
  
  
  Og Robie begynte å bli begeistret for saken.
  
  
  Og noen visste at det begynte å bli varmt. "Når ringte Jackson Robie første gang?"
  
  
  Hun nølte ikke engang lenge. «Sent en kveld. Kanskje klokken ett om morgenen."
  
  
  "Og Ted var ikke der."
  
  
  Hun ristet på hodet.
  
  
  "Og Lamott var."
  
  
  Hun nikket.
  
  
  «Og du ga ham telefonen. Du sa, "Bare et øyeblikk, jeg ringer Ted." Og du tok LaMotta og Roby på telefonen."
  
  
  Hun nikket.
  
  
  "Og etter det ba han om nøkkelen."
  
  
  Et nytt nikk.
  
  
  Og etter det ble Jens skutt ned.
  
  
  Og Lamott ble igjen og svarte på Robies anrop. Robie rapporterer om fremdriften i etterforskningen.
  
  
  Så da Robie fant Shaitan, visste Lamott om det og fortalte det til noen. Og han drepte Robi.
  
  
  "Et spørsmål til. Den første dagen jeg kom hit. Dette er en invitasjon til å ta deg med på en konsert. Trodde LaMotte virkelig at jeg ville falle i armene dine og begynne å hviske statshemmeligheter i ørene dine?»
  
  
  "Nei," svarte hun sakte. «Det var min idé. Jeg fortalte ham at jeg trodde jeg kunne få deg til å snakke om saken din. Men alt jeg ønsket var å være alene med deg... å be deg om hjelp.»
  
  
  «Og du planla å fortelle meg en historie om hooliganisme. Jenta er i trøbbel."
  
  
  Hun lukket øynene. "Jeg er i trøbbel."
  
  
  Jeg våkner opp.
  
  
  Øynene hennes åpnet seg og panikken blusset opp. "Vær så snill!" ba hun. «Du kan ikke bare forlate meg. Ted er i live og gud vet at jeg er så lei meg. Jeg fikser alt. Jeg vil hjelpe deg".
  
  
  "Tokyo Rose sa det samme."
  
  
  "Egentlig! Jeg vil. Jeg... jeg skal lære noe av Bob og fortelle deg.»
  
  
  Jeg tok sigarettene fra sengen. Jeg tente en og la sekken i lomma. Ser ut som jeg har tenkt litt på forslaget hennes. «Du skjønner,» sa jeg, «hvis vennen din Lamott fant ut at jeg var her og du plutselig stilte spørsmål, ville han være klok nok til å sette det hele sammen. Dette betyr at du er død"
  
  
  Jeg gikk til døren og åpnet den stille. Det er ingen i salen. Øynene ser ikke ut. Lyder av snorking fra LaMottes rom. Jeg gikk inn og lukket døren. Jeg slukker sigaretten i askebegeret ved stolen.
  
  
  "Ok," sa jeg. "Jeg trenger informasjon, og jeg vil ha den i kveld."
  
  
  Hun svelget hardt. "Er du sikker på at Bob ikke vet at du var her?"
  
  
  Jeg hevet et øyenbryn. "Jeg vil aldri fortelle det."
  
  
  Hun sukket og nikket.
  
  
  Jeg smilte og dro.
  
  
  Uansett, det fungerte og jeg var fornøyd med det. Kanskje hun kan få litt informasjon. Jeg tvilte sterkt på det, men kanskje hun kunne. På den annen side – og mer sannsynlig – hvis Lamothe var smart, ville han ha visst at jeg var der.
  
  
  Det var to sigarettsneiper på rommet til Jacqueline.
  
  
  Gull-tippet oculi, lesbar som et tegn. Et skilt der det står «Carter Was Here».
  
  
  Jeg gikk opp igjen og la meg. Leila var der, fortsatt i dyp søvn.
  
  
  Jeg var forbanna sliten, jeg brydde meg ikke.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel tolv.
  
  
  
  
  
  Jeg drømte at jeg lå et sted i ørkenen, omgitt av enorme oransje steiner, og steinene ble til djevelens form og begynte å puste ild og røyk. Jeg kjente varmen og min egen svette, men av en eller annen grunn kunne jeg ikke bevege meg. I den andre retningen var det lilla fjell, kjølig og skyggefullt, og i det fjerne en enslig rytter på en bronsehoppe. En glatt stein reiste seg fra bakken foran meg. Det sto skrevet på steinen. Jeg myste for å lese: «Her ligger Nick Carter.» Jeg kjente noe kaldt på siden av hodet mitt. Jeg ristet på hodet. Han rørte seg ikke, jeg åpnet øynene.
  
  
  Bob Lamott sto over meg. "Noe kaldt" var løpet av en pistol. Jeg så til venstre. Sengen var tom. Leila var ikke der.
  
  
  Tankene mine vendte tilbake til den tidligere scenen. Jeg står i gangen i morges. Står foran Lamottes dør. Veier verdien av invasjonen. Jeg ga det opp. Jeg gikk gjennom det mest sannsynlige scenariet og bestemte meg for at dialogen ikke ville spille.
  
  
  Meg (pistolen min pekte rett mot hodet hans): Ok, Lamott. Fortell meg hvem du jobber for og hvor jeg kan finne dem.
  
  
  Lamott: Du dreper meg hvis jeg ikke gjør det, vil du ikke?
  
  
  Meg: Det er alt.
  
  
  Lamott: Og du vil gi meg fem hvis jeg gjør det? Jeg synes det er vanskelig å tro, Mr. McKenzie.
  
  
  Meg: Ta en risiko.
  
  
  Lamott (trekker frem en kniv fra ingensteds og stikker meg klønete i siden): Uff! Åh!
  
  
  Meg: Bam!
  
  
  Det er ikke det at jeg synes LaMotte er en helt. Menn som bruker femti dollar slips liker å holde nakken beskyttet. Jeg trodde bare han ville sette pris på oddsen. Hvis han ikke hadde snakket, hadde jeg måttet drepe ham. Hvis han snakket, måtte jeg drepe ham. Hva kunne jeg gjøre? La ham være i live for å advare Al-Shaitan? De flytter gjemmestedet sitt før jeg kommer dit, og det jeg treffer vil være en felle. Og Lamott var smart nok til å tillate det. Så i stedet for å gi meg noe svar - annet enn kanskje feil svar - prøvde han å drepe meg, og jeg måtte drepe ham. (Dette var et scenario med en lykkelig slutt.) Uansett ville jeg ikke få noen reell informasjon og ville sannsynligvis drepe en verdifull ledetråd.
  
  
  Så jeg gikk bort fra LaMottes dør og tenkte at jeg ville gjøre noe annerledes med ham.
  
  
  Det er alt.
  
  
  "Vel, du er endelig våken," sa han. "Opp med hendene."
  
  
  Lamothe var kledd som tusen dollar, og bølger av Zizani strømmet fra ansiktet hans. Sarah sa han var «ganske kjekk» – mannen som kom og utga seg for å være Jens – men han virket som et bortskjemt barn for meg. Lepper er for myke. Dystre øyne.
  
  
  "Ja," sa jeg. "Takk for tjenesten. Det er helvete å våkne til en alarm som ringer. Så nå som jeg er oppe, hva kan jeg tilby deg?"
  
  
  Han smilte. «Du kan dø. Jeg tror det vil passe meg."
  
  
  Jeg lo. «Det ville være uklokt, Lamott. Først blir stemmen din tatt opp på bånd. Du startet bilen da du åpnet døren." Han begynte å se seg rundt i rommet. "Øh," sa jeg. "Jeg tviler på at du finner det hvis du leter hele dagen." Jeg bet meg i leppa. "Hvis du har tid til å lete så lenge."
  
  
  Han kunne ikke finne den fordi den ikke var der. Jeg vet det er ubehagelig, men noen ganger lyver jeg.
  
  
  "Nå er poenget," fortsatte jeg rolig, "at vennene mine vet noen få fakta som jeg har samlet så langt. Inkludert: "Jeg så på ham," faktumet av din tilstedeværelse. Hvis du dreper meg, er du død. Hvis du lar meg leve, vil de la deg leve, i tilfelle du gjør en feil og fører oss til Shaitan."
  
  
  Øynene hans smalt sammen og prøvde å lese meg. Pistolen forble ubevegelig, pekte nå mot brystet mitt. En viss del av meg ville le. Våpenet var en 25 kaliber Beretta. James Bond pistol. Vel, selvfølgelig vil Lamott ha en James Bond-pistol.
  
  
  Han ristet på hodet. "Jeg tror ikke jeg tror deg."
  
  
  "Så hvorfor dreper du meg ikke?"
  
  
  "Jeg har fullt ut tenkt å gjøre dette."
  
  
  «Men ikke før... hva? Hvis alt du hadde i tankene var drap, ville du skutt meg før jeg våknet."
  
  
  Han var sint. "Jeg liker ikke å bli nedlatende." Han hørtes irritert ut. «Minst av alt er det når potensielle lik gjør det. Jeg vil at du skal fortelle meg hvor mye du vet. Og hvem, om noen, fortalte du det."
  
  
  Meg: Og du dreper meg hvis jeg ikke gjør det, ikke sant?
  
  
  Lamott: Det er det.
  
  
  Meg: Og du lar meg leve hvis jeg gjør dette? Jeg tror det ikke, Mr. Lamott.
  
  
  Lamott: Snicke...
  
  
  Jeg (hånden min slenger fremover med et kraftig slag som slår Berettaen ut av hånden hans, bena mine svinger fremover og faller til gulvet, kneet mitt kommer opp for å hilse på magen hans, og hånden min er som en klyve på baksiden av hans hals mens han fortsatt er falt fremover fra slaget mot magen): Og nå - hva sier du, hva ville du vite?
  
  
  Lamott (stiger ned, men tar meg så med seg, nå oppå meg, hendene på nakken min og beltespennen lager hull i magen min): Uff! Åh!
  
  
  Meg: Bam!
  
  
  Den dumme jævelen tok pistolen min ut fra under puten og puttet den i jakkelommen. Det var det, fant jeg ut da jeg plukket i lommene hans.
  
  
  Det rant blod fra munnen hans og det dannet seg en flekk på siden av jakken hans. Hvis han var i live, ville han vært galere enn helvete. En så god dress er ødelagt.
  
  
  Jeg dyttet kroppen hans, søkte i lommene hans og fant nøklene. Ingenting annet betydde noe for ham. Les ID-en hans som jeg trodde. "Robert Lamott fra Fresco Oil." Hjemmeadresse var en gate i Damaskus.
  
  
  Jeg begynte å kle på meg.
  
  
  Døren åpnet seg.
  
  
  Leila i bomullsskjørt og bluse. Håret hennes er flettet. En liten flekk klissete jordbærsyltetøy hvilte lykkelig nær munnen hennes. "Du er oppe," sa hun. "Jeg ville ikke vekke deg, så jeg gikk til frokost..."
  
  
  "Hva har skjedd?" Jeg sa. - "Har du aldri sett liket?"
  
  
  Hun lukket døren og lente seg mot den, jeg kunne fortelle at hun var lei for at hun hadde tatt en pause...
  
  
  "Hvem er han?" Hun sa.
  
  
  «Mannen som skulle ha blitt i sengen. Vi skal ta for oss dette senere. I mellomtiden vil jeg at du skal gjøre meg en tjeneste.»
  
  
  Jeg fortalte henne om tjenesten. Hun gikk for å gjøre det.
  
  
  Jeg hengte Ikke forstyrr-skiltet på døren og gikk bort til LaMottes rom.
  
  
  To tusen dollar amerikanske penger. Fjorten dresser, tre dusin skjorter og like mange slips. Et halvt kilo heroin av høy kvalitet og en liten Gucci-skinnveske med alle våpenutstyret. Ikke akkurat det Gucci hadde i tankene.
  
  
  Ikke noe mer. Ingen sjekker. Ingen bokstaver. Ingen svart bok med telefonnumre. Jeg gikk til telefonen hans.
  
  
  "Ja, sir?" Operatørens stemme var glad.
  
  
  Dette er Mr. Lamott fra 628. Jeg vil gjerne vite om jeg har noen meldinger? "
  
  
  «Nei, sir,» sa hun. "Bare den du har denne morgenen."
  
  
  "Den fra Mr. Pearson?"
  
  
  «Nei, sir,» sa hun, «fra Mr. el-Yamaroun.»
  
  
  "Å ja. Dette. Jeg har det. Operatør, jeg vil gjerne vite at - jeg kan sjekke ut i kveld og må skrive en utgiftskonto - har jeg mange utestående langdistansesamtaler?"
  
  
  Hun sa at jeg måtte snakke med noen andre. Så, bare et øyeblikk, sir. Klikk, klikk, ring.
  
  
  Det var bare den samtalen jeg ringte til Genève. Jeg skrev ned nummeret.
  
  
  Jeg ba om å bli koblet til en ekstern operatør og ringte Kelly for å få tilbakebetaling.
  
  
  Jeg fortalte ham hva jeg lærte av Jacqueline. Kelly plystret. "Det er nesten nok til å få meg til å sove alene." Han stoppet og la til: «Nesten, sa jeg.»
  
  
  "Har du hatt en sjanse til å sjekke ut hotellet?"
  
  
  "Ja og nei. Dette stedet er støyende. En viss oljesjeik fra Abu Dhabi okkuperer gulvet hele tiden. Guy har fire koner, et dusin assistenter og en stab av personlige tjenere. egen kokk."
  
  
  "Så hva har dette med oss å gjøre?"
  
  
  "Tenkte bare at du ville vite hvorfor gass- og strømregningen din er så høy. Ikke vær så utålmodig, Carter. Det dette har med oss å gjøre er at de har sikkerhet overalt på grunn av at sjeiken er i hvelvet deres. Og siden jeg ikke kan tigge eller kjøpe informasjon, må jeg prøve å stjele den, vet du? Og måten ting er satt sammen på, å stjele gjestelisten for uken Robie ringte er omtrent like vanskelig som å gjennomføre et ran på en million dollar. Alt jeg kan fortelle deg fra å spørre rundt er at det var en oljekonvensjon den uken. Hotellet var fullpakket med amerikanske typer og mange arabiske sjeiker ved Gulf Coast."
  
  
  "Hva med hotellpersonalet?"
  
  
  "Ingenting interessant. Men en fullstendig presentasjon vil ta flere dager. Og forresten, hva leter jeg etter? Venn eller fiende? Robbie ringte meg.
  
  
  Var jeg en kompis for å få informasjon eller ringte han den mistenkte for å føre en sak?
  
  
  "Ja nøyaktig."
  
  
  "Ja, hva egentlig?"
  
  
  — Det er akkurat det spørsmålet.
  
  
  "Du er søt, Carter, vet du det?"
  
  
  «Det var det de fortalte meg, Kelly. Det var det de fortalte meg."
  
  
  Jeg la på og gikk bort til LaMottes skap. Jeg så en stor Vuitton-koffert. To tusen dollar verdt bagasje. Du kunne ikke kjøpe deg en dyrere kiste. Tjue minutter senere var Lamott inne. Begravelsen var enkel, men smakfull. Jeg sa «Bon Voyage» og la til «Amen».
  
  
  Leila kom tilbake fra en handletur. Hun bar en stor kurv med drusere.
  
  
  "Har du problemer?"
  
  
  Hun ristet på hodet.
  
  
  Jeg så på klokken min. Klokken var halv tretti. "Ok," sa jeg. — Da må vi heller sette i gang.
  
  
  
  
  
  
  Trettende kapittel.
  
  
  
  
  
  Mer enn to hundre mennesker samlet seg i ballsalen for Dr. Raads foredrag om islamsk kultur, og fylte rader av sammenleggbare stoler vendt mot en drapert plattform med mikrofoner, fylte luften med høflig hoste og den myke duften av parfyme.
  
  
  Publikum besto for det meste av turister, for det meste amerikanere, og for det meste kvinner. Foredraget skulle være en del av pakken, sammen med gratis flyplasstransport, en busstur i byen og en spesiell nattsightseeingtur. Det var også en klasse med elever på videregående skole og rundt tjue arabere, noen iført dress og hvite keffiyehs, hodeplagget til typiske arabiske menn. Resten var gjemt i flytende kapper, fyldigere hodeplagg og mørke briller.
  
  
  Og så var det Mackenzie - Leila og meg. Bare Leila trengte ikke mørke briller for kamuflasje. Med et grått og svart slør og en teltlignende kappe var hun praktisk talt forkledd som en stoffbolt.
  
  
  Det var det beste jeg kunne komme på, og det var ikke verst. Jeg husket forelesningsskiltet i lobbyen og sendte Leila for å kjøpe antrekk til oss og rekruttere en gjeng arabere i full uniform til dekning.
  
  
  En måte å forlate byen uten at noen følger deg.
  
  
  Dr. Jamil Raad svarte på spørsmål fra salen. Raad var en liten, sur mann med innsunkne kinn og nærsynte øyne. Hafyaen rammet inn det mysende ansiktet hans, og tvang ham til å se gjennom gardinvinduet.
  
  
  Har islamsk kultur blitt vestliggjort?
  
  
  Nei. Den er modernisert. Svaret fortsatte. Damene begynte å knirke i stolene. Klokken var fire.
  
  
  Servitører dukket opp bakerst i lokalet, tok med brett med kaffe og kaker og plasserte dem på buffébordet.
  
  
  Eleven reiste seg. Har Raad en kommentar til dagens kidnappinger?
  
  
  Støy i rommet. Jeg snudde meg mot Leila. Hun trakk på skuldrene på foldene på sløret.
  
  
  «Du mener, antar jeg, fem amerikanere. Det er uheldig, sa Raad. "Uheldig. Neste?"
  
  
  Hum-hum. De fleste hører ikke nyhetene før om kvelden. Publikum hadde heller ikke hørt om kidnappingene.
  
  
  "Hva slags amerikanere?" – ropte kvinnen.
  
  
  "Stille takk!" Raad traff plattformen. – Dette er et tema vi ikke er her for. La oss nå gå tilbake til kulturelle spørsmål." Han skannet publikum for kultur. For det meste var dette ikke tilfelle til å begynne med.
  
  
  Videregående eleven sto fortsatt. Etter å ha tapt kampen mot akne, hadde han ingen intensjon om å lide ytterligere nederlag. "Amerikanerne," sa han, "er fem amerikanske millionærer til. De var på en slags årlig jakttur. De er alene på en eller annen privat hytte i skogen. Og Al-Shaitan fikk dem.» Han så på Raad. "Eller skal jeg si at Al-Shaitan frigjorde dem."
  
  
  Hum-hum.
  
  
  Barnet gikk videre. «De ber om hundre millioner dollar igjen. Hundre millioner dollar for hver person. Og denne gangen er fristen ti dager.»
  
  
  Nynne. Åh. Hammerslag.
  
  
  "De har fortsatt de fire andre mennene, gjør de ikke?" Det var stemmen til en middelaldrende kvinne fra mengden. Hun ble plutselig redd.
  
  
  Jeg også. Ni amerikanere ble målrettet, og nettoresultatet var ni hundre millioner. Korreksjon. Nå var det en feit milliard. Ni nuller med en foran. De hadde allerede Fox sine penger.
  
  
  Og jeg hadde ti dager.
  
  
  Videregående eleven begynte å svare.
  
  
  Raad slo håndflaten ned på plattformen, som om han prøvde å dempe følelsene som krøp og surret rundt i rommet. «Jeg tror møtet vårt her har nådd slutten. Damer. Mine herrer. Jeg inviterer deg til å bli og nyte noen forfriskninger.» Raad gikk brått av scenen.
  
  
  Jeg ville komme meg ut derfra. Fort. Jeg tok tak i Leilas hånd og så på en av våre arabere. Han begynte, som resten av oss, å finne veien
  
  
  ut døren. Som alle andre kom han ikke langt.
  
  
  Amerikanske kvinner svermet rundt oss. Vi var tross alt ekte arabere. En ekte eksotisk-barbarisk greie. Det er også skurker for øyeblikket. En kvinne med krøllete grått hår og et plastisk «Hei, jeg er Irma»-skilt festet til genseren hennes ga meg et inntrenger-advarende blikk. Raad var også på vei i vår retning. Jeg hvisket til Leila for å distrahere ham. Jeg kunne ikke takle rollen som Arab for Raad. Dørene til lobbyen var vidåpne, og begge kjente skyggene så inn. Layla klarte å støte på Raad. Da hun ba ham om tusen benådninger – én om gangen – var Raada blitt oppslukt av turistkretsen.
  
  
  Hei, jeg... var på vei til meg. Hennes fulle navn så ut til å være Hei, jeg er Martha.
  
  
  Rommet snakket om vold og redsel. Jeg forberedte meg på et slags snikangrep.
  
  
  "Jeg vil at du skal fortelle meg noe," begynte hun. Hun rotet i vesken og dro frem en brosjyre med tittelen «Great Deeds of Islam, Courtesy of Liberty Budget Tours». "Er dette et dikt om en rubinyacht...?"
  
  
  "Rubai," sa jeg.
  
  
  "Rubinyacht. Jeg ville vite - hvem er forfatteren?
  
  
  Jeg nikket og smilte høflig: "Khayyam."
  
  
  "Du!" hun rødmet. "Min Gud! Francis - du vil aldri gjette hvem jeg er her! Francis smilte og gikk mot oss. Francis tok med Madge og Ada.
  
  
  "Ni gonhala mezoot," sa jeg til Martha. "Snakker ikke engelsk." Jeg rygget unna.
  
  
  "Åh!" Martha så litt flau ut. "Vel, i så fall, fortell oss noe arabisk."
  
  
  Leila organiserte vår kommende ut-fest. De ventet på meg i en gruppe ved døren.
  
  
  "Ni gonhala mezoot." Jeg gjentok sludderet. Martha gjorde seg klar og tok tak i hånden min.
  
  
  "Nee gon-holler mezoo. Hva betyr det nå?"
  
  
  "Ah, salud," smilte jeg. "Ah salud byul zhet."
  
  
  Jeg slo meg løs og gikk til døren.
  
  
  Vi gikk gjennom lobbyen rett forbi overvåkingsområdet; Syv arabere, forhenget med en klut, diskuterer høyt og heftig. «Ni gonhala mezoot,» sa jeg mens vi kjørte forbi og vi satte oss alle inn i den støvete Roveren som ventet på oss foran døren.
  
  
  Vi forlot byen uten et snev av hale.
  
  
  En stund følte jeg meg veldig smart.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  "Hvor skal vi nå?"
  
  
  Leila og jeg var alene i terrengkjøretøyet. Vi var fortsatt kledd som arabere. Vi var på vei nordover. Jeg skrudde på radioen og fant litt tøff musikk fra Midtøsten.
  
  
  "Du får se snart."
  
  
  Hun likte ikke svaret. Hun knep sammen leppene og så rett frem.
  
  
  Jeg snudde meg og så på henne som satt ved siden av meg. Hun trakk tilbake sløret som dekket ansiktet hennes. Profilen hennes var perfekt. Direkte og kongelig. Jeg så for lenge og hun begynte å rødme. "Du dreper oss hvis du ikke passer på veien," advarte hun.
  
  
  Jeg smilte og snudde meg for å se på veien. Jeg strakte meg ut for å bytte radiostasjon og hun sa: «Nei, jeg gjør det. Hva liker du?"
  
  
  Jeg fortalte henne alt som ikke skranglet. Hun fant pianomusikk. Jeg sa det er greit.
  
  
  Vi kjørte gjennom milevis med appelsinlunder mens vi dro nordover gjennom okkuperte Jordan, et område kjent som Vestbredden. Her bor palestinere. Og jordanerne. Og israelerne. Hvem eier landet og hvem skal det tilhøre er spørsmålene de har stilt i tjuefem år i konferanserom, barer og noen ganger krigsrom, men landet fortsetter å bære frukt akkurat som det gjorde for et par år siden . tusen år, vel vitende kanskje, som jorden alltid gjør, at den vil overleve alle sine rivaler. At landet til slutt vil eie dem.
  
  
  Hun strakk seg bort og slo av radioen. "Kanskje vi kan snakke?"
  
  
  "Selvfølgelig. Hva tenker du på?"
  
  
  "Nei. Jeg mener, kanskje vi snakker arabisk."
  
  
  "Mmm," sa jeg, "jeg er litt rusten på den."
  
  
  "Ni gonhala mezoot," smilte hun. "Tuller ikke."
  
  
  "La oss. Vær ærlig. Det var bare late som. Faktisk snakker jeg arabisk som mitt morsmål.» Jeg så på henne og smilte. "Indianer"
  
  
  Så vi brukte den neste halvtimen på å øve på arabisk og så stoppet vi på en kafé for å spise lunsj.
  
  
  Det var en arabisk kafé - dette er qahwa - og jeg bestilte en akel fra suffragah på ganske plausibel arabisk, tenkte jeg. Hvis aksenten min var slått av, kunne det passere for en dialekt. Hvordan en sørstatsdrawl kan høres yankee ut. Leila kom til samme konklusjon. "Det er bra," sa hun da servitøren gikk. "Og du ser, synes jeg, ganske... autentisk ut." Hun studerte ansiktet mitt.
  
  
  Jeg studerte henne også ved et lite bord ved levende lys. Øyne som biter av røykfylt topas, store og runde, øyne; hud som en slags levende sateng,
  
  
  og lepper som du ønsket å spore med fingrene for å være sikker på at du ikke bare forestiller deg kurvene deres.
  
  
  Og så må hun skjule det hele igjen under foldene til dette svarte sløret.
  
  
  "Fargen din," sa hun, "er heller ikke dårlig. Og dessuten er dette en grunn til bekymring,” hun gestikulerte til lengden på kroppen min.
  
  
  Jeg sa; "Jomfruer bør ikke legge merke til slike ting."
  
  
  Ansiktet hennes ble rødt. "Men agenter må."
  
  
  Kelneren hadde med seg en god hvitvin med skarp aroma. Jeg begynte å tenke på skjebner. Jeg lurte på om dette var en del av planen deres. Jeg ligger naken i Arizona-solen. Forberedte de meg virkelig på å bli kjent som en araber? Selv da jeg tenkte på å slutte å røyke og – hva sa Millie – begynte å filosofere og siterte Omar Khayyam?
  
  
  Jeg hevet glasset til Leila. "Drikk - fordi du ikke vet hvor du kommer fra eller hvorfor; drikk - for du vet hvorfor du går og hvor." Jeg drakk glasset mitt.
  
  
  Hun smilte høflig. "Liker du å sitere Khayyam?"
  
  
  "Vel, det er kulere enn å synge 'Old Black Magic' i øret ditt." Hun forsto ikke. Jeg sa: "Det spiller ingen rolle." Jeg helte mer vin. «Det var en dør som jeg ikke fant nøkkelen til; det var et slør som jeg ikke kunne se gjennom; snakket litt om meg og deg - og så var det ikke mer du og meg.» flaske. "Ja. Jeg liker Khayyam. Det er ganske vakkert."
  
  
  Hun knep sammen leppene. – Dette er også en veldig god idé. Ikke mer snakk om deg og meg." Hun tok en slurk vin.
  
  
  Jeg tente en sigarett. «Dette var ment som en meditasjon på dødelighet, Leila. Min gjetning er mer direkte. Uansett, jeg vil gjerne snakke om deg. Hvor er du fra? Hvordan kom du deg hit?"
  
  
  Hun smilte. "Fint. Jeg er fra Riyadh."
  
  
  "Arabia".
  
  
  "Ja. Faren min er kjøpmann. Han har mye penger."
  
  
  "Fortsette."
  
  
  Hun trakk på skuldrene. «Jeg studerer ved et universitet i Jeddah. Så vinner jeg et stipend for å studere i Paris, og etter mye vanskelig lar far meg gå. Bare seks måneder senere ringer han meg hjem. Tilbake til Arabia." Hun stoppet.
  
  
  "OG?"
  
  
  "Og jeg forventer fortsatt å bære slør. Jeg kjører fortsatt ulovlig. Jeg har ikke tillatelse til å få lisens." Hun senket øynene. «Jeg blir gift med en middelaldrende kjøpmann. Denne mannen har allerede tre koner.»
  
  
  Vi var begge stille. Hun så opp, jeg så inn i øynene hennes, og vi var begge stille.
  
  
  Til slutt sa jeg: «Og Shin Bet. Hvordan kontaktet du dem?
  
  
  Øynene ned igjen. Et lite skuldertrekk. «Jeg flykter hjemmefra. Jeg reiser tilbake til Paris. Men denne gangen er alt annerledes. Jeg har egentlig ikke skole eller venner. Jeg prøver å være vestlig, men jeg er bare ensom. Så møter jeg Suleimonene. Israelsk familie. De er fantastiske for meg. De sier bli med oss. Gå tilbake til Jerusalem. Vi vil hjelpe deg med å komme på plass." Hun stoppet og øynene hennes glitret. «Du må forstå. De var som familien min. Eller som familien jeg alltid har drømt om. De var varme, snille og nær hverandre. De ler mye. Jeg forteller dem at jeg kommer. De flyr hjem og jeg forteller dem at jeg blir med dem neste uke. Bare de blir drept på Lod flyplass."
  
  
  "Terrorist angrep."
  
  
  "Ja."
  
  
  Nok en stillhet.
  
  
  «Så jeg kommer fortsatt. Jeg går til myndighetene og tilbyr mine tjenester.»
  
  
  "Og de gjør deg til magedanser?"
  
  
  Hun smilte litt. "Nei. Jeg gjør mye annet. Men magedans var min idé."
  
  
  Det var mye å tenke på.
  
  
  Maten kom og hun snudde seg til tallerkenen sin, ble stille og rødmet da jeg så på henne. Merkelig dame. Morsom jente. Halvt øst, halvt vest, og de befant seg på grensen til selvmotsigelse.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fullmånen kom ut. Lover's moon eller sniper's moon, avhengig av hvordan du ser på ting. Vi kjørte de siste milene i stillhet og stoppet ved en moshav, en kollektivgård, kalt Ein Gedan. Stedet har endret seg på ti år, men jeg fant riktig vei, riktig jordstykke og et våningshus i tre med skiltet «Lampek».
  
  
  Jeg bøyde meg for mannen som åpnet døren. «Jeg ber om unnskyldning, herre,» sa jeg på arabisk. Han nikket raskt og så forsiktig ut. Jeg bukket igjen og dro av meg skjerfet. Øyenbrynene hans skjøt opp.
  
  
  "Nick Carter?"
  
  
  "Du forventet kanskje, fru Nussbaum?"
  
  
  Uri Lampek klemte meg og begynte å smile bredt. «Du er en budbringer! Kom inn." Han så på Leila og så tilbake på meg. "Jeg ser at du fortsatt gjør vanskelige oppgaver."
  
  
  Han tok oss med inn i et lite spartansk rom, spanderte te, konjakk, mat; fortalte oss at Raisa, hans kone, sov; gjespet og sa, trenger jeg noe som haster eller trenger jeg bare en seng?
  
  
  Jeg så på Leila. "To senger," sa jeg.
  
  
  Han trakk på skuldrene filosofisk. "Heldig for deg, det er alt jeg har."
  
  
  Han førte oss inn i et rom med køyesenger, sa «Shalom, gutt» og lot oss være i fred.
  
  
  Jeg tok den øverste køya.
  
  
  Jeg lukket øynene.
  
  
  Jeg hørte stadig Layla bevege seg under meg.
  
  
  Det gjorde meg gal at jeg ikke kunne se henne.
  
  
  Jeg ville blitt gal hvis jeg så henne.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel fjorten.
  
  
  
  
  
  Det fremtredende er den delen av Syria som Israel okkuperte i oktoberkrigen. Omtrent ti miles dyp og femten miles bred strekker den seg østover fra Golanhøydene. Kanten på avsatsen var våpenhvilelinjen. Bare brannen har ikke slukket ennå. Dette var mange måneder etter "slutten av krigen" og det syriske artilleriet skjøt fortsatt og folk døde på begge sider, bare de kalte det ikke krig.
  
  
  Beit Nama var fire mil øst for linjen. Fire mil dypt inn på den syriske siden. Jeg ville til Beit Nama. Mitt beste var hovedrollen til Yousef, og hovedrollen til Yusef var Beit Nama. Hvor Ali Mansour, som kanskje eller kanskje ikke har vært involvert i en kidnapping som kanskje eller ikke kan ha vært knyttet til Leonard Fox, kanskje fortsatt lever.
  
  
  Og det var min beste idé.
  
  
  Å komme dit var også ganske tvilsomt.
  
  
  Vi diskuterte dette temaet hele formiddagen. Uri, Raisa, Leila og jeg tar en kopp kaffe på Lampeks kjøkken. Kartet mitt lå spredt på trebordet, og samlet kaffeflekker og syltetøy på suvenirene.
  
  
  En måte er å gå tilbake sørover og krysse inn i Jordan. Ikke noe problem. Grensen til Jordan var normal. Derfra skal vi nordover, krysse inn i Syria - det er et stort problem der - og komme oss til Beit Nama gjennom bakdøren. Oppgaven er umulig. Selv om våre dokumenter fører oss til Syria, vil våpenhvilelinjen være omringet av tropper og tilgangen til området vil være begrenset. Vi ville blitt snudd tilbake på veien hvis de ikke hadde kastet oss i fengsel.
  
  
  En annen måte er å krysse høydene og gå inn i det fremtredende på israelsk side. Ikke akkurat andesuppe heller. Israelerne så også på bevegelsen. Og det var ingen garanti for at en verdenskorrespondent eller til og med en amerikansk agent ville klare å komme gjennom. Og selv om jeg kommer til fronten, hvordan vil du krysse skuddlinjen?
  
  
  "Veldig forsiktig," lo Uri.
  
  
  "Veldig hjelpsom." Jeg krympet meg.
  
  
  «Jeg sier vi kommer langt. Vi skal gjennom Jordan». Leila satt med bena foldet under seg og satte seg yogastil på en trestol. Jeans, fletter og et seriøst ansikt. "Og så snart vi kommer til Syria, vil jeg snakke."
  
  
  "Flott, kjære. Men hva sier du? Og hva vil du si til den syriske hæren når de stopper oss på veien til Beit Nama? bakker?"
  
  
  Hun ga meg et blikk som noen ville betraktet som skittent. Til slutt trakk hun på skuldrene. "Ok, du vinner. Så vi er tilbake til det opprinnelige spørsmålet ditt. Hvordan kan vi krysse veien foran hæren?»
  
  
  Den verste delen av denne setningen var «vi». Hvordan jeg kunne komme over de syriske våpnene og hvordan jeg skulle gjøre det er to forskjellige ting.
  
  
  Uri snakket. Uri kunne ha doblet i stedet for Ezio Pinza. En stor, sterk mann med et stort, sterkt ansikt, for det meste hvitt hår og en fremtredende nese. «Jeg ser at du nærmer deg linjen herfra. Jeg mener, fra denne siden. Hvis det hjelper." Han snakket til meg, men så på kona si.
  
  
  Raisa bare hevet øyenbrynet litt. Raisa er et av de sjeldne ansiktene. Forvitret og foret, og hver linje får det til å se vakrere ut. Dette er et fantastisk ansikt, en tynn, men feminin kropp og rødt, men grått hår ned til midjen, bundet med en klips på baksiden av hodet. Hvis skjebnene lar meg leve til en moden alder, vil jeg ha Raisa til høstmånedene.
  
  
  "Jeg forstår det," sa hun og begynte å reise seg. Uri forlot henne.
  
  
  "Ta deg god tid," sa han. "La Nick ta den første avgjørelsen"
  
  
  Jeg sa: «Gikk jeg glipp av noe? Hva det er?"
  
  
  Uri sukket. "Det er tid," sa han. "Spørsmålet ved huset er fortsatt hvordan man krysser linjen."
  
  
  "Til helvete med dette," sa jeg. "Jeg går over streken." Vet ikke hvordan. Jeg må bare gjøre det. Hør - Moses delte havet, kanskje helvete delte syrerne."
  
  
  Uri snudde seg mot Raisa. "Gjør denne mannen alltid slike forferdelige ordspill?"
  
  
  "Jeg tror det," sa hun. — Men vi var yngre da.
  
  
  Uri humret og snudde seg mot meg igjen. "Så dette er din avgjørelse?"
  
  
  «Dette er min avgjørelse. Uansett vil jeg få problemer i banen, men jeg kan like gjerne ha et vennlig våpen bak meg." Jeg snudde meg mot Leila. "Hvordan vil du
  
  
  bli på gården? Jeg er sikker på at Raisa og Uri..."
  
  
  Hodet hennes ristet i sterk fornektelse.
  
  
  «Så la meg si det på en annen måte. Du skal tilbringe noen dager på gården."
  
  
  Hun skalv fortsatt. «Jeg har fått min egen oppgave. Jeg må gå dit med eller uten deg. Det er bedre for meg hvis jeg blir med deg." Hun så alvorlig på meg. «Og det vil være bedre for deg om du blir med meg.
  
  
  Stillheten hersket i rommet. Raisa så på mens Uri så på mens jeg så på Leila. Delen om hennes eget oppdrag var nyheter. Men plutselig ga det veldig god mening. En rask avtale mellom Yastreb og Vadim. Sjefene klør hverandre i ryggen, og jeg jobber som eskorte.
  
  
  Uri kremtet. «Og du, Leila? Er du enig i Nicks plan?"
  
  
  Hun smilte sakte. "Alt han sier vil være riktig." Jeg så på henne og knipet øynene. Hun så på meg og trakk på skuldrene.
  
  
  Uri og Raisa så på hverandre. Førtisyv meldinger frem og tilbake i løpet av to sekunder av dette blikket fra mannen og kona. De reiste seg begge og forlot rommet. Å få det".
  
  
  Jeg snudde meg mot Leila. Hun var opptatt med å rydde kaffekoppene, og prøvde å ikke møte blikket mitt. Mens hun tok koppen som var ved albuen min, berørte hånden hennes lett armen min.
  
  
  Uri kom tilbake, hånden hans klemte «den» hardt. "Den" var tydelig mindre enn en brødboks. Etter ansiktsuttrykket til Uri å dømme var «dette» heller ingen spøk. "Du skal vokte dette med ditt liv, og du skal gi det tilbake til meg." Han har fortsatt ikke løsnet neven. "Dette vil hjelpe deg å komme forbi enhver veisperring i Israel, men jeg advarer deg om at hvis araberne oppdager at du har det, er det bedre å skyte deg selv enn å la dem ta deg." Han åpnet håndflaten.
  
  
  Davidsstjerne.
  
  
  Jeg sa: "Jeg setter pris på gesten," Uri. Men religiøse medaljer ..."
  
  
  Han stoppet meg i å le. Stor stor latter. Han vred løkken på toppen av medaljen, den som koblet skiva til kjedet. Den øverste trekanten til stjernen spratt ut, og under ble det gravert:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  A. Aleph. Den første bokstaven i det hebraiske alfabetet. A. Aleph. Israelsk antiterrorgruppe.
  
  
  Så Uri Lampek er i gang igjen. Han var en del av Irgun i '46. Rivingsekspert. En mann som ønsket et uavhengig Israel og trodde på brennende broer bak ryggen hans. Da jeg møtte ham i 1964, jobbet han med et bombedeteksjonsteam. Nå som han var femti, fikk han ting til å skje om natten igjen.
  
  
  "Her," sa han. "Du skal ha på deg dette."
  
  
  Jeg tok medaljen og tok den på meg.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Vi dro om natten. Mens vi var uten kostymer, hadde jeg arabiske papirer, strålende smidd og forvitret, og Davidsstjernen til Uri rundt halsen.
  
  
  Du kan også reise til høyden om natten. Ingenting å se her. Et flatt, basaltsvart platå strødd med rusk fra tre kriger. Vridde, rustne, utbrente stridsvogner og vraket av pansrede personellførere spredt som gravsteiner over de steinete jordene, sammen med ødelagte hus uten tak, rusten piggtråd og skilt med «Fare!» Miner!
  
  
  Imidlertid eksisterer atten israelske gårder utenfor veiene, og arabiske bønder steller åkrene sine, oppdrar sauene sine og flykter eller blir ikke engang plaget når beskytningen begynner. De er alle enten gale eller bare mennesker. Eller kanskje det er det samme.
  
  
  Vi ble stoppet av en fyr med en M-16. Jeg viste VM-pressepasset mitt og han lot oss fortsette. Bare tjue meter senere, rundt svingen, ventet en hel blokade på veien. Et 30-kaliber maskingevær montert på et stativ pekte en sint finger mot roveren.
  
  
  Den israelske løytnanten var høflig, men bestemt. Først fortalte han meg at jeg ikke var i meg selv til å gå noen steder til fronten, at dette var en krig, uansett hva de kalte det, og ingen kunne garantere min sikkerhet. Jeg fortalte ham at jeg ikke kom på piknik. Han sa fortsatt nei. Absolutt ikke. Lo. Jeg tok ham til side og viste ham medaljen.
  
  
  Jeg returnerte til Roveren og kjørte videre.
  
  
  Vi stoppet ved en israelsk posisjon på lavbakken, noen hundre meter fra den syriske linjen. Dette stedet var en gang en arabisk landsby. Nå var det bare en samling av steinsprut. Ikke militær skade. Skader etter krigen. Resultatet av daglig syrisk artilleriild over linjen.
  
  
  "Det er som en værmelding om stemningen til presidenten deres," sa en israelsk soldat til meg. Han het Chuck Cohen. Han kom fra Chicago. Vi delte smørbrød og Raisas kaffe mens vi satt på det tre fot høye steingjerdet som en gang hadde vært husets vegg. «Ti minutter med ild - han sier bare hei. En time og han forteller hele den arabiske verden at de kan bli enige om hva de vil, bortsett fra Syria.
  
  
  Syria ønsker å kjempe til slutten."
  
  
  "Tror du på det?"
  
  
  Han trakk på skuldrene. "Hvis de gjør dette, vil vi avslutte dem."
  
  
  En israelsk kaptein nærmet seg. Han som så på medaljen og fortalte meg at han ville gjøre alt han kunne for å hjelpe. Kaptein Harvey Jacobs var tretti år gammel. En sterk, sliten, tøff blond mann som underviste i kunst ved universitetet da han ikke ble kalt til krig, skjenket ham kaffe fra en termos.
  
  
  Jacobs spurte meg hvordan jeg skulle gå over streken. Jeg hadde ingen plan, men da jeg hadde en, passet jeg på å fortelle ham det. Det nytter ikke å skyte fra begge sider.
  
  
  Jacobs holdning til meg var forsiktig. Alefen rundt halsen ga meg ubestridelig status, men fra hans ståsted betydde det også trøbbel. Skulle jeg be ham om moralsk støtte, eller skulle jeg be ham om brannstøtte? Jacobs hadde nok problemer uten meg. Jeg spurte ham om han ville vise meg på et kart hvor de syriske våpnene var plassert. "Overalt," sa han. "Men du vil ha det på kartet, jeg skal vise deg på kartet."
  
  
  Vi gikk gjennom det ødelagte markedet og gikk i måneskinn til en stor steinbygning, den høyeste i byen, den gamle politistasjonen. Det var en flott observasjon og deretter et flott mål. Inngangen hadde alt som virket verdt. En tykk dobbeldør under en steinplakett med inskripsjonen Gendarmerie de L'Etat de Syrie og datoen 1929, da Syria var under fransk styre.
  
  
  Vi gikk rundt, i stedet for gjennom, døren og nedover de steinsprutde trappene ned i kjelleren. Til kaptein Jacobs' provisoriske krigsrom. Et bord, noen få filer, en enkel lyspære, en telefon som på mirakuløst vis fungerte. Jeg trakk ut kortet mitt og han fylte det sakte med X-er og O-er; utposter, sjekkpunkter, kommandoposter, stridsvogner. Et spill med tikken for livet.
  
  
  Jeg førte hånden over øynene.
  
  
  "Jeg antar at jenta er trent i kamp?" Han sto lent over bordet, lyset over taket kastet 40-watts skygger på skyggene malt under øynene hans.
  
  
  I stedet for å svare, tente jeg en sigarett og tilbød ham en. Han tok sigaretten min som svar. Han ristet på hodet. "Da er du virkelig gal," sa han.
  
  
  En soldat dukket opp ved døren; stoppet da han så meg. Jacobs ba om unnskyldning og sa at han ville være tilbake. Jeg spurte om jeg kunne bruke telefonen hans mens han var borte. Jeg prøvde å kontakte Benjamin på Lampeks gård, men jeg klarte ikke å spore ham opp. Dette kan være min siste sjanse.
  
  
  Jacobs kom tilbake og tok telefonen. Han ristet på røret tre eller fire ganger og sa så: «Blomst? Jacobs. Lytte. Jeg vil at du skal viderebringe denne samtalen...» Han så på meg. "Hvor?"
  
  
  Til Tel Aviv.
  
  
  "Tel Aviv. Topp prioritet. Min tillatelse." Han returnerte telefonen min og beviste at jeg var en VIP og han var veldig VIP. Han dro sammen med soldaten sin.
  
  
  Jeg ga Benjamins røde telefonnummer, og etter ti eller femten minutter endret kvaliteten på den statiske elektrisiteten på telefonlinjen seg, og gjennom den hørte jeg Benjamin si: "Ja?"
  
  
  "Shands bad," sa jeg. "Hva fant du ut?"
  
  
  "Stedet er... en fille."
  
  
  «Hva er et sted? Alt jeg hadde var statisk.»
  
  
  «Front for narkotikasmugling. Tidligere var et lager for frakt av opium. Men etter at de tyrkiske valmuemarkene stengte – bwupriprip – begynte sjefen å handle hasj i stedet. Kun lokal handel.
  
  
  "Hvem er sjefen her?"
  
  
  "Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop."
  
  
  
  
  
  
  "En gang til?"
  
  
  "Alt dette?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Terhan Kal-rrip-crackle. Eier ikke dette stedet, bare driver det"
  
  
  "Er dette hans idé eller hans retning?"
  
  
  "Sannsynligvis han. Huset eies av Regal, Inc. Regal, Inc. - Sveitsisk selskap - bwup. Så vi kan ikke spore hvem den virkelige eieren er. Og hva med deg? Hvor er knitringen?
  
  
  
  
  
  
  "JEG…"
  
  
  "Bwoop-crack-sttt-poppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz
  
  
  
  
  
  
  Begrep.
  
  
  Beklager, David. Og jeg ville til og med fortalt sannheten.
  
  
  Noen minutter senere kom Jacobs tilbake. "Så?" Han sa.
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Det vil ta meg noen timer å lage en plan."
  
  
  "Mmm," sa han. «Jeg vil bare advare deg. De skyter på alt som beveger seg. Jeg kan dekke deg fra der våpenet mitt er, men jeg kan ikke risikere at folk blir med deg. Ikke på det som burde være en selvmordstur. "
  
  
  "Spurte jeg deg?" Jeg hevet et øyenbryn.
  
  
  "Nei," svarte han. "Men nå trenger jeg ikke å bekymre meg for deg."
  
  
  Jeg gikk tilbake til Rover og lukket øynene.
  
  
  Dette vil ikke fungere. Scarlett O'Hara sin kampplan, jeg skal bekymre meg for meg selv
  
  
  I morgen var her. Og jeg hadde fortsatt ingen gode ideer.
  
  
  Plan én: la Leila bli med kapteinen. Benytt sjansen min til å gjøre det alene. Til helvete med avtalen mellom Yastreb og Vadim. Hvis jeg hadde forlatt henne, ville hun i det minste vært i live. Noe som var mer enn jeg kunne garantere hvis hun ble med meg.
  
  
  Plan to: snu. Gå tilbake gjennom Jordan eller gå opp til Libanon og prøv å forfalske den over den syriske grensen. Men den andre planen holdt ikke mål på samme sted som før. Jeg ville ikke engang gå i nærheten av Beit Nama. Hvorfor var dette stedet så nær linjen?
  
  
  Plan tre: flytte Beit Nama. Veldig morsomt.
  
  
  Plan fire - kom igjen, det må være fire.
  
  
  Jeg begynte å smile.
  
  
  Plan fire.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Kulene fløy. Hodene våre mangler, men ikke nok. Det var bare daggry og vi var lett bytte; to arabiske skikkelser løper over feltet. Jeg hoppet bak steinen og skjøt, siktet forsiktig: Knakk!
  
  
  Jeg gjorde tegn til Leila om å prøve flere opptak. Suss! Boeing! Kulene spredte seg over steinen som jeg gjemte meg bak. For nærme. Dette gjorde meg sint. Jeg løftet rifla og siktet; Sprekk! Skuddet suste rett over hodet til Jacobs. Rat-a-tat-tat. Han mottok beskjeden. Neste runde siktet han mot meg, og savnet meg en meter.
  
  
  De syriske våpnene har ikke startet ennå. De var nok opptatt med doping. Den israelske brannen var ikke rettet mot dem. Var siktet - ja! - to arabiske skikkelser som løper over feltet. Idioter! Hva gjorde de? Prøver du å rømme gjennom israelske grenser? Rat-a-tat-tat. Jacobs slår til igjen. Sprekk! Skuddet mitt gikk faktisk av. Leila snublet og falt på en stein.
  
  
  "Er du ok?" hvisket jeg.
  
  
  "En forbannelse!" Hun sa.
  
  
  "Er du ok. La oss fortsette".
  
  
  Vi prøvde ytterligere fem meter. Jacobs skudd holdt seg innenfor en meter.
  
  
  Og så åpnet syrerne ild. Men ikke for oss. Planen fungerte. De israelske kanonene skjøt nå mot syrerne, og et sted nedover linjen lød et kraftig skudd da en tankpistol formørket den sovjetproduserte T-54 med 105 millimeter. Hærene holdt hverandre høflige og engasjerte da Layla og jeg krysset linjene.
  
  
  Plutselig traff vi en syrisk soldat.
  
  
  "Mann!" utfordret han. (Hør, hvem kommer?)
  
  
  "Bassem Aladeen," smilte jeg. Mitt navn. Jeg bukket: "Salaam." Han rynket pannen. "Imraa?" (Kvinne?) Jeg trakk på skuldrene og fortalte at det var bagasjen min. Han ba meg følge etter ham, mens han holdt maskingeværet rettet mot meg. Jeg gjorde et tegn til Leila. Han nektet med en gest. "Forlat kvinnen."
  
  
  Nå gikk jeg inn i det syriske krigsrommet. Enda en steinbygning. Nok et stykke steinsprut. Et annet bord med en annen bar lyspære. Nok en kaptein, sliten og sint. Jeg ba til den flerspråklige guden Berlitz om at mitt gode arabiske ville hjelpe meg å komme meg gjennom.
  
  
  Jeg valgte en identitet. Ydmyk, utålmodig, litt dum. Hvem andre enn en tosk ville gjort det jeg gjorde? En spion, det er hvem. Jeg måtte enten være en spion eller en tosk. Jeg regnet med den nesten perfekte ulogikken som alltid dømte de mest logiske sinnene til døden. Jeg krysset grensen grovt, åpenlyst; skutt bakfra av israelske tropper. Det var en så åpenbar måte å sende en spion på at ingen ville tro at fienden hans ville gjøre det. Noe som åpenbart ikke kan være sant. Dette er krigens ulogiske logikk.
  
  
  Soldaten ved døren tok geværet mitt. Jeg smilte, bukket og praktisk talt takket ham. Jeg bukket igjen for den syriske kapteinen og begynte å chatte, smilende, spent, ordene rullet over hverandre. Alf Shukur - tusen takk; Jeg ble holdt av fiender (adouwe, husket jeg), de holdt meg i min kariya, i landsbyen min. Ila ruka al-an - til nå holdt de meg, men jeg slo ut håret hans og tok musaden hans - jeg pekte på riflen som jeg hevdet å ha stjålet - og så, min fadlak, vær så snill ok kaptein, jeg fant imraen min og løp inn i jabalen. Jeg fortsatte å bukke, smile og sikle.
  
  
  Den syriske kapteinen ristet sakte på hodet. Han ba om dokumentene mine og ristet på hodet igjen. Han så på assistenten sin og sa: «Hva synes du?»
  
  
  Assistenten sa at han trodde jeg var en tosk med det grunnleggende. Heldig tosk. Jeg fortsatte å smile som en tosk.
  
  
  De spurte meg hvor jeg skulle herfra. Jeg sa at jeg hadde en barnehage i Beit Nam. En venn som vil hjelpe meg.
  
  
  Kapteinen viftet med hånden i avsky. «Så gå, tosk. Og ikke kom tilbake."
  
  
  Jeg smilte igjen og bukket da jeg gikk ut: «Shukran, shukran. Ila-al-laka." Takk, kaptein; Takk og farvel.
  
  
  Jeg kom meg ut av den nedslitte bygningen, fant Leila og nikket med hodet. Hun fulgte etter meg, ti skritt bak.
  
  
  Vi passerte den første ringen av syriske tropper og jeg hørte henne mumle: «Jid jiddan». Du var veldig flink.
  
  
  "Nei," sa jeg på engelsk. "JEG
  
  
  heldig tosk."
  
  
  
  
  
  
  Kapittel femten.
  
  
  
  
  
  Dåren og lykken hans skilles snart. Jeg har nettopp funnet på dette, men du kan sitere meg hvis du vil.
  
  
  En mil senere ble vi stoppet av en trafikkvakt. En arrogant, grusom jævel, en type fyr som er dårlig nok som sivil, men gi ham en pistol og en soldatdrakt og du har en flyktet sadist. Han var lei og sliten og ønsket underholdning: Tom og Jerry-stil.
  
  
  Han sperret veien.
  
  
  Jeg bukket, smilte og sa: "Vær så snill..."
  
  
  Han gliste. "Jeg liker ikke". Han så på Layla og gliste, full av svarte og grønne tenner. "Liker du henne? Kvinne? Liker du henne?" Han presset seg forbi meg. "Jeg tror jeg får se om jeg liker henne."
  
  
  Jeg sa: "Nei, din haug med gjødsel!" Bare jeg sa det tilfeldigvis på engelsk. Jeg trakk frem stiletten min og foldet den ut. "Abdel!" han ropte. "Jeg fanget en spion!" Jeg kuttet halsen av ham, men det var for sent. Abdel kom. Med tre andre.
  
  
  "Slipp kniven!"
  
  
  De holdt maskingevær.
  
  
  Jeg slapp kniven.
  
  
  En av soldatene kom bort til meg. Mørk og mørkøyd; hodet hans er i en turban. Han slo meg på kjeven og sa et ord som Leila ikke hadde lært meg. Jeg tok tak i ham og snurret ham rundt foran meg, og krysset armene mine bak ryggen hans. I denne stillingen ble han et skjold. Jeg hadde fortsatt pistolen gjemt i kappen min. Hvis jeg bare kunne...
  
  
  Glem det. Maskingeværene byttet til Leila. "La ham gå."
  
  
  Jeg lot ham gå. Han snudde seg og slo meg i halsen. Han var sterk av raseri, og jeg klarte ikke å unnslippe. Jeg brukte vekten min til å dytte oss begge i bakken. Vi rullet gjennom det steinete støvet, men hendene hans var som stål. De ble liggende på nakken min.
  
  
  "Nok!" - sa skytteren. "Abdel! La ham gå!" Abdel stoppet opp. Lenge nok. Jeg slo ham av med et slag i halsen. Han forvrengte støvet og hiver etter pusten. Verktøy! - sa den korte. - Vi får problemer. Obersten ønsker å avhøre alle spionene. Han vil ikke at vi skal bringe ham lik."
  
  
  Jeg satt på bakken og masserte nakken. Abdel reiste seg og prøvde fortsatt å trekke pusten. Han spyttet og kalte meg svinetarmer. Den høye soldaten kakret sympatisk. «Ah, stakkars Abdel, fortvil ikke. Når obersten bruker sine spesielle metoder, vil spionen at du skal drepe ham nå." Han smilte et bredt svart-grønt smil.
  
  
  Å ja. Fantastisk. "Spesielle metoder". Jeg tenkte på medaljen rundt halsen. Ingen ransaket meg. Ingen ransaket meg. Jeg hadde fortsatt pistolen - og jeg hadde fortsatt medaljen. Først av alt, kast inn medaljen. Jeg strakte meg etter låsen.
  
  
  "Opp!" bestillingen har kommet. "Opp med hendene!" Jeg fant ikke den jævla låsen! "Opp!" Dette var ikke tiden for heltemot. Jeg løftet hendene. En av gutta satte en pistol mot steinen, kom opp og bandt hendene mine bak ryggen min. Han trakk i tauene og løftet meg opp. Fyren hadde et ansikt som en hakket tallerken. Sprukket av sol, vind og sinne. "Nå," sa han. "Vi bringer ham til obersten." Det var da Leila begynte å handle. Leila, som sto stille som en stein. Plutselig ropte hun: «La! La” og løp mot meg, snublet og falt. Nå lå hun i støvet, hulket og skrek: «Nei! Nei! Vær så snill! Nei!" Soldatene smilte sitt tartan-smil. Fyren på tauene begynte å dra meg tilbake. Leila reiste seg og løp; hulkende, vill, gal, kastet hun seg til slutt for føttene mine, tok meg i anklene og kysset skoene mine. Hva i helvete gjorde hun der? Abdel tok tak i henne og dro henne vekk. Deretter dyttet han henne med nesen til pistolen.
  
  
  "Bevege seg!" Han sa. «Vi går til obersten. La oss gå til obersten i Beit Nam."
  
  
  Vel, tenkte jeg, dette er en måte å komme dit på.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Oberstens kontor lå ved siden av lobbyen til det som hadde vært byhotellet. Han og hans menn overtok det, og Nama Hotel kombinerte det verste: et bordell, brakker og avhørssenter.
  
  
  Musikken kom fra et rom nede i gangen. Høy latter. Lukter av sprit. Lobbyen var fylt med lokale arabere, hvorav noen ble holdt i varetekt, stort sett på egen hånd, mens soldater patruljerte med skinnende rifler. Leila ble ført til en plass i lobbyen. Jeg ble ført til oberst Kaffir.
  
  
  Da de først tok med meg, så jeg ham ikke. Obersten sto med ryggen mot døren. Han lente seg over et lite speil, og presset intenst ut en kvise. Han vinket til vaktene og fortsatte arbeidet. Smell! Ansiktet hans strømmet inn i speilet. Han sukket med nesten seksuell nytelse. Jeg så ham ut av øyekroken. Jeg satt på en stol på motsatt side av rommet, hendene mine fortsatt bundet bak ryggen. Han studerte ansiktet sitt igjen i speilet, som om
  
  
  det var et kart over fiendens leire; obersten lurte på hvor han skulle slå til.
  
  
  Jeg så meg rundt. Kontoret var nøye innredet i det arabiske mørkets store tradisjoner. Veggene var dekket med mørkegul gips, hengt med dystre, støvete tepper. Tunge møbler, utskårne tredører og små, høye glassmalerier. Sprosser på vinduene. Ingen utgang. Rommet luktet støv, urin og hasj. Kontordøren var litt åpen. Dette resulterte i et bart pusset kammer. Den eneste stolen. Og en slags frittstående metallting. Noe som en gigantisk kleshenger i stål med en tykk jernstang i rett vinkel på toppen. Den rørte nesten 12 fots taket. Torturmaskin. "Spesielle metoder". Dette forklarte den sure biologiske lukten.
  
  
  Obersten tok sitt siste valg. Han suste ned med to skitne fingre og slo. Midt i blinken! Oppdrag fullført. Han tørket haken på mansjetten på jakken. Han snudde seg. En olivenfarget mann med bred bart og et sykelig, klumpete, pocket ansikt.
  
  
  Han reiste seg og så på meg slik folk må ha sett på ham før han ble oberst. Han kalte meg også svinetarmer.
  
  
  Min tale var klar igjen. Den samme jeg brukte på skuddlinjen. Den eneste fyren som hørte meg snakke engelsk var fyren jeg drepte på veien. Jeg drepte ham fordi han angrep kvinnen min. Jeg var fortsatt Bassem Aladeen, den dumme, ydmyke, elskelige idioten.
  
  
  Det som i handel kalles en "fet sjanse"!
  
  
  Prestasjonen min var strålende og feilfri, som alltid, med én forskjell. Oberst Kaffir. Kaffir likte torturen og ville ikke la seg lure. Krigen ga ham rett og slett en legitim unnskyldning. I fredstid vandret han trolig i smugene og forførte gateprostituerte til en spennende død.
  
  
  Kaffir ba meg hele tiden fortelle ham om oppdraget mitt.
  
  
  Jeg fortalte stadig til Kaffir at jeg ikke hadde noe oppdrag. Jeg var Bassem Aladeen og jeg hadde ingen misjon. Han likte svaret. Han så på stativet som en feit dame som så på en delt banan. En følelsesløshet av tretthet kom over meg. Jeg har blitt torturert før.
  
  
  Kaffir reiste seg og ropte på vaktene sine. Han åpnet den ytre kontordøren og jeg hørte musikk og latter og så Leila sitte i lobbyen mellom et par klokkepistoler.
  
  
  Vaktene kom inn og lukket døren. To ekle stykker biff, iført uniform og turban, luktende øl. Nå har jeg blitt søkt. Raskt, men nok. Min gamle venn Wilhelmina dro dit. Hun satt på bordet på toppen av noen mapper, taus og ubrukelig, som en papirvekt.
  
  
  Det var ingenting å gjøre. Hendene mine, som de sier, var bundet. Jeg kjøpte denne. Hva i helvete var det? Og den medaljen lå fortsatt rundt halsen min. Kanskje Kaffir finner ut hva det er. Kanskje han ikke vridd på løkken. Jeg var på bunnen av det mulige fatet.
  
  
  Kan være…
  
  
  Kanskje jeg bare hadde en god idé.
  
  
  De tok meg med tilbake til Kaffirs lekerom.
  
  
  De kastet meg på gulvet og løste hendene mine. Obersten kastet et tau til meg. Han ba meg binde anklene mine sammen. «Tett,» sa han. "Gjør det stramt, ellers gjør jeg det stramt." Jeg bandt anklene sammen. Hudtett. Jeg hadde fortsatt på meg mine høye ørkenstøvler i skinn. Obersten elsket også støvlene mine. En skikkelig, syk idiot. Det var stjerner i øynene hans da han så meg vridd på tauene. Jeg beholdt mitt eget uttrykk.
  
  
  Han begynte å svette. Han slapp spaken på den gigantiske knaggrekken og stangen på toppen gled til bakken. Han nikket til vaktene sine. De bandt hendene mine med det samme tauet som bandt bena mine. Jeg bøyde meg og tok på tærne mine.
  
  
  De kastet tauene over stangen på stolpen og hevet stangen tilbake til taket. Jeg ble hengende der som en sovende dovendyr, som et stykke biff i et slaktervindu.
  
  
  Og så gled medaljen ned og snudde seg og viste forsiden sin midt på ryggen min.
  
  
  Obersten så dette. Han kunne ikke gå glipp av. «Ja! Det er klart. Bassem Aladeen med Davidsstjernen. Veldig interessant, Bassem Aladeen.»
  
  
  Det var fortsatt en sjanse. Hvis han ikke fant den skjulte bokstaven "A", kan søket etter medaljen faktisk hjelpe. Helt i tråd med min gode idé.
  
  
  "Så det er hva det er," sa Bassem Aladeen. "Davidsstjerne!"
  
  
  Kaffiren ga en lyd som hørtes ut som et fnys og et fnising. "Snart vil du ikke spøke mye. Snart vil du be meg om å la deg snakke. Om alvorlige ting. For eksempel om oppdraget ditt."
  
  
  Han trakk frem en lang lærpisk. Han snudde seg mot vaktene. Han ba dem gå.
  
  
  Vaktene dro.
  
  
  Døren lukket seg.
  
  
  Jeg forberedte meg på det som skulle komme.
  
  
  Kjortelen ble revet fra baksiden.
  
  
  Og så dukket øyevippene opp.
  
  
  En.
  
  
  To.
  
  
  Kutting. Shitting. Brenner. Riving. Starter i kjøttet og eksploderer i hjernen min.
  
  
  20.
  
  
  tretti.
  
  
  Jeg sluttet å telle.
  
  
  Jeg kjente blodet trille nedover ryggen min. Jeg så blod dryppe nedover håndleddene mine.
  
  
  Jeg trodde obersten mente verre.
  
  
  Jeg trodde min gode idé ikke var så god.
  
  
  Jeg trodde jeg trengte litt hvile.
  
  
  Jeg besvimte.
  
  
  Da jeg våknet, var det flere timer senere, og det var ikke en mild, sakte daggry. Ryggen min var en liten Chicago-brann. Den jævelen gned salt inn i sårene mine. En fantastisk gammel bibelsk tortur.
  
  
  Jeg bestemte meg for at jeg hadde fått nok. Nok for land, stolthet og plikt.
  
  
  Jeg er ødelagt.
  
  
  Jeg begynte å rope "Stopp!"
  
  
  Han sa: «Ditt oppdrag. Vil du fortelle meg om oppdraget ditt?»
  
  
  "Ja Ja".
  
  
  "Fortelle." Han var skuffet. Han gned fortsatt i den granulerte brannen. "Hvorfor ble du sendt hit?"
  
  
  «Å... ta kontakt. Vær så snill! Stoppe!"
  
  
  Han stoppet ikke. "Kontakt hvem?"
  
  
  Herregud, så vondt det er!
  
  
  "Kontakt hvem?"
  
  
  "M-Mansoor," sa jeg. "Ali Mansour"
  
  
  Og hvor er denne mannen? "
  
  
  "H-her. Beit-nama."
  
  
  "Interessant," sa han.
  
  
  Brannen brant, men det ble ikke varmere.
  
  
  Jeg hørte ham gå til kontoret sitt.
  
  
  Jeg hørte døren åpnes. Han ringte vaktene sine. Jeg hørte ham si navnet Ali Mansour.
  
  
  Ytterdøren lukket seg. Skrittene hans kom nærmere. Døren til lekerommet lukket seg bak ham.
  
  
  «Jeg tror du nå vil fortelle meg hele historien. Men først skal jeg gi deg litt mer motivasjon. En liten motivasjon for å overbevise deg om at du snakker sant.» Obersten kom bort til meg og stilte seg foran meg, pannen bankende, øynene skinnende. "Og denne gangen tror jeg vi vil bruke presset et sted ... nærmere hjemmet."
  
  
  Han kastet fra seg hånden med pisken og begynte å sikte.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Da vaktene brakte Ali Mansur inn på kontoret, sto obersten med ryggen mot døren. Han lente seg over speilet igjen. Han vinket til vaktene og fortsatte arbeidet. Til slutt snudde han seg og så på Mansur.
  
  
  Mansurs hender var bundet bak ryggen, men han prøvde å holde et mutt uttrykk i ansiktet. Mansur hadde et rundt, nesten gutteaktig ansikt. Tykk flat nese. Plumpe, rykkende lepper. Ansiktet til frykt skildrer utfordring.
  
  
  Kaffir skulle ikke tolerere ulydighet.
  
  
  Han hilste på Mansur med en pisk i ansiktet. "Så," sa han. "Du samarbeider med spioner."
  
  
  "Nei!" Mansur så på døren. Ser på det enorme stykket rått kjøtt som hang fra baren på en gigantisk kleshenger.
  
  
  Kaffir fulgte mannens blikk. "Vil du snakke nå eller vil du bli overbevist?"
  
  
  "Nei! Jeg mener ja. Det vil si at jeg ikke vet noe. Jeg har ingenting å si. Jeg er lojal mot Syria. Jeg er med palestinerne. Jeg tror på Fedayeen. Jeg ville ikke... Jeg vil ikke... Oberst, jeg..."
  
  
  "Du! Du er grisegut! Du snakket med israelerne. Med amerikanske agenter. Du har satt en bestemt plan i fare. Kidnappingsplan. Du og grisebroren din.» Kaffir svingte pisken gjennom luften. Mansour stønnet og ristet på hodet, øynene hans spratt frem og tilbake som kakerlakker. "Nei!" Han sa. "Min bror. Ikke meg. Og broren min er død. EN! Shaitan drep ham. Nå. Du ser. Dette burde bevise det. Hvis jeg hadde forrådt dem, ville jeg også vært død."
  
  
  "Hvorfor fortalte så det kjøttstykket som en gang var en agent at oppdraget hans var å kontakte deg?"
  
  
  Mansur var i smerte. Han fortsatte å riste på hodet fra side til side. «Min... broren min, han snakket med en amerikansk agent. Kanskje de tror jeg snakker også. Jeg ville ikke. Jeg dør først. Jeg sverger. Ikke meg".
  
  
  "Så fortell meg hva du vet om broren din."
  
  
  «Broren min var en tosk. Jeg visste ikke dette da jeg fortalte ham om planen. Jeg sa at det kunne være mye penger. Broren min vil ha penger for å kjøpe våpen. Når planen mislykkes, blir broren min sint. Han sier. han skal få litt penger til seg selv. Det neste jeg vet er at Khali er død. De sier han snakket med en amerikansk spion. Han ventet i Jerusalem på at spionen skulle betale ham."
  
  
  Historien var i ferd med å falle på plass. Jeg bet tennene sammen av smerte. Kaffirs uniform knirket på ryggen min. Jeg håpet virkelig at jeg ikke fortsatt blødde. Selv om Mansur kanskje trodde at det var noen andres blod. Menneskeblod henger i lekerommet. Blodet til den ekte oberst Kaffir.
  
  
  «Hva mener du når planen mislyktes? Planen jeg kjenner til er allerede implementert.»
  
  
  «Planen, ja. Vår deltakelse i det er ikke.»
  
  
  Jeg blir
  
  
  det var Alis venn som var involvert. Ikke Ali selv. "Din venn," sa jeg. "Den som fortalte deg om planen..."
  
  
  "Ahmed Rafad?"
  
  
  "Hvor er han nå?"
  
  
  «Jeg tenker på Ramaz. Hvis Shaitan fortsatt er der, tror jeg han er med dem."
  
  
  "Nå skal du fortelle meg hva broren din visste."
  
  
  Mansur så på meg. "Han visste sannheten."
  
  
  Jeg lekte med pisken. "Ikke fortell meg sannheten." Jeg må vite nøyaktig historien du fortalte ham, så jeg vil kjenne historien han fortalte spionen. Og hva gjør deg så stolt av emiren at du tror at du ble fortalt sannheten? EN! Du? Har de fortalt deg sannheten? Hm!"
  
  
  Øynene hans krøp mot gulvet. "Kanskje det forklarer det," sa han til teppet.
  
  
  "EN? Hva? Snakk, orm."
  
  
  Han løftet øynene, og med dem stemmen. «Kanskje, som du sier, Rafad løy for meg. Kanskje det er derfor jeg ikke har sett ham siden.»
  
  
  Planen, som han sa det, var å kidnappe Fox. Hold ham i den syriske landsbyen Ramaz. Nei, han visste ikke hvilket hus som var i Ramaz. Fire personer ble ansatt til jobben. Vennen hans Rafad skulle fly flyet. «Nei, ikke et fly. Og...» Mansur ønsket å gestikulere med hendene. Hendene hans var bundet.
  
  
  "Helikopter."
  
  
  "Helikopter," sa han. «Samme, ikke sant? Rafad sa at de betaler ham mye penger. Noen på forhånd, andre senere. De ber ham se etter andre gode arbeidere. Ikke ansett, bare se på." Mansour så redd ut igjen. "Det er alt jeg vet. Alt jeg vet."
  
  
  "Og planen mislyktes?"
  
  
  "Rafad sa at de ombestemte seg angående ansettelse. De ville ikke ha andre på jobb.»
  
  
  "Og hvem er de?"
  
  
  Mansour ristet på hodet. "Jeg tror ikke engang Rafad vet om det. De snakket bare med ham på telefon. De sa at de trodde det var farlig å date. De visste at han fløy helikoptre. De visste at han var lojal. De sa at det var alt de trengte for resten - de sendte ham mye penger og det var alt Rafad trengte å vite."
  
  
  Jeg stakk øynene inn i de sjofele sprekkene. "Jeg tror deg ikke. Du vet hvem de er. Hvis de ikke fortalte deg det, kanskje du gjettet det." Jeg dro ham plutselig i kragen. "Hva var dine gjetninger?"
  
  
  "Jeg ... jeg ante ikke."
  
  
  "Alle har en gjetning. Hva var din?"
  
  
  «Ah... Som Saika. Jeg trodde de var en del av As Saiki. Men avisene sier de er «Black September». Jeg... jeg tror det kan være tilfellet også.»
  
  
  Jeg slapp kragen hans og så på ham med øynene mine. "C-oberst, vær så snill, broren min kunne ikke fortelle amerikanerne mye. Han visste bare hva jeg fortalte ham. Og alle disse tingene - jeg fortalte deg nettopp. Og - og - ved å fortelle broren min, gjorde jeg ingenting feil Shaitan ba Rafad om å rekruttere, og Rafad sa, ja, jeg kan snakke med min bror. Jeg har ikke gjort noe galt, oberst, vil du la meg gå.
  
  
  "Jeg lar deg gå nå... til et annet rom."
  
  
  Øynene hans frøs. Jeg tok ham med til et annet rom. Jeg satte ham på en stol, bandt ham og kneblet ham. Vi så begge på Kaffirs kropp. Hodet hans var vendt fremover og vendt mot veggen. Det skulle ta en stund før noen la merke til ham - før de gadd å se på ansiktet hans.
  
  
  Og når de gjør det, er jeg langt unna.
  
  
  Kan være.
  
  
  
  
  
  
  Sekstende kapittel.
  
  
  
  
  
  Du vil kanskje vite hvordan jeg gjorde det.
  
  
  Du må gå tilbake til åstedet på bakken, fra stedet der skytterne sa: «Slipp kniven» til stedet der Leila lå ved føttene mine. Slik fikk jeg Hugo tilbake. Layla plukket den opp da hun "snublet og falt" og la stiletten inn i støvelen min.
  
  
  Jeg visste ikke hvordan jeg skulle bruke den. Eller selv om jeg hadde muligheten til å bruke den. Jeg visste ikke engang da jeg var på oberstens kontor. Alt jeg tenkte da vaktene kom inn var at jeg ikke ville være i stand til å se Ali Mansour. Og så kom det islamske ordtaket: "Hvis Muhammed ikke kan komme til fjellet, vil fjellet komme til Muhammed." Så jeg bestemte meg for at Mansur ville komme til meg. At jeg lar obersten gjøre sitt, at jeg etter en stund skal late som jeg bryter sammen og nevner Mansur og tar ham til meg.
  
  
  Resten av historien var ren flaks. Resten er alltid flaks. Flaks er hvordan folk flest holder seg i live. Hjerner, krefter, våpen og tarm utgjør bare femti prosent. Resten er flaks. Lykken var at ingen søkte meg forbi pistolen, at Kaffir likte å se en fyr binde seg, og at neste trekk var å binde hendene mine til anklene mine. Da Kaffir forlot rommet for å arrestere Mansour, grep jeg en kniv, skar meg, hang der (eller over) som om jeg var bundet, og da Kaffir kom tilbake, hoppet jeg på ham, kastet en lasso over ham, slo ham og drepte ham. Og julingen, legger jeg til, ble gjort kun for å få kroppsbyttet til å virke lovlig.
  
  
  Etter at jeg låste Ali Mansur, gikk jeg til døren og ropte etter «kvinnen». Jeg la hånden mot ansiktet og alt jeg hadde å rope var: «Imraa!» Kvinne]
  
  
  Da hun ble hentet inn, var jeg igjen ved speilet. Jeg smilte til og med. Jeg tenkte på artikler i medisinske tidsskrifter. Jeg oppdaget verdens eneste kur mot akne. Død.
  
  
  Vaktene dro. Jeg snudde meg. Jeg så på Leila, hun så på meg, og øynene hennes ble fra isbiter til elver, og etter det var hun i armene mine, og sløret falt, og veggene kollapset, og damen kysset ikke som en jomfru.
  
  
  Hun stoppet akkurat lenge nok til å se meg inn i øynene. "Jeg tenkte - jeg mener, de snakket der - om Kaffir - om - hva han gjorde..."
  
  
  Jeg nikket. «Han vet... Men han nådde bare ryggen min. Forresten, forresten...” Jeg løsnet grepet hennes.
  
  
  Hun gikk tilbake og spilte plutselig Clara Barton. "La meg se."
  
  
  Jeg ristet på hodet. «Øh. Å se er ikke det han trenger. Det han trenger er novokain og aureomycin, og sannsynligvis sting og en veldig god bandasje. Men å se er noe han ikke trenger. Gikk. Vi har fortsatt arbeid å gjøre."
  
  
  Hun så seg rundt. "Hvordan kommer vi oss ut?"
  
  
  «Dette er jobben vi må gjøre. Tenk på hvordan du kommer deg ut, og gjør det så."
  
  
  Hun sa: "Det er jeeper parkert foran."
  
  
  «Da er det bare å komme seg til jeepene. Det vil si, alt jeg trenger å gjøre er å passere for oberst Kaffir foran hele hans forbannede peloton. Hvor mange gutter er det i salen?
  
  
  «Kanskje ti. Ikke mer enn femten,» bøyde hun hodet. "Ser du ut som Kaffir?"
  
  
  "Bare litt rundt barten." Jeg forklarte de særegne egenskapene til Kaffir. «Den blomstret mer enn parken om våren. Og det er ikke det alle savner. Alt som trengs er en fyr for å si at jeg ikke er en kaffir, og de vil raskt innse at Kaffir er død. Og så....., det gjør vi også. "
  
  
  Leila stoppet og tenkte litt. "Så lenge ingen ser på deg."
  
  
  «Jeg kan alltid ha på meg et skilt som sier «Ikke se».»
  
  
  "Eller jeg kan ha på meg et skilt som sier 'Se på meg'."
  
  
  Jeg så på henne og rynket pannen. I den lette stillheten hørte jeg musikk. Musikk kommer fra salen.
  
  
  "Leila - tenker du på det jeg tenker på?"
  
  
  "Hva tror du jeg synes?"
  
  
  Jeg førte hånden lett over den kappekledde kroppen hennes. "Hvordan vil du gjøre dette?"
  
  
  «Jeg er bekymret for hvordan. Du bare lytter etter det rette øyeblikket. Så går du ut og setter deg i jeepen. Kjør rundt til baksiden av hotellet."
  
  
  Jeg tvilte på det.
  
  
  Hun sa: «Du undervurderer meg. Husk at disse mennene nesten aldri ser kvinner. De ser bare gående bunter med klær.»
  
  
  Jeg så plutselig enda mer tvilsom ut. Jeg fortalte henne at jeg ikke undervurderte henne i det hele tatt, men jeg trodde hun undervurderte disse gutta hvis hun trodde hun kunne riste og riste og bare gå bort som om ingenting hadde skjedd.
  
  
  Hun smilte. – Ingenting har skjedd ennå. Og så gikk hun plutselig ut døren.
  
  
  Jeg begynte å ransake oberstens skrivebord. Jeg fant papirene hans og la dem i lommen. Jeg hadde allerede tatt pistolen og hylsteret hans, kniven min var festet til ermet, og jeg reddet Wilhelmina og la henne i støvelen min. Jeg hadde også et kart over Hertz med kaffeflekker, syltetøy, X-er, O-er og en sirkel som jeg tegnet for å matche Robies tur.
  
  
  Jeg så på kartet. Den lille syriske byen Ramaz falt tjue mil innenfor sirkelen. Jeg begynte å grine. Til tross for alle oddsene som var stablet mot meg, kunne jeg kanskje ha vunnet en milliard dollar. Al-Shaitan leir. Djevelens verksted.
  
  
  Lydeffektene i lobbyen har endret seg. Musikken var høyere, men det er ikke alt. Sukk, mumling, plystring, mumling, lyden av sytti susende øyne. Layla, vel, fremførte pompøst sin El Jazzar magedans. Jeg ventet til lydene nådde et crescendo; Så åpnet jeg oberstens dør og gikk gjennom den overfylte lobbyen, usynlig som en feit jente på en Malibu-strand.
  
  
  Jeepene foran var uten tilsyn, jeg kjørte en av dem og ventet, parkert bak en palmebusk.
  
  
  Fem minutter.
  
  
  Ingenting.
  
  
  Planen hennes fungerte ikke.
  
  
  Jeg må gå dit og redde Leila.
  
  
  Fem minutter til.
  
  
  Og så dukket hun opp. Løper mot meg. Kledd i sølvfarget paljettdrakt.
  
  
  Hun hoppet inn i jeepen. Hun sa. "La oss!"
  
  
  Jeg trakk meg unna og vi kjørte raskt av gårde.
  
  
  Etter en halv mil begynte hun å forklare. "Jeg fortsatte å gå ut dørene og inn i hagen og kom tilbake med mindre og mindre klær."
  
  
  
  "Og de tenkte, når var siste gang du kom ut...?"
  
  
  Hun så rampete på meg og lo, kastet hodet opp og lot vinden blåse i håret hennes. Jeg tvang blikket tilbake til veien og kjørte jeepen så fort jeg kunne.
  
  
  Leila Kalud. Freuds gullgruve. Leker på kanten av sex og kommer aldri nærmere den ekte varen. Han erter seg selv akkurat som alle andre. Jeg sa: «Ok, men dekk deg nå. Vi vil ikke ha tusen øyne som ser på denne jeepen."
  
  
  Hun strevde seg inn i den sekkelignende kappen og pakket ansiktet inn i et slør. "Så hvor går vi nå?" Hun virket litt fornærmet.
  
  
  «Et sted som heter Ramaz. Sørøst her."
  
  
  Hun tok kortet fra setet ved siden av meg. Hun så på den og sa: "Vi stopper ved Ilfidri."
  
  
  Jeg sa nei".
  
  
  Hun sa: «Du blør. Jeg kjenner en lege som bor i Ilfidri. Han er på vei."
  
  
  "Kan du stole på denne fyren?"
  
  
  Hun nikket. "Å ja."
  
  
  Ilfidri var en liten, men tett landsby med lave, knekkede steinhus. Befolkningen kan være to hundre. Vi ankom i skumringen. Det var ingen i de ikke-asfalterte gatene, men lyden av Jeep var en stor sak. Nysgjerrige ansikter så ut fra vinduer, bak steinvegger og smug.
  
  
  "Her," sa Leila. "Huset til doktor Nasr." Jeg stoppet foran en hvit steinkasse. "Jeg går alene og sier hvorfor vi er her."
  
  
  "Jeg tror jeg blir med deg."
  
  
  Hun trakk på skuldrene. "Alt er bra."
  
  
  Dr. Daoud Nasr svarte. En lav, tynn mann, rynket og kledd. Han la merke til hvordan min syriske oberst hadde kledd seg ut, og øynene hans glitret av rask årvåkenhet.
  
  
  "Salam, obersten min." Han bøyde seg lett.
  
  
  Leila kremtet og trakk sløret tilbake. "Og ingen salam til Leila din?"
  
  
  "Åh!" Nasr klemte henne. Så trakk han seg unna og la en finger mot leppene. «Gjestene er inne. Ikke si noe mer. Oberst? Han så vurderende på meg. "Jeg tenkte kanskje du kom til kontoret mitt?"
  
  
  Nasr la armen sin rundt ryggen min, kappen hans dekket den blodige jakken min. Han førte oss inn i et lite rom. Et slitt teppe dekket betonggulvet der to menn satt på broderte puter. De to andre satt på en putekledd benk som var bygget rundt en steinmur. Parafinlykter lyste opp rommet.
  
  
  "Mine venner," kunngjorde han, "jeg presenterer for deg min gode venn, oberst ..." han stoppet, men bare et øyeblikk, "Haddura." Han avbrøt navnene på de andre gjestene. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. De er alle middelaldrende, kloke menn. Men ingen av dem så på meg med alarmen som Nasr så på meg i døren med.
  
  
  Han fortalte dem at vi hadde en "privat virksomhet", og fortsatt med armen rundt meg, førte han meg til et rom på baksiden av huset. Leila forsvant inn på kjøkkenet. Ubemerket.
  
  
  Rommet var et primitivt legekontor. Et enkelt skap holdt forsyningene hans. Rommet inneholdt en vask uten innlagt vann og et slags provisorisk undersøkelsesbord; trekloss med en klumpete madrass. Jeg tok av meg jakken og den blodgjennomvåte skjorten. Han sugde inn pusten gjennom sammenbitte tenner. "Kaffir," sa han og begynte å jobbe.
  
  
  Han brukte en svamp med væske og la flere sting uten bedøvelse. Jeg stønnet lavt. Ryggen min klarte ikke å skille de gode fra de onde. Når det gjelder nervene mine, var Nasr og Kaffir skurkene.
  
  
  Han fullførte jobben sin med å spre litt goo på en stripe med gasbind og pakke den rundt midten av meg som om han pakket en mumie. Han sto litt tilbake og beundret arbeidet hans. "Nå," sa han, "hvis jeg var deg, tror jeg at jeg ville prøve å bli skikkelig full. Den beste smertestillende midlet jeg kan gi deg er aspirin."
  
  
  "Jeg tar den," sa jeg. "Jeg tar det."
  
  
  Han ga meg piller og en flaske vin. Han forlot rommet i noen minutter, kom tilbake og kastet meg en ren skjorte. «Jeg stiller ikke spørsmål til vennen til Leila, og du bør ikke stille meg spørsmål.» Han helte væsken over jakken min og blodflekkene begynte å forsvinne. «Fra et medisinsk synspunkt råder jeg deg til å bli her. Drikke. Sove. La meg skifte klær om morgenen.» Han så raskt opp fra arbeidet på renseriet. «Politisk vil du hjelpe meg mye hvis du blir. Politisk spiller jeg en ganske vanskelig kamp.» Han sa det på fransk: Un jeu complqué. "Din tilstedeværelse ved bordet mitt vil i stor grad hjelpe meg ... foran de andre."
  
  
  "Resten, slik jeg forstår det, er på den andre siden."
  
  
  "Resten," sa han, "er den andre siden."
  
  
  Hvis jeg leste riktig, var min nye venn Nasr en dobbeltagent. Jeg hevet et øyenbryn. "Un jeu d'addresse, forward." Et ferdighetsspill.
  
  
  Han nikket. "Blir du?"
  
  
  Jeg nikket. "Hei, jeg blir."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Lunsj var en fest. Vi satt på gulvet på broderte puter og spiste en fille som vi la på teppet. Skåler med bønnesuppe, grillet kylling, enorme boller med dampende ris. Samtalen var politisk. Enkle ting. Vi driver Israel i havet. Retur av alle Golanhøydene. Gjenvinne Gaza og Vestbredden for å bli hjemsted for fattige palestinere.
  
  
  Jeg argumenterer ikke for at palestinerne er fattige, og jeg argumenterer ikke for at de ble truffet. Det som morer meg er arabernes fromhet, gitt deres store bidrag til den totale løsningen på det palestinske problemet. Tenk på: Gaza og Vestbredden var opprinnelig forbeholdt palestinske stater. Men Jordan stjal Vestbredden i '48 og Egypt svelget Gazastripen og de kastet palestinerne inn i flyktningleirer. Det var araberne som gjorde dette, ikke israelerne. Men araberne slipper dem ikke ut.
  
  
  Araberne betaler ikke engang for leirene. Mat, bolig, utdanning, medisin – alt som skal til for å redde flyktningers liv – alt dette går til FN. USA gir 25 millioner dollar i året, og mesteparten av resten kommer fra Europa og Japan. De arabiske landene, med all sin prat og sine oljemilliarder, punget ut totalt to millioner dollar. Og Russland og Kina, de store forsvarerne av de unådde massene, bidrar med absolutt ingenting.
  
  
  Den arabiske ideen for å hjelpe palestinerne er å kjøpe dem en pistol og rette den mot Israel.
  
  
  Men jeg sa: "Her, her!" Og ja!» Og «Til seier» drakk han en skål for hæren og president Assad.
  
  
  Og så skålte jeg for Al-Shaitan.
  
  
  Få mennesker visste om Al-Shaitan. Gruppen jeg var med var As Saiqa. PLOs syriske gren Fordi Sayqa betyr "lyn" på syrisk. Gutta ved bordet skjøt ikke. De snakket mye, men var ikke krigere. Kanskje planleggere. Strateger. Bombusters. Jeg lurte på hva torden betyr på syrisk.
  
  
  En mann ved navn Safadi - liten, pen bart, hudfarge som en brun papirpose - sa at han var sikker på at al-Shaitan var en del av Jabrils generalkommando, de libanesiske raiderne som slo israelerne i Kiryat Shmona.
  
  
  Nusafa rynket pannen og ristet på hodet. "Åh! Jeg ber om å avvike, mon ami. Dette er for subtilt for Jebrils sinn. Jeg tror dette er et tegn fra Hawatme.» Han henvendte seg til meg for å få bekreftelse. Hawatmeh leder en annen fedayeen-gruppe, People's Democratic Front.
  
  
  Jeg smilte jeg-vet-men-jeg-kan-ikke-si-smilet. Jeg tente en sigarett. «Jeg er nysgjerrig, mine herrer. Hvis pengene var dine, hvordan ville du brukt dem?
  
  
  Det var hvisking og smil rundt bordet. Nasrs kone kom inn med en kaffekanne. Et slør – et slags sjal i full lengde – ble drapert over hodet hennes, og hun klemte det godt rundt ansiktet. Hun skjenket kaffen og ignorerte hennes nærvær. Kanskje hun var en tjener eller en robot i et likklede.
  
  
  Tuvaini lente seg bakover og lekte med pepper og salt i skjegget. Han nikket og smalt øynene, omkranset av linjer. "Jeg tror," sa han med høy, nasal stemme, "jeg tror pengene ville vært best brukt på å bygge et urandiffusjonsanlegg."
  
  
  Jada, disse gutta var planleggere.
  
  
  "Ja, jeg synes det er veldig bra, ikke sant?" Han henvendte seg til kollegene sine. "Et anlegg som dette kan koste en milliard dollar å bygge, og det ville være veldig nyttig å ha det."
  
  
  DIY atomsett.
  
  
  «Å, men min kjære og respekterte venn,» safadi strammet munnen, «dette er en veldig langsiktig plan. Hvor kan vi få teknisk assistanse? Russerne vil hjelpe vår regjering, ja, men fedayeen vil ikke. – i hvert fall ikke direkte.»
  
  
  "Hvor kan vi få tak i uran, min venn?" En fjerde mann, Khatib, la til stemmen sin. Han tok opp koppen mens Nasra-kvinnen fylte den med kaffe og gikk så tilbake til kjøkkenet. "Nei, nei, nei," sa Khatib. «Vi trenger en mer presserende plan. Hvis pengene var mine, ville jeg brukt dem til å skape fedayeen-kadre i alle større byer i verden. Ethvert land som ikke hjelper oss - vi sprenger bygningene deres, kidnapper lederne deres. Dette er den eneste måten å oppnå rettferdighet på.» Han vendte seg mot sin herre. «Eller er du ikke enig, min konservative venn?»
  
  
  Khatib så på Nasr med glede. Og under moroa skrev øynene hans problemer. Det er derfor Nasr ville ha meg rundt. Hans "konservatisme" var under mistanke.
  
  
  Nasr la sakte fra seg koppen. Han så sliten ut og dessuten sliten. «Min kjære Khatib. Konservativ er ikke et annet ord for illojalitet. Jeg tror nå, som jeg alltid har trodd, at vi blir våre egne verste fiender når vi prøver å terrorisere hele kloden. Vi trenger hjelp fra resten av verden. frykt og fiendskap kan bare forårsakes av terror." Han snudde seg mot meg. «Men jeg tror min venn, obersten, er sliten. Han kom akkurat tilbake fra fronten."
  
  
  "Ikke si noe mer."
  
  
  Khuvaini reiste seg. De andre fulgte etter ham. «Vi respekterer din innsats, oberst Khaddura. Vår lille bedrift er vårt eget bidrag.» Han bukket. "Måtte Allah være med deg. Salam."
  
  
  Vi utvekslet salams og wa-alaikum al-salaams, og de fire høflige, middelaldrende terroristene trakk seg tilbake i den støvete natten.
  
  
  Nasr førte meg inn på det eneste soverommet. Stor tykk madrass på en steinplate, dekket med puter og veldig rent laken. Han godtok ikke protester. Huset hans var mitt. Sengen hans var min. Han og kona skal sove under stjernene. Det var varmt i dag, var det ikke? Nei, han vil ikke høre om noen annen plan. Han ville bli fornærmet. Og folk ville snakke hvis de visste at han ikke ga huset sitt til obersten.
  
  
  "Leila?" Jeg sa.
  
  
  Nasr trakk på skuldrene. "Hun sover på gulvet i det andre rommet." Han løftet hånden. «Nei, ikke fortell meg ditt vestlige tull. Hun ble ikke slått i dag, og hun trenger ikke å kjempe i morgen.
  
  
  Jeg lot ham overbevise meg. Dessuten hadde den et snev av poetisk rettferdighet. I Jerusalem ba hun meg sove på gulvet. Jeg ristet sakte på hodet og tenkte på hvor upraktisk jomfruelighet var.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jeg må ha sovet en halvtime. Jeg hørte en lyd ved soveromsdøren. Jeg tok tak i pistolen. Kanskje Nasr satte meg opp. ("Sov," sa han. "Sov. Bli full.") Eller kanskje en av vennene hans forsto. ("Denne oberst Haddura er en merkelig fyr, er han ikke?")
  
  
  Døren åpnet seg sakte.
  
  
  Jeg skrudde av sikringen.
  
  
  "Nick?" hvisket hun. Jeg trykket på sikkerhetsbryteren.
  
  
  Hun fløt gjennom det mørke rommet. Hun var pakket inn i et slør som et teppe. "Leila," sa jeg. «Ikke vær dum. Jeg er en syk person."
  
  
  Hun gikk bort og satte seg på sengekanten.
  
  
  Sløret åpnet seg. Jeg lukket øynene, men det var for sent. Kroppen min har allerede sett kroppen hennes. "Leila," sa jeg. "Du stoler for mye på meg."
  
  
  "Ja. "Jeg stoler på deg," sa hun, "nok."
  
  
  Jeg åpnet øynene. "Nok?"
  
  
  "Nok."
  
  
  Hun strøk fingrene over ansiktet mitt, langs halsen min, langs brystet mitt, der håret reiste seg, og begynte å danse. «Definer «nok», sa jeg bestemt.
  
  
  Nå var det hennes tur til å lukke øynene. "Slutt å ville... å elske med meg."
  
  
  Hånden min så ut til å ha et eget ønske. Han kuttet brystene hennes og fremkalte et par spinner fra oss begge. «Kjære,» pustet jeg, «jeg skal ikke kjempe hardt mot deg. Er du sikker på at dette er det du virkelig ønsker?
  
  
  Nakken hennes var buet og øynene var fortsatt lukket. "Jeg har aldri... vært sikker på noe... noen gang."
  
  
  Hun beveget seg og sløret falt på gulvet.
  
  
  Jeg antar at dette er alles drøm. Å være først. Eller, som de sa i Star Trek, "å gå dit ingen mann har gått før." Men herregud, den var søt. Denne glatte, modne, utrolige kroppen, som sakte åpnet seg under hendene mine, gjorde bevegelser som ikke bare var bevegelser, men glad, overrasket de første følelsene, refleksive pulseringer, utålmodige, intuitive klemmer av fingrene, svaiende i hoftene, holde pusten. I siste øyeblikk, på kanten av stupet, laget hun en slags lyrisk lyd. Og så grøsset hun og sa: "De er alle voksne."
  
  
  Vi lå sammen og jeg så på ansiktet hennes og pulsen som pulserte i halsen hennes, jeg fulgte kroppen hennes, og jeg kjørte fingeren langs leppebuen hennes til hun stoppet fingeren min med tungen. Hun åpnet øynene og de så på meg, strålende. Hun rakte ut hånden og strøk hånden gjennom håret mitt.
  
  
  Og så hvisket hun det ene ordet som sa at hun nå var en frigjort kvinne.
  
  
  "Mer," sa hun.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel sytten.
  
  
  
  
  
  Det er et uttrykk på jiddisk: drhrd offen dec. Dette betyr, forteller Uri, ved jordens ende; det er uklart hvor; gikk til helvete. Det var Ramaz. Hundre mil sør for Damaskus og hundre mil fra den israelske fronten. De siste tre milene gikk gjennom Ingensteds. Et byløst, treløst, lava-sprutet ingenting, med en tåkete himmel og stille støv. Landskapet var strødd langs veien med rustne skrog av døde tanks og, på et tidspunkt, ruinene av en gammel bysantinsk citadell.
  
  
  Layla ble drapert i sin arabiske dames hoff, som nå i det minste hadde en praktisk hensikt; sparer støv og sol. Det var ikke sommersolen ennå, ikke den nåleputen på himmelen som kaster varmenåler på huden din. Men det var ganske varmt, og støvet og disen skrapte meg i øynene selv bak oberst Kaffirs mørke briller.
  
  
  Leila ga meg en flaske med vann. Jeg tok den, drakk den og ga den tilbake. Hun tok en slurk og så forsiktig fuktet fingrene og kjørte de kalde fingertuppene langs halsen min. Jeg så på henne
  
  
  og smilte. Kvinner vil alltid vite om de har «endret seg». Leila har forandret seg. Hun mistet både den stive patinaen til stivelse og Rita-Hayworth-spiller-Sadie-Thompson-rutinen. Hun sluttet å spille og bare spilte. Jeg tok hånden hennes fra nakken hennes og kysset den. Bakken under oss var som sprø leire, og hjulene våre knuste den og brøytet opp støv. Appelsinstøv.
  
  
  Jeg trykket på pedalen og økte hastigheten.
  
  
  Byen Ramaz var knapt noen by. Mer som en liten gruppe bygninger. Typiske leirehytter med flate tak, noen malt blå for å avverge ondskap.
  
  
  Den første innbyggeren i Ramaz som la merke til oss på veien var en mann rundt hundre og åtti år gammel. Han hinket på en provisorisk stokk og bukket lavt da han så jeepen, og jeg tenkte at jeg måtte redde ham.
  
  
  Jeg stoppet. Han virket overrasket. "Velkommen," sa han, "Å, ærede oberst."
  
  
  Jeg rakte ut hånden til Leila og åpnet døren. «Sett deg ned, gamle mann. Jeg gir deg en tur."
  
  
  Han smilte et flott tannsmil. "Obersten gjør meg ære."
  
  
  Jeg bøyde hodet. "Jeg er heldig som kan hjelpe."
  
  
  "Måtte Allah sende deg velsignelser." Han knirket sakte inn i jeepen. Jeg gjorde meg klar og dro nedover veien til byen.
  
  
  «Jeg ser etter et hus i Ramaz, gamle mann. Kanskje du vil kjenne igjen huset jeg leter etter."
  
  
  "Inshallah," sa han. Hvis Gud vil.
  
  
  «Det vil være mange menn i huset jeg ser etter. Noen av dem vil være amerikanere. Resten er arabere."
  
  
  Han ristet på nøtteskall i ansiktet. "Det er ikke noe slikt hus i Ramaz," sa han.
  
  
  «Er du sikker, gamle mann? Det er veldig viktig".
  
  
  «Ikke ønsket å fornærme obersten, så Allah det passende å gi meg følelsene mine. Ville ikke en person være blind hvis han ikke kjente et slikt hus, hvis et slikt hus fantes i Ramaz?»
  
  
  Jeg fortalte ham at jeg tilber hans visdom og Allahs visdom. Men jeg ga ikke opp. Shaitans hovedkvarter burde vært her. Fordi midten av ingensteds var det perfekte stedet. Og fordi det var det eneste stedet jeg visste om. Jeg spurte ham om det kanskje var et annet hus - der noe uvanlig skjedde.
  
  
  Den gamle mannen så på meg med lakrisøyne. «Det er ikke noe uvanlig under solen. Alt som skjer har skjedd før. Kriger og tider med fred, læring og glemsel. Alle ting gjentar seg igjen og igjen, fra feil til opplysning og tilbake til feil.» Han pekte en beinfinger mot meg, og under ermene på den løse, avrevne kappen blinket noe sølv på håndleddet hans: «Det eneste uvanlige på jorden er en mann med et gledelig hjerte.»
  
  
  Åh! Det arabiske sinnets skjønnhet! Jeg kremtet. «Jeg tolererer motsetninger med deg, gamle mann, men slik glede oppstår hver dag. Du trenger bare å spørre for å finne ut at det er slik.»
  
  
  Han så på hånden min på rattet. "Obersten mener at det de kaller menneskeheten bokstavelig talt består av gode mennesker. Men akkurat som solens himmelske lys reflekteres i juvelen i oberstens ring, sier jeg til obersten at det ikke er slik.»
  
  
  Jeg tok Kaffirs ring av fingeren min. «Jeg liker ikke når folk motsier meg, gamle mann. Jeg råder deg til, på grunn av min store misnøye, å akseptere denne ringen - tegnet på en tigger, men gitt med glede - og så innrømme at du undervurderer dine medmennesker." Jeg rakte ut hånden til Leila og ga ham ringen. Jeg så sølvet blinke på håndleddet hans igjen.
  
  
  Han godtok motvillig ringen. "Jeg gjør dette bare for å unngå å forårsake krenkelser, men kanskje min vurdering var feil tross alt."
  
  
  Vi begynte å nærme oss et lite blått hus. Den gamle mannen tilga meg og sa at dette var huset hans. Jeg kjørte opp foran og stoppet jeepen. Han gikk sakte ut og snudde seg så mot meg.
  
  
  "Kanskje mens obersten passerer gjennom Ramaz, kan han stoppe ved huset til Kalouris." Han pekte på den steinete vidden. «Huset til Shaftek og Serhan Kalooris er det eneste gule huset i Bhamaz. I så måte er han den mest... uvanlige.»
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Den var ikke helt gul. Noen prøvde å male den gul, men de må ha brukt feil maling. Store malingsbiter hadde løsnet og avslørte tilfeldige steinflekker.
  
  
  Og selve huset var ikke opplyst med lys. Et annet to-etasjers sandfarget torg var rett over gaten. Den eneste andre gjenstanden i det øde landskapet var en taggete haug med oransje steiner halvveis mellom to hus.
  
  
  Planen min var bare å score plassen jeg hadde ingen intensjon om å skynde meg inn alene med en pistol og en lignende line. "Du er under arrest." Imidlertid forlot jeg Leila i jeepen parkert omtrent en halv mil unna veien. Jeg ville gå resten av veien.
  
  
  Huset rett over gaten virket helt øde; Vinduene er ikke lukket, døren er åpen.
  
  
  Jeg tegnet en bred sirkel rundt det halvgule huset. Vinduene var lukket og det var mørke skodder bak dem. På baksiden var det en liten smal inngang, noe sånt som en miniatyr gårdsplass i stein, kanskje fem fot dyp og fem fot bred, under taket på den andre etasjen i huset. Den skjeve tredøra var i enden av tunet. Jeg la øret til det, men hørte ingenting. Jeg banket høyt. Den syriske obersten trenger informasjon.
  
  
  Ingenting.
  
  
  Ingen svar. Ingen lyd. Det er ingenting. Jeg trakk frem pistolen og åpnet døren.
  
  
  Han traff veggen og gynget så frem og tilbake. Knirk, knirk.
  
  
  Ikke noe mer.
  
  
  Jeg gikk inn.
  
  
  Bare gulv, nakne steinvegger og nakne steinbenker rundt dem. Svart skitten gryteovn. Parafinlampe. Fire tomme ølbokser ligger strødd på gulvet. Det er et dusin sigarettsneiper fylt inn i dem. Forkullet papir fyrstikker på gulvet.
  
  
  Et annet rom, nesten det samme. Nesten, bortsett fra én ting. Den nakne steinbenken var dekket av røde flekker. En stor blodflekk på størrelse med en død person.
  
  
  Et annet rom i første etasje. Nok en haug med ølsøppel. Nok en stygg, dødssprutet benk.
  
  
  Opp de smale trappetrinnene. To rom til. Ytterligere to scener med blodig drap.
  
  
  Og bare lyden av vinden gjennom vinduet og knirking, knirking, knirking av døra i underetasjen.
  
  
  Faen. Borte. Det var et gjemmested i Al-Shaitan, og Jackson Robie var her også. Og det var ikke bare appelsinstøvet som beviste dette. Den sølvblinken på den gamle mannens håndledd var en standard AX kronometerklokke.
  
  
  Jeg kastet båren til side og satte meg ned. Foran benken sto et lite lakkert bord dekket med ringer av ølbokser. Også en pakke sigaretter. syrisk merke. Og en fyrstikkeske som det sto skrevet på: Alltid luksus - Foxx hoteller - stevner, ferier.
  
  
  Jeg sverget og kastet fyrstikkesken tilbake på bordet. Jeg er ferdig. Det er alt. Slutten på veien. Og i stedet for svar var det bare spørsmål.
  
  
  Jeg tente en sigarett og sparket til en ølboks. Hun snudde seg og viste hullene sine. Kulehull. En på hver side. På den ene siden, og på den andre. Jeg tok den opp og la den på bordet. Vi stirret på hverandre.
  
  
  Det gjorde nok ingen forskjell, men hvis skuddet gjennom boksen var et feilskudd...
  
  
  Jeg reiste meg og begynte å beregne baner.
  
  
  Massakren fant sted midt på natten. Alle her må ha blitt drept på benken. Vi tok dem i å døse. Fra en pistol med lyddemper. Så, tenk at jeg sikter mot hodet til den sovende fyren, der blodflekken er. Det står en boks øl på bordet. Jeg sikter på fyren, men havner i en krukke i stedet. Så, jeg står... hvor? Jeg står her, og kulen ville gå gjennom boksen og lande - og her er den. Jeg dro den ut av den myke steinen. Liten kaliber .25 kule. Som Lille David. Liten, men herregud.
  
  
  Jeg forlot huset gjennom inngangsdøren. Og det sto en jeep parkert på veien. Og Leila sto ved siden av ham.
  
  
  Jeg beveget meg mot henne, sint som faen. "Leila, hva faen..."
  
  
  "Nick! Kom tilbake!"
  
  
  Sprekk! Dritt!
  
  
  Piler på takene. "Ned!" ropte jeg til henne. Dritt! For sent. Kulen beitet benet hennes mens hun duvet i dekning. "Kom deg under jeepen!" Jeg løp til steinene. Sprekk! Dritt! Det var fire karer der, to på hvert tak. Jeg siktet mot skytteren over veien. Midt i blinken! Han rykket til og falt i støvet. To kuler spratt fra taket mitt. Jeg siktet på den andre fyren og savnet Whang! Han bommet med mindre enn en fot. De hadde alle en høydefordel, Wang! Jeg skyndte meg mot den lukkede inngangen, kuler kastet opp støv ved føttene mine. Jeg dukket meg inn og ble stående og puste tungt, rett utenfor rekkevidden deres. For en stund.
  
  
  Jeg ventet på det som skulle komme.
  
  
  Musestille.
  
  
  Dører knirker.
  
  
  Ingen trinn. Ingen annen lyd. Jeg hørte dem bare i fantasien. Nå, sa kartet over tid og sted i hodet mitt. Nå har de nådd stupet, nå er de ved huset, nå de... Jeg satte meg ned på bakken og gjorde meg klar. En, to, tre, nå. Jeg så ut og skjøt samtidig. Jeg plasserte ham i midten av den rene hvite kappen hans og dukket meg tilbake i tid for å gå glipp av nok et slag fra fyren, en annen pistol. Han beveget seg fra den andre siden. "Inal abuk!" – ropte skytteren. Min fars forbannelser. Jeg skjøt igjen og dukket tilbake inn i den lille grotten min.
  
  
  "Yallah!" - han ropte. Skynd deg! Igjen så jeg det spille i hodet mitt før det skjedde. Jeg skjøt et nytt skudd rett inn i døråpningen. Fyren på taket timet hoppet for å fange ham. Halvveis, fra hopp til fall.
  
  
  Da han traff bakken, rant det blod fra innvollene hans. Jeg avsluttet ham med et raskt andre skudd. Nå var det én mot én. En skytter igjen. Så hvor i helvete var han? Filmstripen i hodet mitt viste tomme rammer. Hvis jeg var den siste fyren, hva ville jeg gjort?
  
  
  Jeg så rundt hjørnet og så ham. Klikk! Pistolen min var tom. Han ble plutselig modig. Han hørte et klikk og beveget seg fremover. Jeg dukket meg tilbake og bannet høyt, så kastet jeg den ubrukelige pistolen mot døråpningen. Antallet fire kom og han kikket rundt hjørnet med et vinnersmil om det svette ansiktet. Klapp! Jeg skjøt ham rett i gliset.
  
  
  Kaffirs pistol var tom, men Wilhelminas var det ikke.
  
  
  
  
  
  
  Attende kapittel.
  
  
  
  
  
  Jeg sjekket likene. Fyren uten ansikt hadde heller ingen dokumenter. Arabisk araber, det var alt jeg visste. Ansiktet var arabisk, så ut som en saudisk.
  
  
  Kropp nummer to: takdykker. Nok en navnløs araber.
  
  
  Kropp nummer tre: Jeg sparket ham. Det rutete pannebåndet hans hadde falt av. Jeg plystret lavt. Det var Jack Armstrong. Den store blonde fyren fra hotellobbyen. Han brunet huden, men farget ikke håret. Jeg bare gikk bort og ristet på hodet.
  
  
  Kropp nummer fire: foran huset. Mitt første lykkeskudd slo ham av taket. Jeg tok av meg hodeplagget. Fyren som fulgte meg på Renault.
  
  
  Jeg gikk sakte mot jeepen. Leila satt allerede foran, jeg satte meg i førersetet og lukket døren.
  
  
  "Hvordan er benet ditt?" – sa jeg dumt.
  
  
  Hun så nysgjerrig på meg. "Det gjør vondt, men det er ikke så ille."
  
  
  Jeg så framover mot den tåkete horisonten.
  
  
  "Nick?" Tonen hennes var forsiktig. "Hva skjedde med deg? Du ser ut som om du er i en slags transe."
  
  
  Jeg tente opp og røykte alt før jeg sa: «Jeg stusser, det er tingen. En million ledetråder og ingenting stemmer. Jeg er på null igjen."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene og startet motoren. Jeg snudde meg mot Leila. «Det er bedre å la Nasr se på dette beinet. Men først må jeg stoppe..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jeg kastet ikke bort tid på høflig indirekte adresse. Jeg sprang gjennom døren med en pistol i hånden og løftet den gamle mannen opp fra gulvet. "La oss snakke," sa jeg.
  
  
  Historien hans var slik:
  
  
  Sent en kveld for noen uker siden hørte en gammel mann en lyd på himmelen. Dette vekket ham og han løp til vinduet. Et gigantisk insekt, en monstrøs mygg med enorme roterende vinger. Han så den falle rett fra himmelen ved siden av det gule huset til Kalooris. Den gamle mannen hadde sett denne skapningen før. Han falt ned fra himmelen på samme måte. Han ble fortalt at han bar folk i magen, og dette var etter hans mening utvilsomt sant. Fordi broren til Shaftek og Serhan Kalouris og deres to søskenbarn dukket opp i huset.
  
  
  Og amerikaneren?
  
  
  Nei, ikke amerikansk.
  
  
  Hva skjedde etterpå?
  
  
  Ikke noe spesielt. Bror dro. Søskenbarn ble igjen.
  
  
  Hva med et insekt?
  
  
  Den var der fortsatt. Bor på sletten, to mil øst for byen.
  
  
  Hva med det andre insektet? Den som dukket opp midt på natten?
  
  
  Han dro en time senere.
  
  
  Hva mer skjedde?
  
  
  Dagen etter kom en annen fremmed. Kanskje amerikansk.
  
  
  På et insekt?
  
  
  Med bil.
  
  
  Han dro også til det gule huset. Den gamle mannen fulgte ham, nysgjerrigheten gjorde ham dristig. Han så ut vinduet i det gule huset. Shaftek Kalouris lå på benken. Død. Så så han den fremmede komme inn i rommet. Den fremmede så ham også - i vinduet. Den gamle mannen var redd. Den fremmede tok opp sølvarmbåndet og ba den gamle mannen ikke være redd. Den gamle mannen tok armbåndet og var ikke redd. Han og den fremmede gikk opp. På toppen fant de ytterligere tre lik. Serbiske Kalooris og søskenbarn.
  
  
  Og så?
  
  
  Og så stilte den fremmede flere spørsmål. Den gamle mannen fortalte ham om insekter. Det er alt.
  
  
  "Dette er alt?" Jeg holdt fortsatt pistolen rettet mot hodet hans.
  
  
  "Jeg sverger ved den barmhjertige Allah, er ikke dette nok?"
  
  
  Nei, det var ikke nok. Det er ikke nok å sende Robi til Jerusalem for å telegrafere AX at han har funnet Shaitan. fire døde kropper og ingen Leonard Fox? Nei. Det var ikke nok.
  
  
  Men det var alt. Robie så på likene og ølboksene; han tok sigaretter og fyrstikker. Det er alt. Dette er alt. Han forlot huset sint og forvirret. «Hvordan ser du ut nå,» sa den gamle mannen. Men det er alt.
  
  
  "Hvem begravde likene?"
  
  
  Et tungt slør av frykt dekket øynene hans.
  
  
  
  "Jeg gir deg mitt ord, de vil ikke skade deg."
  
  
  Han så fra pistolen min til ansiktet mitt og tilbake igjen. – Det kom fire til. Den neste dagen. De er fortsatt der og bor i huset til Kalouris."
  
  
  "De stoppet der," sa jeg til den gamle mannen.
  
  
  Han forstod.
  
  
  "Alhamdulila," sa han. Gud velsigne.
  
  
  Fantastisk. Jeg drepte de fire siste ledetrådene mine.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Helikopteret var på sletten. Klart synlig. I det åpne. Jeg gikk opp den lille aluminiumsstigen. Bilen er gammel, men godt vedlikeholdt. Gassmåleren viste at den ville vare ytterligere hundre og femti mil.
  
  
  Jeg bar Leila inn i hytta og dro stigen inn igjen.
  
  
  "Kan du fly dette?" Hun så litt redd ut.
  
  
  Jeg så irritert ut. "Skal du bli pilot i baksetet?"
  
  
  "Jeg forstår ikke dette". Stemmen hennes hørtes fornærmet ut.
  
  
  Jeg svarte ikke. Hodet mitt var for overfylt til å finne plass til ord. Jeg kjente styrepedalene ved føttene mine. Det er bedre å sjekke motoren først. Jeg låste hjulbremsene og trykket på pitch-kontrollspaken. Jeg skrudde på drivstoffet og trykket på starteren. Motoren hostet opp appelsinstøv. Det hveste og begynte til slutt å nynne. Jeg løsnet rotorbremsen, vred gassen, og de gigantiske rotorbladene begynte å snurre som en slags gigantisk fluesmækker. Jeg ventet til de snurret med 200 rpm, slapp så hjulbremsene og økte hastigheten. Nå, litt mer gass og vi begynte å klatre. Opp opp og til siden.
  
  
  Høyrestyrt.
  
  
  Hold deg foran.
  
  
  Første stopp, Ilfidri.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Leila sov på Nasrovs seng.
  
  
  Hun sov i en løs blå bomullsnattkjole, omgitt av lyse broderte puter og de glitrende bølgene i hennes eget svarte hår. Hun åpnet øynene. Jeg satte meg på sengen. Hun åpnet armene og jeg trakk henne inntil meg.
  
  
  "Jeg er så lei meg," hvisket jeg.
  
  
  "For hva?" Hun sa.
  
  
  "For å være et annet sted. Jeg..."
  
  
  "Ingen behov". Hun la fingeren mot leppene mine. «Jeg visste helt fra begynnelsen at du ikke elsket meg. Og jeg visste hva du syntes om arbeidet ditt. Og alt er bra. Alt er egentlig greit. Jeg - Jeg ville at du skulle være først. Eller kanskje den siste. i lang tid. Men det er min bekymring, ikke din." Hun smilte lavt. "Jeg antar at vi slår opp snart, ikke sant?"
  
  
  Jeg så på henne. "Hvor skal du?"
  
  
  Hun sukket. «Jeg blir her noen dager. Jeg kan ikke danse med benet bandasjert."
  
  
  "Danse?"
  
  
  Hun nikket. «Jeg kom hit for å jobbe på en syrisk nattklubb. Et sted hvor hæroffiserer samles."
  
  
  Jeg rynket skarpt. "Leila Kalud - vet du hva du gjør?"
  
  
  Hun smilte igjen. I vid forstand. "Ingen kvinne kan bedre forsvare sin dyd enn hun som har gjort det i tjuefem år." Hun fortsatte å smile. "Tvang jeg ikke til og med deg til å holde avstand?"
  
  
  "Og du?"
  
  
  "Jeg mener da jeg ville at du skulle det."
  
  
  Jeg smilte også. Jeg sa: "Så hva er avstanden min nå?"
  
  
  Hun smilte ikke. "Nærmere ville vært fint."
  
  
  Det var hyggelig å være nærmere.
  
  
  Jeg tok opp den løse blå bomullskjolen og rykket forsiktig til den forsvant.
  
  
  Flott.
  
  
  Mer hyggelig.
  
  
  Mest hyggelig.
  
  
  De runde brystene hennes presset mot brystet mitt, og kroppen hennes rant under elven min; en konstant, mild, rennende elv. Og så ble pusten hennes rask og hyppig, elven bruste og stilnet så. Jeg kjente tårene hennes på huden min.
  
  
  "Går det bra?"
  
  
  Hun ristet på hodet.
  
  
  "Nei?"
  
  
  "Nei. Jeg er ikke ok. Jeg er trist, og jeg er glad, og jeg er redd, og jeg er i live, og jeg drukner, og... og alt annet enn greit.»
  
  
  Jeg førte hånden min over nesen hennes og langs kurvene på de frodige leppene hennes. Hun beveget seg og la hodet på brystet mitt. Vi lå der sånn en stund.
  
  
  "Leila, hvorfor ventet du så lenge?"
  
  
  "Å elske?"
  
  
  "Ja."
  
  
  Hun så ned på meg. "Du forstår meg ikke i det hele tatt, gjør du?"
  
  
  Jeg strøk henne over håret. "Ikke veldig bra."
  
  
  Hun rullet over på albuen. «Det er faktisk ganske enkelt. Jeg ble oppdratt til å være en god muslim. Å være alt jeg visste at jeg ikke var. Saktmodig, lydig, respektfull, dydig, bærer av sønner, menneskers tjener. Jeg begynte å hate alle menn. Da ble jeg bare redd. For å gi opp betyr, du vet... å gi opp. Fordi å være kvinne betyr... å være kvinne. Du forstår? »
  
  
  Jeg ventet litt. "Litt. Kanskje, tenker jeg. Jeg vet ikke. Ikke alle mennesker ber om fullstendig overgivelse.»
  
  
  "Jeg vet," sa hun, "og dette,
  
  
  også et problem."
  
  
  Jeg så på henne. "Jeg forstår ikke".
  
  
  "Jeg vet," sa hun. "Du forstår ikke".
  
  
  Jeg visste at problemet var at jeg reiste for lett til å bære en kvinnes overgivelse med meg. Jeg bare holdt stille.
  
  
  Da jeg ville snakke igjen, sov hun, krøllet sammen i armene mine. Jeg må ha døset. Førtifem minutter. Og så begynte flipperspillet i hodet mitt å gå: klikk, bom, klikk; ideer krasjet inn i hverandre, traff vegger, kastet Lamott tilbake.
  
  
  Alt dette førte på en eller annen måte til Lamott. Lamott, som utga seg for å være Jens; som snakket med Robie. Lamott, som ventet på meg i Jerusalem.
  
  
  Hva mer visste jeg om Bob LaMotta?
  
  
  Han ble avhengig av narkotika og ringte et sted i Genève.
  
  
  Genève.
  
  
  Shands bad tilhørte et sveitsisk selskap.
  
  
  Og Benjamin sa at Shanda var en narkotikafront. Opium før de tyrkiske feltene stenger. Nå var det en liten bedrift som produserte hasj.
  
  
  Youssef sa at Khali Mansour la frem hasjen. Hali Mansour, som snakket med Robi. Hvis bror, Ali, brakte meg til Ramaz. Var sjefen ved Shanda Baths knyttet til Khali?
  
  
  Kan være.
  
  
  Sannsynligvis nei.
  
  
  Sjef i Shanda. Han het Terhan Kal - skravling-knitring. Statikk rev Benjamins dom fra hverandre. Terhan Kal - ooris? Tredje bror?
  
  
  Kan være.
  
  
  Eller kanskje ikke.
  
  
  Kjeltringene jeg skjøt på hustakene i Ramaz var de samme gutta som tok meg i Jerusalem mens jeg så på Sarahs hus i Tel Aviv. Noe fortalte meg at de jobbet for LaMotte, gutta Jacqueline var redd for.
  
  
  Lamott. Det hele førte til Lamott. Robert Lamott fra Fresco Oil. Med sin .25 James Bond-pistol. Som James Bond .25-kulen jeg fant på gulvet i det gule huset.
  
  
  Sett alt sammen og hva har du?
  
  
  Tull. Kaos. Brikkene passer sammen og danner ikke et bilde. Jeg sovnet.
  
  
  Jeg var på plantebutikken. Her vokste kaktus, eføy, filodendron og sitrontrær. Og appelsintrær.
  
  
  Selgeren kom bort til meg. Han var kledd som en araber, med hodeplagg og solbriller som dekket ansiktet. Han prøvde å selge meg et sitrontre og sa at i tillegg var det tre potter med eføy. Han solgte hardt. "Du må virkelig kjøpe," insisterte han. «Har du lest den siste boken? Nå får vi høre at planter kan snakke. Ja, ja, forsikret han meg. "Det er helt sant." Han smilte grønt. Planter vokste fra munnen hans.
  
  
  Appelsintrærne sto bakerst i butikken. Jeg sa at jeg lette etter et appelsintre. Han virket glad. "Utmerket valg," sa han. "Appelsiner, sitroner - de er alle det samme." Han fulgte meg tilbake til der appelsinene vokste. Jeg gikk opp til treet og sprakk! Dritt! kuler fløy fra taket over veien. Jeg var foran huset til Kaluris. Jeg var kledd som en oberst. Jeg skjøt tilbake. Fire arabiske militante falt fra taket i sakte film, marerittaktig stil. Jeg snudde meg. Den arabiske selgeren var der fortsatt. Han sto ved appelsintreet og smilte bredt. Han hadde en pistol i hånden. Det var Bob Lamott.
  
  
  Våknet svett.
  
  
  Han satte seg rett opp i sengen og stirret på veggen.
  
  
  Og så kom det til meg. Hva burde ha vært svaret? Han var der hele tiden. Jeg sa det selv. «Fyrstikesken var en plante,» sa jeg til Benjamin, og la til, «Det jeg ikke liker best med denne er at alt jeg finner nå kan være en plante.»
  
  
  Det er alt. Det hele var en plante. En nøye utformet plante. Hver detalj. Fra historiene om Hali Mansour i El Jazzar - planter kan snakke - helt til huset i Ramaz. Ingenting skjedde i huset i Ramaz. Bortsett fra at fire planter ble drept der. Huset var en plante. Hele stien var plante. Røykskjerm, gardin, agn.
  
  
  Nå har alle de løse endene falt på plass. Alt jeg ikke forsto. Hvorfor ansetter en terrorgruppe folk. Hvorfor oppmuntret de til tom prat. Fordi de skapte et falsk spor og ønsket at historien skulle komme ut.
  
  
  Mansurene og Kalooris var uskyldige bedragere. De trodde at alt de gjorde var ekte. Men de ble brukt. Folk er så smarte at det rett og slett er fantastisk. Folk som visste at de hadde med hotheads og humle å gjøre og visste hva de kunne forvente. De trodde at Khali Mansour ville selge seg ut, og de holdt kontakten med Roby for å teste teorien deres. Så drepte de dem begge for å gi historien vekt.
  
  
  Bare Jackson Robie fant ut sannheten. På vei tilbake fra Bhamaz innså han dette. Samme som min. Jeg har kanskje ikke fylt ut alle detaljene, men med hell vil jeg ha alle svarene. Snart.
  
  
  Og hva med Benjamin?
  
  
  Hva visste han? Han må ha visst noe. Han spilte det for kult og litt sjenert. Og han satte Leila Kalud ved siden av meg.
  
  
  Jeg vekket henne.
  
  
  Jeg sa: "Jeg lukter en rotte." Jeg beskrev rotta.
  
  
  Hun så alvorlig på meg og nikket. "Ja. Du har rett. Shin Bet fulgte samme spor som Robi. De fant også lik i et hus i Bhamaz. De bestemte også at fotavtrykket var ... hva sier du ... en plante."
  
  
  "Så de hindret meg, brukte meg til å holde Al-Shaitan okkupert slik at de - mesterne i Shin Bet - kunne gå ut og finne den virkelige veien. Tusen takk, Leila. Jeg elsker å bli brukt."
  
  
  Hun ristet stille på hodet. "Du forstår ikke."
  
  
  "Hva i helvete gjør jeg."
  
  
  "Ok, du har delvis misforstått. De vet også at Robie kablet AX. Så de tror han kan ha funnet sannheten blant løgnene. Sannheten de gikk glipp av. De trodde at hvis du fulgte Robies spor, kunne du kanskje finne ut... hva det enn var. Shin Bet jobber hardt med dette, Nick. Nesten hver agent ..."
  
  
  "Ja Ja. Fint. Hvis jeg var Benjamin, ville jeg gjort det samme. Poenget er at det fungerte."
  
  
  "Hva mener du at det fungerte?"
  
  
  "Jeg mener, jeg vet hvor Al-Shaitan er."
  
  
  Hun så på meg med store øyne. "Gjør du? Hvor?"
  
  
  "Øh, kjære. Neste runde er min."
  
  
  
  
  
  
  Nittende kapittel.
  
  
  
  
  
  Vi spiste frokost med yoghurt, frukt og søt te. Nasr og meg. I følge reglene i huset hans spiste mennene alene. Vi diskuterte As Sayqa, kommandogruppen som Nasr hadde infiltrert. I det siste har deres aktiviteter fokusert på urfolkssyriske jøder. jøder i gettoen. De er tvunget ved lov til å bo i en ghetto, kan ikke jobbe og har portforbud på gata. Ingen pass, ingen friheter, ingen telefoner. Angrepet på gaten, knivstukket i hjel på et innfall. Hvis du vil vite hva som skjedde med antisemittisme, lever den i beste velgående i enkelte deler av Midtøsten. Jøder kan ikke komme inn i Saudi-Arabia og kan ikke komme seg ut av Syria i det hele tatt. Jeg kunne lett forstå mange ting om israelittene ved å forestille meg dem for flere tusen år siden.
  
  
  Jeg spurte Nasr hvorfor han ble dobbeltgjenger.
  
  
  Han så overrasket ut. "Du spør hvorfor jeg jobber som dobbeltagent - jeg trodde vi bare diskuterte det." Han plukket opp en liten klase med druer. "Denne delen av verden er veldig gammel. Og landet vårt har alltid vært matet med blod. Les Bibelen. Det er skrevet i blod. Jødisk, egypter, filister, hetitt, syrisk, kristen, romersk. Og så var det Bibelen. skrevet. muslimer. tyrkere. Korsfarere. Ah, korsfarerne utøste mye blod. I den fredselskende Kristi navn kaster de det." Han snurret druene i luften. Jeg er lei av å spise mat dyrket i blod. Jeg er lei av den endeløse galskapen med folk som krangler om godt og ondt som om de virkelig visste det. Du tror jeg tror israelerne har rett. Nei. Jeg tror bare at de som vil ødelegge dem tar feil. – Han kastet druene og begynte å smile. – Og kanskje med en slik dømmekraft begår jeg min egen dumhet.
  
  
  Jeg sa at jeg tror at en mann burde dømme. Folk setter sin ære i å si at jeg ikke gjør noen vurderinger, «men noen ting må dømmes. Noen ganger, hvis du ikke er dømmende, er stillheten din tilgivelse. Eller som en annen sa som en gang kjempet for sin tro: "Hvis du ikke er en del av løsningen, er du en del av problemet."
  
  
  Nasr trakk på skuldrene. "Og løsningen skaper et nytt sett med problemer. Hver revolusjon er et frø - hvilken? Den neste revolusjonen! Men," han viftet med den luftige hånden, "vi må alle satse på en perfekt verden, ikke sant?" Og skjebnene konspirerer til tider, gjør de ikke? Jeg hjalp deg og du hjalp meg. Når vi er heldige, tror vi at Gud har valgt vår side."
  
  
  – Når har vi vært uheldige?
  
  
  "Åh! Da får vi vite om vi har valgt Guds side. I mellomtiden bidro utvilsomt ditt andre besøk til meg fra dette forretningshelikopteret til lykken min. Jeg lurer på om det er mer jeg kan gjøre for deg? "
  
  
  "Ja. Du kan holde øye med Leila."
  
  
  "Det trenger du ikke spørre om, min venn. Ah!" Nasr så meg over skulderen. Jeg snudde meg og så Leila stå i døråpningen. Nasr reiste seg. «Jeg tror det er en ting til jeg kan gjøre. Nå kan jeg la deg si farvel.»
  
  
  Nasr dro. Leila beveget seg mot meg og haltet litt. Jeg ba henne slutte. Jeg tok henne opp og bar henne til benken. Øyeblikket så ut til å kreve litt Hollywood-dialog. Jeg sa: "En dag, Tanya, når krigen slutter, vil vi møtes på trappene til Leningrad."
  
  
  Hun sa det?"
  
  
  Jeg smilte. "Betyr ikke noe." Jeg satte henne ned på benken og satte meg ved siden av henne. Det er et morsomt øyeblikk når du ikke har noe å si. Hva sier du?
  
  
  Hun sa: «Franskmennene har et godt ord.
  
  
  De sier à bientôt. Til neste gang."
  
  
  Jeg tok hånden hennes. Jeg sa: "Til neste gang."
  
  
  Hun kysset hånden min. Så sa hun raskt: "Bare gå, ok?"
  
  
  Det var et øyeblikk da bena mine ikke ville bevege seg. Så bestilte jeg dem. Sto opp. Jeg begynte å snakke. Hun ristet på hodet. "Nei. Bare gå."
  
  
  Jeg var nesten ved døren.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Jeg snudde meg.
  
  
  "Vil du ikke fortelle meg hvor du skal?"
  
  
  Jeg lo. «Du vil lykkes som Shin Bet-agent. Selvfølgelig skal jeg fortelle deg hvor jeg skal. Jeg tar et helikopter og flyr bort."
  
  
  Hvor?"
  
  
  "Hvor ellers? Til Jerusalem, selvfølgelig."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jeg fløy over Jordan og landet på en flystripe utenfor Jerusalem. Det var ikke så lett. Jeg måtte snakke mye og veldig raskt. Fra radiokontroll til flyplasstårn. Allerede da ble jeg møtt med et våpen da jeg åpnet døren. Gitt den syriske oberstens kostyme, ville jeg fortsatt ha bestått avhøret hvis ikke den magiske Aleph Uri. Det fungerte som St. Christopher-medaljen på hebraisk.
  
  
  Jeg kom tilbake til rommet mitt på American Colony, dusjet, barberte meg, bestilte røkelaks og en flaske vodka og begynte på jobb.
  
  
  Jeg har reservert et fly.
  
  
  Jeg har bestilt hotellrom.
  
  
  Jeg tok en tredje telefonsamtale. Jeg fortalte ham hva han skulle ta med meg, hvor og når han skulle møte meg. Jeg tok den fjerde telefonen. Jeg fortalte ham hva han skulle ta med meg, hvor og når han skulle møte meg.
  
  
  Jeg så på klokken min.
  
  
  Jeg barberte barten min.
  
  
  Jeg ryddet og ladet Wilhelmina.
  
  
  Jeg tok på meg klærne.
  
  
  Jeg så på klokken min. Jeg brukte bare førti minutter.
  
  
  Jeg gjorde meg klar og ventet en halvtime til.
  
  
  Jeg gikk ut i gården og bestilte en drink. Jeg hadde fortsatt to timer å drepe.
  
  
  Drikken gjorde ingenting. Jeg var i humør for action. Jeg var allerede der og banket ned døren. De var der alle sammen. Ni millionærer. Og Al-Shaitan. Gode gamle Al S. Jeg måtte ha rett. For jeg hadde ikke råd til å gjøre feil lenger. Jeg tok feil hele tiden.
  
  
  Nå var sjansen min til å ha helt rett.
  
  
  Jeg drakk til det.
  
  
  Og her er hun. Jacqueline Raine. Med en kjekk politiløytnant i hånden. Servitøren førte dem over terrassen forbi bordet mitt. Jacqueline stoppet.
  
  
  "Vel, hallo, Mister... Mackenzie, er det?" Hun hadde den samme blå silkekjolen, det samme blonde silkehåret, det samme silkeuttrykket. Jeg lurer på hvordan bildet hennes på loftet ser ut?
  
  
  «Frøken... Snø...» Jeg knipset med fingrene. "Nei. Dette er frøken Raine."
  
  
  Hun smilte. "Og dette er løytnant Yablon."
  
  
  Vi utvekslet hilsener.
  
  
  Jacqueline sa: "Løytnant Yablon var så snill. Min venn... begikk selvmord. Stort sjokk." Hun henvendte seg til Yablon. "Jeg tror ikke jeg hadde overlevd uten deg." Hun ga ham et blendende smil.
  
  
  "Selvmord?" sa jeg og lurte på om de trodde Lamothe skjøt seg selv og deretter gikk inn i bagasjerommet, eller gikk inn i bagasjerommet og så skjøt seg selv.
  
  
  "Ja. Liket hans ble funnet på sengen hans."
  
  
  Og jeg visste nøyaktig hvem som regisserte det. Jeg nikket takknemlig til henne. Hun ble rastløs. Hun snudde seg mot løytnanten sin. "Vel..." sa hun. Servitøren brakte meg en annen drink. Jeg hevet glasset. "Le Chaim," sa jeg.
  
  
  "Le Chaim?" – gjentok hun.
  
  
  "For selvmord," sa jeg.
  
  
  Løytnanten så forundret ut.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Klokken fem landet jeg i Beirut.
  
  
  Uri ventet på meg på flyplassen, kledd i en mørk forretningsdress, med tung bagasje og en fillete Air France-plastpose. Vi stoppet separate drosjer.
  
  
  Jeg trommet på knærne mens jeg kjørte gjennom byen. Beirut kalles Midtøstens Paris. Det kalles også en parasitt. Kjøpesenter, stor butikk; den lever av produkter fra andre land, fungerer som et gigantisk omlastingssted, et gigantisk import-eksportkontor. Strips, klipp, enkle penger; så, på den annen side, palestinernes ustabile tilstedeværelse, en tilstedeværelse som resulterer i grenseoverskridende raid, i en opphisset, agitert venstreorientert presse, i «hendelser» mot et regjerende regime som overlever under palestinsk utpressing.
  
  
  Bilen min stoppet til Fox Beirut. Jeg gikk ut og betalte mens dørvakten fikk portvakten til å levere bagasjen. Jeg så Uri gå gjennom de forgylte dørene. Jeg drepte et minutt til og fulgte etter ham.
  
  
  Jeg gikk opp til bordet. "Mackenzie," sa jeg. "Jeg har en reservasjon."
  
  
  "Mr. McKenzie." Ekspeditøren var mørk og kjekk
  
  
  ung mann. Han sorterte gjennom en stabel med rosa skjemaer. "Ah, her er vi. Mr Mackenzie. Singel med badekar.» Jeg signerte registeret. Han ba meg vente. Portieren kom og viste meg til rommet mitt. Uri ventet også. Jeg tente en sigarett og så meg rundt i lobbyen. Hvit marmor er jævla overalt. Hvite tepper med røde kanter. Hvite sofaer og røde stoler. Hvitlakkerte bord og lamper med røde blomster. To vakter i taupe-uniformer med hylstre i kaliber .38 som svulmer fra hoftene. To, ikke tre, i sivile klær.
  
  
  Her kommer Kelly. Ti minutter for sent. Kelly og en slitt skinnkoffert.
  
  
  Budbringeren hadde Uris poser på en vogn. Han stappet sekken min, klar til å gå.
  
  
  Jeg nærmet meg Kelly.
  
  
  "Fortell meg, gjør du..."
  
  
  "Selvfølgelig, hva med deg ..."
  
  
  "Mackenzie."
  
  
  "Mackenzie. Sikkert. Du er her for..."
  
  
  "Ja. Akkurat. Du også?"
  
  
  "Nøyaktig."
  
  
  Ekspeditøren ga Kelly en penn. Jeg så ham logge inn: Tom Myers.
  
  
  "Hvordan har Maureen det?"
  
  
  "Hun er i orden."
  
  
  "Og lille Tom?"
  
  
  "Han satser mer hver dag."
  
  
  "Å, de vokser virkelig."
  
  
  "Ja sikkert".
  
  
  På dette tidspunktet hadde portieren ringt etter en portier og Kellys bagasje var på trallen sammen med vår. Dørvakten sa: "Gentlemen?"
  
  
  Vi smilte og gikk frem. Heisen åpnet seg. Bellhopen kjørte inn i en lastet vogn. Dørvakten fulgte etter ham. Da er vi tre. Heisoperatøren begynte å lukke døren. En lav, feit, middelaldrende kvinne dekket av diamanter og med gigantiske bryster presset inn gjennom de lukkende dørene.
  
  
  «Ti,» sa hun på engelsk, og holdt opp alle de lubne fingrene og fremhevet diamantene på fem av de ti.
  
  
  Bilen startet.
  
  
  «Seks,» sa dørvakten og så på nøklene våre. "Seks og så syv."
  
  
  "Elleve," sa Kelly.
  
  
  Operatøren så overrasket på ham. «Umulig, sir. Eleven er en privat etasje. Jeg beklager virkelig».
  
  
  "Jeg beklager virkelig," sa jeg og trakk frem pistolen min. Kelly tok tak i operatørens armer bakfra før han kunne trykke på noen alarmknapper, og Uri tok tak i matronen rundt munnen før hun kunne slippe ut et diamantbesatt skrik.
  
  
  Portneren og den rundøyde budbringeren ble redde.
  
  
  Jeg trykket på Stopp-knappen. Heisen stoppet. Kelly satte håndjern på heisoperatøren og blinket med politiets .38 kaliber. Uri hadde fortsatt hånden over kvinnens munn. «Dame,» sa jeg, «du skriker og du er død. Du forstår?"
  
  
  Hun nikket.
  
  
  Uri lot henne gå.
  
  
  Jeg trykket seks. Heisen startet. Akkurat som en kvinnes munn. En mil i minuttet.
  
  
  «Hvis du tror du kan komme unna med dette, tar du... du... du tar like feil som regnet. Jeg vil at du skal vite at mannen min er en viktig mann. Min mann vil se på deg til jordens ende. Min mann…"
  
  
  Uri dekket munnen med hånden sin igjen.
  
  
  Vi nådde sjette etasje.
  
  
  Kelly tok tre sett med nøkler fra resepsjonisten. "Ok," sa han. «Nå drar vi alle sammen. Rask og stillegående. Én lyd, én gest, skyter jeg. Det er klart?"
  
  
  Alle fire nikket. Jeg ba bellman om å forlate bagasjen. Uri slapp hånden fra munnen. Han mumlet sakte: "Til jordens ender."
  
  
  Jeg åpnet døren. Det er ingen bevegelse. Kelly ristet på nøklene og bukket. «Rom seks tolv? Akkurat her, frue."
  
  
  De gikk ned gangen. Jeg lukket heisdøren. Uri og jeg dykket etter bagasjen vår. Kellys koffert inneholdt to dresser. Marineblå skjorter, bukser og matchende Mae Wests. Myke hansker. Blikkhjelmer. To offisielle identifikasjonsdokumenter. postkort. Vi kledde av oss og begynte å skifte til nye klær. Jeg ga Uri terrormedaljen hans. "Som lovet," sa jeg.
  
  
  "Hjelpet det?"
  
  
  "Det hjalp. Har du tatt med varene?"
  
  
  «Ting er riktige. Du ga en stor ordre, gutt. Du gir meg fire timer på å komme over grensen og fortelle meg at du vil utgi deg som en bombegruppe.»
  
  
  "Så?"
  
  
  «Så... jeg vil ikke forhaste meg ennå. Jeg krysset grensen forkledd som en gammel mann. Og det jeg tok med meg, kjære, er søppel.» Han sto i det hårete brystet og shortsen og dro på seg en mørkeblå skjorte.
  
  
  Jeg sa _ "Hva slags søppel?" .
  
  
  "Søppel. TV-antenne. Skrivemaskinrulle. Men ikke le. Kjør den antennen over veggen, og de vil tro at det er en slags merkelig spåstav."
  
  
  «Jeg vil ikke satse livet mitt på det. Hva annet tok du med deg?
  
  
  "Jeg husker ikke engang. Så vent litt. Du vil bli overrasket".
  
  
  "Fint. Jeg bare elsker overraskelser."
  
  
  Han hevet et øyenbryn. "Klager du?" Han sa. Han kastet sin
  
  
  jakke i en koffert. "Foruten munnen din og de store ideene dine, hva tok du med deg til denne festen?"
  
  
  "Potetsalat".
  
  
  "Morsomt," sa han.
  
  
  Det banker på heisdøren.
  
  
  "Hvilket passord?"
  
  
  "Fan deg."
  
  
  Jeg åpnet døren.
  
  
  Kelly var kledd som heisoperatør. Han gikk raskt inn og lukket døren. Til slutt introduserte jeg ham offisielt for Uri mens jeg spente på meg den tunge isolerte vesten.
  
  
  "Hvordan går det med vennene våre?" Jeg fortalte Kelly. "Har du dem opptatt?"
  
  
  «Ja. Du kan si at de alle er koblet sammen."
  
  
  "Stakkars dame," sa jeg.
  
  
  "Stakkars mann, mener du."
  
  
  "Til jordens ende," sa Uri.
  
  
  Kelly tok en plastpose for flyreisene. "Er radioen her?"
  
  
  Uri sa: «Åtte. Sitt i lobbyen og vent på signalet. Etter det vet du hva du skal gjøre."
  
  
  Kelly nikket. «Bare ikke få problemer de første ti minuttene. Gi meg tid til å skifte og komme meg til lobbyen."
  
  
  Jeg sa: "Jeg synes du er vakker akkurat som du er."
  
  
  Han gjorde en uanstendig gest.
  
  
  Jeg snudde meg mot Uri. "Jeg tror du bør fortelle meg hvordan jeg skal signalisere Kelly."
  
  
  "Ja Ja. Sikkert. Det er noe som ser ut som en sensor i boksen din. Det er to knapper. Trykk på den øverste og du vil signalisere Kelly."
  
  
  "Hva med den nederste?"
  
  
  Han smilte. "Du vil sende et signal til verden."
  
  
  Uri holdt på å pakke ut to metallbokser. De så ut som enorme kaki-matbøtter.
  
  
  Kelly ristet på hodet. "Du er gal. Dere begge".
  
  
  Uri så på ham. «Er du Mr. Sane? Så hva gjør du her, herr Sane?
  
  
  Kelly smilte Belmondo-smilet sitt. «Det hørtes for godt ut til å la være. Uansett. Hvis Carter har rett, er dette det største kidnappingsplottet siden Aimee Semple McPherson forsvant. Og hvis han tar feil - og det tror jeg han gjør - vel, det er i seg selv verdt inngangsprisen."
  
  
  Uri silte gjennom innholdet i esken sin. «Amerikanere,» sukket han. "Med din konkurranseånd er det et mirakel at dere vant krigen."
  
  
  "Nå nå. La oss ikke forvirre konkurranseånden. Tross alt produserte han Edsel og Diet Cola."
  
  
  Uri ga meg en metallboks. "Og Watergate."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Og medisinen hans." Jeg snudde meg mot Kelly. «Så hva kan vi forvente? Jeg mener, der oppe."
  
  
  Kelly trakk på skuldrene. "Problemer."
  
  
  Uri trakk på skuldrene. "Så hva er nytt her?"
  
  
  "Vakter," sa Kelly. «Jeg tror vi vil se vaktene når vi åpner døren. Det er tretti rom i hver etasje.» Han ga hver av oss en hovednøkkel.
  
  
  Jeg så på Uri. "Du tar høyre side, jeg tar venstre."
  
  
  Han sa: "Jeg synes vi burde gå sammen."
  
  
  "Uh-uh. Vi går mesteparten av veien. Dessuten, på min måte, hvis en av oss blir tatt, har den andre fortsatt en sjanse til å signalisere.»
  
  
  Uri senket brillene på ansiktet hans. «Og anta at de fanger oss, men de er ikke Al-Shaitan. La oss anta at de er akkurat det de sier de er. En gruppe sjeiker fra... - han henvendte seg til Kelly, - hvor sa du det fra?
  
  
  «Fra Abu Dhabi. Og dette er en sjeik. Ahmed Sultan el-Yamaroun. Resten av gutta er lakeier, tjenere og koner.»
  
  
  "Er konene hans gutter?"
  
  
  "Utrolig," sa jeg. "Hva i helvete er dette? Abbott og Costello møter Al-Shaitan? Gå til høyre, så går jeg til venstre, men for guds skyld, la oss gå." Jeg trykket på knappen.
  
  
  Vi la i vei.
  
  
  11. etasje
  
  
  Kelly åpnet døren.
  
  
  Det var to uniformerte vakter som sto i hallen. Offisielt utseende. Men så var det oss.
  
  
  «Bombegruppe,» sa jeg og viste frem kortet. Jeg gikk ut døren. Veien ble sperret av en vakt.
  
  
  "Vent," sa han. "Hva handler det om?"
  
  
  "Bomber!" sa jeg ganske høyt. "Fra veien". Jeg snudde meg mot Uri og nikket. Vi begynte begge å bevege oss i hver sin retning. Vaktene utvekslet blikk. Kelly lukket heisdøren. En av vaktene begynte å jage bena mine "B-b-men," sa han. — Vi har ikke mottatt et bestillingsord.
  
  
  "Det er ikke vårt problem," sa jeg hes. «Noen plantet en bombe på dette hotellet. Hvis du vil hjelpe oss, sørg for at alle blir på rommet sitt." Jeg kom til der svingen var og så på vakten. "Dette er en ordre," sa jeg. Han klødde seg på nesen og rygget unna.
  
  
  Jeg gikk den røde og hvite løperen til enden. Døren merket «Trapp» var forsvarlig låst, låst fra innsiden. Jeg banket på den siste døren i køen. Ingen svar. Jeg dro frem nøkkelen og åpnet døren.
  
  
  En mann sov raskt på sengen. Det lå en førstehjelpsskrin på bordet ved siden av ham. Tegn og symboler. . Kanyle. Jeg måtte ha rett.
  
  
  Den som kidnappet amerikanerne må være her. Jeg gikk bort til sengen og snudde mannen.
  
  
  Harlow Wilts. Millionæreier av hyttemoteller. Jeg husket ansiktet hans fra TV-opptakene.
  
  
  Døren til det tilstøtende rommet var litt åpen. Bak ham hørte jeg oppfordringer om en fotballkamp på fjernsynet. Bak det er lydene av dusjen som renner og de barytonerte barene til pornografiske sanger. Guardian Wilta tar en pause. Jeg så gjennom sprekken. På sengen satt en arabian burnous, en rutete hodeplagg og en .38 kaliber pistol.
  
  
  Det var. Gullgruve. Al-Shaitan ly. Flott, Al. God idé. Privat etasje på et travelt hotell. Ved å bruke dekselet til en oljerik sjeik. Private tjenere, privat kokk. Alt dette var ment for å holde utenforstående ute. Selv ledelsen vil ikke vite sannheten. Men Robie kjente ham igjen, og det gjorde jeg også. For når du først fant ut hvem Al Shaitan var, var du fri til å finne ut hvem Al Shaitan var.
  
  
  Fint. Hva blir det neste? Finn Uri, finn hjernen og fullfør alt.
  
  
  Det skjedde ikke i den rekkefølgen.
  
  
  Jeg gikk ut i gangen og traff en sikkerhetsvakt.
  
  
  "Sjeiken vil se deg."
  
  
  Jeg var ikke klar til å møte sjeiken. Jeg prøvde å spille Bomb Squad litt mer. "Beklager," sa jeg, "jeg har ikke tid." Jeg banket på døra over gangen. «Politi» ropte jeg. "Åpen."
  
  
  "Hva?" Forvirret kvinnestemme.
  
  
  "Politi," gjentok jeg.
  
  
  Vakten trakk frem en pistol.
  
  
  Jeg svingte metallboksen i hånden, og hjørnet av den stakk ut en bit av kinnet hans da innholdet i boksen rant ut på gulvet. Vakten falt med ryggen mot veggen, pistolen hans skjøt vilt og løftet djevelen - i hvert fall djevelens tjenerinner. Fire dører åpnet seg, fire våpen ble rettet, og fire kjeltringer gikk mot meg, inkludert en våt, frisk fra en dusj. Sjansene for et skuddforsøk var små. Jeg fant meg selv fanget i en trang blindvei av gangen.
  
  
  "WHO?" - gjentok kvinnestemmen.
  
  
  "Glem det," sa jeg. "Fool's Day."
  
  
  Jeg dro, som mannen sa, til sjeiken. Mr. Al-Shaitan selv.
  
  
  Dette var Royal Suite. I hvert fall i samme rom. Et førti fots rom med forgylte møbler, damasktrekk, persiske tepper og kinesiske lamper. Den dominerende fargen var turkisblå. Uri satt på en turkis stol, flankert av bevæpnede arabiske vakter. To andre vakter sto ved et par doble dører. De var kledd i mørkeblått med turkise hodeplagg. Ja sir, de rike har smak. Hvem andre ville ha en fargekoordinert tropp av goons?
  
  
  Mitt eget følge ransaket meg raskt, fant Wilhelmina og deretter Hugo. Jeg har blitt avvæpnet så ofte den siste uken at jeg har begynt å føle meg som Venus de Milo. De dyttet meg inn i en turkis stol og plasserte «bomben» min ved siden av Uri, på et bord omtrent ti meter unna meg. De samlet innholdet fra gulvet og stappet det i all hast inn i esken. Lokket var åpent, og avslørte Molly-skruer og skrivemaskinruller, som så ut akkurat som Molly-skruer og skrivemaskinruller. Noe fortalte meg at konserten var over.
  
  
  Uri og jeg trakk på skuldrene. Jeg så gjennom boksene og så på ham. Han ristet på hodet. Nei, han signaliserte ikke Kelly heller.
  
  
  Ytterst i rommet åpnet doble dører seg. Vaktene sto på oppmerksomhet. Den ene i kapper, to i uniform, og den fra dusjen med et håndkle på beltet.
  
  
  Gjennom døren, i en silkekappe, en silkebandasje med en gyllen agal, med en svart puddel under armen, kom inn Trollmannen fra Oz, lederen for terroristene, Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun:
  
  
  Leonard Fox.
  
  
  Han satte seg ved bordet, la hunden på gulvet ved bena og begynte å se på meg, så på Uri, så på meg, så på vaktene hans, med et triumferende smil på de tynne leppene.
  
  
  Han henvendte seg til vaktene og avskjediget dem alle bortsett fra de fire blå våpenmennene. Han flyttet på de to som var ved siden av Uri ved døra til hallen. Fox var rundt førtifem og hadde vært millionær de siste tjue årene; de siste ti som milliardær. Jeg studerte de bleke, nesten limegrønne øynene, det tynne, skarpe, godt kjemmede ansiktet. Det passet ikke sammen. Som et portrett malt av to forskjellige kunstnere, motsa ansiktet på en eller annen måte seg selv. Sulten overraskelse blinket i øynene hans; munnen hans var satt i konstant ironi. En krig av moro og åpenbar glede. Hans barndomsdrøm om uberegnelig rikdom var blitt et barns realitet, og et sted visste han det, men han hadde ridd drømmen sin som en mann som rir på en tiger, og nå, på toppen av fjellet, var han dens fange. Han så på Uri og snudde seg så mot meg.
  
  
  «Vel, Mr. Carter. Jeg trodde du kom alene."
  
  
  Jeg sukket. "Så du trodde jeg skulle komme. Ok,
  
  
  visste du at jeg kom? Jeg visste det ikke før i går kveld. Og jeg ble ikke fulgt, så vidt jeg vet."
  
  
  Han tok opp en solid gullboks på bordet og trakk frem en sigarett. Mitt merke. Han tilbød meg en. Jeg ristet på hodet. Han trakk på skuldrene og tente den med en gulllighter. «Kom igjen, Carter. Jeg burde ikke ha fulgt deg. Mine vakter under husker ansiktet ditt. Jeg hadde bildet ditt fra Tel Aviv. Og jeg har visst om dine enestående talenter siden Izmirs dager.»
  
  
  "Izmir".
  
  
  Han myste og blåste ut en sky av røyk. "Fem år siden. Du har stengt det tyrkiske opiumsnettverket.»
  
  
  "Din?"
  
  
  "Dessverre. Du var veldig smart. Veldig smart. Nesten like smart som meg." Smilet flimret som tikken på leppene. «Da jeg fant ut at de sendte deg for å følge Robie, fikk jeg et øyeblikk med ekte angst. Så begynte jeg å nyte det. Ideen om å ha en ekte motstander. En skikkelig test av sinnet mitt. Al Shaitan vs. Nick Carter, den eneste mannen smart nok til å begynne å finne ut sannheten."
  
  
  Uri så beundret på meg. Jeg flyttet på stolen. «Du har glemt noe, Fox. Jackson Robie la merke til deg først. Eller visste du ikke det?"
  
  
  Han kastet hodet bakover og lo, ha! "Så. Du trodde virkelig på det. Nei, Mr. Carter, eller kan jeg kalle deg Nick? Nei. Dette var også en del av agnet. Det var vi som koblet til AX. Ikke Robie."
  
  
  Jeg tok en pause. "Komplimenter, Fox, eller kan jeg kalle deg Al?"
  
  
  Leppene tikket igjen. «Spøk så mye du vil, Nick. Vitsen var på deg. Samtalen var en del av planen. En plan for å holde AX på feil spor. Å, ikke bare AXE. Jeg klarte å lure mange agenter. Shin Bet, Interpol, CIA. De nærmet seg alle Ramaz veldig smart. Noen så lik, noen så bare blod. Men de dro alle sammen overbevist om at de var på rett vei. At de bare gikk glipp av muligheten til å finne Al-Shaitan. Da er det på tide å dekke sporene dine."
  
  
  "Drep gjessene som la gullgåseeggene."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Som Khali Mansour."
  
  
  «Som Khali Mansour og kollegene hans. Personene jeg brukte for de første hintene. Og selvfølgelig måtte vi drepe en av agentene. For å skape inntrykk av at han visste om Ramaz, og visste for mye.»
  
  
  "Hvorfor Robie?"
  
  
  Han stappet sigaretten i en bolle med jaderinger. «La oss bare si at jeg har en øks som trenger sliping. En annen måte å ydmyke Washington på. En annen måte å bremse dere på. Hvis Robie var død, ville du ha sendt noen andre. Å begynne på nytt er feil vei.»
  
  
  "Så du kan gjøre oss to narr."
  
  
  «Doble narrer? Nei. Mer enn det dobbelte, Carter. Det første Washington gjorde var å prøve å gå etter Leonard Fox."
  
  
  Uri så på meg med hevet øyenbryn.
  
  
  Jeg svarte Uri. "Husk hva som skjedde med Edsel," mumlet jeg.
  
  
  Fox smilte. Kryss av og hold. "Hvis du prøver å lage en analogi med meg, tar du feil. Helt falsk. Mine drømmer er ikke for store og ikke for rokokko. Når det gjelder tilbudet mitt, så kjøper alle det. Leonard Fox er død. Og de arabiske terroristene er døde. kidnapping".
  
  
  Uri kremtet. "Mens vi snakker om det, hva drømmer du om?"
  
  
  Fox så misbilligende på Uri. «Kanskje drømmer var et dårlig ordvalg. Og planene mine går raskt i oppfyllelse. Jeg har allerede mottatt halvparten av løsepengene. Og i tilfelle du ikke leste papirene, sendte jeg ut en melding til deltakerne om at ingen av ofrene vil bli løslatt før alle pengene er i mine hender. Beklager. I hendene på Al-Shaitan."
  
  
  "Og hvordan vil du bruke det?"
  
  
  «Hvordan jeg alltid brukte det. I jakten på det gode liv. Tenk, mine herrer, en milliard dollar. Ikke skattlagt. Jeg skal bygge meg et palass, kanskje i Arabia. Vil jeg ta fire koner og fem i en prakt ukjent for Vestmakten? Jeg henter det. Ubegrenset kraft. Føydal makt. En makt som bare østlige fyrster kan eie. Demokrati var en så tarvelig oppfinnelse."
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. «Uten dette ville du fortsatt vært... hva? Hvem var du da du begynte? En lastebilsjåfør, ikke sant?"
  
  
  Jeg har fått noen vennligere blikk i min tid. «Du forveksler demokrati med kapitalisme, Nick. Jeg skylder min lykke til fri virksomhet. Demokrati er det som vil sette meg i fengsel. Dette beviser at demokratiet har sine grenser." Han rynket plutselig pannen. «Men vi har mye å snakke om, og jeg er sikker på at dere herrer vil ha en drink. Jeg vet jeg ville."
  
  
  Han trykket på ringeknappen og en tjener dukket opp. Barbeint mann.
  
  
  "Forstår du hva jeg mener?" Fox pekte på gulvet. «Demokratiet har sine begrensninger. Du vil ikke finne slike tjenere i USA.» Han beordret raskt og løslot mannen, som fjernet metallboksene våre og plasserte dem på gulvet under bordet. Utenfor rekkevidde og nå
  
  
  synlighet.
  
  
  Verken Uri eller jeg var spesielt bekymret. Fox var travelt opptatt med å tømme ham, vi var begge i live og fortsatt i god form, og vi visste at vi ville finne en måte å kontakte Kelly på. Og hvordan kunne vi tape? Fox visste ikke engang om Kelly. For ikke å snakke om det dumme opplegget vårt.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel tjue.
  
  
  
  
  
  Tjeneren ga ham et enormt messingbrett med polske vodka- og Baccarat-glass, en haug med hvithvalkaviar i fotballstørrelse, løk, hakkede egg og toastskiver. Fox skjenket seg en iskald vodka. En bevæpnet vakt kom bort og ga oss briller.
  
  
  Fox kremtet og lente seg bakover i stolen. "Planleggingen begynte måneder før..." Han så raskt på meg. «Jeg antar at du vil høre denne historien. Jeg vet at jeg virkelig vil høre din. Så. Planleggingen begynte som sagt måneder i forveien. Jeg kjedet meg på Bermuda. Trygg, men kjedelig. Jeg er en mann som er vant til å reise rundt i verden. Reise, eventyr, tilbud. Dette er mitt liv. Men plutselig fant jeg meg begrenset på svært få steder. Og midlene mine var begrenset. Pengene mine ble bundet opp i rettssaker, investert i eiendom, tapt for meg, egentlig. Jeg ville ha min frihet. Og jeg trengte pengene mine. Jeg leste om palestinske terrorister og plutselig tenkte jeg: hvorfor ikke? Hvorfor ikke sørge for at jeg blir kidnappet og få det til å se ut som om araberne gjorde det? Jeg hadde mange kontakter i Midtøsten. Jeg kunne ansatt folk for å få det til å se legitimt ut. Og det er så mange arabiske ekstremistgrupper at ingen vil vite hvor det kom fra. Så - jeg oppfant Al-Shaitan."
  
  
  Han stoppet og tok en lang slurk vodka. «Min beste base her var Shanda Baths. Jeg håper du er klar over min forbindelse med dem. En del av opiumsnettverket jeg drev, ble pengene filtrert gjennom sveitsiske selskaper. Shanda var mitt... la oss si, "rekrutteringsbyrå." Kalurisov, frontmennene, kunne lett kjøpe meg en hær av kjeltringer. Pushere som vil gjøre hva som helst mot betaling. Og rusmisbrukere som vil gjøre hva som helst for søppelet sitt."
  
  
  "Ikke en veldig pålitelig hær."
  
  
  "Åh! Nøyaktig. Men jeg gjorde denne forpliktelsen til en eiendel. La meg fortsette. Først ba jeg Caloris anbefale menn. I det øyeblikket var jobben bare å iscenesette bortføringen min. Vi gikk gjennom navnelisten og han kom opp med navnet Khali Mansour. Calouris visste at Khali var involvert i en gategjeng, så vel som med en bror som bodde i Syria. Han trodde det ville være en god blindsone i tilfelle noen begynte å spore oss. Men så sa han nei. Khali Mansour er upålitelig. Han ville selge oss hvis pengene var riktige. Og så fikk jeg en skikkelig idé. La Mansur selge oss. Jeg visste at det ville være agenter på saken, og med upålitelige folk som Mansour kunne jeg være overbevist om at agentene gikk feil vei.
  
  
  Mansurs sak var svært følsom. Jeg ville provosere ham. Erte ham til det punktet av svik. Led ham og skuffe ham. Men jeg måtte opptre med stor varsomhet for å sikre at han ikke fikk vite engang et spor av sannheten. Så jeg gikk gjennom bakdøren. Vi startet med en mann som het Ahmed Rafad, en venn av Khalis bror fra Beit Nama. Rafad var på helikopteret som brakte meg fra Bermuda. Men det var senere. Først ba vi Rafad og noen få andre menn hjelpe oss med å ansette andre arbeidere. Ved å ansette bidro de til spredningen av en ryktebølge. Ryktene nådde mine ører. Ørene til informanter. Vi visste også at Rafad ville rekruttere sin venn Ali. Og Ali vil på sin side rekruttere sin bror Khali."
  
  
  "Og denne Khali, når den blir provosert, vil han selge deg."
  
  
  "Nøyaktig."
  
  
  Jeg ristet på hodet og smilte. Jeg tror det var Lawrence av Arabia som sa: «I øst sverger de at det er bedre å krysse en firkant på tre sider.» I dette tilfellet hadde Fox et virkelig orientalsk sinn, som reiste et indirekte forhold til høy kunst."
  
  
  Jeg tente en sigarett. «Fortell meg nå hvordan Lamott passer inn. Og Jens."
  
  
  Fox tok opp en stor tennisball med kaviar og begynte å spre den på skålen hans.
  
  
  For å svare på begge disse spørsmålene sammen, "tok han en matbit, og en skvett kaviar spredt utover bordet som perler fra et ødelagt halskjede. Han tok en slurk vodka for å rense ganen." Du kan ikke bruke opium i midten. East, uten å vite hvem den amerikanske agenten var, jobbet Lamott i organisasjonen min. Damaskus gren. Han visste om Jens. Og Lamothe ble rekruttert, avhengig av meg. Ikke bare for heroin, men også for store penger. Han trenger penger for å mate en annen vane"
  
  
  "Ja. Han var også en dandy."
  
  
  Fox smilte. "Ja. Helt rett. Da opiumsvirksomheten vår gikk ned, ble Lamott redd. Han hadde ikke råd til både sin kjemiske vane og også sin... så å si sans for mote. Selv for lønnen hans i Fresco Oil, som jeg forsikrer deg om var ganske høy. Så Jens. Vi hadde litt bakgrunnsinformasjon om Jens. Vi visste at han var i trøbbel.
  
  
  Og stress. En kvinne som også hadde sans for mote. Hvor lett det var for LaMotte å ta henne bort. Stakkars Bob hadde det faktisk ikke mye moro med. Smaken hans nådde ikke kvinnekjønnet. Men menn gjorde det dårligere for heroin og penger, så Bob forførte denne Jacqueline - og tvang henne til å forråde sin tidligere kjæreste. Først tenkte vi på å bruke jeans som en bedrager. Men det var forvirring. Ryktet vi ble enige om å spre i Damaskus fant i stedet veien til en CIA-offiser. Men så - hvilken flaks. Din Robi har hørt rykter i Tel Aviv."
  
  
  "Ryktene som Mansour fortalte i El Jazzar ..."
  
  
  "Ja. Robi hørte dem og møtte Mansur. Han forsøkte da å ringe Jens i Damaskus. Derfra tror jeg du vet hva som skjedde. Men Robie ble mistenksom. Ikke Mansour, men Jens/LaMotta. Han ba Fox hit til Beirut, hvor den virkelige Jens bodde på oljekonferansen sin..."
  
  
  "Og der den svarte Renaulten traff ham på gaten."
  
  
  "Mmm. Jeg drepte ham ikke, men det er greit. Han fikk i hvert fall aldri snakket med Robie.»
  
  
  "Og du var her på hotellet hele tiden."
  
  
  "Hele tiden. Selv da, forkledd som en oljesjeik. Men du må ha funnet ut noe nå.»
  
  
  "Ja. Ledetråden gjenoppliver vaktene. Jeg hørte at de var her for å vokte sjeikens penger. Penger gjemt i et hotellhvelv. Det var for eksentrisk til å være sant. Gulf-sjeikene bringer pengene sine til Libanon, men de legger dem i banker , som alle andre Så det gikk plutselig opp for meg hva slags penger ville du satt i banken for løsepenger.
  
  
  «Men hvorfor meg, Nick? Til slutt var jeg død."
  
  
  "Ikke nødvendig. Du ankom Bermuda i live, på et fly. TV-kameraer viste dette. Men du forlot Bermuda i en lukket kiste. Ingen så liket bortsett fra dine «nære medarbeidere». Og en lukket kiste er en god måte å få et levende menneske bort fra øya. Nå har jeg et spørsmål. Når bestemte du deg for å kidnappe de andre? Dette var ikke en del av den opprinnelige planen."
  
  
  Fox trakk på skuldrene. "Ja. Du har rett igjen. Ideen kom til meg under mitt... fangenskap. Jeg satt i dette rommet disse to ukene og tenkte på alle menneskene jeg ikke likte. Og jeg tenkte - ah! Hvis ordningen fungerer en gang, hvorfor fungerer den ikke igjen og igjen. Voila! Al-Shaitan ble big business. Men nå tror jeg det er på tide for deg å fortelle meg..."
  
  
  "Hvordan visste jeg det"
  
  
  "Hvordan visste du at jeg håper du ikke har noe imot å fortelle meg det, Nick?"
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. "Du kjenner meg, Al." Jeg så på teppet og så på Uri. Fox og skrivebordet hans var for langt unna. Han holdt oss både på trygg avstand og under trusselen om dobbel kryssild. Jeg mistet håpet om å komme til boksene. Den andre planen gjenstår. Jeg kunne snakke Fox i hjel. Hvis Kelly ikke hadde fått signalet en time senere, ville han fortsatt ha gått og gjort sitt.
  
  
  Jeg kremtet: «Hvordan visste jeg det. Jeg vet ikke, Fox. Mange småting. Når jeg skjønte at Ramaz var en blindvei, at hele greia var falsk fra start til slutt, begynte de andre delene å falle fra hverandre. plass. Eller i det minste kunne jeg se hva de andre delene var. For eksempel er en av grunnene til at du er i trøbbel med FB, på grunn av skatteunndragelse. Rykter om dine sveitsiske selskaper og utspekulerte avtaler for å rydde opp i skitne penger. Så hvor får du alle dine skitne penger? Ikke fra hoteller. Det må være noe ulovlig. Noe som et stoff. Og hva vet du? De tre brikkene i Al-Shaitan-puslespillet mitt hadde alle noe med narkotika å gjøre. Mansour Lamott var narkoman. Og Shands bad var et dekke for ringen. Shand Baths - tilhørte et sveitsisk selskap. Ditt sveitsiske selskap. Og Lamott ringte Sveits. Perfekt sirkel. Første runde.
  
  
  "Nå om LaMotta. Han var opp til nakken i Al-Shaitan. Jeg trodde også han skjøt gutta i Ramaz. Ikke mange terrorister bærer 0,25 mm ammunisjon. Men dette var ikke tilfelle. Jobbet Lamothe med OOP? gir mening. Men så var det mange ting som ikke ga mening. Ah, amerikanerne som stadig dukket opp. Og alle pengene blinket rundt. Kommandotropper er ikke innleide kjeltringer. De er dedikerte kamikaze-hatere. brikkene passet ikke - hvis puslespillet ble løst av Al-Shaitan. Men endre navnet til Leonard Fox ..."
  
  
  Fox nikket sakte. "Jeg hadde rett i å tro at du var den virkelige fienden."
  
  
  Jeg spilte mer tid. «Det er én ting jeg ikke forstår. Du snakket med Lamott morgenen han døde. Sheikh El-Yamaroun ringte ham. Hvorfor ba du ham støtte meg?»
  
  
  Fox hevet et øyenbryn. «Jeg er ganske lei av Mr. Lamott. Og han fortalte meg at han trodde du mistenkte ham for noe. Og jeg tenkte hvilken bedre måte å holde deg i mørket enn å få deg til å drepe ditt eneste virkelige spor."
  
  
  "Visste du at jeg ville drepe ham?"
  
  
  "Vel, jeg trodde egentlig ikke han ville lykkes i å drepe deg. Men igjen, hvis han gjorde det... vel,
  
  
  – Han hevet øyenbrynene igjen. – Ville historien din være over eller er det noe annet?
  
  
  "Noe annet. Kidnapping av ofre. Først gjorde det meg gal. Jeg prøver å forstå hvorfor disse gutta. Da tenkte jeg: vel... uten grunn. Quirks. Men så snart jeg begynte å mistenke deg, dannet knyttneven et mønster. Wilts, som overbød deg på det italienske hotellet. Stol, som omtalte deg i magasinet sitt, Thurgood Miles, hundematfyren, er naboen din på Long Island. Så se for deg fem jegere. Plasseringen av hytta var en dyp, mørk hemmelighet. konene visste ikke hvor det var. De arabiske terroristene visste ikke. Men jeg husket å ha lest at hobbyen din var jakt. At du en gang tilhørte en liten, eksklusiv jaktgruppe."
  
  
  "Veldig bra, Nick. Veldig bra. Denne artikkelen om min interesse for jakt må ha dukket opp når – for ti år siden? Men det er én person du savnet. Roger Jefferson."
  
  
  "Nasjonale biler".
  
  
  "Mmm. Min harme mot ham begynte for tjue år siden. Dessuten. Tjuefem. Som du sier, jeg kjørte lastebil en gang. Nasjonal lastebil. Og jeg hadde en idé. Jeg dro til Detroit og møtte Roger Jefferson. På den tiden var han sjef for godsavdelingen. Jeg presenterte ham et nytt lastebildesign. Et design som ville revolusjonere virksomheten. Han nektet meg. Kald. Ujevn. Lo meg i ansiktet. Jeg tror faktisk han var enig. se meg å nyte å le i ansiktet mitt."
  
  
  "Ja. Vel, du fikk absolutt den siste latteren."
  
  
  Han smilte. "Og de har rett. Dette er den beste varianten. Og for ordens skyld, Thurgood Miles, hundematselgeren, er på listen min, ikke fordi han var naboen min, men på grunn av måten klinikkene hans behandler hunder på. De avliver ganske enkelt syke dyr og selger dem til høyskoler for viviseksjon. Barbarisme! Umenneskelig! Han må stoppes! "
  
  
  "Mmm," sa jeg og tenkte på tjeneren som falt sammen på gulvet, tenkte på bedragerne som ble drept ved Ramaz og de uskyldige menneskene som ble drept på stranden. Fox ville at hunder skulle bli behandlet som mennesker, men han hadde ikke noe imot å behandle mennesker som hunder. Men, som Alice sa: "Jeg kan ikke fortelle deg nå hva moralen i det er, men jeg vil huske det etter en stund."
  
  
  Vi satt i stillhet i flere minutter. Uri sa: «Jeg begynner å føle meg som Harpo Marx. Vil du ikke spørre meg om noe? For eksempel, hvordan kom et smart geni som meg i slike problemer? Eller kanskje du svarer meg på noe. planlegger du å bli med oss ​​nå? "
  
  
  "Godt spørsmål, herr...?"
  
  
  «Mr. Moto. Men du kan kalle meg Quasi."
  
  
  Fox smilte. "Flott," sa han. “Virkelig utmerket. Kanskje jeg burde holde dere begge ved retten som hoffnarre. Fortell meg," han så fortsatt på Uri, "hvilke andre talenter kan du anbefale?"
  
  
  "Talenter?" Uri trakk på skuldrene. «En liten sang, en liten dans. Jeg lager en god omelett."
  
  
  Foxs øyne frøs. "Det ville være nok! Jeg spurte hva du gjorde."
  
  
  "Bomber," sa Uri. «Jeg lager bomber. Som den som ligger i boksen ved føttene dine.»
  
  
  Fox' øyne utvidet seg før de smalnet. «Du bløffer,» sa han.
  
  
  Uri trakk på skuldrene. "Prøv meg." Han så på klokken. «Du har en halvtime på deg til å forsikre deg om at jeg lyver. Tror du vi kommer inn hit, to gale mennesker, alene, uten noen ess for å få Jem ut? Du tror det er over, herr Leonard Fox."
  
  
  Fox vurderte dette. Han så under bordet. Hunden hans lå også under bordet. Han knipset med fingrene og hunden løp ut, skyndte seg til Fox sitt kne, hoppet opp og så på ham med hundekjærlighet. Fox tok ham opp og holdt ham på fanget.
  
  
  "Ok," sa han. «Jeg kaller bløffen din. Du skjønner, det er ingenting som holder meg på disse hotellrommene. Jeg er Sheikh Ahmed Sultan el-Yamaroun, jeg kan komme og gå. Men du derimot...» bjeffet han mot vaktene sine. "Bind dem til stolene," beordret han på arabisk. Han snudde seg mot oss igjen. "Og jeg forsikrer dere, mine herrer, hvis bomben ikke dreper dere på en halvtime, vil jeg gjøre det."
  
  
  Uri begynte å dykke etter boksene. Jeg reiste meg og slo ham dumt i kjeven da tre pistoler gikk av, knekk-knakk-knekk - savnet ham bare fordi jeg endret retning.
  
  
  Dumt trekk. Han ville aldri gjort dette. Boksene var mer enn ti fot unna. Og det er i alle fall ikke verdt å dø for. Det var ingen bombe i dem, bare en fjernkontroll. Det er ikke det at jeg ikke tror på heltemot. Jeg tror bare at jeg vil redde dem i ett av to tilfeller. Når du ikke kan tape. Og når du ikke har noe å tape. Jeg skjønner heller ikke dette – ennå.
  
  
  Jeg trodde Fox ville ta vakt og dra. Og på en eller annen måte, til og med bundet til stoler, klarte vi to å nå skuffene og trykke på to knapper. Den første skal varsle Kelly som sitter i lobbyen, og den andre, som to minutter senere vil forårsake en støyende eksplosjon i flyvesken. Ikke en skikkelig bombe. Bare en stor eksplosjon. Nok til å rive en plastpose. Nok til
  
  
  sende svart røyk bølgende i luften. Og nok til å ringe Beirut-politiet, som Kelly vil sende til ellevte etasje. Uavhengig politirazzia.
  
  
  Plan to, "hvis-du-ikke-hører-fra-oss-om-en-time-du-får-politiet-allikevel"-planen, fungerte knapt. Ikke hvis Fox holdt ord. Hvis bomben ikke hadde drept oss innen en halvtime, ville han ha drept oss. Politiet vil fortsatt komme, men de finner likene våre. En fantastisk illustrasjon av en pyrrhusseier. Men mye kan skje på en halvtime. Og det var god tid til heltemot.
  
  
  Vi ble bundet til stolene, hendene til armene på stolen, bena til beina. Uri våknet akkurat da Fox og kjeltringene hans dro. Fox stakk hodet gjennom døren.
  
  
  «Å, det er én ting jeg ikke nevnte, herremann. Vi fant vennen din sittende i gangen."
  
  
  Han åpnet døren litt bredere. De kastet Kelly på det persiske teppet. Han var bundet til hender og føtter, hendene var bak ryggen, og ansiktet hans var dekket av blå og blå blåmerker.
  
  
  "Nå forteller han oss det," sa jeg til Uri.
  
  
  Fox lukket døren. Vi hørte ham låse den.
  
  
  "Ok," sa jeg. "Her er planen..."
  
  
  De så begge på meg som om jeg faktisk hadde det.
  
  
  "Beklager," sa jeg. «Galgenhumor. Hvor er vesken, Kelly?
  
  
  Kelly veltet med vanskeligheter. "Ok, Pollyanna. Her er dine gode nyheter. De er fortsatt i lobbyen."
  
  
  «Her er dine dårlige nyheter, Mr. Big,» Uri så sint på meg. «Selv om vi klarer å få det til å eksplodere, vet ikke politiet om de kommer hit. Hvorfor slo du meg, din dumme idiot? Vi hadde våre beste sjanser når vi ikke ble begrenset."
  
  
  «Først av alt,» ble jeg også sint, «hva kan være bedre? Med tanke på at Kelly er borte."
  
  
  "Fint. Men du visste det ikke da.»
  
  
  "Fint. Jeg visste det ikke, men jeg reddet livet ditt likevel.»
  
  
  — I en halvtime var det neppe verdt innsatsen.
  
  
  "Vil du bruke de siste øyeblikkene dine på å rydde opp i meg?
  
  
  Eller vil du gjøre noe mens du prøver å leve."
  
  
  "Jeg antar at jeg alltid kan gi deg en skyss senere."
  
  
  "Så gå til boksen og detoner bomben."
  
  
  Uri gikk mot skuffene på stolen sin. Det var tomme for tomme "Favus?" Han sa. "Hvorfor gjør jeg dette? Så Beirut-politiet kan henge litt?»
  
  
  Jeg gikk bort i stolen min til Kelly, som gikk bort til meg med vanskeligheter. "Jeg vet ikke hvorfor," mumlet jeg til Uri. «Bortsett fra at Leonard Fox og hans gruppe blå kjeltringer ikke kommer lenger enn til lobbyen. De skal sitte der og telle i en halvtime. Kanskje de blir redde når de ser politiet. Løp til ham. Forlat hotellet. Eller kanskje de tar med politiet hit på en eller annen måte. Eller kanskje de vil tro at vi har bomber overalt."
  
  
  "Vil politiet tenke, eller vil Fox tenke?" Uri var fortsatt fire meter fra boksene.
  
  
  «Fan, jeg vet ikke. Jeg sier bare at jeg kan."
  
  
  "Du glemte en ting," sa Kelly på en fot unna. "Kanskje det bare er en vond drøm."
  
  
  "Jeg liker dette," sa jeg og vippet stolen slik at den falt i gulvet. "Nå, kanskje du vil prøve å løsne meg?"
  
  
  Kelly reiste seg sakte til hendene hans var ved siden av mine. Han begynte keitete å ta tak i tauene mine. Uri nådde et sted ved siden av bordet og kastet stolen sin på gulvet. Han dyttet på den åpne boksen med haken. Han lente seg fremover og sølte innholdet. Fjernkontrollen falt ut og landet ved siden av ham. "Nei!" – sa han plutselig. "Ikke ennå. Vi har tjuetre minutter til å detonere bomben. Og kanskje, som verten vår liker å si, kanskje eksplosjonen vil sende Fox hit. Vi får prøve å slappe av litt først."
  
  
  Kelly ga meg ikke noe svakere. Uri så på det uordnede søppelet på gulvet. "Jeg forstår," sa han. "Jeg forstår, jeg forstår."
  
  
  "Du mener hva?"
  
  
  "Nippers. Jeg husker at jeg kastet trådkutterene. Det er bare ett problem. Trådkutterne er i den andre skuffen. Og den jævla skuffen er for langt under bordet. Og jeg kan ikke komme dit, bundet til det. stol.» Han snudde hodet i vår retning. «Skynd deg, Kelly, jeg tror jeg trenger irernes flaks.
  
  
  Kelly krøp mot bordet. Det så ut som en fotballbane. Endelig kom han dit. Han brukte de bundne bena som en sonde og dyttet boksen inn i et fritt rom.
  
  
  Uri så på. "Min Gud. Den er låst."
  
  
  Jeg sa sakte: "Hvor er nøklene?"
  
  
  "Glem det. Nøklene sitter på et kjede rundt halsen min.»
  
  
  Et langt minutt med fryktelig stillhet. "Ikke bekymre deg," sa jeg. "Kanskje det bare er en vond drøm."
  
  
  Nok en stillhet. Vi hadde ti minutter.
  
  
  "Vent," sa Uri. «Kassen din var også låst
  
  
  . Hvordan åpnet du den? "
  
  
  "Jeg gjorde ikke det," sa jeg. "Jeg kastet den mot vakten, og den åpnet seg av seg selv."
  
  
  "Glem det," sa han igjen. "Vi vil aldri ha innflytelse til å kaste denne tingen."
  
  
  "Fint. Antenne".
  
  
  "Hva med dette?"
  
  
  "Ta det."
  
  
  Han humret. "Jeg skjønner. Hva nå?"
  
  
  «Fisk for boksen. Ta henne i hånden. Prøv så å snu den så mye som mulig.»
  
  
  «Fy faen. Du kan ikke være så dum."
  
  
  Han gjorde det. Det funket. Boksen traff kanten av bordet, åpnet seg og alt søppel falt på gulvet.
  
  
  "Dette er virkelig et fantastisk slott, Uri."
  
  
  "Klager du?" spurte han.
  
  
  Kelly hadde allerede løslatt ham.
  
  
  "Åh!" Han sa.
  
  
  "Klager du?" - spurte Kelly.
  
  
  Vi hadde nesten fem minutter igjen. Perfekt timing. Vi sender baggen på flyturen. Politiet kommer om mindre enn fem minutter. Vi gikk mot døren. Vi glemte at den var låst.
  
  
  De andre dørene var ikke de som førte til resten av rommet. Jeg fant Wilhelmina på kommoden og kastet stiletten min til Uri Kelly, som tok en kniv fra kjøkkenskuffen.
  
  
  "Telefon!" Jeg sa. "Herregud, telefonen!" Jeg stupte etter telefonen og ba operatøren om å sende ups. Mens hun sa: "Ja, sir," hørte jeg en eksplosjon.
  
  
  Alle dørene til hallen var låst. Og de var alle laget av uknuselig metall. Alt er bra. Så vi venter, vi kan ikke tape nå. Vi kom tilbake til stuen, tilbake til der vi startet. Uri så på meg. "Vil dere bryte opp eller bli sammen?"
  
  
  Vi trengte aldri å bestemme oss.
  
  
  Døren gikk opp og kulene fløy. En maskinpistol river opp rommet. Jeg dukket meg bak bordet, men kjente kulene brenne meg. Jeg skjøt og traff skytteren i hans blåkledde hjerte, men to skyttere gikk gjennom døren og spyttet kuler overalt. Jeg skjøt en gang, og de falt begge.
  
  
  Vent litt.
  
  
  Jeg har det bra, men ikke så bra.
  
  
  Et langt øyeblikk med skummel stillhet. Jeg så meg rundt i rommet. Uri lå midt på teppet, med et kulehull i den polstrede vesten. Kellys høyre hånd var helt rød, men han dukket seg bak sofaen.
  
  
  Vi så på hverandre og så på døren.
  
  
  Og der var min gamle venn David Benjamin.
  
  
  Han smilte et jævla smil. «Ikke bekymre deg, damer. Kavaleriet er her."
  
  
  "Dra til helvete, David."
  
  
  Jeg krøp bort til kroppen til Uri. Det rant blod nedover beinet mitt. Jeg kjente pulsen hans. Han var der fortsatt. Jeg kneppet opp vesten. Det reddet livet hans. Kelly holdt den blodige hånden hans. "Jeg tror jeg finner en lege før det gjør vondt." Kelly gikk sakte ut av rommet.
  
  
  Shin Bet-gutta var nå over hele salen. De og de libanesiske politiet laget en ganske interessant kombinasjon, og tok fanger. Og så kom politiet. Beirut politi. La oss snakke om rare sengsvenner, Shin Bitahon.
  
  
  «Libanon vil bruke denne historien i årene som kommer. De vil si: "Hvordan kan du klandre oss for å hjelpe palestinerne?" Har vi ikke jobbet med Shin Bet en gang? "Forresten," la Benjamin til, "vi har Leonard Fox." Beirut gir den gjerne bort. Og vi vil gjerne gi den tilbake til Amerika."
  
  
  "Et spørsmål, David."
  
  
  "Hvordan kom jeg hit?"
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  «Leila fortalte meg at du skal til Jerusalem. Jeg har varslet rullebanen for å gi meg beskjed når du ankommer. Så sporet jeg deg opp. Vel, ikke akkurat overvåking. Hærens kjøretøy som tok deg til hotellet ditt var vårt. taxien som tok deg til flyplassen. Sjåføren så deg gå ombord på flyet på vei til Beirut. Etter det var det ikke så vanskelig. Husk - jeg sjekket Robies telefonposter for deg. Og et av numrene var Fox Beirut. Jeg fant aldri ut at Al Shaitan var Leonard Fox, men jeg innså at du var innom og tenkte at du kanskje trengte litt hjelp fra vennene dine. Vi har en fyr på Beirut flyplass - vel, vi hadde en fyr - nå er dekket hans sprengt. Du blir grønn, Carter. Jeg skal prøve å bli ferdig raskt slik at du kan besvime. Hvor har jeg vært? Å ja. Jeg ventet i hallen. Det er tre gutter med meg. Vi oppdaget at Mackenzie ikke var på rommet sitt «Så hvor var Mackenzie? En fyr lette etter deg i baren. Jeg gikk for å sjekke operatøren. Kanskje McKenzie ringte en annen roamingtjeneste.»
  
  
  "Fint. Ikke fortell meg. Du snakket med operatøren da jeg ringte politiet."
  
  
  «Ok, jeg vil ikke fortelle deg det. Men sånn var det. Du er veldig grønn, Carter. Delvis grønn og hvit. Jeg tror du kommer til å besvime."
  
  
  "Død," sa jeg. Og han besvimte.
  
  
  
  
  
  
  Tjueførste kapittel.
  
  
  
  
  
  Jeg lå naken i solen.
  
  
  På balkongen. Jeg lurte på hva jeg skulle gjøre med en milliard dollar. Jeg ville nok ikke gjort noe annerledes. Hva kan man gjøre? Har du fjorten dresser som Bob LaMotta? Finnes det et palass i Arabia? Nei. Kjedelig. Reise? Dette er en annen ting folk gjør med penger. Reise er i alle fall det jeg brenner for. Reise og eventyr. Mange eventyr. La meg fortelle deg om eventyret - det er et skudd for armen. Eller et bein.
  
  
  Jeg ser for meg disse pengene hele tiden. En halv milliard dollar. Fem hundre millioner. Pengene tok de fra hvelvet til Leonard Fox. Penger til løsepenger. Fem hundre millioner dollar på femtitallet. Vet du hvor mange regninger det er? Ti millioner. Ti millioner femti dollarsedler. Seks tommer per regning. Fem millioner fot med penger. I underkant av tusen mil. Og moralen er denne: den kan ikke kjøpe lykke. I hvert fall for Fox. Det kan ikke engang kjøpe ham et depositum. Først og fremst fordi de returnerte pengene. Og for det andre satte dommeren, i et anfall av juridisk farse, Foxs kausjon til én milliard dollar.
  
  
  Det var ingen mottakere.
  
  
  Telefonen ringte. Han lå ved siden av meg på balkongen. Jeg så på klokken min. Middagstid. Jeg skjenket meg et glass polsk vodka. Jeg lar telefonen ringe.
  
  
  Han fortsatte å ringe.
  
  
  Jeg tok den opp.
  
  
  Hauk.
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Liker du det?"
  
  
  "Øh, ja, sir... Ringte du for å spørre om jeg hadde det bra?"
  
  
  "Ikke egentlig. Hvordan er beinet ditt?"
  
  
  Jeg stoppet. «Jeg kan ikke lyve, sir. Om et par dager vil alt være bra."
  
  
  «Vel, jeg er glad for å høre at du ikke kan lyve for meg. Noen tror du er på kritikerlisten."
  
  
  Jeg sa: "Jeg kan ikke forestille meg hvordan disse ryktene startet."
  
  
  «Jeg kan heller ikke, Carter. Jeg kan ikke også. Så la oss snakke om din neste oppgave. Du avsluttet Fox sin sak i går, så nå burde du være klar for den neste."
  
  
  "Ja, sir," sa jeg. Jeg forventet ikke Nobelprisen, men helgen... "Fortsett, sir," sa jeg.
  
  
  «Du er nå på Kypros. Jeg vil at du skal bli der de neste to ukene. Etter dette tidspunktet vil jeg ha en fullstendig rapport om det nøyaktige antallet Kypros-trær på Kypros.»
  
  
  "To uker, sa du?"
  
  
  "Ja. To uker. Jeg trenger ikke en kjip rask telling."
  
  
  Jeg sa til ham at han definitivt kunne stole på meg.
  
  
  Jeg la på og tok en skje med kaviar til. Hvor var jeg? Å ja. Hvem trenger penger?
  
  
  Jeg hørte lyden av en nøkkel i døren. Jeg tok et håndkle og rullet meg. Og her er hun. Stående på terskelen til balkongdøren. Hun så på meg med store øyne og løp bort til meg.
  
  
  Hun knelte på matten og så på meg. "Jeg skal drepe deg, Nick Carter! Jeg tror virkelig jeg kommer til å drepe deg!"
  
  
  "Hei. Hva har skjedd? Er du ikke glad for å se meg?
  
  
  "Godt å se deg? Jeg var redd halvt i hjel. Jeg trodde du holdt på å dø. De vekket meg midt på natten og sa: «Carter er skadet. Du må fly til Kypros."
  
  
  Jeg strøk hånden min gjennom det gule og rosa håret hennes. "Hei Millie... hei."
  
  
  Et øyeblikk smilte hun et vakkert smil; så lyste øynene hennes opp igjen.
  
  
  «Ok,» sa jeg, «hvis det får deg til å føle deg bedre, er jeg såret. Se under bandasjen. Alt er røft der. Og dette er hvordan du føler om en såret helt - såret på forsvarslinjen til landet sitt? Eller la meg si det på en annen måte. Er det slik du føler for mannen som sørget for at du skulle ha en to ukers ferie på Kypros? "
  
  
  "Ferie?" Hun sa. "To uker?" Så krympet hun. "Hva var den første prisen?"
  
  
  Jeg trakk henne nærmere. «Jeg savnet deg, Millie. Jeg savnet virkelig den frekke munnen din.»
  
  
  Jeg fortalte henne hvor mye jeg savnet ham.
  
  
  "Du vet?" - sa hun lavt. "Jeg tror jeg tror deg."
  
  
  Vi kysset den neste og en halv timen.
  
  
  Til slutt snudde hun seg og la seg på brystet mitt. Jeg løftet et hårstrå til leppene mine, inhalerte parfymen deres og kikket ut over Middelhavet, og tenkte at vi på en eller annen måte hadde kommet hele sirkelen.
  
  
  Millie så meg se ut mot havet. "Venker du å slutte med AX igjen?"
  
  
  «Øh. Jeg tror dette er min skjebne."
  
  
  "Det er synd. Jeg tenkte det ville være hyggelig for deg å komme hjem.»
  
  
  Jeg kysset toppen av det søte gule hodet hennes. «Kjære, jeg ville blitt en elendig sivilist, men jeg vedder på at jeg kunne ordne med å bli alvorlig skadet minst en gang i året. Hva med dette?
  
  
  Hun snudde seg og bet meg i øret.
  
  
  "Hmm," sa hun. "Løfter, løfter."
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Doktor død
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Doktor død
  
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  
  
  
  Første kapittel
  
  
  Taxien stoppet brått ved inngangen til Rue Malouche. Sjåføren snudde det barberte hodet mot meg og blunket med de blodskutte øynene. Han røykte for mye kief.
  
  
  «Dårlig gate», knurret han mutt. «Jeg kommer ikke inn. Du vil komme inn, gå."
  
  
  jeg humret. Selv Tangers hardføre arabiske innbyggere unngikk Rue Malouche, en smal, svingete, dårlig opplyst og illeluktende bakgate midt i medinaen, Tangers versjon av Kasbah. Men jeg har sett verre. Og jeg hadde forretninger der. Jeg betalte sjåføren, ga ham et tips på fem dirham og dro. Han satte bilen i gir og var hundre meter unna før jeg fikk sjansen til å tenne en sigarett.
  
  
  "Er du amerikaner? Vil du ha det hyggelig?
  
  
  Barn dukket opp fra ingensteds og fulgte meg mens jeg gikk. De var ikke mer enn åtte eller ni år gamle, kledd i skitne, fillete djellabaer og så ut som alle de andre tynne barna som dukker opp fra intet i Tanger, Casablanca, Damaskus og et dusin andre arabiske byer.
  
  
  "Hva liker du? Liker du gutter? Jenter? To jenter samtidig? Liker du å se programmet? Jenta og eselet? Du liker veldig små gutter. Hva liker du?"
  
  
  «Det jeg liker,» sa jeg bestemt, «er å få være i fred. Gå deg vill nå."
  
  
  «Vil du ha kief? Vil du ha hasj? Hva vil du?" – ropte de insisterende. De var fortsatt i hælene mine da jeg stoppet foran en umerket steindør og banket fire ganger. Panelet i døren åpnet seg, et ansikt med bart kikket ut, og barna skyndte seg bort.
  
  
  "Gammel?" sa ansiktet uten uttrykk.
  
  
  "Carter," sa jeg kort. "Nick Carter. Jeg venter".
  
  
  Panelet beveget seg øyeblikkelig bort, låsene klikket og døren åpnet seg. Jeg kom inn i et stort rom med lavt tak, som først virket enda mørkere enn gaten. Den skarpe lukten av brennende hasj fylte neseborene mine. De skarpe skrikene fra arabisk musikk stakk meg i ørene. Langs sidene av rommet, stående med bena i kors på teppene eller tilbakelent på puter, sto flere titalls mørke skikkelser. Noen nippet til myntete, andre røykte hasj fra vannpipe. Deres oppmerksomhet var rettet mot midten av rommet, og jeg kunne forstå hvorfor. En jente danset på dansegulvet i sentrum, opplyst av dunkle lilla spotlights. Hun hadde bare på seg en kort BH, gjennomsiktige bloomers og et slør. Hun hadde en buet kropp, fyldige bryster og glatte hofter. Bevegelsene hennes var langsomme, silkeaktige og erotiske. Hun luktet ren sex.
  
  
  "Vil du sitte, monsieur?" - spurte den bartekledde. Stemmen hans var fortsatt uttrykksløs og øynene hans så ikke ut til å røre seg når han snakket. Jeg så motvillig bort fra jenta og pekte på et sted mot veggen, rett overfor døren. Standard operasjons prosedyre.
  
  
  "Her," sa jeg. «Og kom med litt myntete. Koker."
  
  
  Han forsvant inn i skumringen. Jeg satte meg ned på en pute inntil veggen, ventet til øynene mine hadde tilpasset seg mørket, og undersøkte stedet nøye. Jeg bestemte meg for at personen jeg skulle møte var et godt valg. Rommet var mørkt nok og musikken høy nok til at vi kunne ha litt privatliv. Hvis jeg kjente denne mannen så godt som jeg trodde, ville vi trenge ham. Vi kan også trenge en av flere utganger som jeg umiddelbart la merke til. Jeg visste at det var andre, og jeg kunne til og med gjette hvor. Ingen klubb i Tanger ville vare lenge uten noen få diskrete utganger i tilfelle et besøk fra politiet eller enda mindre ønskelige besøkende.
  
  
  Når det gjelder underholdning - vel, jeg hadde ingen klager på det heller. Jeg lente meg mot den grove leirveggen og så på jenta. Håret hennes var kulsort og nådde til midjen. Sakte, sakte svaiet hun i det mørke lyset, til den insisterende takten i magen. Hodet hennes falt bakover, så fremover, som om hun ikke hadde kontroll over hva kroppen hennes ville, trengte eller gjorde. Kullsvart hår berørte det ene brystet, så det andre. De dekket og avslørte deretter magemusklene, våtglimt av svette. De danset langs de modne lårene hennes, som en manns hender som sakte kaster henne ned i en erotisk feber. Hendene hennes reiste seg, presset de praktfulle brystene hennes frem som om hun tilbød dem, og ofret dem til hele herrerommet.
  
  
  "Nick. Nick Carter."
  
  
  Jeg så opp. Først kjente jeg ikke igjen den mørkhudede figuren i jeans som sto over meg. Så så jeg dyptliggende øyne og en sylskarp kjeve. Sammen var de umiskjennelige. Remy St-Pierre, et av de fem seniormedlemmene i Bureau Deuxieme, den franske ekvivalenten til vår CIA. Og venn. Øynene våre møttes et øyeblikk, så smilte vi begge. Han satte seg på puten ved siden av seg
  
  
  
  
  
  "Jeg har bare ett spørsmål," sa jeg lavt. «Hvem er skredderen din? Fortell meg så jeg kan unngå det.»
  
  
  Et annet glimt av et smil blinket over det anspente ansiktet.
  
  
  "Alltid vidd, mon ami," svarte han like stille. "Det er så mange år siden sist jeg så deg, men du forstår umiddelbart hvor gripende når vi endelig møtes igjen."
  
  
  Dette er sant. Det var lenge siden. Faktisk hadde jeg ikke sett Remy siden David Hawk, min sjef og sjef for AX-operasjoner, ga meg i oppdrag å hjelpe Bureau Deuxieme med å forhindre attentatet på president de Gaulle. Jeg gjorde ikke en dårlig jobb med det om jeg skal si det selv. De to snikmorderne ble eliminert, president de Gaulle døde en naturlig og fredelig død i sin egen seng noen år senere, og Remy og jeg skiltes med gjensidig respekt.
  
  
  "Hvordan kan jeg ellers ha det gøy, Remy?" – sa jeg, trakk frem sigaretter og tilbød ham en.
  
  
  Den sterke kjeven knep seg sammen.
  
  
  «Jeg tror, mon ami, at jeg har noe å underholde selv deg, den mest effektive og dødelige spionen jeg noen gang har kjent. Dessverre underholder dette meg ikke i det hele tatt."
  
  
  Han tok sigaretten, så på den gylne spissen før han puttet den i munnen og ristet lett på hodet.
  
  
  «Fortsatt skreddersydde sigaretter med monogram, skjønner jeg. Din eneste virkelige glede."
  
  
  Jeg tente sigaretten hans, deretter min, og så på danseren.
  
  
  "Å, jeg møtte noen flere mennesker. Strengt på vakt, selvfølgelig. Men du sendte ikke denne høyprioriterte hasteoppringingen gjennom Hawk - og, jeg kan legge til, avbryte en fin liten ferie - for å snakke om sigarettene mine, mon ami." Jeg mistenker at du ikke engang inviterte meg hit for å se denne jenta prøve å elske alle menn i rommet på en gang. Ikke at jeg hadde noe imot det."
  
  
  Franskmannen nikket.
  
  
  "Jeg beklager at anledningen for møtet vårt ikke er hyggeligere, men..."
  
  
  Kelneren nærmet seg med to rykende glass myntete, og Remy dekket ansiktet med panseret på djellabaen sin. Antrekkene hans forsvant nesten inn i skyggene. På dansegulvet økte tempoet i den harde musikken litt. Jentas bevegelser ble tyngre og mer vedvarende. Jeg ventet til servitøren dematerialiserte seg, slik marokkanske servitører gjør, og snakket så stille.
  
  
  "Ok, Remy," sa jeg. "La oss gjøre dette."
  
  
  Remy tok et drag fra sigaretten sin.
  
  
  «Som du kan se,» begynte han sakte, «har jeg farget huden min og går i marokkanske klær. Dette er ikke den dumme maskerade det kan virke. Selv på dette stedet, som jeg anser som trygt, kan fiendene våre være rundt oss. . Og vi vet ikke, vi er ikke sikre på hvem de er. Dette er det mest skremmende ved denne situasjonen. Vi vet ikke hvem de er, og vi vet ikke motivene deres. Vi kan bare gjette."
  
  
  Han tok en pause. Jeg trakk en sølvkolbe fra jakken min og helte diskret litt 151 proof Barbados-rom i begge glassene våre. Muslimer drikker ikke – eller bør ikke – og jeg tenkte ikke på å konvertere til troen deres. Remy nikket takknemlig, tok en slurk te og fortsatte.
  
  
  "Jeg kommer rett til poenget," sa han. «Noen har forsvunnet. Noen av vital sikkerhetsinteresse ikke bare for Frankrike, men for hele Europa, Storbritannia og USA. Kort sagt, noen av interesse for den vestlige verden."
  
  
  "Forsker." Det var en uttalelse, ikke et spørsmål. Den plutselige forsvinningen av en vitenskapsmann forårsaket mer panikk enn desertering av et dusin byråkrater, uansett i hvilket land det skjedde.
  
  
  Remy nikket.
  
  
  "Har du noen gang hørt om Fernand Duroch?"
  
  
  Jeg tok et ettertenksomt drag på sigaretten min og gjennomgikk mentalt AXs biofiler om franske vitenskapelige ledere. Femten fot unna gjorde en danser sitt beste for å distrahere meg. Musikken tok stadig fart. Jeg kjente en kløe i magen. Jenta skalv, magemusklene trakk seg sammen i takt med musikken, hoftene pulserte.
  
  
  "Dr. Fernand Duroch, Ph.D.-medlem av Legion of Honor. Født i Alsace i 1914. Uteksaminert seg først i klassen fra École Polytechnique i Paris, 1934. Forskning på ubåtfremdriftssystemer for den franske marinen før den tyske invasjonen. Franskmennene under ledelse av de Gaulle før frigjøringen: store fremskritt innen databehandling for utvikling av atomubåter Siden 1969 - Direktør for RENARD, et hemmelig prosjekt av den franske marinen var kjent under kodenavnet "Doctor Death" for sin erfaring med eksplosiver. Navnet brukes fortsatt som en spøk på grunn av Durochs milde natur.
  
  
  Remy nikket igjen. Nå var øynene hans også rettet mot jenta. De skjelvende brystene hennes glitret vått i det røykfylte lyset. Øynene hennes var lukket mens hun danset.
  
  
  «Du har gjort din del
  
  
  
  
  hjemmelekser. AX samler informasjon godt. Kanskje for bra for meg som RENARDs sikkerhetsdirektør. Dette er imidlertid personen vi snakker om."
  
  
  "Og nøkkelordet i dokumentasjonen hans er selvfølgelig "atomkraft," sa jeg.
  
  
  "Kan være".
  
  
  Jeg hevet et øyenbryn.
  
  
  "Kan være?"
  
  
  «Det er andre nøkkelord. For eksempel "datamatisering" og "fremdriftssystemer under vann." Hvilken som er riktig, vet vi ikke."
  
  
  "Kanskje alle sammen?" Jeg spurte.
  
  
  "Igjen, kanskje." Remy rørte litt. Jeg også. En lett uro invaderte rommet, en voksende og nesten påtakelig spenning. Det var ren seksuell spenning som kom fra jenta i sentrum. Sløret hennes var nå senket. Bare det tynne gjennomsiktige stoffet til bloomers og BH dekket hennes store bryster med saftige brystvorter og saftige hofter. Gjennom dette materialet kunne hver mann i rommet se den svarte trekanten av kjønnet hennes. Hun beveget den hypnotisk, gestikulerte med hendene, inviterte, ba om oppmerksomhet.
  
  
  Remy kremtet og tok en ny slurk av romteen sin.
  
  
  "La meg starte med begynnelsen," sa han. «For omtrent tre måneder siden forlot Dr. Duroch RENARDs hovedkvarter i Cassis for sin årlige tre ukers ferie. I følge kollegene var han på topp. Prosjektet nærmet seg raskt en vellykket gjennomføring, og faktisk var det bare noen få detaljer som gjensto å avklare. Duroch var på vei til Vierwaldstättersee i Sveits, hvor han hadde tenkt å tilbringe en båtferie med en gammel venn som bodde ved det polytekniske universitetet. Han pakket koffertene og om morgenen den tjuende november kysset han datteren farvel på..."
  
  
  "Hans datter?"
  
  
  «Duroche er enkemann. Hans tjuetre år gamle datter Michelle bor sammen med ham og jobber som bibliotekar på RENARD. Men jeg kommer tilbake til det senere. Som sagt, Duroch kysset datteren farvel på flyplassen i Marseille. , satt på et fly til Milano, som flyr til Luzern. Dessverre… "
  
  
  "Han dukket aldri opp," avsluttet jeg for ham.
  
  
  Remy nikket. Han snudde seg litt for å holde danseren utenfor synet. Jeg kunne forstå hvorfor. Det hjalp ikke på konsentrasjonen. Hun hadde forlatt midten av salen og vred seg nå blant tilskuerne, og berørte vellystet brystene og lårene til en ivrig mann, så en annen.
  
  
  "Han gikk på flyet," fortsatte Remy. "Vi vet dette. Datteren hans så dette. Men han gikk ikke gjennom toll og immigrasjon i Luzern. Faktisk er han ikke oppført på flyet fra Milano til Luzern.»
  
  
  «Så kidnappingen, hvis det er en kidnapping, fant sted i Milano. Eller om bord på flyet fra Marseille,” sa jeg ettertenksomt.
  
  
  "Det ville virke slik," sa Remy. I alle fall fikk datteren et brev fra ham to dager senere. Både Mademoiselle Duroch og våre beste håndskrifteksperter er enige om at den faktisk ble skrevet av Duroch selv. et plutselig behov for ensomhet, og han tok en spontan beslutning om å isolere seg et sted for å «tenke over ting».
  
  
  "Stemple?" – Jeg spurte og tvang meg selv til å ikke se på danseren. Hun kom nærmere. Lave stønn slapp nå ut av halsen hennes; overkroppsbevegelsene hennes ble hektiske.
  
  
  «Poststemplet på brevet var Roma. Men det betyr selvfølgelig ingenting."
  
  
  «Mindre enn ingenting. Den som kidnappet ham kunne ha tvunget ham til å skrive et brev og deretter sende det fra hvor som helst." Jeg avsluttet rom og te i en lett slurk. "Hvis det vil si at han ble kidnappet."
  
  
  "Nøyaktig. Selvsagt, til tross for hans strålende patriotisme, må vi erkjenne muligheten for Durochs desertering. Hvis vi tar ordene og tonen i brevene hans for pålydende, er dette mest sannsynlig."
  
  
  "Var det mer enn én bokstav?"
  
  
  «Tre uker etter at han forsvant, mottok Michelle Duroch et nytt brev. I den, igjen håndskrevet, uttalte Durocher at han hadde blitt stadig mer bekymret for arten av arbeidet han gjorde på RENARD og hadde bestemt seg for å bruke ytterligere seks måneder alene for å "vurdere" om han ønsket å fortsette det. Det var først da datteren hans ble virkelig skremt - han angav ikke i brevet hvor han var og angav ikke når han ville kommunisere med henne igjen - og bestemte at det var hennes plikt som RENARD-ansatt, så vel som datteren hans , for å kontakte myndighetene . Jeg ble umiddelbart brakt inn i saken, men siden den gang har undersøkelsene våre ikke vist noe av verdi.»
  
  
  "Russere? Kinesere?" Jenta var nær oss. Jeg kunne lukte parfymen og musken fra den strålende kroppen hennes. Jeg så svetteperler mellom de store brystene hennes. Menn strakte seg ut for å ta på henne, for å gripe henne.
  
  
  
  
  
  "Alle agentene våre er negative til det," sa Remy. «Så du skjønner, mon ami, vi står virkelig overfor en blank vegg. Vi vet ikke hvem han er sammen med, om han er sammen med dem av egen fri vilje eller ikke, og viktigst av alt, vi vet ikke hvor han er. Vi vet at med informasjonen i Fernand Durochs hode, kan RENARD-prosjektet dupliseres av hvem som helst hvor som helst i verden for bare noen få millioner dollar."
  
  
  "Hvor dødelig er det?"
  
  
  "Dødelig," sa Remy bistert. "Ikke en hydrogenbombe eller bakteriologisk krigføring, men en dødelig fare i feil hender."
  
  
  Nå var jenta så nærme at jeg kunne kjenne den varme pusten hennes i ansiktet mitt. Stønnene hennes ble gutturale, krevende, bekkenet hennes beveget seg frem og tilbake i vanvidd, hendene rakk oppover som mot en usynlig elsker som produserte ekstatisk smerte i kjødet hennes; så spredte lårene hennes seg for å ta imot ham. Andre menn rakk ut til henne, øynene deres flammet av sult. Hun unngikk dem, og mistet aldri fokus på sine egne indre kramper.
  
  
  «Hva med datteren din? Tror hun virkelig at Duroch virkelig gikk av seg selv for å "tenke over ting"?»
  
  
  "Du snakker med datteren din selv," sa Remy. "Hun gjemmer seg og jeg vil lede deg til henne. Dette er en av grunnene, mon ami, jeg ba deg komme hit til Tanger. Den andre grunnen, og grunnen til at jeg fikk deg og AX involvert, er på grunn av mine mistanker Nevn det, som du sier, men hvem var best plassert til å infiltrere RENARD-prosjektet, finne ut hva det var og hvordan det kunne brukes, og så kidnappe Dr. Duroch eller få ham til å dra. .
  
  
  Jeg bøyde meg nærmere og prøvde å høre Remys ord. Musikken skrek skarpt da jenta foran oss, med munnen åpen i et stille skrik av ekstase, begynte å bue kroppen hennes mot den siste spasmen. Ut av øyekroken kunne jeg se to menn bevege seg målbevisst over rommet. Bouncers? For å holde tilskuerne under kontroll og forhindre at scenen blir til en massevoldtektsscene? Jeg så nøye på dem.
  
  
  "...Gamle venner igjen - agentrapport - vulkan..." Jeg hørte utdrag av Remys samtaler. Mens jeg så de to mennene komme nærmere, strakte jeg meg ut og tok hånden hans. Noen få centimeter unna skalv jentas kropp og så til slutt skalv.
  
  
  "Remy," sa jeg, "hold et øye med..."
  
  
  Han begynte å snu seg. På dette tidspunktet kastet begge mennene djellabaene sine.
  
  
  "Remy!" Jeg skrek. "Ned!"
  
  
  Det var for sent. I rommet med lavt tak lyder det et øredøvende brøl av skudd fra Sten maskingevær. Remys kropp smalt fremover, som om han hadde blitt knust over ryggraden med en gigantisk hammer. En rekke blodige hull dukket opp langs ryggen hans, som om de var tatovert der. Hodet hans eksploderte. Hodeskallen delte seg opp i et utbrudd av rødt blod, grå hjerner og hvite beinskår. Ansiktet mitt var gjennomvåt av blodet hans, hendene og skjorten mine var sprutet.
  
  
  Det var ingenting jeg kunne gjøre for Remy nå. Og jeg hadde ikke tid til å sørge over ham. Et brøkdel av et sekund etter at de første kulene traff, falt jeg og begynte å rulle. Wilhelminaen, min 9 mm Luger og faste følgesvenn, var allerede i hånden min. Liggende på magen klatret jeg bak en mursteinssøyle og satte ild. Min første kule traff målet. Jeg så en av de to mennene slippe maskinpistolen sin og bøyde hodet bakover, klemte seg om nakken og skrek. Blod rant fra halspulsåren som fra en høytrykksslange. Han falt, fortsatt klamret seg til seg selv. Han var en død mann som så seg selv dø. Men den andre mannen var fortsatt i live. Selv da min andre kule såret ansiktet hans, falt han i gulvet og dyttet kroppen til sin fortsatt levende venn foran seg. Ved å bruke det som et skjold fortsatte han å skyte. Kulene sparket opp støv og splinter fra leiregulvet centimeter fra ansiktet mitt. Jeg kastet ikke bort tid eller ammunisjon på å prøve å treffe de få centimeterne av skytterens hodeskalle jeg kunne se. Jeg snudde Wilhelmina opp og så på de tre svake lyspærene som var den eneste lyskilden i rommet. Jeg bommet første gang, forbannet, så knuste jeg lyspærene. Rommet stupte ned i dypt mørke.
  
  
  "Hjelp! Vær så snill! Hjelp meg!"
  
  
  Ut av det øredøvende kaoset av skrik, rop og skudd lød en kvinnestemme ved siden av meg. Jeg snudde hodet. Det var en danser. Hun var noen få meter unna meg, og klamret seg desperat til gulvet for å finne ly som ikke var der, ansiktet hennes forvridd av skrekk. I forvirringen ble BH-en hennes revet av og de bare brystene dekket av lyse blodsprut. Blodet til Remy Saint-Pierre. Jeg strakte meg ut, tok henne grovt i det lange, tykke sorte håret og dro henne bak stolpen.
  
  
  "Ikke kom ned," knurret jeg. "Ikke rør deg".
  
  
  Hun "klamret seg til meg. Jeg kjente de myke kurvene av kroppen hennes mot hånden min med en pistol. Jeg holdt ild i et minutt, konsentrert meg om blinkene til skytterens våpen. Nå avfyrte han hele rommet og la en skuddlinje som ville ha oppslukt meg - hvis jeg ikke hadde ly.
  
  
  
  Rommet forvandlet seg til helvete, til en marerittaktig dødsgrop, strødd med lik, der de fortsatt levende, skrikende, trampet de døendes vridende kropper, gled i blodpøler, snublet over ødelagt og lemlestet kjøtt, falt som kuler. slå dem brutalt på ryggen eller ansiktet. Noen få meter unna skrek en mann kontinuerlig og holdt hendene mot magen. Magen hans ble revet opp av kuler og tarmene rant ned på gulvet.
  
  
  "Vær så snill!" sutret jenta ved siden av meg. "Vær så snill! Få oss ut herfra!"
  
  
  "Snart," brøt jeg. Hvis det var en sjanse til å fange denne banditten og ta ham i live, ville jeg ha det. Jeg la hånden på stolpen, siktet forsiktig og skjøt. Bare for å fortelle ham at jeg fortsatt er der. Hvis jeg kunne få ham til å forlate sin stablebranntaktikk i håp om å fange meg tilfeldig og tvinge ham til å lete etter meg i mørket - kunne jeg kjenne Hugo, min blyanttynne stilett plassert komfortabelt i gemsearmen hans.
  
  
  "Lytte!" - sa jenta ved siden av meg plutselig.
  
  
  Jeg ignorerte henne og tok et nytt skudd. Skytingen ble stoppet et øyeblikk, for så å fortsette. Banditten lastet på nytt. Og han skjøt fortsatt tilfeldig.
  
  
  "Lytte!" - sa jenta igjen, mer insisterende og trakk meg i hånden.
  
  
  Jeg snudde hodet. Et sted i det fjerne, på grunn av det skarpe slaget til Stens pistol, hørte jeg det karakteristiske skingrende skriket fra en politibil.
  
  
  "Politiet!" sa jenta. "Vi må gå nå! Vi må!"
  
  
  Skytteren skal også ha hørt lyden. Det siste skuddet lød da murstein splintret langs søylen og leire reiste seg fra gulvet ubehagelig nært der vi lå, og så ble det stille. Hvis du kan kalle denne samlingen av skrik, stønn og skjelvinger stillhet. Jeg tok tak i jentas hånd og tvang henne og meg selv til å reise seg. Det var ingen vits i å henge rundt i krisesenteret. Banditten er for lengst borte.
  
  
  "Utgang bak," sa jeg til jenta. «Den som ikke går ut på noen gate. Fort!"
  
  
  "Der borte," sa hun umiddelbart. "Det er et billedvev bak veggen."
  
  
  Jeg kunne ikke se hva hun pekte på i mørket, men jeg tok henne på ordet. Jeg trakk i hånden hennes og famlet meg langs veggen gjennom krattene av menneskekropper, døde og døende. Hendene klemte bena mine, midjen min. Jeg dyttet dem til side og ignorerte skrikene rundt meg. Jeg hadde ikke tid til å spille Florence Nightingale. Jeg hadde ikke tid til å bli avhørt av det marokkanske politiet.
  
  
  «Under tapetet,» hørte jeg jenta hviske bak meg, «det er en treknap. Du må rive den. På det sterkeste".
  
  
  Hendene mine fant den grove ullen til et marokkansk billedvev. Jeg rev den av og kjente etter en knagg under den. Hendene mine var våte og glatte av det jeg visste var blod. Skriket fra politibilen var nå nærmere. Plutselig stoppet det opp.
  
  
  "Skynd deg!" ba jenta. "De er utenfor!"
  
  
  Jeg fant en grovt formet knagg og trakk - som om jeg et sted i en kjølig, fjern del av sinnet mitt hadde lagt merke til at jenta, for den uskyldige observatøren, virket for bekymret til å unngå politiet.
  
  
  "Skynd deg!" ba hun. "Vær så snill!"
  
  
  Jeg trakk hardere. Plutselig kjente Ti et stykke av leirveggen gi etter. Han gynget tilbake og slapp inn et støt av kjølig nattluft inn i den dødelige stanken i rommet. Jeg dyttet jenta inn i åpningen og fulgte etter henne. Bakfra tok noens hånd desperat tak i skulderen min, og en kropp prøvde å presse seg gjennom hullet foran meg. Høyre hånd svingte opp og kom så ned i et halvdrepende karatekotelett. Jeg hørte et smertefullt grynt og kroppen falt. Jeg dyttet ham ut av hullet med den ene foten og gikk gjennom hullet, og presset delen av veggen tilbake på plass bak meg. Jeg stoppet. Uansett hvor vi var, var det bekmørkt.
  
  
  "Denne veien," hørte jeg jenta ved siden av meg hviske. Hånden hennes rakte ut og fant min. - Til høyre for deg. Vær forsiktig. ".
  
  
  Jeg lot hånden hennes trekke meg ned trappene og gjennom en slags smal tunnel. Jeg måtte holde hodet nede. Natteluften luktet støv, forfall og muggen.
  
  
  "Denne utgangen brukes sjelden," hvisket jenta til meg i mørket. "Bare eieren og noen få av vennene hans vet om det."
  
  
  "Som to menn med Sten-våpen?" Jeg tilbydde.
  
  
  «Folk med våpen var ikke venner. Men... nå må vi krype. Vær forsiktig. Hullet er lite."
  
  
  Jeg fant meg selv på magen og kjempet meg gjennom en passasje som knapt var stor nok for kroppen min. Det var fuktig og stinket. Det skulle ikke mye til før jeg skjønte at vi tok i bruk en gammel, ubrukt del av kloakksystemet. Men etter fem spente minutter økte strømmen av frisk luft.
  
  
  
  Jenta foran meg stoppet plutselig opp.
  
  
  "Her," sa hun. «Nå må du presse opp. Hev stengene."
  
  
  Jeg strakte meg ut og kjente på de rustne jernstengene. Jeg tok meg selv i knærne og reiste meg opp med ryggen opp. Det knirket og reiste seg deretter tomme for tomme. Da hullet ble stort nok, gjorde jeg et tegn til jenta å presse seg gjennom. Jeg gikk etter henne. Risten kom tilbake til sin plass med et dempet klang. Jeg så meg rundt: en stor låve, svakt opplyst fra måneskinnet utenfor, skygger av biler.
  
  
  "Hvor er vi?"
  
  
  "Noen kvartaler fra klubben," sa jenta. Hun pustet tungt. «Forlatt garasje for havnen. Vi er trygge her. Vennligst la meg hvile en stund."
  
  
  Jeg kunne brukt en pause selv. Men jeg hadde viktigere ting på hjertet.
  
  
  "Ok," sa jeg. "Du hviler. Mens du slapper av, la oss anta at du svarer på et par spørsmål. For det første, hvorfor er du så sikker på at disse væpnede mennene ikke var venner av eieren? fordi politiet kom? "
  
  
  Et øyeblikk fortsatte hun å streve med å trekke pusten. Jeg ventet.
  
  
  «Svaret på det første spørsmålet ditt,» sa hun til slutt, mens stemmen hennes fortsatt sprakk, «er at bevæpnede menn drepte Remy St. Pierre. St. Pierre var en venn av eierne, og derfor kunne ikke våpenmennene være venner av eierne."
  
  
  Jeg tok tak i skulderen hennes.
  
  
  "Hva vet du om Remy St. Pierre?"
  
  
  "Vær så snill!" – utbrøt hun og snurret rundt. "Du sårer meg!"
  
  
  "Svar meg! Hva vet du om Remy St-Pierre?
  
  
  "Jeg... Mr. Carter, jeg trodde du visste det."
  
  
  "Jeg vet?" Jeg løsnet grepet om skulderen hennes. "Jeg vet det?"
  
  
  "Jeg... jeg er Michel Duroch."
  
  
  
  Kapittel to
  
  
  Jeg så på henne, mens jeg fortsatt holdt henne i skulderen. Hun så intenst på meg.
  
  
  - Så Saint-Pierre fortalte deg det ikke?
  
  
  "Saint-Pierre hadde ikke tid til å fortelle meg det," sa jeg. "Hodet hans ble blåst av akkurat da historien ble interessant."
  
  
  Hun grøsset og snudde seg.
  
  
  "Jeg så," hvisket hun. «Det skjedde centimeter fra ansiktet mitt. Det var forferdelig. Jeg kommer til å ha mareritt resten av livet. Og han var så snill, så trøstende. Etter at faren min forsvant..."
  
  
  «Hadde det bare vært faren din», sa jeg. "Hvis du er Michel Duroch."
  
  
  "Å, jeg skjønner," sa hun raskt. «Det er vanskelig for deg å forestille deg datteren til Fernand Duroch, en eminent vitenskapsmann, som utfører dance du ventre i en marokkansk hasjklubb. Men…"
  
  
  "Nei, ikke i det hele tatt," sa jeg. "Faktisk er dette akkurat hva Remy St-Pierre ville arrangere. Hva er det beste stedet å gjemme deg? Men det beviser ikke for meg at du er Michel Duroch.»
  
  
  "Og hva beviser for meg at du er Nick Carter, mannen som St. Pierre beskrev for meg som den mest briljante og dødelige spionen på fire kontinenter?" spurte hun, stemmen hennes ble hardere.
  
  
  Jeg så ettertenksomt på henne.
  
  
  "Jeg kunne bevise det," sa jeg. "Hvilke bevis trenger du?"
  
  
  "Très bien," sa hun. «Du vil vite om jeg vet om identifikasjonsmetodene dine. Veldig bra. Vis meg innsiden av høyre albue."
  
  
  Jeg trakk tilbake ermene på jakken og skjorten. Hun bøyde seg frem for å lese økseidentifikasjonen som er tatovert på innsiden av albuen min, så løftet hun hodet og nikket.
  
  
  "Jeg kjenner også kodenavnet ditt: N3 og tittelen din: Killmaster," sa hun. "St. Pierre forklarte meg også, Mr. Carter, at denne AXE du jobber for er det mest hemmelige byrået i USAs regjerings etterretningssystem, og at arbeidet han gjør er for vanskelig og for skittent selv for CIA."
  
  
  "Vakker," sa jeg og brettet opp ermene. «Du vet alt om meg. Og det jeg vet om deg..."
  
  
  «Jeg er ikke bare datteren til Fernand Duroch,» sa hun raskt, «men også bibliotekaren til RENARD-prosjektet. Jeg har en klasse 2 sikkerhetsklarering, som denne typen arbeid krever. Hvis du ringer RENARDs hovedkvarter, vil de gi deg et middel til å identifisere meg: tre personlige spørsmål som bare jeg og RENARD vet svarene på."
  
  
  "Hva med moren din?" - Jeg spurte. "Ville hun ikke vite svarene på noen av disse spørsmålene?"
  
  
  "Uten tvil," svarte jenta kaldt. "Med mindre hun, som du sikkert vet, døde for seksten år siden."
  
  
  Jeg humret litt.
  
  
  "Du er en veldig mistenkelig mann, Mr. Carter," sa hun. "Men selv du må forstå at, bortsett fra å dekorere meg selv med tatoveringer, som jeg ikke liker i det hele tatt, jeg hadde få steder å skjule ID i dressen som jeg..."
  
  
  Hun gispet
  
  
  
  
  plutselig og kastet begge hendene over hennes bare bryster.
  
  
  «Mann Dieu! Jeg glemte det helt..."
  
  
  Jeg humret igjen.
  
  
  "Jeg visste ikke," sa jeg. Jeg tok av meg jakken og ga henne den. «Vi må ut herfra, og du vil tiltrekke deg nok oppmerksomhet på gaten som den er. Jeg vil ikke starte et opprør."
  
  
  Selv i det svake måneskinnet som filtrerte gjennom de skitne vinduene, kunne jeg se henne rødme mens hun tok på seg jakken.
  
  
  "Men hvor kan vi gå?" hun spurte. «Jeg sov i et lite rom i etasjen over klubben som Remy arrangerte for meg med vennene sine, eierne. Han var redd..."
  
  
  «...Hva om faren din ble kidnappet og han ikke samarbeidet med fangstmennene sine, kan du være neste på listen. Gissel for din fars samarbeid." Jeg gjorde det ferdig for henne.
  
  
  Hun nikket. "Nøyaktig. Men vi kan ikke gå tilbake til klubben nå. Politiet vil være der, og den rømte skytteren kan dukke opp igjen.»
  
  
  Jeg la hånden min på skulderen hennes og førte henne til døren.
  
  
  "Vi kommer ikke i nærheten av klubben," forsikret jeg henne. "Jeg har en venn. Han heter Ahmed og eier en bar. Jeg gjorde ham noen tjenester." Jeg kunne ha lagt til hvordan jeg reddet ham fra en livstidsdom i et fransk fengsel, men det gjorde jeg ikke. "Nå skal han gjøre meg noen tjenester tilbake."
  
  
  "Så du tror virkelig at jeg er Michel Duroch?" hun spurte. Stemmen hennes tryglet.
  
  
  «Hvis ikke,» sa jeg og så ned på utsikten mellom jakkslagene på jakken min, som var blitt betraktelig forbedret fra den som nå bruker den, «er du en interessant erstatning.»
  
  
  Hun smilte til meg da jeg åpnet døren og vi gikk inn.
  
  
  "Jeg føler meg bedre," sa hun. "Jeg var redd…"
  
  
  Hun gispet igjen. Det var mer et dempet skrik.
  
  
  "Ansiktet ditt ... ansiktet ditt ..."
  
  
  Munnen min strammet seg sammen. I det skarpe måneskinnet kunne jeg forestille meg hvordan ansiktet, hendene og skjorten må se ut, dekket av blodet til Remy St. Pierre. Jeg tok et rent lommetørkle fra bukselommen, fuktet det med rom fra kolben og gjorde så godt jeg kunne. Da jeg var ferdig, kunne jeg merke på utseendet av kontrollert skrekk i ansiktet hennes at jeg fortsatt lignet noe ut av et mareritt.
  
  
  "Kom igjen," sa jeg og tok hånden hennes. «Vi trenger begge en varm dusj, men det kan vente. Om noen timer vil det være en hær av politi her."
  
  
  Jeg tok henne bort fra havnen, bort fra klubben. Det tok meg flere kvartaler før jeg visste nøyaktig hvor jeg var. Jeg fant deretter Girana Street og svingte til høyre inn i den lange svingete bakgaten som fører til Ahmeds bar. Det luktet, som alle andre bakgater i Tanger, av urin, våt leire og halvråtne grønnsaker. De råtnende leirhusene som stakk ut på hver side av oss var mørke og stille. Det var sent. Bare noen få mennesker kjørte forbi oss, men de som passerte kastet et raskt blikk og snudde hodet og løp stille unna. Vi må ha fått et urovekkende bilde: en vakker og kurvet langhåret jente, kun kledd i gjennomskinnelige bloomers og en mannsjakke, akkompagnert av en dyster mann, hvis hud var flekkete av menneskeblod. Forbipasserende unngikk oss instinktivt: vi luktet bråk.
  
  
  Ahmeds bar gjorde det samme.
  
  
  Marrakesh Lounge var den mest luksuriøse, dyre og glamorøse baren i medinaen. Den appellerte til en velstående og sofistikert marokkansk forretningsmann, samt en kunnskapsrik turist som verken ville ha hasj eller en konstruert turistfelle. Ahmed hadde spart penger i lang tid for å kjøpe den, og nå brukte han den veldig forsiktig. Han betalte selvfølgelig politiets beskyttelsespenger, akkurat som han betalte dem til noen andre mektige elementer på den andre siden av loven. Men han unngikk også problemer med loven ved å sørge for at baren ikke ble et fristed for narkohandlere, narkomane, smuglere og kriminelle. En del av å sikre sin posisjon var oppsettet: baren var ytterst på gårdsplassen. På gårdsplassen var det en høy vegg toppet med knust glass innsatt i betong og en tung tredør. Det var en summer og intercom ved døren. Kunder surret inn, oppga navn og ble bare tatt inn hvis Ahmed kjente dem eller personen som henviste dem. Vel fremme på gårdsplassen ble de utsatt for ytterligere gransking av Ahmeds våkne øye. Hvis de ikke ville, befant de seg på gata på rekordtid. Da baren stengte om morgenen, var både terrassedøren og døren til selve baren dobbeltlåst.
  
  
  Baren var stengt. Men døren til gårdsplassen var noen centimeter åpen.
  
  
  Jeg har ikke sett noe lignende på de seks årene Ahmed har eid dette stedet.
  
  
  "Hva har skjedd?" – hvisket jenta da hun så meg nøle foran døren.
  
  
  "Jeg vet ikke," svarte jeg. «Kanskje ingenting. Kanskje Ahmed lykkes med å være uforsiktig og uformell. Men denne døren kan ikke åpnes.»
  
  
  
  
  
  
  Jeg så forsiktig gjennom sprekken i døren inn til gårdsplassen. Baren var mørk. Ingen tegn til bevegelse.
  
  
  "Skal vi komme inn?" – spurte jenta usikkert.
  
  
  "La oss gå," sa jeg. «Men ikke på andre siden av gården. Ikke der vi er det perfekte målet for den som måtte være i en bar skjult i mørket mens vi er i det skarpe måneskinnet.»
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  Uten å si et ord førte jeg henne ved skulderen nedover gaten. Ahmed hadde også en rømningsvei, selv om jeg ikke hadde tenkt å bruke den som utgang. Det innebærer i hvert fall ikke bølgende ubrukte kloakk. Vi nærmet oss hjørnet, jeg holdt jenta et øyeblikk til jeg var sikker på at gaten var tom, så svingte vi til høyre og gikk stille mot den tredje bygningen på gaten. Ordene "Mohammed Franzi" og "Krydder og røkelse" ble skrevet med arabisk skrift på et falmet, avskallet skilt over døren. Selve døren, laget av tungt, rustent metall, var låst. Men jeg hadde nøkkelen. Jeg har hatt det de siste seks årene. Dette var Ahmeds gave til meg på premieren: en garanti for at jeg alltid ville ha et trygt hjem når jeg var i Tanger. Jeg brukte nøkkelen, skjøv døren opp på de velsmurte, lydløse hengslene og lukket den bak oss. Jenta ved siden av meg stoppet og snuste.
  
  
  "Den lukten," sa hun. "Hva er denne merkelige lukten?"
  
  
  "Krydder," sa jeg. "Arabiske krydder. Myrra, røkelse, legering, alt du leser om i Bibelen. Og når vi snakker om Bibelen..."
  
  
  Jeg famlet meg forbi tønner med finmalt krydder og poser med røkelse til en nisje i veggen. Der, på et forseggjort dekorert klede, lå en kopi av Koranen, islams hellige bok. En muslimsk inntrenger kan rane alt på dette stedet, men han vil ikke røre det jeg rørte ved ham. Åpnet til en bestemt side, endrer vektbalansen i nisjen. Under og foran ham rullet en del av gulvet tilbake.
  
  
  "Når det gjelder hemmelige passasjer," sa jeg til jenta og tok hånden hennes, "dette er mye bedre enn den vi nettopp forlot."
  
  
  "Jeg beklager," sa jenta. "Gud forby at Nick Carter snubler inn i en hemmelig passasje i turistklassen."
  
  
  Jeg smilte mentalt. Enten hun var Fernand Durochers datter eller ikke, hadde denne jenta mot. Hun har allerede halvveis kommet seg etter en opplevelse som ville ha etterlatt mange mennesker i en sjokktilstand i flere måneder.
  
  
  "Hvor skal vi?" hvisket hun bak meg.
  
  
  «Gangen går under to hus og et smug,» sa jeg og lyste opp stien vår langs en smal steinsjakt med en blyantlommelykt. "Det passer ..."
  
  
  Vi stoppet begge brått. Det var en støyende lyd foran, etterfulgt av en forlegenhet av skrikende lyder.
  
  
  "Hva det er?" - hvisket jenta insisterende og presset den varme kroppen sin mot meg igjen.
  
  
  Jeg lyttet et øyeblikk til og så oppfordret henne til å fortsette.
  
  
  "Ingenting å bekymre seg for," sa jeg. "Bare rotter."
  
  
  "Rotter!" Hun fikk meg til å stoppe. "Jeg kan ikke..."
  
  
  Jeg dro henne frem.
  
  
  "Vi har ikke tid til delikatesser nå," sa jeg. "Om noe er de mer redde for oss enn vi er for dem."
  
  
  "Jeg tviler på det."
  
  
  Jeg svarte ikke. Passasjen er avsluttet. Vi gikk opp en kort, bratt steintrapp. Foran, i veggen, var enden av en vintønne fem fot i diameter. Jeg pekte en spotlight på den, kjørte en tynn stråle mot klokken rundt stammen og fant den fjerde stangen fra toppen. Jeg dyttet ham. Den åpne enden åpnet seg. Tønnen var tom bortsett fra et lite rom i den øvre enden, som inneholdt flere liter vin, som kunne brukes til å lure noen til å mistenke at tønnen var tom.
  
  
  Jeg snudde meg mot jenta. Hun presset seg mot den fuktige veggen, nå skalv hun i den spinkle drakten.
  
  
  "Bli her," sa jeg. "Jeg vil komme tilbake for deg. Hvis jeg ikke kommer tilbake, gå til den amerikanske ambassaden. Fortell dem at du bør kontakte David Hawk på AX. Fortell dem det, men ikke noe mer. Ikke snakk med noen unntatt Hawk. Du forstår ? "
  
  
  "Nei," sa hun raskt. "Jeg blir med deg. Jeg vil ikke være her alene."
  
  
  "Glem det," sa jeg kort. "Bare i filmer kan du slippe unna med at jeg blir med deg." Hvis det er noen problemer, vil du bare blande deg inn. Uansett», la jeg fingeren langs haken og nakken hennes. "Du er for vakker til å gå rundt med hodet avrevet."
  
  
  Før hun rakk å protestere igjen, strakte jeg meg inn i enden av tønnen og slengte lokket bak meg. Det ble umiddelbart tydelig at fatet faktisk hadde blitt brukt til å lagre vin lenge før det ble brukt som utstillingsdukke. Den gjenværende lukten kneblet og fikk meg til å føle meg svimmel. Jeg ventet et øyeblikk, roet meg ned, så krøp jeg til ytterst og lyttet.
  
  
  
  
  Først hørte jeg ingenting. Stillhet. Så, på litt avstand, stemmer. Eller i det minste lyder som kan være stemmer. Bortsett fra at de var forvrengt, og en nesten umenneskelig egenskap fortalte meg at forvrengningen ikke bare var forårsaket av avstand.
  
  
  Jeg nølte et øyeblikk til, så bestemte jeg meg for å ta risikoen. Sakte, forsiktig presset jeg på enden av tønnen. Den åpnet seg lydløst. Jeg huket meg ned med Wilhelmina i hånden klar.
  
  
  Ingenting. Mørk. Stillhet. Men i det svake måneskinnet som kom gjennom et bitte lite firkantet vindu høyt i veggen, kunne jeg skimte de klumpete formene til vintønner og trelag med hyller for vinflasker. Ahmeds vinkjeller, som huser den fineste samlingen av fine viner i Nord-Afrika, virket helt normal på denne morgenstunden.
  
  
  Så hørte jeg lydene igjen.
  
  
  De var ikke pene.
  
  
  Jeg krøp ut av tønnen, lukket den forsiktig bak meg, og polstret over steingulvet mot metallstengene som rammer inn inngangen til vinkjelleren. Jeg hadde også en nøkkel til dem, og jeg var stille. Gangen som fører til trappa til baren var mørk. Men fra rommet bortenfor korridoren kom et svakt gult rektangel av lys.
  
  
  Og stemmer.
  
  
  Det var tre av dem. For det andre, nå kjente jeg igjen personen. Jeg kunne til og med kjenne igjen språket de snakket – fransk. Den tredje - vel, lydene hans var dyriske. Lydene av et dyr i smerte.
  
  
  Jeg presset kroppen mot veggen og beveget meg mot lysrektangelet. Stemmene ble høyere, dyret høres mer smertefullt ut. Da jeg var noen centimeter fra døren, bøyde jeg hodet forover og så gjennom gapet mellom døren og karmen.
  
  
  Det jeg så snudde magen min. Og så fikk han meg til å bite tennene sammen i sinne.
  
  
  Ahmed var naken, håndleddene bundet av kjøttkroken som han ble hengt opp fra. Overkroppen hans var et svertet vrak av forkullet hud, muskler og nerver. Blod rant fra munnen hans og fra de uthulede kratrene i øyehulene hans. Mens jeg så på, inhalerte en av de to mennene sigaren til spissen ble rød, og presset den deretter brutalt mot Ahmeds side, mot det ømme kjøttet under armen hans.
  
  
  Ahmed skrek. Bare han kunne ikke lenger lage et skikkelig skrik. Bare disse gurglende umenneskelige lydene av smerte.
  
  
  Kona hans var heldigere. Hun lå noen få meter unna meg. Halsen hennes ble skåret så dypt og bredt at hodet nesten ble kuttet fra nakken.
  
  
  Spissen av sigaren ble igjen presset mot Ahmeds kjøtt. Kroppen hans rykket krampaktig. Jeg prøvde å ikke høre lydene som kom fra munnen hans, og ikke se det sydende blodet som kom ut samtidig.
  
  
  «Du er fortsatt dum, Ahmed,» sa mannen med sigaren. «Du tror at hvis du fortsatt nekter å snakke, vil vi la deg dø. Men jeg forsikrer deg om at du vil forbli i live - og angre på å være i live - så lenge vi ønsker deg - til du forteller oss, jeg ønsker å vite det."
  
  
  Ahmed sa ingenting. Jeg tviler på at han i det hele tatt hørte mannens ord. Han var mye nærmere døden enn disse menneskene trodde.
  
  
  "Alors, Henri," sa en annen på det effektive franske til en innfødt i Marseille, "kan denne vederstyggeligheten kastreres?"
  
  
  Jeg har sett nok. Jeg tok et skritt tilbake, fokuserte all energi og sparket. Døren brakk av hengslene og skyndte seg inn i rommet. Jeg fløy rett ut for det. Og mens de to mennene snudde seg, trykket fingeren min forsiktig på Wilhelminas avtrekker. En knallrød sirkel dukket opp i pannen til mannen med sigaren. Han snudde seg og skyndte seg frem. Han var et lik før han traff gulvet. Jeg kunne ha blitt kvitt den andre mannen på et brøkdel av et sekund med en ny kule, men jeg hadde andre planer for ham. Før hånden hans rakk å nå revolveren i kaliber .38 som lå under venstre arm, forsvant Wilhelmina og Hugo gled inn i hånden min. Et skarpt glimt av et stålblad blinket gjennom luften, og Hugos tupp skåret pent gjennom senene på den andre mannens arm. Han skrek og tok hånden. Men han var ingen feiging. Selv om høyre hånd var blodig og ubrukelig, stormet han mot meg. Jeg ventet bevisst til han bare var noen få centimeter unna før jeg gikk til siden. Jeg albuet ham i skallen da kroppen hans, nå helt ute av kontroll, fløy forbi meg. Hodet hans skjøt opp da resten av kroppen hans traff gulvet. Så snart han falt, snudde jeg ham med ansiktet opp og presset to fingre mot den blottlagte isjiasnerven i den blodige hånden hans. Skriket som slapp ut av halsen hans gjorde meg nesten døv.
  
  
  "Hvem jobber du for?" Jeg knirket. "Hvem sendte deg?"
  
  
  Han stirret på meg med store øyne av smerte.
  
  
  "Hvem sendte deg?" – Jeg krevde igjen.
  
  
  Skrekken i øynene hans var overveldende, men han sa ingenting. Jeg trykket på isjiasnerven igjen. Han skrek og øynene rullet tilbake i hodet hans.
  
  
  
  
  
  «Snakk, for helvete,» raste jeg. «Det Ahmed følte var glede sammenlignet med hva som vil skje med deg hvis du ikke sier ifra. Og bare husk, Ahmed var min venn."
  
  
  Et øyeblikk så han bare på meg. Så, før jeg visste hva han gjorde, beveget kjevene seg raskt og rasende. Jeg hørte en svak knekkelyd. Mannens kropp ble spent og munnen hans strakte seg til et smil. Så falt kroppen urørlig. Den svake lukten av bitre mandler nådde neseborene mine.
  
  
  En selvmordskapsel gjemt i tennene hans. "Dø før du snakker," sa de til ham - hvem de enn var - og det gjorde han.
  
  
  Jeg dyttet kroppen hans vekk. De svake stønnene som jeg fremdeles kunne høre fra Ahmed rømte fra meg. Jeg løftet Hugo fra gulvet og tok kroppen hans i venstre hånd og brøt vennens bånd. Jeg la ham på gulvet så forsiktig som mulig. Pusten hans var grunn og svak.
  
  
  "Ahmed," sa jeg lavt. "Ahmed, min venn."
  
  
  Han rørte på seg. Den ene hånden famlet etter armen min. Utrolig nok dukket det opp noe som et smil på den utmattede, blodige munnen.
  
  
  «Carter,» sa han. "Min venn."
  
  
  "Ahmed, hvem er de?"
  
  
  "Tanken ... sendt av Saint-Pierre ... åpnet portene for dem etter at baren stengte. Carter... hør..."
  
  
  Stemmen hans ble svakere. Jeg bøyde hodet for munnen.
  
  
  "Jeg har prøvd å kontakte deg i to uker ... det er noe som skjer her ... våre gamle venner ..."
  
  
  Han hostet. Det rant blod fra leppene hans.
  
  
  "Ahmed," sa jeg. "Fortell meg."
  
  
  "Min kone," hvisket han. "Har hun det bra?"
  
  
  Det var ingen vits i å fortelle ham det.
  
  
  "Hun har det bra," sa jeg. "Jeg mistet nettopp bevisstheten."
  
  
  "Bra ... kvinne," hvisket han. «Jeg kjempet som faen. Carter... hør..."
  
  
  Jeg bøyde meg nærmere.
  
  
  «... Prøvde... å kontakte deg, så St. Pierre. Våre gamle venner ... jævler ... hørte at de kidnappet noen ..."
  
  
  "Hvem ble kidnappet?"
  
  
  "Jeg vet ikke ... men ... først tok jeg ham hit, Tanger, så ..."
  
  
  Jeg klarte nesten ikke å skjønne ordene.
  
  
  "Så hvor, Ahmed?" – Jeg spurte raskt. "Hvor tok de ham etter Tanger?"
  
  
  En spasme grep kroppen hans. Hånden hans gled over armen min. Den lemlestede munnen gjorde et siste desperat forsøk på å snakke.
  
  
  «...Leoparder...» så han ut til å si. -...leoparder...perler..."
  
  
  Så: "Vulcan, Carter... vulkan..."
  
  
  Hodet hans falt til siden og kroppen slappet av.
  
  
  Ahmed Julibi, min venn, døde.
  
  
  Han tilbakebetalte tjenestene mine. Og så litt til.
  
  
  Og han etterlot meg en arv. Et mystisk sett med ord.
  
  
  Leoparder.
  
  
  Perle.
  
  
  Og det samme ordet som Remy Saint-Pierre sa for siste gang på denne jorden:
  
  
  Vulkan.
  
  
  
  Tredje kapittel.
  
  
  Da jeg førte jenta gjennom den tomme vintønnen inn i kjelleren, skalv hun. Jeg kunne se på øynene hennes at det ikke var så mye fra kulde som fra frykt.
  
  
  "Hva har skjedd?" - ba hun og trakk meg i hånden. «Jeg hørte skudd. Er noen skadet?
  
  
  "Fire," sa jeg. «Alle er døde. To var vennene mine. Resten var avskum. En viss type avskum."
  
  
  "En spesiell type?"
  
  
  Jeg førte henne ned i korridoren til rommet der Ahmed og hans kone lå døde ved siden av sine plageånder, deres mordere. Jeg ville at hun skulle se hva slags mennesker vi hadde å gjøre med, i tilfelle hun ikke hadde fått nok utdannelse siden klubbmassakren.
  
  
  "Se," sa jeg dystert.
  
  
  Hun så inn. Munnen hennes åpnet seg og hun ble blek. Et øyeblikk senere var hun halvveis nede i gangen, bøyd og gisper etter luft.
  
  
  Jeg sa. "Ser du hva jeg mente?"
  
  
  "Hvem ... hvem er de? Hvorfor…"
  
  
  «To marokkanere er vennene mine, Ahmed og hans kone. De to andre er menneskene som torturerte og drepte dem.»
  
  
  "Men hvorfor?" spurte hun, ansiktet hennes fortsatt hvitt av sjokk. "Hvem er de? Hva ville de?
  
  
  «Kort før han døde, fortalte Ahmed meg at han hadde prøvd å kontakte meg i flere uker. Han fikk vite at noe skjedde her i Tanger. Noen ble kidnappet og brakt hit. Ring noen bjeller. ? "
  
  
  Øynene hennes ble store.
  
  
  «Kidnapet? Mener du - kan det være faren min?
  
  
  «Remy St-Pierre må ha trodd det. For da Ahmed ikke fikk tak i meg, tok han kontakt med Saint-Pierre. Ingen tvil om at det var derfor Remy brakte deg og meg hit.»
  
  
  "Å snakke med Ahmed?"
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  «Men før Ahmed rakk å snakke med noen, kom de to mennene til ham. De presenterte seg selv som utsendinger fra Saint-Pierre, noe som betyr at de visste at Ahmed prøvde å kontakte Remy. De ønsket å finne ut hva Ahmed visste og hva han faktisk formidlet."
  
  
  
  .
  
  
  "Men hvem var de?"
  
  
  Jeg tok hånden hennes og førte henne nedover korridoren. Vi begynte å gå opp trappene som fører til baren.
  
  
  «Ahmed kalte dem «våre gamle venner»,» sa jeg. "Men han mente ikke vennlige venner. Rett før drapet hans brukte Remy St-Pierre de samme ordene for å referere til menneskene som kan ha stått bak farens forsvinning. Han sa også noe om at disse menneskene var i en posisjon til å infiltrere RENARD og finne ut nok om faren hans til å kidnappe ham i rett øyeblikk."
  
  
  Jenta stoppet. "De var også i stand til å finne St. Pierre og drepe ham," sa hun sakte. "Drep ham når de kunne ha drept oss to."
  
  
  Jeg nikket. "Intern informasjon fra flere kilder i den franske regjeringen. Hva og hvem tilbyr det?
  
  
  Øynene våre møttes.
  
  
  "OAS," sa hun enkelt.
  
  
  "Det stemmer. En hemmelig hærorganisasjon som ledet et opprør mot president de Gaulle og prøvde å drepe ham flere ganger. Remy og jeg jobbet mot dem sammen. Ahmed hadde en sønn som jobbet som de Gaulles livvakt, en sønn som ble drept av en av attentatforsøkene Vi forhindret. Disse forsøkene ødela ikke SLA. Vi har alltid visst dette.
  
  
  "Og har fortsatt høytstående støttespillere," avsluttet hun skjemaet.
  
  
  "Rett igjen."
  
  
  "Men hva vil de ha fra faren min?"
  
  
  "Det," sa jeg, "er en av tingene vi skal finne ut av."
  
  
  Jeg gikk opp resten av trappen, gjennom baren, og åpnet døren til Ahmeds boligkvarter på baksiden av huset.
  
  
  "Men hvordan?" sa jenta bak meg. «Hvilken informasjon har vi? Sa vennen din noe til deg før han døde?»
  
  
  Jeg stoppet foran soverommet.
  
  
  "Han fortalte meg et par ting. Jeg skal ikke fortelle deg noen av dem. I hvert fall for nå."
  
  
  "Hva? Men hvorfor?" Hun var indignert. «Det var faren min som ble kidnappet, var det ikke? Jeg må definitivt tenke..."
  
  
  "Jeg har ikke sett noen reelle bevis på at du er Durochs datter." Jeg åpnet døren til soverommet. «Jeg er sikker på at du må dusje og skifte like mye som meg. Ahmed har en datter som går på skole i Paris. Du bør finne klærne hennes i skapet. Hun kan til og med komme over. Jeg liker ikke det du har på deg nå."
  
  
  Hun rødmet.
  
  
  "Vannet må være varmt," sa jeg. «Ahmed har det eneste moderne rørleggerarbeidet i Medina. Så ha det gøy. Jeg er tilbake om noen minutter».
  
  
  Hun gikk inn og lukket døren uten å si et ord. Jeg slo henne der hun bodde - hennes feminine forfengelighet. Jeg gikk tilbake til baren og tok telefonen. Fem minutter senere ringte jeg tre samtaler: en til Frankrike, en til flyselskapet og en til Hoku. Da jeg kom tilbake til soverommet, var baderomsdøren fortsatt lukket og jeg kunne høre dusjen. Jeg tok tak i en av kappene til Ahmed og sparket av meg skoene og sokkene da jeg gikk ned gangen til det andre badet. Den varme dusjen fikk meg nesten til å føle meg menneskelig igjen. Da jeg kom tilbake til soverommet denne gangen, var baderomsdøren åpen. Jenta fant en av Ahmeds datters kapper og tok den på seg. Det var ingenting å ha på seg, og det som var der understreket rett og slett det som ikke var dekket. Det som ikke ble dekket var bra.
  
  
  "Nick," sa hun, "hva gjør vi nå? Burde vi ikke komme oss ut herfra før noen kommer og finner de likene?"
  
  
  Hun satte seg på sengen og gredde det lange tykke sorte håret sitt. Jeg satte meg ved siden av henne.
  
  
  "Ikke ennå," sa jeg. "Jeg venter på noe."
  
  
  "Hvor lenge må vi vente?"
  
  
  "Ikke for lenge."
  
  
  Hun så sidelengs på meg. "Jeg hater å vente," sa hun. "Kanskje vi kan finne en måte å øke tiden på," sa hun. Det var en spesiell tone i stemmen hennes, en hes, sløv tone. En tone av ren sensualitet. Jeg kjente friskheten av det hvite myke kjøttet hennes.
  
  
  "Hvordan vil du bruke tiden din?" Jeg spurte.
  
  
  Hun løftet armene over hodet og spredte de store konturene av brystene.
  
  
  Hun sa ikke noe, men så på meg fra under senkede øyelokk. Så, i en jevn bevegelse, trakk hun kappen tilbake og førte sakte håndflaten langs den fløyelsmyke huden på innsiden av låret til kneet. Hun senket øynene og fulgte hånden og gjentok bevegelsen. "Nick Carter," sa hun lavt. "Selvfølgelig tillater en person som deg noen av livets gleder."
  
  
  "Som for eksempel?" Jeg spurte. Jeg dro fingeren langs bakhodet hennes. Hun grøsset.
  
  
  "For eksempel..." stemmen hennes var nå hes, øynene lukket mens hun lente seg tungt mot meg og snudde seg mot meg. "Som denne..."
  
  
  
  
  Sakte, med uutholdelig sensualitet, skrapte de skarpe neglene hennes lett opp huden på bena mine. Munnen hennes spratt fremover og de hvite tennene hennes bet meg i leppene. Så krøllet tungen hennes mot min. Pusten hennes var varm og hyppig. Jeg presset henne til sengen, og de tunge, fulle kurvene på kroppen hennes smeltet sammen med min mens hun vred seg under meg. Hun kastet ivrig av seg kappen sin da jeg gled av meg og kroppene våre koblet sammen.
  
  
  "Å, Nick!" gispet hun. "Herregud! Nick!"
  
  
  De hemmelige feminine hjørnene av kroppen hennes ble avslørt for meg. Jeg smakte på kjøttet hennes, red på emblemet hennes. Hun var helt våt. Munnen hennes var like varm som kjøttet hennes. Hun brant overalt - smeltet sammen med meg. Vi kom sammen som en virvelvind, kroppen hennes buet og dunket til rytmen min. Hvis dansen hennes var varm, var elskoven hennes nok til å brenne ned det meste av Tanger. Jeg hadde ikke noe imot den slags brannskader. Og et par minutter etter at brannen stilnet, blusset den opp igjen. Og igjen. Hun var en perfekt kvinne og fullstendig forlatt. Å skrike av lyst og deretter av tilfredshet.
  
  
  Alt tatt i betraktning var det en jævla god måte å vente på at telefonen skulle ringe.
  
  
  * * *
  
  
  Anropet kom ved daggry. Jeg frigjorde meg fra de utålmodige, fortsatt krevende lemmene og gikk over det kalde steingulvet til baren. Samtalen varte i mindre enn to minutter. Så gikk jeg tilbake til soverommet. Hun så på meg med søvnige, men fortsatt sultne øyne. Hun strakte armene ut til meg, den saftige kroppen hennes inviterte meg til å fortsette festen.
  
  
  "Jeg sa nei. "Spillet er over. Jeg har tre spørsmål som du må svare riktig på, og jeg vil vite at du er Michel Duroch.
  
  
  Hun blunket og satte seg rett opp.
  
  
  «Spør», sa hun, plutselig forretningsmessig.
  
  
  "For det første: Hvilken farge var ditt første kjæledyr som barn?"
  
  
  "Brun". - sa hun umiddelbart. "Det var en hamster."
  
  
  "To: Hvilken gave ga faren din deg på din femtende bursdag?"
  
  
  "Nei. Han glemte. Dagen etter tok han med meg en motorsykkel for å ta igjen tapt tid.»
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "Sant så langt. En annen. Hva het bestevennen din på internatet da du var tolv?»
  
  
  "Tee," sa hun umiddelbart. "Fordi hun var engelsk og alltid ønsket te etter middagen."
  
  
  Jeg satte meg på sengekanten.
  
  
  "Fint?" Hun sa. "Tror du meg nå?"
  
  
  «Ifølge RENARD gjør dette deg til Michel Duroch utover enhver rimelig tvil. Og det som er godt nok for RENARD er godt nok for meg.»
  
  
  Hun smilte, så gjespet hun og løftet armene over hodet.
  
  
  "Det er på tide å kle på seg," sa jeg. «Du og jeg skal dra på en flytur. En mann ved navn David Hawk vil snakke med deg. Og med meg."
  
  
  Øynene hennes ble forretningsmessige igjen. Hun nikket stille og gled ut av sengen. Hun begynte å se gjennom klærne i skapet hennes. Jeg svelget hardt mens jeg så på den nydelige nakne kroppen hennes. Det er tider når det ikke er lett å være en tullete hemmelig agent.
  
  
  "Ett spørsmål til," sa jeg.
  
  
  Hun har forvandlet seg. Jeg svelget igjen.
  
  
  "Hvordan," spurte jeg, "lærte Fernand Duroifs datter å utføre den mest erotiske magedansen jeg noen gang har sett i mitt liv?" Leksjoner?"
  
  
  Hun smilte. Stemmen hennes falt fire oktaver.
  
  
  "Å nei," sa hun. «Bare talent. Naturtalent."
  
  
  Jeg måtte si meg enig.
  
  
  
  Kapittel fire
  
  
  Air Maroc har en rask, komfortabel og praktisk morgenflyvning fra Tanger, og ankommer Madrid i tide for en rolig lunsj, før du kobler til med en like rask, komfortabel og praktisk ettermiddagsflyvning til New York via Iberia.
  
  
  Dyrt for turister. Flott for forretningsmenn. Utmerket for diplomater.
  
  
  Dårlig for hemmelige agenter.
  
  
  Vi satte oss på et sakte, gammelt og vaklevorent fly til Malaga, hvor vi satt utenfor den varme flyplassen i tre timer før vi gikk ombord på et annet tregt, gammelt og desidert vaklevorent fly til Sevilla, hvor det var en støvete, svettevåt kveld før vi kunne gå ombord. en fantastisk flytur til Nice. Der ble maten bedre og flyet vi tok til Paris var en Air France DC-8. Maten i Paris var enda bedre hvis vi ikke begge var for slitne til å virkelig nyte den; og Air France 747 til New York, som vi gikk ombord klokken syv om morgenen, var behagelig og punktlig. Men da vi landet på JFK, hadde min bedårende varme magedanser blitt til en utmattet og irritabel liten jente som ikke kunne tenke – eller snakke – om noe annet enn en ren seng og sove, om at det ikke var noen bevegelse.
  
  
  «Du sov,» mumlet hun anklagende mens vi gikk ned rampen fra flyet til terminalen.
  
  
  
  
  
  
  "Hver gang flyet lettet sovnet du som å skru av en bryter, og sov som en baby til vi landet. Det er for effektivt. Du er ikke en mann, du er en maskin."
  
  
  "Et ervervet talent," sa jeg. «Nødvendig for å overleve. Hvis jeg hadde vært avhengig av komfortable senger å hvile meg i, ville jeg ha besvimt for lenge siden.»
  
  
  «Vel, jeg kommer til å besvime for alltid,» sa hun, «hvis jeg ikke får lagt meg. Kan vi ikke..."
  
  
  "Nei," sa jeg bestemt. "Vi kan ikke. Først må vi ta vare på bagasjen.»
  
  
  "Å," mumlet hun, "ta bagasjen vår. Sikkert".
  
  
  "Ikke svar på telefonen," sa jeg. «Bli kvitt overflødig bagasje. Menneskelig bagasje. Uønskede venner som er for rørende knyttet til oss.»
  
  
  Hun så på meg forundret, men jeg hadde ikke tid til å forklare, og det var ingen steder for mengden å gå gjennom immigrasjonen uansett. Vi ble en del av mengden, fikk stemplet våre realistiske, men falske pass, og gikk deretter gjennom tollen for å sjekke inn bagasjen. Noen minutter senere satt jeg i en telefonkiosk og ringte til AX-hovedkvarteret i Dupont Circle, Washington, DC. Mens jeg ventet på at scrambleren skulle ringe, kikket jeg gjennom glassveggene i messen.
  
  
  De var fortsatt med oss.
  
  
  Den kinesiske jenta, som så veldig eksotisk og sjarmerende ut i vietnamesisk dao, var tilsynelatende oppslukt av å kjøpe et fransk motemagasin fra en overfylt aviskiosk. Franskmannen, veldig høflig i en skreddersydd dress, med utpregede sølvstriper i håret, så sløvt ut i det fjerne, som om han ventet på en bil med sjåfør.
  
  
  Dette var selvfølgelig ikke den samme franskmannen som dro på turen med oss. Den som møtte oss på flyplassen i Tangier var en skallet, krøllete liten mann i en dårlig passform sportsskjorte og bukser, og gjemte seg bak en kopi av Paris Match. I Malaga ble han erstattet av en kjeltring hvis ansikt vitnet om en ekstremt mislykket karriere i ringen eller noen grove barer. Han ble hos oss gjennom Sevilla, rett til Nice, hvor han ble erstattet av den diplomatiske karakteren som jeg nå observerte.
  
  
  En kinesisk jente hentet oss på flyplassen i Tangier og ble hos oss hele veien, uten å forsøke å skjule det faktum at hun fulgte etter oss. Hun traff meg til og med veldig bevisst på flyet fra Paris og prøvde å starte en samtale. På engelsk. Dette kunne hun ikke forstå. Og for å være ærlig, hun plaget meg.
  
  
  Men den latterlig runde ruten jeg tok fra Tangier til New York ga meg det jeg ønsket: en sjanse til å finne ut om og hvem som fulgte oss. Jeg formidlet denne informasjonen til Hawk da han nærmet seg telegrafkontoret. Da jeg var ferdig ble det en pause.
  
  
  "Herr?" – Jeg sa til slutt.
  
  
  "Hak hak harurrmunmrnph!" Hawk kremtet og tenkte. Jeg kunne nesten lukte den forferdelige lukten av en av hans billige sigarer. Jeg hadde full respekt for Hawk, men min beundring omfattet ikke hans valg av sigarer.
  
  
  "Kinesisk. Har du hørt den regionale dialekten?» – spurte han til slutt.
  
  
  "Kantonesisk. Rent og klassisk. På engelsk…"
  
  
  Jeg stoppet.
  
  
  "Fint?" – Hawk krevde svar. "Hadde hun en viss aksent når hun snakket engelsk?"
  
  
  "Mott Street," sa jeg tørt. "Kanskje Pell."
  
  
  «Hack hak hak», hørtes lyder. tenkte Hawk. «Harump. Så hun ble født her. New York, Chinatown."
  
  
  "Definitivt," sa jeg. Mer stillhet. Men nå var jeg sikker på at vi tenkte på samme bølgelengde. Å være en agent for de kinesiske kommunistene var nesten uhørt for amerikanskfødte etniske kinesere. Så hvem jobbet hun for? - Jeg spurte Hawk.
  
  
  "Vi kan ikke si noe sikkert," sa han sakte. – Det er en rekke interessante muligheter. Men vi har ikke tid til å sjekke det nå. Bare rist den. Og riste franskmannen. Jeg vil ha deg i Washington innen midnatt. Med jente. Og, Nick..."
  
  
  «Sånn, sir,» sa jeg med vanskeligheter. Utenfor boden lukket Michelle øynene, lente seg mot den og begynte å gli fredelig over glassflaten som en fallende regndråpe. Skremt rakte jeg ut den ene hånden og løftet den. Øynene hennes åpnet seg og hun så ikke takknemlig ut i det hele tatt.
  
  
  "Nick, rist franskmannen, men ikke gjør ham vondt."
  
  
  "Ikke..." Jeg er sliten. Jeg begynte å bli irritert. "Sir, han må være OAS."
  
  
  Hawk hørtes irritert ut nå.
  
  
  "Selvfølgelig er han SLA. Vår immigrasjonsfyr ved JFK bekreftet dette for noen minutter siden. Han er også en fransk diplomatisk tjenestemann. Andre klasse. Aviser. Publisitet er ikke akkurat det AX trives med, er det, Nick? Så bare rist ham og jenta av seg på en passende ikke-voldelig og ekkel måte og dra hit til Washington.
  
  
  
  
  
  
  "Jeg skjønner det, sir," sa jeg så muntert som mulig.
  
  
  Det kom et klikk og streken ble død. Hawk likte ikke farvel. Jeg ringte igjen – til et byrå som spesialiserte seg på å leie utenlandske biler for folk med noe uvanlige behov – så forlot jeg standen for å finne ut at Michelle hadde oppdaget at det var mulig å sove komfortabelt stående. Jeg ristet henne.
  
  
  "Du," sa jeg, "våkn opp."
  
  
  «Nei,» sa hun bestemt, men søvnig. "Umulig".
  
  
  "Å ja," sa jeg. "Det er mulig. Du prøver bare ikke hardt nok."
  
  
  Og jeg slo henne. Øynene hennes åpnet seg, ansiktet hennes ble forvridd av raseri, og hun strakte seg ut for å gripe øynene mine. Jeg holdt hendene hennes. Jeg hadde ikke tid til å kaste bort tid på en lang forklaring, så jeg fortalte henne det direkte.
  
  
  «Så du hva som skjedde med Ahmed og kona hans? Vil du at dette skal skje med oss? Det er trygt å si at dette vil skje hvis vi ikke kan riste av oss disse to karakterene som hjemsøker oss. Og vi kan ikke rokke ved det hvis jeg må bruke deler av tiden min på å slepe sovende skjønnhet fra ett sted til et annet.
  
  
  Noe av sinnet døde i øynene hennes. Indignasjonen forble, men den ble kontrollert.
  
  
  "Og nå," sa jeg, "kaffe."
  
  
  Vi dro til nærmeste flyplasskafé og drakk kaffe. Og mer kaffe. Og mer kaffe. Svart, med mye sukker for rask energi. Da navnet mitt - det vil si navnet på passet mitt - ble ropt opp gjennom personsøkersystemet, hadde vi fem kopper hver. Til tross for dette bestilte jeg fire til som skulle tas med oss da vi dro.
  
  
  En BMW ventet på oss på parkeringsplassen. Det er en ganske liten bil og har ikke det prangende, sporty utseendet til en Jag eller Ferrari. Men akselerasjonshastigheten er lik den til en Porsche, og den håndterer veien som en Mercedes sedan. I tillegg, når den kjører riktig, kan den nå 135 mph med en gang. Dette er det jobbet skikkelig med. Jeg visste. Jeg har kjørt den før. Jeg kastet veskene våre i bagasjerommet og ga den rødhårede fyren som leverte bilen fem dollar for å gjøre opp for skuffelsen hans over å kjøre her i så tett trafikk at han aldri kjørte bilen i over 70 mph.
  
  
  Da vi forlot flyplassens parkeringsplass, så jeg tydelig franskmannen. Han var i en brun og hvit '74 Lincoln Continental, drevet av en stygg liten karakter med svart hår kammet tilbake fra pannen. De kom bort til oss bakfra, noen få biler bak oss.
  
  
  Jeg forventet dette. Det som forundret meg var den kinesiske kvinnen. Når vi kjørte forbi, satte hun seg inn i den røde Porschen på parkeringsplassen og oppførte seg som hun hadde gjort all verdens tid. Hun så ikke engang da vi passerte. Har hun virkelig overlatt oss til en annen hale?
  
  
  Nå er det perfekte tidspunktet for å finne ut.
  
  
  "Er sikkerhetsbeltet ditt festet?" – Jeg spurte Michelle.
  
  
  Hun nikket.
  
  
  "Så vær så snill å se etter røykeforbudt-skiltet til flyet når marsjhøyde."
  
  
  Michelle så forundret på meg, men jeg sa ikke noe mer, konsentrerte meg om å friske opp minnet om følelsen av bilen og kontrollene. Da vi var ved inngangen til Van Wyck Expressway, følte jeg at jeg hadde kjørt på den de siste åtte timene. Jeg sakket ned, så stoppet jeg og ventet på en lang nok pause i motorveitrafikken. Omtrent et minutt senere passerte flere biler bak oss og kom inn på motorveien. Ikke franskmannen og hans rottevenn, som nå ble tvunget til å gå rett bak oss.
  
  
  "Hva venter vi på?" – spurte Michelle.
  
  
  "Vi venter," sa jeg, "på dette!"
  
  
  Jeg slo foten ned på gasspedalen og snurret ut på motorveien. Noen sekunder senere viste kilometertelleren 70. Franskmannen gikk rett bak oss og akselererte også. Det måtte han være. Trafikkbruddet var stort nok til to biler. Hvis han hadde ventet, ville han mistet oss.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle gispet. "Hva jobber du med…"
  
  
  «Bare heng der og nyt,» sa jeg. Nå hadde vi mer enn 70, franskmannen var rett på halen vår. Og om noen sekunder til klatrer vi opp på taket på bilen foran oss. Men jeg hadde ikke tenkt å vente på de sekundene. Øynene mine undersøkte nøye den møtende trafikken og jeg fant det jeg trengte. Foten min smalt på bremsen og slapp den da jeg snurret hjulet, og bilen skrek inn i en tohjulssving over medianen og inn i møtende kjørefelt. På en plass som er stor nok til å romme bare én bil.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle gispet igjen. Ut av øyekroken så jeg at ansiktet hennes var hvitt. "Du vil drepe oss!"
  
  
  Franskmannen fløy forbi, fortsatt på vei mot New York. Det vil ta ham et minutt eller så å finne plass til å snu, spesielt i en bil som er laget for komfort
  
  
  
  
  og enkel kontroll på lange turer, og ikke for manøvrering.
  
  
  «Bare gjør mitt beste for å holde deg våken,» sa jeg til Michelle, så snudde jeg rattet igjen, uten at jeg gadd å bremse ned eller gire ned denne gangen, og sendte bilen inn på South State Boulevard.
  
  
  "Jeg sverger til deg," sa Michelle, "jeg kommer aldri til å sove igjen. Bare sakte ned."
  
  
  "Snart," sa jeg. Så så han seg i bakspeilet og bannet stille. Franskmannen var der. Tjue biler bak, men bak oss. Den lille rottevennen hans var en bedre sjåfør enn jeg ga ham æren for.
  
  
  "Vent," sa jeg til Michelle. "Det er på tide å bli seriøs."
  
  
  Jeg rykket hardt i rattet, kjørte inn i det lengste venstre kjørefeltet, centimeter unna traktorhengeren, og fortsatte deretter med å irritere sjåføren enda mer ved å bremse ned til 30 mph. Han gikk til høyre, med en indignert lyd av hornet. Det samme gjorde de andre bilene. Nå var franskmannen bare to biler bak, også helt i venstre fil. Jeg studerte trafikkmønsteret nøye, og vekselvis satte farten opp og sakte ned mens vi nærmet oss lyskrysset som fører til avkjøringen til Baisley Pond Park. Jeg kom inn i venstre kjørefelt, sakte ned til 20 mph da lyset ble tent og jeg så det var rødt.
  
  
  De 200 meterene med veien rett foran meg var fri i kjørefeltet. Lyset ble grønt og jeg presset foten på gassen. Da vi nådde krysset, var BMW-en på 60. Lincoln var rett bak oss, i nesten samme hastighet. Jeg lot BMW-en kjøre to tredjedeler av veien gjennom krysset uten å bremse, så rykket jeg rattet hardt til venstre og giret ned uten å bremse. BMW snurrer som en topp nesten på ett sted. Michelle og jeg ble kastet hardt, men ble klemt fast av sikkerhetsbeltene. På mindre enn et halvt sekund var foten min tilbake på gasspedalen, og sendte BMW-en i veien for Lincoln, mindre enn tommer fra radiatoren, inn i krysset. Jeg tråkket på bremsen, kjente at BMW-en stoppet brått akkurat i tide til å la en møtende bil passere, traff så gasspedalen og suste gjennom krysset akkurat i tide til å la en annen i det lengste kjørefeltet passere. Den kunne ha truffet en annen bil eller fått den til å snurre ut av kontroll og stoppe, men BMW-en akselererte jevnt igjen da jeg pekte den inn på parkens omkretsvei.
  
  
  "Er du ok?" – Jeg spurte Michelle.
  
  
  Hun åpnet munnen, men kunne ikke snakke. Jeg kjente at hun skalv.
  
  
  «Slapp av», sa jeg, tok den ene hånden av rattet og klappet den på låret hennes. – Det blir lettere nå.
  
  
  Og så så jeg Lincoln igjen. Det var nesten en kvart mil tilbake langs en tom rett vei, men selv i skumringen kunne jeg skimte den karakteristiske lave silhuetten hennes.
  
  
  Denne gangen sverget jeg ikke engang. Rottemannen var helt klart en født sjåfør. Han kunne matche meg med vågale stunts ganske lenge – lenge nok, faktisk til at politiet uunngåelig stoppet oss. Noe jeg ikke hadde råd til, selv om han, med diplomatiske tall, sannsynligvis kunne.
  
  
  "Det er på tide," sa jeg til meg selv, og det samme gjorde Michelle, "for et temposkifte."
  
  
  Jeg lot BMW'en sakte ned til komfortable, lovlige 40 mph. Lincoln ankom. I bakspeilet kunne jeg se at den ene forskjermen var kraftig knust, frontlyset var av, og sidevinduet var knust. Franskmannen så sjokkert ut. Sjåføren hans hadde et fortumlet, villøyd uttrykk.
  
  
  De trakk noen biler bak og holdt seg på avstand. I samme fart kjørte jeg inn på New York Boulevard. De ble. Andre biler kjørte opp bakfra, fem, ti, femten. Franskmannen forsøkte ikke å passere.
  
  
  Kanskje de rett og slett prøver å følge oss til målet vårt. På den annen side kan de holde igjen og vente til vi kommer til et stille, mørkt sted.
  
  
  Ettersom tiden gikk. Verdifull tid.
  
  
  Jeg bestemte meg for å gi dem en hånd.
  
  
  Jeg kjørte ytterligere to mil og svingte til høyre inn på Linden Boulevard, på vei mot Naval Hospital. Halvveis oppe lå et møbellager, ubrukt om natten, nesten en blokk. Jeg stoppet foran ham og ventet. Det var et ideelt sted for et bakholdsangrep.
  
  
  Lincoln kom innen femti fot.
  
  
  Jeg ventet.
  
  
  Ingen kom ut.
  
  
  Jeg ventet enda et øyeblikk, og da franskmannen og sjåføren hans fortsatt ikke beveget seg, ga jeg Michelle instruksjoner. Til hennes ære, selv om hun fortsatt skalv, nikket hun bare, øynene smalt i beredskap.
  
  
  Så gikk jeg ut av BMWen og gikk tilbake til Lincoln. Da jeg kom nærme nok til å se gjennom den gjenværende frontlykten og inn i bilen, så jeg sjokket i franskmannens ansikt gradvis bli til et uttrykk for forsiktig årvåkenhet da jeg nærmet meg. Sjåføren hans, lei av stuntene, så rett og slett overrasket og dum ut.
  
  
  
  
  
  Jeg lente meg over panseret på Lincoln og banket på frontruten rett foran ansiktet til franskmannen.
  
  
  "God kveld," sa jeg høflig.
  
  
  Sjåføren så bekymret på franskmannen. Franskmannen fortsatte å se rett frem, engstelig, forsiktig, uten å si noe.
  
  
  Michelle måtte nå sitte i førersetet siden hodet og kroppen min blokkerte utsikten fra Lincoln.
  
  
  "Du har en nydelig toveis radioantenne," sa jeg og smilte høflig igjen.
  
  
  Michelle må nå sette den fortsatt kjørende BMW-en i gir mens hun venter på neste trekk.
  
  
  "Men det er litt rustent noen steder," fortsatte jeg. "Du må virkelig erstatte den."
  
  
  Og på et brøkdel av et sekund var Wilhelmina i hånden min og skjøt. Den første kulen rev radioantennen av bilen og sendte den til å snurre i luften, den andre skjøt ut det gjenværende frontlyset, og da Michelle gjorde BMW-en om til en skarp U-sving, slo hun på fjernlysene mens hun fortsatte Lincoln til blind både franskmannen og sjåføren, min tredje og fjerde kule to dekk ble punktert på høyre side av den store sedanen.
  
  
  Dette var den neste manøveren jeg var bekymret for, men Michelle taklet den perfekt. Noen få meter fra Lincoln bremset hun akkurat nok til at spranget mitt midt i flyet gjorde at jeg kunne ta tak i det åpne vinduet på siden og holde meg fast i døren. Så økte hun farten igjen, lysene er nå borte, banket rundt Lincolnen og over fortauet der det sto parkert, og gjemte kroppen min sammenkrøket mot den andre siden av BMW-en til vi nådde enden av gaten på fortauet. . Så nok en skrikende høyresving, kroppen min helt skjult for innsyn, og vi raste nedover New York Boulevard, med hendene mine klamret seg til døren som to igler.
  
  
  Etter en kvart stoppet hun. I en flytende bevegelse satt jeg i førersetet, hun satt i passasjersetet, ingen av oss sa et ord.
  
  
  Det gikk enda en kilometer før hun snakket.
  
  
  "Det var...for risikabelt," sa hun. «De kunne ha drept deg når du nærmet deg bilen deres. Bortsett fra faren for ditt akrobatiske hopp på denne maskinen.»
  
  
  "Det var en kalkulert risiko," sa jeg. "Hvis de ønsket å angripe oss, ville de ikke bare ha sittet der da vi kjørte opp til siden av veien. Når det gjelder det du kaller akrobatikken min - hvis jeg ikke var villig til å ta slike risikoer, ville jeg vært klar for pensjonisttilværelsen. Jeg er ikke sånn ennå."
  
  
  Michelle bare ristet på hodet. Hun så fortsatt sjokkert ut. Jeg snudde stille på rattet og satte kursen mot Manhattan, og beveget meg langs lokale gater hvor det ville være lett å få øye på en annen hale. Men jeg var nesten sikker på at vi hadde mistet franskmannen og vennene hans. Å kvitte seg med antennen til toveisradioen deres betydde at de ikke kunne sende noen andre til å ta deres plass. Når det gjelder den kinesiske jenta, var jeg sikker på at jeg ristet enhver annen hale hun kunne kaste på oss.
  
  
  Jeg ristet det av meg helt i begynnelsen. Enkelt.
  
  
  For enkelt.
  
  
  Hvorfor måtte de gi opp så raskt?
  
  
  Dette plaget meg. Men nå kunne jeg ikke gjøre noe med det. Jeg holdt bare angsten i en del av sinnet mitt, klar til å bryte ut når som helst.
  
  
  På Manhattan parkerte jeg i en travel bakgate og ringte. Femten minutter senere ankom mannen fra bilbyrået i en helt umerkelig og svært anonym Ford Galaxy. Helt umerkelig bortsett fra noen få endringer under panseret som gjør at den enkelt kan gå opp til 110. Han tok BMWen, uttrykte ingen interesse eller overraskelse over mitt plutselige bytte av bil, og kjørte av gårde og ønsket oss god tur.
  
  
  Når du sitter bak rattet og ikke har sovet på over førtiåtte timer, var det så bra som enhver tur kan bli. Michelle er heldig. Hun slumret med hodet på skulderen min. Jeg holdt Ford på nøyaktig fem kilometer i timen over fartsgrensen og drakk svart kaffe ut av beholdere til jeg ville kneble.
  
  
  Vi ble ikke fulgt.
  
  
  Ti minutter til midnatt parkerte jeg bilen min noen få meter fra hovedkvarteret til Amalgamated Press and Wire Services, en ganske falleferdig, nedslitt bygning på Dupont Circle som forkledde AX sitt hovedkvarter.
  
  
  Hawk ventet på kontoret sitt.
  
  
  
  Femte kapittel.
  
  
  «Det var det, sir,» stengte jeg kontoen min en time senere. "SLA har nesten helt sikkert Durosh. Om han er med dem frivillig eller ikke er en helt annen sak.»
  
  
  "Hvor han er med SLA er en annen historie," la Hawk dystert til.
  
  
  Jeg nikket. Jeg har allerede fortalt ham om ledetrådene mine, tre ord: Leoparder, Perler, Vulkan. Jeg hadde fortsatt tanker om betydningen av disse ordene, men Hawk var tydeligvis ikke i humør til å høre dem. Han tok et dystert drag på den ekle sigaren sin, og så et sted over min venstre skulder. Hans skarpe ansikt med herdet gammel hud og overraskende myke blå øyne hadde det uttrykket han hadde da han tenkte hardt – og bekymret. Hvis han var bekymret, så var jeg det også.
  
  
  Plutselig, som om han hadde bestemt seg for noe, bøyde Hawk seg frem og stakk ut sin tjuefem-cents sigar i et sprukket askebeger.
  
  
  "Fem dager," sa han.
  
  
  "Herr?" Jeg sa.
  
  
  "Du har nøyaktig fem dager," sa han kaldt og tydelig, "på å finne Fernand Duroch og ta ham bort fra OAS."
  
  
  Jeg så på. Han stirret tilbake, penetrerte meg med de blå øynene sine, nå hardt som herdet stål.
  
  
  "Fem dager!" Jeg sa. «Sir, jeg er en agent, ikke en tryllekunstner. Etter hva jeg må jobbe med å dømme, kan det ta meg fem uker, ellers...
  
  
  "Fem dager," sa han igjen. Tonen i stemmen hans betydde «ingen diskusjon». Han dyttet svingstolen skarpt og snurret rundt slik at han vendte bort fra meg og så ut av det skitne vinduet. Så fortalte han meg det.
  
  
  «Noen timer før du ankom New York, mottok vi en melding. Fra oberst Rambo. Jeg tror du husker ham."
  
  
  Jeg husket. Han gled ut av hendene våre etter attentatet på de Gaulle og gikk i eksil. I Spania ble han mistenkt. Men han er fortsatt en høytstående person i SLA.
  
  
  "Rumbaut fortalte oss at OAS nå kan gjøre den amerikanske energikrisen til noe mer enn en krise. En katastrofe. Og hvis han forteller oss sannheten, ville katastrofe være en mild måte å si det på."
  
  
  Hawks tone var tørr og kald. Slik var det alltid når problemene var alvorlige.
  
  
  "Og hva er egentlig denne kraften, sir?" Jeg spurte.
  
  
  "Under Rambeau," sa Hawke, tørrere og kaldere enn noen gang, "kan SLA nå fullstendig ødelegge alle oljeraffinerier og borerigger på den vestlige halvkule."
  
  
  Kjeven min falt, ufrivillig.
  
  
  "Det virker umulig," sa jeg.
  
  
  Hawk snudde seg mot meg igjen.
  
  
  "Ingenting er umulig," sa han dystert.
  
  
  Vi stirret på hverandre over skrivebordet hans i stillhet i noen øyeblikk, hver gang urolige mens vi innså hva akkurat denne trusselen kunne bety hvis den var ekte. Det ville være ille nok om oljeriggene ble ødelagt; det ville stengt av en betydelig mengde olje akkurat her. Men ødeleggelsen av oljeraffinerier som behandlet olje ikke bare fra den vestlige halvkule, men også fra arabiske land, kan redusere tilførselen av olje til USA med så mye som åtti prosent.
  
  
  Olje til store industrier, for bensin, til oppvarming, for konvertering til andre energiformer, for eksempel elektrisitet.
  
  
  USA slik vi kjente det vil stoppe. Vårt land vil være praktisk talt lammet.
  
  
  "Kanskje dette er en bløff?" Jeg spurte. "Har de bevis på at de kan klare det?"
  
  
  Hawk nikket sakte.
  
  
  «De sier de vil fremlegge bevis innen fem dager. Bevis på at ikke bare kan de gjøre det, men selv med forhåndsvarsling kan vi ikke stoppe dem."
  
  
  "Og beviset?"
  
  
  «Om fem dager vil SLA sprenge og fullstendig ødelegge Shell-oljeraffineriet utenfor kysten av Curacao. Med mindre vi kan stoppe dem, selvfølgelig. Og få dem ut av virksomheten."
  
  
  «Hva om vi ikke gjør dette? Hva er prisen for å ikke sprenge alt annet?»
  
  
  Hawk trakk sakte en sigar fra brystlommen på den krøllete brune dressen.
  
  
  «De fortalte oss ikke om det. Likevel. De opplyser at videre kommunikasjon vil fortsette etter at de har bevist hva de kan.»
  
  
  Han trengte ikke gå lenger. Hvis SLA faktisk beviste at den kunne gjennomføre trusselen sin, ville kravene den kunne stille til USA vært svimlende, økonomisk, politisk og på alle andre måter.
  
  
  Det var utpressing, utpressing, i et utrolig omfang.
  
  
  Hawk og jeg så på hverandre over skrivebordet hans. Jeg snakket først. Et ord.
  
  
  "Duroche," sa jeg.
  
  
  Hawk nikket.
  
  
  "Forbindelsen er for sterk for tilfeldigheter. OAS har Durosh. Duroch er en spesialist - et geni - i undervannsfremdriftssystemer, databehandling av disse enhetene og deres bruk med atomstridshoder. Mot landbaserte oljerigger og raffinerier på denne halvkule. Derfor… "
  
  
  "Så Duroch ga dem denne evnen," avsluttet jeg for ham.
  
  
  Hawk holdt sigaren mellom tennene og tente den med korte, rasende drag før han snakket igjen.
  
  
  "Det stemmer," sa han. "Og derfor…"
  
  
  "Derfor har jeg fem dager på meg til å ta Duroch bort fra OAS," avsluttet jeg igjen.
  
  
  «Du har fem dager på deg
  
  
  
  
  ta Duroch bort fra SLA og ødelegge alle enhetene han utviklet for dem. Og tegningene fra dem."
  
  
  Så det er det. Fem dager.
  
  
  «Og Carter,» Hawks stemme var fortsatt tørr og kald, «dette er en solo. SLA advarte om at hvis vi henter hjelp fra utenlandsk politi eller tjenestemenn, vil de umiddelbart ødelegge alle offshore oljerigger og raffinerier. fra Caracas til Miami."
  
  
  Jeg nikket. Jeg fant det ut.
  
  
  «Du må ta jenta med deg,» fortsatte han og blåste automatisk på sigaren. "Hun kan gi deg en positiv identifikasjon av faren sin. Vi kan ikke få deg til å trekke ut feil person. Jeg liker ikke å involvere henne, men..."
  
  
  "Hva om Duroch ikke går villig?"
  
  
  Hawks øyne smalt sammen. Jeg visste allerede svaret.
  
  
  "Få Duroch ut!" – brøt han. «Enten med vilje eller uvillig. Og hvis du ikke kan få ham ut ..."
  
  
  Han trengte ikke å fullføre. Jeg visste at hvis jeg ikke kunne få ut Duroch av en eller annen grunn, måtte jeg drepe ham.
  
  
  Jeg håpet Michelle ikke skjønte det.
  
  
  Jeg reiste meg, så husket jeg noe.
  
  
  "Kinesisk jente," sa jeg. "Fant datamaskinen noe om henne?"
  
  
  Hawks øyenbryn steg.
  
  
  "Interessant," sa han. «Det er interessant fordi det ikke er noe spesielt interessant med det. Ingen Interpol-registre. Det er ingen rapporter om involvering i noen form for spionasje. Hun heter Lee Chin. Tjueto år. Uteksaminert fra Vassar veldig tidlig, toppen av klassen hennes. Utdannet arbeid ved Massachusetts Institute of Technology. Hun dro deretter til Hong Kong og tilbrakte et år der og jobbet i familiebedriften Import-Export. Kom nettopp tilbake til New York for noen måneder siden. Det er vanskelig å forestille seg hvordan hun passer inn i bildet på dette tidspunktet."
  
  
  Det var interessant. Det var det som plaget meg. Men nå kunne jeg ikke gjøre noe med det. Jeg returnerte Lee Chin til det spesielle lille rommet hennes i hodet mitt.
  
  
  "Noen ideer hvor du skal begynne?" – spurte Hawk.
  
  
  Jeg fortalte ham. Han nikket. Sigaraske falt på jakken hans, og ble passende med i en rekke andre flekker og flekker. Hawkes glans strakk seg ikke til garderoben hans eller omsorgen.
  
  
  «Jeg vil kontakte Gonzalez for deg hvis du kan bruke ham. Han er ikke den beste, men han er kunnskapsrik om området."
  
  
  Jeg takket ham og satte kursen mot døren. Da jeg skulle lukke den bak meg, hørte jeg Hawk si:
  
  
  "Og Carter..." Jeg snudde meg. Han smilte og stemmen ble myk. "Hvis du ikke kan være forsiktig, vær god."
  
  
  jeg humret. Det var en privat spøk mellom oss. Bare en forsiktig agent hadde en sjanse til å overleve. Bare den gode agenten overlevde. I sin tid var Hawk mer enn god. Han var best. Han sa det ikke med en gang fordi det ikke var hans stil, men han visste hva som lå foran meg. Og han brydde seg.
  
  
  "Ok, sir," sa jeg enkelt og lukket døren.
  
  
  Jeg fant Michelle sittende – eller rettere sagt, slentende – på en stol utenfor det triste lille rommet der McLaughlin, N5, hadde tilbrakt debriefing-tid med henne. Han hadde allerede spilt inn alt hun sa på bånd, og nå ville båndet bli nøye gjennomgått av flere andre agenter og deretter lastet inn i datamaskinen for all informasjon jeg kunne ha gått glipp av. Men jeg hadde ikke tid til å vente på resultater. Jeg bøyde meg og blåste inn i øret hennes. Hun våknet med et støt.
  
  
  "Det er reisetid igjen," sa jeg. "Tid for en fin flytur."
  
  
  "Å nei," stønnet hun. "Skal vi?"
  
  
  "Vi må," sa jeg og hjalp henne opp.
  
  
  «Hvor skal vi nå? Til Nordpolen."
  
  
  "Nei, sa jeg. 'Først går vi ovenpå til Special Effects for å få de nye deksjene våre, inkludert pass og ID-er. Så drar vi til Puerto Rico."
  
  
  «Puerto Rico? Det er i det minste varmt og solfylt der."
  
  
  Jeg nikket og førte henne ned gangen til heisen.
  
  
  "Men hvorfor?"
  
  
  "Fordi," sa jeg, trykket på heisknappen og tok en ny pakke sigaretter fra lommen min, "jeg forsto betydningen av disse siste ordene til Ahmed."
  
  
  Hun så spørrende på meg. Jeg puttet sigaretten i munnen.
  
  
  «Jeg trodde Ahmed sa «leopard». Han sa ikke. Det han sa var «spedalsk». Som i tilfellet med spedalskhet."
  
  
  Hun grøsset. "Men hvordan kan du være sikker?"
  
  
  «På grunn av det neste ordet. Jeg trodde han sa "perle". Men det var faktisk "La Perla".
  
  
  Jeg tente en fyrstikk og tok den til sigaretten.
  
  
  "Jeg forstår ikke," sa Michelle.
  
  
  "De to ordene går sammen," sa jeg. «La Perla er et slumområde i Old San Juan, Puerto Rico. Det er en spedalsk koloni i La Perla. Faren din må ha blitt tatt fra Tanger og gjemt i en spedalsk koloni."
  
  
  Michelles øyne ble store i skrekk.
  
  
  "Er faren min i en spedalsk koloni?"
  
  
  Jeg tok et drag fra sigaretten min. Den gikk ut. Jeg tente en annen fyrstikk og tok den til spissen.
  
  
  
  
  
  "Jeg vil si det perfekte stedet å gjemme det."
  
  
  Michelle var hvit.
  
  
  "Og vi skal til denne spedalskekolonien?"
  
  
  Jeg nikket, så rynket jeg irritert på pannen. Sigaretten lyste rett og slett ikke. Jeg så lat på spissen.
  
  
  "Hvis vi er heldige og han fortsatt er her, kan vi ..."
  
  
  Jeg stoppet midt i setningen. En kald skjelving kom over meg. Ved hjelp av tommelen og pekefingeren bet jeg av enden av sigaretten og børstet av papiret og tobakken.
  
  
  "Hva det er?" – spurte Michelle.
  
  
  "Dette er det," sa jeg kategorisk og rakte ut håndflaten. Den inneholdt en liten metallgjenstand. Den var stavformet, ikke mer enn en halv tomme lang og mindre i diameter enn sigaretten den var gjemt i.
  
  
  Michelle bøyde seg for å se på ham.
  
  
  «En feil, for å bruke den populære terminologien,» sa jeg, og stemmen min må ha reflektert selvavsky over min uforsiktighet. "Overvåkingsenhet. Og dette er en av de mest moderne. Corbon-Dodds 438-U transceiver. Ikke bare fanger den opp og overfører stemmene våre over en kilometer unna, men den sender også ut et elektronisk signal. som alle med riktig mottaksutstyr kan bruke for å finne vår plassering innen noen få meter.»
  
  
  "Du mener," rettet Michelle seg opp og så overrasket ut, "den som har plantet dette vet ikke bare hvor vi er, men har også hørt alt vi sa?"
  
  
  "Akkurat," svarte jeg. Og jeg visste at det var derfor den kinesiske kvinnen ikke gadd å spore oss opp. I hvert fall ikke innen synsvidde. Hun kunne gjøre dette på fritiden, en halv mil eller så unna, mens hun lyttet til samtalen vår.
  
  
  Inkludert min detaljerte uttalelse til Michelle om hvor vi skal og hvorfor.
  
  
  Michelle så på meg.
  
  
  "OAS," hvisket hun.
  
  
  "Nei." Jeg ristet på hodet. «Jeg tror ikke det. En veldig pen kinesisk kvinne fulgte oss hele veien fra Tanger til New York. Hun traff meg på flyet fra Paris. Jeg hadde en halvtom pakke sigaretter i skjorta. lomme og uåpnet i jakkelommen min. Hun klarte å bytte ut min fulle sigarettpakke med hennes.»
  
  
  Og med tanke på at jeg bare røyker mine egne spesiallagde sigaretter med NC-etiketten trykket på filteret, gikk hun langt for å få dette til. Og hun utnyttet ganske omfattende muligheter.
  
  
  "Hva burde vi gjøre nå?" – spurte Michelle.
  
  
  Jeg studerte nøye avlyttingen. Den fremre halvdelen smeltet av varmen fra kampen min. De komplekse mikrokretsene ble ødelagt, og feilen sluttet tilsynelatende å sende. Spørsmålet var hvilken bil det ble avlyttet fra, den første eller den andre? Hvis det var den første, så var det stor sannsynlighet for at den kinesiske kvinnen ikke fikk nok informasjon til å vite hvor vi skulle. Hvis det var den andre...
  
  
  Jeg grimaserte, så sukket jeg og presset insekten mot gulvet med hælen. Det ga meg litt følelsesmessig tilfredsstillelse, men ingenting annet.
  
  
  "Det vi gjør nå," sa jeg til Michelle da heisdøren åpnet seg og vi gikk inn, "skal til Puerto Rico. Fort".
  
  
  Det var ikke noe mer jeg kunne gjøre. Jeg tok den kinesiske jenta tilbake til sin egen kupe i tankene mine. Igjen.
  
  
  Kupéen viste seg å være ganske stor.
  
  
  Jeg ville at hun skulle bli i den.
  
  
  
  Kapittel seks
  
  
  Mr. Thomas S. Dobbs fra Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, og hans fransk-kanadiske kone, Marie, forlot huset. San Juan flyplass hovedterminal; de ble lastet ned med kameraer, snorkelutstyr og alt annet utstyr som trengtes for ferien i Karibien, inkludert den Puerto Ricanske stråhatten som Mr. Dobbs hadde kjøpt på terminalen ved ankomst. De skulle ha, som Mr. Dobbs sa til alle som ville lytte, "brølende tid." De skulle «male denne lille gamle øya rød». De skulle "vende gamle San Juan ut og inn, inkludert kasinoet."
  
  
  Som man kan gjette, var de et par typiske, middels ubehagelige amerikanske turister.
  
  
  "Taxi! Taxi!" - Mr. Dobbs brølte og viftet galskap med armene.
  
  
  Mrs. Dobbs var roligere. Hun så litt sliten ut. Men hun nøt tydeligvis solen og varmen.
  
  
  "Mmmm," sa hun til mannen sin og snudde det vakre ansiktet opp. "Er ikke dette en vakker sol? Og du lukter så mange blomster. Å, Nick..."
  
  
  Jeg tok tak i hånden hennes som om jeg skulle dra henne inn i taxien som stoppet foran oss.
  
  
  "Tom," mumlet jeg uten å bevege leppene. «Ikke Nick. Volum".
  
  
  "Tom," gjentok hun lydig. "Er det ikke vakkert? Jeg vil bare ta på meg en badedrakt, ligge på en strand et sted i solen og lytte til havet.» Så krympet hun. "Dessuten tror jeg du har andre ting å gjøre og trenger at jeg blir med deg."
  
  
  "Fy faen, kjære," brølte jeg. «Det er akkurat det vi skal gjøre. Plopp ned på den stranden og få en forbanna fin brunfarge. Vi betaler nok for det."
  
  
  Portieren lastet ferdig sekkene våre i bagasjerommet på hytta. Jeg undervurderte ham opprørende, og gjorde opp for det med et brutalt, hjertelig slag på ryggen og et rop av «Ikke la alt ligge på ett sted, kompis!» og hoppet inn i førerhuset ved siden av Michelle, og smalt døren med en slik kraft at førerhuset på bilen begynte å sprekke. Sjåføren så irritert på meg.
  
  
  "Hotel San Geronimo, kompis." Det var dit vi skulle. Bare det beste for Thomas K. Dobbs og hans lille kone,” sa jeg. Så skarpt og mistenksomt: «Dette er det beste, ikke sant? Noen ganger er disse reisebyråene..."
  
  
  «Ja, senor,» sa sjåføren stille, «dette er det beste. Du vil elske det der."
  
  
  Jeg var sikker på at hvis jeg henviste ham til et offentlig toalett, ville han si at dette også var det beste alternativet.
  
  
  "Ok, kompis. Du kommer oss dit raskt, og det er et godt tips til deg i det, sa jeg bredt.
  
  
  "Si," svarte sjåføren. "Jeg skal få deg dit raskt."
  
  
  Jeg lente meg bakover mot seteputene og trakk fra jakkelommen en sigar som bare var litt mindre ubehagelig enn den Hawk likte. Jeg kunne se sjåføren krympe litt da jeg tente den.
  
  
  Jeg overdrev det selvfølgelig. For mye late som. Sørge for at jeg blir husket.
  
  
  Og det ga mening. En god agent bør ikke gå over bord og spille ut for mange ting for å bli husket. Noe som gjorde meg enten til en veldig dårlig agent eller en veldig smart god agent som ikke ville bli sett på som en agent i det hele tatt.
  
  
  "Tom," sa Michelle stille, "mente du virkelig det du sa om å gå til stranden?"
  
  
  "Selvfølgelig, kjære," sa jeg i en moderat tone. "Først går vi til den gamle stranden. Så kler vi på oss, de bringer oss noen av de Peeny Colazzaene eller hva som helst, så setter vi tennene i den største jævla biffen du kan finne på denne øya, så drar vi til de kasinoene og har moro. Hvordan høres det ut den første dagen og natten, ikke sant?
  
  
  "Faktisk?" – sa Michelle med den samme lave stemmen. "Men jeg trodde du..."
  
  
  «Du trodde den gamle mannen din ikke visste hvordan han skulle ha det bra. Jeg trodde han ikke kunne tenke på noe annet enn rørleggerutstyr. Vel, hold på hatten, kjære. Strand og drinker, middag og terninger, her kommer vi! "
  
  
  Og så, til Michelles gledelige overraskelse, satte vi i gang. For det første er dette hva Mr. Thomas S. Dobbs og hans kone ville ha gjort. Og for det andre, det ville være selvmord å drive med min seriøse virksomhet i San Juan til sent på kvelden. Å ligge på den hvite sandstranden med solen som banker ned på kroppen og den krasjende karibiske surfingen som beroliger ørene mine var en ganske god måte å fordrive ventetiden på.
  
  
  "Volum."
  
  
  Jeg rullet meg over og så på Michelle. Og jeg bestemte meg for at det ikke bare var bra, det var... vel, nevne superlativet ditt. Alt eller alt vil gjøre det: Michelles store bryster fylte mer enn ut den lille, nesten gjennomsiktige bikini-BH-en hun hadde på seg, den silkemyke huden på magen hennes smalt av til en bikinitruse som var litt mer enn to små trekanter og et stykke blonder, lange slanke ben beveger seg vellystig på sanden.
  
  
  "Tom," purret hun, lukket øynene og løftet ansiktet mot solen, "vær så snill og hell meg litt sololje."
  
  
  "Med glede."
  
  
  Jeg sprer den varme oljen over nakken hennes, glatter skuldrene, magen og lårene. Kjødet hennes beveget seg forsiktig under hendene mine. Huden hennes ble varmere, mykere. Hun rullet seg ned på magen og jeg spredte oljen over skuldrene hennes, løsnet BH-en hennes og spredte den over ryggen hennes, hendene mine gled nedover sidene hennes og berørte brystene hennes. Hun sukket, lyden mer som et stønn enn et sukk. Da jeg var ferdig, la vi oss ved siden av hverandre og tok på hverandre. Vi hadde begge øynene lukket og auraen av sex mellom oss var tykk, varm og voksende. Den skarpe solen så ut til å ubønnhørlig bringe oss nærmere hverandre, som en magnet og jern.
  
  
  «Tom,» hvisket hun til slutt, «jeg orker ikke dette lenger. La oss gå tilbake til rommet vårt."
  
  
  Stemmen hennes var myk, men insisterende. Jeg følte det samme behovet. Uten å si et ord, hektet jeg BH-en hennes opp igjen, løftet henne på beina og førte henne tilbake til hotellet. Da vi kom inn i rommet, beveget hun seg litt fra meg.
  
  
  «Sakte, Nick,» sa hun med lav, skremmende stemme, mens de mørke øynene hennes så inn i mine. «Denne gangen vil jeg ta det sakte. Måtte det vare for alltid."
  
  
  Hånden min rakte ut til henne. Hun fanget den og satte den mot sin fulle kurve.
  
  
  "Gjør det for alltid, kjære. Jeg vil ha alt, nå, alt."
  
  
  
  
  Under hånden min spente hennes solvarme kjøtt seg. Jeg kjente blodpulsen. Pulsen ble raskere. Jeg trakk henne mot meg og min åpne munn dekket hennes, tungen min utforsket, hard og krevende. Hun vred seg erotisk, men sakte, som til et uhørlig trommeslag, hvis tempo økte med en uutholdelig kontrollert hastighet.
  
  
  "Kan vann slukke denne brannen?" – Jeg hvisket skarpt.
  
  
  "Bare øke flammen, kjære," sa hun, og forsto umiddelbart hva jeg mente.
  
  
  I en rask bevegelse fjernet jeg BH-en hennes og deretter bikinitrusen hennes. Et sensuelt smil krøllet leppene hennes. Hånden hennes dyttet hendene mine bort og øynene hennes så på meg med stolthet og beundring.
  
  
  Jeg kjente at mine egne instinkter tok fullstendig overhånd da jeg tok henne opp og bar henne ut på do. Et øyeblikk senere sto vi under det brennende vannet i dusjen, våre våte, dampende kropper presset sammen og foret rasende på hverandre. Det var fortsatt sakte, men med et blodvarmt tempo av ren og sensuell ekstase, bygget opp til en uutholdelig, fullstendig og fullstendig besittelse av mann for kvinne og kvinne for mann.
  
  
  Da det endelig skjedde, skrek vi begge, ordløse som de rene instinktene vi kort var blitt.
  
  
  "Tilfredsstillende?" – Hun mumlet mens vi begge kom oss litt.
  
  
  "Akkurat," sa jeg, og prøvde fortsatt å fokusere øynene og trekke pusten.
  
  
  * * *
  
  
  Resten av kvelden var også komplett og tilfredsstillende – eller i det minste ville det vært hvis jeg virkelig var Thomas K. Dobbs. Vi drakk piña coladas på utendørsterrassen, der en hær av travle servitører sto, mens den karibiske solnedgangen satte farge som på forespørsel. Da vi gikk inn for å spise, ble hæren av servitører et regiment, menyen var tre fot lang, og hele stedet luktet bortkastede penger. Alt man kunne kjøpe for penger var tilgjengelig og kjøpt i store mengder.
  
  
  Dessverre er tropiske drikkemiksere min idé om den beste måten å ødelegge en god rom på, og jeg er helt enig med Albert Einstein i at en biff på tjuefire unse er den perfekte maten for løver, og bare løver. Under mer normale omstendigheter - som jeg noen ganger har vanskelig for å forestille meg - ville jeg nyte nyfanget "konk" eller kråkeboller sautert med hvitløk og karibiske krydder. Men Thomas S. Dobbs ville ha blitt grønn ved tanken på noen av dem, og for øyeblikket var jeg Dobbs. Derfor skildret jeg hardnakket kvelden hans, underholdt av synet av Michelle i en gjennomsiktig kjole som ville gi hver mann mye glede i mitt sted.
  
  
  Senere, da vi tok en taxi til Caribe Hilton Casino, trøstet jeg meg med å tape et par hundre dollar med AX-penger på ruletthjulet, noe Thomas S. Dobbs absolutt ville ha gjort. Nick Carter ville gjøre dette ved blackjack-bordet og vinne. Ikke en gigantisk sum, men i følge Carters system er noen tusen ikke en sjanse.
  
  
  Det var det Michelle gjorde.
  
  
  "Hvor mange?" – krevde jeg, tilbake til hotellet med taxi.
  
  
  «Fjorten hundre. Det var faktisk femten, men jeg ga dealeren hundre dollar chip som tips.»
  
  
  "Men jeg ga deg bare femti dollar å leke med!"
  
  
  "Selvfølgelig," svarte hun muntert, "men det er alt jeg trenger." Du skjønner, jeg har dette systemet..."
  
  
  "Ok, ok," sa jeg dystert. Det var tider da Thomas K. Dobbs hadde tydelige smerter i bakenden.
  
  
  Men det var også tider da jeg tenkte på rommet vårt i San Geronimo, da jeg så Michelle dukke opp naken fra badet, da det å gå tilbake til Nick Carter også hadde sine ulemper.
  
  
  Det er på tide å gå tilbake til Nick Carter.
  
  
  Jeg slo på TV-en for å overdøve stemmene våre i tilfelle rommet ble avlyttet, og trakk Michelle mot meg.
  
  
  «Det er på tide å jobbe,» sa jeg og prøvde så godt jeg kunne å holde øynene på nakken hennes. «Jeg burde være tilbake om fire eller fem timer, i det minste til morgenen. I mellomtiden, hold deg i rommet med døren låst og ikke slipp noen inn uansett grunn. Du vet hva du skal gjøre hvis jeg ikke gjør det.» Jeg kommer tilbake i morgen."
  
  
  Hun nikket. Vi diskuterte alt dette før vi forlot Washington. Vi diskuterte også om hun skulle ha en pistol. Hun hadde aldri avfyrt noen form for våpen. Det er derfor hun ikke fikk pistolen. Det ville uansett ikke gjort henne noe godt, og jeg tror ikke på å gi våpen til folk som ikke vet hvordan – og når – de skal brukes. Det hun fikk var en falsk diamantring. Diamanten var ufarlig. Innstillingen hadde fire spiker som, når de ble trykket på stroppen, strakte seg utover diamanten. Hvis en av disse utstikkerne stakk gjennom huden til en fiende, var resultatet at han øyeblikkelig ville miste bevisstheten. Problemet var at fienden måtte komme nærme nok til at Michelle kunne bruke ringen. Jeg håpet hun slapp å bruke den.
  
  
  
  
  Jeg håpet hun slapp å bruke den.
  
  
  Jeg fortalte henne dette, så motsto jeg fristelsen til å sette tegn på ordene mine med et langt kyss og gikk.
  
  
  Jeg forlot hotellet, som de sier i filmene, "ved bakveien." Bortsett fra at det ikke er så lett å forlate et hotell på "retur-ruten". Først må du finne veien tilbake. I dette tilfellet var det foran og representerte en smal flukt med branntrapper. Fordi rommet vårt var i fjortende etasje, og ingen ved sitt rette sinn ville gå opp fjorten fly, men jeg gikk ned fjorten fly. Deretter, takknemlig for treningsøkten med AX Fitness-instruktør Walt Hornsby, gikk jeg ned to fly til kjelleren. Der måtte jeg gjemme meg bak trappa til to hotellansatte kledd i kjeledress, som fortalte skitne vitser på spansk, bar ut flere titalls søppeldunker. Da de forsvant ovenpå, gikk jeg ut. Det var et smug, litt mer enn et smug utenfor Condado-stripen. Og Gonzalez, som kjørte en beskjeden, ubestemmelig rød Toyota, ble parkert ikke mer enn femti fot unna. Da jeg klatret inn i passasjersetet ved siden av ham, var det ingen i sikte.
  
  
  "Velkommen til den beste taxitjenesten på øya Puerto Rico," sa han muntert. "Vi tilbyr…"
  
  
  «Foreslå en rask tur til La Perla,» sa jeg, stakk Wilhelminaen inn i hånden min og sjekket ammunisjonen. "Og mens du kjører, fortell meg hvordan jeg kommer til spedalskkolonien i La Perla."
  
  
  Gonzalez sin munterhet forsvant umiddelbart. Han satte bilen i gir og kjørte av gårde, men så ikke fornøyd ut. Barten hans begynte å rykke nervøst.
  
  
  "Dette," sa han sakte etter flere minutters stillhet, "er galskap. Å gå til La Perla på denne tiden av natten er galskap. Å gå til en spedalsk koloni når som helst er uklokt, men å gå på denne tiden av natten er ikke bare galskap, men muligens selvmord."
  
  
  "Kanskje," sa jeg enig, omorganiserte Wilhelmina og sjekket om Hugo passet tett inn i semsket skinn.
  
  
  "Er du klar over at det meste av spedalskekoloniens sykehus ligger i infestasjonsfløyen?"
  
  
  "Jeg er klar," sa jeg.
  
  
  "Er du klar over at selv de spedalske fra den ikke-smittsomme fløyen er farlige, siden de er desperat fattige og ikke har noen lovlige midler til å skaffe penger?"
  
  
  "Det vet jeg også," sa jeg og presset Pierre til låret mitt.
  
  
  Gonzalez vred på rattet og styrte Toyotaen bort fra Condado mot Old San Juan.
  
  
  "Og mitt Blå Kors har gått ut på dato," sa han dystert.
  
  
  "Du er bare en guide," sa jeg til ham. "Jeg går alene."
  
  
  "Men dette er enda verre!" - sa han med alarm. «Jeg kan ikke la deg komme inn alene. En mann ville ikke ha en sjanse, ikke engang Nick Carter. Jeg insisterer…"
  
  
  "Glem det," sa jeg kort.
  
  
  "Men…"
  
  
  "Gonzalez, rangeringen din er N7. Du vet hvilken jeg har. Jeg gir deg en ordre."
  
  
  Han døde ned og vi tilbrakte resten av turen i stillhet. Gonzalez tygget barten sin. Jeg så i bakspeilet etter mulige haler. Det var ingen. Ti minutter med svingete svinger gjennom små, trange gater tok oss forbi det gamle guvernørens herskapshus og opp i åssiden til utkanten av slummen ved sjøen La Perla. Den karibiske brisen ristet blikktakene da vi kjørte gjennom den. Du kunne høre brenningene slå mot sjøveggen og lukten av råtnende fisk, søppel og små rotete rom uten innlagt vann. Gonzalez sirklet rundt det lille torget, manøvrerte Toyotaen nedover en bakgate som ga den omtrent en tomme plass på hver side, og parkerte rundt hjørnet. Den mørke gaten var øde. Latinmusikken drev svakt fra vinduet over oss.
  
  
  "Er du fast bestemt på å gjøre denne dumme tingen?" – spurte Gonzalez med en stemme full av angst.
  
  
  "Det er ingen annen utvei," svarte jeg kategorisk.
  
  
  Gonzalez sukket.
  
  
  "Leprakolonien er i enden av gaten. Det er faktisk et leprosarium, som kombinerer et sykehus og et herberge for spedalske. Det dekker et område som tilsvarer en byblokk og er formet som en festning, bestående av en stor bygning med en sentral gårdsplass Det er kun én inngang og utgang. Den fører til kontorene til spedalskheten. Bak den er det en låst dør fløyen, som er en sovesal for spedalske hvis tilstand har stabilisert seg, og den sørlige fløyen.
  
  
  Gonzalez snudde seg og så intenst på meg.
  
  
  "I sørfløyen," sa han, "er de spedalske som er smittsomme og som ikke har lov til å forlate leprosariumet."
  
  
  Jeg nikket. Jeg gjorde leksene mine om det stygge temaet spedalskhet. Dette er en kronisk infeksjonssykdom som
  
  
  
  
  angriper hud, kroppsvev og nerver. I de tidlige stadiene produserer den hvite flekker på huden, etterfulgt av hvite skjellete skorper, råtne sår og knuter. Til slutt visner kroppsdeler bokstavelig talt bort og faller av, noe som forårsaker forferdelige misdannelser. Takket være antibiotika utviklet etter andre verdenskrig er det nå mulig å stoppe sykdommen på et visst tidspunkt. Men i de tidlige stadiene er det fortsatt svært smittsomt.
  
  
  "Har du det jeg ba deg ta med?"
  
  
  Uten et ord strakte Gonzalez seg inn i baksetet og ga meg en legeveske og to sett med identifikasjonskort. kort. Den ene tilhørte M.D. Jonathan Miller. Den andre tilhørte inspektør Miller fra San Juans tollavdeling.
  
  
  "Sprøytene er fulle," sa Gonzalez. «En av dem må slå ut en voksen mann på sekunder og holde ham bevisstløs i minst åtte timer. Carter..."
  
  
  Han tok en pause. Jeg så på ham.
  
  
  Spedalske hvis magesår er helbredet er like farlige som de er smittsomme. De sover og spiser her gratis og får medisiner. Men de har ikke penger til andre ting - sigaretter, rom, gambling - og få av dem kan gå til jobben Så det er velkjent at de er involvert i mange lyssky ting.
  
  
  Jeg åpnet bildøren og gikk ut.
  
  
  "Dette," sa jeg, "er det jeg regner med. Jeg vil også stole på at du venter på meg på det lille torget vi passerte til morgenen. Hvis jeg ikke er ute innen da, dra. . Du vet hva du skal gjøre."
  
  
  Gonzalez nikket. Jeg snudde og gikk bort før han i det hele tatt satte bilen i gir.
  
  
  «Buena suerte,» hørte jeg den stille stemmen hans bak meg.
  
  
  Lykke til.
  
  
  Jeg trenger det.
  
  
  
  Kapittel syv
  
  
  Leprosariumet var en knebøy, tung, stygg bygning av smuldrende gips som noen hadde malt knallrødt, noe som gjorde det enda styggere. Det var to etasjer høyt, og vinduene i hver etasje var dekket med tunge treskodder, tett lukket selv i den karibiske varmen. Jeg fant klokken på siden av tredøren og trakk hardt. Jeg hørte et høyt metallisk klingende inni, så stillhet. Jeg trakk igjen. Klatrer igjen. Deretter trinn. Døren åpnet seg litt, og et tynt, søvnig kvinneansikt så ut.
  
  
  "Hva vil du?" – spurte hun irritert på spansk.
  
  
  «Jeg er Dr. Jonathan Miller,» svarte jeg bestemt på mitt noe rustne, men ganske flytende spansk. "Jeg er her for å se Diaz sin pasient."
  
  
  Det skulle være en pasient i leprosarium som het Diaz. Det var et av de vanligste navnene i Puerto Rico.
  
  
  "Kommer du for å se en pasient på denne tiden?" - sa kvinnen enda mer irritert.
  
  
  «Jeg er fra New York,» sa jeg. «Jeg har bare vært her i noen dager. Jeg gjør Diaz-familien en tjeneste. Jeg har ingen annen tid. Slipp meg inn, senora. Jeg må være tilbake på klinikken min i morgen."
  
  
  Kvinnen nølte.
  
  
  «Señora,» sa jeg og ga stemmen min en skarp tone av utålmodighet, «du kaster bort tiden min. Hvis du ikke slipper meg inn, ring noen med autoritet."
  
  
  "Det er ingen andre her om natten," sa hun med et snev av usikkerhet i stemmen. Hun så på legevesken min. «Det er bare to sykepleiere på vakt på sykehuset. Vi har veldig få ansatte."
  
  
  "Døren, senora," sa jeg skarpt.
  
  
  Sakte, motvillig, åpnet hun døren og gikk til side for å slippe meg inn, så lukket og låste hun den bak meg.
  
  
  «Hva slags Diaz vil du ha? Felipe eller Esteban?
  
  
  «Felipe,» sa jeg og så meg rundt i det store rommet, foret med eldgamle arkivskap og innredet med to vaklevorne metallbord og noen få stoler. En sterk lukt av desinfeksjonsmiddel og en svak, men tydelig lukt av råtnende menneskekjøtt.
  
  
  «Felipe Diaz er i vestfløyen med stabiliserte bokser. Men jeg kan ikke ta deg dit. Jeg må holde meg ved døren," sa kvinnen. Hun gikk bort til bordet, åpnet skuffen og tok frem en nøkler. "Hvis du vil gå, må du gå alene."
  
  
  «Bueno,» sa jeg, «jeg går selv.
  
  
  Jeg rakte ut hånden etter nøklene. Kvinnen holdt dem frem. Jeg så på hånden hennes og undertrykte et sukk. Bare tommelen og en tomme av pekefingeren strekker seg fra håndflaten.
  
  
  Kvinnen fanget øyet mitt og smilte.
  
  
  «Ingenting av det slaget, senor,» sa hun. – Saken min har stabilisert seg og jeg er ikke smittsom. Jeg er en av de heldige. Jeg mistet bare noen få fingre. Med andre som Felipe ..."
  
  
  Jeg tvang meg selv til å ta nøklene fra den hånden og beveget meg mot døren på den fjerne veggen.
  
  
  «Diaz er i seng tolv, rett foran døren,» sa kvinnen bak meg da jeg åpnet døren. «Og, senor, vær forsiktig så du ikke går inn i sørfløyen. Tilfellene der er veldig smittsomme.»
  
  
  Jeg nikket og gikk ut i gården og lukket døren bak meg. Det svake elektriske lyset lyste knapt opp den nakne, skitne gårdsplassen med noen magre palmer og flere benkerader.
  
  
  
  Vinduene på denne siden var åpne, mørke, og jeg kunne høre snorking, sukk, hosting og noen stønn. Jeg krysset raskt gårdsplassen mot vestfløyen, og låste så opp døren med en stor jernnøkkel.
  
  
  Lukten traff meg som en hammer. Det var tykt og tungt, det luktet råtnende menneskekjøtt, lukten av et råtnende lik i varmen. Ingen desinfeksjonsmiddel i verden kunne skjule lukten, og jeg måtte kjempe mot en bølge av kvalme som skyllet over meg. Når jeg var sikker på at jeg ikke ville bli syk, trakk jeg frem en blyantlommelykt fra lommen og førte strålen over det mørklagte rommet. Rader med kropper liggende på barnesenger, sammenkrøpet i vanskelige sovestillinger. Her og der åpnet et øye seg og så forsiktig på meg. Jeg rettet strålen mot sengen rett overfor døren og gikk stille over rommet. Figuren på barnesengen trakk lakenet over hodet hans. Fra et sted under lakenet kom lyden av gurglet snorking. Jeg strakte meg ut og ristet på den ene skulderen.
  
  
  "Diaz!" – Jeg hvisket skarpt. "Våkn opp! Diaz!"
  
  
  Figuren beveget seg. Sakte dukket den ene hånden opp og trakk arkene av. Hodet snudde seg og ansiktet ble synlig.
  
  
  Jeg svelget hardt. Det var et ansikt fra et mareritt. Det var ingen nese, og det ene øret var blitt til en råtten kjøttklump. Svart tannkjøtt så på meg der den øvre HP var oppbrukt. Venstre arm var en stump, rynket under albuen.
  
  
  "Como?" – spurte Diaz hes og så søvnig på meg. "Qué quière?"
  
  
  Jeg strakte meg i jakken og knipset med ID-en min.
  
  
  "Inspektør Miller, San Juan tollavdeling," sa jeg. "Du er etterlyst for avhør."
  
  
  Det vansirede ansiktet så uforstående på meg.
  
  
  "Kled deg og gå ut," sa jeg skarpt. "Det er ingen grunn til å vekke alle her."
  
  
  Han så fortsatt forvirret ut, men han skrellet sakte av lakenet og reiste seg. Han trengte ikke ta på seg klær. Han sov i den. Han fulgte meg over gulvet og ut døra inn på gårdsplassen, der han sto og blunket til meg i halvmørket.
  
  
  "Jeg vil ikke kaste bort tiden min, Diaz," sa jeg. «Vi fikk informasjon om at et nettverk av smuglere opererer gjennom leprosariumet. Her oppbevares på den ene siden smuglervarer. Narkotika. Og ifølge vår informasjon er du opp til ørene dine i alt.»
  
  
  "Como?" - sa Diaz, og det skremte blikket hans viket for et søvnig blikk. «Smugling? Jeg forstår ikke hva du snakker om."
  
  
  "Det er ingen vits i å late som du er dum," brøt jeg. «Vi vet hva som skjer, og vi vet at du er involvert. Nå skal dere samarbeide eller ikke?»
  
  
  "Men jeg sier deg, jeg vet ingenting," sa Diaz til motmæle. "Jeg vet ikke noe om narkotika eller smuglergods her eller andre steder."
  
  
  Jeg stirret på ham. Jeg likte ikke å gjøre det jeg måtte gjøre neste gang, men jeg gjorde det.
  
  
  «Diaz,» sa jeg sakte, «du har et valg. Du kan enten samarbeide med oss og gå fri, eller jeg kan arrestere deg her og nå. Dette betyr at jeg sender deg i fengsel. Selvfølgelig i isolasjon, siden det ikke kan være en spedalsk blant de andre fangene. Og sannsynligvis i lang tid, siden det kan ta oss lang tid å løse denne saken uten deg. Og i løpet av denne tiden vil vi sannsynligvis ikke kunne gi den medisinen du trenger for å stoppe sykdommen din."
  
  
  Skrekk blinket i øynene til Diaz.
  
  
  "Nei!" han gispet, "Du kan ikke gjøre dette! Jeg vil dø! Fryktelig! Jeg sverger deg på min mors grav, jeg vet ingenting om..."
  
  
  "Det er ditt valg, Diaz," sa jeg dystert. "Og du bør gjøre det nå."
  
  
  Diaz sitt lemlestede ansikt begynte å svette. Han skalv.
  
  
  "Men jeg vet ingenting!" - ba han. "Hvordan kan jeg hjelpe deg hvis jeg..."
  
  
  Han tok en pause. Nervene mine var spente. Dette kan være det jeg fanget.
  
  
  "Vent," sa han sakte. "Vente. Kan være…"
  
  
  Jeg ventet.
  
  
  "For noen måneder siden," sa han, "hendte det for noen måneder siden. Det var fremmede her. Ikke spedalske. Ikke leger. Men de gjemte noe, eller kanskje noen.»
  
  
  "Gjemmer det, eller ham, hvor?" – Jeg krevde.
  
  
  "Hvor ingen ville se. I infeksjonsmedisinsk avdeling."
  
  
  "Kom igjen," sa jeg.
  
  
  «De dro etter omtrent en måned. De tok med seg alt de gjemte. Dette er alt jeg vet, jeg sverger deg på min mors ære.»
  
  
  "Jeg trenger mer informasjon, Diaz," sa jeg bestemt. "Hvor fikk de det de gjemte?"
  
  
  "Jeg vet ikke, jeg sverger, hvis jeg visste det, ville jeg fortalt deg det. Men…"
  
  
  Han tok en pause. Bekymring dukket opp i øynene hans.
  
  
  "Fortsett," forlangte jeg.
  
  
  "Jorge. Jorge burde vite det. Han er en spedalsk, en fange."
  
  
  
  
  , som jobber som sykepleier i infeksjonsfløyen. Han ville ha sett alt, kanskje overhørt noe verdifullt for deg. Men…"
  
  
  "Men hva?"
  
  
  «Vi måtte gå til smittefløyen for å snakke med ham. For meg er dette ingenting. Men for deg..."
  
  
  Han trengte ikke fullføre setningen. Jeg visste faren. Men jeg visste også hva jeg måtte gjøre.
  
  
  "Kan du ta med meg en steril kjole, hansker, caps, hele antrekket?"
  
  
  Diaz nikket.
  
  
  "Gjør det," sa jeg kort. "Og raskt".
  
  
  Han forsvant inn i bygningen og dukket opp igjen noen minutter senere, med det jeg ba om. Mens jeg tok på meg kjolen, capsen, kirurgens maske og hansker, dyttet han et par sko mot meg.
  
  
  «Du må la skoene stå ved døren. Alle disse tingene vil bli sterilisert når du tar dem av igjen.»
  
  
  Jeg gjorde som han sa, og gikk så over gården, med støvlene mine i hånden.
  
  
  "Kan du få nøkkelen til sørfløyen?" Jeg spurte.
  
  
  Diaz smilte lett, den manglende overleppen hans ble til en forferdelig grimase.
  
  
  "Den er bare låst fra utsiden, senor," sa han. «For å holde de spedalske unna. Det er ikke vanskelig å beholde andre.»
  
  
  Diaz skrudde løs bolten på en annen tung tredør og gikk til side for å slippe meg gjennom først. Jeg gjorde brått tegn til ham om å gå fremover. Igjen et mørkt rom, men denne gangen med belysning i den ene enden, der en mann i hvitt satt ved et bord, hvilte hodet i hendene og sov. Igjen rader med barnesenger, tafatte figurer. Men her var det noen som vred seg av smerte. Herfra og der kunne det høres brå støn. Lukten var enda verre enn i vestfløyen. Diaz gikk ned midtgangen mot mannen i hvitt, så nøye på ham, og løftet deretter hodet etter håret.
  
  
  "Jorge," sa han barskt. «Jorge. Våkn opp. Senoren vil snakke med deg."
  
  
  Jorges øyne åpnet seg litt, han så på meg uten fokus, så falt hodet hans i hendene hans. En del av hans venstre kinn hadde forsvunnet, og avslørte hvitt bein.
  
  
  "Ayi," mumlet han. "Så vakker. Og så modig å jobbe med spedalske. Så vakker".
  
  
  Diaz så på meg og krympet seg.
  
  
  "Full," sa han. "Han bruker lønnen sin til å drikke seg full hver kveld."
  
  
  Han løftet hodet til Jorge igjen og slo ham grovt på det råtne kinnet. Jorge gispet av smerte. Øynene hans utvidet seg og fokuserte.
  
  
  "Du må snakke med señoren, Jorge," sa Diaz. "Han er fra politiet, tollpolitiet."
  
  
  Jorge stirret på meg og løftet hodet med åpenbar innsats.
  
  
  "Politi? Hvorfor?"
  
  
  Jeg gikk utenfor Diaz og overførte ID-en min. hos Jorge.
  
  
  "Til informasjon," sa jeg. "Informasjon om hvem som gjemte seg her, hvem de var og hvor de dro da de dro herfra."
  
  
  Selv om han var full, hadde Jorge et lurt blikk i øynene.
  
  
  «Ingen gjemmer seg her. Det er bare spedalske her. Smittsom. Veldig farlig. Du burde ikke være her."
  
  
  Jeg bestemte meg for å håndtere Jorge litt annerledes enn jeg gjorde med Diaz.
  
  
  "Det er en belønning for informasjon," sa jeg sakte og tydelig og tok frem lommeboken. Jeg så Jorges øyne utvidet seg litt da jeg trakk ut fem tjue dollarsedler. "Et hundre dollar. Betalt umiddelbart."
  
  
  "Ayi," sa Jorge. "Jeg vil ha så mye penger, men..."
  
  
  «Det er ingenting å være redd for. Ingen vil noensinne vite hva du fortalte meg bortsett fra Diaz. Og Diaz vet bedre enn å snakke.»
  
  
  Jorges blikk var festet på pengene i hånden min. Jeg skled den over bordet. Jorge slikket seg om leppene, så tok han plutselig tak i pengene.
  
  
  "Jeg vet ikke hvem de er," sa han raskt, "men de var ikke latinamerikanske. Det var tre av dem. De ankom over natten og låste seg inne i et tomt rom bakerst i fløyen. Mer enn to. De dukket ikke opp på flere uker. En spedalsk med en arrestert pasient brakte dem mat to ganger om dagen. Det var denne spedalske som steriliserte rommet kvelden før de kom. Så en natt dro de like brått som de kom. Den spedalske forsvant også, men vi fikk senere vite at liket hans ble funnet noen kvartaler unna. Han ble kvalt."
  
  
  "Hadde du noen anelse om hvor de gikk herfra?" – Jeg krevde.
  
  
  Jorge nølte.
  
  
  "Jeg er ikke sikker, men jeg tenker - to ganger, da den spedalske kom inn i rommet med maten, tror jeg at jeg hørte en av mennene si noe om Martinique."
  
  
  Noe klikket i hjernen min.
  
  
  Martinique. Vulkan.
  
  
  Plutselig åpnet en dør i veggen bak Jorge seg. En skikkelse gikk gjennom den, kledd som meg, i en steril kjole, maske, caps og alt annet. Jorge snudde seg halvveis, så og gliste.
  
  
  "Buenos noches, senorita," sa han. Da tror jeg noe av fylla kom tilbake til stemmen hans. «Så vakker, så søt liten chinita, og hun kommer for å hjelpe de spedalske. Nettopp kommet."
  
  
  
  
  
  Chinita. Kinesisk.
  
  
  Over toppen av den kirurgiske masken så orientalske øyne med to øyelokk rett på meg.
  
  
  De altfor kjente orientalske øynene med to lokk.
  
  
  "Velkommen til festen, Carter," sa hun.
  
  
  Jeg så dystert på henne.
  
  
  "For deg, Lee Chin," sa jeg, "festen er over."
  
  
  Jeg beveget meg mot henne. Hun løftet hånden.
  
  
  "Ikke gjør feil du vil angre på," sa hun. "Vi har…"
  
  
  Stemmen hennes døde midt i setningen, og jeg så øynene hennes plutselig ble store av frykt.
  
  
  "Carter!" hun ropte. "Bak deg!"
  
  
  Jeg snudde meg. Jorges flaske bommet på skallen min med tommer, og knuste på bordet i hånden hans. Et brøkdel av et sekund senere traff karatekoteletten min ham ved bunnen av nakken og bommet. Han falt på gulvet som en felt stokk. Selv da han falt, hørte jeg stemmen til Lee Chin igjen. Denne gangen var han jevn, fast og dødelig rolig.
  
  
  "Døren," sa hun. "Og til venstre for deg."
  
  
  Det var tre av dem ved døren. I det dunkle skyggelyset kunne jeg se groteske, misformede lemmer, ansikter med hule trekk, tomme øyehuler, stumpe armer. Jeg kunne også se glimtet av to kniver og et dødelig stykke blyrør mens de sakte beveget seg mot meg.
  
  
  Men det var figurene til venstre som sendte en frysning nedover ryggen min. Det var fem, seks, kanskje flere, og de reiste seg alle fra sengene sine for å gli forsiktig mot meg.
  
  
  Dette var spedalske med smittsomme sykdommer. Og deres halvnakne kropper kom nærmere og nærmere, dekket med hvite ulcerøse svulster som stakk fryktelig ut fra det syke kjøttet.
  
  
  Lee Chin kom bort til min side.
  
  
  «En av dine vestlige filosofer sa en gang,» sa hun rolig, nesten samtalende, «at fienden til min fiende er min venn. Er du enig?"
  
  
  "På dette tidspunktet," sa jeg, "absolutt."
  
  
  "Så la oss forsvare oss selv," sa hun, og kroppen bøyde seg lett, armene gled fremover i det jeg umiddelbart gjenkjente som en klassisk kung fu-klar positur.
  
  
  Det som skjedde etterpå skjedde så raskt at jeg knapt klarte å følge det. Det var en plutselig bevegelse i gruppen av spedalske ved døren, og et skarpt blink fra et knivblad blinket gjennom luften. Jeg snudde meg til siden. Lee Chin rørte seg ikke. En av hendene hennes skjøt opp, snudde seg, dannet en rask parabel, og kniven begynte å bevege seg igjen – mot mannen som kastet den. Han utløste et skrik som endte med et gisp da bladet stakk gjennom halsen hans.
  
  
  I neste øyeblikk eksploderte rommet med kaotisk bevegelse. De spedalske rykket frem i en gruppe og stormet mot oss. Høyre bein fløy ut og fant et merke i magen til en angriper da jeg stakk de stive fingrene mine fremover inn i solar plexus til en annen. Et blyrør plystret forbi skulderen min. Hugo var i hånden min, og mannen med blyrøret mistet det da det dødelige bladet stupte ned i nakken hans. Blod rant fra halspulsåren som en fontene. Ved siden av meg beveget Lee Chins kropp seg i en flytende, slingrende bevegelse, armene hennes vred seg og falt mens kroppen svaiet grotesk gjennom luften og falt sammenkrøllet med hodet i en umulig vinkel.
  
  
  «Det nytter ikke, Carter,» hørte jeg Diaz sin stemme kvekke fra et sted i mørket. «Døren er låst fra utsiden. Du kommer aldri ut nå. Du vil bli spedalsk som oss."
  
  
  Jeg skar Hugo i luften foran meg, og dyttet de to halvnakne spedalske tilbake med hendene.
  
  
  "Klærne dine," sa jeg til Lee Chin. «Ikke la dem rive klærne dine eller ta på deg. De prøver å infisere oss."
  
  
  «Du kommer til å råtne akkurat som oss, Carter,» hørtes det hese kvekke igjen. «Du og den lille fikser det. Kjødet ditt vil falle fra..."
  
  
  Skriket endte med et gisp da Lee Chin huket seg, snurret rundt, falt bakover, tok tak i trekkene og sendte kroppen til Diaz mot veggen med kraften fra en katapult. Øynene hans ble hvite og lukket seg da han falt. I samme øyeblikk kjente jeg noens hånd ta tak i ryggen min og hørte lyden av oppkast. Jeg snurret rundt og tok tak i ryggen til den spedalske med den ene hanskebelagte hånden mens Hugo slengte inn i solar plexus i en vinkel oppover. Han krøllet sammen, blod rant fra munnen hans. Et stykke av min sterile kjole var fortsatt holdt i hånden hans. Da jeg snudde meg, la jeg merke til at Lee Chin krabbet ut av en annen katteknebøy, og den spedalskes kropp falt mot veggen. Kjolen hennes var også revet. I et brøkdel av et sekund møttes øynene våre, og den samme tanken må ha gått opp for oss samtidig.
  
  
  "Døren," sa jeg.
  
  
  Hun nikket lett og kroppen ble katteaktig igjen. Jeg så henne hoppe på bordet Jorge brukte.
  
  
  
  
  foretok deretter en umulig flytur over hodene til de tre angriperne og landet nær døren. Jeg gikk rett bak henne og brukte Hugo for å rydde veien. Da vi sto sammen ved døren, hadde vi bare noen sekunder igjen før de spedalske angrep oss igjen.
  
  
  "Sammen!" - Jeg bjeffet. Nå!"
  
  
  Beina våre skjøt samtidig, som to slagramme. Det ble et brak, men hengslene holdt. En gang til. Krakket var høyere. En gang til. Døren hoppet ut av hengslene, og vi skyndte oss gjennom den inn i gården, lemleste hender rakte ut til oss, tok tak i klærne våre, lukten av døende kjøtt kom inn i neseborene våre.
  
  
  "Dør til kontoret!" Jeg hørte Lee Chin skrike. "Åpen!"
  
  
  Jeg hørte lyden av løpende føtter på den uttørrede bakken på gårdsplassen mens de spedalske jaget oss i en gruppe. Kirurgenes skrubber var i veien, og de nærmet seg raskt oss. Jeg la hver siste bit av energi inn i en siste fart, så Lee Chin gjøre det samme bak meg, og skyndte meg gjennom den åpne døren inn på kontoret. Bak meg ble Lee Chins skikkelse en uskarp fart da jeg slengte døren igjen, brutalt ned på vekten av kroppene som nærmet seg. Et øyeblikk kjente jeg at døren var brutt opp igjen. Så plutselig lukket den seg og jeg skjøt på låsen. Det var en lyd av stemmer på den andre siden av døren, så stillhet.
  
  
  Lee Chin sto ved siden av meg.
  
  
  "Se," sa hun og pekte på et av hjørnene av rommet.
  
  
  Kvinnen som slapp meg inn lå i en haug, ubevegelig. Det var lett å se hvorfor. Halsen hennes ble skåret fra øre til øre. Ved siden av henne lå et telefonapparat med ledningen revet ut av veggen.
  
  
  "De spedalske som angrep oss må ha blitt betalt av SLA," sa jeg. «Denne kvinnen ble tydeligvis ikke betalt. Hun visste nok ikke noe om det. Da hun hørte hånd-til-hånd-kampene i infeksjonsfløyen, skal hun ha forsøkt å ringe politiet og...»
  
  
  "Og hun gjorde den feilen å la døren til gårdsplassen stå åpen da hun gjorde det," avsluttet Lee Chin for meg.
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  «Men det er ingen garanti for at en av de spedalske ikke brukte telefonen til å ringe etter SLA-forsterkninger. Og jeg kommer ikke til å være her når de kommer. Vi drar herfra nå. Og sammen. Du har litt å forklare."
  
  
  "Selvfølgelig," sa Lee Chin rolig. "Men hva med klærne våre?"
  
  
  Frakkene til begge våre kirurger ble revet. Undertøyet var skittent. Det var ganske åpenbart hva som måtte gjøres.
  
  
  "Striptease," beordret jeg, og matchet handlingene mine med ordene mine.
  
  
  "Alle?" – spurte Lee Chin mistenksomt.
  
  
  "Det er det," sa jeg. "Med mindre du vil våkne opp en dag og finne at fingrene faller av."
  
  
  "Men hvor skal vi gå? Uten klær..."
  
  
  «Noen venter på meg i bilen. Bare noen kvartaler herfra,» forsikret jeg henne.
  
  
  Lee Chin så opp etter å ha løsnet BH-en.
  
  
  "Flere blokker!" Hun sa. "Du mener ikke at vi skal..."
  
  
  Jeg nikket, gikk ut av shortsen og beveget meg mot inngangsdøren.
  
  
  "Klar?"
  
  
  Li Chin, som kastet et stykke av trusen til side, så tvilende ut, men nikket. Jeg tok tak i hånden hennes og åpnet inngangsdøren.
  
  
  "La oss løpe!"
  
  
  Jeg liker å tro at vi var San Juans første spillere.
  
  
  
  Kapittel åtte
  
  
  Gonzalez slumret. Da han våknet av at jeg banket på vinduet, fant han en naken Nick Carter som stod arm i arm med en vakker og ekstremt naken kinesisk kvinne, kjeven falt ned til skoene hans. En stund gjorde han ikke annet enn å se på. Og ikke på meg. Jeg kunne ikke klandre ham. Li Chin var liten, nesten bitteliten, men hver tomme av kroppen hennes var perfekt proporsjonert. Kolsvart hår falt over de små, faste brystene hennes med en stor krone og oppreiste brystvorter. Lårene og bena hennes var glatte, magen hennes var sammentrukket og buet. Ansiktet hennes ble fremhevet av en perfekt dukkenese, og da hun trakk de veldefinerte leppene til side, ble tennene blendet. Det var vanskelig å tro at denne jenta var en kung fu-mester - eller skal jeg si, en elsker - som kunne ta på seg en rekke menn i hånd-til-hånd-kamp. Ikke at jeg skulle glemme det.
  
  
  Jeg banket på vinduet igjen, og slo Gonzalez ut av det transelignende blikket hans.
  
  
  "Gonzalez," sa jeg, "hvis du ikke har noe imot å avbryte kroppsøvingsstudiene dine, ville jeg satt pris på om du ville åpne døren. Og jeg tror damen ville satt pris på jakken din.»
  
  
  Gonzalez skyndte seg til dørhåndtaket.
  
  
  "Døren," sa han. "Ja. Sikkert. Dør. Blazer. Sikkert. Jeg vil veldig gjerne gi damen min dør. Jeg mener jakken min."
  
  
  Det tok noen sekunder med forvirring, men til slutt åpnet døren seg og Lee Chin ble dekket fra skuldre til knær av Gonzalez sin jakke. jeg har
  
  
  
  
  en kappe som, gitt Gonzalez sin korte statur, så vidt nådde hoftene mine.
  
  
  «Ok,» sa jeg, satte meg i baksetet med Lee Chin, plasserte Wilhelmina og Hugo midlertidig i lommene på Gonzalez sin frakk og ignorerte hans uuttalte, men tydelig desperate ønske om å vite hva som hadde skjedd. «La oss komme oss ut herfra. Men vi skal ikke tilbake til hotellet ennå. Bare ri litt rundt. Denne lille damen har noe å fortelle meg.»
  
  
  "Selvfølgelig," sa Li Chin rolig. Hun rotet gjennom lommene på Gonzalez jakke til hun fant en pakke sigaretter, tilbød meg en, og da jeg nektet, tente hun en for seg selv og tok et dypt drag. "Hvor begynner jeg?"
  
  
  "Først. Fra det grunnleggende For eksempel, hva prøver du å gjøre og hvorfor?»
  
  
  "Fint. Men synes du ikke at en person som kjører skal se foran seg oftere enn han ser i bakspeilet?»
  
  
  "Gonzalez," sa jeg advarende.
  
  
  Gonzalez så skyldig på veien og fortsatte å kjøre i omtrent tjue miles i timen.
  
  
  "Vet du noe om Chinatown?" – spurte Lee Chin.
  
  
  "Vet noen noe om Chinatown med mindre de er etnisk kinesere?"
  
  
  "Godt poeng," smilte Lee Chin. "I alle fall, jeg er Lung Chins datter. Jeg er også hans eneste barn. Lung Chin er overhodet for Chin-familien, eller Chin-klanen om du vil. Dette er en stor klan, og jeg har ikke noe imot at den er veldig rik. Han har mange forskjellige forretningsinteresser, ikke bare i New Yorks Chinatown, Hong Kong og Singapore, men over hele verden. Siden min far ikke hadde andre barn, spesielt ingen sønner, ble jeg oppdratt og utdannet til å ivareta Chin-klanens interesser, uansett hvor de var og hva de var. Uansett, jeg kunne gjøre det."
  
  
  "Inkludert intelligent bruk av kampsportferdigheter?"
  
  
  «Ja,» nikket Lee Chin. «Og studerer humaniora på Vassar. Og studiet av teknologi generelt ved MIT."
  
  
  "Vidt utdannet ung dame," bemerket jeg.
  
  
  "Jeg skal være sånn. Jobben min for øyeblikket er vel, du kan kalle det en feilsøking for klanen. Når noe går galt eller det er en trussel mot klanens interesser, uansett hvor og hva det måtte være, min Oppgaven er å gripe inn og rette opp situasjonen."
  
  
  "Hva fungerer for øyeblikket ikke problemfritt eller er truet?" – spurte jeg, allerede trygg på svaret.
  
  
  "Kom igjen, Carter," sa hun. "Du har kanskje gjettet det nå. Klanen har seriøse interesser i venezuelansk olje. Og olje på flere andre steder i Sør-Amerika også. Og SLA truer med å ødelegge offshore oljerigger og raffinerier opp og ned langs kysten. Ikke sant? "
  
  
  "Veldig bra," sa jeg dystert. "Veldig godt informert. Jeg tror ikke du vil fortelle meg hvorfor du er så godt informert?»
  
  
  "Selvfølgelig ikke," svarte hun muntert. "Mer enn jeg kan fortelle deg er hvordan jeg fant ut at du møtte Michelle Duroch i Tanger, og lærte det i tide for å holde et øye med deg derfra. La oss bare si at Chin-klanen er stor, og den har mange ører i mange steder ".
  
  
  "Inkludert elektroniske ører satt inn i sigaretter," minnet jeg henne på.
  
  
  "Ja," svarte hun tørt. «Du var min eneste ledetråd til hvor Duroch befant seg. Jeg kunne ikke risikere å miste deg. Og vi vet begge forbanna godt at Fernand Duroch er nøkkelen til hele SLA-trusselen. Uansett, nå som vi begge vet hvor vår kjære lege er. Døden ble kidnappet etter å ha blitt gjemt i et leprosarium ..."
  
  
  "Vent," avbrøt jeg skarpt. "Hvor tror du den ble tatt?"
  
  
  «Kom igjen, Carter. Du spiller spill med meg igjen, sa hun utålmodig. «Jeg hørte hva Jorge sa like godt som deg. Hvorfor tror du jeg fløy hit og dukket opp som sykepleier så snart feilen min tok opp samtalen din med Durochs datter - rett før du røk ham ut av spill. hvordan smakte det? "
  
  
  "Ful," sa jeg. "Men du svarte ikke på spørsmålet mitt."
  
  
  Jorge sa: «Martinique. Din venn Ahmeds siste ord var "Vulcan". Kan jeg sitere deg guideboken?» Den franske karibiske øya Martinique er hjemsted for en sovende, sannsynligvis utdødd vulkan, Mont Pelée. Konklusjon: Duroch og OAS-hovedkvarteret ligger i eller nær Mont Pelée-krateret på Martinique."
  
  
  Jeg bannet lydløst. Denne jenta var flink.
  
  
  "Ok," sa jeg. «Detektivarbeidet ditt er grundig. Og du takler tøffe problemer godt. Men nå, lille gresshoppe, er det på tide for deg å forlate det store bildet. Du kan representere samfunnets interesser. Clan Chin, men jeg representerer interessene til USA, for ikke å snakke om alle andre oljeproduserende land på denne halvkulen. Det er et spørsmål om prioritering.
  
  
  
  Det er klart? "
  
  
  "Men det er alt," sa Lee Chin og kastet sigarettsneipen ut av vinduet. «Interessene jeg tjener og interessene du tjener er ikke i konflikt. Vi ønsker begge det samme - å deaktivere OAS-kretsene. Og vi vet begge at vi må handle på samme måte for å frigjøre Duroch. Konklusjon: Det er på tide å forene seg."
  
  
  "Glem det," sa jeg. "Du ville bare gjøre ting mer komplisert."
  
  
  "Som jeg gjorde i leprosariumet?" – spurte Li Chin og så lurt på meg. «Hør, Carter, jeg kan hjelpe i denne saken, og du vet det. Uansett, du kan ikke holde meg fra å gjøre dette. Jeg er mer enn en match for alle du kan prøve å holde meg fanget, og hvis du skulle arrestere meg ville det bare gjøre ting vanskelig for deg."
  
  
  Jeg så ut av vinduet et øyeblikk og tenkte. Det hun sa var sant. Jeg kunne nok ikke holde henne fra å gjøre det. Hun satt nok der akkurat nå og tenkte på en merkelig måte å skade tåneglene mine hvis jeg bestemte meg for å prøve det. På den annen side jobbet hun kanskje for opposisjonen, til tross for sin ganske plausible historie, og kom meg til unnsetning i spedalskekolonien for å få min gunst. Men likevel, det ville være bedre å ha henne et sted hvor jeg kunne holde et øye med henne enn å la henne krype et sted ute av syne.
  
  
  "Kom igjen, Carter," sa hun. «Slutt å sitte der og prøve å se uforståelig ut. Er dette en avtale?
  
  
  "Ok," sa jeg. "Vurder deg selv som midlertidig ansatt i AX. Men bare så lenge du drar din egen vekt.»
  
  
  Lee Chin banket øyevippene hennes og så sidelengs på meg.
  
  
  "Se på det gamle kinesiske ordtaket," sa hun med den mest hektiske aksenten jeg har hørt siden Charlie Chan.
  
  
  "Hva det er?" - Jeg sa.
  
  
  "Du kan ikke holde en god mann nede, for når det blir tøft, er det da de kommer i gang og jeg begynner bare å slite."
  
  
  "Hmmm," sa jeg. "Konfucius?"
  
  
  "Nei. Chinatown High, klasse 67."
  
  
  Jeg nikket bifallende.
  
  
  «I alle fall veldig dypt. Men nå som vi har vår kultur for dagen, vil jeg gjerne diskutere hvordan vi skal reise til Martinique.»
  
  
  Hele uttrykket hennes endret seg. Hun var all virksomhet.
  
  
  "Hvis du leser guideboken din godt," sa jeg til henne, "vet du at Martinique er et oversjøisk departement i Frankrike, akkurat som Hawaii er en stat i USA. Dette betyr at lovene og administrasjonen er fransk..."
  
  
  "Dette betyr," avsluttet Lee Chin for meg, "at de kan bli infiltrert av SLA-medlemmer."
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  «Dette betyr at vi må inn på Martinique uten at de vet om vår ankomst. Dette reiser problemet med transport. Michelle og jeg reiser undercover, men vi kan ikke risikere at han ikke er der, spesielt etter den hendelsen på leprosarium.»
  
  
  Lee Chin strøk den ene siden av ansiktet hennes ettertenksomt.
  
  
  "Så ikke med fly," sa hun.
  
  
  "Nei," sa jeg enig. «Dette er en fjelløy. Det eneste stedet vi kan lande er på flyplassen og vi må gå gjennom tollen og immigrasjonen. På den annen side, selv om det bare er ett sted for flyet å lande, er det hundrevis av steder som er relativt små i størrelse. en båt kan slippe anker og forbli uoppdaget i flere dager."
  
  
  "Bortsett fra at det å leie en båt ville være en god måte å fortelle det store antallet mennesker på denne øya at vi planlegger en tur," sa Lee Chin fraværende og tente nok en Gonzalez-sigarett.
  
  
  "Jeg er enig," sa jeg. "Så vi tenker på å leie en båt i stedet for å leie en."
  
  
  "Selvfølgelig uten eierens viten."
  
  
  "Ikke før vi returnerer den med betaling for bruken."
  
  
  Lee Chin kastet sigarettaske ut av vinduet og så forretningsmessig ut.
  
  
  "Vi må diskutere dette betalingsspørsmålet, Carter," sa hun. "Jeg har vært litt over toppen med forbruket i det siste."
  
  
  "Jeg skal snakke med regnskapsføreren," lovet jeg henne. «I mellomtiden trenger vi begge å få litt søvn. I kveld. Vet du hvor yachtbrygga er?”
  
  
  Hun nikket.
  
  
  "Det er en kafé i den østlige enden som heter Puerto Real." Jeg møter deg der i morgen ved midnatt. Har du et sted å bo til da?"
  
  
  "Selvfølgelig," sa hun. "Chin Clan..."
  
  
  "Jeg vet jeg vet. Chin-klanen er en veldig stor klan. Ok, Gonzalez kan slippe meg av i nærheten av hotellet mitt, så kjøpe deg noen klær og ta deg dit du vil.»
  
  
  "Ok," sa hun og kastet sigarettsneipen ut av vinduet. "Men. Carter, om disse klærne..."
  
  
  "Det vil gå til kontoen min," forsikret jeg henne.
  
  
  Hun smilte.
  
  
  Hva i helvete. Det er verdt å kjøpe ett antrekk for å se hvordan det trekker ut andre.
  
  
  
  
  Da jeg kom inn igjen i San Geronimo Apartments, var det daggry og Michelle sov fortsatt. Hun var heller ikke overkledd selv for å sove. Faktisk var alt hun hadde på seg et hjørne av lakenet som beskjedent dekket omtrent fire tommer av låret hennes. Jeg dusjet stille, men grundig med litt karboliksåpe som jeg hadde tatt med meg spesielt til dette formålet, og la meg i sengen ved siden av henne. Jeg var sliten. Jeg var trøtt. Alt jeg ville gjøre var å lukke øynene og snorke hjertelig. Det var i hvert fall det jeg tenkte, helt til Michelle beveget seg, åpnet det ene øyet, så meg og snudde seg for å presse de store brystene hennes – så ulikt Lee Chins små, faste, oppkvikkede bryster – mot mitt bare bryst.
  
  
  "Hvordan var det?" – mumlet hun, den ene hånden begynte å stryke meg over ryggen, til bunnen av nakken min.
  
  
  "Bortsett fra å kjempe mot et regiment av smittsomme spedalske bevæpnet med kniver og køller, var det ingenting i det," svarte jeg og begynte å utforske et interessant område med egne hender.
  
  
  "Du må fortelle meg om dette," sa Michelle hes, hele kroppen hennes nå presset mot meg, presset mot meg.
  
  
  "Jeg skal gjøre det," sa jeg. Og så sa jeg ikke noe mer på en stund, leppene mine var opptatt på en annen måte.
  
  
  "Når vil du fortelle meg det?" - Michelle mumlet etter et minutt.
  
  
  "Senere," sa jeg. "Mye senere."
  
  
  Og det var mye senere. Faktisk, den dagen lå vi nok en gang på den hvite sandstranden og slikket litt mer av den varme karibiske solen.
  
  
  "Men stoler du virkelig på denne kinesiske jenta?" spurte Michelle mens hun påførte varm solbrune olje på ryggen min og eltet musklene i skuldrene mine.
  
  
  "Selvfølgelig ikke," sa jeg. "Det er en av grunnene til at jeg foretrekker å ha henne, så jeg kan holde et øye med henne."
  
  
  "Jeg liker det ikke," sa Michelle. "Hun virker farlig."
  
  
  "Det er den hun er," sa jeg.
  
  
  Michelle var stille en stund.
  
  
  "Og du sier at hun kledde seg naken foran deg?" – spurte hun plutselig.
  
  
  "Strengt på vakt," forsikret jeg henne.
  
  
  "Ja!" fnyste hun. "Jeg tror hun er en ekspert på et par andre ting enn kung fu."
  
  
  jeg humret. "Det ville vært interessant å vite."
  
  
  "Nei, så lenge jeg er i nærheten, vil du ikke det!" - Michelle bjeffet. "Jeg liker ikke tanken på at hun er sammen med oss."
  
  
  "Du har allerede fortalt meg det," sa jeg.
  
  
  «Vel, jeg sier det igjen,» svarte hun mutt.
  
  
  Og hun fortalte meg det igjen. Da vi spiste de jævla Piña Coladaene før middag. Og når vi lot som vi var løver under lunsjen. Og da vi satt i en taxi etter lunsj, skulle vi til kasinoet.
  
  
  "Se," sa jeg til slutt. «Hun kommer med oss og det er det. Jeg vil ikke høre om det igjen."
  
  
  Michelle falt i en dyster stillhet, som ble enda mer sur da vi gikk ut av kasinoet og inn i leiebilen jeg hadde levert. Jeg ignorerte henne, og konsentrerte meg alt jeg kunne om å kjøre, passere og rundt San Juan til jeg var sikker på at jeg hadde mistet noen som kunne forfølge oss. Det var nesten midnatt da jeg parkerte bilen min noen kvartaler fra yachtkaien og vi skiftet til kjeledressen og genserne jeg hadde med meg i kofferten.
  
  
  "Hvor skal vi møte denne kung fu-mesteren din?" – spurte Michelle mens jeg tok hånden hennes og førte henne gjennom de mørke stille gatene til svømmebassenget med yachten.
  
  
  «I en skitten, mørk, fullstendig uanstendig slum,» sa jeg muntert til henne. "Du kommer til å elske dette."
  
  
  Puerto Real var en skikkelig slum. Og det var skittent, mørkt og direkte ekkelt. Det var også et sted hvor folk gikk ut og prøvde å ikke se for nøye på fremmede. Det var med andre ord den beste møteplassen jeg kunne tenke meg. Jeg trakk tilbake perlegardinene som hang over inngangen og så inn i det mørke, røykfylte interiøret. En lang bar med sprukne fliser strakte seg over rommet, og et halvt dusin skumle karakterer drakk bak den, noen spilte domino med bartenderen, noen bare stirret ut i verdensrommet. Overfor baren, satt mot en smuldrende gipsvegg, ved flere vaklevoren bord var det et støyende terningkast, noen få ensomme drikker og en full som bokstavelig talt gråt i ølet sitt. Alt luktet gammelt øl, bedervet sigarettrøyk og rom. Michelle grimaserte i avsky da jeg førte henne til bordet.
  
  
  "Dette er verre enn Tangier," mumlet hun til meg. "Hvor lenge skal vi vente på denne jenta?"
  
  
  "Til hun dukker opp," sa jeg. Jeg var akkurat i ferd med å gjøre meg klar til å gå til baren for en drink da en av de ensomme drikkerne reiste seg fra et bord i den andre enden av rommet og sjanglet mot oss, med en flaske og flere glass. Han var tydeligvis beruset og nede på lykken med den utrolig skitne, malingssprutede kjeledressen, revet ullgenser og ullhetten som halvt dekket ansiktet.
  
  
  
  .
  
  
  «Hei, amigos,» sa den fulle og lente seg over bordet vårt, «la oss ta en drink sammen. Jeg hater å drikke alene."
  
  
  "La meg være i fred, kompis. Vi…"
  
  
  Jeg stoppet midt i setningen. Under capsen min blunket et kjent orientalsk øye til meg. Jeg dro frem en stol.
  
  
  "Lee Chin," sa jeg, "møt Michelle Duroch."
  
  
  "Hei," sa Lee Chin og flirte mens hun skled ned i en stol.
  
  
  "God kveld," sa Michelle. Og så med en søt stemme: "For et vakkert antrekk du har."
  
  
  "Jeg er glad du likte det," svarte Lee Chin. «Men du skulle ha sett den jeg hadde i går kveld. Carter kan fortelle deg."
  
  
  Michelles øyne blinket farlig. «Jeg er overrasket over at han til og med la merke til det,» brøt hun.
  
  
  Li Chin bare smilte.
  
  
  "Konfucius sa," sa hun og tok på seg hockeyaksenten igjen, "gode ting kommer i små pakker."
  
  
  "Ok, damer," sa jeg inn. - Lagre den vennlige samtalen til en annen gang. Vi har en jobb å gjøre, og vi må gjøre den sammen."
  
  
  Li Ching nikket umiddelbart. Michelle undertrykte blikket. Jeg tok flasken som Lee Chin hadde med og helte alt i glass. Lee Chin drakk drinken sin i en lett slurk, og satte seg så ned, så på meg og ventet. Jeg tok en slurk og eksploderte nesten.
  
  
  "Gud!" Jeg gispet. "Hva slags materiale er dette?"
  
  
  "Ny rom," sa Lee Chin tilfeldig. "Litt sterkt, ikke sant?"
  
  
  "Sterk!" Jeg sa. «Alt... ok, se. La oss gå på jobb. Vi trenger en båt som er stor nok for oss fire, med nok kraft til å komme oss raskt til Martinique, men ikke stor nok til å tiltrekke seg oppmerksomhet og kreve et dypdykk i vannhavnen."
  
  
  "Lady's Day," sa Lee Chin.
  
  
  Jeg så spørrende på henne.
  
  
  "Den er ankret omtrent en kvart mil fra havnen," sa hun. «Eies av en amerikansk millionær ved navn Hunter. Han hadde ikke vært rundt ham på omtrent tre måneder. Bare én person om bord for å ta seg av det, og han blir full i byen."
  
  
  "Du var opptatt," sa jeg bifallende.
  
  
  "Jeg blir lei av å sitte rundt," sa Lee Chin. «Jeg sover bare fire timer om natten uansett, så jeg trengte noe å gjøre, og jeg liker fortsatt båter. Denne skjønnheten, Carter, er spesielt for det vi har i tankene. Dette er en åtti fots brigantine. med forsterket skrog og rigg, tre master bygget lavt for styrke i åpent vann og sterk vind. Det ser ut som det kan sove minst fire, kanskje mer. inn og ut av havna i fart på åpent vann, selv under seil. Det er en skjønnhet, en ekte drøm."
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "Det høres bra ut".
  
  
  "Det er bare ett problem," la Lee Chin til. "Karriere. Når han kommer tilbake og oppdager at båten er savnet, vil han helt sikkert kontakte politiet.»
  
  
  "Han vil ikke finne båten savnet," sa jeg. «Vi vil være så snille å vente på ham. Når han kommer vil vi tilby ham en kort tur. Låst inne i hytta, selvfølgelig.»
  
  
  «Å legge til en annen person vi ikke kan stole på,» sa Michelle irritert. Øynene hennes så på Lee Chin.
  
  
  "Det kan ikke hjelpe," sa jeg. «Og vi sitter her forgjeves. La oss se på Lady's Day."
  
  
  Jeg våkner opp. Michelle dyttet stolen tilbake, reiste seg og gikk ut av baren uten å se på Lee Chin. Vi fulgte etter ham. Etter den ekle atmosfæren i baren, luktet den varme karibiske nattluften uvanlig godt. Båter fløt langs yachtens basseng, blinkende lys. Det var en fredelig, hyggelig scene. Jeg håpet det ville forbli slik så lenge vi «lånte» Lady Day.
  
  
  "Se," sa Lee Chin og trakk frem en liten kikkert under genseren hennes. "Der."
  
  
  Jeg tok kikkerten og pekte den i den angitte retningen. Etter litt uklarhet og litt tilpasning, dukket «Lady's Day» opp. Jeg plystret lavt i beundring. Akkurat som Lee Chin sa, det var så vakkert. De lange, slanke linjene var umiskjennelig havgående, og den høye masten midtskips betydde mer kraft under seil. Fra måten hun gikk, kunne jeg se at hun lett kunne ankre på grunt vann. Jeg studerte det litt mer enn tok kikkerten fra øynene.
  
  
  "Det er bare én ting jeg ikke liker med dette," sa jeg.
  
  
  "Hva det er?" - spurte en forvirret Lee Chin. Jeg kunne fortelle at hun ble forelsket i båten ved første blikk. «Det er en båt knyttet til hekken,» sa jeg.
  
  
  "Hvilken?" – sa Lee Chin og tok tak i kikkerten. Hun visste godt hva jeg kom til: Hvis båten var ved båten, må vaktmannen allerede ha kommet tilbake. Lee Chin studerte Lady's Day et øyeblikk, senket så kikkerten og ristet på hodet.
  
  
  
  
  "Min fetter Hong Fat kommer til å miste et par spisepinner på grunn av dette," sa hun. «Han skulle holde øye med denne vekteren og gi meg beskjed når han ville komme tilbake. Han har aldri sviktet meg før."
  
  
  «Det er kanskje ikke vekteren,» minnet jeg henne om. «Det kan være et annet besetningsmedlem som kommer for å forberede henne på turen. Eller til og med noen med et lite tyveri i tankene. Noen som har lært seg vaktmannens vaner akkurat som deg. I alle fall er fruedagen også bra for våre formål å gi opp. Vi trenger bare å forberede oss på en ny gjest på turen."
  
  
  Li Chin nikket samtykkende. Øynene våre møttes. Vi må begge ha tenkt det samme - hvis det var noen der på fruedagen, kunne vi ikke la ham se oss nærme oss på båten - for det neste hun sa var ganske enkelt:
  
  
  "Dykkeutstyr?"
  
  
  "Akk," sa jeg og snudde meg mot Michelle. "Har du noen gang dykket?"
  
  
  Michelle så på Lee Chin.
  
  
  "Hva med deg?" Hun sa.
  
  
  "Jeg har det bra," svarte Lee Chin.
  
  
  "Vel, jeg er ikke så dårlig selv," sa Michelle.
  
  
  Jeg tvilte på det. Hvis Lee Chin hadde sagt at hun var en dyktig klatrer, mistenker jeg at Michelle ville ha hevdet å ha toppet Everest. Men jeg var enig i det.
  
  
  "Ok," sa jeg til Lee Chin. «Scubautstyr for tre. Og en vanntett våpenpose.»
  
  
  "Selvfølgelig," sa hun. "Tjue minutter."
  
  
  Og hun dro, forsvant inn i mørket som en bevegelig skygge.
  
  
  «Hun har en fetter som kan passe på vaktmesteren. Hun kan få dykkeutstyr på forespørsel,” sa Michelle irritert. "Hvor finner hun alt dette?"
  
  
  "Chin-klanen," sa jeg med et alvorlig ansikt, "er en veldig stor klan."
  
  
  Og vår spesielle gren av Chin-klanen kom tilbake på mindre enn tjue minutter. Hun ble ledsaget av en ganske lubben kineser på rundt nitten år, som pustet tungt da han satte fra seg utstyret sitt.
  
  
  "Sylinderne er fulle," sa Lee Chin. «Jeg klarte bare å få en dybdemåler, men vi kan alle følge hvem som har den på seg. Dette er fetteren min Hong Fat."
  
  
  "Kall meg Jim," sa Hong Fat. «Hør her, jeg forlot aldri denne vekterens side. Jeg er selv halvfull bare av å lukte på pusten hans på ti meters avstand. Og han sover med hodet på bordet, sover som et beruset barn, akkurat i dette øyeblikk.»
  
  
  "Vi må bare ta sjansen på hvem det enn er på Lady's Day," sa jeg. "La oss gå til. Vi skal kle på oss der, på vollen, bak denne haugen med slaggblokker.»
  
  
  Vi dro utstyret vårt inn på kaien, kledde av oss og begynte å ta på oss våtdraktene. De var nye og luktet gummi. Jeg tok på finnene, så sjekket jeg masken og oksygenet som de andre. Hugo og Wilhelmina gikk inn i den vanntette posen sammen med den dødelige lille derringeren som Lee Chin hadde tatt med. Pierre fortsatte å gjøre seg komfortabel på innsiden av låret mitt under våtdrakten.
  
  
  "Wow," sa Hong Fat. "Vepningene fra den svarte lagunen angriper igjen."
  
  
  «Hør, fetter,» sa Lee Chin, «gå tilbake til den baren og hold øynene på den vekteren, ellers tar jeg Hondaen din. Hvis han begynner å gå tilbake til Lady Day, gi meg en buzz.»
  
  
  Hun Fat nikket respektfullt og kjørte ut i mørket.
  
  
  "Lykksalighet?" Jeg sa.
  
  
  «Min ørering,» sa Lee Chin kort. "Elektronisk mottaker. Noen ganger er det praktisk."
  
  
  "Uten tvil," sa jeg tørt. Jeg sjekket at vi alle tre var klare, og vinket Lee Chin og Michelle til kanten av vollen. Det var en natt med sterkt måneskinn, men jeg så ingen som så på oss.
  
  
  "Følg meg," sa jeg. «V-formasjon. Hold deg i min dybde."
  
  
  Begge nikket. Jeg la masken i ansiktet, skrudde på oksygenet og gikk ned i vannet. Et øyeblikk senere gled vi tre jevnt på finner gjennom det grønnsvarte dypet av havnen mot Lady Day.
  
  
  
  Niende kapittel.
  
  
  Mye av det karibiske hav er befengt med haier, og området rundt San Juan havn er intet unntak, så jeg holdt pistolen Lee Chin leverte klar. Et tilfeldig blikk over skulderen min beroliget meg om Michelle. Hun beveget seg lett og jevnt gjennom vannet, noe som tydet på mange års kjennskap til dykking. Om noe så var hun Lee Chins like, og gjennom masken hennes trodde jeg at jeg kunne få et smil av tilfredshet. Imidlertid så jeg ikke tilbake ofte. Havnen var overfylt med båter og vi måtte veve mellom og noen ganger under dem, holde et øye med liner, ankere og til og med nattfiske. Og, selvfølgelig, haier. Vannet var grønnsvart og grumsete fra natten, men jeg la merke til at det fra tid til annen fløy fra oss stimer med bittesmå fisker med piggete kuler av svarte kråkeboller.
  
  
  
  
  på havbunnen, og en dag den tømmende, overraskende grasiøse og raske retrett av en blekksprut. Jeg dukket opp en gang, kort, for å bestemme retningen, så dykket jeg igjen og beveget meg langs bunnen. Neste gang dukket jeg opp for å gripe Lady Day-ankeret. Sekunder senere dukket hodet til Michelle centimeter unna, deretter Lee Chins. Vi skrudde alle av oksygenet og fjernet maskene fra ansiktene våre, og så klemte vi oss sammen og lyttet.
  
  
  Det har ikke vært en lyd siden Lady's Day.
  
  
  Jeg la fingeren til leppene mine for stillhet, så lot jeg som om jeg reiste meg først, og de måtte vente til jeg ga signalet. Begge nikket samtykkende. Jeg tok av finnene mine, ga dem til Lee Chin og begynte å heise ankertauet, holdt den vanntette posen og svingte mens båten gynget i bølgene.
  
  
  Det var ingen på dekk. Fortøyningslykten lyste hele tiden i hekken, men hytta var mørk. Jeg klatret over rekkverket, dro Wilhelmina ut av den vanntette posen og satt stille på dekk et øyeblikk og lyttet.
  
  
  Likevel ikke en lyd.
  
  
  Jeg lente meg over rekkverket og gjorde tegn til Lee Chin og Michelle om å bli med meg. Lee Chin kom først ut, rask og smidig som en akrobat. Michelle fulgte henne saktere, men med utrolig selvtillit og letthet. Da jeg senket oksygentanken og masken til dekk, sto to kvinner ved siden av meg, dryppende, og fingrene deres brukte sikkerhetsbeltene.
  
  
  "Bli her," hvisket jeg til Michelle. "Lee Chin og jeg skal si hei til den som er i hytta."
  
  
  Og forhåpentligvis sovne, la jeg mentalt til.
  
  
  Michelle ristet rasende på hodet.
  
  
  "Jeg går med..."
  
  
  Jeg tok tak i ansiktet hennes med begge hender og stirret på henne.
  
  
  "Vi har vært gjennom dette før," hvisket jeg gjennom sammenbitte tenner. "Jeg sa bli her."
  
  
  Hun stirret trassig tilbake et øyeblikk. Så falt øynene hennes og hun nikket lett. Jeg slapp ansiktet hennes, nikket til Lee Chin og krøp stille langs dekket. Ved døren til hytten stoppet jeg og satte meg urørlig ned og lyttet.
  
  
  Ingenting. Ikke engang snorking. Selv tung pust.
  
  
  Lee Chin hevet spørrende øyenbrynene. Jeg nikket. Hun presset seg mot den ene siden av døren mens jeg forsiktig berørte dørhåndtaket.
  
  
  Det viste seg å være.
  
  
  Sakte åpnet jeg døren. I måneskinnet som kom gjennom koøyene, kunne jeg se to køyer, oppbevaringsskap, et bord og en benk.
  
  
  Køyene og benken var tomme. Sengene var pent laget.
  
  
  Det var ingen spor etter menneskelig tilstedeværelse.
  
  
  Jeg vinket igjen til Lee Chin og gled forsiktig, stille gjennom sprekken i døren, og snurret rundt for å unngå alle som måtte stå bak den.
  
  
  Ingen. Ingen.
  
  
  Lee Chin er bak meg, jeg dyttet døren til byssa.
  
  
  Tømme.
  
  
  Og det var ikke noe sted i hytta eller byssa å gjemme seg. Jeg sto der et øyeblikk og tenkte. En livbåt betydde at det var noen om bord. Hvis ikke i hytta eller byssa, hvor da? Den ene luken var tett lukket.
  
  
  Det samme må ha skjedd med oss begge samtidig, for Lee Chin tok plutselig tak i hånden min og pekte mot køyene. Hun holdt deretter opp to fingre og hevet spørrende øyenbrynene.
  
  
  Hun hadde rett. Det var en for stor båt for to personer. Jeg lot øynene mine sakte bevege seg over hver tomme av hytteveggen.
  
  
  De stoppet ved et panel ytterst, bak byssa.
  
  
  Med signal til Lee Chin om å dekke meg bakfra, nærmet jeg meg lydløst panelet og begynte å kjenne på kantene. Hvis de gjemte en vanskelig lås eller fjær, gjemte de den godt. Jeg presset listen forsiktig rundt panelet, og jobbet meg forsiktig opp den ene siden og opp og ned på den andre siden. Jeg hadde akkurat begynt å jobbe med bunnlisten da jeg hørte et knirk bak meg. Jeg snudde meg og forbannet mentalt.
  
  
  Jeg jobbet med feil panel. Panelet jeg skulle jobbe med var plassert ved døren som vi kom inn gjennom hytta. Dette panelet flyttet bort.
  
  
  Og bak ham sto en høy, tynn svart mann. Han hadde på seg en blomsterpysjamas. Han pekte hagla. På meg.
  
  
  Leppene hans smilte. Øynene hans var det ikke.
  
  
  «Å gud,» ristet han sakte på hodet. «Dere holder stille. Jeg visste ikke engang at jeg hadde besøk.»
  
  
  Jeg så på Lee Chin. Hun sto for langt unna hagla til å gripe den før han kunne skyte noen av oss for å komme til ham. Og hennes lille derringer var ingen steder å se. Hun så at jeg så på henne og trakk på skuldrene som av beklagelse.
  
  
  "Beklager, Carter," sa hun. "Jeg ... vel ... du vet at sannheten er at jeg glemte å ta den
  
  
  
  
  ut av posen."
  
  
  "Flott," sa jeg dystert.
  
  
  "Glemte du å ta den ut av vesken?" - sa den svarte mannen med falsk overraskelse. «Har du glemt å ta noe opp av vesken? Katt? Han ristet på hodet igjen. "Dere lurer meg.
  
  
  Hans venstre hånd - den som ikke holdt pistolen - falt ned på bordet ved siden av ham i hytta bak lurepanelet. Han puttet noe i munnen og tygget rolig, og tok ikke blikket fra oss et sekund.
  
  
  "Nå venter jeg på besøkende, som er vennlig. Og jeg setter stor pris på at du underholdt meg litt, da jeg følte meg litt ensom, og avskjediget min vaktmester for å være mer hengiven til vin enn Lady Day. Hans venstre hånd falt igjen og igjen." noe i munnen hans. Det så mistenkelig ut som et stykke sjokolade "Men som en generelt nysgjerrig katt, ville jeg nok være interessert, jeg mener, kunne du fortelle meg hva det er." skjer her?
  
  
  Jeg så på Lee Chin og ristet litt på hodet. Vi var begge stille.
  
  
  Mannen ristet på hodet igjen. Den andre sjokoladen - dette var definitivt hva - ble spist av sterke tenner.
  
  
  "Vel, jeg beklager å høre det," sa han. "Jeg tror oppriktig. For det betyr at jeg må ta et lite besøk til land, vet du? Vi må snakke med det lokale politiet en stund."
  
  
  Jeg har fortsatt ikke sagt noe. Han gikk sakte inn i hytta der vi sto. Han gjorde tegn til Li Chin om å trekke seg enda lenger tilbake.
  
  
  "Sekundære tanker?" spurte han. "Hører jeg noen andre tanker?"
  
  
  Hvis han kunne høre tankene mine, ville han ikke snakket til oss. Han prøvde å takle Michelle - som kom ned trappen til hytta på kattepoter, Lee Chins derringer ble rettet rett mot bakhodet til den svarte mannen.
  
  
  "For synd," sa han. "Det er virkelig ..."
  
  
  "Ikke rør deg!" – sa Michelle skarpt. Hun slo mannens hodeskalle hardt med snuten til derringeren. Han frøs. "Slipp hagla!"
  
  
  Han rørte seg ikke en tomme. Selv øyeeplene rørte seg ikke. Men hendene hans løsnet ikke grepet om hagla.
  
  
  "Vel, nå," sa han sakte. «Jeg tror ikke jeg kommer til å gjøre dette. Jeg er på en måte knyttet til denne pistolen, kan du si. Og fingeren min ser ut til å være stødig på avtrekkeren, kan man si. Hvis en kule hadde gått gjennom hodet mitt, ville den fingeren refleksivt ha klemt på avtrekkeren, og de to vennene dine ville endt opp med å dekorere veggen."
  
  
  Vi var alle frosne i stillhet, et tablå av våpen, spenning og bankende hjerter.
  
  
  Plutselig, med en utrolig fart for en mann så høy og rank, falt mannen og snudde seg. Kolben på pistolen traff Michelle i magen. Hun krøllet sammen og gispet. Derringer falt, og i løpet av et halvt sekund holdt den svarte mannen den i venstre hånd. Men Lee Chin var allerede på farten. Høyre ben spratt fremover og hele kroppen gled fremover. Pistolen fløy ut av den svarte mannens hender og falt på skottet. Noen sekunder senere var den i hendene mine, pekte direkte på ham.
  
  
  Men derringeren, nå i hånden hans, presset mot Michelles nakke, og pekte oppover mot hodeskallen hennes. Og han holdt kroppen til Michelle mellom ham og meg – og hagla og Wilhelmina.
  
  
  Han gliste.
  
  
  "Jeg tror dette er en meksikansk standoff. Eller hva med den afroamerikanske rivaliseringen i dette tilfellet. Eller, for ikke å overse den lille damen, den kinesisk-amerikanske konfrontasjonen?
  
  
  Han hadde rett. Han var i stand til å holde oss i ro og brukte kroppen til Michelle som et skjold så lenge han kunne stå. Men også han var immobilisert. For å bruke skip-til-land-radioen, måtte han løslate Michelle, noe han ikke kunne gjøre uten å informere oss om det.
  
  
  Jeg hadde ikke tenkt å risikere at Michelle fikk hodeskallen revet av.
  
  
  Og jeg kunne ikke risikere å ringe politiet i San Juan.
  
  
  Og det var absolutt ikke meningen at jeg skulle skyte uskyldige amerikanske yachteiere.
  
  
  Jeg tok en avgjørelse.
  
  
  «La oss snakke,» sa jeg dystert.
  
  
  "Flott, mann," sa han. Derringer rørte seg ikke en tomme.
  
  
  "Jeg forstår at du er Hunter, eieren av denne yachten," sa jeg.
  
  
  "Det er meg," sa han. «Robert F. Hunter. Fra Robert F. Hunter Enterprises. Men vennene mine kaller meg søtsaker. For jeg har litt søtsukker.»
  
  
  "Ok, Hunter," sa jeg sakte og bevisst. «Jeg er enig med deg fordi vi trenger ditt samarbeid. Mitt navn er Nick Carter og jeg jobber for et byrå i USAs regjering."
  
  
  De skarpe øynene glitret litt.
  
  
  "Du ville ikke satt meg opp nå, vil du?" - Hunter trakk. "Fordi jeg tror ikke Mr. Hawk ville sette pris på at noen utgir seg for å være nummer én." "Nå vil du ikke
  
  
  
  
  
  Denne gangen glitret øynene mine.
  
  
  "Fortell meg om Hawk." – Jeg krevde.
  
  
  «Vel, du skjønner, kompis, jeg har en liten import-eksportvirksomhet. Sammen med en liten eiendomsvirksomhet, en liten reklamebedrift og et par andre virksomheter. De gjør en god jobb. Jeg antar at du kan si at jeg er en slags millionær, noe jeg synes er ganske kult. Men jeg glemte ikke at dette var den gode gamle USA til A. med alle dens mangler. ga meg muligheten til å bake mitt eget brød. Så da gamle Mr. Hawk kontaktet meg for noen år siden og ba meg bruke eksport-/importkontoret mitt i Ghana til å gi ham og AX noen tjenester, hadde jeg ikke noe imot det. alle. Jeg protesterte ikke engang da Mr. Nick Carter, agent Hawke, som opprinnelig fortalte meg at de skulle begynne å jobbe, ble kalt bort på grunn av en nødsituasjon et sted i Sørøst-Asia, og en person på andre nivå ble sendt dit."
  
  
  Jeg husket om jobben. Ghana var viktig. Sørøst-Asia var viktigere. Jeg har aldri vært i Ghana. McDonald, N5, ble sendt i mitt sted.
  
  
  "Ok," sa jeg. "Vet du hvem jeg er. La meg nå fortelle deg hva jeg trenger."
  
  
  Michelle, som sto med glassøyne og lam av redsel og Hunters grep, sa plutselig opp.
  
  
  "Vær så snill, vær så snill... pistol..."
  
  
  Hunter så på henne og løftet derringeren lett fra hodet hennes.
  
  
  "Før du forteller meg hva du trenger," sa han til meg, "hva med å la meg se på en liten identifikasjon."
  
  
  Jeg tok stille av meg våtdrakten og viste ham tatoveringen på innsiden av armen min. Han så nøye på henne. Så brøt han ut i et bredt smil. Derringer ble uforsiktig kastet på sengen. Michelle falt på gulvet og jeg hørte et dypt lettelsens sukk.
  
  
  «Killmaster,» sa Hunter stormende, «dette er en sann fornøyelse. Trikset og Lady's Day står til din disposisjon."
  
  
  "Takk," sa jeg kort. "Møt kameratene mine, Lee Chin, Chin-klanens feilsøker med verdensomspennende interesser, og Michelle Duroch, datter av den franske vitenskapsmannen Fernand Duroch."
  
  
  «Det er en fornøyelse, damer,» sa Hunter og bøyde seg for alle, strakte seg så ned i pysjamaslommen og kom ut med en liten boks, som han holdt frem triumferende. "Prøv litt sjokolade. Med appelsinsmak. Laget til min bestilling i Perugia, Italia."
  
  
  Michelle ristet stille på hodet. Lee Chin trakk ut en sjokoladeplate fra esken og puttet den i munnen.
  
  
  "Hei," sa hun. "Ikke verst."
  
  
  «La meg foreslå at dere frisker opp litt,» sa Hunter mens han gikk mot byssa. «Jeg har en full brusfontene her. Hva med en god iskrembrus eller varm fudge-is?»
  
  
  Michelle og jeg ristet på hodet.
  
  
  "Jeg skal drikke en brus," sa Lee Chin. "Bringebær, hvis du har dem, Hunter."
  
  
  "Kall meg godteri," sa han. "En frisk bringebærbrus holder."
  
  
  Søtsaker tuslet rundt ved brusfontenen. Jeg så på Michelle. Hun så sjokkert ut, men gradvis kom fargen tilbake til ansiktet hennes. Li Chin, som jeg forventet, rørte seg ikke.
  
  
  "Hei, dude," sa Sweets, "du trenger ikke å gi meg mer informasjon enn du vil, men jeg kunne nok vært litt mer nyttig hvis jeg var litt mer datakyndig, altså. "
  
  
  Jeg har allerede tatt en avgjørelse om dette. Magefølelsen min – og hvis en agent ikke ofte kan ta raske avgjørelser basert på magefølelsen hans, er han en død agent – fortalte meg at Hunter hadde rett.
  
  
  "Se på deg selv som en del av teamet," sa jeg. "Og siden vi ikke har noen tid å kaste bort, her er historien."
  
  
  Jeg ga det til ham, og utelot detaljene han ikke skulle vite, mens Lee Chin nippet fornøyd til brusen hennes og Sweets gravde seg ned i et virkelig forferdelig bananpålegg.
  
  
  "Så det er alt," avsluttet jeg. "Vi trenger båten din for en rask tur til Martinique."
  
  
  "Du har dette," sa Sweets raskt og slikket sjokoladesirupen av en finger. "Når drar vi?"
  
  
  "Nå," sa jeg. «Hvor mange personer på et lag trenger du for Lady Day?
  
  
  "Ehm," sa Sweets, "har noen av dere noen gang jobbet i et team?"
  
  
  "Jeg kan klare det," sa jeg.
  
  
  «Jeg hadde det litt moro på Hong Kong Yacht Club,» sa Li Chin tilfeldig, og mente sannsynligvis at hun var kapteinen for regattavinneren.
  
  
  "Jeg vokste opp med å tilbringe somre på farens båt på Lake Lucerne," sa Michelle med en gang.
  
  
  "Vel, Karibien er ikke akkurat Lake Lucerne," sa Sweets, "men jeg tror vi fire kan takle det helt fint."
  
  
  "Kort?" – spurte Lee Chin og avsluttet brusen.
  
  
  «I den andre hytta,» sa Sweets. «I den andre hytta,» sa Sweets. Han rakk ned i skuffen. "Noen som er ute etter myntebrusen?
  
  
  
  
  Jeg ristet på hodet.
  
  
  "Lee Chin, sett en kurs mot nordsiden av øya, et sted på kysten bortenfor St. Pierre," sa jeg. Så til Sweets: "Hvor stille er motoren din?"
  
  
  Han gliste og reiste seg.
  
  
  "Kjølig det, mann," sa han. "Selv fisken vil ikke vite at vi kommer. La oss komme oss ut av dette tilfluktsstedet før du kan si «boo». La meg nå gi deg noen kjeledresser. Disse våtdraktene er ikke særlig gode for vannet.»
  
  
  Mindre enn en halvtime senere forlot vi havnen i San Juan og dro sørover, nå under seil og med motoren av, mot Martinique.
  
  
  Mot vulkanen.
  
  
  
  Kapittel ti
  
  
  Fra San Juan Harbour til Martinique er det omtrent 400 nautiske mil. Om morgenen hadde vi lagt over fire mil bak oss, rundet vestkysten av Puerto Rico og ut i det åpne karibiske hav. Lee Chin anslår at det vil ta ytterligere tjuefire timer før vi slipper anker hvor som helst nord for St. Pierre. Dette betydde at vi bare ville ha to dager på oss til å forhindre SLA fra å ødelegge Curaçao-raffineriet. Det blir vanskelig. Jeg brukte mesteparten av tiden min på å gå gjennom hver eneste detalj av tilgjengelig informasjon i hodet mitt og utvikle en detaljert plan.
  
  
  Resten av tiden delte jeg og Michelle den bakerste hytta. Det var to køyer, men vi trengte bare én. Vi har brukt det godt. Jeg er selv ganske fantasifull når det kommer til disse tingene, men Michelle viste det jeg må innrømme var et kreativt geni. Da de første atten timene om bord var over, var jeg nesten like kjent med og beundret hver eneste kurve av Michelles kropp mer enn jeg var med Wilhelminas arbeid. Først sent på ettermiddagen klarte jeg å frigjøre meg fra hennes fortsatt ettertraktede armer, ta en dusj og ta på meg kjeledressen som Sweets hadde lånt oss.
  
  
  "Hvor skal du?" – spurte Michelle og beveget seg vellystig i sengen.
  
  
  "På dekk," sa jeg. «Jeg vil snakke med Sweets og Lee Chin. Og jeg vil at du også skal være der."
  
  
  «Ikke bekymre deg. Jeg ville ikke tenke på å slippe deg ut av syne akkurat nå,” sa Michelle, og reiste seg umiddelbart ut av sengen og strakte seg etter et par kjeledresser og en t-skjorte som, når den ble tatt på, fikk henne til å se enda mindre kledd ut enn da. hun var naken.
  
  
  Jeg gliste tilbake og begynte å klatre opp trappene til dekket.
  
  
  "Hai!" Jeg hørte. Så bankelyder, grynting og igjen "Hai!"
  
  
  Hekken, under storseilet, var Lee Chin og Sweets engasjert i noe som så ut som en provisorisk sjødojo. Søtsaker var avkledd til midjen, den svarte huden hans glitret av svette i det skarpe karibiske solskinnet. Lee Chin hadde på seg et kostyme som eieren hennes kanskje ikke hadde godkjent: bikinien var så stram at det så ut som den var laget av tau. Men det som var interessant var at Lee Chins dyktighet i kung fu ble kontrastert med Sweets' tilsynelatende like dyktighet i karate. Karate er kantete, skarpe og bruker konsentrerte kraftutbrudd. Kung Fu er lineær slik at fienden ikke kan finne ut hvor du er fra. Jeg så i beundring mens Lee Chin og Sweets kjempet, manøvrerte og overgikk hverandre til stopp. Av de to ga jeg Lee Chin en liten kant. Men bare mindre. Jeg bestemte meg for at Sweets Hunter ville være et verdifullt medlem av teamet både på land og til havs.
  
  
  «Hei Carter,» sa Lee Chin etter at hun og Sweets bukket høytidelig for hverandre. "Skal jeg få luft?"
  
  
  "For sendingens og konferansens skyld," sa jeg. "Og det inkluderer deg. Søtsaker".
  
  
  "Jada, kompis," sa Sweets og tørket brystet med et stort håndkle. "Bare la meg sjekke autopiloten."
  
  
  Noen minutter senere var vi alle samlet på kumlokket, bøyd over kartet over Martinique som Lee Chin hadde funnet i en velutstyrt kartkiste. Jeg pekte på kystbyen Saint-Pierre.
  
  
  "Det er bare en søvnig fiskerlandsby nå," sa jeg til de tre. «Tynt befolket. Ingenting skjer. Men bak den, noen mil unna, ligger vulkanen vår, Mont Pele.»
  
  
  "For nærme for komfort hvis han var aktiv," bemerket Sweets; utpakking av sjokoladekaramell.
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  Rundt århundreskiftet var han aktiv. På den tiden var ikke Saint-Pierre bare en søvnig landsby. Det var den største byen på øya. Og en av de mest levende og moderne byene i Karibia. Faktisk kalte de det Vest-Indias Paris. Så eksploderte Mont Pele. Saint-Pierre ble fullstendig ødelagt. Mer enn førti tusen mennesker ble drept - hele byens befolkning, bortsett fra en domfelt i et underjordisk fengsel. Selv i dag kan du se ruinene av bygninger fylt med lava.
  
  
  "Men det er stille nå, er det ikke?" - sa Michelle.
  
  
  "Sannsynligvis stille, kanskje bare inaktiv," svarte jeg. "Sover. Kan eksplodere igjen, gitt omstendighetene."
  
  
  
  
  Med vulkaner vet du aldri. Poenget er at hvis du skal produsere og lagre eksplosive enheter, ville Mont Pele-krateret, som er enormt, være et bra sted å gjøre det. Fordi alle som tenker på å angripe deg, vil nøle av frykt for å forårsake en vulkan."
  
  
  "Og hvis disse eksplosive enhetene ble lastet på båter, ville en søvnig liten fiskerlandsby som Saint-Pierre være et godt, lite påtrengende sted for det," bemerket Lee Chin.
  
  
  "Ok," sa jeg enig. "Så vi vil se etter tegn til uvanlig aktivitet både i og rundt vulkanen, så vel som på Saint-Pierre. Når vi finner et sted å ankre der vi ikke blir sett, vil vi dele oss i lag på to og jeg vil late som om jeg er turister og utforske Mont Pele, du og Sweets kan late som om de er innfødte. Snakker du virkelig fransk?
  
  
  "Ikke veldig bra," sa Lee Chin. «Jeg snakker fransk ganske flytende, men aksenten min er sørøstasiatisk. Bedre å holde meg til spansk og si at jeg er en expat fra Cuba. Det er mange kinesere der."
  
  
  "Og mange svarte," bemerket Sweets og pakket ut enda et godteri. «Vi kunne komme til Martinique som plantasjearbeidere. Jeg har en fin liten machete et sted.»
  
  
  "Ok," sa jeg. "Så drar dere to til St. Pierre."
  
  
  "Hva skal vi gjøre hvis vi finner noe?" – spurte Michelle.
  
  
  «Det er en restaurant i hovedstaden. Fort-de-France, som kalles La Reine de la Caribe. Vi vil møtes der og slå sammen for handling på slutten av dagen."
  
  
  Søtsaker så litt bekymret ut.
  
  
  "Hva slags restaurant, dude?" spurte han. "Jeg er litt kresen på maten min."
  
  
  "Martinique har den beste maten i Karibia," sa Michelle. "Hva annet kan du forvente av en fransk øy?"
  
  
  "Gode desserter?" krevde godteri.
  
  
  "Den beste," svarte Michelle med et tydelig hint av sjåvinisme.
  
  
  "Jeg vet ikke om det," sa Lee Chin, og reiste seg opp og gjorde umulige positurer. "Etter det jeg har hørt om fransk mat, vil du være sulten igjen en halvtime etter at du er ferdig med å spise."
  
  
  Michelle ga henne et skarpt blikk, begynte å si noe, så, da hun tilsynelatende innså ironien i Lee Chins bemerkning, knep hun leppene sammen og snudde seg bort.
  
  
  "Se," sa jeg skarpt, "dere to vil jobbe sammen på dette laget, så dere vil samarbeide og ikke være fiendtlige til hverandre, enten dere liker det eller ikke. Jeg skal ikke si det igjen. La oss nå spise og så sove litt. Jeg tar den første klokken."
  
  
  "Og jeg," sa Michelle, som ikke så forsiktig på Lee Chin, "skal lage mat." Til beste for oss alle."
  
  
  Michelles mat var god. Bedre enn bra. Selv Lee Chin var enig i dette. Men jeg tror ikke noen av oss sov bedre enn anstendig når vi var fri. Da daggry brøt på, sto vi alle fire ved rekkverket og så på den steinete, fjellrike, men frodige grønne profilen på øya Martinique skissert mot den østlige himmelen. Nær den nordlige spissen av øya steg Mont Pelée bratt og illevarslende mot den brede, butte kanten av krateret.
  
  
  «Det er en ekkel maurtue, ikke sant,» bemerket Sweets og ga rattet til Lee Chin.
  
  
  "Ikke så skummelt som det kan være inni," svarte jeg. "Har du ildkraften du kan bære?"
  
  
  Søt gliste. Han trakk et folieinnpakket sjokoladekirsebær fra skjortelommen, pakket det ut og stakk det hele inn i munnen.
  
  
  "Vil du ta en titt på våpenhuset?" spurte han.
  
  
  En halvtime senere kom vi på dekk, akkurat da Lee Chin kastet anker i en isolert bukt, skjult for sjøen av en spytt og omgitt av tett jungelvegetasjon som ville ha skjult Lady Day fra landveier. Fra en imponerende våpenkiste valgte Sweets en 50 mm Walther, en sylskarp gravitasjonskniv som han holdt i linningen på den lille delen av ryggen, og femten kraftige minigranater forkledd som perler som han bar på en kjede rundt halsen. Med sine fillete bukser, flytende skjorte og fillete stråhatt, og den slitte, men skarpe macheten han bar på lærremmer, ville ingen ha forvekslet ham med noe annet enn en sukkerplantasjearbeider. I de uformelle, men dyre sportsskjortene og buksene han innredet til Michelle og meg, ville vi ha blitt forvekslet med velstående turister. Iført kjeledress, en sliten T-skjorte, en stråhatt, en lunsjkurv og et ganske anstendig utseende, så Lee Chin ut som en pliktoppfyllende kone som bar på sin arbeidende manns lunsj.
  
  
  Sweets fant på noe annet: en Honda totakts minisykkel som knapt var stor nok for to personer. I stillhet, hver av oss tenkte på våre egne tanker, kastet vi henne over siden i båten. Fortsatt i stillhet, hører det hese skriket fra jungelfuglene rundt oss og kjenner begynnelsen på morgensolen.
  
  
  
  
  For å varme opp før den brennhete middagen, padlet vi mot land. Jungelen vokste foran oss som en ugjennomtrengelig vegg, men etter at vi hadde bundet båten godt fast til et plantasjetre og heist Hondaen på land, tok Sweets av macheten og begynte å jobbe. Vi fulgte ham sakte mens han ryddet veien for oss. Nesten en halvtime senere sto vi ved kanten av lysningen. Tvers over et jorde, noen tusen meter unna, snirklet en jevnt asfaltert vei seg til St. Pierre i sør, og mot nordøst sto Mont Pelée.
  
  
  "Se," sa Michelle. «Se de hundrevis av fot brede ravinene som løper sørover fra vulkankrateret der ingenting vokser? Dette var lavastiene som førte til Saint-Pierre.»
  
  
  Det var et fantastisk syn. Og synet den fremmanet var enda mer skremmende – tusenvis av tonn stein som ble blåst inn i himmelen, brennende lavaelver som fortærte alt i sin vei, en plutselig regn av vulkansk aske som gjorde mennesker og dyr til fossiler mens de sto. Men jeg hadde ikke tid til å virkelig leke turist.
  
  
  "Lagre sightseeingen til senere," sa jeg. – Det er her vi skiller oss. Michelle og jeg skal sykle i en Honda for å utforske vulkanens krater og tilnærmingene til det. Slads, du og Lee Chin må ta en tur til St. Pierre. Men dette er en liten øy, og du har ikke mer enn et par mil igjen.»
  
  
  "Flott," sa Sweets lett. "Jeg kunne fortsatt bruke denne øvelsen."
  
  
  "Jeg kan alltid bære ham hvis han blir sliten," sa Lee Chin.
  
  
  Søtsaker humret mens han justerte Walter og gravitasjonskniven.
  
  
  Jeg gjorde tegn til Michelle, tok Hondaen i rattet og begynte å kjøre den over feltet.
  
  
  "Date i dag klokken syv, Rhine de la Caribbean, nær hovedtorget i Fort-de-France," ropte jeg over skulderen.
  
  
  Sweets og Lee Chin nikket, vinket og satte kursen i motsatt retning. Noen minutter senere satt Michelle bak meg i Hondaen mens vi kjørte sakte på innseilingen til Mont Pelée-krateret.
  
  
  
  Kapittel elleve
  
  
  Syv timer senere lærte vi to ting. Det var syv timers kjøring på støvete grusveier i strålende solskinn, svette som gjennomvåte kroppen, støv fylte munnen, solen blendet øynene våre. Sju timer med krangel med politiet, bevisst falske instruksjoner fra feltarbeidere, muttne avslag på informasjon fra bymyndighetene. Syv timer med å gå gjennom busker og vulkanske felt, og deretter ligge på magen i de samme steinmarkene og prøve å se hva som skjedde noen hundre meter unna.
  
  
  Det var alt verdt det.
  
  
  Som vi fikk vite, var vulkanens krater stengt for offentlig tilgang. To offisielt utpekte stier fra basen til krateret, anbefalt for turgåere for å gjøre en hyggelig to-timers fottur, ble blokkert av høye trebarrierer. Hver barriere hadde en port bak som sto en uniformert vakt som høflig, men bestemt nektet adgang, og sa at rutene til krateret var «stengt for reparasjoner».
  
  
  De to andre rutene til krateret var også stengt for publikum. Og dette var ikke stier. Dette var veier med godt dekke som tydelig hadde forfalt i løpet av det siste halve året eller så. De var på østsiden av vulkanen og var godt gjemt fra de offentlige veiene rundt bunnen av vulkanen, forbundet med disse veiene med grusveier, hver stengt av tunge treporter – igjen, med uniformerte vakter.
  
  
  Hvis du går en lang vei, famler deg gjennom jungelen rundt bunnen av vulkanen, og deretter gjennom buskene og vulkanske steinene, kan du se hva som beveget seg langs disse veiene til krateret.
  
  
  Lastebiler. Minst en gang hvert kvarter. Tunge vippebiler med løfteporter. Tømme. De kom fra sør, på den atlantiske siden av øya, og nærmet seg raskt. De dukket opp fra krateret, på vei sørover, tunge, sakte, lave.
  
  
  To vakter kunne sees bak på hver lastebil. De var kledd i full kampuniform og hadde automatvåpen.
  
  
  "Kan jeg forklare deg dette?" Jeg spurte Sweets og Lee Chin, og fortalte dem hele historien den kvelden.
  
  
  "Du trenger ikke å forklare det til denne fyren," sa Sweets. «Bokstavene er SLA, en kilometer høye. Og i en militarisert operasjon en mil bred. Og like åpenbart."
  
  
  "Det er en av grunnene til at de gjorde Martinique til sin base for operasjoner," sa Lee Chin. "De har venner her fra den franske administrasjonen som er klare til å lukke øynene for alt dette."
  
  
  "Dessuten," la Michelle til, "er dette absolutt et ideelt sted å angripe oljeraffineriet utenfor Curacao."
  
  
  Jeg nikket samtykkende og tok en ny slurk av drinken min.
  
  
  
  Vi satt ved et bord i restauranten Reine de la Caribe og drakk lokal rompunch i høye frostglass. Den var god, og jeg håpet at hummeren, den karibiske versjonen av hummer vi bestilte til senere, ville være like god. Og tilfredsstillende. Jeg hadde en følelse av at vi ville trenge mange energireserver i løpet av de neste tjuefire timene. Sweets og Lee Chin, som hadde klart å finne mer respektable klær på markedet, så like slitne ut som Michelle og jeg.
  
  
  «Vel,» sa Sweets, og tilsatte to skjeer sukker til, «du har hatt en travel dag, Carter. Men jeg og min venn her, den afro-asiatiske alliansen, som du kan kalle det, har klart å grave opp litt av det som skjer i oss selv.»
  
  
  "Som for eksempel?" – Jeg krevde.
  
  
  "For eksempel er St. Pierre dødeligere enn East Peoria en søndag kveld i februar etter en snøstorm," sa Lee Chin. «Fisk, fisk og mer fisk. Og fiskere. Fiske. Det er alt".
  
  
  "Vi har ikke noe imot fisk nå," sa Sweets. "Vi hadde faktisk en veldig velsmakende søt og sur lunsj. Men…"
  
  
  "Han betyr søtt og søtt," sa Lee Chin. «Det var første gang jeg hadde dessert som hovedrett. Og også makrell."
  
  
  «I alle fall», fortsatte Sweets med et smil, «vi bestemte oss for at det, som du sa, var en liten øy, så vi tok en av disse rutene, disse offentlige drosjene, og ga oss en liten omvisning på øya i sør. Kyst."
  
  
  "Hvor," avbrøt Lee Chin, og fikk de to til å ligne handlingen til Mutt og Jeff, "vi fant handlingen. Hvis du vil ha action, prøv Lorrain og Marigot."
  
  
  "Fiskevær på sørkysten," sa jeg.
  
  
  "Hvor det jævla fisket skjer," sa Sweets og samlet sukker fra bunnen av et drenert glass. «Aldri i mitt liv har jeg sett så mange fiskebåter, store og små, sitte stille og ikke fiske i godt fiskevær og lastebiler som kommer inn til havnen for å bringe dem noe slags utstyr, når det virker som mange ingen av dem de har til og med motorer."
  
  
  "Yachter?" Jeg spurte.
  
  
  "Yachter, kuttere, sluper, brigantiner, yachter - alt fra en båt til en skonnert," sa Lee Chin.
  
  
  Vi satt alle i stillhet en stund. Kelneren kom og la fra seg kurver med brød og rundstykker. Ute på hovedtorget var det musikk og latter og rop fra lokale stemmer. Folkemengder. Det begynte for en stund siden og eskalerte stille mens vi satt rundt og tok drinker. Jeg så Sweets skynde seg til vinduet.
  
  
  "Hva som skjer der?" – spurte han kelneren lat. Til min overraskelse snakket han ikke fransk eller engelsk, men en flytende kreolsk innfødt på de franske Antillene.
  
  
  "Karnaval, monsieur," sa servitøren og smilte bredt. «Dette er Mardi Gras, den siste dagen i ferien før fasten. Vi har parader, kostymer, danser. Det er mye moro her."
  
  
  "Høres gøy ut," sa Sweets. "Det er synd at vi..."
  
  
  "Det er ikke noe morsomt for meg med faren min der han er," innskret Michelle skarpt. Hun snudde seg mot meg. "Nick, hva skal vi gjøre?"
  
  
  Jeg tok en slurk av drinken min. Lyden fra publikum ble sterkere og nærmere. Jeg kunne høre væsken som svaiet fra et ståltrommeband, sannsynligvis importert fra Trinidad, og den hjemsøkende rytmen til den lokale Martinique-beguineaen spilte på hornene.
  
  
  "Det grunnleggende oppsettet er åpenbart," sa jeg sakte. «SLA har et slags hovedkvarter i Mont Pelée-krateret. Det ville være lett å skjære ut et nettverk av tunneler og kamre av vulkansk stein – hvis du ikke tok i betraktning faren for at vulkanen eksploderte igjen. Og jeg tror SLA er klar til å dra nytte av selv denne sjansen ved å inngå en avtale med dem."
  
  
  "Og du tror faren min blir holdt der?" – spurte Michelle engstelig.
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "Jeg tror at uansett hva slags undervannseksplosive enheter SLA produserer produseres der. Den blir deretter fraktet med lastebil til to havner for lasting på båter.»
  
  
  "Små båter?" Søtsaker sagt med lett vantro. «Små båter? Vanlige fiskebåter?
  
  
  "Det er det jeg ikke forstår ennå," innrømmet jeg. Jeg fant ut at jeg trengte å snakke høyere for å bli hørt over gatelydene fra karnevalet. Paraden må være veldig nær restauranten nå. "Hvordan kan du starte en undervannsanordning med en undervannsmotor fra en liten båt? Og hvis det ikke settes i gang, hvordan kan til og med en uskyldig fiskebåt komme seg inn i sikkerhetssperren som er installert på havet som nå skal installeres rundt Curacao. Raffineri? Men vi vet at SLA laster noe på disse båtene, og vi må anta at de er eksplosive enheter. Noe som bringer oss til vårt problem."
  
  
  Et hes horn hørtes rett utenfor vinduet. Jeg så et glimt av smilende, ropende, syngende ansikter som gikk forbi, og holdt et slags banner.
  
  
  
  
  "Problemet," fortsatte jeg, "er at hvis vi treffer fiskebåtene og klarer å deaktivere eksplosive innretninger, vil hovedkvarteret inne i vulkanen bli advart i tide til å evakuere. Selv om ikke alt utstyret trengte i det minste personalet å bygge det på nytt på et annet tidspunkt og på et annet sted. Og det inkluderer Michelles far, som er nøkkelen til hele operasjonen."
  
  
  Støyen utenfor ble til et brøl. Gatene på den andre siden av vinduet var tett. Jeg så et fargeglimt og så en til. Enorme pappmaché-masker med fugler, fisk, merkelige skapninger fra karibiske legender, karikaturer av mennesker, alle fargerike og med overdrevne karakteristikker, marsjerte forbi og svaiet fra side til side. Noen av figurene var i naturlig størrelse, og menneskene inni dem var helt skjult. Og når de ikke marsjerte, danset de til begynens insinuerende rytme.
  
  
  "På den annen side," fortsatte jeg, lente meg over bordet slik at jeg kunne bli hørt av andre, "hvis vi treffer vulkanen først, vil hovedkvarteret kunne gi ordre til båtene om å seile." havnen, vil disse fiskebåtene gå tapt blant titusenvis av andre i Karibia. Med eksplosive enheter allerede om bord."
  
  
  "Og jeg vil gi en ganske god gjetning," sa Lee Chin, "at så nærme nedtellingen til angrepet på Curacao, er de sannsynligvis allerede bevæpnet."
  
  
  "Vi må anta at det er slik," sa jeg enig. "Så det er bare én ting igjen for oss å gjøre. Det er ikke en stor sjanse, men det er vår eneste sjanse."
  
  
  Enda høyere musikk kunne høres utenfor. En av vindusrutene på inngangsdøren knuste. Jeg hørte servitøren banne i irritasjon og skynde seg til inngangsdøren. Han åpnet den og begynte å protestere mot paradedeltakerne. Latter og skrik ble hørt fra gaten.
  
  
  "Hvis jeg graver deg rett, kompis," sa Sweets sakte, "må vi angripe båtene og vulkanen samtidig."
  
  
  "Umulig!" – hveste Michelle.
  
  
  «Utrolig,» sa jeg tørt, «men ikke umulig. Og, som jeg nettopp sa, vår eneste sjanse. Sweets og Lee Chin vil pilotere båtene. Michel, du og jeg tar et kort besøk til Mont Pelée.»
  
  
  Det var plutselig et fargeglimt ved døren. En av paraderne, hele kroppen dekket i en knallgrønn og rød fiskedress, hadde dyttet bort servitøren og sto nå i døråpningen. Han vinket med den finnedekkede hånden til vennene sine på gaten, og vinket dem over protestene til den indignerte servitøren.
  
  
  "Hei, kompis," sa Sweets. «Jeg har en annen liten idé. Hvorfor ..."
  
  
  "Se!" - sa Lee Chin. "De kommer! Wow! For en sprø scene!"
  
  
  Paraderne dekket plutselig servitøren som en flodbølge, med grønn og rød fisk i hodet. Det var gigantiske papegøyer, haier med glisende munn og skinnende tenner, en gigantisk kulsvart grotesk halvmann, halvfuglfigur fra en karibisk voodoo-legende, en varm rosa gris med en enorm snute, og det som virket som dusinvis av skinnende fisk. hoder dekket av tinnfolie. Nå danset de vilt rundt i restauranten, ropte, svaiet fra side til side. Der rommet en gang hadde vært stille og rolig, var det nå et kaos av mennesker, bevegelser og voldsom støy.
  
  
  "Du vet noe. Carter," sa Lee Chin til meg da danserne nærmet seg bordet vårt, "dette kan bli veldig gøy." Og kanskje det er det. Men av en eller annen grunn liker jeg det ikke. "
  
  
  Jeg også. Og jeg kunne ikke si hvorfor, og det kunne ikke Lee Chin heller. Det er denne sjette sansen som varsler enhver god agent om fare der ingenting annet kan. Jeg ville umiddelbart få oss fire ut av dette rommet og vekk fra mengden. Men dette var umulig. Papier-maché-figurer omringet nå bordet vårt og danset vanvittig rundt oss til musikken fra gatene.
  
  
  "Dancez!" de begynte å gråte. "Dancez!"
  
  
  Plutselig rakk hendene ut og Lee Chin og Michelle reiste seg mens stemmene oppfordret dem til å bli med i dansen. Jeg så Lee Chin begynne å vri armen hennes og justere vekten hennes i en instinktiv kung fu-reaksjon, og deretter, som et lyn, skjøt Sweets arm ut for å holde henne.
  
  
  "Kjøl dem ned!" - kommanderte han. "Disse menneskene er milde, høflige og vennlige av natur, men fornærmelser mot gjestfriheten deres - inkludert en invitasjon til dans - kan bli stygge!"
  
  
  Michelle, som fortsatt motsto hendene som rakk ut til henne, trakk i den og så på meg i frykt.
  
  
  "Candy har rett." Jeg sa. "Det er mange flere av dem enn det er av oss, og det siste vi ønsker er en kamp som involverer politiet."
  
  
  Et øyeblikk senere reiste de to kvinnene seg og begynte å jogge.
  
  
  
  "Hold deg til Lee Chin," sa jeg til Sweets. «Ikke slipp henne ut av syne. Jeg tar Michelle."
  
  
  Vi hoppet begge på beina og klemte oss inn i mengden, som raskt bar de to kvinnene vekk fra bordet. Jeg gled mellom de to stanniolfiskene og ga den svarte, hvite og røde hanen på albuen, og slo vilt med vingene til musikken, slik at den skulle komme til Michelle. Den rosa grisen snurret henne i svimlende sirkler, og den enorme snuten berørte ansiktet hennes.
  
  
  "Boovez!" – ropte plutselig en stemme. Drikke! Og skriket spredte seg over hele rommet. "Bouvez! Bouvez!"
  
  
  Fast bestemt på å holde meg nær Michelle, så jeg at penger ble kastet på disken og flasker ble grepet. De ble kastet i luften over rommet, pluggene ble trukket ut og ført fra hånd til hånd.
  
  
  "Boovez!" - ropte en stemme i øret mitt, halvt overdøvende. "Voici! Buvez!"
  
  
  Før jeg visste ordet av det, ble en flaske dyttet inn i hånden min og trykket mot munnen min. For å få det over, tok jeg det til leppene mine og tok en rask slurk. Det var ren ny rom fra stokkmarkene, rik og søt, og den brant meg i halsen som svovelsyre. Jeg motsto trangen til å kneble, klarte et glis og ga flasken til eieren, en sølvgrå måke med en lang, spiss krok for et nebb. Han ga den tilbake i hendene mine. Jeg førte den til munnen, lot som jeg tok en slurk til, og ga den over i de ivrige hendene til den flirende, tannhårede haien.
  
  
  Så så jeg tilbake i Michelles retning og hun var borte.
  
  
  Jeg presset rasende inn i mengden, og brukte skuldre og albuer for å komme meg gjennom en marerittaktig rekke dyre-, fugle- og fiskefigurer.
  
  
  "Michelle!" Jeg ringte. "Michelle! Svar meg!"
  
  
  "Her!" Jeg hørte hennes svake stemme. "Her!"
  
  
  Plutselig så jeg henne. Hun sto ved døren, denne gangen i armene til en gigantisk hane. Og han dro henne ut døra. Så, like plutselig, kjente jeg at jeg ble dyttet mot døren. Hele retningen til publikum endret seg. Akkurat da de suste inn i restauranten som en flodbølge, nå blir de feid vekk igjen. Jeg lot meg bli båret blant de tøffe kroppene, kjente den tykke lukten av svette, ørene mine druknet av hese rop, latterskrik og messinghornene som buldret. Forut kunne jeg se Michelles lange svarte hår mens hun ble vugget fra side til side av partneren, kanskje et dyr, kanskje en fugl, kanskje en fisk.
  
  
  "Boovez!" – ropte en stemme i øret mitt. "Boovez!"
  
  
  Denne gangen skjøv jeg flasken til side. Nå var vi ute og jeg kunne ikke risikere å miste Michelle av syne, ikke engang et øyeblikk. Sweets og Lee Chin var ingen steder å se.
  
  
  En plutselig salve av eksplosjoner runget gjennom musikken. Jeg spente meg. Så lyste himmelen opp med glimt og lysstriper. Rød, hvit, grønn, blå - fontener av lys, fossefall av farge. Fyrverkeri. I det store og hele. De blindet meg et øyeblikk. Så ble synet mitt klart og alarmklokkene ringte i hele kroppen min.
  
  
  Publikum delte seg. Det meste gikk rett, men en gren gjorde hjørnet til en bakgate. Og Michelle var blant denne grenen.
  
  
  Jeg tok meg gjennom folkemengden som en okse gjennom langt gress. Da jeg snudde hjørnet befant jeg meg i en smal gate som ikke var mer enn en bakgate. Michelle var i midten av gruppen på slutten, og mens jeg så på og bannet, så jeg at hun ble båret rundt et annet hjørne. Jeg albuet og skuldret meg gjennom en mengde festlystne, hvorav mange drakk av flasker? knuse flasker på belegningssteinene. Mens jeg gikk, ble gaten mørkere og smalere, helt til den eneste lyskilden til slutt var en ødeleggende lyseksplosjon høyt på himmelen. De kaster uhyggelige skygger på stukkaturveggene i bygningene og på smijernssperrene i vinduene. Jeg nådde hjørnet og snudde, men befant meg i enda en mørk gate, som en bakgate.
  
  
  I sjokk skjønte jeg at det var tomt.
  
  
  Michelle var ingen steder å se.
  
  
  Så var det plutselig ikke tomt lenger. Det var en strøm av kropper, merkelige masker, og jeg var omgitt av en sirkel av tinnfolie fiskehoder.
  
  
  Øyeblikket med absolutt stillhet endte plutselig med et hjul av gnister som eksploderte på himmelen over.
  
  
  I hendene på figurene som omringet meg, kunne jeg se den matte glansen av macheteblader, slipt til et barberblad.
  
  
  "Ah, monsieur," sa en av karakterene, "det ser ut som fisken fanget fiskeren."
  
  
  "Fisk," sa jeg sakte og iherdig, "den kan spises til lunsj hvis den ikke står unna fiskeren."
  
  
  "Fisken," knurret skikkelsen, "er i ferd med å sløye fiskeren."
  
  
  Bladet på machete blinket i hånden hans og hånden hans smalt fremover. Men han var tregere enn hånden min med Wilhelmina i den. Sprekket fra en kule runget gjennom smuget nesten så snart han beveget seg, og han falt, blodet fosset gjennom hullet i det folieomsvøpte brystet og sprutet ut av munnen hans.
  
  
  
  De to mennene bak ham beveget seg til hver side av meg. Den andre kulen fra Wilhelmina traff den ene til venstre i magen hans, og han skrek av smerte og redsel da høyrefoten min sparket den andres lyske, noe som førte til at han umiddelbart falt i fosterstilling.
  
  
  Jeg hadde knapt tid til å snu meg for å se, i det groteske lyset fra det eksploderende romerlyset over hodet, det skarpe flimret av et macheteblad som hvesende i luften. Jeg snudde og gikk til siden, og det klirret ufarlig inn på brosteinen bak meg. Wilhelmina spyttet igjen, og en annen fiskefigur falt, og skallen brøt øyeblikkelig ut til et utbrudd av rødt blod, grå hjernemasse og hvite beinfragmenter.
  
  
  Men handlingene mine avslørte noe annet. I den andre enden av smuget kom en annen gruppe fiskefigurer sakte bort til meg. Jeg ble angrepet fra begge sider, og alle rømningsveier ble blokkert.
  
  
  Dessuten var jeg plutselig oppmerksom på et annet romerlys som eksploderte på himmelen og lyste opp en bakgate til den ene siden. Opp.
  
  
  Tre fiskefigurer skilte seg fra mengden foran meg, og nærmet seg forsiktig meg, plassert så langt fra hverandre som smuget tillot. Da jeg så meg over skulderen, skjønte jeg at tre skikkelser bak meg gjorde det samme. De beveget seg sakte, i en slags rytme, som om de utførte en slags dødelig rituell dans. En buldrende sang kom fra mengden bak dem. Den hadde en dyp, kjølig tone av drap.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Drep... Drep... Drep... Drep...
  
  
  Jeg ventet, beveget meg fremover og litt til siden, og vurderte fremgangen deres. De var nærme nok nå til at jeg kunne se øynene glitrende bak fiskehodene av stanniol. Øyne unaturlig brede, rullende, opphisset. Varm å drepe. Likevel ventet jeg.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Drapsdansen nærmet seg. Jeg kunne nesten kjenne dødspusten i ansiktet mitt. Machetene begynte å stige. Jeg ventet og dekket Wilhelmina, musklene var spente i beredskap.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  For tiden!
  
  
  Jeg hoppet høyt opp med all min styrke. De utstrakte hendene mine grep tak i smijernsrekkverket på balkongen over hodet mens bena mine, knyttet sammen som to køller, svingte i en illevarslende pendelbue. Det kom et vått dunk da skoene mine smalt inn i hodeskallen min, og så en annen da de sparket seg tilbake.
  
  
  Så klatret jeg over rekkverket ut på balkongen. Et macheteblad klirret mot rekkverket, kastet av overivrige, frustrerte hender, og så en til. I løpet av sekunder var Hugo i hånden min og han slo meg ned, og rev fire fingre av hånden til mannen som prøvde å klatre opp på balkongen. Skriket hans var ørestikkende.
  
  
  Så spratt jeg opp igjen og tok tak i rekkverket på balkongen over meg. Sangen under ble til et kaos av rasende skrik blandet med stønn og skrik fra de jeg hadde skadet. Fiskedrakter ble revet til side slik at angriperne kunne klatre opp på balkongene, slik jeg gjorde. Men da jeg nådde taket, var det bare én som hadde klart å komme seg inn på den nederste balkongen. Jeg hoppet over kanten og huket meg ned og myste inn i det mørke mørket på hustakene rundt meg.
  
  
  Så gispet jeg.
  
  
  Alle husene på begge sider av meg var forbundet med tak på samme nivå. Og på taket av det fjerneste huset samlet en mengde utkledde figurer seg.
  
  
  Midt i folkemengden, tett omgitt av kropper, var Michelle.
  
  
  Og et helikopter falt ned mot folkemengden fra en himmel opplyst med fyrverkeri.
  
  
  Wilhelmina hoppet i hånden min, og jeg skyndte meg frem og dukket raskt. Jeg ryddet den første brystningen, hoppet til neste tak og stoppet for å skyte. En gigantisk rosa gris med en enorm snute snudde seg, presset hendene mot ansiktet og falt, skrek og sprayet blod ned i halsen hans.
  
  
  "Nick!" Jeg hørte Michelle skrike da hun så meg. Så: «Kom tilbake, Nick! Tilbake! De vil drepe deg! De har et maskingevær..."
  
  
  Jeg traff taket akkurat i tide. Det brutale dunket fra Stens pistol skar gjennom natten, og kuler slo mursteinskår ut av skorsteinen rett bak meg. Jeg løftet hodet og skjøt. En annen skikkelse falt, men lyden av Stens pistol fortsatte. Helikopteret var rett over taket og landet sakte. Jeg bet tennene sammen og bestemte meg for å ta risikoen. Om et minutt ville det være for sent; Michelle vil bli tatt om bord i helikopteret.
  
  
  Musklene strammet seg og jeg hoppet fremover.
  
  
  
  
  Jeg løp desperat i sikksakk og overvant takets brystninger, som en banestjerne. Foran meg kunne jeg se de dødelige blinkene fra et skudd fra Stens pistol og et helikopter som landet på taket, døren åpnet fra innsiden.
  
  
  Så eksploderte hodeskallen min som selve Mont Pele, hjernen min tok fyr og jeg kjente at jeg løp fremover.
  
  
  Svart.
  
  
  Stillhet.
  
  
  Ingenting.
  
  
  
  Kapittel tolv.
  
  
  Noe et sted drev meg med en idé. Det var ikke en klar idé, men jeg visste at det var veldig ubehagelig. Jeg prøvde å unngå det så mye som mulig. Men han fortsatte å sutre. Til slutt måtte jeg innrømme at jeg visste hva det var.
  
  
  "Øyne," sa han. Du må åpne øynene.
  
  
  Jeg gjorde. Jeg ville ikke, men jeg ville.
  
  
  Kjente øyne med to lokk på et kjent orientalsk ansikt så ned på meg. De blunket, og så krøllet leppene deres sammen til et glitrende smil av lettelse. Et annet ansikt, denne gangen svart og like kjent, dukket opp foran øynene mine. Han smiler også.
  
  
  «Hei, Carter,» sa det orientalske ansiktet, «legger du deg alltid så tidlig på kvelden? Jeg mener, vi har ikke engang spist middag ennå.»
  
  
  Jeg løftet hodet og stønnet. Smerten skjøt gjennom hodeskallen min til jeg trodde øyeeplene skulle falle ut. Jeg berørte forsiktig og nølende hånden min til hodeskallen. Han oppdaget en stor bandasje.
  
  
  "Jeg føler meg," sa jeg med vanskeligheter, "som en mann hvis hodebunn ble kuttet av en kule fra Stens pistol."
  
  
  "Sannsynligvis fordi du er en mann som nettopp fikk hodet blåst av en kule fra Stens pistol," foreslo Lee Chin.
  
  
  "Hei, kompis," sa Sweets lavt, "har ingen noen gang fortalt deg at å angripe noen med et automatisk våpen kan få deg til å bli skutt?"
  
  
  "De fikk Michelle inn i helikopteret," sa jeg mens jeg satte meg ned. "Jeg måtte prøve å stoppe dem."
  
  
  "Vel, det var et godt forsøk," sa Lee Chin. «Jeg mener, jeg har aldri sett én person prøve å angripe en hær før. Spesielt hæren kledd ut som griser, haner og fisker. Og Stan skjøt fra en pistol. Da Sweets og jeg så helikopteret lande og fløy opp på taket og så et glimt av deg som ringte Light Brigade, trodde jeg først ikke mine egne øyne.»
  
  
  "Når hun stolte på øynene sine," sa Sweets, "ble hun en ganske rask jente med pannebånd."
  
  
  "Det er bare en støt, Nick," sa Lee Chin. "Alt vil bli bra, bortsett fra en hodepine på størrelse med den kinesiske mur."
  
  
  "I mellomtiden," sa jeg, "grep de Michelle. Og de dro."
  
  
  "Ukomfortabel," sukket Sweets. "Det er en virkelig vanskelig tid for dette."
  
  
  "Det verste," sa jeg enig. Og det var det verste av alt. Faktisk…
  
  
  Et sted i dypet av sjelen min begynte hjulene å gå rundt.
  
  
  "Du tenker fortsatt ikke på å prøve å angripe båtene og vulkanen samtidig, gjør du vel?" – spurte Lee Chin. «Fordi, alt tatt i betraktning, vil jeg gjerne leve litt lenger. Og hvis…"
  
  
  Jeg gjorde tegn til henne om å være stille. Lent meg på albuen, strakte jeg meg ned i skjortelommen etter sigaretter, trakk frem en sammenkrøllet og tente den. Jeg røykte i stillhet en stund. Og jeg tenkte. Og jo lenger jeg tenkte, jo mer ble jeg overbevist om at jeg så ting klart for den første melodien.
  
  
  Jeg likte ikke måten de så ut.
  
  
  Men jeg hadde en fordel. Jeg var nesten sikker på at fiendene ikke visste at jeg visste det.
  
  
  Jeg skulle bruke denne fordelen så godt jeg kunne.
  
  
  Jeg snudde meg tilbake til Lee Chin and Sweets mens jeg dro ut Wilhelmina for å laste på nytt.
  
  
  "Planen," sa jeg til dem, "har endret seg. Vi vil alle ende opp i en vulkan."
  
  
  De nikket.
  
  
  "Dette er deres hovedkvarter," sa han. "Jeg tror det var der de tok Michelle."
  
  
  "Jeg tror de trodde det også," sa Lee Chin inn.
  
  
  "Akkurat," sa jeg. "Og jeg vil absolutt ikke skuffe dem. Men som en ekstra bonus legger vi til en liten ingrediens de ikke forventer."
  
  
  Sweets og Lee Chins øyenbryn steg samtidig. Jeg dekket Wilhelmina igjen, prøvde å ignorere den svimlende smerten, og begynte å snakke. Da jeg var ferdig, så de begge stille på meg en stund. Søtsaker humret så sakte. Han fisket et sjokoladegodteri opp av lommen, pakket det opp og puttet det i munnen.
  
  
  "Jeg tror," sa han. «Dette er et ekte live-drama. Og jeg har alltid ønsket å være en utøver."
  
  
  "Ja, men har du alltid ønsket å avslutte i små biter?" – spurte Lee Chin. Så til meg: «Se, Carter, jeg er helt for dristig action og drama, men jeg tror det kan være noen komplikasjoner. Og det er en ganske god sjanse for at vi klarer det. For ikke å nevne at vi ville skyte i været."
  
  
  
  "
  
  
  "Det er et spill, selvfølgelig," sa jeg. — Men vi har bare noen få timer igjen, og dette er vår eneste sjanse.
  
  
  tenkte Li Chin stille.
  
  
  "Vel," sa hun til slutt, "jeg har alltid lurt på hvordan det ville være å spille mahjong med TNT. Og jeg har fortsatt ingenting annet å gjøre i kveld. Regn med meg."
  
  
  "Det stemmer," sa jeg. "La oss gå til. Det er ingen tid å kaste bort."
  
  
  Tilbake på gaten, vevde oss gjennom de bråkete folkemengdene til de lystige karnevalene, fant vi en offentlig taxi som gikk fra Fort-de-France gjennom Saint-Pierre og videre til Morne-Rouge, byen nærmest vulkanen. Med et sjenerøst tips overbeviste jeg sjåføren om å gå til Morne Rouge, og etterlot bare oss tre passasjerer. Vi kjørte i stillhet, hver av oss fordypet i våre egne tanker.
  
  
  Vi dro til Morne Rouge. Lee Chin og jeg håndhilste stille på Sweets, øynene våre møttes og låste seg. Vi dro deretter nedover veien til der Lady Day var gjemt. Han tok en annen vei. Mot Mont Pele.
  
  
  Nå hadde Lee Chin bare én ørering.
  
  
  Sweets hadde på seg en annen.
  
  
  I Lady Day-radiorommet tok jeg kontakt med Gonzalez og ga ham mine instruksjoner, og understreket at de haster. Så ventet vi i to timer. Dette var de vanskeligste to timene av hele operasjonen. Men vi trengte å gi Sweets tid til å jobbe. Og jeg trengte å høre fra Gonzalez. Da jeg gjorde dette og hørte hva han sa, fosset adrenalinet gjennom kroppen min. Jeg slo av radioen og snudde meg til Lee Chin.
  
  
  "Null time," sa jeg. "Gå."
  
  
  En halvtime senere lå vi allerede på magen og tok oss gjennom de lave buskene som grenset til innseilingene til Mont Pelee-krateret. Foruten min vanlige familie med Wilhelmina, Hugo og Pierre, hadde jeg en israelsk MKR Sten. Dette er et av de mest bemerkelsesverdige automatiske våpnene, men laget for sin høye nøyaktighet, lave bruddhastighet og, best av alt, en demper som ikke reduserer nøyaktigheten eller skuddhastigheten i noen merkbar grad. Lee Chin bar tvillingen sin, begge fra Sweets' imponerende våpenboks.
  
  
  "Vent," hvisket jeg plutselig og pekte på Lee Chin.
  
  
  Mindre enn hundre meter unna skilte kanten av Mont Pele-krateret seg ut mot nattehimmelen. Jeg tok med meg kikkerten til Sweets og skannet den. Jeg visste allerede fra studieturen vår den dagen at en syv fot høy ring av elektrifisert ledning løper hele ringens diameter. Det jeg lette etter nå var annerledes. Da jeg fant den, ga jeg kikkerten til Lee Chin og gjorde tegn til henne om å ta en titt.
  
  
  "Spotlights," sa jeg kort. "Installert i dobbeltrom, vendt i motsatte retninger, på hver gjerdestolpe."
  
  
  "Uh-he," sa Lee Chin og dekket øynene med en kikkert, "og hvis noe berører gjerdet, fortsetter de."
  
  
  "Det stemmer," sa jeg. "Nå la oss finne ut litt mer."
  
  
  Jeg kjente rundt busken og fant en tung kjepp, så krøp jeg ytterligere femti meter, Lee Chin bak meg. Så kastet han pinnen. Det var en dunkende lyd da den traff ledningen, et knitring av elektrisitet da strømmen fløt gjennom duggen gjennom den, og to lyskastere kom på. Bare to.
  
  
  "Øh-he," sa Lee Chin. "Fomlys lyser ikke bare, men identifiserer også kilden til interferens på gjerdet."
  
  
  "Det som fulgte," sa jeg og flatet meg selv som Lee Chin, "var væpnede vakter som dukket opp."
  
  
  Som på stikk dukket to vakter med rifler opp mot himmelen. Vi så med hodet ned når de lyste med lommelyktene nedover skråningen og rundt gjerdet, og så forsvant, tilsynelatende at forstyrrelsen var forårsaket av et dyr.
  
  
  Jeg snudde meg mot Lee Chin.
  
  
  "Hvordan er akrobatikken din i kveld?"
  
  
  Hun så spørrende på meg. Jeg fortalte henne nøyaktig hva vi skulle gjøre. Hun nikket uten å tenke, og vi brukte ytterligere fem minutter på å krabbe langs gjerdet for å komme oss vekk fra området som vaktene nå kunne se på, før vi snudde og krøp rett mot det. Da vi var noen få meter unna snudde jeg meg og nikket til henne. Vi reiste oss raskt og samtidig.
  
  
  "Hoop-la!" – Jeg hvisket skarpt.
  
  
  Det høyre beinet hennes var i mine lukkede armer, kroppen gled ut av dem, og hun slo salto i luften og fløy over gjerdet som en rask, nesten usynlig skygge. Hun rullet på bakken like raskt fra innsiden som jeg gjorde på magen på den andre siden. Alt dette tok ikke mer enn tre sekunder. Den fjerde kjente jeg allerede etter en annen pinne i nærheten. Etter å ha funnet den, så jeg på klokken min og ventet i de resterende tretti sekundene vi hadde blitt enige om. Så sluttet han.
  
  
  Spotlysene slo seg på.
  
  
  Jeg løftet Stan opp på skulderen, byttet til enkelthandling og trakk avtrekkeren to ganger.
  
  
  To svake sprekker ble hørt på glasset, så et brak og mørke igjen.
  
  
  Da silhuettene til vaktene dukket opp, stoppet de opp, og lyste med lommelyktene sine på lyskasterne som så uforklarlig lyste opp og deretter slukket.
  
  
  Jeg trykket på avtrekkeren på Stan igjen.
  
  
  Venstrevakten falt, skutt i hodet. Og fordi jeg brukte enkeltild i stedet for kontinuerlig ild, falt han fremover på gjerdet. Nesten – på grunn av manglende lyd fra våpenet mitt – var det som om han plutselig hadde bøyd seg ned for å inspisere det. Men vakten til høyre visste bedre, og geværet hans reiste seg allerede til skulderen og snudde seg for å finne kilden til kulen, da Lee Chins harde hvisking kom fra mørket.
  
  
  "Vent litt!" - sa hun på fransk. "Ikke rør deg! Jeg er bak deg, og foran deg er en mann. Vi har begge automatvåpen. Hvis du vil leve, gjør det jeg sier."
  
  
  Selv i det svake lyset kunne jeg se gruen i mannens ansikt. Han senket geværet og ventet, synlig ristet.
  
  
  "Ring mannen i kontrollrommet," sa Lee Chin. «Fortell ham at partneren din falt på gjerdet. Be ham slå av strømmen. Og du høres overbevisende opprørt ut!»
  
  
  Mannen etterkom umiddelbart.
  
  
  "Armand!" – ropte han, snudde seg og ropte inn i krateret. «For guds skyld, slå av strømmen på gjerdet! Marcel har falt!
  
  
  Den forferdelige tonen hans var overbevisende selv for meg, sannsynligvis fordi han var oppriktig redd. Etter noen sekunder stoppet den svake summen som kom fra den elektrifiserte ledningen. Natten var stille bortsett fra lyden av insekter og deretter et fjernt skrik fra krateret.
  
  
  "Strømmen er slått av," sa vakten. Han skalv fortsatt.
  
  
  "For din skyld håper jeg det," hørte jeg Lee Chin hviske. «For nå skal du ta på ham. Først den nederste tråden. Hold den med hele hånden rett ved siden av stangen."
  
  
  "Nei!" - sa mannen. "Vær så snill! Mulig feil..."
  
  
  "Gjør det!" - Lee Chin snappet.
  
  
  Skjelvende ukontrollert, pusten hans så anstrengt at jeg kunne høre ham tydelig, gikk mannen opp til gjerdet. Jeg holdt pistolen min rettet mot ham, men selv om han nå bare var noen få meter unna meg, la han knapt merke til hvor sakte, med ansiktet vridet seg til en forvrengt angst av frykt, han nådde ned til den laveste ledningen.
  
  
  "Ta det!" - Det ble hørt en truende ordre fra Li Chin.
  
  
  Mannen nølte et øyeblikk til, så tok han tak i ledningen, som en svømmer som dykket ned i kaldt vann.
  
  
  Ingenting skjedde. Vaktens ansikt slappet litt av. Jeg så svetten rant fra haken hans!
  
  
  "Hold den til jeg sier at du skal slutte," beordret jeg ham.
  
  
  Han nikket med et følelsesløst uttrykk. Jeg gikk noen meter til til jeg nådde ledningen og trakk et par wirekuttere fra baklommen. Så, noen centimeter lenger fra vekterens hånd, slik at hvis strømmen ble slått på igjen mens jeg jobbet, han ville jorde den med kroppen sin – og livet sitt – kuttet jeg den nederste tråden.
  
  
  "Nå klem den neste tråden," beordret jeg ham.
  
  
  Han adlød. Jeg kuttet den neste tråden og ba ham flytte hånden til den neste. Jeg gjentok denne prosedyren til alle trådene var kuttet, så ba jeg vakten om å bevege seg bort og gikk over gjerdet, og brukte vekterens kropp for å skjerme meg fra blikket til alle som så opp fra krateret.
  
  
  "Det er ingen i sikte," sa Lee Chin stille.
  
  
  Jeg så forsiktig over vekterens skulder inn i krateret. Det var mildt sagt en festning. En labyrint av sementblokkbygninger hvis vegger så ut til å være minst fire fot tykke, uten vinduer noe sted. Like mektig som den beryktede Furhrerbunkeren, der Adolf Hitler tilbrakte sine siste dager før sitt selvmord. På to punkter ble bygninger bygget inn i krateret til selve vulkanen. Det var tre utganger, to av dem var dører på mannstørrelse som førte til motsatte sider av det ytre krateret, en av dem var stor nok for en lastebil. En stor vei som ledet fra kanten av krateret førte til denne døren.
  
  
  Lee Chin hadde rett. Det var ingen i sikte.
  
  
  Jeg stakk vakten i magen med pistolen min.
  
  
  "Hvor er de andre vaktene?" – Jeg krevde skarpt.
  
  
  «Inne,» sa han og pekte på to fløyer med utganger på størrelse med menn. "CCTV-systemet skanner hele krateret."
  
  
  "Hvordan kan han komme til kanten der vi er?" – Jeg krevde.
  
  
  "Det er et annet spor her oppe," sa han og overbeviste meg om at han fortalte sannheten med redselen i øynene. "Skannere er søkelys og aktiveres når de slås på."
  
  
  
  Så foreløpig var vi ute av bildet. Men så snart vi begynner å gå ned i krateret, vil vi allerede være veldig godt synlige. Jeg tenkte et øyeblikk, snudde meg og hvisket noen korte ord til Li Ching, som lå på magen ved siden av meg. Noen minutter senere tok jeg av meg hetten og jakken fra dødvakten og tok dem på meg.
  
  
  "Ring mannen i kontrollrommet," sa jeg. til sikkerhetsvakten. "Fortell ham at partneren din er skadet, og du vil ta ham med."
  
  
  Vakten snudde seg og ropte inn i krateret. Nå kunne jeg se en av utgangsdørene åpne seg og en skikkelse dukke opp, innrammet av lyset innenfra. Han viftet med hånden og ropte noe samtykkende.
  
  
  "Ok, kompis," sa jeg til vakten. «Nå skal du ta meg med til dette kontrollrommet. Og sakte. Det vil være en pistol bak deg noen få meter unna hele turen.»
  
  
  Jeg hørte vakten svelge. Så tørket han svetten fra øynene, slapp han geværet, bøyde seg ned og tok meg opp. Jeg snudde meg slik at min israelske tause Sten var klar og fingeren min fortsatt var på avtrekkeren. Men denne gangen ville jeg skyte automatisk.
  
  
  «Ok, badevakt,» sa jeg til vakten. "Gikk. Og når jeg ber deg forlate meg, gjør det raskt.»
  
  
  Sakte begynte han å gå ned skråningen inne i krateret. Jeg hørte Lee Chin krabbe på magen bak oss. Nedenfor, gjennom den åpne døren, kunne jeg se skikkelser bevege seg i kontrollrommet. Jeg telte minst et dusin. Jeg så også noe interessant. Det viste seg at det kun var én dør som førte fra kontrollrommet til det indre av bygningskomplekset.
  
  
  «Carter! Se! Vei!"
  
  
  Jeg så i retningen Lee Chin pekte. Langs kanten av vulkanen kjørte en tung lastebil langs veien som førte til en massiv stålgarasjeport, og giret knirket mens den skiftet ned i skråningen. Han stoppet ved døren. Et øyeblikk senere åpnet dørene seg lydløst og lastebilen kom inn. Mens jeg gjorde det, så jeg et glimt av en åpen dør. To væpnede vakter, begge hvite, begge med maskingevær, og to lokale arbeidere, uten tvil hyret inn for å bære utstyret.
  
  
  Nei. En lokal arbeider.
  
  
  Og en Sweet Hunter, kledd i sannsynligvis de mest elendige klærne han noen gang har hatt på seg i hele sitt liv. Han snakket og lo på en flytende dialekt med Martinique ved siden av seg, og lette etter hele verden som en mann glad for at han nettopp hadde fått en godt betalt jobb.
  
  
  Planlegg aktiviteter i henhold til tidsplan.
  
  
  Neste steg.
  
  
  Vi var nå mindre enn hundre meter fra den åpne kontrollromsdøren. Vakten som bar meg pustet tungt og begynte å snuble av tretthet. Fint.
  
  
  "Klar, Lee Chin?" – spurte jeg og klemte hendene mine på Veggen.
  
  
  "Klar," kom hennes korte hvisking.
  
  
  "Vakt, ring vennene dine for å hjelpe meg å bære," sa jeg til ham. «Så vær forberedt på å forlate meg. Og ingen triks. Husk at pistolen pekte mot ryggen din."
  
  
  Han nikket umerkelig og svelget hardt igjen.
  
  
  "Hei venner, hva med litt hjelp?" – brølte han imponerende. "Marseille ble såret!"
  
  
  Tre eller fire skikkelser kom inn døråpningen og gikk mot oss. Flere personer samlet seg utenfor døren og kikket nysgjerrig ut. Bak meg hørte jeg et lett klikk da Lee Chin byttet våpenet til automatisk ild. Musklene mine ble spente av beredskap. Jeg ventet. Tallene har økt. De var nå bare tretti meter unna. 20.10.
  
  
  For tiden!
  
  
  "Kast meg!" – sa jeg til vakten. Og i løpet av et øyeblikk rullet jeg på bakken ut av Lee Chins skuddlinje, Stens rumpe hviler under haken min, siktene hans trente på gruppen av mennesker foran meg da de begynte å komme under Lee Chins ild. En annen falt og snurret av kraften fra kulene da mitt eget våpen begynte å spy ut ild. Det var en umiddelbar massakre: hodeskaller ble til blodige masser av hjerner og bein, ansikter ble revet av, lemmer ble revet fra kroppen og falt i luften. Og på grunn av lyddemperne på veggene skjedde alt i en uhyggelig stillhet, som i en navnløs ballett av lemlestelse og død, ofrene ble slått for raskt og for hardt til at de til og med kunne skrike eller gråte. fra.
  
  
  "Dør!" – Jeg ropte plutselig. "Skyt døren!"
  
  
  Jeg rettet pistolen mot likene til mennene foran oss og skjøt mot døren. Det var nedleggelse. Da sverget jeg. Veggen var tom. Jeg trakk ut det tomme klippet og dro en ny full ut av lommen min, og stakk den inn i pistolen mens Lee Chin fortsatte å skyte bak meg. Et øyeblikk sluttet døren å bevege seg og begynte så sakte å lukke seg igjen, som om noen bak den hadde blitt såret, men desperat prøvde å lukke forsvarslinjen. Jeg avfyrte et nytt skudd og hoppet på beina.
  
  
  
  
  
  "Dekk meg!" Jeg ropte til Lee Chin mens jeg skjøt en serie kuler mot en av mennene rett foran meg som prøvde å reise seg.
  
  
  Så løp jeg, huket meg, Stan spyttet foran meg med sin stille, men dødelige ild. Jeg slengte skulderen inn døren i full fart, så snurret jeg rundt og skjøt inn i rommet. Det var en øredøvende eksplosjon av glass som knuste og hele veggen av TV-skjermer ble til ingenting; så til venstre for meg ett skudd fra en pistol uten lyddemper. Jeg snudde meg igjen, Stan eksploderte lydløst. Fra bak døren løp en enkelt skikkelse oppover med kraften fra en kule som traff ham i brystet, og falt deretter sakte fremover.
  
  
  "Carter!" Jeg hørte Li Chin skrike utenfor. «Enda en dør! Flere vakter!»
  
  
  Jeg hoppet mot døren over de livløse kroppene som var de eneste beboerne i rommet. Hånden min fant og trykket på bryteren, og kastet rommet ned i mørke. En stor gruppe vakter dukket opp fra rundt hjørnet av bygningskomplekset, fra en dør på den andre siden av krateret, og deres automatiske våpen klirret allerede. TV-monitorene fortalte dem alt de trengte å vite - et vulkanangrep!
  
  
  "Innsiden!" Jeg ropte til Lee Chin da jeg svarte på vaktens brann. "Skynd deg!"
  
  
  Kuler sprutet sementblokken ved siden av døren, og reiste et dødelig spor av støv bak Lee Chins hæler mens hun rasende stormet mot meg. Jeg kjente en skarp smerte i skulderen og vaklet et skritt tilbake, så Lee Chin hoppe gjennom døråpningen, snu og smelle igjen ståldøren bak henne, og låste de tunge boltene. Jeg krympet av smerten i skulderen og kjente etter bryteren. Et øyeblikk senere fant jeg ham og rommet var fylt med lys. Lee Chin reiste seg med en rykende pistol og så på meg med bekymring.
  
  
  "Du bør vise meg det såret, Carter," sa hun.
  
  
  Men jeg har allerede sett det selv. Kulen beitet akkurat min øvre bicep. Det gjorde vondt, men jeg kunne fortsatt bruke armen og det var ikke mye blod.
  
  
  "Ingen tid," brøt jeg. "La oss!"
  
  
  Jeg beveget meg mot døren inn til anlegget, samtidig som jeg trakk en tom trekvart klips ut av Sten og ramlet en full en til. Pistolen var varm og rykende, og jeg håpet bare at den ville fortsette å virke.
  
  
  "Hvor vil vi gå?" Jeg hørte Lee Chin si bak meg.
  
  
  "Begge vingene med utganger til krateret ble kombinert til en sentral fløy, hvor den ble bygget direkte inn i kroppen av vulkansk stein. Der oppbevarte de sine mest verdifulle våpen og lokaliserte verkstedene sine.»
  
  
  "Og det var dit de forventet at vi skulle gå," husket Lee Chin.
  
  
  "Ok," sa jeg, snudde meg mot henne og smilte. "Og vi vil vel ikke skuffe dem?"
  
  
  "Å, nei," sa Lee Chin og ristet høytidelig på hodet. "Himmel Betsy, nei."
  
  
  Jeg åpnet sakte innerdøren med venstre hånd, med Sten klar i høyre hånd. Den førte inn i en lang, smal korridor, bar bortsett fra lysstoffrørene langs taket. Tykke sementblokkvegger dempet alle lyder utenfra, men for lyder fra innsiden av komplekset fungerte det som et gigantisk ekkokammer. Og lydene jeg hørte da var akkurat det jeg forventet. I det fjerne kan du høre trampingen av føtter i tunge kampstøvler. Det kommer mange mennesker fra begge retninger.
  
  
  Jeg snudde meg og møtte Lee Chins øyne. Dette måtte være den vanskeligste delen av hele operasjonen.
  
  
  Jeg sa. "Nå"
  
  
  Vi løp ned korridoren side om side, løpende. Lyden av løpende føtter var høyere, nærmere. Den kom fra både trappen i enden av korridoren og korridoren som fører til venstre. Vi var mindre enn tjue fot fra trappen da to hoder dukket opp, raskt gående opp trappene.
  
  
  Jeg skrek. "Ned!"
  
  
  Vi falt i gulvet samtidig, veggene våre landet på skuldrene våre samtidig, og en dødelig linje med kuler fløy ut av munnen deres. De to likene ble kastet tilbake som om de ble truffet av gigantiske never, blod fosset oppover da de forsvant ned trappene. Mennene under må ha fått ideen. Det var ingen andre hoder. Men jeg kunne høre stemmer komme fra trappen, bare ute av syne. Mange stemmer.
  
  
  Jeg kunne også høre stemmer fra korridoren til venstre.
  
  
  «La oss dra på en liten fisketur,» sa jeg til Lee Chin.
  
  
  Hun nikket. Side om side krøp vi nedover korridoren på magen, fingrene fortsatt på avtrekkerne til Murene. Da vi kom til en sving i gangen, bare noen få meter fra trappen foran oss, tok jeg av meg hatten jeg hadde tatt fra dødvakten og dro den ut foran meg, rundt svingen.
  
  
  Det lød øredøvende skudd. Hatten ble revet i bånd.
  
  
  
  
  "Jøss," sa Lee Chin. «Troppene er til venstre for oss. Troppene er foran oss. Troppene er bak oss. Jeg begynner å føle meg veldig klaustrofobisk."
  
  
  "Det vil ikke vare lenge," sa jeg. "De vet at de har oss fanget."
  
  
  Og det varte ikke lenge. Da stemmen kom, var han sint, rasende. Vi drepte minst 20 SLA-soldater. Men stemmen ble også kontrollert.
  
  
  "Carter!" ropte han, lyden runget nedover sementblokkgangen. "Du hører meg?"
  
  
  "Nei!" – Jeg ropte tilbake. "Jeg leser lepper. Du må komme ut der jeg kan se deg.»
  
  
  Lee Chin humret ved siden av meg.
  
  
  "Stopp dumheten!" – brølte stemmen, og ekko sterkere enn noen gang. "Vi har omringet deg! Uansett hva du er, kan vi rive deg i stykker! Jeg oppfordrer deg og jenta til å overgi seg! Nå!"
  
  
  "Du mener at hvis vi flytter, vil du sprenge oss i stykker, men hvis vi overgir oss, vil du bare koke oss levende i olje?" – Jeg ropte tilbake.
  
  
  Etter den dempet knurring som fulgte å dømme, var jeg sikker på at det var akkurat det han ville gjøre. Og mer. Men igjen tok taleren seg sammen.
  
  
  "Nei," ropte han. «Din sikkerhet er garantert for deg og jenta. Men bare hvis du gir opp nå. Du kaster bort tiden vår."
  
  
  "Sløser du bort tiden din?" - Lee Chin mumlet.
  
  
  Jeg ropte igjen: "Hvordan kan jeg stole på deg?"
  
  
  "Jeg gir deg mitt ord som en offiser og en gentleman!" stemmen kom tilbake. "Dessuten, la meg minne deg på at du har lite valg."
  
  
  "Vel, Lee Chin," sa jeg lavt, "skal vi ta hans ord som en offiser og en gentleman?"
  
  
  "Vel, Carter," sa Lee Chin, "jeg har en vag mistanke om at han er en menig og en skurk. Men hva i helvete. Jeg har alltid lurt på hvordan det ville være å bli kokt levende i olje.»
  
  
  "Hva i helvete," sa jeg enig. Deretter ropte jeg: «Ok, jeg tar på ordet ditt. Vi vil kaste våre automatiske våpen inn i korridoren."
  
  
  Vi gjorde det. Ikke veldig bra, men vi klarte det.
  
  
  "Très bien," sa en stemme. "Kom nå ut hvor vi kan se deg. Sakte. Med hendene foldet over hodet.»
  
  
  Vi likte det heller ikke. Men vi klarte det. Øyeblikket vi beveget oss, forsvarsløse, i sikte og innen rekkevidde, gikk som en evighet, en evighet der vi ventet på å finne ut om kulene ville rive oss i stykker eller tillate oss å leve litt lenger.
  
  
  Så gikk øyeblikket, og vi forble i live, omgitt av folk i uniformen til franske fallskjermjegere. Disse mennene hadde imidlertid armbånd med initialene OAS. Og dødelige automatiske BARS rettet mot kroppene våre på flere fots avstand. To av dem søkte raskt og brutalt hver av oss og tok Lee Chins derringer, Wilhelmina og Hugo, men ikke takket være gjemmestedet hans, Pierre.
  
  
  "Bon," sa mannen som åpenbart var deres leder og hvis stemme ledet forhandlingene. «Jeg er løytnant Rene Dorson, og jeg er slett ikke glad for å møte deg. Men jeg har en ordre. Du vil bli med meg."
  
  
  Han pekte ned trappene foran oss med en kaliber .45 pistol i hånden. Rifleløp stakk oss bakfra, og vi begynte å gå ned trappene, mens løytnanten gikk foran oss. I underetasjen var en annen bar gang med lysrør i taket. Vi gikk i dødstille, bare brutt av trampet med hærstøvler på sementen. I enden av korridoren var det to dører. Dorson pekte på den til venstre.
  
  
  "Kom inn," sa han. "Og husk, det vil alltid være maskingevær rettet mot deg."
  
  
  Vi gikk inn. Det var et stort rom med polert valnøttpanel på sementblokkvegger. Gulvet var dekket med tykke iranske tepper. Møblene var originale Louis Quatorze. På små bord foran sofaene sto krystallbeger med gullkanter. Det kom dempet lys fra lampene på bordene og ble satt inn i panelene. Ved det forseggjorte 1600-tallsbordet satt en annen mann i SLA-uniform. Han var eldre enn Dorson, med hvitt hår, en blyanttynn hvit bart og et tynt, aristokratisk ansikt. Da Lee Chin og jeg kom inn i rommet, så han rolig opp og reiste seg.
  
  
  "Ah," sa han. "Mr. Carter." Frøken Chin. Hyggelig å møte deg".
  
  
  Men jeg hørte eller så ham nesten ikke. Blikket mitt ble trukket til en annen figur i rommet, som satt i sofaen og nipper til et krystallglass med konjakk.
  
  
  "La meg presentere meg selv," sa mannen ved bordet. «Jeg er general Raoul Destin, sjef for de vestlige styrkene til Secret Army-organisasjonen. Når det gjelder min sjarmerende kamerat, tror jeg dere allerede kjenner hverandre.»
  
  
  Blikket mitt forlot aldri kvinnen på sofaen.
  
  
  "Ja," sa jeg sakte. "Jeg tror ja. Hei Michelle."
  
  
  Hun smilte og tok en slurk konjakk.
  
  
  
  
  «Bon soir, Nick,» sa hun lavt. "Velkommen til vårt hovedkvarter."
  
  
  
  
  Trettende kapittel.
  
  
  En lang stillhet fulgte. Til slutt brøt Lee Chin den.
  
  
  "Ser du, Carter?" Hun sa. «Vi burde ha visst. Stol aldri på en kvinne som kan for mye om fransk mat."
  
  
  Michelles øyne lyste opp. Hun nikket til generalen.
  
  
  "Jeg vil bli kvitt denne jenta!" – sa hun sint. "Nå! Og det gjør vondt!"
  
  
  Generalen rakte opp hånden og kom med en bebreidende lyd.
  
  
  «Nå, min kjære,» sa han på engelsk med Oxford-aksent, «dette er neppe gjestfritt. Nei. Faktisk tror jeg vi var veldig heldige som hadde Miss Chin som gjest. Hun er tross alt en representant for en stor og innflytelsesrik kommersiell virksomhet. En bekymring med mange interesser i oljesektoren. Det er usannsynlig at de vil ha disse interessene ødelagt. Så jeg er sikker på at hun vil finne det fordelaktig å samarbeide med oss."
  
  
  "For en mann som nettopp har mistet rundt tjue soldater, du er ganske godmodig," sa jeg.
  
  
  «Ikke bry deg om det,» sa generalen rolig. «De var inkompetente, det var derfor de døde. Dette er en av risikoene for soldater i enhver hær.»
  
  
  Han snudde seg mot løytnanten.
  
  
  "Jeg antar at du har bekreftet at de er ubevæpnede?"
  
  
  Løytnanten hilste smart.
  
  
  «Ui, general. De ble grundig gjennomsøkt."
  
  
  Generalen vinket med hånden mot døren.
  
  
  «I så fall, forlat oss. Vi må snakke om ting."
  
  
  Løytnanten snudde seg skarpt og gikk inn døråpningen og tok med seg mennene sine. Døren lukket seg stille.
  
  
  «Vær så snill, Mr. Carter, Miss Chin,» sa generalen, «sett deg. Vil du bli med oss ​​for litt konjakk? Det er ikke dårlig. Førti år i en tønne. Min personlige forsyning."
  
  
  "Smaksatt med blåsyre?" - sa Lee Chin.
  
  
  Generalen smilte.
  
  
  «Dere er begge mye mer verdt for meg i live enn død,» sa han, helte konjakk i to krystallglass og ga dem til oss mens vi satte oss ned i sofaen overfor Michelle. "Men kanskje det er på tide for meg å forklare noe for deg."
  
  
  "Jeg er alle ører," sa jeg tørt.
  
  
  Generalen lente seg tilbake i stolen og tok sakte en slurk konjakk.
  
  
  «Som du sikkert har innsett nå,» sa han, «lykkes verken president de Gaulle eller hans etterfølgere i å fullstendig ødelegge OAS, selv etter mislykkede forsøk på å myrde ham og tvungen eksil av de fleste av våre militære ledere. Faktisk førte denne tvangsutvisningen ganske enkelt til en fullstendig endring i taktikken vår. Vi bestemte oss for å etablere vår organisasjon utenfor fastlands-Frankrike, og da vi aksjonerte igjen, angrep vi utenfra. I mellomtiden fortsatte vi å øke antallet underjordiske sympatisører i regjeringen, og å øke antallet aktive medlemmer utenfor Frankrike. Disse handlingene nådde sitt klimaks for en tid siden med oppkjøpet av Mont Pele som vår base og med oppkjøpet av Fernand Duroch som vår - la oss si det sånn. , Teknisk konsulent?"
  
  
  "Oppkjøp av Fernand Duroch?" – Jeg gjentok tørt.
  
  
  Generalen så på Michelle. Hun trakk på skuldrene.
  
  
  "Fortell ham," sa hun tilfeldig. "Det spiller ingen rolle nå."
  
  
  "Jeg er redd M'sieur Duroch har blitt kidnappet," sa generalen. Michelle har vært en hemmelig støttespiller for vår sak i lang tid. M'sieur Duroch var kategorisk mot oss. Det var nødvendig å rekvirere hans tjenester under tvang. . "
  
  
  "Og brevene han skrev til deg, som du viste til Remy Saint-Pierre, er falske," sa jeg i stedet for å spurte.
  
  
  "Ja," sa Michelle. «Som brevene min far fikk fra meg da han var i fangenskap. Brev der jeg sa at jeg også var blitt kidnappet og ville bli torturert til døde hvis han ikke gjorde som han ble bedt om.»
  
  
  "Wow," sa Lee Chin, "denne babyen er en kjærlig datter."
  
  
  "Det er viktigere ting enn familiebånd," sa Michelle kaldt.
  
  
  "Det er det faktisk," sa generalen enig. "Og med den motvillige hjelpen fra Fernand Duroch, skal vi nå disse målene. Men anta at jeg lar M’sieur Duroch personlig forklare hvordan vi skal oppnå dette.»
  
  
  Generalen tok telefonen på skrivebordet, trykket på en knapp og ga en ordre inn i den. Han satte fra seg glasset og tok en slurk konjakk. Ingen snakket. Jeg stjal et blikk på klokken min. Et øyeblikk senere åpnet døren seg og en mann kom inn i rommet. Jeg sier trappet. Jeg vil si jeg dro meg. Han falt som om han var fullstendig beseiret, og øynene hans så ned i gulvet. Jeg kunne ikke la være å tenke på hvor ironisk hans gamle navn, Dr. Death, egentlig var.
  
  
  «Duroche,» sa generalen, som om han henvendte seg til en lavere klasse av tjenere, «dette er Nick Carter, en amerikansk etterretningsagent, og frøken Lee Chin, en rådgiver for et stort finansselskap. Kom hit og fortell dem hvordan det fungerer." De er interessert i å vite hva du har utviklet for oss og hvordan det fungerer. Kom hit og fortell dem."
  
  
  Duroch, uten å si et ord, gikk frem og stilte seg midt i rommet, vendt mot oss.
  
  
  "Snakke!" - beordret generalen.
  
  
  Duroch løftet hodet. Øynene hans møtte Michelles. Hun så kaldt på ham. Et smerteuttrykk blinket over ansiktet hans, og forsvant så. Han rettet litt på skuldrene.
  
  
  «Takket være kvinnen jeg trodde var datteren min,» sa han med skjelvende stemme, men fortalte historien hans tydelig, «men som i stedet er en forræder mot både faren og landet hennes, ble jeg utpresset og tvunget til å jobbe for dette avskummet. Jeg innrømmer med skam at de laget en unik undervannsfremdriftsenhet for dem. Den er ikke mer enn fem fot lang og én fot i diameter og inneholder mer enn tretti pund TNT. Den trenger ikke skytes ut fra rør, men kan tas over siden av ethvert skip og blir selvgående når den når en dybde på 100 fot. På dette tidspunktet sender en autonom datamaskin programmert for målet det på en tilfeldig kurs mot målet. Banen er programmert til å ikke bare være tilfeldig, men også for å unngå hindringer og forfølgende enheter.
  
  
  Duroch så på meg.
  
  
  "Når denne enheten er startet," sa han, "kan den ikke stoppes. Siden forløpet er tilfeldig, kan det ikke forutsies. Fordi den kan unngå hindringer og forfølgere, kan den ikke angripes med hell. Datamaskinen sender den til sin datamaskin. mål hver gang. "
  
  
  "Dette er bekreftet," sa generalen. "Sjekket mange ganger."
  
  
  Durocher nikket misfornøyd.
  
  
  «Så, skjønner du, Carter,» sa generalen og viftet bredt med konjakkglasset, «det er ingenting du kan gjøre for å stoppe oss. På mindre enn to timer vil flere titalls båter i alle størrelser og typer forlate Martinique. De vil forlate ham. Vil være spredt over hele Karibien og Sør-Atlanteren. I noen tilfeller vil de overføre våpnene våre til andre båter. Da vil de gå seg vill blant den enorme befolkningen i havene, som bor i små båter. Du kunne ikke finne flere av dem på et år, enn si en uke eller så - enn si hvis vi traff Curaçao om åtte timer - enn du kunne finne noen dusin spesifikke sandkorn på en stor strand."
  
  
  Han stoppet for effekt.
  
  
  «Unngå drama, general,» sa jeg. "Si ditt synspunkt."
  
  
  Han rødmet litt, så korrigerte han seg selv.
  
  
  «Det jeg sier,» sa han, «er at Curaçao-raffineriet for alle praktiske formål er et vrak. Dette er for å vise deg hva vi kan gjøre. Og hva skal vi gjøre hvis USA så å si ikke samarbeider?
  
  
  "Poenget er, general," sa jeg. "Kom nærmere poenget. Hva slags utpressing er dette?"
  
  
  Han rødmet igjen.
  
  
  «Utpressing er ikke et ord som kan brukes mot soldater som kjemper for sin sak. Likevel. Betingelsene er som følger: USA vil om to dager anerkjenne Martinique ikke lenger som en del av Frankrike, men som en uavhengig republikk.»
  
  
  "Med deg og lakeiene dine, uten tvil."
  
  
  "Igjen, jeg protesterer mot terminologien din. Men uansett. Ja, SLA vil styre Martinique. Det vil bli beskyttet både av USA og av dets posisjon som et uavhengig land i FN."
  
  
  "Og selvfølgelig vil du være fornøyd med Martinique," sa jeg sarkastisk.
  
  
  Generalen smilte.
  
  
  «Som et uavhengig land vil Martinique sende en diplomatisk representant til Frankrike. For første gang vil vårt hjemland bli tvunget til å håndtere SLA på lik linje. Og snart - like etter dette vil en situasjon som ligner på opprøret til Generalissimo Franco oppstå. mot den spanske republikken."
  
  
  "Det franske militæret vil hoppe av til SLA, som har hovedkvarter på Martinique, og ta over Frankrike," sa jeg.
  
  
  "Nøyaktig. Og etter det – vel, ikke bare franskmennene sympatiserer med vår sak og vår filosofi. Noen andre…"
  
  
  "Uten tvil om noen få nazister igjen fra andre verdenskrig?"
  
  
  Og igjen smilte generalen.
  
  
  "Det er mange utskjelte mennesker som deler vårt ønske om en disiplinert verden, en verden uten bråkmakere, en verden der de naturlig overlegne tar sin naturlige plass som ledere."
  
  
  "I dag Martinique, i morgen hele verden," sa Li Chin med avsky.
  
  
  "Ja!" – utbrøt Michelle rasende. "Verden styres av naturens aristokrater, de virkelig smarte som vil fortelle de dumme massene hva som er bra for dem og eliminere de som skaper problemer!"
  
  
  "Sieg Heil," sa jeg lavt.
  
  
  Generalen ignorerte meg. Eller kanskje han bare likte lyden av ordene.
  
  
  Så, Mr. Carter, vi kommer til din personlige del av planen vår. Til den delen som vi har holdt deg i live til nå.»
  
  
  
  "Det er morsomt," sa Lee Chin. "Jeg har alltid trodd at du reddet livet hans fordi du ikke kunne drepe ham."
  
  
  Generalen rødmet igjen. Han hadde så lys hud at den blir rød veldig raskt og synlig. Dette må ha forvirret ham, og jeg likte det.
  
  
  «Flere ganger kom du for nærme, for fort. Det var Michelles uflaks. Hun burde ha sett at det ikke skjedde før i rette øyeblikk.»
  
  
  Det var Michelles tur til å se flau ut, men hun gjorde det ved å riste på hodet.
  
  
  «Jeg fortalte deg det. Disse idiot spedalske mislyktes i oppgaven sin. Da jeg fant ut hva som skjedde, jobbet han med en kinesisk kvinne, og jeg hadde ikke mulighet til å få dem sammen før karnevalet. Når det ikke fungerte..."
  
  
  Generalen viftet med hånden.
  
  
  "Det spiller ingen rolle lenger. Det som betyr noe er at vi klarte å lure deg til å angripe vulkanen i håp om å redde Michelle, og har nå tatt deg til fange og nøytralisert deg. Vi vil holde deg her til Curacao oljeraffineriet er ødelagt og vår våpen er i det åpne." hav og kan ikke oppdages. Du vil da fungere som en forbindelse for å informere myndighetene dine om våre krav og vår faste tidsplan for deres aksept, som har vært din rolle fra begynnelsen, med Michelle som sørger for du kommer når vi ønsker det, ikke når du gjorde det."
  
  
  Jeg kjente sinne koke inni meg. Forventet disse nazistiske hooligansene at jeg skulle være deres budbringer? Jeg klarte nesten ikke holde stemmen.
  
  
  "Det er bare ett problem, general," sa jeg. «Jeg kom hit på egenhånd. Og på mine egne premisser."
  
  
  Han viftet med hendene.
  
  
  «Riktignok var din ankomst mer brutal enn jeg kunne ha ønsket. Men som jeg sa, det spiller ingen rolle lenger."
  
  
  "Jeg tror det," sa jeg. Så snur han: «Lee Chin? Hvordan fungerer telefonen?
  
  
  Lee Chin humret.
  
  
  «Klokkene ringer. De har ringt de siste tre minuttene."
  
  
  "Telefon?" sa generalen.
  
  
  Michelle gispet.
  
  
  "Hennes ørering!" Hun sa. «Det er en sender/mottaker! Og hun har bare én!»
  
  
  Generalen hoppet opp og krysset rommet med utrolig fart for en mann på hans alder. Han viftet med hånden og rev av øredobben fra Lee Chins øreflipp. Jeg krympet meg. Ørene hennes ble hull, og han rev bokstavelig talt øredobben fra kroppen hennes. En bred flekk med blod dukket umiddelbart opp på øreflippen hennes.
  
  
  "Å," sa hun rolig.
  
  
  "Hvor er den andre øredobben?" krevde generalen. Tonen av kjærlig gjestfrihet forsvant fullstendig fra stemmen hans.
  
  
  "Jeg lånte den ut til vennen min," sa Lee Chin. «En fyr som heter Sweets. Vi liker å holde kontakten."
  
  
  Denne gangen sukket Michelle enda skarpere.
  
  
  "Svart mann!" Hun sa. "Jeger! Han må ha gått inn i vulkanen separat!»
  
  
  Generalen så på henne, og så tilbake på øreringenes sender/mottaker.
  
  
  "Det spiller ingen rolle," sa han. «Hvis det er i et krater, vil TV-monitorene våre finne det. Og nå skal jeg ødelegge dette sjarmerende lille instrumentet for å kutte kontakten din med ham.»
  
  
  "Jeg ville ikke gjort det, general," sa jeg. "Kutt vår kommunikasjon med ham, og hele øya kan bli blåst halvveis til Frankrike."
  
  
  Generalen stirret på meg, og deretter, med åpenbar innsats, slappet han av ansiktet til et vantro smil.
  
  
  "Jeg tror du bløffer, Mr. Carter," sa han.
  
  
  Jeg så på klokken min.
  
  
  "Hvis Sweets Hunter ikke får et signal på transceiveren sin i løpet av nøyaktig to minutter og trettien sekunder, har vi alle en sjanse til å finne ut av det," sa jeg rolig.
  
  
  "Mye kan skje i løpet av denne tiden," sa generalen. Han gikk bort til skrivebordet sitt, tok telefonen og ga noen ordre. Global oppvarming. Finn jegeren. Ta ham hit umiddelbart.
  
  
  "Det er ubrukelig. General, sa jeg. "Dette signalet betydde at Sweets allerede hadde funnet det han lette etter."
  
  
  "Hva?" spurte generalen.
  
  
  "En av to ting," sa jeg. "Enten våpen for våpnene dine eller datamaskinene deres."
  
  
  «Datamaskiner,» sa Fernand Duroch før generalen kunne gjøre ham taus.
  
  
  «Duroche,» sa generalen og bet tennene sammen av raseri, «ett ord til, så skal jeg bruke pistolen til å lukke munnen din for alltid.»
  
  
  "Det spiller ingen rolle, general, det måtte være det ene eller det andre," sa jeg. "Jeg visste at du ville vente til siste øyeblikk med å legge til minst ett viktig element til våpenet ditt, for å sikre at det ikke ble fanget intakt under et overraskelsesangrep på båtene. Og datamaskiner som er det viktigste elementet, bør mest sannsynlig være igjen til sist"
  
  
  Generalen sa ingenting, men øynene smalt. Jeg visste at jeg var i mål.
  
  
  «Du skjønner, general,» sa jeg, «Michelles «kidnapping» i kveld kom på et altfor passende tidspunkt. Praktisk for henne og deg hvis dere jobbet sammen.
  
  
  
  . Det ville være praktisk for henne og for deg hvis dere jobbet sammen. Hvis du visste at vi var her på Martinique, ville du vite at vi er i Puerto Rico og hun kunne blitt kidnappet mye tidligere. Hvis hun ikke jobbet for deg, selvfølgelig. Siden hun jobbet for deg, var det praktisk å la henne følge oss til hun fant ut at planene våre var å angripe deg. Så ble hun beleilig "kidnappet" for å ha tid til å fortelle deg alt.
  
  
  Jeg rakk ned i lommen, fant sigaretter og tente en sigarett.
  
  
  «Så snart jeg forsto det,» fortsatte jeg, «endret jeg planene våre. Lee Chin og jeg kom hit for å besøke deg et lite besøk. Vi visste at det ikke ville være en overraskelse, men vi ville ikke at du skulle vite at vi visste det. Det var derfor vi forkledde besøket vårt i form av et angrep og deretter lot dere fange oss."
  
  
  Nå ble generalens blikk naglet i ansiktet mitt. Han forlot enhver påstand om at vi bløffet.
  
  
  «Du skjønner, hvis vi bare hadde gått inn og sagt at vi ville snakke med deg, ville ikke godterijegeren ha vært i stand til å avlegge sitt lille besøk på noen annen måte. siden det ville være meningsløst for en person alene å prøve å angripe fra utsiden i et krater, burde han være inne. Inne, i datamaskinens lagring. Hvor er han nå ".
  
  
  "Patois!" – sa Michelle plutselig. «Han snakker portugisisk! Han kunne vært ansatt som en av de lokale lastebilarbeiderne!»
  
  
  Generalens øyne stivnet. Hånden hans blinket mot telefonen. Men før han rakk å ta telefonen, ringte den. Hånden hans frøs et øyeblikk og grep deretter telefonen.
  
  
  "Kui?" – sa han kort. Så ble knokene på instrumentet hvite, og han lyttet i stillhet noen øyeblikk.
  
  
  "Ikke gjør noe," sa han til slutt. "Jeg vil ta ansvar."
  
  
  Han la på og snudde seg mot meg.
  
  
  «Vaktene våre sier at en høy, tynn svart mann drepte to av dem, tok automatvåpnene deres og barrikaderte seg i et datahvelv. Han truer med å sprenge datamaskinene hvis vi angriper."
  
  
  "Det," sa jeg, "er den generelle ideen."
  
  
  "Umulig," sa generalen og studerte ansiktet mitt for en reaksjon. «Du kan forkle deg som en arbeider for å komme inn, ja, men du kan ikke smugle inn eksplosiver. Alle arbeidere gjennomsøkes."
  
  
  "Hva om eksplosivene er kraftige granater forkledd som et perlekjede?" Jeg spurte.
  
  
  "Jeg tror deg ikke," sa generalen kategorisk.
  
  
  "Du klarer det," sa jeg og så på klokken min, "på nøyaktig tre sekunder."
  
  
  "Nedtelling," sa Lee Chin. "Tre ... to ... en ... null!"
  
  
  Eksplosjonen skjedde rett etter planen, akkurat som vi avtalte med Sweets. Det var ikke et halvt kilo TNT eller til og med så stort som en standardgranat, men innenfor rammen av sementblokkbunkeren som inneholdt eksplosjonens fulle kraft, hørtes det gigantisk ut. Støyen var øredøvende. Og selv så langt unna kunne vi kjenne sjokkbølgene. Men det som sjokkerte meg mest var generalens ansikt.
  
  
  "Mon Dieu!" gispet han. "Dette er galskap…"
  
  
  "Dette er bare begynnelsen, general," sa jeg rolig. «Hvis Sweets ikke får et pip fra oss på transceiveren sin om to minutter, vil han avfyre en ny minigranat. De er ikke store, men de er store nok til å sprenge et par av datamaskinene dine."
  
  
  "Du kan ikke!" – utbrøt Michelle. Ansiktet hennes var hvitt. "Det er forbudt! Ikke inne i en vulkan! Dette…"
  
  
  "Dette er galskap!" sa generalen. "Enhver eksplosjon her kan forårsake sjokkbølger som vil gjenopplive vulkanen! Det kan være et massivt utbrudd som vil ødelegge hele øya! Selv når vi gravde hovedkvarteret vårt i vulkansk stein, brukte vi ikke eksplosiver, vi brukte spesielt myke øvelser."
  
  
  "Et skudd hvert annet minutt, general, med mindre..."
  
  
  "Hvis bare?"
  
  
  «Med mindre du og alt ditt folk legger ned våpnene, forlat vulkanen og overgi deg til myndighetene i Fort-de-France. Myndigheter, kan jeg legge til, som ble spesifikt valgt av Deuxieme Bureau for ikke å sympatisere med OAS."
  
  
  Generalen krøllet leppene i et glis.
  
  
  "Absurd!" Han sa. «Hvorfor skal vi gi opp? Selv om du ødelegger alle datamaskinene her, hvordan vil du vite at vi ikke allerede har utstyrt noen av våpnene på båtene klare til å seile?»
  
  
  "Jeg vet ikke," sa jeg. "Det er grunnen til at en spesialskvadron med amerikanske fly fra en base i Puerto Rico sirkler rundt havnene i Lorraine og Marigot. Hvis til og med en av båtene i den havnen prøver å bevege seg ned i vannet dypt nok til å avfyre en av våpnene dine, vil disse flyene vil sprenge dem." i vann ".
  
  
  "Jeg tror ikke!" - sa generalen. "Dette ville være en fiendtlig handling fra USA mot Frankrike."
  
  
  
  "Dette vil være en handling personlig godkjent av den franske presidenten som et nødstiltak."
  
  
  Generalen var stille. Han bet seg i leppa og bet den.
  
  
  «Du er ferdig, general,» sa jeg. «Du og SLA. Gi opp. Hvis du ikke gjør det, vil det være en eksplosjon hvert annet minutt til alle disse datamaskinene er ødelagt - og kanskje alle sammen med dem. Dette er en risiko vi er villige til å ta. Du?"
  
  
  "Mr. Carter?"
  
  
  Jeg snudde meg. Fernand Duroch så bekymret ut.
  
  
  "Mr. Carter," sa han, "du må forstå at en av..."
  
  
  Generalen var rask, men jeg var raskere. Hånden hans nådde ikke hylsteret på hoften før jeg tok en løpende start på ham. Venstre skulder min slengte voldsomt inn i brystet hans, og fikk ham til å fly bakover i stolen. Da hodet hans traff gulvet, berørte neven min haken hans. Ut av øyekroken så jeg Michelle reise seg med en kniv som plutselig blinket i hånden hennes. Jeg slo generalen igjen på haken, kjente at han ble halt, og kjente kaliber .45-patronen på låret hans.
  
  
  "Stoppe!" Michelle skrek. "Stopp eller jeg kutter halsen hans!"
  
  
  Jeg gikk ned på ett kne, med en .45-pistol i høyre hånd, og så denne kjærlige datteren med et knivblad presset mot halsvenen i farens hals. Lee Chin sto noen meter unna dem, svaiet forsiktig og lette etter en åpning.
  
  
  "Slipp det!" - Michelle knurret. "Slipp pistolen eller jeg dreper din dyrebare Dr. Death!"
  
  
  Og så slukket lysene.
  
  
  
  Kapittel fjorten.
  
  
  Mørket var absolutt, absolutt. I det vinduløse rommet til sementblokkbygningskomplekset kunne ikke en eneste lysstråle trenge inn utenfra selv ved middagstid. Umiddelbart ble hørselen skarpere, mer nøyaktig. Jeg kunne høre Michelles nesten gutturale pust, farens skremte kvelningslyder og det som hørtes ut som en halvt klaskende, halvt glidende lyd da Lee Chin nærmet seg henne. Og plutselig Lee Chins stemme:
  
  
  «Carter! Hun kommer på døra!
  
  
  Jeg snudde meg rundt bordet med pistolen klar og satte kursen mot døren. Jeg var nesten der da hånden min berørte armen min.
  
  
  "Flytt deg!" hveste Michelle, centimeter fra øret mitt. "Ikke kom i nærheten, eller..."
  
  
  Døren åpnet seg uten forvarsel og lommelyktstrålen smalt inn i rommet.
  
  
  "Generell!" - ropte en skarp mannsstemme. "Går det bra? Det var…"
  
  
  Jeg trykket på avtrekkeren på førtifem. Et høyt skudd lød og lommelykten falt i gulvet. Jeg tok den opp og rettet strålen inn i korridoren. Michelle var allerede gjennom døren og løp. Jeg hevet kaliberet .45 og tok sikte da et øredøvende skudd med maskingevær lød fra den andre enden av salen. Kulene traff sementblokken nær ansiktet mitt. Jeg kom tilbake til rommet, dyttet bort liket av soldaten jeg nettopp hadde drept, og lukket og låste døren.
  
  
  "Duroche!" - Jeg bjeffet. "Er du der?"
  
  
  «Han er her,» lød stemmen til Lee Chin. "Han er ok. Jeg slo kniven ut av hånden hennes.»
  
  
  Jeg pekte lommelykten mot figurene til Lee Chin og Durocher. Duroch skalv; hans smale ansikt var hvitt, men øynene var våkne.
  
  
  "Kan du fortelle oss hvor datamaskinlagringen er?" Jeg spurte.
  
  
  "Selvfølgelig," sa han. «Men har du lagt merke til at luften her allerede blir dårlig? Ventilasjonssystemet er slått av. Noen må ha slått av hovedstrømbryteren. Hvis vi ikke forlater bygningskomplekset snart..."
  
  
  Han hadde rett. Rommet var allerede tett. Det ble tett, tett.
  
  
  "Ikke ennå," sa jeg. "Hva er veien til datalagringsrommet?"
  
  
  "Herfra er det en direkte passasje inn i laboratoriet, og deretter inn i lagerrommene," sa Durocher og pekte på en dør ytterst i rommet. "Den brukes bare av generalen og hans ledende ansatte."
  
  
  Jeg bøyde meg ned, tok .45 fra den døde soldaten og ga den til Lee Chin.
  
  
  "La oss gå," sa jeg.
  
  
  Jeg åpnet forsiktig døren som Durosh pekte på. Korridoren bortenfor var like svart som rommet og den ytre gangen. Jeg rettet lommelykten langs hele lengden. Det var øde.
  
  
  "Carter!" - sa Lee Chin. "Lytte!"
  
  
  En rekke høye smell fra en annen korridor. De forsøkte å bryte ned døren til rommet. Samtidig ble det hørt en annen eksplosjon fra datamaskinens lagringsplass. Candy sto fortsatt bak. Jeg gjorde tegn til Lee Chin og Duroch om å følge meg, og vi trasket ned midtgangen, med lommelykter i den ene hånden og 45 i den andre. Jeg hørte skrik, skudd og løp fra haller og rom i nærheten.
  
  
  "Vennen din må stoppe eksplosjonene!" Jeg hørte Duroch rope bak meg. "Faren øker med alle!"
  
  
  
  
  – Ard Durocher ropte bak meg. "Faren øker med alle!"
  
  
  Nok en eksplosjon. Jeg trodde denne gangen kunne jeg kjenne bygningen riste. Men luften var verre: tett, trang. Det var vanskeligere å puste.
  
  
  "Hvor mye mer?" – Jeg ropte til Duroch.
  
  
  "Der! I enden av korridoren!"
  
  
  Akkurat i det han sa dette, åpnet døren seg i enden av korridoren og en høy skikkelse dukket gjennom. Han hadde automatgevær og skjøt raskt i retningen han kom fra. .45-patronen i hånden min reiste seg automatisk og falt deretter.
  
  
  "Søtsaker!" Jeg skrek.
  
  
  Figurens hode snudde kort i vår retning.
  
  
  "Hei, kompis," hørte jeg Sweets rope selv da han gjenopptok skytingen, "velkommen til festen!"
  
  
  Vi løp resten av gangen og ploppet ned ved siden av Sweets. Han veltet det tunge laboratoriebordet foran seg og skjøt mot en gruppe soldater som gjemte seg bak et annet bord ytterst i laboratoriet.
  
  
  "Datamaskiner," sa jeg og peset og prøvde å puste.
  
  
  "Knust i helvete ut av det og dro," sa Sweets og stoppet opp for å fjerne det tomme klippet og sette inn en hel. «Den siste eksplosjonen du hørte gjorde slutt på dem. Jeg var i stand til å få en hovedstrømbryter ved å bruke denne hendige lille BAR som jeg lånte av noen som ikke lenger trengte den. i det lagerrommet og bestemte seg for å dele opp."
  
  
  Duroch trakk meg i skulderen og pekte på rommet i enden av korridoren, rommet vi kom fra. To lommelykter skjærer gjennom mørket. Døren må ha åpnet seg.
  
  
  "Jeg tror," sa jeg dystert, "det er på tide at vi alle skilles."
  
  
  Søtsaker forårsaket nok en eksplosjon i laboratoriet.
  
  
  "Har du noen ideer om hvordan?" – spurte han nesten tilfeldig.
  
  
  Lommelyktstråler skjærer gjennom passasjen. Jeg dro en av Sweets' minigranater ut av kjedet hans og kastet den rett ned i gangen. Hun fløy inn i rommet, og et øyeblikk senere rystet en ny eksplosjon bygningen, og nesten slo oss opp av beina. Det var ikke flere lanternebjelker.
  
  
  "Mon Dieu!" gispet Durocher. "Vulkan…"
  
  
  Jeg ignorerte ham og rettet lommelykten min oppover.
  
  
  "Dette er minen," sa jeg. "Hva er dette? Hvor fører dette hen?
  
  
  "Ventilasjonsaksel," sa Duroch. «Dette fører til taket. Hvis vi kunne..."
  
  
  «Vi gjør oss klare,» brøt jeg. "Lee Chin?"
  
  
  "Det er på tide med akrobatikk igjen, ikke sant?" Nå pustet hun tungt, som resten av oss.
  
  
  Uten å si et ord tok jeg posisjon under åpningen på ventilasjonssjakten. Et øyeblikk senere sto Lee Chin på skuldrene mine og fjernet risten fra skaftet. Jeg ga henne lommelykten min og så henne skinne oppover. Noen få meter unna fortsatte Sweets å skyte inn i laboratoriet.
  
  
  "Det er et godt stigningsnivå," sa Lee Chin. "Jeg tror vi kan gjøre dette."
  
  
  "Kan du lukke stengene når vi går inn?" Jeg spurte.
  
  
  "Sikkert."
  
  
  "Så gå videre."
  
  
  Jeg ga henne et nytt dytt med hendene, og Li Chin forsvant inn i skaftet.
  
  
  "Ok, Duroch," sa jeg andpusten, "nå du."
  
  
  Med vanskeligheter klatret Durocher først opp på hendene mine, så på skuldrene mine. Lee Chins hånd stakk ut av skaftet, og sakte kunne Durosh, gryntende av anstrengelse, klatre innover.
  
  
  "Søtsaker," sa jeg og gisper etter luft, "er du klar?"
  
  
  "Hvorfor ikke?" Han sa.
  
  
  Han skjøt et siste skudd inn i laboratoriet, rullet raskt ut av døråpningen og skyndte seg mot meg og klikket på BAR-en mens han kom. Jeg gjorde meg klar. Han hoppet på skuldrene mine som en stor katt og klatret så raskt opp i skaftet. Jeg rettet BAR mot laboratoriedøren og trykket på avtrekkeren da to menn kom inn. Kroppene deres ble sparket tilbake inn i laboratoriet. Jeg hørte en av dem skrike. Jeg så opp og passerte BAR inn i Sweets' ventende armer mens lommelyktstrålen lyste opp gangen fra rommet vi var i.
  
  
  "Skynde deg!" Han insisterte på søtsaker. "Kom igjen mann!"
  
  
  Jeg bøyde meg i knærne, gisper etter luft, hodet begynte å snurre, og jeg hoppet opp av all kraft. Jeg kjente begge Sweets sine hender ta tak i mine og dra, akkurat da lommelyktstrålen lyste opp bena mine. Jeg reiste meg med all kraft, hver muskel i kroppen skrek av anstrengelse. Det var et dødelig brøl av BAR-ild og jeg kjente et metall kuttet i buksene mine. Så fant jeg meg selv inne i gruven.
  
  
  "Grill," pustet jeg umiddelbart ut. "Gi det til meg!"
  
  
  Noens hender plasserte stengene i mine. Jeg satte den inn i rammen og lot den ene siden være åpen mens jeg prøvde å løsne beltet.
  
  
  Jeg fortalte de andre. "Begynn å klatre!"
  
  
  "Hva har du der?" spurte Sweets mens han snudde seg.
  
  
  
  Jeg trakk Pierre ut av skjulestedet hans og skrudde på fem-sekunders sikringen.
  
  
  "Bare en liten avskjedsgave til vennene våre i underetasjen," sa jeg og kastet Pierre inn i korridoren, satte umiddelbart risten på plass og lukket skoddene tett. Får håpe de er tette, tenkte jeg bistert mens jeg snudde meg og begynte å klatre oppover skaftet etter de andre.
  
  
  Da Pierre dro, reiste jeg meg omtrent fem fot. Eksplosjonen var ikke like kraftig som Sweets sine minigranater, men et øyeblikk senere kunne jeg høre skrik som ble til kvelende hoste, halsrasping, de grufulle lydene av mann etter mann som døde, drept av Pierres dødelige gass.
  
  
  Skoddene på risten må ha vært så tette som jeg hadde håpet, for luften i sjakten ble stadig bedre etter hvert som vi gikk opp, og ikke en eneste partikkel av gassene fra Hugo kom inn i den.
  
  
  Tre minutter senere lå vi alle på sementblokktaket og sugde den friske, vakre, rene natteluften inn i lungene våre.
  
  
  "Hei, se," sa Lee Chin plutselig. Hun pekte ned. "Utganger. Ingen bruker dem."
  
  
  Duroch nikket.
  
  
  «Da generalen sendte ut en advarsel om at vennen din ble varetektsfengslet her, ble utgangene elektronisk blokkert for å hindre ham i å rømme. Etter at Mr. Carters gassbombe gikk av..."
  
  
  Vi så på hverandre med dyster forståelse. Dørene, som var elektronisk låst for å forhindre at Sweets rømte, hindret OAS-styrkene i å rømte Pierre. Siden viftene ikke fungerte, spredte Pierres gass seg nå gjennom hele bygningskomplekset med dødelig effektivitet.
  
  
  OAS-hovedkvarteret ble omgjort til en krypt, en marerittaktig dødsfelle like effektiv og pålitelig som gasskamrene nazistene brukte i konsentrasjonsleirene sine.
  
  
  "De må ha kalt alle inn i bygningene for å kjempe mot Sweets," sa Lee Chin. "Jeg ser ingen utenfor i krateret."
  
  
  Jeg så ned, skannet innsiden av krateret og kanten på det. Ingen. I tillegg til å gå inn i garasjen...
  
  
  Jeg så henne i samme øyeblikk som Duroch.
  
  
  "Michelle!" gispet han. "Se! Der! Ved inngangen til garasjen!
  
  
  To lastebiler kjørte opp til inngangen til garasjen. Dørene var tett lukket, men jeg mistenkte at Michelle ikke ønsket å gå til garasjen. Hun snakket med to bevæpnede vakter fra en av lastebilene som fulgte ham på vei til krateret, og gestikulerte vilt, nesten hysterisk.
  
  
  "Hvordan kunne hun komme seg ut?" krevde godteri.
  
  
  «Nødutgang,» sa Duroch og så intenst på datteren hans, hans uttrykk revet mellom den åpenbare gleden over at hun var i live og vissheten om at hun hadde forrådt både ham og landet sitt. "En hemmelig utgang kjent bare for generalen og noen få ledende ansatte. Hun må ha visst det også.»
  
  
  "Hun vil aldri forlate øya," sa jeg. "Selv om hun gjør det, uten våpnene du utviklet eller tegningene for dem, vil SLA være ferdig."
  
  
  Duroch snudde seg mot meg og tok meg i skulderen.
  
  
  «Du forstår ikke, Mr. Carter,» sa han begeistret. «Det var det jeg skulle fortelle deg da generalen prøvde å skyte meg. Ikke alle datamaskiner ble ødelagt."
  
  
  "Hvilken?" - Jeg knipset. "Hva har du i tankene?"
  
  
  «En av enhetene er allerede utstyrt med en datamaskin og er klar til lansering. Det var en nødsituasjon. Og nå er den på en liten båt i havnen i Saint-Pierre. Ikke i Lorraine eller Marigot, hvor flyene dine er på vakt. . Men i Saint-Pierre."
  
  
  Mens han sa de siste ordene, som om han var på vei, klatret Michel og to bevæpnede vakter inn i førerhuset på lastebilen. Han snudde seg og begynte så å gjøre en helomvending for å komme ut av krateret. Jeg tok lydløst tak i BAR fra Sweets, pekte den mot førerhuset på lastebilen og trakk avtrekkeren.
  
  
  Ingenting.
  
  
  Jeg trakk ut den tomme klippen og så på Sweets. Han ristet trist på hodet.
  
  
  «Ikke lenger, mann. Det er alt".
  
  
  Jeg slapp BAR og reiste meg mens lastebilen med Michelle i akselererte ut av krateret og forsvant over felgen. Munnen min var stram.
  
  
  «Søtsaker», sa jeg, «jeg håper Lady's Day går så fort som du sier. For hvis vi ikke kan komme foran Michelle ved munningen av St. Pierre Harbour, vil Curacao ha ett raffineri mindre. . "
  
  
  "La oss prøve det," sa Sweets.
  
  
  Deretter klatret vi gjennom taket mot garasjen og den gjenværende lastebilen foran den, mens de to lamslåtte vaktene så opp akkurat i tide til å få brystet forvandlet til blodige kratere av skuddene fra høyre hånd.
  
  
  
  Kapittel femten
  
  
  Lady's Day rundet munningen av St. Pierre havn, Søtsaker ved roret, i en hastighet som fikk meg til å lure på om det var en yacht eller et sjøfly. Lee Chin sto ved siden av meg på baugen mens jeg slet med dykkeutstyret, og sirklet havnen med et par av Sweets kraftige kikkert.
  
  
  
  
  
  "Se!" – Sa hun plutselig og pekte.
  
  
  Jeg tok kikkerten og så gjennom den. Det var bare én båt i bevegelse i havna. En liten seilbåt, ikke mer enn femten fot høy og tilsynelatende ikke utstyrt med motor, beveget seg sakte i lett bris mot innløpet til havnen.
  
  
  "De vil aldri lykkes," sa Lee Chin. "Vi tar igjen dem om et minutt."
  
  
  "Dette er for lett," mumlet jeg uten å fjerne blikket fra båten. «Hun må forstå at vi vil ta igjen dem. Hun må ha en annen idé."
  
  
  Da var vi nærme nok til at jeg kunne se figurer som beveget seg langs dekket på båten. En av figurene var Michelle. Hun hadde på seg dykkeutstyr og jeg kunne se henne gestikulere rasende til de to vaktene. De bar et langt tynt rør over dekket.
  
  
  "Hva skjer?" – spurte Lee Chin nysgjerrig.
  
  
  Jeg vendte meg mot den anspente, fortvilte skikkelsen til Fernand Duroch.
  
  
  "Hvor tunge er undervannsvåpnene dine?"
  
  
  "Omtrent femti pund," sa han. «Men hva betyr det? De kan ikke kjøre det herfra. Den vil bare falle til bunnen og bli der. De måtte komme seg ut av havnen for å slippe den minst hundre fot dypt før den ville selvaktivere seg og begynne å drive seg selv. "
  
  
  "Og vi vil ta igjen dem lenge før de når inngangen til havnen," sa Lee Chin.
  
  
  "Michelle forstår dette," sa jeg. «Det er derfor hun er i dykkeutstyr. Hun vil prøve å senke våpenet ned til en dybde på hundre fot.»
  
  
  Lee Chins kjeve falt.
  
  
  "Det er ikke så umulig som det ser ut til," sa jeg og justerte de to gjenværende lufttankene på ryggen min. «Hun er god under vann, husker du? Og femti pund under vann er ikke det samme som femti pund uten vann. Jeg tenkte at hun kunne prøve noe slikt.»
  
  
  Jeg justerte kniven på beltet, tok opp pistolen til Sweets og snudde meg for å gi ham instruksjoner. Men han så hva som skjedde og slo meg til det. Han slo av Lady Days motorer og skummet baugen hennes i en avstand på ikke mer enn femti fot.
  
  
  Jeg klatret over siden akkurat som Michelle hadde gjort, med Durocher-torpedoen i hendene.
  
  
  Vannet var svart og gjørmete. Et øyeblikk så jeg ingenting. Så, mens jeg hele tiden jobbet med finnene mine og skar gjennom vannet, la jeg merke til den grunne kjølen til en seilbåt. Jeg snudde meg og så etter Michelle, i håp om å se tegn til avslørende bobler fra masken hennes. Ingen steder.
  
  
  Så, femten fot under meg og litt foran, på bunnen, så jeg Durochers torpedo. Alene. Michelle er ingen steder å finne.
  
  
  Jeg vred og snudde meg desperat, og skjønte plutselig hva som skulle komme. Og det kom - et langt, dødelig spyd skar gjennom vannet noen få centimeter fra ansiktet mitt. Bak meg så jeg et glimt av Michelle som gled bak vraket av et eldgammelt seilskip.
  
  
  Hun skulle bli kvitt meg før hun svømte ut til større dyp med torpedoen. Med mindre jeg blir kvitt henne først.
  
  
  Jeg hadde ikke noe valg. Jeg fulgte henne.
  
  
  Gun klar gikk jeg sakte rundt vraket. Hakkete trebjelker stakk farlig ut fra de råtne sidene. En fiskestim fløy over veien min. Jeg stoppet, holdt meg i den ødelagte masten, klatret så noen meter og så ned.
  
  
  Denne gangen kom hun nedenfra, kniven i hånden hennes skar voldsomt i magen min og så, mens jeg gled til siden, ansiktet mitt. Jeg kuttet det råtne kumlokket med en kniv, jevnet pistolen min og skjøt i én bevegelse. Pilen spratt fremover og skar huden på Michelles skulder. Jeg så gjennom masken hennes den smertefulle vridningen av munnen hennes. Jeg så også et tynt pip av blod fra skulderen hennes som farget vannet.
  
  
  Nå måtte dette gjøres raskt ferdig. Haier kan angripe oss når som helst, lukte blod og sultne.
  
  
  Jeg dro kniven ut av sliren og svømte sakte fremover. Michelle stakk hull på det forliste skipet med en kniv og stormet mot meg. Kniven hennes skar ondskapsfullt inn i hodet mitt. Hun prøvde å kutte oksygenrøret mitt. Jeg svømte ned, så snudde jeg plutselig og gjorde en tilbakevending. Jeg var plutselig oppå henne, og venstre hånd tok tak i knivhånden hennes med et jerngrep. Hun slet med å frigjøre seg, og i flere øyeblikk vugget vi frem og tilbake, opp og ned, i en dødelig undervannsballett. Vi var maske mot maske, ansiktene våre bare en fot fra hverandre. Jeg så munnen hennes krølle seg av anstrengelse og spenning.
  
  
  Og mens kniven min stakk henne oppover, gjennom magen og inn i brystet, så jeg ansiktet jeg så ofte hadde kysset forvridd i smerte.
  
  
  
  
  Og kroppen som jeg har elsket så mange ganger, vrir seg krampaktig, grøsser, og så blir den plutselig slapp fra dødens begynnelse.
  
  
  Jeg kledde kniven, tok kroppen hennes under armene og begynte å svømme sakte oppover. Da jeg kom opp av vannet, var Lady Day bare noen få meter unna, og jeg så Lee Chin senke en taustige, gestikulerte og ropte febrilsk.
  
  
  Så hørte jeg henne skrike: «Sharks, Carter! Haier!
  
  
  Jeg hadde ikke noe valg. Jeg slapp kroppen til Michelle, rev oksygentankstroppene av ryggen og svømte mot «Lady Day» som en olympisk stjerne. Jeg tok tak i taustigen og dro meg opp av vannet sekunder før en rad med sylskarpe tenner rev av halvparten av den ene finnen min.
  
  
  Så var jeg på dekk og så to vakter fra seilbåten sitte ved siden av Sweets, bundet på hender og føtter, med dystre ansikter av nederlag. Og å se Fernand Duroch se over rekkverket, med store øyne av gru, på det sydende røde oppstyret der haiene rev i stykker kroppen til Michelle.
  
  
  Jeg tok sliten av finnene og gikk bort til ham.
  
  
  "Jeg vet at det ikke er særlig praktisk," sa jeg, "men hun var død før haiene slo henne."
  
  
  Duroch snudde seg sakte bort. Skuldrene hans sank enda mer. Han ristet på hodet.
  
  
  "Kanskje," sa han vaklende, "det er bedre på denne måten. Hun ville bli erklært som forræder - prøvd - sendt i fengsel ..."
  
  
  Jeg nikket stille.
  
  
  «Carter,» sa Lee Chin lavt, «burde myndighetene vite om Michelle? Jeg mener, hvem bryr seg nå?"
  
  
  Jeg tenkte på det.
  
  
  «Ok, Duroch,» sa jeg til slutt, «dette er det eneste jeg kan gjøre for deg. Så vidt verden vet, døde datteren din som en heltinne, og kjempet for sin frihet og sitt land mot SLA. . "
  
  
  Duroch så opp. Takknemligheten i ansiktet hans var nesten smertefull.
  
  
  "Takk," hvisket han. "Takk skal du ha."
  
  
  Sakte, trett, men med en viss sliten verdighet, gikk han bort og stoppet i hekken.
  
  
  «Hei Carter,» sa Sweets bak rattet, «jeg har nettopp fått en liten melding til deg på radioen. Fra en katt som heter Gonzalez. Han sier at gamle Mr. Hawk flyr inn fra Washington for å spørre deg. den franske regjeringen fløy inn med et hærregiment for å beslaglegge disse skipene i havnene i Lorraine og Marigot og kvitte seg med OAS-tilhengere i administrasjonen på Martinique."
  
  
  "Ja," sa Lee Chin. "Han sa til og med noe om et takkebrev fra den franske regjeringen for å ha brutt baksiden av SLA og deres overtakelsesplan."
  
  
  Søtsaker gliste og pekte på de to bundne vaktene.
  
  
  "Disse SLA-folkene har ikke mye vilje igjen å kjempe. De overga seg til oss i det øyeblikket Michelle hoppet av båten.»
  
  
  "Hva skjedde med torpedoen?" - spurte Lee Chin.
  
  
  «Han er der, omtrent tjue meter unna,» sa jeg. «Senere, når haiene forlater området, kan vi plukke det opp. I mellomtiden blir vi her for å sikre at ingen andre gjør dette.»
  
  
  «Se, mann,» sa Sweets, «det var kult, men jeg er nesten tom for fudge. Hvis dere ikke har noe imot det, løper jeg inn til byen. "
  
  
  "Ta en seilbåt," sa jeg. "Og mens du er i gang, overlate disse to SLA-punkerne til myndighetene."
  
  
  "Mr. Carter?" – sa Fernand Dureau.
  
  
  Jeg snudde meg.
  
  
  "Jeg takker for at du reddet meg og for..."
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  «Men nå må jeg vende tilbake til mitt folk. Bureau Deuxieme vil snakke med meg."
  
  
  "La oss gå med søtsaker," sa jeg. "Han vil sørge for at du kommer til de rette menneskene."
  
  
  Han nikket, så rakte han ut hånden. Jeg ristet den og han snudde seg og gikk mot der Sweets dro en seilbåt i nærheten.
  
  
  "Vi sees senere, kompis," ropte Sweets etter at to SLA-menn, Durosh og han selv, hoppet ombord. «Kanskje jeg venter litt og tar med meg gamle herr Hawk.»
  
  
  "Gjør det," foreslo Lee Chin. "Ikke stress. Carter og jeg har mye på gang."
  
  
  "Hva var det egentlig du mente?" – Jeg spurte da seilbåten trakk unna.
  
  
  Lee Chin kom nærmere meg. Mye nærmere.
  
  
  "Du skjønner, Carter," sa hun, "det er et gammelt kinesisk ordtak: 'Det er en tid å jobbe og en tid å leke.'
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Ja". Nå var hun så nærme at de små, faste brystene hennes ble presset mot brystet mitt. "Nå er det på tide å spille."
  
  
  "Ja?" Jeg sa. Det var alt jeg kunne si.
  
  
  "Jeg mener, du tror ikke på alt dette tullet om at franske kvinner er de beste elskerne, gjør du?"
  
  
  "Finnes det noe bedre?"
  
  
  "Uh-he. Mye bedre. Du vil vite det
  
  
  
  
  Jeg sa. "Hvorfor ikke?"
  
  
  Jeg fant ut. Hun hadde rett. Jeg mener, hun hadde rett!
  
  
  Slutt.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Seks blodige sommerdager
  
  
  
  
  Merknader
  
  
  
  ØRKEN DØDSFELLE.
  
  
  Den amerikanske ambassadøren ble drept. President Mendanike døde i en "tilfeldig" flyulykke. Hans vakre enke blir tatt til fange. En hensynsløs og forrædersk mann ved navn Abu Osman planlegger å styrte den nye regjeringen. Og oberst Mohamed Douza, sjef for det hemmelige politiet, med sine drapsplaner...
  
  
  AX kan ha tillatt den lille nordafrikanske republikken å brenne i sitt eget blodbad hvis ikke for Kokai, et stjålet missil som er det dødeligste våpenet i NATOs atomarsenal. Killmasters oppdrag: gå inn i dette ørkenhelvetet alene, finn missilet og ødelegge det.
  
  
  Han hadde ikke mye tid. Han hadde nøyaktig Seks BLODIGE SOMMERDAGER!
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 13
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 14
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 15
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 16
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 17
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 18
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 19
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 20
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Seks blodige sommerdager
  
  
  
  
  
  Dedikert til medlemmer av United States Secret Service
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jeg gikk inn i båten og lyttet til stillheten. Vannet glitret gyllent i solen. Jeg myste på lysstyrken og så på bartrærne samlet i nisselignende konklaver langs innsjøen. Gran- og bjørketrær steg til høydedragene. Men ingenting større enn en mygg beveget seg innenfor synslinjen min. Det var unaturlig; en kombinasjon av slike faktorer. Jeg kunne vente eller ta grep. Jeg liker ikke å vente. Det jeg var ute etter var kanskje heller ikke det jeg forventet. Høyre hånd kom jevnt tilbake, venstre hånd avslappet og avslappet, og deretter fremover, rett frem og forsiktig med håndleddet.
  
  
  Stillheten hersket. Min venstre hånd begynte sin delikate oppgave. Jeg kjente svette på nakken og pannen. Været var ikke passende. Det måtte være skarpt og kjølig, med vinden som rusket i vannet. I stedet så jeg en liten bølge og fanget en endring i farge under den.
  
  
  Motstanderen min gjorde sitt trekk. Dødelig rask og rett på mål, slo han... og løp. Han veide tre pund, hvis han var en unse, flekkete med arktisk kull og full av energi. Jeg sto for å kjempe. Jeg jaget ham i to dager. Jeg visste at mens andre ørreter dykket dypt ned i vannet på grunn av den uhyggelige varmen, likte denne ensomme fisken å gå sine egne veier og beite seg på grunnen blant sivet. Jeg så ham. Jeg forfulgte ham, og det var noe med uavhengigheten hans jeg likte. Kanskje han minnet meg om at jeg, Nick Carter, nøt en sårt tiltrengt ferie ved en innsjø i ørkenen i Quebec.
  
  
  Jeg visste at han ville bli en fighter, men han var stor; han var full av svik. «Kanskje mer lik Hawk enn Carter,» tenkte jeg mens han hoppet under båten og prøvde å bryte snøret. "Ingen slik hell, kompis," sa jeg. Et øyeblikk virket det som bare vi to konkurrerte i en tom verden. Men dette kunne ikke vare lenge, akkurat som stillheten ikke kunne vare.
  
  
  Summingen av en mygg, men så høyere, eskalerer klagen til kjent tull. Flekk på himmelen var på vei rett mot meg, og jeg trengte ikke en magisk refleksjon i vannet for å fortelle meg at det betydde farvel til R&R og fem dager til med fiske på Closs Lake. En hemmelig agents liv blir aldri mer avbrutt enn når han kommer seg fra farene ved yrket sitt.
  
  
  Men ikke nå, for helvete! Jeg hevdet at ikke alle fiskehistorier er en fot lang og magen til en hai bred. Jeg hadde en hval på linjen, og alt annet kunne vente. Men det skjedde ikke.
  
  
  En stor RCAF AB 206A trasslet mot meg, og støtet fra viftene fikk ikke bare vannet til å snurre, men nesten slo meg opp av beina. Jeg var ikke underholdt. Jeg vinket den blodige skapningen til side, og den rullet sidelengs som en forvokst øyenstikker.
  
  
  Motstanderen min ble forvirret. Nå hoppet han til overflaten og brøt vannet, ristet som en terrier som prøver å kaste en krok. Jeg håpet at dette opptoget ville imponere de som satt i helikopteret. Det må ha vært fordi de satt urørlig i luften og skranglet høyt mens jeg lekte med vennen min på linjen. Han hoppet på vannet et halvt dusin ganger
  
  
  selv før jeg fikk den nær båten. Så var det den vanskelige oppgaven å holde snøret stramt med høyre hånd mens han trakk nettet under med venstre. Når du fisker, hvis du vil ha fisk, må du aldri skynde deg. Du forblir rolig og rolig, koordinert; Jeg er god på noen ting.
  
  
  Det var kanskje ikke lenger enn en fot, men det så ut som det. Og fargen hans er en dyp brunfarge, full av rødbrune toner, med en vakker flekkete mage. Han var utslitt, men ga seg ikke. Selv da jeg støttet ham foran mitt luftpublikum, prøvde han å frigjøre seg. Han var for fri og full av ånd til å gi opp, og dessuten visste jeg at jeg dro. Jeg kysset det slimete hodet hans og kastet ham tilbake i vannet. . Han slo vannet med halen, ikke i takknemlighet, men i protest, og gikk så bort.
  
  
  Jeg svømte til land, bandt båten til kaien og hentet utstyret mitt fra hytta. Så gikk jeg ut til enden av kaien og helikopteret slapp en taustige og jeg klatret opp, pustet balsam og furu, og sa farvel til fred og avslapning.
  
  
  Når R&R-tid gis til meg eller en annen AX-agent, vet vi at den er lånt, akkurat som all annen tid. I mitt tilfelle visste jeg også at hvis det var behov for å kontakte meg, ville RCAF bli brukt til å videresende meldingen, så det var ingen overraskelse at helikopteret fløy over tretoppene. Det som virkelig overrasket meg var at Hawk ventet på meg inne.
  
  
  David Hawk er min sjef, direktør og driftssjef i AX, det minste byrået i den amerikanske regjeringen og det dødeligste. Vår virksomhet er global spionasje. Når det kommer til de tøffe tingene, fortsetter vi der CIA og resten av etterretningsgutta slutter. Bortsett fra presidenten er det mindre enn ti tjenestemenn fra hele byråkratiet som vet om vår eksistens. Slik skal intelligens være. AXE er som Ben Franklins aksiom: tre personer kan holde på en hemmelighet hvis to av dem er døde. Vi er de eneste som er igjen i live, og Hawk har ansvaret. Ved første øyekast tror du kanskje at han er en eldre og lite vellykket bruktbilselger. Godt dekke for mannen jeg anser som den mest kloke operatøren i det dødeligste spillet av alle.
  
  
  Mens jeg stakk hodet mitt gjennom luken og en av mannskapet rakte ut hånden med en pose, så jeg Hawk lene seg over de skålede hendene hans og prøvde å tenne sin alltid tilstedeværende sigar i trekk. Da jeg reiste meg og gikk inn, og luken lukket, satt han med hodet kastet bakover og sugde fornøyd røyk og svovel fra det illeluktende sigarmerket han elsket.
  
  
  "Fin fangst," sa han og så sardonisk på meg. "Sett deg ned og fest deg så vi kan komme oss ut av dette ørkenparadiset."
  
  
  "Hvis jeg hadde visst at du skulle komme, ville jeg ha fanget to, sir," sa jeg og satte meg ned ved siden av ham.
  
  
  Den krøllede dressen hans passet ham som en kassert sekk, og det var ingen tvil om at den pent kledde mannskapet ikke kunne forstå hvorfor det var en slik VIP-behandling for en ustelt gammel torske og en fisker med en fin ørret.
  
  
  «Sønn», hørtes Hawkes hvesing over den kraftige snøftingen fra helikopteret, «se om du kan hjelpe piloten.»
  
  
  Kommandanten, en korporal, nølte bare et øyeblikk. Så, med et kort nikk, beveget han seg mot hytta. Mykheten i Hawks ansikt forsvant med ham. Det tynne ansiktet fikk nå et utseende som ofte fikk meg til å tro at noen i Hawk-slektstreet var en Sioux- eller Cheyenne-krigssjef. Uttrykket var et av innestengt kraft, full av innsikt og persepsjon, klar til å handle.
  
  
  "Beklager forstyrrelsen. Vi har et DEFCON-varsel." Hawke brukte formelt språk som om skotten brukte penger.
  
  
  "Global, sir?" Jeg kjente en liten prikking i bakhodet.
  
  
  "Nei. Verre." Mens han snakket, lå attachens koffert på fanget hans. "Dette vil gi deg en bakgrunn." Han ga meg en AX-informasjonsmappe med en rød stripe på omslaget kun for presidentens øyne. Dette var det andre eksemplaret. Det var en kort oppsummering. Det hørtes ut som et utvidet manus av en samtale Hawk og jeg hadde hatt for ikke mer enn en uke siden. Det betydde ikke at AX's Dupont Circle-hovedkvarter i landets hovedstad var avlyttet. Bak det fillete omslaget til Amalgamated Press and Wire Services gjør vi ingen feil. Det betydde heller ikke at vi var klarsynte, selv om det er tider når jeg er sikker på at Hawk har en gave. Det betydde ganske enkelt at man fra eksisterende forhold, uten å bruke en datamaskin, kunne slutte at visse resultater ville oppstå. I dette tilfellet var resultatet forsinket - atomtyveri. Det var også et atomtyveri av et nytt topphemmelig taktisk våpen, noe som betydde at noen delikate diplomatiske avgjørelser ville bli tatt fra presidentens side.
  
  
  Cockeye tilhører SRAM-klassen - kortdistanse angrepsmissil. Dette er en type rakett som vi leverte til israelerne under Yom Kippur-krigen. Det er her likhetene slutter. Hanen er en atombombe
  
  
  og i motsetning til alle andre kortdistanse taktiske atomvåpen, er det nitti prosent effektivt. Oversatt betyr dette at mens andre atomvåpen av samme størrelse og type – enten det er i Warszawapaktens arsenaler, Beijing-bunkere eller våre egne – kan ødelegge en byblokk, kan Cockeye ødelegge en by. En ekstremt mobil sylindrisk gjenstand, nøyaktig seksten fot lang, som veier mindre enn et halvt tonn, og med en rekkevidde på 150 miles, er Cockeye en kraftig ressurs i ditt defensive dekk. Og det slettet noen av de urovekkende trekkene fra ansiktene til våre planer og beslutningstakere i SHAPE og i Pentagon.
  
  
  Ved å lese gjennom detaljene om tapet av hanen, var en faktor tydelig; undersøkelse av de som utførte operasjonen. Det var slankt, elegant arbeid, og viste en presis kunnskap om plasseringen av bunkerne ved Katzweiler nord for Kaiserslauten på Rheinland Platz, hvor en skvadron med missiler var lagret.
  
  
  Det var tykk tåke, som var vanlig på denne tiden av året eller klokken 03:00. Det var ingen overlevende i den femti mann store sikkerhetsdetaljen, og timing og bevegelsesdetaljer ble samlet inn av CID i etterkant. De ankom i en lastebil som senere ble oppdaget forkledd som en amerikansk hær seks av åtte. Det ble antatt at hvis de ikke hadde på seg GI-klær, ville de i det minste ha møtt motstand. Det ble brukt kniver på tre soldater på vakt ved porten og på bunkersvaktene. Ut fra likene til sistnevnte, trodde de at drapsmennene deres var deres redningsmenn. To offiserer og de andre døde i sengene sine av gassforgiftning.
  
  
  Bare ett missil med et atomstridshode ble stjålet. Umiddelbar mistanke vil fokusere på KGB eller SEPO Chicom ved å bruke et team av kaukasiske maoister.
  
  
  Men ikke lenge. Samtidig som hanen ble beslaglagt, pågikk et annet tyveri noen kilometer sør i et lager i Otterbach. Dette var ikke den samme gruppen som stjal Cockerel, men de samme metodene ble brukt. I dette tilfellet var det fangede objektet vår siste modell av RPV - fjernstyrt kjøretøy - svart boks og alt.
  
  
  RPV er ikke mye lengre enn Cockeye. Den har korte, tette vinger og kan fly på Mach 2. Hovedformålet er fotorekognosering. Men parer Cockeye med en drone og du har et atommissil med en rekkevidde på 4200 miles og evnen til å drepe en million mennesker.
  
  
  «Atompressing, her er vi,» sa jeg.
  
  
  Hawk humret og jeg strakte meg etter en av mine spesiallagde sigaretter for å prøve å dempe lukten av sigaren hans.
  
  
  Det var et enkelt avsnitt dedikert til det som kan kalles en bitter pille:
  
  
  På grunn av vær- og tidsforhold, og fordi alt involvert personell var eliminert, ble tyveriet i Katzweill først oppdaget klokken 05:40, og i Otterbach til klokken 05:55. Selv om USECOM i Heidelberg og SHAPE i Casto umiddelbart var klar over angrepet ved Otterbach, ble ikke USAs og NATOs hovedkvarter informert, av årsaker som for tiden er under etterforskning, om Cockeyes forsvinning før klokken 07:30.
  
  
  
  
  "Hvorfor dette rotet?" - sa jeg og så opp.
  
  
  «En eller annen brigadesjef var misfornøyd med rangen hans, som trodde han kunne løse alt selv fordi han fant en lastebil. Det kan gjøre en forskjell."
  
  
  Følgende vurdering forklarte hvorfor. AX, som alle allierte etterretningsbyråer, gjorde sitt ytterste for å spore opp morderne og gjenopprette de stjålne gjenstandene. Det var ikke en eneste lastebil, tog, buss eller fly innenfor en radius på 1500 kilometer fra Kaiserlauten som ikke ble stoppet og ransaket. All bakketransport som krysset grensene i Vest-Europa og jernteppet ble gjenstand for dobbeltkontroll. Luftovervåking ved hjelp av spesielle deteksjonsenheter har dekket kloden. Hver agent på bakken fra Kirkenes til Khartoum hadde ett oppdrag - å finne hanen. Hvis summeren hadde vært slått på for å øke innsatsen under åpningen i stedet for nesten to timer senere, hadde jeg kanskje fortsatt fått fisk.
  
  
  AX gjorde en arbeidsantagelse basert på fire kriterier: 1. Ingen større motstridende styrke utførte denne operasjonen. De hadde sine egne RPV-er, og å stjele en som en sabotasje ville være for risikabelt. 2. Dermed var tyveriet av RPV like viktig for operasjonen som tyveriet av Cockeye. 3. Etter tyveriet var tiden avgjørende. De som utførte dobbeltoperasjonen kunne ikke vite hvor mye tid de hadde. Dette medførte et umiddelbart behov for ly eller transport ut av området.
  
  
  Dersom de forblir i området vil eierne være under konstant avsløringspress og deres handlekraft vil være sterkt begrenset. 4. Cockeye og RPV ble mest sannsynlig transportert fra et tiltenkt punkt innenfor området til et tiltenkt punkt utenfor området.
  
  
  Å undersøke bevegelsen til all flytrafikk i området umiddelbart etter tyveriene gir den eneste ledetråden. Et DC-7 propelldrevet lastefly tilhørende den nordafrikanske folkerepublikken lettet fra byen Rentstuhl Flügzeutrager nær Kaiserlauten klokken 05:00 samme dag.
  
  
  Flyet kom en uke for tidlig for motorreparasjoner. Rentstuhl har spesialisert seg på å reparere ikke-jetfly.
  
  
  I tåken tok DC-7 av med minimale kontroller. Manifestet hans, sjekket av tollen kvelden før, viste at han hadde med seg reservedeler til motoren. Parkert ytterst på rampen var flyet i en isolert posisjon, og i tåken var det ikke synlig fra tårnet eller kontorbygget i den kritiske perioden.
  
  
  Det tre mann store mannskapet, som så ut til å være militære NAPR-piloter, ankom operasjonen klokken 04:00. De sendte inn en flyplan til Heraklion flyplass i Athen. Klokken 07:20 ble Civitavecchia Air Traffic Control informert om at flyplanen var endret til Lamana direct, hovedstaden i NAGR.
  
  
  Mulig konklusjon: Cockeye og UAV var ombord på DC-7.
  
  
  "Dette er ganske subtilt, sir," sa jeg og lukket mappen.
  
  
  "Det var i går. Det har blitt fetere siden den gang, og jeg vet hva du tenker – at Ben d'Oko Mendanike fra Folkerepublikken Nord-Afrika aldri ville ha engasjert seg i noe sånt.»
  
  
  Det var det jeg tenkte på.
  
  
  «Vel, han er ikke involvert i dette lenger. Han er død". Hawk ristet sigarstubben og myste mot solen som gikk ned i havnen." Også Carl Petersen, vår ambassadør i NAPR. Begge blir drept etter å ha møttes i et hemmelig møte. Petersen ble truffet av en lastebil og Mendanicke i en flyulykke ved Budan omtrent tre timer senere, alt samtidig som Cockerels traff.
  
  
  — Det kunne vært en tilfeldighet.
  
  
  "Kanskje, men har du noen bedre ideer?" – sa han gretten.
  
  
  "Nei, sir, men bortsett fra det faktum at Mendanike ikke er i stand til å planlegge tyveri av kjernefysiske materialer, har han ingen i rotteflokken sin som kan rane sparegrisen. Og, som vi begge vet, er situasjonen i NAGR lenge moden for et kupp fra oberstene."
  
  
  Han så intenst på meg. «Jeg tror ikke jeg lar deg fiske igjen. En!" Han ga tommelen opp. "Atombombe og UAV flyttet fra punkt A. To!" Pekefingeren steg. «Inntil noe bedre kommer, er denne DC-7 den eneste forbanna ledelsen vi har. Tre!" Resten av fingrene gikk opp - og jeg la merke til at han hadde en lang livline - "Nick Carter går til punkt B for å se om han kan finne det som ble tatt fra punkt A. Skjønner det?"
  
  
  "Mer eller mindre." Jeg gliste til ham, det sure blikket ga etter for det som kan kalles hans godmodige rynke.
  
  
  "Det er en utfordring, sønn," sa han stille. "Jeg vet det er subtilt, men det er ikke tid. Det er uklart hva disse jævlene mener. de har fanget våpen som de ikke vet noe om, og som kan ha vært rettet mot en av byene deres."
  
  
  Hawk er ikke en av dem som ikke bryr seg om noe. Ikke en av oss. Ellers ville han ikke sittet på sin plass, og jeg ville ikke sittet ved siden av ham. Men i det avtagende ettermiddagslyset virket linjene i ansiktet hans dypere, og bak stillheten i de blekblå øynene hans lurte et glimt av bekymring. Vi hadde et problem.
  
  
  For meg er dette navnet på spillet jeg ble anklaget for. Bli kvitt alle og, hvis og men, bli kvitt den offisielle sjargongen, og det er bare et spørsmål om hvordan du går frem.
  
  
  Hawk informerte meg om at vi var på vei til Dorval flyplass utenfor Montreal. Der går jeg ombord på et Air Canada-fly direkte til Roma og deretter NAA Caravel til Lamana. Jeg fungerte som Ned Cole, sjefskorrespondent for Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. Mitt oppdrag er å rapportere statsminister Ben d'Oko Mendanikes plutselige og tragiske død. Taket var ganske sterkt. Men som et sikkerhetsnett hadde jeg et annet pass, et fransk, i navnet til Jacques D'Avignon, en hydrolog og vanningeniør ved det europeiske selskapet RAPCO. Ferskvann for NAPR var på nivå med olje. De hadde forbanna lite av begge deler.
  
  
  Vi hadde ikke AX-ansatte til å støtte meg. Jeg vil si vi er små. Min eneste offisielle kontakt vil være Henry Sutton, CIA-bosatt og kommersiell attaché ved den amerikanske ambassaden. Han ventet på meg i forbindelse med ambassadørens død, men visste ikke om mitt egentlige oppdrag. Selv i en slik situasjon er AX policy å avsløre operasjonsplaner til samarbeidende etterretningsbyråer kun etter feltagentens skjønn.
  
  
  Først hadde jeg to tilnærminger: Mendanikes pakistanske enke, Shema, og DC-7-mannskapet. Enke, fordi hun kanskje kjenner til temaet for ambassadør Petersens hemmelige møte med sin avdøde ektemann og årsaken til den plutselige flukten til Budan. Når det gjelder DC-7-mannskapet, ønsket jeg forståelig nok å diskutere flyplaner med dem.
  
  
  Som sagt var det en normal prosedyre. Det var Hawk som sa: "Du har ikke tid på det meste til å finne ut om Cockeye og UAV er der."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Under resten av turen fra fiskeleiren lærte jeg det meste av referansematerialet Hawk hadde gitt meg utenat. Dette gjaldt hovedsakelig Den nordafrikanske folkerepublikken.
  
  
  Hver AX-agent har et oppdatert bilde av klodens geopolitiske ansikt. Som en Killmaster N3 er min kunnskap selvfølgelig enorm og dyp. Slik skal det være, slik at jeg ved å fokusere på detaljene allerede er halvveis.
  
  
  Av alle Maghreb-landene er NAGR det fattigste. Den ble opprettet av FN på slutten av 50-tallet fra en tørr del av de tidligere franske eiendelene. Som en "nylig fremvoksende tredjeverdensnasjon" var dens fremvekst rent politisk.
  
  
  Hovedstaden, Lamana, er en dypvannshavn, strategisk plassert og lenge ettertraktet av Sovjetunionen. Admiral S.G. Gorshkov, den øverstkommanderende for den russiske marinen, sa i hemmelig vitnesbyrd for Politbyråets sentralkomité at Lamana var nøkkelen til kontroll over det vestlige Middelhavet. Det måtte ikke et militært geni til for å forstå hvorfor.
  
  
  Denne kontrollen ble hemmet av forholdet mellom NARN-president Ben d'Oko Mendanike og Washington. Det var ikke et forhold av godt fellesskap. Det eneste Mendanika likte med USA var den konstante strømmen av hjelp. Han tok den med en hånd, og slo velgjøreren verbalt over ansiktet ved enhver anledning. Men i bytte mot hjelp ga han ikke sovjeterne bunkringsrettigheter ved Laman, og var også smart nok til å være på vakt mot deres tilstedeværelse på hans territorium.
  
  
  Det var noen paralleller med situasjonen angående Tito og det sovjetiske angrepet på havnene i Adriaterhavet. Navnet Mendanike ble ofte assosiert med navnet på den jugoslaviske lederen. Faktisk lød den tykke overskriften på Montreal Star-banneret: «Mendanike, Nord-Afrikas Tito er død».
  
  
  En ceylonesisk-født, Oxford-utdannet mann, Mendanike tok makten i 1964, og styrtet og drepte gamle kong Phaki i et blodig kupp. Fakis slektning, Shik Hasan Abu Osman, var ikke særlig glad for overføringen, og da Washington nektet å forsyne ham med våpen, dro han til Beijing. Hans ti år lange geriljakampanje i den sørlige delen av NAPR-sandhaugen rundt Budan ble fra tid til annen omtalt i pressen. Osmans innflytelse var liten, men i likhet med Mustafa Barzani i Irak hadde han ingen intensjon om å dra, og hans kinesiske leverandører var tålmodige.
  
  
  Mendanike-ulykken drepte seks av hans nærmeste rådgivere. Faktisk var det eneste gjenværende medlemmet av hans regjerende krets general Salem Azziz Tasahmed. Av fortsatt ukjente årsaker ble han ikke dratt ut av sengen sammen med seks andre for å foreta overraskelsesturen på en enveisbillett til nekrologspalten.
  
  
  Etter nyhetene om katastrofen erklærte Tasakhmed seg som marskalk og erklærte at han ville lede en provisorisk regjering. Generalen var førti, trent ved Saint-Cyr, Frankrikes tidligere West Point, og var oberst på tidspunktet for kuppet i 1964. Han hadde en kone, Mendanikes søster, og han og Ben var raske venner til døden. Om dette emnet uttalte AX Inform:
  
  
  Tasakhmed har som kjent siden juni 1974 hatt å gjøre med KGB-agenten A.V. Sellin, sjefen for den maltesiske stasjonen, utsendt til ledelsen. I nærheten lå Svartehavsflåten, kommandert av viseadmiral V.S. Sysoev.
  
  
  ;
  
  
  Som Star advarte, utløste Mendanikes "tragiske død" rasende krav fra en rekke tredje og fjerde verdensledere om en nødsession i FNs sikkerhetsråd. Utilsiktet død ble ikke tatt i betraktning. Den beleirede CIA var nok en gang den piskede gutten, og selv om det ikke var noen mening om at Sikkerhetsrådet kunne få til gjenoppstandelsen av «den utmerkede statsmannen og forsvareren av folks rettigheter», ville møtet gi rikelig anledning til å uttrykke sinne mot USA imperialistisk krig.
  
  
  Med all den ekstra erfaringen Hawk ga meg, har ikke min opprinnelige vurdering endret seg. Poenget er at det ble forsterket. Denne situasjonen hadde alle ingrediensene til et klassisk sovjetinspirert motkupp. Og den eneste forbindelsen mellom Katzweiler og Lamana var det DC-7-flyet, som så ut til å ha tatt av på en rutinemessig flytur, den eneste mistenkelige aktiviteten var en endring av destinasjon midtveis.
  
  
  Da vi landet ved RCAF-hangaren i Dorval, var jeg
  
  
  endret seg til en forretningsdrakt og antok identiteten til Ned Cole fra AP&WS. Når jeg ikke er på vakt, ligger en fullpakket reiseveske og en spesiell AXE attachékoffert igjen på hovedkvarteret for rask henting, og Hawk henter dem. Utenfor eller på vakt består standardantrekket mitt av en Wilhelmina, min 9 mm Luger, en Hugo, en håndleddsmontert stilett og en Pierre, en gassbombe i valnøttstørrelse som jeg vanligvis bruker i jockeyshortsen. Jeg har blitt grundig søkt flere ganger enn jeg kan telle, og en av grunnene til at jeg vil snakke om dette er fordi ingen tenkte å ransake stedet.
  
  
  Jeg sto på flylinjen i det tidlige kveldsmørket sammen med Hawk mens han forberedte seg på å gå om bord i executive jetflyet som skulle ta ham tilbake til hovedstaden. Det var ikke lenger behov for å fortelle detaljene i historien.
  
  
  "Naturligvis vil presidenten forbanna godt at denne saken skal avsluttes før den blir offentlig," sa Hawk mens han tok seg sammen og tente en sigar til.
  
  
  "Jeg tror de er tause av en av to grunner, eller kanskje begge deler. Uansett hvor de gjemmer Cockeye, trenger de tid til å installere den på dronen og jobbe med flyelektronikken. Det kan være for vanskelig for dem."
  
  
  "Hvilken annen grunn?"
  
  
  "Logistikk. Er dette utpressing skal kravene oppfylles, vilkårene skal oppfylles. Det tar tid å sette en slik plan ut i livet.»
  
  
  "La oss håpe det er nok til å gi oss nok...Føler du deg bra?" Han nevnte først grunnen til at jeg fisket på en innsjø i Quebec.
  
  
  "Jeg hater lange ferier."
  
  
  "Hvordan er benet ditt?"
  
  
  "Bedre. Jeg har det i hvert fall, og den jævelen Tupamaro er et stykke kortere.»
  
  
  "Hmmm." Enden av sigaren lyste rødt i den kalde skumringen.
  
  
  "Ok, sir," kom en stemme fra flyet.
  
  
  «Beklager at jeg forlater deg med fiskeutstyret mitt,» sa jeg.
  
  
  «Jeg skal prøve lykken i Potomac. Farvel, sønn. Hold kontakten".
  
  
  "Hånden hans var som jernved."
  
  
  De tok meg med bil til flyplassterminalen. Under den korte turen dro jeg selen på igjen. Registrering skjedde umiddelbart. Sikkerhetstjenesten fikk signal om å sende meg gjennom, undersøkte kort attaché-saken min og ransaket kroppen min som en kake. 747 hadde nesten ingen nyttelast. Selv om jeg reiste på økonomiklasse, som alle gode nyhetsreporter, hadde jeg tre seter som var gode for å slappe av og sove.
  
  
  Jeg slappet av under drinkene og middagen, men som Hawk sa, alt kom ned til en ting. Tyvegodset kan ha vært et sted i NARR. Hvis de var der, var jobben min ikke bare å finne dem, men også å bli kvitt den som satte dem der. Til å hjelpe meg ovenfra vil være en satellitt og rekognosering fra SR-71-flyet.
  
  
  Før i tiden var sannheten sterkere enn fiksjonen. Nå er volden langt foran fiksjonen. TV, filmer og bøker henger ikke med. Det ble et spørsmål om overlegenhet. Og hovedårsaken til akselerasjonen er at i dag i Los Angeles, München, Roma eller Athen slipper de som dreper sine medmennesker for ofte unna med det. I det gode gamle USA bekymrer filantroper seg for angriperne, ikke ofrene. AX fungerer annerledes. Ellers kunne han ikke jobbe i det hele tatt. Vi har eldre kode. Drep eller bli drept. Beskytt det som må beskyttes. Returner alt som falt i fiendens hender. Det er egentlig ingen regler. Kun resultater.
  
  
  
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Leonardo da Vinci lufthavns terminalbygning i Roma er en lang, glassomsluttet, konkav korridor omkranset av flyselskapets skranker, ekspressbarer og kiosker. Glasset vender mot flylinjen, og det er ramper som går ned fra de mange inngangsportene der fly fra store flyselskaper samles. Mindre prestisjefylte transportører på vei til Nord-Afrika og mot sør og øst laster fra bakvingene på terminalen, noe som beviser at det, i det minste i Roma, til tross for den nyvunne innflytelsen fra arabiske oljeproduserende land, er et visst sett med forskjeller. er fortsatt observert.
  
  
  Å gå langs den brede, tettbefolkede korridoren var bra for to ting - observasjon og trening av det restituerende beinet. Observasjon var viktigere. Fra det øyeblikket jeg tok av på Air Canada-flyet, visste jeg at jeg var under overvåking. Dette er en indre følelse basert på lang erfaring. Jeg krangler aldri med dette. Den var der da jeg gikk av langs rampen og vokste sammen med cappuccinoen jeg bestilte i ekspressbaren. Den forble solid da jeg gikk bort til kiosken og kjøpte en Rome Corriere Delia Sera, og satte meg ned i en stol i nærheten for å skanne overskriftene. Mendanike var fortsatt den første siden. Det ble rapportert om spenninger i landet, men under streng kontroll. Jeg bestemte meg for at det var på tide å gå til herrerommet for å rette på slipset.
  
  
  Jeg la merke til det mens jeg studerte nyhetene fra Lamana.
  
  
  Han var kort og tråkig, med en glatt hudfarge og ensfargede klær. Han kunne være fra hvor som helst, et typisk ansikt i mengden. Jeg var interessert i intensjonen hans, ikke hans anonymitet. Bare Hawk og AX Central Control visste at jeg var i Roma... antagelig.
  
  
  I speilet på herrerommet stirret ansiktet mitt tilbake på meg. Jeg skrev et notat for å minne meg selv på å smile mer. Hvis jeg ikke var forsiktig, ville jeg begynt å se ut som om noen laget en hemmelig agent.
  
  
  Det var en ganske konstant bevegelse av folk som forlot rommet, men min lille observatør kom ikke inn. Kanskje en for erfaren proff. Da jeg dro og gikk ned trappene inn i hovedkorridoren, forsvant han.
  
  
  Det var god tid før flyturen, men jeg gikk til et fjernt innsjekkingspunkt for å se om jeg kunne skremme ham. Han dukket ikke opp. Jeg satte meg ned for å tenke. Han var en ekte spion. Hensikten hans var sannsynligvis å bekrefte min ankomst og rapportere det. Til hvem? Jeg hadde ikke noe svar, men hvis kontrollen hans ble varslet, så var jeg det også. Fienden kan ha hatt fordelen, men de gjorde en alvorlig feil. Interessen deres indikerte at noe hadde gått galt i Hawkes langdistanseplan.
  
  
  Jeg gikk tilbake til å lese Corriere. Han var full av spekulasjoner om Mendanikes død og dens betydning for NAR. Detaljer om krasjet samsvarte med de som ble gitt av Hawk. Flyet foretok en rutinemessig ADF-innflyging til rullebanen på kanten av Budan Oasis. Normal på alle måter, bortsett fra at han krasjet i bakken åtte mil fra enden av rullebanen. Flyet eksploderte ved sammenstøtet. Dette styrtet var sabotasje, men til nå kunne ingen forklare hvordan DC-6 fløy inn i ørkensanden, med hjulene forlenget og standard nedstigningshastighet, på et tidspunkt da været var "klart" mellom dagslys og mørke. Dette utelukket en eksplosjon om bord eller et annet fly som skjøt ned Mendanike. General Tasahmed sa at en fullstendig etterforskning ville bli utført.
  
  
  Mine medreisende begynte å samles. Blandet publikum, for det meste arabiske, noen iført vestlige klær, andre ikke. Det var noen få ikke-arabere. Tre, etter samtalen å dømme, var franske ingeniører, to var britiske selgere av tungt utstyr. Omstendighetene tatt i betraktning, syntes jeg ikke timingen deres for å gjøre forretninger var god. Men slike ting ser ikke ut til å plage britene.
  
  
  Den forsamlede gruppen tok lite hensyn til hverandre, sjekket klokkene fra tid til annen og ventet på at flyet skulle ankomme for å begynne ritualet med innsjekking og innsjekk. Etter den siste massakren på flyplassen i Roma begynte til og med Arab Airlines å ta sikkerheten på alvor. Wilhelmina og Hugo satt i sine låste celler i attachésaken. Dette var ikke noe problem, men da bare én mannlig NAA-kontorist ankom, tjue minutter for sent med en utklippstavle under armen, skjønte jeg at problemet kom fra et annet sted.
  
  
  Han snakket først på arabisk, deretter på dårlig engelsk, nesestemmen flat og lite unnskyldende.
  
  
  Noen av den ventende folkemengden stønnet. De andre stilte spørsmål. Noen begynte å protestere og krangle med ministeren, som umiddelbart ble defensiv.
  
  
  «Jeg sier», så det ut til at den største av de to engelskmennene plutselig ble klar over min tilstedeværelse, «hva ser ut til å være problemet?» Forsinkelse?"
  
  
  "Jeg er redd for det. Han foreslår å returnere klokken ett på ettermiddagen."
  
  
  "Time! Men ikke før..."
  
  
  "En time," sukket kameraten med triste øyne.
  
  
  Mens de behandlet de dårlige nyhetene, tenkte jeg på å ringe Roma-nummeret og stille flyet til min disposisjon. For det første var det et spørsmål om tapet av tid var verdt risikoen for en spesiell ankomst som ville vekke oppmerksomhet i en tid da mistankene om Laman ble mer paranoid enn vanlig. Og for det andre var det spørsmålet om jeg ble satt opp til å drepe. Jeg bestemte meg for at jeg på en eller annen måte skulle ta igjen. I mellomtiden vil jeg gjerne hvile litt. Jeg forlot to briter og diskuterte om de ville ha en ny frokost med blodige biffer før de kansellerte bestillingen, eller etter.
  
  
  I andre etasje i terminalen er det et såkalt midlertidig hotell, hvor du kan leie et cellerom med køyeseng. Trekk for tunge gardiner for vinduene og du kan stenge lyset ute hvis du vil slappe av.
  
  
  På det nederste laget la jeg begge putene under teppet og lot gardinen henge ned. Så gikk han opp til det øverste nivået og la seg ned for å vente på at hendelsene skulle utvikle seg.
  
  
  NAA-kontoristen kunngjorde at den tre timer lange forsinkelsen skyldtes et mekanisk problem. Fra setet mitt i holdeområdet kunne jeg se vår Caravel på flylinjen nedenfor. Bagasje ble lastet inn i magen på flyet, og en ansatt i drivstofftankskipet toppet tankene til JP-4. Hvis flyet hadde mekanisk
  
  
  det var ingen mekaniker i syne av problemet og ingen bevis på at noen hadde gjort noe for å fikse det. Det var en uklar situasjon. Jeg bestemte meg for å ta det personlig. Overlevelse i min virksomhet krever en direkte holdning. Det er bedre å bli tatt feil enn å være død. På hotellregisteret skrev jeg navnet mitt med stor og tydelig skrift.
  
  
  Han kom en time og femten minutter senere. Jeg kunne ha latt nøkkelen stå i låsen og gjøre det vanskeligere for ham, men jeg ville ikke at det skulle være vanskelig. Jeg ville snakke med ham. Jeg hørte det svake klikket av vippebrytere da nøkkelen hans dreide.
  
  
  Jeg klatret ned fra sengen og landet lydløst på det kalde marmorgulvet. Da døren åpnet seg innover, gikk jeg rundt kanten. Et gap dukket opp. Åpningen utvidet seg. Snuten til en Beretta med en klumpete lyddemper dukket opp. Jeg kjente igjen det benete håndleddet, den skinnende blå jakken.
  
  
  Pistolen hostet to ganger, og i halvmørket hoppet putene overbevisende som svar. Å la ham fortsette var bortkastet ammunisjon. Jeg kuttet håndleddet hans, og da Berettaen traff gulvet, slynget jeg ham inn i rommet, slengte ham inn i køyesengen og sparket igjen døren.
  
  
  Han var liten, men kom seg raskt og var rask som en giftig slange. Han snudde seg mellom sengepostene, snurret rundt og kom mot meg med et blad i venstre hånd, det så ut som en liten machete. Han satte seg ned med et uvennlig uttrykk i ansiktet. Jeg avanserte, dyttet ham tilbake, Hugos stilett snurret.
  
  
  Han spyttet, prøvde å distrahere meg ved å dytte meg i magen, og slo meg så i halsen. Pusten hans var fillete, de gulaktige øynene hans ble blanke. Jeg fintet Hugo og da han kontret, sparket jeg ham i skrittet. Han unngikk det meste av slaget, men nå fikk jeg ham festet mot veggen. Han prøvde å trekke seg unna, og hadde til hensikt å dele skallen min. Jeg tok tak i håndleddet hans før han rakk å dele håret mitt. Så fikk jeg ham til å snu, ansiktet hans slengte inn i veggen, armen vridd mot halsen, Hugo stakk ham i halsen. Våpenet hans ga en tilfredsstillende klirrende lyd da det traff gulvet. Pusten hans var rasende, som om han hadde løpt veldig langt og tapt løpet.
  
  
  «Du har ikke tid til å angre. Hvem sendte deg? Jeg prøvde på fire språk og så rakk jeg opp hånden til det ytterste. Han vred seg og gispet. Jeg utøste blod med Hugo.
  
  
  "Ytterligere fem sekunder og du er død," sa jeg på italiensk.
  
  
  Jeg tok feil på ingen språk. Han døde på fire sekunder. Han ga fra seg en hulkende lyd, og så kjente jeg at kroppen hans ristet, musklene hans klemte seg sammen som om han prøvde å rømme innenfra. Han kollapset og jeg måtte holde ham. Han bet ampullen normalt, bare den var fylt med cyanid. Jeg luktet bitre mandler da jeg la ham på sengen.
  
  
  I dødsritualet så han ikke bedre ut enn at han hadde vært i live. Han hadde ingen dokumenter, noe som ikke er overraskende. At han begikk selvmord for å hindre meg i å få ham til å snakke, beviste enten fanatisk hengivenhet eller frykt for en mer smertefull død etter at han snakket – eller begge deler.
  
  
  Jeg satte meg på sengen og tente en sigarett. Jeg kaster aldri bort tid på å tenke på hva som kunne ha skjedd hvis jeg hadde gjort ting annerledes. Jeg overlater luksusen med selvanklage til filosofen. Her hadde jeg restene av den lille leiemorderen som først hadde sjekket min ankomst og deretter prøvde sitt beste for å forhindre min avgang.
  
  
  Et sted mellom hans observasjon og hans siste handling ønsket en med betydelig innflytelse å lokke meg inn i fengsel for drap ved å beordre en lang forsinkelse av et rutefly. Instruksjonene til min potensielle morder med hensyn til metoden han kunne disponere meg på, må ha vært fleksible. Han kunne ikke vite at jeg ville bestemme meg for å hvile litt. Jeg kunne gjøre et halvt dusin andre ting for å fordrive tiden, som alle ville være synlige. Dette vil gjøre morderens jobb vanskeligere og øke sannsynligheten for at han blir tatt. Alt dette tydet på en viss grad av desperasjon.
  
  
  Forsøket reiste også alvorlige spørsmål: visste noen at jeg var Nick Carter og ikke Ned Cole? WHO? Hvis denne personen var knyttet til NAPR, hvorfor drepe meg i Roma? Hvorfor ikke la meg komme til Lamana og drepe meg der uten risiko? Ett svar kan være at den som henviste min nye romkamerat ikke var tilknyttet NAPR, men med North African Airlines. Siden de to var en del av samme struktur, kom ordrene om å drepe utenfra, men hadde betydelig innflytelse i flyselskapene.
  
  
  Det er ukjent om liket på køya min hadde en wingman. Uansett vil noen vente på en rapport om oppdragets suksess. Det ville vært interessant å se hva stillhet ville gi. Jeg lot ham ligge under teppet med Berettaen under puten. Carabinieri ville ha det gøy å prøve å finne ut av dette.
  
  
  Det gjør Hawk også. Jeg
  
  
  sendte ham et kodet telegram adressert til fru Helen Cole på DC-adressen. I den ba jeg om full informasjon om eierskap og kontroll over North African Airlines. Jeg nevnte også at det så ut som dekselet mitt hadde blitt sprengt. Jeg trakk meg deretter tilbake til flyplassrestauranten for å prøve noen gode katalanere og Bardolino-fiaskoer. Bare servitøren tok hensyn til meg.
  
  
  Klokken var ti minutter på ett da jeg kom tilbake til landingssonen. Passasjerene er allerede gjennomgått og det mekaniske problemet er løst. De to britene, rødere, men på ingen måte verre for forsinkelser, hastet etter hverandre mens en streng araber med rød fez søkte etter våpen.
  
  
  Min egen klarering var rutine. Ingen av de tre mannlige assistentene ga meg mer oppmerksomhet enn noen andre. Jeg gikk gjennom porten og ned rampen inn i ettermiddagssollyset, og prøvde å være midt i strømmen av passasjerer. Jeg trodde ikke at noen ville skyte på meg fra dette utsiktspunktet, men da forventet jeg heller ikke opptakskomiteen.
  
  
  Caravelles interiør var smalt, og setene med dobbel gangside var designet for nyttelast i stedet for komfort. I underetasjen var det plass til håndbagasje, og de øverste hyllene, kun beregnet på kåper og hatter, var fylt opp med alle slags varer. To flyvertinner i mørkeblå uniform med kort skjørt forsøkte ikke å innføre regler, vel vitende om at det var ubrukelig. Malingen flasset av, det samme var den beige dekoren på hodet mitt. Jeg håpet at vedlikehold av fly ville være mer profesjonelt. Jeg valgte et sete bak. På denne måten kunne jeg sjekke de nyankomne og ikke ha ryggen vendt mot noen.
  
  
  Klokken 13.20 stoppet ombordstigning. De fleste plassene var besatt. Imidlertid forble bakrampen nede og piloten satte ikke på motorene. Arabisk muzak underholdt oss. Det er usannsynlig at vi ventet på en ny kunngjøring om en mekanisk forsinkelse. Vi var ikke klare for dette. Vi ventet på at den siste passasjeren skulle komme.
  
  
  Han kom huffende og pustende, snublet tungt ned trappene, hjulpet av den høyeste av de to flyvertinnene som ventet på å hilse på ham.
  
  
  Jeg hørte ham hvese på fransk: «Skynd deg, skynd deg, skynd deg. Alt har det travelt... Og jeg kommer alltid for sent!» Så så han flyvertinnen og byttet til arabisk: «As salaam alikum, binti.»
  
  
  "Wa alicum as salaam, abui," svarte hun smilende og rakte ut hånden til ham. Og så på fransk: "Det er ingen hast, doktor."
  
  
  "Ahhh, fortell det til reservasjonsskranken din!" Han ble lastet ned med en plastpose full av vinflasker og en stor, forslått koffert.
  
  
  Flyvertinnen lo av ham mens hun løste ham fra tingene hans mens han peset og protesterte over det unaturlige i avgangstiden. Taxien hans satt fast i den fordømte romerske trafikken. Det minste FAO kan gjøre er å skaffe ham en bil osv. osv.
  
  
  Legen var en stor mann med et tungt ansikt. Han hadde en lue av krøllete, kortklippede grått hår. Dette, sammen med irishuden hans, indikerte noen svarte aner. Hans mørkeblå øyne var en interessant kontrast. Mens flyvertinnen pakket sakene sine, falt han ned på setet ved siden av meg, tørket ansiktet med et lommetørkle og ba om unnskyldning og trakk pusten.
  
  
  Jeg snakket med ham på engelsk mens halestigen reiste seg og låste seg på plass. "Som et tøft løp, ikke sant?"
  
  
  Nå så han interessert på meg. "Ah, engelsk," sa han.
  
  
  «Vi filmet flyturen flere ganger. Amerikansk".
  
  
  Han spredte de kjøttfulle armene sine bredt: «American!» Det ser ut som han har gjort en spennende oppdagelse. "Velkommen! Velkommen!" Han rakte ut hånden. "Jeg er Dr. Otto van der Meer fra FNs mat- og landbruksorganisasjon." Aksenten hans var mer fransk enn nederlandsk.
  
  
  "Sikkerhetsbelte, doktor," sa flyvertinnen.
  
  
  "Jeg beklager, hva!" Han hadde en høy stemme, og jeg la merke til at flere passasjerer så bort og enten smilte eller vinket til ham.
  
  
  Beltet festet seg rundt den svulstige midten hans, og han vendte oppmerksomheten tilbake til meg mens karavellen beveget seg bort fra puten og begynte å styre. "Så - amerikansk. RAPKO?"
  
  
  «Nei, jeg er journalist. Jeg heter Cole."
  
  
  "Ah, jeg forstår, journalist. Hvordan har du det, Mr. Cole, veldig hyggelig.» Håndtrykket hans avslørte at det var noe hardere under omkretsen. "Hvem er du sammen med, The New York Times?"
  
  
  "Nei. AP og WS."
  
  
  "Å ja ja. Veldig bra". Han kjente ikke AP&W fra AT&T og brydde seg ikke. "Jeg tror du skal til Lamana på grunn av statsministerens død."
  
  
  "Det var det redaktøren min foreslo."
  
  
  «En forferdelig ting. Jeg var her i Roma da jeg hørte det.»
  
  
  Han ristet på hodet. "Trist sjokk."
  
  
  "Kjente du ham godt?"
  
  
  "Ja sikkert."
  
  
  "Har du noe imot at jeg kombinerer forretninger med fornøyelse og stiller deg noen spørsmål om ham?"
  
  
  Han blunket til meg. Pannen hans var bred og lang, noe som fikk den nedre delen av ansiktet til å virke merkelig kort. «Nei, nei, ikke i det hele tatt. Spør meg hva du liker, så skal jeg fortelle deg alt jeg kan."
  
  
  Jeg tok frem notatboken min og den neste timen svarte han på spørsmål og A. Jeg fylte ut mange sider med informasjonen jeg allerede hadde.
  
  
  Legen var av den populære oppfatning at selv om Mendanikes død var tilfeldig, noe han tvilte på, var oberstens kupp et sted i prosessen.
  
  
  "Oberst - General Tashakhmed?"
  
  
  Han trakk på skuldrene. "Han ville være det mest åpenbare valget."
  
  
  «Men hvor er revolusjonen i dette? Mendanike er ikke lenger. Ville ikke arven gå til generalen?»
  
  
  «Obersten kunne ha vært involvert. Oberst Mohammed Dusa er sikkerhetssjef. De sier at han modellerte organisasjonen sin etter modellen til den egyptiske Mukhabarat."
  
  
  Som ble modellert med hjelp av sovjetiske rådgivere etter modellen til KGB. Jeg leser om Duza i informasjonsmateriellet mitt. De indikerte at han var Tasahmeds mann. "Hva kan han gjøre hvis hæren tilhører Tasahmed?"
  
  
  "Hæren er ikke Mukhabarat," mumlet han. Så sukket han, krysset de kjøttfulle armene over brystet og så på baksiden av setet foran seg. «Du må forstå noe, Mr. Cole. Jeg tilbrakte mesteparten av livet mitt i Afrika. Jeg har sett slike ting før. Men jeg er en internasjonal embetsmann. Politikk interesserer meg ikke; Sjakalene kjemper for å se hvem som kan bli toppsjakalen. Mendanike kan ha virket som en vindsekk fra utsiden, men han var ingen dum i hjemlandet. Han tok seg av folket sitt så godt han kunne, og det er vanskelig å si hvordan det ender nå som han er borte, men hvis alt går som det skal, blir det blodig.»
  
  
  Legen satt seg fast i tennene og forsto ikke meningen. "Sier du at Dusa får hjelp utenfra?"
  
  
  — Vel, jeg vil ikke bli sitert, men som en del av jobben min må jeg reise mye rundt i landet, og jeg er ikke blind.
  
  
  "Du mener Abu Othman passer inn i dette?"
  
  
  "Osman!" Han så på meg med store øyne. «Osman er en gammel reaksjonær tosk som løper rundt i sanden og ber om en hellig krig, som en kamel som roper etter vann. Nei, nei, dette er noe annet."
  
  
  "Jeg kommer ikke til å spille en gjettelek, doktor."
  
  
  «Se, jeg snakker allerede for mye. Du er en god amerikansk journalist, men jeg kjenner deg virkelig ikke. Jeg vet ikke hva du vil gjøre med ordene mine.»
  
  
  «Jeg lytter, ikke siterer. Dette er bakgrunnsinformasjon. Uansett hva du mener, jeg må fortsatt sjekke.»
  
  
  «Det jeg mener, Mr. Cole, er at du kan ha problemer med å sjekke noe. Det kan hende du ikke engang får lov til å komme inn i landet.» Han ble litt tøff.
  
  
  "Dette er sjansen enhver journalist bør ta når redaktøren deres sier, gå bort."
  
  
  "Gammel. Det er jeg sikker på. Men nå vil det ikke være noen vennlighet mot amerikanere, spesielt de som stiller spørsmål.»
  
  
  "Vel, hvis jeg skal ha den tvilsomme æren av å bli kastet ut av dette stedet før jeg kommer dit, skal jeg prøve å snakke lavt," sa jeg. "Du vet selvfølgelig om ambassadørens død?"
  
  
  "Selvfølgelig, men det betyr ingenting for folk. De tenker bare på lederens død. Ser du en sammenheng mellom dem? Vel," han trakk pusten dypt og sukket, en mann som motvillig hadde tatt en avgjørelse, "se, jeg skal si en ting til, og det er nok med dette intervjuet. Flere personer har besøkt landet de siste månedene. Jeg kjenner utseendet deres fordi jeg har sett dem andre steder. Geriljaer, leiesoldater, kommandosoldater - uansett - flere mennesker ankommer samtidig, ikke bli i Laman, dra til landsbyen. Jeg ser dem i landsbyer. Hvorfor skal slike mennesker komme til dette stedet? Jeg spør meg selv. Det er ingenting her. Hvem betaler dem? Ikke Mendanike. Så kanskje de er turister på ferie, som sitter på en kafé og beundrer utsikten. Du forstår, Mr. Newsboy. Bli ferdig ". Han gjorde slutt på det og spredte hendene. «Nå får du unnskylde meg. Jeg trenger en pause". Han kastet hodet bakover, la setet tilbake og sovnet.
  
  
  Hans holdning var at mannen ønsket å snakke, men var motvillig til å gjøre det, og ble mer og mer motvillig etter hvert som han fortsatte til han nådde et punkt hvor han var opprørt og ulykkelig over sin åpenhet med den ukjente journalisten. Enten snakket han for mye eller så var han en god skuespiller.
  
  
  Det var uansett ikke nødvendig å fortelle meg om tilstrømningen hvis han ikke trodde det. Kommandosoldatene hadde stjålet atomvåpen, og selv om Midtøsten fra Casablanca til Sør-Jemen var fullt av dem, kan dette være en ledetråd.
  
  
  Da den flinke legen våknet, da
  
  
  etter lur var han i bedre humør. Vi hadde omtrent en time igjen, og jeg rådet ham til å snakke om landbruksprosjektene sine. Han tilbrakte mesteparten av livet i Afrika. Han hadde en belgisk far - ikke nederlandsk - han studerte ved universitetet i Louvain, men etter det ble livet hans viet til matproblemene på det mørke kontinentet.
  
  
  Da piloten begynte sin nedstigning, byttet van der Meer fra å fortelle meg om den globale katastrofen med den spredte tørken til å feste sikkerhetsbeltet. «Akk, min venn,» sa han, «skikk her er aldri lett. Dette kan være svært vanskelig for deg på dette tidspunktet. Bli hos meg. Jeg skal gjøre deg til en FAO-skribent, hvordan er det?»
  
  
  "Jeg vil ikke få deg i trøbbel."
  
  
  Han fnyste. "Ikke noe problem for meg. De kjenner meg ganske godt."
  
  
  Det virket som en mulighet. Hvis det var noe annet, ville jeg ha funnet ut hvorfor. "Jeg setter pris på tilbudet," sa jeg. "Jeg vil følge deg."
  
  
  "Jeg antar at du ikke snakker arabisk?"
  
  
  Det er alltid en fordel å dempe språket i et fiendtlig land. "Det er ikke et av mine talenter," sa jeg.
  
  
  "Hmmm." Han nikket pavelig. "Hva med fransk?"
  
  
  "Un peu."
  
  
  "Vel, gjør det beste ut av det hvis du blir spurt og avhørt." Han himlet med øynene.
  
  
  "Jeg skal prøve," sa jeg og lurte på om jeg kunne skrive en forsidehistorie som journalist om hvorfor den "frigjorte" eliten av de tidligere franske besittelsene foretrakk å snakke fransk som et statussymbol i stedet for sitt morsmål.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Byen Lamana ligger på kanten av en gammel halvmåneformet havn, bygget før romerne drev ut karthagerne. Vi fløy over den og over den støvete metropolen nedenfor. Det har ikke vokst mye siden sist.
  
  
  "Har du vært her før?" - spurte legen.
  
  
  "Jeg forventet at det ville være mer Laman." sa jeg, mente nei.
  
  
  «Det må ha en grunn til å vokse. De romerske ruinene ved Portarios var en gang en turistattraksjon. Kanskje hvis vi oppdager olje, hvem vet.»
  
  
  Lamana flyplassterminal var en typisk firkantet bygning, gulaktig i fargen, med tilstøtende vinger. Adskilt fra den sto en eneste stor hangar med høyt hvelvet tak. Det var ingen andre fly på flylinjen enn vårt. På flylinjen var en tropp med infanteri iført blå og hvitrutete keffiyehs som hodeplagg. De var utstyrt med belgiske FN 7.65 maskingevær og støttet av et halvt dusin strategisk plasserte franske Panhard AML kampkjøretøyer.
  
  
  Delingstroppen ble strukket langs den solvarme asfalten. Vi gikk forbi dem, på vei mot tollfløyen på terminalen. En flyvertinne ledet paraden, den andre tok opp baksiden. Da jeg hjalp legen med å takle overbelastningen, la jeg merke til at troppen så slurvete ut, uten peiling eller polering, bare dystre blikk.
  
  
  "Jeg liker ikke dette," mumlet legen. "Kanskje det allerede er en revolusjon."
  
  
  Douan - "skikk" - i enhver tredje eller fjerde verdensstat er en langvarig sak. Dette er en måte å bli jevn på. Dette reduserer også arbeidsledigheten. Gi mannen en uniform, fortell ham at han er sjefen, og du trenger ikke betale ham mye for å beholde ham på jobben. Men her kom to nye faktorer til – forargelse over tapet av lederen og usikkerhet. Resultatet var spenning og en følelse av frykt blant de nyankomne. Jeg kunne lukte det i den illeluktende, luftløse låven som tjente til å hilse på ankomster.
  
  
  Linjen beveget seg i et forhåndsbestemt sakte tempo, med den reisende pålagt å fremvise et suspensjonskort, pass og immuniseringskort på individuelle stasjoner der inspektører var stasjonert, ivrige etter å skape problemer og forsinkelser. Foran hørtes en sint stemme som kranglet mellom de tre franskmennene og etterforskerne. Trioen fra Paris var ikke sjenerte; de var kloke i spillet.
  
  
  Da van der Meers tur kom, hilste han på betjenten bak disken på arabisk – som en for lengst tapt bror. Broren humret unnvikende som svar og viftet med den tunge hånden.
  
  
  Da jeg nærmet meg disken, byttet legen til fransk for meg. «Denne mannen er en venn. Han kom fra Roma for å skrive om forsøksgårder."
  
  
  Den tykkhakkede, firkantede tjenestemannen vinket til legen og fokuserte på papirene mine. Da han så passet, løftet han hodet og stirret på meg med sint tilfredshet. "Amerikansk!" han spyttet det ut på engelsk, et skittent ord. Og så knurret han på arabisk: "Hvorfor kom du hit?"
  
  
  «C'est dommage, M'sieu. Je ne comprend pas,” sa jeg og så inn i de skitne øynene hans.
  
  
  "Raison! Raison!" – ropte han og vakte oppmerksomhet. "Porquoi êtes-vous ici?" Og så på arabisk "Sønn til møkkaeteren."
  
  
  "Som den berømte legen din
  
  
  Van der Meer sa: "Jeg holdt meg til franskmennene." Jeg er her for å rapportere om hva du har oppnådd ved å gjøre ørkenen om til fruktbart land. Dette er gode nyheter som bør rapporteres overalt. Er du ikke enig, monsieur major? "
  
  
  Dette presset ham litt tilbake. Opprykket fra juniorløytnant skadet ikke. Dette forårsaket et stønn.
  
  
  — Det er noe å være stolt av. Jeg tok frem en sigarettboks og ga den til ham. "Du er heldig som har en slik person som lege." Jeg smilte til van der Meer, som sto i kø ved neste skranke og så på oss over skulderen med bekymring.
  
  
  Den nyopprykkede majoren gryntet igjen da han tok en sigarett, imponert over initialene i gull. Jeg holdt en lighter. "Hvor lenge har du tenkt å bli her?" - knurret han mens han studerte visumet mitt, forfalsket av AX.
  
  
  "Uke, in-Shalah."
  
  
  "Nei, ikke etter Allahs vilje, men etter Mustafas vilje." Han pustet ut en røyksky og pekte på seg selv.
  
  
  "Hvis du vil, legger jeg deg inn i artikkelen jeg skal skrive. Major Mustapha, som ønsket meg velkommen og ga meg muligheten til å fortelle andre om de flotte tingene du gjør her.» Jeg gjorde en stor gest.
  
  
  Hvis han visste at det var et bedrag, visste han bedre enn å vise det. Jeg snakket høyt nok til at alle de andre inspektørene kunne høre meg. Arabere har en tørr sans for humor. De elsker ingenting bedre enn å se høylyttene blant dem ler av. Jeg følte at i det minste noen mennesker ikke likte Mustafa.
  
  
  Faktisk var den mye lettere å leke med enn ørreten. Vel forbi det ble sjekking og stempling mer rutine. Letingen av bagasjen var grundig, men ikke grundig nok til å forstyrre Wilhelmina og Hugo. Jeg har bare hørt meg selv kalt en "skitten amerikansk spion" to ganger. Da kofferten og vesken min ble tildelt det hvite klaringskrittet, følte jeg meg hjemme.
  
  
  Van der Meer ventet på meg, og da vi kom ut av den tette låven, kranglet to briter som verken snakket fransk eller arabisk med Mustafa.
  
  
  Portieren kastet bagasjen vår inn i bagasjerommet på en antikk Chevrolet. Legen delte ut baksheesh, og med Allahs velsignelse gikk vi ombord.
  
  
  "Blir du i Lamans palass?" Mesteren min svettet mye.
  
  
  "Ja."
  
  
  Jeg så meg rundt på scenen. Terminalen fra fronten så mer menneskelig ut. Det var en sirkulær vei med en utstående bom for bevegelse av hengeren og en grusvei som førte gjennom Jebel til innsjøer. I den varme tåken mot sør var de ødelagte åsene høyere, forblåste, svidd av solen. Den harde blå himmelen var en nådeløs utstråler av solen.
  
  
  "Du vil ikke finne det å leve opp til navnet sitt ... et palass." Legen sukket, lente seg tilbake i stolen mens han ga sjåføren instruksjoner. "Men dette er det beste Lamana har å tilby."
  
  
  "Jeg vil takke deg for hjelpen." Jeg satt der også mens sjåføren prøvde å presse gasspedalen gjennom gulvet før han fullførte svingen for å gå av veien.
  
  
  Legen hadde ikke denne tålmodigheten. "Sett farten, sjette sønn av kamelføreren!" Han brølte på arabisk. "Sett ned farten, ellers melder jeg deg til sikkerheten!"
  
  
  Sjåføren så seg overrasket i speilet, løftet benet og tullet.
  
  
  "Å, dette er for mye." Van der Meer tørket ansiktet med et lommetørkle. "Dette er så dumt, så sløsing. Jeg roser deg for måten du bar deg på. Franskspråket ditt var bra."
  
  
  "Kunne vært verre. De kunne ha tatt passet mitt."
  
  
  "De henter den på hotellet, og gud vet når du får den tilbake."
  
  
  «Du vet, kanskje jeg går ut og skriver en artikkel om arbeidet ditt. Hvor finner jeg deg?
  
  
  "Jeg ville vært beæret." Han hørtes ut som han mente alvor. «Hvis jeg bodde i byen, ville jeg invitert deg til å være min gjest. Men jeg må til Pacar. Vi har en stasjon der hvor vi dyrker soyabønner og bomull. Jeg burde være tilbake i morgen. Hvorfor tar du ikke kortet mitt? Hvis du fortsatt er her, ring meg. Jeg tar deg med til hovedlinjen i arbeidet vårt, og du kan spørre meg hva du liker."
  
  
  «Hvis jeg ikke er i fengsel eller kastet ut, prøver vi, doktor. Tror du det allerede har vært et statskupp?»
  
  
  Van der Meer sa til sjåføren: "Er alt stille i byen?"
  
  
  "Soldater og stridsvogner, men alt er stille."
  
  
  «Vent til de har en begravelse. Hvis jeg var deg, Mr. Cole, ville jeg ikke ha gått av gaten på den tiden. Egentlig, hvorfor blir du ikke med meg nå? Helt til alt roer seg."
  
  
  "Takk, men jeg er redd pressen ikke vil vente, selv i begravelsen."
  
  
  På grunn av klager på en dårlig brukt motor, hørte jeg en ny lyd. Jeg så tilbake. Gjennom den grå skjermen av støvet vårt nærmet en annen bil seg raskt. Det var en tofelts vei. Jeg
  
  
  visste at dersom den møtende sjåføren ville passere, ville han allerede ha svingt inn i forbikjøringsfeltet. Det var ikke tid til instruksjoner. Jeg klatret over setet, slo sjåføren av rattet og dro Chevroleten tungt til høyre og deretter til venstre. Jeg slet med å holde meg på veien da grusen falt og dekkene skurret. Det var en eneste knusende klang av metall på metall da en annen bil fløy forbi. Han kjørte for fort til å bremse og passere.
  
  
  Det var ingen måte å se på ham, og da han gikk forbi, sakket han ikke farten. Sjåføren begynte å hyle i raseri, som om han kalte de troende til bønn. Van der Meers lydspor virket sittende fast i et spor. "Mitt ord! Mitt ord!" det var alt som ordnet seg. Jeg ga rattet tilbake til sjåføren, følte meg bedre, og håpet at nestenulykken var et tegn på noe større enn noen som hadde det morderisk.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Legen tok engstelig farvel med meg ved inngangen til hotellet. Han vil sende en melding så snart han kommer tilbake fra Pakar. Det ville være umulig å ringe. Han håpet jeg skulle være forsiktig osv. osv.
  
  
  Da vi kjørte langs Adrian Pelt, rundt havnen, var det mye bevis på at general Tasahmed hadde troppene sine utstilt. Da vi nærmet oss hotellets skitne hvite fasade, var troppene spredt blant palmene og sypressene som ugress. Deres tilstedeværelse så bare ut til å øke van der Meers bekymring for meg. "Je vous remercie beaucoup, doktor," sa jeg og gikk ut av taxien. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."
  
  
  "Tisse!" Han stakk hodet ut av vinduet, og mistet nesten hatten. "Mon plaisir, a bientôt, a bientôt!"
  
  
  "Du legger et veddemål." Sjåføren kom aldri til å tilgi meg for at jeg reddet livet hans, men for baksheeshen jeg ga ham, brakte han meg bagasjen og jeg klatret raskt opp steintrappen inn i den mørke alkoven i hotellobbyen.
  
  
  For førti år siden var Lamans palass det beste de franske kolonistene kunne tilby. Den gamle patinaen ble værende, kjøligheten forble. Men lukten var friskere, og det samme var conciergen.
  
  
  Tidspresset tillot ikke lenger luksusen å spille spill. Da han oppdaget at jeg kunne fransk, fikk han en vane med å ikke motta en bestillingsforespørsel. Dessverre var alle rom booket. Han hadde et måneansikt med piggete svart hår og klare svarte øyne. Parfymen han badet i passet med gestene hans, det samme gjorde den brunbrune vesten.
  
  
  Jeg var den eneste som ankom i det øyeblikket, og foajeen var stor nok til at ingen tok hensyn til oss. Jeg tok med meg konfirmasjonsteleksen med venstre hånd mens den høyre festet vesten min. Deretter førte jeg dem nærmere ved å delvis dra ham over disken.
  
  
  "Du har et valg," sa jeg stille. "Du kan spise denne bekreftelsen på reservasjonen min eller gi meg nøkkelen til rommet mitt akkurat nå."
  
  
  Kanskje det var blikket i de svulmende øynene hans i mine. Han indikerte at han ikke var sulten. Jeg lot ham gå. Etter å ha renset de rufsete fjærene, tok han ut nøkkelen.
  
  
  "Velkommen, bien." Jeg smilte hyggelig.
  
  
  «Du må fylle ut en ID og legge igjen passet ditt,» kvet han og gned seg på brystet.
  
  
  "Senere," sa jeg og tok kortet. "Når jeg får sove."
  
  
  "Men monsieur...!"
  
  
  Jeg gikk bort og gjorde tegn til gutten om å bære bagen min.
  
  
  Når jeg trenger informasjon eller en tjeneste i byen, har jeg to kilder: drosjesjåfører og tjenere. I dette tilfellet var det sistnevnte. Han het Ali. Han hadde et behagelig ansikt og blå øyne. Han snakket utmerket pidgin-fransk. Jeg skjønte umiddelbart at jeg hadde en venn.
  
  
  Han ga meg et kunnskapsrikt blikk da vi gikk mot barokkheisen. "Mesteren gjorde en dårlig mann til en fiende." Ansiktet hans lyste opp med et bredt glis.
  
  
  "Jeg fant oppførselen hans dårlig."
  
  
  «Moren hans var en gris, faren hans var en geit. Han vil få deg i trøbbel." Stemmen kom ut av magen.
  
  
  Ali reiste seg opp i heisen på størrelse med stallen, fortalte meg navnet sitt og informerte meg om at conciergen, Aref Lakute, var en politispion, en hallik, en fagot og en sleipe jævel.
  
  
  «Mesteren har kommet langt,» sa Ali og åpnet døren til rommet mitt.
  
  
  "Og enda lenger, Ali." Jeg gikk forbi ham inn i det svakt opplyste rommet som Lakut hadde tildelt meg. Ali skrudde på lyset, noe som ikke hjalp mye. "Hvis jeg trenger en bil, vet du hvor du finner den?"
  
  
  Han gliste. "Alt mesteren vil ha, kan Ali finne ... og prisen vil ikke få deg til å skjelle meg ut for mye."
  
  
  "Jeg vil ha en bil som kjører bedre enn en gammel kamel."
  
  
  "Eller en ny," lo han. "Hvor snart?"
  
  
  "Nå ville være en god tid."
  
  
  "Om ti minutter er den din."
  
  
  "Er"
  
  
  Er det en bakutgang her? "
  
  
  Han så kritisk på meg. — Kommer ikke eieren til å lage trøbbel?
  
  
  "Ikke i dag. Hvorfor er det så mange soldater rundt? Jeg la merke til konsentrasjonen hans da jeg tok en knyttneve full av rialer fra lommeboken min.
  
  
  "Dette er generalens arbeid. Nå som sjefen er død. Han vil være sjefen."
  
  
  "Var den døde sjefen en god person?"
  
  
  «Som enhver sjef,» trakk han på skuldrene.
  
  
  "Vil det være et problem?"
  
  
  «Bare for de som er imot generalen».
  
  
  "Er det mye?"
  
  
  "Det går rykter om at de eksisterer. Noen vil at den døde mesterens skjønne dame skal regjere i hans sted."
  
  
  "Hva sier du?"
  
  
  "Jeg snakker ikke. Jeg hører på".
  
  
  "Hvor mye av dette trenger du?" Jeg viftet med sedler til ham.
  
  
  Han så sidelengs på meg. «Mesteren er ikke særlig smart. Jeg kan rane deg."
  
  
  "Nei." Jeg smilte til ham. «Jeg vil ansette deg. Hvis du lurer meg, vel, in-ula.»
  
  
  Han tok det han trengte, og fortalte meg hvordan jeg skulle komme til bakutgangen på hotellet. "Ti minutter," sa han, blunket til meg og gikk.
  
  
  Jeg låste døren og lukket persiennene på det eneste vinduet i rommet. Det var faktisk en dør som åpnet seg ut til en liten balkong. Den hadde utsikt over de flate takene og havnen. Den slipper også inn frisk luft. Da jeg plasserte Wilhelmina i skulderhylsteret og festet Hugo til underarmen min, tenkte jeg på Henry Sutton, CIA-stasjonsmannen. Hvis posisjonene våre ble snudd, ville jeg ha noen på flyplassen for å sjekke min ankomst, en sjåfør som skulle være våken, og en kontakt her på hotellet for å lette innreise. Det ville være en melding om tilgjengeligheten av bilen. Henry viste meg ikke mye.
  
  
  Bakinngangen til hotellet åpnet ut mot en stinkende bakgate. Den var bred nok for en Fiat 1100. Ali og eieren av bilen ventet på meg, førstnevnte skulle motta min velsignelse og sistnevnte for å se hvor mye rikere jeg ville gjøre ham.
  
  
  "Liker du dette, mester?" Ali klappet støvfilmen på vingen.
  
  
  Jeg likte den bedre da jeg gikk inn og startet den. Minst alle fire sylindrene fungerte. Eierens dag ble ødelagt da jeg nektet å prute, ga ham halvparten av det han oppga for fire dagers leie, og red ut av syltetøyet og ba Allah om å velsigne dem begge.
  
  
  Lamana så mer ut som en stor park enn en by. Franskmennene bygde gatene sine i form av en vifte og flettet dem sammen med mange blomsterparker, takket være oppkjøpet som territoriet lå på. Blandingen av maurisk arkitektur og fransk planlegging ga Lamana en gammeldags sjarm som selv dens befriere ikke kunne viske ut.
  
  
  Jeg lærte gatene utenat på en helikoptertur til Montreal, mens jeg kjørte i den trange trafikken på vei mot utkanten og den amerikanske ambassaden på Rue Pepin. Ved hovedkryssene var det pansrede biler og mannskaper som hvilte. Jeg kjørte spesielt forbi presidentpalasset. Dens utsmykkede porter var drapert i svart crepe. Gjennom gullstengene så jeg en lang vei dekket med palmer. Oppsettet, eksteriøret og interiøret var også i minnet. Palaces forsvar var ikke bedre enn på noe annet tidspunkt. Det er mulig at Tasakhmed sendte troppene sine for å gjøre inntrykk, og ikke fordi han forventet trøbbel.
  
  
  Ambassaden, en liten hvit villa, lå bak en lang, høy hvit vegg. Flagget på taket var på halv stang. Jeg var glad for å se marinesoldatene stå vakt ved porten, og enda mer fornøyd med deres seriøse oppførsel. Passet mitt ble sjekket. Fiaten ble sjekket fra panser til bagasjerom. Sutton ble oppringt. Svaret kom og jeg ble fortalt hvor jeg skulle parkere og melde fra til sersjanten ved ambassadeinngangen. Det hele tok omtrent to minutter, veldig høflig, men ingen bommet på et triks.
  
  
  Bak døren fant jeg sersjanten. Det ville være vanskelig å ikke legge merke til ham. Jeg var glad vi var på samme side. Han dobbeltsjekket og rådet meg så til å ta venstre hånd opp på en bred trapp med to greiner. Rom 204 var målet mitt.
  
  
  Jeg gikk opp de teppebelagte trappene midt i lukten av blomster, stillheten av en begravelsestillhet. Stillheten var ikke bare målestokken for begivenheten, men også timen. Klokken var allerede over fem.
  
  
  Jeg banket på nummer 204 og uten å vente på svar åpnet jeg døren og skyndte meg inn. Det var en mottakelse, og den rødhårede kvinnen som ventet på meg gjorde noe for å dempe dampstrømmen jeg hadde rettet mot Sutton. «Elegant» var min første reaksjon; ikke en vanlig sekretær, var mitt andre inntrykk.
  
  
  Jeg hadde rett på begge punkter.
  
  
  "Mr. Cole," sa hun og gikk bort til meg, "vi har ventet på deg."
  
  
  Jeg forventet ikke å se henne, men vårt korte håndtrykk sa noe godt i tilfelle det uventede. — Jeg kom så raskt jeg kunne.
  
  
  "Åh". Hun rystet av sarkasmen min, de blekgrønne øynene hennes glitrende. Smilet hennes var like subtilt som duften hennes, fargen på håret hennes var noe spesielt, Yates og Kathleen Houlihan ble alle sammen. I stedet var hun Paula Matthews, assistent og sekretær for den savnede Henry Sutton. "Hvor er han?" sa jeg og fulgte henne inn på kontoret.
  
  
  Hun svarte ikke før vi satte oss ned. "Henry - Mr. Sutton - jobber med forberedelser... angående ambassadørens død."
  
  
  "Hva vil dette løse?"
  
  
  "Jeg ... jeg vet virkelig ikke ... Bare dette kan svare på hvorfor han ble drept."
  
  
  "Det er ingenting der?"
  
  
  "Nei." Hun ristet på hodet.
  
  
  "Når kommer Sutton tilbake?"
  
  
  "Han tenker på syv."
  
  
  "Har det kommet noe til meg?"
  
  
  "Å ja, jeg glemte nesten." Hun rakte meg en konvolutt fra skrivebordet sitt.
  
  
  "Unnskyld meg." Hawkes kodede svar på mitt romerske spørsmål var kort og ga ingen reelle svar: NAA-eierskap 60 % Mendanike, 30 % Tasahmed, 10 % Shema. Hvis Tasakhmed eller Shema ville drepe meg, kunne det sikkert gjøres her lettere enn i Roma.
  
  
  Jeg så på Paula og la merke til at brystene hennes hadde hovnet opp mot blusen hennes. "Jeg trenger kontaktkontoret ditt."
  
  
  "Hva kan vi gjøre for å hjelpe?" Gesten hennes var grasiøs.
  
  
  "La oss snakke om tilkobling."
  
  
  Kommunikasjonsavdelingen og dens sjefsoperatør, Charlie Neal, roet seg litt ned. Utstyret var toppmoderne og Neil kunne tingene sine. Ved å bruke en annen dummy-adresse, kodet jeg AX-Sp. for Hawk: trenger alt om FAO, Dr. Otto van der Meer.
  
  
  "Jeg burde ha et svar innen en halvtime, Charlie." Jeg sa. "Du skal gi meg beskjed."
  
  
  "Vi vil være i hytta mi," opplyste Paula oss begge.
  
  
  Det var flere små bungalower for ansatte i den inngjerdede ambassaden. Paula informerte meg om at det inntil nylig var valgfritt å bo i et slikt hjem, men terrorangrep mot amerikansk personell har gjort det obligatorisk for alle kvinner, spesielt enslige kvinner tildelt NAPR, å oppholde seg i dem.
  
  
  "Ikke en dårlig idé," sa jeg mens vi gikk langs stien til hytta hennes.
  
  
  "Det har sine fordeler, men det er begrensende."
  
  
  De omkringliggende sypressene ga stedet en behagelig følelse av tilbaketrukkethet, selv om det var en lignende hytte i nærheten. Den røde bougainvilleaen mot den hvite kledningen tilførte en atmosfære av fred som var like illusorisk som alt annet.
  
  
  "Vanligvis ville jeg delt eiendommen min med noen jeg sannsynligvis ikke kunne fordra, men denne gangen ga mangelen på folk resultater." Jeg likte måten hun ristet på.
  
  
  Det var en liten uteplass bak det enda mindre kjøkkenet, vi satte oss på den og tok en gin og tonic. "Jeg trodde det ville være mer behagelig her," sa hun.
  
  
  «Jeg liker dømmekraften din. La meg unne deg en av mine avlat." Jeg tilbød mine sigaretter.
  
  
  "Hmm... gylne bokstaver, så vakkert."
  
  
  «Du vil like tobakk. Er du i samme bransje som Henry?»
  
  
  Hun nikket mens jeg holdt frem lighteren.
  
  
  "Når blåser den av taket?"
  
  
  «Det vil være problemer ved begravelsen i morgen. Men general Tasakhmed har ingen reell motstand.»
  
  
  "Hva skjedde her før Mendanike og ambassadøren døde?"
  
  
  Hun ga meg et forsiktig, spekulativt blikk. "Kanskje du burde vente og snakke med Mr. Sutton om dette."
  
  
  «Jeg har ikke tid til å vente. Uansett hva du vet, la oss gjøre det nå."
  
  
  Hun likte ikke tonen min. "Hør her, Mr. Cole..."
  
  
  «Nei, hør. Du har mottatt instruksjoner om å samarbeide. Jeg liker måten dere samarbeider på, men ikke snakk om meg offisielt. Jeg trenger å vite det, og akkurat nå." Jeg så på henne og kjente gnister.
  
  
  Hun snudde seg bort. Jeg kunne ikke se om rødmen på kinnene hennes var fordi hun ville be meg om å dra til helvete eller fordi vi gjensidig påvirket hverandre. Etter et øyeblikk kom øynene hennes tilbake til mine, kalde og litt fiendtlige.
  
  
  «Det er to ting. Først av alt, jeg er overrasket over at du ikke vet ennå. Siden august har vi sendt informasjon til Langley om ankomsten av profesjonelle terrorister fra forskjellige steder ... "
  
  
  “Ankomst i single, par og treere.” Jeg fullførte for henne. "Spørsmålet er - hvor er de?"
  
  
  «Vi er ikke sikre. De bare kommer og forsvinner. Vi trodde statsministeren sto bak dette. Ambassadør Petersen ønsket å diskutere dette med ham."
  
  
  Jeg var trist at van der Meer hadde flere svar enn disse menneskene. "Kommer de fortsatt inn?"
  
  
  "De to ankom den tjuefjerde fra Dhofar."
  
  
  "Føler du at Mendanike har brakt dem for å styrke angrepet hans mot Osman?"
  
  
  
  "Vi prøvde å teste muligheten."
  
  
  "Hva slags forhold hadde Ben d'Oko til generalen?"
  
  
  "Kysser fettere"
  
  
  Hun hadde alle standardsvarene. "Er det bevis for at de kan ha sluttet å kysse, at Tasahmed ble kvitt Mendanike?"
  
  
  "Naturligvis kommer dette til tankene. Men vi har ingen bevis. Hvis Henry kan finne ut identiteten til sjåføren som drepte ambassadør Petersen, vil vi kanskje finne ut det også.»
  
  
  Jeg krympet meg i glasset. "Hvor passer oberst Duza inn?"
  
  
  "I generalens lomme. Han gjør det skitne arbeidet og elsker det. Når du ser på den, ser du skjellene til en slange."
  
  
  Jeg legger fra meg det tomme glasset. "Hva er det andre punktet du nevnte?"
  
  
  «Det kan ikke være noe. Det er en mann ved navn Hans Geier som ønsker å komme i kontakt med Mr. Sutton."
  
  
  "Hvem er han?"
  
  
  "Han er sjefsmekanikeren til North African Airlines."
  
  
  Ørene mine spratt opp. "Gi han noen indikasjon på hva han ville?"
  
  
  "Nei. Han ville komme. Jeg sa at vi skulle ringe."
  
  
  Når det gjelder sexlysten min, var Paula Matthews en dundrende suksess. Som CIA-agent eller assisterende operativ eller hva det nå var, minnet hun meg om hennes savnede sjef. "Vet du hvor Guyer er?"
  
  
  «Vel, det er bare én hangarskranke på flyplassen. Han sa at han ville være der til åtte."
  
  
  Jeg våkner opp. «Paula, jeg beklager virkelig at jeg ikke har tid til å snakke om fargen på håret ditt og lukten av sjasmin. Jeg vil gjerne sjekke det mot regnet. I mellomtiden, kan du be Henry møte meg i baren på Lamana Palace klokken åtte med et svar på telegrammet mitt? "
  
  
  Da hun reiste seg, var kinnene hennes røde igjen. "Mr. Sutton kan ha et møte."
  
  
  "Be ham om å avbryte." Jeg la hendene mine på skuldrene hennes. "Og takk for drinken." Jeg kysset henne kyskt på pannen og gikk bort og smilte til det forvirrede blikket hennes.
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Da jeg nærmet meg flyplassen, bleknet lyset på den solbrente himmelen. Feltlampene brant, og fyret på tårnet reflekterte det tunge røde skumringen. Nå sto det tre panservogner foran inngangen i stedet for to. Jeg visste at inngangen til flyplassen også ville bli bevoktet. Jeg ble ikke fulgt fra byen, og ingen overvåket min tilgang til eller fra ambassaden. Blokaden fremover blir litt vanskeligere.
  
  
  Jeg svingte av hovedveien inn på en kort vei som fører til hangarene. Det var vaktposter i enden av veien, og i nærheten var en fransk AMX-kommandojeep og en TT 6 pansret personellvogn. Så knipset de som om jeg var invasjonsstyrken de hadde ventet på. Jeg ble bedt om å stoppe en drøy femti meter fra porten.
  
  
  Sersjanten ledet ut en firemannstropp med stridsstyrker i beredskap. Hilsenen var brå og på arabisk. Jeg var i forbudt territorium. Hva i helvete trodde jeg at jeg gjorde!
  
  
  Svaret mitt var på fransk. Jeg var en representant for Paris Aeronautical Society. Jeg hadde forretninger med M'sieur Guyer, sjefsmekaniker ved Mecanicien des Avions Africque Nord. Var dette feil sted å gå inn? Med dette spørsmålet presenterte jeg mitt offisielle franske pass med riktig stempel.
  
  
  Sersjanten tok dokumentet og trakk seg tilbake med det til sikkerhetsboden, hvor de to betjentene konsentrerte seg om å bla. De fire vaktene mine så på meg uten kjærlighet. Jeg ventet på neste trinn, og visste godt hva det ville være.
  
  
  Denne gangen ble sersjanten ledsaget av en løytnant. Han var litt mindre uvennlig og henvendte seg til meg på fransk. Hva var hensikten med besøket mitt? Hvorfor ville jeg se M'sieur Geyer?
  
  
  Jeg forklarte at NAA hadde problemer med flyelektronikken på den nye Fourberge 724C, og jeg hadde blitt sendt fra Paris for å fikse problemet. Så betrodde jeg meg til løytnanten og beskrev med bevegelser i teknisk detalj alt som hadde skjedd. Jeg ble inspirert. Til slutt hadde han fått nok, ga meg tilbake passet mitt og vinket med hånden til meg og ga ordre om å slippe meg gjennom.
  
  
  "Allah maak!" Jeg ropte og hilste mens jeg gikk gjennom porten. Salutten ble returnert. Vi var alle på samme side. Må Allah velsigne og svak sikkerhet.
  
  
  Det var bare to biler på parkeringsplassen for hangaren. Jeg forventet å møte flere vakter, men det var ingen. Etter å ha gått gjennom omkretsen, fant du deg selv inne. Det var et par gamle DC-3 på flylinjen. Inne i hangaren var en annen med sløyde motorer. I tillegg til Caravel og flere mindre tomotorsfly, var det også et fantastisk nytt Gulfstream-fly. NAPR-emblemet var plassert under cockpitvinduet. Dette var utvilsomt Mendanickes versjon av Air Force One. Hvorfor kjøre en DC-6 til Budan?
  
  
  Hvis du hadde et så luksuriøst fly?
  
  
  Da jeg tok hensyn til de forskjellige flyene mens jeg gikk gjennom innsiden av hangaren, la jeg ikke merke til noen bevegelige kropper. Det var under permitteringer, det var sikkert. Langs baksiden av hangaren var en kontorseksjon med glass. Jeg så lys gjennom vinduene og satte kursen mot den.
  
  
  Hans Geyer hadde et rampete ansikt med utspekulerte øyne som knapper. Den skallede kuppelen hans var fargen på bearbeidet skinn. Han var kort og tykk, med store underarmer og store hender dekket med fete groper. Han hadde evnen til å bøye hodet som en rødstrupe som lyttet til en orm. Han så på meg da jeg gikk gjennom døren.
  
  
  "Mr. Guyer?"
  
  
  "Det er meg." Stemmen hans var med sandpapir.
  
  
  Da jeg rakk ut hånden tørket han av den skitne hvite kjeledressen før han holdt den frem. "Vilte du se Mr. Sutton?"
  
  
  Han ble plutselig våken og så gjennom glassveggen og så tilbake på meg. "Du er ikke Sutton."
  
  
  "Ikke sant. Jeg heter Cole. Mr. Sutton og jeg kjenner hverandre.»
  
  
  "Hmmm." Jeg kunne høre hjulene klikke bak det dypt rynkede pannen hans. "Hvordan kom du deg hit? De har dette stedet knepet tettere enn en kus rumpe under melking.»
  
  
  "Jeg kom ikke for å melke."
  
  
  Han så på meg et øyeblikk og lo. "Ganske bra. Sett deg ned, Mr. Cole." Han pekte på en stol på den andre siden av det rotete skrivebordet hans. "Jeg tror ikke noen vil plage oss."
  
  
  Vi satte oss ned og han åpnet en skuff og dro ut en flaske bonded bourbon og noen papirkopper. «Føler du deg bra? Ingen is?
  
  
  "Du har det bra også," sa jeg og nikket mot flasken.
  
  
  «Å, jeg reiser litt. Fortell meg når".
  
  
  – sa jeg, og etter at vi hadde passert applausen og tent opp våre egne merker, bøyde Hans hodet for meg og kom til poenget. "Hva kan jeg gjøre for deg, Mr. Cole?"
  
  
  «Jeg tror det er omvendt. Du ville se oss."
  
  
  "Hva gjør du på ambassaden, Mr. Cole? Jeg trodde jeg kjente alle der."
  
  
  «Jeg kom i ettermiddag. Henry ba meg erstatte ham. De jeg jobber for har gitt meg instruksjoner – ikke kast bort tiden. Skal vi gjøre dette?
  
  
  Han tok en slurk fra glasset og la hodet bakover. «Jeg har litt informasjon. Men jeg oppdaget at ingenting i denne verden er enkelt eller billig.»
  
  
  «Ingen argumenter. Hvilken informasjon? Hvilken pris?"
  
  
  Han lo. «Herre, du er definitivt ikke en araber! Og ja, jeg vet at du ikke har noen tid å kaste bort.» Han lente seg fremover og la hendene på bordet. Fra taklyset glitret svetten på kuppelen hans. "Ok, fordi jeg er en patriot i hjertet, vil jeg gi det til deg for øre. Tusen dollar i amerikanske dollar inn på kontoen og fem tusen hvis jeg kan bevise."
  
  
  "Hva hjelper den første delen hvis du ikke kan produsere den andre?"
  
  
  "Å, men jeg kan. Det kan bare ta litt tid fordi alt her er i en forferdelig tilstand akkurat nå. Ønsker du å fylle på rekvisita?
  
  
  "Nei takk. Så å si. Jeg gir deg tre hundre for innskudd. Hvis den første delen er bra, får du de andre syv og en garanti på fem tusen hvis du produserer.»
  
  
  Han drakk resten av drikken for meg, svelget den og skjenket i seg en annen. "Jeg er rimelig," sa han. "La oss se tre hundre."
  
  
  "Det er bare én ting." Jeg dro frem lommeboken. "Hvis jeg ikke synes det du har er verdt innskuddet, må jeg ta det tilbake."
  
  
  "Selvfølgelig, ikke svett, skal du se."
  
  
  "Jeg vil også ha svar på noen få egne spørsmål."
  
  
  "Alt jeg kan gjøre for å hjelpe." Han strålte mens han telte seks femti og stappet dem inn i brystlommen på kjeledressen. "Ok," han sjekket skilleveggen, bøyde hodet og senket stemmen. «Mendanike-flyulykken var ikke en ulykke. Jeg vet hvordan det skjedde. Bevisene er i ruinene i Budan."
  
  
  "Vet du hvem som gjorde dette?"
  
  
  «Nei, men enhver idiot kan gjette ganske godt. Nå er Tasakhmed nummer én.»
  
  
  «Folkene mine betaler ikke for gjetninger. Hvor er DC-7?
  
  
  "DC-7! Det var de seks Mendanike og gjengen hans fløy inn.» Stemmen hans steg. "Og de burde jammen godt ha fløyet på Golfstrømmen." Dette var det første som advarte meg. Men det var en landing..."
  
  
  "Hans," jeg rakte opp hånden. "Syv, hvor er NAAs DC-7?"
  
  
  Han ble arrestert. Det var feil. «I Rufa, på en militærbase. Hvorfor i helvete trenger du å gjøre dette..."
  
  
  "Hvorfor er han i Rufa? Er han vanligvis basert der?"
  
  
  "Han ble tatt inn i hæren i et par måneder."
  
  
  "Hva med laget hans?"
  
  
  «Strengt militært. Se, lurer du ikke på hvordan de fikk Mendanike?
  
  
  
  Dette er en helvetes historie. Dette har skjedd før. Malen var den samme, tilnærmingen var den samme. Det var det perfekte oppsettet. Dette…"
  
  
  "Var du på vakt da Mendanike tok av?"
  
  
  "Absolutt ikke! Hvis jeg hadde vært der, ville han vært i live i dag... eller kanskje jeg også hadde vært død. Khalid var på vakt. Han var nattsjefen. Bare han er ikke lenger i nærheten, dag eller natt. Jeg ble fortalt at jeg var syk. Så jeg prøver å fortelle deg noe før jeg blir syk, bare du vil snakke om den jævla DC-7. Da de tok ham bort herfra, sa jeg god kvitt! "
  
  
  Mens det tordnet, gjennomførte jeg den vanlige kontrollen gjennom glassveggen. Det var ikke noe lys i hengeren, men det var nok mørke i skumringen til å skimte silhuettene til de nyankomne. Det var fem av dem. De flyttet rundt i den utlagte hangaren i utvidet rekkefølge. Lysbryteren var på veggen bak Hans.
  
  
  "Slå av lyset, raskt!" – Jeg grep inn.
  
  
  Han fikk beskjeden fra tonen min og det faktum at han hadde vært lenge nok til å vite når han skulle holde kjeft og gjøre som han ble fortalt.
  
  
  Jeg kjente en ekkel bronkial hoste blandet med lyden av glass som knuste da jeg lente meg tilbake i stolen og knelte ned. Wilhelmina i hånden. I mørket hørte jeg Hans puste tungt.
  
  
  "Er det en bakdør?"
  
  
  "På tilknytningskontoret." Stemmen hans skalv.
  
  
  «Gå inn og vent. Jeg skal ta meg av alt her."
  
  
  Ordene mine ble avbrutt av flere kuler og et par rikosjetter. Jeg ville ikke åpne ild med et 9 mm maskingevær og kalle inn infanteriet. Angrepet var helt forgjeves. Det var ikke nødvendig å knuse glassvinduene slik at fem helter kunne fange en ubevæpnet mekaniker. Jammerne betydde at de ikke tilhørte flyplassens sikkerhetsselskap. Kanskje ideen deres var å skremme Hans til døde.
  
  
  Jeg hørte Hans skli inn på neste kontor. Jeg satte meg ved døren og ventet. Ikke for lenge. Den første av angriperne fløy inn med et klirrende ben. Jeg slo ham lavt og mens han snublet slo jeg ham med baken til Wilhelmina. Så snart han traff gulvet, fulgte nummer to etter ham. Jeg løftet ham opp og han fikk Hugo til maks. Han utløste et uartikulert rop og falt sammen på skulderen min. Jeg beveget meg fremover, brukte det som et skjold, og vi kom over nummer tre.
  
  
  Da det oppsto kontakt, kastet jeg den knivkuttede kroppen av skulderen hans. Han var raskere og smartere. Han skled ut av dødvekten og kom mot meg med en pistol, klar til å skyte. Jeg dykket rett før skuddet, gikk under armen hans, og vi gikk ned til gulvet i hangaren. Han var stor og sterk, og det luktet ørkensvette. Jeg holdt håndleddet hans med pistolen. Han unngikk kneet mitt i skrittet, mens venstre hånd prøvde å ta tak i halsen min. Med ytterligere to av vennene hans til stede, hadde jeg ingen tid å kaste bort på kunsten gresk-romersk bryting. Jeg lot den ledige hånden hans finne strupen min og tvang Hugo under armen hans. Han grøsset og begynte å banke, og jeg hoppet raskt av ham, klar for de to andre. Jeg hørte noen løpe. Jeg tenkte at det var en god idé og gikk tilbake gjennom kontordøren, huket ned.
  
  
  "Hans!" - Jeg hveste.
  
  
  "Cole!"
  
  
  "Åpne døren, men bli der."
  
  
  "Ikke bekymre deg!"
  
  
  Døren kom ut fra baksiden av hangaren. Løpende føtter kan bety at våre besøkende bestemte seg for å møte oss der. Hva med flyplasslysene, sikkerhetslysene og klarheten i det tidlige kveldsmørket, det var ikke noe problem å se om vi hadde noe uønsket selskap. Dette har vi ikke oppdaget på nåværende tidspunkt.
  
  
  «Bilen min står ved fortauskanten,» sa jeg. "Du følger meg. Pass på ryggen vår. La oss gå til".
  
  
  Det var en ganske barbeint spasertur fra baksiden av hangaren til den ledige parkeringsplassen. Fiaten skilte seg ut som et monument til Washington.
  
  
  "Hvor er bilen din, Hans?" Jeg spurte.
  
  
  "På den andre siden av hangaren." Han måtte løpe for å holde tritt med meg, og han ble andpusten ikke bare fordi han var sliten. "Jeg parkerte den der fordi den er mer skyggefull og ..."
  
  
  "Fint. Du sitter bakerst, legger deg på gulvet og beveger deg ikke en tomme.»
  
  
  Han kranglet ikke. Jeg startet Fiat, beregnet summene på to punkter. Hvis besøkende fulgte etter meg, ville de vite hvor bilen min var parkert. Hvis de ikke var en del av teamet som voktet flyplassen, var de etterretningsoffiserer, noe som ikke er et problem for partisanene. De kom i alle fall for Hans, ikke meg.
  
  
  Da jeg nærmet meg sikkerhetsposten, stoppet jeg bilen, dempet frontlysene for å vise at jeg var oppmerksom, og gikk ut. Hvis løytnanten og guttene hans visste om attentatgruppen, ville jeg ha funnet det ut nå.
  
  
  De fire opprinnelige, ledet av sersjanten, kom bort til meg. «Vive la NAPR, sersjant,» sang jeg og beveget meg mot dem.
  
  
  "Å, du," sa sersjanten.
  
  
  .
  
  
  «Jeg kommer tilbake i morgen tidlig. Vil du stemple passet mitt?»
  
  
  "I morgen er en dag med bønn og sorg," knurret han. "Ikke kom hit."
  
  
  "Å ja. Jeg forstår".
  
  
  "Kom deg ut herfra," vinket sersjanten.
  
  
  Jeg gikk sakte tilbake til bilen og holdt øynene mine på den buede silhuetten av hangaren. Så langt så bra. Jeg smilte, vinket til vaktene og begynte å kjøre bort.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Etter å ha forlatt flyplassen og forsikret meg om at ingen fulgte etter oss, snudde jeg meg mot min skjulte passasjer.
  
  
  "Ok, kompis. Kom og bli med meg."
  
  
  Han gikk til baksetet og tok en slurk og dro ut en flaske bourbon fra kjeledressen. "Jesus!" – sa han og tok en lang slurk. "Vil du ha en?" - pustet han ut og holdt frem flasken.
  
  
  "Jeg rører den aldri når jeg kjører."
  
  
  «Herregud, du er litt av en kompis. Her...» han strakk seg etter brystlommen, «ta denne tilbake. Du har nettopp reddet livet mitt. Alt jeg har som du vil ha er gratis.»
  
  
  "Lett der, Hans." Jeg klarte ikke slutte å le. «Alle er på vakt. Hold pengene for deg selv. Du vil tjene dem."
  
  
  «Men faen! Hvor har du noen gang lært å oppføre deg slik!»
  
  
  "EN? Hele livet mitt. Tjue år i Afrika og "Hvor lenge har du vært på fly?" »
  
  
  "EN? Hele livet mitt. Tjue år i Afrika, og før det..."
  
  
  «Jeg tror du vet at et pilotrør er forskjellig fra en turbin. Du er en profesjonell innen ditt felt." Jeg er alene i min. Hvor kan jeg ta deg dit du vil være trygg? "
  
  
  "Mitt sted. Den har en høy mur og en sterk port, og gamle Tor vil bite rumpa på en blikkgås hvis jeg sier det til ham.»
  
  
  «Du er navigatøren. Har du noen anelse om hvem disse uvennlige menneskene er?»
  
  
  «Herre, nei! Jeg har fortsatt ikke sett dem."
  
  
  "Er det noen kommandoenheter i Tashameds hær?"
  
  
  "Drep meg. Det eneste jeg vet er at de alle har en blårutete hodeplagg.»
  
  
  Dette var midt i blinken. En av angriperne hadde på seg en beret, de to andre var uten hodeplagg.
  
  
  «Er du sikker på at du ikke vil ha dette? Jeg skal drikke alt og deretter bli høy."
  
  
  «Bare ikke bli så borte i det at du ikke legger merke til det jeg sier. Du vet at Mendanikes død ikke var en ulykke. Hvem andre fortalte du det til?"
  
  
  "Ingen. Bare for deg."
  
  
  "Er det en annen grunn til at noen vil ha hodebunnen din?"
  
  
  "Vil de drepe meg?"
  
  
  Jeg tråkket på bremsen og stoppet Fiaten. Hans ble kastet fremover mot dashbordet, og flasken klirret farlig. Jeg tok ham i kjeledressen og dro ham mot ansiktet mitt. «Jeg vil ha noen svar nå, ellers går du hjem med en flaske i munnen. Det er klart?"
  
  
  Han stirret på meg, målløs denne gangen, med store øyne, åpen munn og nikket stumt. Jeg slapp ham og vi dro avgårde igjen. Jeg ventet til han våknet, så tilbød jeg ham en sigarett stille. Han tok det like stille.
  
  
  "Så hvem fortalte du om teorien din om katastrofen?"
  
  
  «Khalid... Han var i hangaren da jeg var på vakt. Det har allerede gått rykter om en katastrofe. Da jeg spurte ham hvorfor de tok DC-6 i stedet for Gulfstream, sa han at flyet ikke hadde en generator. Jeg visste at han løy. Jeg sjekket alt på Golfstrømmen dagen før. Jeg visste også at han var redd. For å skremme ham enda mer og få ham til å snakke, fortalte jeg ham at jeg visste hvordan DC-6 ble sabotert."
  
  
  "Og han snakket?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Hvordan visste du at det var sabotasje?"
  
  
  «Som jeg sa, var det som en annen ulykke som skjedde i Afrika. Det samme. Alle visste at det var sabotasje, men ingen kunne bevise det. Da beviste jeg det. Hvis jeg kan komme til Budan, kan jeg bevise det. på dette også."
  
  
  Sirenen som hylte i det fjerne ga et tvetydig svar. «Det kan være en ambulanse. La oss se hva slags sanddynevogn dette er.» Jeg skiftet for andre og dro inn i Fiaten, som jeg håpet var tøff.
  
  
  — Vi kommer definitivt til å sitte fast. Hans hoppet opp og ned og så frem og tilbake.
  
  
  Hjulene fant litt trekkraft da jeg vinklet mot dekselet til en lav klippe.
  
  
  "De går fryktelig fort!"
  
  
  Jeg håpet å komme langt nok av veien til å være utenfor rekkevidden til de møtende frontlysene, dvs. bak en klippe. Hjulene begynte å grave seg inn og rulle av. Det var nytteløst å kjempe mot dette. "Vent," sa jeg, slo av motoren og fløy ut på siden min.
  
  
  Den hvitaktige fargen på Fiat passet perfekt inn i ørkenen. Nok til at når en stor kommandobil passerte, fulgt av en ambulanse, la de ikke merke til oss. Sirenen hylte i den kalde natteluften. Så dro de og vi reiste oss og gikk tilbake til bilen, mens Hans mumlet: "For en måte å avslutte dagen på."
  
  
  . Så dro de og vi reiste oss og gikk tilbake til bilen, mens Hans mumlet: "For en måte å avslutte dagen på."
  
  
  "Du kan takke Allah for at du ikke gjorde slutt på det for alltid."
  
  
  "Ja. Hvordan kommer vi oss ut herfra nå?"
  
  
  «Vi tørker av flasken din, og kanskje en idé kommer. Hvis ikke, er jeg sikker på at du er god til å skyve biler.»
  
  
  Med bare et par korte stopp var vi tilbake på veien på ti minutter og ankom villaen til Hans på tjue minutter.
  
  
  Lamanas utenlandske kvartal var en del av hus i maurisk stil med hvite vegger sentrert rundt en park kalt Lafayette. Vi gjorde litt rekognosering før vi gikk inn på Hans sitt domene. Huset hans lå i en bakgate ved siden av parken. Vi gikk rundt den to ganger. Det var ingen biler eller lys på gaten.
  
  
  - Og du fortalte Khalid alt dette?
  
  
  "Ja."
  
  
  "Har du fortalt det til noen andre?"
  
  
  "Erica, datteren min, men hun sa ikke noe."
  
  
  «Fortell meg nå, hva annet gjorde du som gjorde noen så opprørt at de ville drepe deg?»
  
  
  «Jeg blir forbannet hvis jeg vet. Ærlig talt!" Han strakte ut hånden for å holde meg. «Jeg smugler litt, det gjør alle. Men det er ingen grunn til å drepe fyren."
  
  
  «Nei, de vil bare ta din høyre hånd. Jeg tror det er loggbøker for denne DC-7 på flyet.»
  
  
  "Ja. Hvis det hjelper, kan det hende du har logger fra den gamle motoren. Du vil ikke kunne komme inn i Rufa."
  
  
  "Er sikkerheten strengere enn her?"
  
  
  "Helvete ja."
  
  
  «Du sier at flyet ble levert til militæret. Vet du hvorfor?
  
  
  "Sikkert. Utdannelse i fallskjermhopper. Kan du fortelle meg hvorfor du..."
  
  
  "Hvor gjorde du vedlikehold, større reparasjoner, slike ting?"
  
  
  «Vi gjorde alt annet enn det viktigste her. Til dette brukte jeg OL i Athen."
  
  
  "Når var hans siste kontroll?"
  
  
  «Å, det må ha vært da de tok ham. De sa at de ville ordne opp.»
  
  
  "Ett spørsmål til," sa jeg og slo av frontlysene, "er det en sving på denne veien?"
  
  
  Han rykket kraftig og snudde deretter hodet og forsto budskapet. «Ikke en jævla ting! Gud, du tror de følger etter oss."
  
  
  Jeg kjørte opp, og han gikk ut og gikk til døra i veggen der det var et Judas-vindu. Jeg hørte Thor knurre imøtekommende. Hans ringte på, og ringte to korte og en lang. Overheadlyset ble tent.
  
  
  «Hun må ha vært bekymret for meg,» humret han. "Erica, det er meg, kjære," ropte han. "Jeg har en venn, så behold Thor."
  
  
  Kjedet ble trukket. Døren åpnet seg og jeg fulgte ham inn i gården. I det svake lyset virket det for meg som om hun var høy. Hun hadde på seg noe hvitt og holdt en snerrende hund. "Tor, slutt med det!" – sa hun med hes stemme.
  
  
  Hans knelte ned og la hånden på hodet til Thor. «Thor, dette er min venn. Du behandler ham som en venn!"
  
  
  Jeg satte meg ved siden av hunden og lot ham snuse på hånden min. «Hei Thor,» sa jeg, «du er en type man kan gå med når beskyttelse er nødvendig.»
  
  
  Han snøftet og begynte å logre med halen. Jeg reiste meg og så at Erica så på meg. «Mitt navn er Ned Cole. Jeg ga faren din en skyss hjem."
  
  
  "Etter duften hans å dømme, er jeg sikker på at han trengte det." Det var et snev av humor i denne frekkheten.
  
  
  — Det er godt sagt. Hans dyttet flasken ut. "Se, jeg hadde vanskelig for å få dette opp av vannet."
  
  
  Vi lo alle sammen og jeg likte hvor avslappet hun hørtes ut. «Kom inn, Mr. Cole. Hva skjedde med bilen din, pappa?
  
  
  "Han ... ah ... brøt. Jeg ønsket ikke å ta meg tid til å fikse det, hovedsakelig fordi Mr. Cole er her...»
  
  
  "Er du i luftfartsbransjen?" Hun åpnet døren og vinket oss gjennom. I lyset kunne jeg se henne bedre.
  
  
  Hun hadde en miniatyrversjon av farens pre-skihoppnese. Dessuten må hun ha hatt et gunstig syn på moren. Afrodite i hvit shorts. I det kalde været hadde hun på seg en blå turtleneck-genser som så hard ut for å holde alt inne. Resten av målene hennes var like, og da hun lukket døren og gikk forbi, så hun like bra ut når hun gikk bort som hun gjorde fremover. Faktisk, barbeint eller på hesteryggen, var Erica Guyer, med langt og naturlig mørkt hår, rette og gjennomtrengende blå øyne, det mest ettertraktede synet for ethvert syn.
  
  
  "Kan jeg skaffe deg noe?" Et svakt smil ertet meg.
  
  
  "Ikke nå, takk." Jeg ga tilbake tjenesten.
  
  
  «Hør, kjære, var det noen her? Har noen ringt?
  
  
  «Nei... jeg lot Kazza gå hjem da jeg kom fra klinikken. Hvorfor venter du på selskap?"
  
  
  "Jeg håper nei. Jeg mener, nei. Men nå er ikke alt så bra og..."
  
  
  "Doktor Raboul sa at det ville være bedre om jeg ikke kom i morgen. Jeg tror han er dum
  
  
  og du også. Er du enig, Mr. Cole? "Vi så fortsatt på hverandre.
  
  
  «Jeg er bare en fremmed her, frøken Guyer. Men jeg tror ting kan komme ut av kontroll. Uansett, det er en god grunn for deg å ha en fridag, ikke sant?»
  
  
  «Doc har rett. Hei, hva med en kald øl og en matbit? Jeg visste ikke om Hans spurte meg eller fortalte henne det.
  
  
  "Jeg beklager virkelig," sa jeg. "Jeg kan ikke bli." Min anger var oppriktig. «Kanskje du kan ta en fridag, Hans.»
  
  
  "Hva har skjedd?" – sa Erica og så fra meg til faren sin.
  
  
  «Ikke se sånn på meg,» rystet han. "Jeg har ikke gjort en jævla ting, gjorde jeg?"
  
  
  "Ikke som jeg vet om." Jeg blunket til henne. «Jeg skal sjekke med dere begge i morgen. Jeg vil ikke la denne bilen stå der for lenge. Hun kan miste alt hun trenger."
  
  
  "Jeg åpner porten og du setter henne i gården." Hans ville heller ikke at jeg skulle gå.
  
  
  "Jeg kommer til frokost hvis du inviterer meg." Jeg nikket til Erica.
  
  
  "Hvordan liker du eggene dine?" Hun bøyde hodet mot meg igjen, en gest kopiert av faren.
  
  
  "Jeg skal ha huset spesielt. Når?"
  
  
  "Når du kommer, vil jeg være klar."
  
  
  "A bientôt," jeg rakte ut hånden. Jeg ville virkelig ikke gi opp det håndtrykket.
  
  
  "En bientôt". Vi lo begge to og Hans så forundret ut.
  
  
  "Jeg skal følge deg," sa han.
  
  
  I bilen ga jeg ham noen råd. "Det er bedre å fortelle deg alt. Har du venner hvor du kan overnatte, vil dette være en god idé. Hvis du blir her, be Thor om å slipe tennene. Har du en pistol?
  
  
  "Ja. Alle som prøver å komme seg over denne muren vil utløse en alarm som vil vekke de døde. Jeg satte det opp selv."
  
  
  "Vi sees i morgen, Hans."
  
  
  "Sikkert. Og hei, takk for alt, men jeg har ikke tjent de pengene ennå."
  
  
  "Hold deg fri, så blir du det."
  
  
  Jeg dro med lyst til å bli. Jeg hadde ikke tid til å beskytte dem, og det var stor sjanse for at kjeltringene ville komme på jakt igjen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tilbake i sentrum hadde jeg en lang og lite produktiv dag. Foruten å prøve å skyte meg i Roma, var det lite mer jeg kunne gjøre enn da Hawk plukket meg fra min idylliske tilbaketrukkethet ved innsjøen.
  
  
  Nesten alt som har skjedd siden den gang har pekt på interne problemer for NARN, men lite tyder på at det har blitt en trygg havn for atomvåpen. Bilen som nesten traff Van der Meer og meg kunne ha vært en elendig sjåfør eller en velkomstkomité for en uønsket amerikaner. Så langt hadde Sutton bare tilbudt en jente som het Paula, noe som ikke var et dårlig tilbud hvis du ikke hadde noe bedre å gjøre.
  
  
  Den eneste mistenkelige angrepsvinkelen på Hans var hvorfor tallene og hvorfor plasseringen? Svaret kan være at de ønsket å holde alt klart, og hva er vel bedre enn et felt under militær kontroll. Tallene kan bety at de ikke planla å drepe ham før de skremte ham til å snakke. Tilstrømningen av leiesoldater var den eneste svake ledelsen. Partisaner brakt av noen og trent et sted for å begå drap. Den åpenbare var Tasahmed, men utseendet og væremåten til soldatene hans forsterket bare det som AX-filene indikerte var mangel på profesjonalitet. Selvfølgelig, i Rufa kan alt være annerledes. Et dusin sovjetiske instruktører kunne ha gjort det annerledes. Virker som å besøke Rufa var en prioritet. Det eneste positive med DC-7 var at den tok mye lengre tid å vedlikeholde enn nødvendig. Legg alt sammen og du har en fin haug med mysterier.
  
  
  Det var ingen vits å parkere Fiaten i smuget der jeg hentet den. Å forlate ham på gaten var heller ikke bra; dette var en god måte å miste det på.
  
  
  Alt i byen var stengt, gangtrafikken var nesten like tynn som trafikken av biler og hester. Jeg dro til det sentrale torget. Politikommissariatet lå ved siden av det sentrale postkontoret. Et halvt dusin biler parkerte foran den falmede fasaden. Jeg dro opp til en, en Volkswagen-feil som ikke så mer formell ut enn min egen bil. De to gendarmene ved inngangen til bygningen så et kort blikk på meg. Dette virket som et bra sted å parkere til Ali la inn noe bedre. Et gammelt lamanittisk ordtak sier: «Hvis du ikke vil bli lagt merke til, parker kamelen din i flokken til dine fiender.»
  
  
  Hotellbaren ble kalt Green Room. Grønn fordi den var omgitt av vintage grønne gardiner. Det var ingen bar, men det var en rad med like gamle marokkanske stoler rundt hardvedbordene. For et halvt århundre siden var dette en elegant fransk salong hvor herrer snøvlet kokainen eller nippet til Courvoisier-konjakk.
  
  
  
  Nå var det en sidelomme hvor en ikke-troende kunne drikke, fordi muslimsk lov måtte akseptere økonomiske realiteter. Virkeligheten var fire ganger prisen for en vanlig drink. Det var i hvert fall en av Henry Suttons klager.
  
  
  Jeg kunne få øye på ham på Grand Central Station klokken fem på en fredag ettermiddag. Det var Taft, Yale og sannsynligvis Harvard Business School. Et veloppdragen ansikt, høyt, kantete, i klærne, klokken, armbåndet, den klassiske ringen, og på denne vage måten av kjedede selvtillit, på grensen til en selvtilfreds luft, avsløres utseendet til rikdom. Den ble stemplet av utenriksdepartementet. Hvorfor akkurat CIA merket ham er noe jeg overlater til ekspertene.
  
  
  Det grønne rommet var fylt med sigarrøyk og små klumper av forretningsmenn som matet hverandre med de siste ryktene. Jeg la merke til et par briter blant dem. Sutton, hvis virkelige navn utvilsomt var noe sånt som Duncan Coldrich Ashforth den tredje, satt alene i hjørnet og delte tiden mellom å nippe til ølet og se på klokken.
  
  
  Jeg satte meg ved siden av ham og rakte ut hånden. «Mr. Sutton, jeg er Ned Cole. Beklager, jeg er sent ute, trafikkorker."
  
  
  Den øyeblikkelige overraskelsen ga plass til en rask vurdering. "Å, hvordan har du det? Vi hørte at du skulle komme." Han var med deres eget tull. Lydnivået var høyt for publikum, men publikum var opptatt nok til at vi kunne snakke i fullstendig privatliv.
  
  
  "Jeg skal ta noen viktige notater," sa jeg og smilte mens jeg tok frem en lommebok. "Du vil svare på noen spørsmål."
  
  
  "Jeg tror det ville vært mer fornuftig om vi dro til ambassaden." Han hadde en adenoidal stemme som matchet den høye nesen hans.
  
  
  «Jeg har allerede vært på ambassaden, Henry. Jeg hørte at du var opptatt. Har du tatt med et svar på prioriteringen min fra AZ?
  
  
  "Det er i lommen min, men se her..."
  
  
  «Du kan gi den til meg når vi drar. Har du noe om møtet mellom Mendanike og Petersen?
  
  
  Han så på meg, opprørt, iskald. «Jeg svarer deg ikke, Cole. JEG…"
  
  
  "Du gjør det nå, og du bør komme deg fort." Jeg smilte og nikket og noterte meg på siden. "Instruksjonene dine kom gjennom Det hvite hus, så la oss bli kvitt denne dritten. Hva med Petersen?
  
  
  «Ambassadør Petersen», understreket han det første ordet, «var en personlig venn av meg. Jeg føler meg personlig ansvarlig for hans død. JEG…"
  
  
  "Jeg bryr meg ikke". Jeg signaliserte til servitøren ved å peke på Suttons ølflaske og holde opp to fingre. "Redd dine sårede følelser og fortell meg fakta." Jeg skrev en annen blank på notatblokken min, slik at han kunne trekke pusten.
  
  
  «Lastbilen som traff ambassadørens bil var en umerket lastebil». Han sa det som om han spyttet tennene. "Jeg fant dette".
  
  
  Jeg så på ham. Han surret av frustrasjon og ble raskt til raseri.
  
  
  "Fullsjåfør for deg. Har du funnet hvem som eier den?
  
  
  Han ristet på hodet. "Ikke ennå."
  
  
  "Er dette din eneste indikasjon på formålet med midnattsmøtet?" Tonen min reflekterte enda dypere på det solbrune ansiktet hans.
  
  
  «Møtet fant sted klokken 01:00. Vi vet fortsatt ikke formålet."
  
  
  «Hvis du hadde sagt det fra begynnelsen, kunne vi ha spart et minutt. Så vidt jeg forstår, respekterte ikke Mendanike ambassadøren.»
  
  
  «Han forsto ikke ambassadøren. Ambassadøren prøvde og prøvde..."
  
  
  "Så karakteren av samtalen til Mendanica Petersen var uvanlig."
  
  
  "Ja, det kan du si."
  
  
  – Hvem var det egentlig Petersen snakket med før han dro til presidentpalasset?
  
  
  «Bare med kona og marinesoldaten. Han fortalte ganske enkelt kona hvor han skulle, og han fortalte også marinesoldatene. Han burde ha hentet sjåføren sin. Hvis han ringte meg..."
  
  
  "Har du ingen kontakter i palasset?"
  
  
  "Tror du det er lett?"
  
  
  Kelneren kom med ølet, og jeg tenkte, for en fullstendig rot denne gutten er. En reserveagent for AXS Section R stasjonert i Laman, og jeg vil ha svarene mine.
  
  
  Det er noe du bør vite akkurat nå,” sa han mens servitøren gikk. – Vi har informasjon om at det blir problemer her i morgen. Det ville være lurt å tilbringe dagen på ambassaden. Ting kan bli veldig stygt."
  
  
  Jeg tok en slurk av ølet mitt. – Partisanene som kom hit, hvem tilhører de?
  
  
  "Jeg mistenker at de ble introdusert av Mendanike for bruk mot Osman i sør."
  
  
  "Du gjetter, hva?"
  
  
  Akk det var slik. Øynene hans smalnet og han lente seg mot meg. «Mr. Cole, du er ikke en offiser i byrået mitt. Er du fra DVD eller annen operasjon. Du kan være viktig hjemme, men jeg driver stasjonen her og jeg har all informasjon..."
  
  
  Jeg reiste meg, "Jeg blir med deg," sa jeg, smilte til ham og la notatboken i lommen.
  
  
  notisbok. Han fulgte meg ut av rommet og inn i lobbygangen.
  
  
  "Bare en ting," la jeg til mens han gikk keitete ved siden av meg. "Jeg vil sannsynligvis kontakte deg i morgen. Jeg trenger en skriftlig rapport om ambassadørens død med alle detaljer; ingen gjetting, bare fakta. Jeg vil ha alt du har om leiesoldatene. Jeg vil vite hvilke kontakter du har i denne byen og dette landet vil jeg vite hva Osman driver med, og..."
  
  
  Han stoppet. "Nå ser du her...!"
  
  
  "Henry, gutt," og jeg avsluttet med et smil, "du gjør som jeg sier, eller så sender jeg deg ut herfra så fort at du ikke har tid til å pakke danseskoene. vi går inn i en hjemmesalong, og du kan prioritere meg fra A til Å. Du har nettopp fått din.»
  
  
  Han dro i full fart og jeg gikk mot heisen og tenkte at byrået kunne gjøre det bedre selv i en hage som dette.
  
  
  Jeg bemerket tidligere at Concierge Lakuta ble erstattet av Night Man. Jeg nikket til ham og han ga meg et kaldt jeg-vet-noe-du-ikke-visste smil. Ut av øyekroken så jeg hodet til Ali sprette opp bak en palmetre. Han ga meg et raskt signal og jeg gikk forbi det dyrkede treet, glad for å få kontakt. Kanskje min Aladdin vil tilkalle litt bordmat.
  
  
  "Herre!" - hveste han da jeg stoppet for å knyte skolissene mine, - ikke gå til rommet ditt. Det er politigriser der. Sjefen og tøffingene hans.
  
  
  "Mine gamle venner, Ah," sa jeg, "men takk. Jeg vil ha et sted hvor jeg kan være alene en stund.»
  
  
  "Gå ut av heisen i andre etasje."
  
  
  Jeg satte meg rettere opp og lurte på hva Ali ville gjøre med Henry Suttons arbeid. Kanskje jeg kan skaffe ham et stipend til Yale.
  
  
  Han møtte meg i andre etasje og tok meg med til et rom som ligner på rommet mitt to etasjer over. «Du vil være trygg her, mester,» sa han.
  
  
  «Jeg foretrekker en full mage. Kan du gi meg noe å spise?"
  
  
  "Couscous?"
  
  
  «Ja, og kaffe. Hvor er forresten det beste stedet å parkere bilen?»
  
  
  Han gliste ned til brystet. "Kanskje foran politistasjonen?"
  
  
  "Kom deg ut herfra". Jeg rettet støvelen min mot ryggen hans.
  
  
  Han snudde seg bort. "Mester er ikke så dum."
  
  
  Jeg låste døren bak ham og satte meg ned for å lese AX sitt svar. Totalen var to nuller. Dr. Otto van der Meer var akkurat den han sa han var, og han ble også høyt ansett. Moren hans var Zulu. Afrika var dets landbrukssenter. Satellitt- og flyfotografering over NAGR ga ingenting.
  
  
  Jeg hadde ikke en helikopter for å ødelegge AZs svar, men jeg hadde en kamp. Jeg brente den, vasket den av og tenkte på gjestene mine som ventet ovenpå. Jeg ble ikke overrasket over deres ankomst. Om Lakute ringte dem eller ikke. Tollvesenet ville gi ordet. Jeg kunne unngå dem hvis jeg ville. Jeg valgte ikke, men de får vente til mitt indre menneske er gjenopprettet.
  
  
  Å, det stemmer, couscousen var god, og det samme var den tykke svarte kaffen. "Vil eieren ha bilen brakt hit?" spurte han.
  
  
  "Tror du det er trygt der?"
  
  
  — Jeg tror ikke den blir stjålet. Han spilte det rett ut.
  
  
  "Kan du foreslå et mer privat sted?"
  
  
  "Ja, når læreren kommer med den, skal jeg vise ham den."
  
  
  — Det kan skje mye senere.
  
  
  «Bli i dette rommet i natt, mester, og du vil sove fredelig. De på toppen vil bli slitne og dra. Den griseblæren, Lakute, han brakte dem.»
  
  
  "Takk for tipset, Ali." Jeg tok med noen regninger. "Lukk øynene og ta hakken."
  
  
  "Mesteren vet ikke mye om penger."
  
  
  "Dette er mer enn et hint. Dette er informasjon. Du vet at den amerikanske ambassadøren ble drept. Jeg vil vite hvem som drepte ham."
  
  
  Øynene hans ble store. "Du kan fylle hånden din med ti ganger mer enn du holder, og jeg kunne ikke gi deg noe svar."
  
  
  "Ikke nå, men hold de skarpe ørene dine åpne, og det er ikke noe å si hva du vil høre."
  
  
  Han ristet på hodet. "Jeg vil ikke at de skal kuttes av."
  
  
  "Hør stille."
  
  
  Hvis jeg hører noe, så betaler du meg. Ikke nå. Du har allerede betalt meg dobbelt så mye. Det er ikke gøy. Du må prute."
  
  
  Da han dro, losset jeg Wilhelmina, Hugo og det franske passet. Luger gikk under madrassen, Hugo gikk inn i skapet, og passet lå bakerst i skaphylla. Det var på tide å bli kjent med opposisjonen, og som de sier, jeg ville være ren.
  
  
  Jeg gikk inn på rommet mitt og registrerte den riktige overraskelsen i resepsjonen. Rommet ville bli fylt med tre personer. Med fem var det nesten SRO.
  
  
  
  Døren smalt og låste seg, og jeg ble ransaket av en av de uniformerte inntrengerne.
  
  
  Mens hærgutta var kledd i kaki, var mine besøkende kledd i olivengrønt. Obersten, som satt i en stol vendt mot meg, mottok passet mitt fra søkemotoren min, uten å ta øynene fra meg.
  
  
  "Hva foregår her!" Jeg klarte å komme meg ut. "Hvem er du?"
  
  
  "Hold kjeft," sa han på akseptabelt engelsk. - Jeg skal snakke, du svarer. Hvor har du vært?" Det var tydelig fra det nesten fulle askebegeret at dette var en utålmodig servitør.
  
  
  "Hva mener du, hvor har jeg vært?"
  
  
  En kort kommando ble gitt, og oksen til venstre for meg traff meg i munnen. Jeg smakte svovel og blod. Jeg gispet og prøvde å oppføre meg lamslått.
  
  
  "Jeg sa du vil svare, ikke lage dumme lyder." Obersten banket en ny sigarett på sigarettskrinet i sølv. Han hadde senete fingre. De gikk med resten av ham; opprullet blackjack slange. Det overbevisende ansiktet var ødeleggende vakkert - tynne lepper, tynn nese, tynne øyne. Obsidian øyne; hensynsløs, intelligent, humorløs. Etter den pene uniformen å dømme var han kresen, godt organisert, i motsetning til militærmennene jeg hadde sett så langt. I ørkendrakt kunne han ha spilt Abd el Krim i sin beste alder.
  
  
  "Nå, hvor har du vært?" – gjentok han.
  
  
  "På ... ved den amerikanske ambassaden." Jeg dekket leppene mine med et lommetørkle. «Jeg... jeg var der for å vise respekt. Jeg er en avismann."
  
  
  "Vi vet alt om deg. Hvem inviterte deg hit?
  
  
  "Jeg ristet stumt på hodet." N-ingen inviterte meg. Jeg-jeg kom akkurat... for å... skrive om landbruksprosjektene dine."
  
  
  «Vi er smigret,» pustet han ut en røyksky, «men du er en løgner.» Han nikket mot kjøtthaugen til høyre for meg. Jeg hadde akkurat nok tid til å spenne magemusklene og ta slaget. Men likevel var den pinefulle hosten og doblingen ikke bare en lek. Jeg falt på kne og holdt meg til magen. De løftet meg opp etter håret. Jeg hulket, pustet tungt og falt under hodebunnen.
  
  
  "Hva pokker!" Jeg gispet svakt.
  
  
  "Hva i helvete egentlig. Hvorfor kom du hit?"
  
  
  "Skriv om statsministerens død." Jeg dro den ut og lot som jeg tok en slurk for å hjelpe.
  
  
  "Og hva kan du skrive om dette annet enn at din stinkende CIA drepte ham?" Stemmen hans knitret sint. «Kanskje du er fra CIA! Hvordan vet jeg at dette ikke er sant?
  
  
  "Nei, ikke CIA!" Jeg rakte ut hånden.
  
  
  Jeg så ikke støtet fra den tredje personen bak meg. Det var et slag i nakken og denne gangen falt jeg faktisk. Jeg måtte kjempe med all kraft for ikke å få et persisk teppe i øyet. Den enkleste måten er å late som om du er bevisstløs. Jeg frøs.
  
  
  "Lure!" - obersten bjeffet på arabisk. "Du brakk sannsynligvis nakken hans."
  
  
  "Det var bare et lett slag, sir!"
  
  
  "Disse amerikanerne tåler ikke mye," mumlet han.
  
  
  "Åpne ansiktet og få litt vann."
  
  
  Vannet var fint. Jeg rørte og stønnet. Jeg reiste meg på bena igjen og prøvde å gni nakken med den ene hånden og magen med den andre.
  
  
  «Hør på meg, ubudne løgnerforfatter,» hånden i håret løftet hodet mitt slik at jeg ga obersten den oppmerksomheten han fortjener, «det er et fly som går fra Lamana kl. 07:00 til Kairo. Du vil være på flyplassen klokken 05:00, så du vil ha god tid til å være der. Hvis du ikke er på det, vil oppholdet ditt her være permanent."
  
  
  Han reiste seg, og blikket hans var enda skarpere enn en barberhøvel. Han ristet passet mitt foran nesen min. «Jeg beholder denne, og du kan returnere den når du fortoller. Er dette klart for deg?"
  
  
  Jeg nikket stille.
  
  
  "Og hvis du vil skrive en historie om ditt hyggelige opphold her, si at oberst Mohammed Douza var mannen som underholdt deg mest."
  
  
  Han gikk forbi meg og dandyen som slo meg med kanin-neven sparket meg i rumpa med støvelen og dyttet meg over rommet og opp på sengen.
  
  
  sa Duza i døren. «Jeg vil forlate Ashad her for å sikre din beskyttelse. Vi elsker å vise gjestfrihet selv til ubudne gjester.»
  
  
  Bortsett fra en stiv nakke og vond mage, hadde jeg ingenting å vise til for å skynde meg mot ørkenens løver. Jeg møtte Duza og fikk vite at han ikke kjente Nick Carter, bare Ned Cole, noe som betydde at han ikke hadde noen rolle i å beordre drapet mitt. Han så meg ikke som noe problem, og det var poenget mitt. Han vil ikke plage meg før jeg kommer til flyet mitt. Klokken var bare 21.00, noe som betydde at jeg hadde ni timer igjen. Jeg hadde et par stopp til på agendaen min, og det var på tide å gå. Hvis de viser seg å være like tørre som de andre, kan jeg iscenesette et eget kupp.
  
  
  Ashad, som ble overlatt til å passe på meg, var den som gjorde mest skade på meg, bakfra. Mens han satte seg i stolen som Duza hadde forlatt, gikk jeg inn i boden merket salle de bain og fjernet rusk. Bortsett fra en forslått leppe så jeg ikke mye verre ut enn vanlig.
  
  
  .
  
  
  Ashad så på meg med et glis mens jeg bøyde meg ned for å plukke opp lommetørkleet. "Moren din spiste møkk," sa jeg på arabisk.
  
  
  Han kunne ikke tro at han hørte meg riktig. Han reiste seg fra stolen med munnen vidåpen og øynene fulle av raseri, og jeg gjorde et utfall og karate-sparket ham. Foten min fanget toppen av nakken og kjeven hans, og jeg kjente bein splintre da hodet hans nesten kom av. Han gikk over stolryggen, traff veggen og traff gulvet med et brak som raslet oppvasken.
  
  
  For andre gang den dagen la jeg liket. Jeg byttet så til en svart dress og en matchende turtleneck-skjorte. Ikke det at jeg var i sorg, men fargen passet anledningen.
  
  
  Da jeg gikk, gikk jeg ned til rommet mitt i andre etasje. Der samlet jeg utstyret mitt og sjekket inn vesken og kofferten. Fra kofferten tok jeg ut de mest nødvendige tingene - to ekstra klips til Lugeren, en av dem brennende. Jeg festet en spesiell målsøkingsenhet på størrelse med en AXE-knapp til kneet mitt. Hvis behovet oppstår, vil signalet hans tilkalle en bataljon på 600 Rangers fra den sjette flåten. Spare Pierre gikk inn i innerlommen. Til slutt, tretti fot pent sammenpresset nylontau, med sitt sikre feste, viklet rundt midten som en andre stropp.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jeg forlot hotellet langs en sidegate og fulgte de samme sidegatene og nådde presidentpalasset ved den nordlige veggen. Veggen var en halv mil lang med vaktbokser i hver ende og to i midten.
  
  
  Vaktene drev ikke konstante patruljer. Hvert tiende minutt eller så, marsjerte lag på to i motsatte retninger, møtte sine landsmenn og returnerte til basen. Selv om gaten som løper parallelt med veggen hadde overlys, kunne jeg se at det ikke var noe stort problem å komme seg gjennom omkretsen. Det var bare et spørsmål om tid. Gatelykter ga lite belysning av veggen. Men veggen var en drøy tyve fot høy og hvit. Kledd i svart skulle jeg se ut som en tarantella som bar ned på ham.
  
  
  Jeg ventet til sentrallaget hadde fullført sin halvhjertede patrulje, så beveget jeg meg bort fra grøfta der jeg hadde tatt dekning, løpende raskt mot selve veggen. Det var lave busker langs den, og jeg slo meg ned i dem for å klargjøre tauet.
  
  
  Når jeg var satt, flyttet jeg til et sted like bak midtforsvarsstolpen. To passasjerer satt foran ham og snakket. Jeg kunne se gløden fra sigarettene deres og høre de dempete stemmene deres. Bare hvis de snur seg vil de se meg.
  
  
  Jeg reiste meg, sjekket og kastet. Tauet gikk opp og igjen. Det var et svakt klang da den spesielle enheten hans automatisk stakk inn i den andre siden. Lyden plaget ikke røykere. Jeg trakk i tauet og gikk videre. Jeg skrev et notat for å takke AX Supply for feltstøvlene deres. Sålene var som magneter.
  
  
  Etter østlig skikk var toppen av veggen strødd med glasskår. Jeg skled forsiktig ned, endret posisjon og brøt tauet og hoppet inn i parkområdet til presidentens gårdsplass.
  
  
  Landet har aldri hatt en president i sin historie, men når det først ble NAPR, på grunn av meningsløsheten til politisk agitprop, ble navnet endret fra det kongelige palasset til presidentpalasset. Uansett var det eiendomsmegling. I mørket virket det som om det var på høyde med Versailles.
  
  
  Jeg gikk mot det svake lyset på himmelen som indikerte plasseringen av palasset. Det var nattfugler, men det var ingen vakter eller hunder. Dette forsterket min følelse av at Tasahmed egentlig ikke ventet noens motstand.
  
  
  Jeg var nesten glad for å se at selve palasset var under en slags vakt. Dette var på nivå med guttene som voktet ytterveggen. Jeg gikk gjennom dem som whisky på sprukket is. Inngangspunktet mitt var gjennom en annen vegg, bare rundt ti fot høy. Den skjulte en gårdsplass som var stengt for alle unntatt Shema Mendanike og hennes damer, en slags kvinnelig utskeielse omvendt. Jeg håpet at ingen av dem ville vente mens jeg klatret opp på den beskyttende armen hans. Den ene siden av gårdsplassen var palassmuren, og AX-tegningene indikerte at Shemas leiligheter var i denne fløyen.
  
  
  Hagen luktet sjasmin. Den hadde lukkede passasjer og en sentral fontene. Den hadde også en vinrankekledd, trapplignende espalier som løp oppover den høye siden av palassveggen til et punkt under vinduet der et svakt lys skinte. Hvordan kan et reisebyrå ignorere dette?
  
  
  Ved å fokusere på ham er jeg nesten ferdig med Nick Carter og Douglas Fairbanks' Evening.
  
  
  
  Det var altfor lett, og jeg så ham ikke i mørket på en enslig tur. Pausen min var at han ikke så meg før jeg landet i blomsterbedet.
  
  
  Hvis han var smart, ville han ha ventet på plass til han slo meg bakfra. Eller han slo en kobbergong og ropte på stor hjelp. I stedet stormet han av stien, bjeffet som en hvalross, delvis overrasket, delvis i sinne.
  
  
  Jeg så glimtet av en kniv i hånden hans og hjalp feigen å gå. Tid var avgjørende, og jeg ville ikke møte vennene hans. Hugos flukt var kort og presis, og trengte inn til det sårbare stedet der halsen møter toppen av brystbenet.
  
  
  Han falt, kvalt av blod og brøt inn i blomster. Mens han rykket i sine siste krampetrekninger, dobbeltsjekket jeg gården for å være sikker på at vi var alene. Da jeg kom tilbake klarte han å rive Hugo fra halsen. Dette var hans siste del av bevegelsen. Jeg tørket stiletten på skjorten hans og beveget meg til gjerdet med stenger.
  
  
  Den var sterk nok til å støtte vekten min. Jeg lot tauet ligge i vinstokkene og, som Jack in the Beanstalk, gikk jeg videre.
  
  
  Allerede før jeg nærmet meg vinduet, hørte jeg stemmer: en kvinnes og en manns. For å komme til vinduet så jeg at jeg måtte balansere på toppen av stengene, kroppen presset mot veggen, armene over hodet og strekker seg mot kanten. Det var en av de dypt forsenkede etablissementene, med en lang skråstilt vinduskarm og en spissbue. Det var ingenting å holde på. Lasten måtte passere gjennom fingrene og tærne. Lyden av stemmer overbeviste meg om at det ikke var noe alternativ til å bruke tauet. Hvis munnstykket traff glasset eller klirret mot noe, ville det vært det. Det ville vært vanskelig for meg.
  
  
  Når jeg sto på tærne med Hugo mellom tennene, klarte jeg å hekte tærne på kanten. Jeg måtte deretter stikke haken inn, presset tærne mot veggen uten å presse underkroppen utover. Da jeg la haken på kanten, lot jeg den ta litt av vekten, slapp høyre hånd og tok tak i innsiden av vinduskarmen.
  
  
  Resten handlet om å komme inn i rommet uten å lage bråk. Det var et vindu som åpnet seg innover, og jeg gikk gjennom det som en grevling som prøvde å komme meg gjennom en føflekktunnel. På slutten så jeg at lyset ikke kom fra rommet jeg skulle inn i, men fra et annet. Det var også der stemmene kom fra.
  
  
  Jeg skjønte at dette var et soverom, og å dømme etter størrelsen på sengen og den svake lukten av parfyme, var det en kvinnes boudoir. Speilet som dekker hele veggen fanget speilbildet mitt og dupliserte meg et øyeblikk.
  
  
  Gjennom den åpne døren så jeg et mye større rom, en ekte kongelig salong. Imidlertid registrerte størrelsen og innredningen ganske enkelt da jeg så beboerne, spesielt kvinnen.
  
  
  Hun var en alv, svarthåret, mørkøyd og sannsynligvis i slekt med kolibrien. Hun hadde på seg en solid lamékaftan i gull som festet seg i nakken. Raseriet hennes fremhevet imidlertid brystene hennes, og måten hun beveget seg i raske virvler og piler fremhevet resten av den perfekt skulpturerte kroppen hennes. "Du er en fordømt løgner, Tasakhmed"; - hun bjeffet på fransk.
  
  
  Generell AX-fil må oppdateres. Han kom seg. Ansiktet hans var for fyldig, dobbelthaken begynte bra, og han begynte å bule ut av uniformen der den skulle ha vært stukket inn. Han var fortsatt en kjekk mann; høy, lett på føttene, med tunge trekk og en rufsete bart. Huden hans var oliven, og grått hår skilte seg ut ved tinningene.
  
  
  Han var tydeligvis ikke plaget av Shema Mendanikes manerer eller ord. Faktisk ble han både overrasket og likte bevegelsene hennes. «Min kjære frue,» smilte han, «du forstår rett og slett ikke situasjonens natur.»
  
  
  – Det forstår jeg godt. Hun satte seg foran ham og så opp. "Du holder meg fanget her til du er sikker på at alt er under kontroll!"
  
  
  «Du får det til å høres ut som et slags melodrama,» humret han. «Selvfølgelig må jeg ta kontroll. Hvem andre kunne?
  
  
  «Virkelig, hvem andre kunne! Du ble kvitt de gamle duefjærene og...!”
  
  
  Han lo og prøvde å legge hendene på skuldrene hennes. «Madame, dette er ikke måten å snakke om din avdøde mann eller meg. Som jeg har fortalt deg mer enn en gang, visste jeg ingenting om flukten hans før jeg ble informert om hans fall. Hans død er etter Allahs vilje."
  
  
  "Selv om jeg trodde deg, hva har det å gjøre med at jeg blir holdt på dette stedet?"
  
  
  "Shema!" Han prøvde å legge hendene på henne igjen. «Jeg vil ikke holde deg tilbake på noen måte. Men det er farlig å dra nå, og i morgen er det begravelse.»
  
  
  
  «I ettermiddag ønsket jeg å dra til den pakistanske ambassaden for å formidle nyheten til min far. Du hindret meg i å gå. Hvorfor?"
  
  
  «Som jeg sa», sukket han, en mann som hadde blitt misbrukt, «for din egen beskyttelse. Vi har grunn til å tro at Ben d'Oko ble drept av eksterne styrker. Vi har ingen måte å vite at de ikke vil prøve å drepe deg også. Tror du jeg risikerer et hår fra ditt dyrebare hode nå? Han rakte ut hånden for å klappe henne, men hun løp unna. Han begynte å jage henne.
  
  
  "Hvilke ytre krefter?" hun gliste.
  
  
  «For eksempel CIA. De har ønsket å fjerne Ben d’Oko i lang tid.» Han ristet trist på hodet.
  
  
  "Ville de ha ham like mye som deg?"
  
  
  «Hvorfor er du så uvennlig mot meg? Jeg vil gjøre alt for deg."
  
  
  "Vil du at jeg skal være din andre, tredje eller fjerde kone?"
  
  
  Dette gjorde at ansiktet hans ble rødt. "Hva kan jeg gjøre for å overbevise deg om at jeg har dine interesser på hjertet?"
  
  
  "Vil du virkelig vite det?" Hun stilte seg foran ham igjen.
  
  
  "Ja." Han nikket og så på henne.
  
  
  "Du kan bestille en bil for meg å ta meg til den pakistanske ambassaden."
  
  
  «På denne tiden, min kjære? Dette er uaktuelt." Og nå var hendene hans på skuldrene hennes. Hun prøvde å bevege seg bort, men han tok tak i henne.
  
  
  "Slipp meg, møkkbille!" – knurret hun og prøvde å komme seg løs.
  
  
  Mens han strammet grepet, prøvde hun å knee ham i lysken, spyttet ham i ansiktet og stanget hodet hans. Hun kom ikke til å gi seg uten kamp, selv om han var for sterk for henne.
  
  
  Tasahmed tok henne opp fra gulvet, og mens hun kjempet, sparket og bannet, satte han kursen inn på soverommet. Jeg presset meg mot veggen ved døren. Men han ville ikke se meg nå hvis jeg var kledd i rødt brannbil og lyst opp med neonlys.
  
  
  Han kastet henne på sengen og sa noe med sammenbitte tenner om behovet for forståelse. Det var nok for ham. Hun løsnet hånden og grep ham mens han prøvde å feste henne. Han sverget og vinket. Hun skrek og han ga henne to til for sikkerhets skyld. Hun begynte å gråte, ikke av nederlag, men av raseri og skuffelse. Jeg hørte kaftanen rykke da han tok den av henne, og nå mumlet han rasende på arabisk. Veien til paradiset ble merket av de motstandsdyktige Khuris.
  
  
  Fysisk styrke og vekt overmannet til slutt ånd og besluttsomhet. Han presset kneet mellom bena hennes og spredte lårene hennes. Med venstre hånd holdt han håndleddene hennes over hodet hennes og med høyre hånd trakk han av seg klærne. De eneste våpnene hun hadde igjen var lårene. Hun fortsatte å dytte dem mot ham, bøyde ryggen for å prøve å dytte ham unna. Denne bevegelsen begeistret ham bare. Hun bannet og gråt og han knelte mellom bena hennes da jeg brakk den.
  
  
  Han visste aldri hva som traff ham, og det var det jeg ville. Jeg lammet ham ved å slå hendene mine i ørene hans. Mens han spente seg i sjokk, presset jeg tomlene mine mot trykkpunktene på nakken hans. Da gjaldt det å dytte ham unna og holde Shema under kontroll.
  
  
  "Nattens blomst," sa jeg på urdu og trakk Tasahmed ut. "Stol på meg, jeg er en venn."
  
  
  I skumringen virket hvitheten i kroppen hennes som kvikksølv. På dette tidspunktet var alt hun kunne gjøre å suge inn luft og stirre på meg.
  
  
  "Jeg er her for å hjelpe deg." Jeg plukket opp restene av kaftanen og kastet den til henne. Det virket som om hun ikke hadde hastverk med å ta den på. Hun satt og gned håndleddene, og jeg kunne sympatisere med generalens intensjoner.
  
  
  Til slutt fant hun tungen og sa på britisk engelsk: «Damn son of a bitch! Forbanna gris! Hund!"
  
  
  "Han var ikke veldig høflig, spesielt for en general." Jeg sa det på engelsk.
  
  
  Hun kastet sint kaftanen over seg selv. "Hvem er du? Hvor kommer du fra og hva vil du ha?
  
  
  «Jeg er en venn. Og jeg vil snakke med deg."
  
  
  Hun så over sengekanten. "Har du drept jævelen?"
  
  
  – Nei, jeg reddet ham fra lidelse en stund.
  
  
  Hun hoppet av sengen. "Ulykke! Jeg skal vise ham en slags ulykke!"
  
  
  Jeg hørte henne sparke. Generalens kropp rykket krampaktig. Han visste ikke hvor heldig han var som var et annet sted. Hun gled mot alkoven i garderoben hennes. "Kom deg ut herfra mens jeg tar på meg noe," sa hun.
  
  
  Jeg tok meg av Tasakhmed, og hun tok seg av dekselet. Jeg brukte halstørkleet hans til bind for øynene, lommetørkleet til spissen og beltet til å knytte håndleddene. Det ble godt pakket inn.
  
  
  Da jeg var ferdig, slo hun på taklampen og vi så på hverandre igjen på den enorme sengen. Hun tok på seg en blekblå negligé. Den skjulte ikke det som var under. Han sørget bare for at du visste at alt var der.
  
  
  
  Hennes undersøkelse av Nick Carter var like grundig.
  
  
  "Du er den første amerikaneren jeg noen gang har møtt som så ut som en mann," sa hun. "Hvor lærte du å snakke urdu?"
  
  
  Jeg gikk på forskerskolen ved Islamabad Institute of Technology. Hvor lærte du å snakke engelsk? "
  
  
  «Min far var en engelsk guvernør som var gift med en pakistansk kvinne, eller har ingen noen gang fortalt deg om imperiet? Du har fortsatt ikke svart på spørsmålene mine - hvem er du? Hvis jeg ringer sikkerhetsvakten, kutter de strupen på deg!"
  
  
  "Da vil jeg ikke kunne fortelle deg hvem jeg er."
  
  
  Hun smilte og så både falsk og sjenert ut. "Og jeg kan ikke takke deg nok for at du fikk denne grisen av ryggen min."
  
  
  "Så hvorfor setter vi oss ikke ned og starter samtalen på nytt."
  
  
  «Jeg må si at jeg aldri har blitt introdusert for en mann på soverommet mitt før. Men siden vi startet her.» Hun satte seg på siden av sengen og gjorde tegn til meg å sette meg på min. "Begynn nå."
  
  
  "Jeg gikk gjennom dette vinduet," sa jeg, "i håp om å finne deg hjemme."
  
  
  "Hva gjorde du, fløy gjennom det på det magiske teppet ditt?" - snappet hun. "Ikke prøv å lure meg."
  
  
  "Jeg fløy ikke, jeg klatret, og jeg har ikke tid til å lure deg."
  
  
  "Du er en av de fordømte agentene generalen snakket om."
  
  
  «Jeg er den som vil stille deg et par spørsmål. Så går jeg ned til teppet mitt og flyr.»
  
  
  Hun reiste seg, gikk bort til vinduet og lente seg ut. Bevegelsene hennes la vekt på en derriere som enhver poet kunne skrive en sonett til.
  
  
  «Jeg vedder på at du blir god på Nanga Parbat,» sa hun og gikk tilbake til sengen. «Dette er en merkelig hendelse, men jeg skylder deg noe. Hva vil du vite?"
  
  
  "Hvorfor hadde mannen din så hastverk til Budan midt på natten?"
  
  
  "Ha! Denne rare! Han fortalte meg aldri hvorfor han skulle et sted. Vanligvis sendte han meg beskjed om å komme. Han likte å vise meg frem slik at alle skulle tro at han visste hvordan han skulle velge en kone, en sexy, rik pakistaner som gikk på skole i London. Smågutter var det han likte."
  
  
  "Så du hadde ikke så mye kontakt med ham, og du så ham ikke før han fløy bort?"
  
  
  Hun reiste seg, holdt hendene ved albuene, og begynte å synge som en kolibri. "Ja, faktisk så jeg ham. Han vekket meg. Han var redd. Selvfølgelig så han ut som en gammel kvinne, men jeg burde kanskje ha vært mer oppmerksom på ham da.»
  
  
  "Kan du huske hva han sa?"
  
  
  "Kan absolutt! Tror du jeg er dum! Han sa at hvis noe skulle skje med ham, skulle jeg gå til mitt lands ambassade og be ambassadør Abdul Khan om å beskytte meg. Jeg sa: "Hvorfor, hvor skal du?" ' Han sa: "Jeg skal til Budan for å møte Abu Othman." Jeg kunne forstå hvorfor han var redd. Chic truet med å kastrere ham, selv om jeg ikke vet om det var mulig. Jeg sa: «Hvorfor skal du se denne lille tingen? Han ga meg ikke noe svar. Han sa ganske enkelt noe om at det var Allahs vilje. Jeg var fortsatt halvsov og ikke særlig glad for at jeg våknet. Kanskje jeg burde ha vært mer oppmerksom på ham." Hun sukket. «Stakkars gamle Ben d'Oco, hvis han bare var halvparten så god i senga som han spratt opp og ned på FN-podiet. Tenk deg at han jager korgutter når han kunne hatt hvilken som helst kvinne i landet!»
  
  
  "Ærlig talt, jeg har ikke den typen fantasi, Shema."
  
  
  Hun satt på min side av sengen. "Du vet, jeg sov i denne sengen alene i fire år!" Hun sa at det ikke var min feil, og så på meg, brystvortene hennes prøvde å bryte gjennom nettet til neglisjen hennes. "Hva heter du?"
  
  
  "Ned Cole."
  
  
  «Ok, Edward,» la hun hendene på skuldrene mine. "Nå er det min tur, og hvis vi ikke setter en stopper for fire år med ingenting, ringer jeg sikkerhetsvakten og hjelper ham med å avslutte livet ditt."
  
  
  Du har hørt det gamle ordtaket om kvinnen som var en tiger i sengen. Shema ville få henne til å se ut som en katt. Vi kysset og hun tok tak i tungen min, sugde på den med et forsiktig rykk. Da hendene mine fant brystene hennes, fulgte hendene hennes etter meg som om de var rasende på klærne mine. I løpet av fire år med sølibat hadde hun ikke glemt hvordan hun skulle løsne beltet og åpne glidelåsen. Da jeg begynte å gjengjelde, kastet hun hodet bakover.
  
  
  Øynene hennes var store og lyse og leppene hennes var plumpe. "Du er min gjest!" – hun pustet ut på urdu. «I østen er det vanlig å underholde gjestene. Dette er sengen min, og du er her etter min invitasjon.»
  
  
  Hun presset meg mot ryggen og begynte å tegne våte kart på kroppen min med leppene. Så plutselig gikk hun over meg. Med ryggen bøyd, brystene hennes presset ut, knærne viklet rundt hoftene mine, tok hun tak i hendene mine med hennes og sa: "Jeg skal danse for deg."
  
  
  
  Jeg så ansiktet hennes mens hun sakte sank på plass, tomme for tomme. Øynene hennes blunket og utvidet seg, leppene hennes delte seg og hun sugde inn pusten. Så begynte hun å danse, og alle bevegelsene var på hoftene og bekkenet. Jeg kjærtegnet henne. Hodet gikk tapt da hun prøvde å gjøre opp i fire år uten kjærlighet.
  
  
  Da hun beveget seg oppover, stoppet jeg dansen hennes og begynte min egen. Jeg løftet henne over hodet og holdt henne i luften. Så, mens hun begynte å streve, rasende over at jeg hadde stoppet den sensuelle gavotten hennes, slo jeg henne ned, rullet for å endre posisjon.
  
  
  "Nei!" – sa hun og begynte å slite. "Nei nei nei!"
  
  
  Jeg var tross alt gjesten hennes. Jeg rullet tilbake og dro henne lett oppå meg. Våre fremstøt ble raskere, mer voldelige. Vi beveget oss som én nå, og øynene hennes lukket seg da hun falt fremover, og holdt tilbake toppen av vår siste bølge.
  
  
  Jeg gikk forsiktig ut under henne og snudde oss begge. Så så jeg på henne, kjente bena hennes lukke seg rundt meg. Fingrene hennes gravde seg inn i ryggen min, tennene hennes falt inn i skulderen min mens hun krympet seg, "Vær så snill!" Det var ingen holde tilbake nå. Vi kom sammen, en ekstatisk skjelving gikk fra kroppen min til hennes.
  
  
  Hvis vi kunne tilbringe resten av natten sammen, kunne vi skrevet en ny utgave av Kama Sutraen. Uansett, Tasakhmed var på vei tilbake til den virkelige verden.
  
  
  "Hvorfor dreper du ham ikke?" – sa hun mens jeg tente en av sigarettene mine for henne.
  
  
  "Hvis jeg gjorde det, hvor ville du vært?" Jeg knelte ned for å undersøke den.
  
  
  "Ikke verre enn jeg er nå, Edward."
  
  
  «Å, mye verre, Shema. Han vil ikke at noe skal skje med deg. Men hvis noe skjer med ham her på rommene dine, vel, det er ikke verdt risikoen.»
  
  
  Det var ikke verdt det av en annen grunn. Dead Tasakhmed er til ingen nytte for meg. Kanskje i live. På samme tid, hvis jeg spurte ham foran Shema, visste jeg ikke hva jeg ville få. Dette blir vognen før kamelen. Kamelen var Osman.
  
  
  Han var Mendanikes svorne fiende, og likevel gikk Ben d'Oko langt for å møte ham. Det virket logisk at Osman ville nekte å delta med mindre han hadde noen forhåndsindikasjoner på formålet med powwow. Det virket også logisk at Nick Carter ville ha det bedre å møte Osman med en gang før han stilte spørsmål til Tasahmed. Så mye for logikken.
  
  
  «Shema, hvorfor ringer du ikke guttene og legger generalen i seng. Fortell dem at han besvimte av begeistring.» Jeg begynte å fjerne kneblet.
  
  
  Hun fniste. «Du tenker nesten like godt som du elsker. Når han er borte, kan vi tilbringe resten av natten."
  
  
  Jeg ga henne ikke dårlige nyheter. Jeg gjemte meg i garderoben mens to vakter, noe forundret, men flirende, tok med den svekkede arabiske ridderen hjem til ham.
  
  
  «Nå,» kom hun inn på soverommet og kastet fra seg kappen hun hadde tatt på seg før generalen dro, «denne gangen skal vi ha et speil som viser oss hva vi liker.» Hun spredte armene bredt og piruetterte naken foran meg, kolibri igjen.
  
  
  Jeg klemte henne, vel vitende om at jeg sannsynligvis ville hate meg selv om morgenen. Hun svarte. Jeg brukte press der det var minst forventet eller ønsket. Hun frøs et øyeblikk og ble så halt. Jeg tok henne opp og bar henne til sengs. Jeg la henne ned og kysset henne god natt. Så slo han av lyset og så seg rundt i gården fra vinduet og gikk forsiktig ut.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawk vil si at tid tilbrakt med Shema var farlig avfall. Kan være. Men utover fornøyelsen trengte jeg denne ville blandingen av øst og vest som en alliert, en jeg kunne støtte mot Tasahmed hvis muligheten bød seg. Imidlertid ble mye tid bortkastet. Jeg kastet ikke bort den lenger, tok opp Fiaten foran politikommissariatet og dro til ambassaden. Da jeg kom til porten hans, hadde jeg allerede startet kampene.
  
  
  Porten var stengt. Det var en bjelle og en snakkekiosk. Jeg ringte i flere lange støt. Da jeg ikke hadde noe avspilling, ringte jeg hardere igjen.
  
  
  Denne gangen kom en stemme fra vegghøyttaleren, som en innspilt melding. "Ambassaden er stengt til klokken 8.00, sir."
  
  
  "Er det en marin sikkerhetsvakt?" – Jeg spurte inn i boden.
  
  
  "Ja sir, dette er korporal Simms."
  
  
  "Korporal, vet du hva syv-fem-tre er?"
  
  
  Det ble en kort pause. "Ja, sir." Det var mer tilknytning til det.
  
  
  "Vel, klokken er syv-fem-tre, og jeg ville sette pris på om du ville slippe meg inn med en gang."
  
  
  "Hvem er du, sir?"
  
  
  "Mr. Sutton kan fortelle deg det. Det er sju, fem, tre. Jeg vil ha umiddelbar handling, korporal."
  
  
  
  Et minutts pause, og så: "Vent, sir."
  
  
  Jeg kom tilbake til bilen, fornøyd med at forslaget fra AX hadde blitt en SOP med amerikanske ambassader og byråer rundt om i verden. Tanken var at med fremveksten av terrorisme og kidnappinger, var det nødvendig at enkel identifikasjon kunne gis med et øyeblikks varsel i tilfelle en nødsituasjon. For hver dag ble en annen nummersekvens sendt fra Washington. Siden AX var leverandør, jobbet jeg alltid med en liste som jeg memorerte to uker på rad.
  
  
  Porten svingte opp og jeg gikk inn i det opplyste inngangspartiet. Til velkomstkomiteen var det tre marinesoldater med M16 og korporal Simms med .45.
  
  
  "Beklager sir, du må gå ut av bilen," sa han og så på meg. "Kan jeg se ID-en din takk".
  
  
  «Mr. Sutton vil sørge for det,» sa jeg og gikk ut av bilen. "Vær så snill å ta det fra ham."
  
  
  – De kontakter ham. Korporalen undersøkte raskt bilen. Jeg ga ham nøklene til brystet. Samtalen endte der. Marinesoldatene så på mens jeg tente en sigarett og ventet mens Sutton ristet på rumpa. Denne rumpa var mye bedre enn Suttons, men den gjorde meg forbanna.
  
  
  Paula Matthews hadde på seg en passende tweedbukse og en pelsfôret flyjakke mot kulden. Med hennes irske setter-hår trukket tilbake til en bolle og hennes kremete ferskenfarge fortsatt litt flekkete av søvnen, ville hun være et velkomment tillegg til nesten enhver sammenkomst. Selv om de tre marinesoldatene holdt øynene på meg, ville de ha blitt enige.
  
  
  "Kjenner du denne mannen, Miss Matthews?" spurte korporal Simms.
  
  
  "Ja, korporal." Hun ble litt andpusten og visste ikke om hun skulle være ute av slag. "Hva er problemet, Mr. Cole?"
  
  
  "Hvor er Sutton?"
  
  
  "Han var veldig sliten og spurte meg..."
  
  
  "Jeg vil gjerne bruke telefonen din, korporal."
  
  
  Korporalen var litt usikker. Han så på Paula for bekreftelse.
  
  
  Jeg tok den på i stedet. "Det er en ordre, korporal. Akkurat nå!" Min tone ville ha fått godkjenning av en boot camp-instruktør.
  
  
  "Ja, sir!" Vi tre nærmet oss stille til sikkerhetsposten. I det lille indre rommet pekte han på telefonen.
  
  
  Han gikk bort og jeg så ansiktet til Paula glødet av håret hennes. "Se! Hvordan tror du…"
  
  
  "Hva er nummeret hans, og ikke kast bort tiden din på å kaste skoen din."
  
  
  Med knyttet never og glitrende øyne så hun bra nok ut til å fotografere. "Fem, to null, tre," hvisket hun.
  
  
  Jeg snudde meg og slo nummeret. Det ringte for lenge før Sutton begynte å klage: «Paula, jeg fortalte deg...»
  
  
  «Sutton, jeg må bruke ambassadeflyet akkurat nå. Rist på rumpa og varsle teamet. Så kom ned hit til porten så frøken Matthews kan gå tilbake til sengs der hun hører hjemme.»
  
  
  Jeg kunne høre ledningene summe da han tok opp tennene. Da han snakket, ga han meg .- «Ambassadeflyet er fortsatt i Tunisia. Jeg tipper han har et mannskap med seg. Nå hvis du tenker..."
  
  
  "Jeg tror dette vil bli skrevet og sendt til direktøren din på Langley. I mellomtiden, er det et reservefly?
  
  
  "Nei. Det er bare Convair."
  
  
  "Har du betingelser for et charter?"
  
  
  Han fnyste sarkastisk. "Fra hvem! Det er ingen private kilder. Vi er en ambassade. Vi eier ikke landet."
  
  
  «Jeg antar at andre ambassader har fly. Er det noen gjensidige avtaler i nødstilfeller?»
  
  
  "Det krever en ambassadør for å handle, og som du vet ... har vi ingen ambassadør." Han smilte selvtilfreds.
  
  
  «La oss si det på en annen måte. Dette er Red Ones prioritet. Jeg trenger et fly. Jeg trenger ham nå. Du kan hjelpe?"
  
  
  Ledningene summet igjen. «Det er forbanna kort tid, og det er midt på natten. Jeg skal se hva jeg kan gjøre. Ring meg tilbake om en time." Han la på.
  
  
  Jeg snudde meg og så Paula, som rynket pannen, studerte meg. "Kan jeg hjelpe?" Hun sa.
  
  
  "Ja." Jeg tok frem en blyant og papir og begynte å skrive. "Dette er UHF-overføringsfrekvenser. Advar signalmennene dine om å overvåke dem. Jeg kan ringe. Kodenavnet mitt vil være Piper. Jeg ringer Charlie. Forstått?"
  
  
  "Vel, hvor skal du?"
  
  
  "En dag skal vi sitte på terrassen din og jeg skal fortelle deg alt."
  
  
  Hun gikk med meg til bilen. Jeg klatret inn. "Hjelp Henry?" Hun sa.
  
  
  Jeg så på henne. "Gå og legg deg, Paula." Jeg signaliserte til korporalen om å slå på portbryteren.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  I noen oppdrag reiser pausene med deg. På andre tar du noen når du er på farten. På noen får du dem ikke.
  
  
  Så snart jeg svingte hjørnet inn på Hans Geier gate. Jeg tenkte at han kunne ha noen ideer om hvordan man kan komme seg til Budan med fly.
  
  
  Frontlykter lyste opp den trange gaten. Det sto en enkelt bil parkert på den, rett utenfor Geyer-porten. Det var en skitten, offisielt utseende Mercedes. Jeg kjørte forbi. Det var tomt eller sjåføren sov i setet. Det siste var usannsynlig. Jeg satte fart og gikk rundt hjørnet. I tankene mine kunne jeg se Erica i den shortsen og rullehalsgenseren.
  
  
  Jeg lot Fiaten stå i parken. Det var ingen fotgjengere, ikke engang en løs hund til å se meg løpe nedover gaten som løp parallelt med Guyer. Jeg hadde et tau å klatre over de mellomliggende veggene og over villaområdet som sto bak den to-etasjers Khan-historien i maurisk stil. Den hadde veranda med buer og fliser. Lyset falt fra vinduet i første etasje. Så mye jeg ønsket å komme meg hjem, gikk jeg rundt i huset først.
  
  
  Det var ingen sikkerhet utenfor. Det var bare død Thor. Han ble skutt flere ganger. Mellom de knyttet hoggtennene hans var det et olivenfarget stykke. Jeg stormet inn i kampen gjennom vinduet.
  
  
  Det var noe med denne scenen som minnet om den forrige, der jeg spilte den intetanende Peeping Tom. Dette hadde noen form for komiske overtoner. Det var ikke noe morsomt med det. Hans Geier, hoven og blodig i ansiktet, kjempet for å unnslippe grepet til en tung mann i olivengrønn uniform, som halvveis holdt på å kvele ham med den ene hånden og presset tuppen av en kniv mot strupen på mekanikeren.
  
  
  Hans innsats var ikke så mye å unnslippe fangefangeren som å redde datteren. Klærne til Erica ble fjernet og hun lå på spisebordet. Bak henne, holdt håndleddene hans, var en annen gjenkjennelig olivengrønn kultivator. Ericas ben dinglet over hver side av bordet, anklene hennes festet med tau. Det var en stygg jævel som sto ved enden av bordet. Han ville også være kledd i olivengrønt. Den lille hjemmescenen ble ledet og regissert av oberst Mohamed Douza. Han satt med ansiktet mot stolryggen, og la haken på toppen.
  
  
  Jeg overlater filosofien til filosofene, men jeg har alltid trodd at den eneste måten å håndtere en voldtektsmann på er å ta fra ham evnen til å voldta. I Shemas tilfelle trodde jeg aldri det ville bli voldtekt, i hvert fall i den forstand at det kom til å skje her. Erica ble kneblet og hver muskel i kroppen hennes var anspent og buet og skrek etter løslatelse.
  
  
  Jeg så Dusa nikke til kjeltringen, hørte Hans rope: «For guds skyld, jeg fortalte deg alt!»
  
  
  Så tok Wilhelmina ordet. En gang for den påståtte voldtektsmannen, som falt skrikende. En gang laget jeg et tredje øye i hodet til plageånden Hans. Nok en gang for å betale den tredje personen som holdt Ericas håndledd. Gir henne muligheten til å lete etter våpenet hennes.
  
  
  Duza var på beina, en hånd på .45. "Frys ellers er du død!" Jeg bestilte ham på fransk. "Bare gi meg en unnskyldning, Dusa!" Han ombestemte seg. «Løft hendene over hodet! Møt veggen! Han adlød.
  
  
  Hans og Erika ble sjokkert. "Hans!" Jeg byttet til engelsk. "Kom ut! Ta tak i pistolen din! Hvis han til og med blunker, skyt ham!"
  
  
  Hans beveget seg som en mann som gikk i søvne. Jeg knuste resten av glasset med rumpa til Wilhelmina, og ville inn. Da jeg gjorde dette, hadde Erica frigjort seg og forsvunnet. Den vridende skikkelsen lå på gulvet, sammenkrøllet og fortsatt dekket av sitt eget blod, bevisstløs eller død.
  
  
  Hans fløt på føttene, øynene ble gla i, ikke helt sikker på at marerittet var over. Jeg frigjorde ham fra FN og klappet ham på skulderen. "Få deg et belte av denne bourbonen. Jeg skal ta meg av alt her."
  
  
  Han nikket stumt og vaklet ut på kjøkkenet.
  
  
  Jeg fortalte Duse. "Snu."
  
  
  Han kom bort til meg og ville se om jeg var den han trodde jeg var. Han begynte å smile mens han sa: «Vous serez...»
  
  
  Bakhånden min til kotelettene hans tok ikke bare bort gliset og stoppet ordene, men slo også hodet hans i veggen, noe som fikk en rød strøm fra leppene hans.
  
  
  «Du vil forbli stille,» sa jeg mens hans øyeblikkelige sjokk ble til undertrykt raseri. «Du vil svare når du blir snakket til slik du instruerte meg. Ikke frist meg. Jeg er på nippet til å sløye deg. Hva ønsker du av disse menneskene?
  
  
  "Den jævelen ville vite hva jeg visste om katastrofen." Hans vasket ansiktet, holdt flasken i hånden, og selv om han fortsatt pustet som en mann som hadde løpt for langt, vendte den hese stemmen hans tilbake til harmoni og glasset i øynene forsvant. «Bare han trodde meg ikke da jeg fortalte ham det. La meg knuse denne flasken over skallen hans!» Han gikk frem, med spenning skrevet over det forslåtte ansiktet hans.
  
  
  "Gå og se hvordan det går med Erica." Jeg tok tak i hånden hans.
  
  
  Han husket plutselig Erica og skyndte seg bort og ropte navnet hennes.
  
  
  "Hvorfor bryr du deg om hva han vet om katastrofen?"
  
  
  Duza trakk på skuldrene. «Min jobb er å bry meg. Hvis han vet hvordan det skjedde, så må han vite hvem som gjorde det. Du vil bli godt informert..."
  
  
  Knyttneven min kom ikke langt. Det såret ham. Jeg ventet til skurken stoppet og han kom tilbake, så spilte jeg hans egen plate til ham: «Jeg sa du ville svare, ikke lage dumme lyder. Han vet tydeligvis ikke hvem, selv om han vet hvordan. Eller tror du han vil nekte å svare så lenge du lar en av apene dine voldta datteren hans? "
  
  
  Duzas stemme plystret i halsen hans. — Det er min jobb å finne ut av det.
  
  
  "Min også." Jeg stakk Lugeren i magen hans og stakk Hugo-spissen under haken hans. «Jeg har veldig lite tid, oberst. Du vil ha enda mindre hvis du ikke samarbeider.» Jeg presset ham mot veggen, nakken hans tilbake, haken bort fra punktet på stiletten. "Hvorfor ønsket Mendanike å se Abu Osman?"
  
  
  Gjennom sammenbitte tenner, ristet han på hodet, kvalt han: "Jeg sverger til Allah, jeg vet ikke!"
  
  
  Hugo utøste blod. Duza prøvde å trekke seg tilbake gjennom veggen. «Jeg sverger til Koranen! Ved min mors grav!"
  
  
  Jeg lettet litt på trykket. "Hvorfor ønsket Mendanike å se ambassadør Petersen?"
  
  
  Han ristet på hodet. «Jeg er bare sikkerhetssjef! Jeg ville ikke vite det!"
  
  
  Denne gangen ble ikke Hugo bare kilt. Duza slo hodet mot veggen og skrek. "En gang til. Jeg sa hvorfor? Dette er den eneste gangen du får det."
  
  
  Han falt fra hverandre og begynte å pludre og hulke: «Fordi! Fordi! Han var redd for et kupp! Fordi han var redd for at general Tashahmed skulle drepe ham!»
  
  
  "Og du drepte ambassadøren vår."
  
  
  "Det var en ulykke!"
  
  
  «Det var som om sabotasjen av flyet var en ulykke. Tasahmed var redd for at Mendanike ville prøve å inngå en avtale med Osman.»
  
  
  "Nei nei!" Han ristet på hodet fra side til side. «Det er derfor jeg kom hit for å spørre Geyer. Vi kom til å snakke om hvordan han visste hvordan ulykken skjedde og...»
  
  
  "Og tiden din er ute." Jeg gikk tilbake og han så ned Wilhelminas tønne, øynene hans store og svarte som tønnen hennes. Han falt på kne som om han hørte muezzinen kalle de troende til bønn. Av en eller annen grunn imponerte han meg ikke med sin mykhet under ild, men så vet du aldri hvor mye et ord er verdt i talen din.
  
  
  Hvis det han sa var sant, eller til og med halvt sant, så var ikke bare tiden hans ute, men min var også ute. Det var ingen stjålne atomvåpen i haugen, bare en haug med tredjerangs tredjeverdens kuppmakere. Spillet var ganske klart. Tasakhmed inngikk en avtale med Sovjetunionen. Lamana var prisen og Mendanike var offergeiten. Mendanicke innså at det egentlig ikke spilte noen rolle hvem som krasjet flyet hans eller hvordan ... og likevel - og likevel - "Jeg kunne sette alt sammen og varsle Hawk om å begynne å lete andre steder, eller jeg kunne bruke din dyrebare tid og spille den til den bitre slutt.
  
  
  «Bare stå på kne,» sa jeg da Hans og Erica kom tilbake til rommet. Hun hadde på seg bukser og en annen turtleneck. Hun var blek, men øynene var klare og kontrollerte.
  
  
  "Hvordan går det?"
  
  
  Hun hadde et svakt smil. "Jeg har det bra... takket være deg."
  
  
  "Med glede. Hvorfor går du ikke til det andre rommet mens vi tar oss av alt her?»
  
  
  Likene på gulvet, levende og døde, så ut som sluttscenen fra Hamlet. Som sykepleier i denne delen av verden hadde hun utvilsomt sett sin del av gørrelsen og kunne ikke føle mye barmhjertighet for restene. «Jeg skal skaffe deg frokosten du skulle på,» sa hun og gikk over rommet.
  
  
  "Hva skal du med det?" – sa Hans og så på den beseirede sikkerhetssjefen.
  
  
  "Jeg har ikke bestemt meg ennå om jeg skal skyte ham i hodet eller kutte halsen hans."
  
  
  Hans bøyde hodet mot meg, usikker på om jeg mente det. Den eneste grunnen til at jeg ikke gjorde dette var på grunn av muligheten for at Duza i live kan være mer nyttig enn Duza i himmelen. "Jeg kom tilbake hit for å stille deg et spørsmål," sa jeg.
  
  
  "Katte," Hans ristet på hodet, "du har en stående invitasjon til å komme hit når som helst på døgnet for å spørre meg om noe!"
  
  
  "Fint. Svar godt. Jeg trenger et fly for å ta meg til Budan akkurat nå. Hvor kan jeg finne ham?
  
  
  Han så på meg, blunket, gned seg på haken, og så gliste han som en Cheshire-katt og pekte flasken mot Duza. «Den jævelen kunne ha bestilt oss en. Dette er to NAA Dakotaer som sitter på linjen, testet og klare til å gå. En av dem må gå til..."
  
  
  «Jeg trenger ikke flyhistorikken deres. Hvor kan vi få et lag?
  
  
  «Han kan bestille et mannskap.
  
  
  alt han trenger å gjøre er å ringe kundeservice. Dårlig telefonforbindelse, men på denne tiden...”
  
  
  "Stå opp, Dusa."
  
  
  Han trengte ikke å bli fortalt det to ganger, men jeg kunne se at han hadde tatt litt av roen tilbake. Glimtet kom tilbake i øynene hans. Han begynte å riste av seg uniformen.
  
  
  Telefonen var i lobbyen. Den hadde hvite vegger og parkettgulv. Alt i spisestuen var mørklagt, men her, med lysene på, skilte vi oss alle tydelig ut. Duza så på meg som om han ville huske ansiktet mitt, men samtidig ville han glemme.
  
  
  "Jeg skal gi deg noen instruksjoner," sa jeg. «Du holder øye med dem, ellers overlater vi deg til en kropps- og søppelsamler. Du bestiller et fly, du bestiller et team. De vil vente på din ankomst." Jeg fortalte ham detaljene mens Hans kontaktet flyene.
  
  
  Da vi forlot huset var Hans og jeg i form av to av Dusas menn. Et øyeblikk trodde jeg Hans ville ødelegge showet. Han så hva de gjorde med hunden hans og gikk etter Duz. Obersten var dobbelt så høy som han, men var ingen match for den rasende mekanikeren. Det var alt jeg kunne gjøre for å få ham ut mens Erica roet ham ned. Så fikk jeg Duza på beina igjen og skapte noe som en marsjordre. Jeg ville ikke at han skulle se så sliten ut at han ikke ville bestå testen.
  
  
  Hans red med Duza ved siden av seg. Jeg satte meg ned bak obersten, Erica ved siden av meg. Hun var stille det meste av veien, og så på meg nå og da. Jeg strakte meg ut og tok hånden hennes. Hun holdt seg fast, grepet var varmt og takknemlig.
  
  
  "Føler du deg bra?"
  
  
  "Jeg har det bra nå."
  
  
  "Det var ingen vits å forlate deg."
  
  
  "Du kunne ikke forlate meg."
  
  
  "Har du vært i Budan før?"
  
  
  "Ofte. Jeg jobber for Verdens helseorganisasjon. Jeg besøker klinikken der regelmessig.»
  
  
  "Fint. Da vil ikke turen være bortkastet for deg.»
  
  
  "Det vil ikke være bortkastet uansett." Hun tok opp termosen. "Vil du ha en kopp til?"
  
  
  "Ikke nå, takk."
  
  
  Hans ble ikke distrahert fra kjøringen, og jeg tok ikke blikket fra Dusa. Jeg ønsket å sette ham bakerst med meg, men det ville sette Erica i front. En kvinne som kjører foran en firmabil på dette tidspunktet ville vekke oppmerksomhet. Duza visste at han var en finger unna døden. Han var enten en feiging eller en god skuespiller. Hvis vi var alene og det var tid, ville jeg raskt finne ut hvem det var. Men så langt måtte jeg spille etter følelse, og jeg likte egentlig ikke hvordan det føltes.
  
  
  Duza ga instruksjoner over telefon om at han ville ankomme sjekkpunktporten omtrent klokken 02:30. Vakthavende offiserer ble informert om at det ikke skulle være forsinkelser. Dette var ikke en ordre jeg kunne stole på. «La oss sørge for at du kjenner replikkene dine, kompis. Når vi blir stoppet, hvordan vil du takle det?»
  
  
  "Jeg vil erklære hvem jeg er..."
  
  
  "Fransk, ikke arabisk."
  
  
  "Og jeg vil be dem om å slippe oss gjennom hvis de ikke gjør det automatisk."
  
  
  "Anta at du blir bedt om å gå ut av bilen?"
  
  
  "Jeg blir der jeg er og ber om å få se kommandanten."
  
  
  "Hans, hvis noe går galt og jeg skyter obersten, hva vil du gjøre?"
  
  
  «Jeg tar en drink til og sjekker flyet. Nei, jeg går til hangaren først. Vi hopper ut av denne tingen ved sideinngangen, går gjennom hangaren og henter vognen min der jeg forlot den på den andre siden. Etter det overlater jeg det til deg."
  
  
  Etter dette vil vi spille strengt på gehør. Jeg håpet det ikke skulle være nødvendig, men på grunn av Duzas frykt eller hans skjulte talent som skuespiller, skjedde det ikke.
  
  
  Da vi nærmet oss porten til hangarens sjekkpunkt, traff et blendende lys oss. Hans stoppet, og Dusa stakk hodet ut av vinduet og skrek sint.
  
  
  Vi gikk gjennom porten og svarte på vaktens hilsen. Det kunne ikke vært jevnere. Jeg kjente Erica slappe av, pusten hennes ble til et langt sukk. Jeg klappet henne på kneet.
  
  
  «Når vi kommer til flyet, Erica, vil du gå ut av siden min, gå forbi meg og gå ombord. Du har ingenting å si til noen. Duza, du følger henne. Jeg kommer rett bak. du går bak. Piloten vil vite hvor vi skal. Fortell ham at det er til Budana og at han kan sende flyplanen sin etter at vi tar av."
  
  
  Flyet vårt var ikke vanskelig å finne. Feltlysene lyste opp flylinjen og vi kunne se to flybesetningsmedlemmer sjekke ut en gammel DC-3 Dakota. Hans kjørte bort til henne, men kom seg ikke ut av bilen som anvist. Jeg innså planen min
  
  
  Hvorfor. I tillegg til pilotene var det to NAA-vedlikeholdsteknikere som utførte inspeksjoner i siste liten. Selv i sin dårlig tilpassede uniform bestemte Hans seg for at de ville kjenne ham igjen.
  
  
  Erica klatret raskt ombord. Pilotene sto på oppmerksomhet foran Duza og hilste på ham. Han ga dem instruksjoner og de sto til side og ventet på at han skulle gå opp trappene.
  
  
  Jeg kunne ikke risikere å forlate Hans og jeg klarte absolutt ikke å ta øynene fra Dusa. Jeg visste at bakkejagere ikke kunne drepes. Da flyet lettet, måtte de stå med brannslukningsapparater. De svevde ved inngangen til flyet som et par møll.
  
  
  «Oberst, sir,» sa jeg, «du ville sjekke om denne samtalen hadde kommet igjennom. Kunne ikke en av disse ha gjort det? Jeg nikket til paret. "Og en annen kan ta en titt på bakakselen vår."
  
  
  Duza lærte raskt. Han så tomt på meg over skulderen et sekund, og ga så en ordre.
  
  
  "Sir," sa piloten, "vi kan kontakte baseoperasjoner via radio og spørre om anropet ditt."
  
  
  "Ikke nødvendig. Han kan bruke dette flyet." Han pekte på den runde av de to og klatret deretter ombord. Jeg fulgte etter ham og lurte på hva jeg skulle gjøre videre. Det var for risikabelt. Men uansett hva det var, fikk det meg dit jeg ville og holdt Duza i live, og det var nummer én på listen hans.
  
  
  Pilotene fulgte etter oss, og noen sekunder senere kom Hans inn. Han aktiverte cockpitdørens lukkemekanisme. Etter å ha festet den, lente han seg trett mot den. "Gud, begge disse karakterene fungerer for meg!"
  
  
  "Kjenner pilotene deg?"
  
  
  "Nei. De er militære menn fra Rufa. Når en sånn jævel flyr, bruker de militære kommandoer.»
  
  
  Dakota var den utøvende typen for VIP-er. Den hadde flere brede ganger langs sidene, en bar, et bord, lenestoler og tepper.
  
  
  Andrepiloten stakk hodet ut av cockpitdøren og sa: «Ingen meldinger til deg, sir. Vil du feste sikkerhetsbeltene? Vi tar av med en gang."
  
  
  Noen sekunder senere hørte jeg at motoren begynte å nynne, så kvalt motoren, hostet og våknet til liv med et kraftig blink. «Alle ombord på Budan,» sa Hans og så på baren.
  
  
  Obersten satte seg ned overfor meg, festet sikkerhetsbeltet og slappet av. Uttrykket hans var ganske tomt, men jeg så et snev av selvtilfredshet i øynene hans.
  
  
  "Duza, hvis du ikke saboterte Mendanikes fly, hvem tror du gjorde det?"
  
  
  "Kanskje Mr. Guyer vil fortelle deg det," sa han og prøvde å få spillet tilbake på sporet.
  
  
  "Jeg vil være interessert i å høre teoriene dine," sa jeg. «Det vil ikke bare være en lang reise til Budan, det vil være en lang reise fra høyden vi flyr i til bakken. Du kan velge denne ruten, og vi kan velge en annen.»
  
  
  Han tenkte seg om et minutt mens flyet stoppet og begynte å sjekke motoren før avgang. "Tenk på det til vi kommer i luften," sa jeg.
  
  
  Det var en annen følelse da vi tok av i det gamle tomotorsflyet. Du lurte på om denne tingen ville få nok fart til å fly, og så skjønte du at du fløy.
  
  
  Da motorene var stoppet, ba jeg Hans om å gå videre og be piloten om å slå av lysene. «Du går med dem. Når vi er omtrent en time fra landing, vil jeg at de skal kontakte Budan slik at sikkerhetshovedkvarteret kan bli informert om at deres overordnede ankommer. Han trenger den siste informasjonen om hvor Osman befinner seg, samt bilen som venter på flyplassen."
  
  
  "Du legger et veddemål." Hans reiste seg med flasken i hånden.
  
  
  "Og du bør la det være her. Du vil ikke vekke mistanke, og du vil ikke starte noen dårlige vaner.»
  
  
  Han rynket pannen, så på flasken og satte den tilbake på plass. "Ok kompis, uansett hva du sier."
  
  
  "Erica," sa jeg, "hvorfor legger du deg ikke der og gjemmer deg?"
  
  
  Hun smilte til meg og reiste seg. "Ja, sir."
  
  
  Etter å ha slått av hovedlyset og slått på bare et par sidelys, satt obersten og jeg i skyggen. Jeg tilbød ham ikke en sigarett. «La oss nå høre det høyt og tydelig. Du sverger på Koranen at sjefen din ikke avsluttet Mendanike. Hvem gjorde det?"
  
  
  "Vi mistenker eksterne krefter."
  
  
  "Ikke fortell meg dritt om CIA."
  
  
  «Vi vet ikke hvem. Sovjeter, kinesere, israelere."
  
  
  Jeg visste at han løy om sovjeterne, noe som betydde at han løy, punktum. "Hva er grunnene dine?"
  
  
  "Fordi vi ikke gjorde det, gjorde noen andre det. Osman støttes av kineserne."
  
  
  "Sikkert. Så Mendanike skynder seg for å se Osman og de skyter ham ned før han kan fortelle dem hvorfor.»
  
  
  Duza trakk på skuldrene. "Du spurte meg hvem. Ikke noe spesielt. Ulykken så ut som en vanlig ulykke. Vennen din sa at han visste noe annet
  
  
  
  Naturligvis ville vi vite, vi..."
  
  
  «Hva med leiesoldatene du tok med, de pene guttene fra Sør-Jemen og andre steder?»
  
  
  Dette førte til et øyeblikks stillhet. "Disse menneskene kom inn i landet på ordre fra Mendanike. Han sa aldri hvorfor. Vi hadde rett og slett instruksjoner om å slippe dem inn. Dette bekymret general Tasahmed. Vi…"
  
  
  "Hvor hang disse leiesoldatene?"
  
  
  “For det meste i Pacar.”
  
  
  "Hva er der?"
  
  
  «Dette er vår nest største by. Det er nær den libyske grensen."
  
  
  "Hva de gjorde for spenningen."
  
  
  "Ingenting. Vi hang bare sammen."
  
  
  Det var en krukke med slanger og en krukke med løgner. Alt dette bidro til det åpenbare. Jævelen var sjefen for henrettelsesavdelingen i NAPR, men i likhet med Tasahmed var han fortsatt mer verdifull for meg i live og i rimelig god form enn død – i hvert fall inntil jeg hadde en sjanse til å snakke med Osman.
  
  
  Det var et lite toalett bak i flyet. Jeg satte obersten der. For å være sikker på at han ikke beveget seg, bandt jeg hendene og føttene hans med tau fra buksene til uniformen han hadde på seg. Stripene fra buksene ble et ganske lett tau. Jeg lot ham sitte på tronen, hans egne bukser trukket ned til anklene for sikkerhets skyld. Så strakte jeg meg ut i stua overfor Erica og sovnet i løpet av to minutter.
  
  
  På et tidspunkt var det ikke Duza som dro til himmelen, men Nick Carter. En varm og mild hånd løsnet beltet mitt. Hun begynte å kjærtegne og stryke meg. Hun løsnet knappene og åpnet glidelåsen. Den spredte seg over hele kroppen og fikk selskap av en annen hånd. Brystet mitt, magen min, hele berøringen var den mest subtile berøringen av nattens musikk.
  
  
  Jeg våknet av at leppene hennes og kroppen berørte mine. Jeg klemte henne, overrasket over at hun ikke hadde på seg en genser, men bare runde bryster. Mykt utforsket tungene våre, rullet jeg oss over på sidene og hånden min beveget seg ned for å oppdage at det som var naken over var nakent under. Jeg begynte å svare på hyggelighetene hennes, og hun stønnet, nikket på hodet og hvisket så mot leppene mine: «Å, ja! Ja!"
  
  
  Jeg dempet ordene hennes med munnen og lot den andre hånden min fokusere på brystene hennes. Leppene mine var sultne på dem også.
  
  
  "Vær så snill!" hun gispet mens jeg slappet av henne under meg, og kjente at hoftene hennes søker en felles rytme.
  
  
  Jeg gikk sakte inn i henne, fingrene hennes ville virkelig få meg inn i henne. "Herlig!" gispet hun.
  
  
  For henne var det dels en følelsesmessig reaksjon på det som nesten skjedde, og dels en uuttalt, men raskt gjenkjennelig tiltrekning mellom oss. Jeg visste dette da jeg elsket henne, og derfor var det ingen tretthet. I stedet var det et dypt gi og å motta, en rask gjensidighet av slag og motslag.
  
  
  Det var for godt til å vare og for påtrengende til at vi begge kunne finne en vei ut. Vi ankom, hun gråt av glede av orgasme, jeg visste at du ikke vil finne himmelen hvis du sover.
  
  
  Vi ligger i stua, slapper av og røyker en sigarett. Det konstante brølet fra motorene dyttet meg i søvn igjen. "Du vet," sa hun ettertenksomt, "jeg vet ikke hvem du er."
  
  
  "Jeg skal til Budan, reise på et førsteklasses magisk teppe."
  
  
  "Men det spiller ingen rolle," hun ignorerte svaret mitt, "i hvert fall ikke foreløpig."
  
  
  "Minn meg på å presentere meg selv formelt en dag."
  
  
  Hun rystet i håret mitt og bøyde seg inn for å kysse meg. «Jeg tror jeg liker deg mye bedre i en uformell setting. Jeg liker at du redder meg fra mannlige voldtektsmenn, og jeg liker deg her på himmelen hvor ingen vil plage oss.»
  
  
  Jeg dro henne mot meg. "Kanskje du vil gjenta forestillingen."
  
  
  "Jeg vil gjerne gjenta forestillingen." Hånden hennes reiste seg for å slukke sigaretten.
  
  
  "En god sving fortjener en annen," sa jeg.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jeg ble vekket av lyden av motorer som endret tonehøyde. Det tidlige morgenlyset oversvømmet hytta. Erica lå i stuen overfor meg, krøllet sammen i søvne. Jeg satte meg ned, gjespet og så ut i havnen. Vi var over tørt, tørt terreng, med utsikt over klar himmel uten den termiske disen som utviklet seg senere. Fjellene var nakne og det var ikke mye grønt mellom dem. Jeg visste at Budan var et unntak. Den lå i en dal matet av underjordiske reservoarer, den eneste virkelige vannkilden på ti tusen kvadratkilometer.
  
  
  Hans forlot hytta. Til tross for sitt lurvede utseende, hadde han klare øyne og en buskete hale over prospektet foran. «Vi kommer,» sa han, «vi går rett til ulykkesstedet. Kom frem og jeg skal vise deg hva som skjedde."
  
  
  "Sett deg ned et øyeblikk," sa jeg. "Ble Budan informert om vår estimerte ankomsttid?"
  
  
  "Selvfølgelig, akkurat som du sa."
  
  
  "Fint. Ta av denne uniformen og bli her hos oss.»
  
  
  "Men jeg må..."
  
  
  «Du syr og lytter. Dette er ikke Hans Geyers fornøyelsesutflukt."
  
  
  "Ja, jeg vet, men ulykken ..."
  
  
  «Du kan studere dette så mye du vil, når jeg ser hvordan ting er. Duza vil være med meg."
  
  
  "Hei, hvor er han?"
  
  
  «Jeg pudret nesen min. Har du vært her før, hvordan er situasjonen på flyplassen - sikkerhet, fasiliteter osv.?"
  
  
  Erica våknet da han fortalte meg alt. Det var en enkelt øst-vest rullebane, en hangar og en terminalbygning. Siden dette var en offisiell flytur, var det ingen tillatelseskontroller, og sikkerheten besto alltid kun av terminalsikkerhet. Alt var omtrent som jeg forventet.
  
  
  "Jeg tipper det er et gjestehus eller hotell her for besøkende."
  
  
  "Selvfølgelig, Ashbal."
  
  
  "Du og Erica blir der til jeg kommer etter deg."
  
  
  "Vent litt, kompis, hva mener du, bli?"
  
  
  «Når du ikke graver gjennom ruinene eller går i fengsel, og Erica ikke besøker klinikken, blir du der. Jeg vet ikke hvor lang tid det vil ta. Det er klart?"
  
  
  "Ja, ja, selvfølgelig, ok. Jeg forstod deg". Han ble glad igjen.
  
  
  Jeg hørte et gir klikk. "Og hvis du ikke kommer deg ut av denne uniformen, tar jeg den av deg."
  
  
  Jeg begynte å snakke med Erica, og prøvde å ignorere blikket hennes. «Det kan ta meg en dag, kanskje mer, men det går bra hvis du holder deg i nærheten av klinikken. Vil hylet over Mendanica være like intenst her som i Laman?»
  
  
  «Nei,» sa Hans og dro av seg den olivengrønne buksen. "Det er mange Osman-sympatisører her."
  
  
  Jeg reiste meg og bestemte at det var på tide for verten vår å bli med i mengden. «En ting til: ikke ta med deg noen våpen. Skjul det du har." Jeg hadde tenkt å gjøre det samme, minus .45 Duza og Pierre.
  
  
  Vaktsjefen var ikke i den beste formen. Det mørke ansiktet hans hadde en kolerisk fargetone. De blodskutte øynene hans glitret. Den nedre halvdelen hans blåste ut. Han satt på potta for lenge.
  
  
  Jeg frigjorde armene og bena hans, og han satt der og gned seg sint i håndleddene. "Du kan dra opp buksene selv," sa jeg. «Da kan du bli med oss på kaffe.»
  
  
  Det var kaffe. Erica tok seg av dette i den lille byssa foran. Hun spilte flyvertinne og betjente mannskapet. Hans hadde ikke tid til å komme seg, ansiktet hans ble presset mot vinduet.
  
  
  «Hei, kom hit og se! Jeg ser hvor de ble av! Rett på kronen, som sagt! Flott!"
  
  
  Jeg så ut av vinduet og så at vi fløy parallelt med kanten av dalen. Det så frodig ut, men fjellene på hver side av oss var noe annet. Jeg håpet at Osman ikke var langt unna eller innelukket i en hule. Hawk hadde ikke satt en fast tidsbegrensning for søket mitt, men hvert minutt uten svar var et minutt for langt.
  
  
  "Ser du vraket?" Hans humret.
  
  
  Jeg så vraket. Det så ut som en liten søppelplass strakte seg langs den flate bakken flere mil fra rullebanen, en lang svart stripe strødd med brente og ødelagte flydeler. Det var åpenbart at ingen hadde hentet dem for etterforskning. Dette faktum burde ha betydd mer for meg, men Duza kom ut av båsen, haltende, fortsatt gnir seg på håndleddene, og avledet oppmerksomheten min.
  
  
  «Sitt her,» pekte jeg, og han satte seg stivt ned.
  
  
  «Erica, ta med litt kaffe og bli med oss. Jeg må gi en velsignelse. Hans, du også."
  
  
  Etter at vi har landet, sa jeg til Duse, at du vil gi teamet ordre om å forbli på basen. Hans, du og Erika blir om bord til obersten og jeg drar. Ingen av oss vil gå av flyet før mannskapet er der. Hans, hva med transport for dere to? "
  
  
  «Det burde vært en taxi, men hvis det ikke er det, kan jeg låne stasjonsmesterens jeep. Jeg tar Erica til klinikken og så går jeg på linjen.»
  
  
  "Hvis du ikke er i Ashbal, eller ikke er tilbake om bord når jeg er klar, vil du bli igjen."
  
  
  "Vel, hvordan i helvete skal jeg vite når det blir!"
  
  
  «Når jeg er klar, skal jeg sjekke Ashbal først, så på klinikken, og så her. Dette er det beste jeg kan gjøre for deg."
  
  
  "Hva trenger du?" spurte Erica mens flyet sakket ned i nedstigningen, klaffer ned, hjulene strukket ut for å få kontakt. "Kanskje jeg kan hjelpe."
  
  
  "Jeg skulle ønske du kunne, men obersten har meldt seg frivillig til å være min guide." Obersten tok en slurk av kaffen og senket lokkene.
  
  
  Hjulene rørte, knirket, og vi befant oss i Budan. Flyplassen så ikke travel ut. Men mens vi taxiet, la jeg merke til et halvt dusin geriljasoldater som sto foran terminalen og så på hvordan vi nærmet oss. De hadde på seg bandoler og Kalashnikov A-47 angrepsrifler. Det var også en offisiell bil parkert på flylinjen.
  
  
  
  "Er dette en æresvakt eller en vanlig vakt?" – sa jeg til Hans.
  
  
  "Ser omtrent normalt ut."
  
  
  Piloten snudde flyet, motorene stoppet, og propellene klirret til stopp. Hans åpnet døren og senket rampen før pilotene forlot cockpiten. Duza ga dem sine instruksjoner. Jeg kunne se at andrepiloten var forundret over at Hans og jeg ikke lenger hadde olivengrønt på seg. "Form endres," sa jeg til ham og blunket. Han mottok meldingen, smilte til meg, og de dro.
  
  
  Vi gikk om bord på flyet i stille tidlig morgen. Jeg la merke til en subtil endring i Duzas oppførsel. Kanskje kaffen kurerte ham, eller han trodde han så slutten på fangenskapet. Han så utover meg, over skulderen min, over havnen, og så noen av æresvaktene hans dukke opp i flybanen.
  
  
  «Les règlec de jeu - spillereglene - Duza, du vil spille som jeg befaler, ellers slutter spillet. Ikke vær snill. Du og jeg drar nå. Du er to skritt foran. gå rett til bilen og sett deg i den. Det er alt du gjør. La oss gå, nå.» Jeg reiste meg med 0,45 i hånden min.
  
  
  Jeg lot ham se meg kaste jakken min over armen for å skjule den. "Après vous, mon oberst." Prøv å holde dere to unna trøbbel,” sa jeg da vi gikk ut.
  
  
  Æresvakten var ikke i skikkelig militær formasjon da vi nærmet oss bilen, en Citroen, med behov for en ansiktsløftning. De sto, så på flyet, så på oss og ga generelt inntrykk av løsrivelse. Uniformene deres var inkonsekvente, bare utstyret deres stemte. De var selvfølgelig ikke leiesoldater, men alarmklokkene ringte da jeg fulgte Duza bak i bilen. De var ikke på vakt for ham, så hva gjorde de da de voktet den tomme flyplassen? Svaret kan ganske enkelt være som en forholdsregel med tanke på hva som skjer. Beklager at dette var feil svar.
  
  
  "Allons". Jeg sa til sjåføren og deretter til Duse på engelsk: "Spør ham om han tok med den forespurte informasjonen."
  
  
  Sjåføren nikket da han trakk seg ut på det runde nøkkelhullet som førte til flyplassen. "Kontakten er opprettet, sir," sa han på fransk. «Jeg tar deg med for å møte ham. Han vet hvor Shik Hasan Abu Osman er."
  
  
  Duza lente seg bakover og krysset armene over brystet. Han senket øyelokkene igjen uten å vise noen reaksjon.
  
  
  "Spør ham hvor langt skal vi gå?"
  
  
  Sjåføren pekte mot fjellene foran. "Bare tjue mil," sa han.
  
  
  Vi kjørte gjennom dalen, og ikke inn i selve Budan. Korsveier var vidt spredt blant åkre med hvete, bomull og soyabønner. I kryssene sto det biler som ligner på den på flyplassen. Noen av troppene var bevæpnet med AK-47. Andre hadde FN-er og deres tyngre utstyr var en like blandet pose. De gjorde ingen anstrengelser for å stoppe oss, og jeg var villig til å innrømme at de var på beina som brødrene deres på flyplassen, fordi det var dagen for Mendanikes begravelse og Tasahmed forsikret at hans maktovertakelse var ordentlig organisert. Senere, da jeg hadde tid til å tenke på konklusjonen min, lurte jeg på hva Hawk ville ha sagt hvis han hadde sittet ved siden av meg.
  
  
  «Osman vil drepe deg,» brøt obersten stillheten og snakket engelsk.
  
  
  "Jeg er rørt over at du er bekymret."
  
  
  "Han hater amerikanere."
  
  
  "Naturligvis. Hva vil han gjøre med deg?"
  
  
  "Dessuten kaster du bort tiden din."
  
  
  "I så fall vil jeg sende inn en klage mot kontoret ditt."
  
  
  «Jeg kjenner denne personen vi kommer til å se. Han er upålitelig."
  
  
  «Oberst... vær stille. Jeg er sikker på at kontaktene våre er det beste tjenestene dine kan tilby. Uten tvil vil gamle Hassan henge deg i ballene for å tørke, men det er problemet ditt.»
  
  
  Vi krysset en trang dal og begynte å klatre opp en svingete grussti, grøntområdet forsvant raskt. Varmen hadde satt inn, men vi la litt fuktighet bak oss og steg opp i en støvsky. Klatringen var kortvarig. Vi kom til en sving av på et platå med en steinstruktur langs kanten. Den hadde en høy omkringliggende mur og utseendet til en festning fra 1800-tallet med et kvadratisk sentrum og to massive vinger.
  
  
  Sjåføren kjørte av veien inn på en kamelsti og vi krasjet i en vegg. Det var ingen i sikte.
  
  
  Sjåføren snakket på arabisk og så seg i speilet. "De venter på deg, sir."
  
  
  Jeg fulgte Duza ut av bilen, kjente den varme vinden og støvsmaken i ham. «Fortsett,» sa jeg og lot ham høre klikket på avtrekkeren av kaliber .45.
  
  
  Vi gikk gjennom den buede inngangsporten inn i en bred steingård hvor ingenting vokste. Stedet hadde slissede vinduer og en la oss-komme-ut-herfra-følelse.
  
  
  "Hva heter kontakten vår?"
  
  
  "
  
  
  "Sikker". Obersten så på murverket. Han så lang, stiv og blek i ansiktet.
  
  
  "Be ham få rumpa ut."
  
  
  "Trygt, uheldig kameltyv," sa obersten, "kom ut!"
  
  
  Som et slemt barn sa Safed ingenting, gjorde ingenting. Døren, en dobbel jerndør, forble lukket. Vinden blåste rundt oss.
  
  
  "Prøv igjen." Jeg sa. Det andre forsøket ga ikke flere reaksjoner enn det første.
  
  
  "Se om den er åpen." Jeg så ham nærme seg, vel vitende om at hele denne greia stinket. Vinden hånet.
  
  
  Over ham hørte jeg hviskingen av en fremmed lyd. Da jeg snudde meg mot ham, visste jeg svaret. Jeg så et glimt av det frosne ansiktet til sjåføren og fire personer med Kalashnikov-rifler pekte på dem.
  
  
  Jeg skjøt to skudd før alt i hodet mitt eksploderte i en brennende bølge av flammer og blåste meg bort til ingensteds.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  På et uspesifisert øyeblikk og sted ble hodet mitt smeltet ned og smidd til en bjelle. Jeg deltok på begge arrangementene. Jeg likte ingen av dem. Jeg tålte dem i stillhet. Det er et spørsmål om kondisjonering. Men da en allmektig jævel begynte å banke en gong på den nye kuppelen min, bestemte jeg meg for å protestere, spesielt da tellingen passerte tolv.
  
  
  Jeg henvendte meg til universet på urdu fordi Shema var nattens dronning og det virket ganske passende. Jeg vil aldri vite om det var tonen i min uanstendighet, lyden av gongen, eller en kombinasjon av begge som førte til at jeg ble kastet opp fra mørket av ingensteds inn i mørket et eller annet sted. På dette tidspunktet visste jeg bare at jeg var villig til å bytte noe for ingenting. Så gikk øyeblikket og hjernen min samlet sakte krefter og begynte å riste av seg slagene den hadde tatt.
  
  
  Jeg lå på en matte med stinkende halm. Hendene og føttene mine var bundet. Hodet mitt gjorde helt vondt, det dunket, som om noe ville bryte ut. Jeg snudde den forsiktig, noe som førte til at mange hvite lys dukket opp foran meg der det ikke var lys. Etter noen flere lignende eksperimenter bestemte jeg meg for at det verste jeg led av var en mild hjernerystelse. Sjåføren skjøt meg ikke, han bare lammet meg. Klærne mine ble ikke fjernet. Pierre var der. I Nick Carters liv og tid var ting enda verre.
  
  
  Noe gled nedover beina mine og jeg visste at jeg hadde selskap. Et lite slagsmål kom fra celledøren. Men selv uten det, krevde ikke plasseringen min å studere arkitektur. Luften luktet sterkt. Rottene hadde tidligere leietakere.
  
  
  Etter flere forsøk klarte jeg å sette meg opp. Jeg krabbet langs gulvet med hælene til det var en steinmur bak meg. Da de hvite lysene sluttet å blinke og dunkingen i hodeskallen min hadde avtatt til et overkommelig nivå, sjekket jeg tauene som holdt håndleddene mine i skrustikken.
  
  
  Det var bare å slappe av og vente. Jeg kom for å se Osman. Nå bestemte jeg meg for at jeg hadde en veldig god sjanse til å se ham. Jeg mottok meldingen litt sent. Hvis jeg hadde fått det tidligere, hadde det spart meg for mye hodepine. Guttene på flyplassen, som guttene ved veikrysset og velkomstkomiteen her, var ikke troppene til Mendanike eller Tasahmed, de tilhørte Shiek. Osman okkuperte Budana, som var opprørt over døden til Ben d'Oko. Kineserne lager Ak-47 akkurat som sovjeterne.
  
  
  Jeg meldte fra om Duzas ankomst og varslet resepsjonen. Vi ble ikke ført til sentrum av Budan fordi vi åpenbart ville ha sett tegn på at kampene fortsatte. I stedet ble vi brakt hit. Spørsmålet var, hvorfor kjente ikke Duza igjen Osmans folk på flyplassen? Jeg trodde også jeg visste svaret. Om noe, min unnlatelse av å gjenkjenne vaktskiftet i Budan før jeg ble fanget kan fortsatt ha fungert bedre enn å jage Osman over hele fjellet for å stille ham et spørsmål.
  
  
  Jeg ble vekket av at det klirret av en nøkkel i låsen og at døren ble låst opp. Søvn hjalp. Nummenheten i hendene og håndleddene var mer ubehagelig enn bankingen i hodet mitt. Jeg lukket øynene mot det sterke lyset, kjente hender på bena og en kniv som skar i tauene på anklene.
  
  
  Jeg ble dratt på beina. Verden snurrer. Hvite blink ble til lys neon. Jeg trakk inn pusten og lot et par behandlere holde meg.
  
  
  Hele veien ned i steinkorridoren lekte jeg kvalme og studerte rommets utforming. Det var ikke mye – et halvt dusin celler på hver side og et sikkerhetsrom til venstre. Jeg lurte på om Erika og Hans hadde fått oppholdstillatelse. Det var fire svake lys i veggfestene, og den eneste utgangen var en steintrapp som førte oppover i rett vinkel.
  
  
  Enden av den rette vinkelen førte oss inn i en svakt opplyst foaje.
  
  
  Det eneste lyset kom gjennom spaltevinduene. Det beste som kan sies om dette stedet var at det var kult. Det var flere dører bak foajeen. Jeg var tilbøyelig til det største. Der banket høyrevakten min – og han kunne ha brukt flere – på døren med den hårete neven og fikk en utfordring.
  
  
  De lanserte meg med den hensikt å plassere meg med ansiktet ned foran mengden. Jeg klarte å holde meg oppreist. Rommet var bedre opplyst enn foajeen, men ikke mye. Det var et bord foran meg, bak som sto tre sønner av ørkenen iført svart-hvitrutete keffiyehs. Den i midten hadde ansiktet til en gammel gribb, kroket nese, lukkede svarte øyne, tynn hard munn og skarp hake. Det var en sterk likhet mellom paret på hver side av ham. Familieportrett - Osman og guttene hans. De studerte meg med all fascinasjonen av kobraer som var i ferd med å slå til.
  
  
  "Ugh!" Hassan brøt stillheten. "Som alle Yankee-hunder, stinker han!"
  
  
  "Løpende imperialistisk hund," sa sønnen til venstre.
  
  
  "La oss lære ham en tankereform," foreslo en annen.
  
  
  "Hvis han kunne snakke, hva ville han sagt?" Forakt blinket i Osmans øyne.
  
  
  Jeg svarte ham på arabisk: "Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish - "lev, o muldyr, til gresset vokser." "
  
  
  Dette dempet naboene og holdt kjeft for dem i et minutt. "Så," la chic hendene på bordet, "du snakker de troendes språk."
  
  
  "I Allahs navn, den barmhjertige, den barmhjertige," siterte jeg, "jeg søker tilflukt hos menneskenes Herre, menneskenes konge, menneskenes Gud fra ondskapen til den lumske hvisken som hvisker i brystet til en mann eller en genie og en mann."
  
  
  De stirret på meg, så så sønnene på faren sin for å se reaksjonen deres. «Du leser Koranen. Er du en av oss? Det var en interessant ny tone til sandpapirstemmen hans.
  
  
  «Jeg studerte boken din om profeten Muhammed. I nødstider gir hennes ord styrke.»
  
  
  "La oss lytte til disse ordene." Osman trodde at han hadde meg, at jeg kunne skrive et par dikt godt, og det er alt.
  
  
  Jeg begynte med åpningen: "Priset være Allah, Herren over alle ting." Deretter gikk jeg videre til noen få dikt fra «The Cow», «The House of Imran», «Spoils» og «Night Journey».
  
  
  Osman stoppet meg og begynte å kaste ut replikker fra Mary og Ta Ha sin bok for å få meg til å passe inn. Min evne til å reagere kommer med fotografisk hukommelse. Etter en stund ga han det opp og satte seg ned for å studere meg.
  
  
  «Når det gjelder den skitne råtne imperialistiske sønnen til en kamelmøkk-eter, kjenner du boken vår ganske godt. Dette er din kreditt. Det kan ta deg til himmelen, men det vil ikke ta deg ut herfra. Du er en spion, og vi kutter hodet av spioner. Hvorfor kom du hit? "
  
  
  "For å finne deg hvis du er Hasan Abu Osman."
  
  
  Sønnene hans så overrasket på ham. Han prøvde å skjule gliset og de lo alle sammen. "Ja," sa han, "ære til Allah, jeg er Hasan Abu Osman. Hva vil du ha av meg?
  
  
  – Dette er en personlig sak for alle.
  
  
  "Åh! Ikke noe personlig fra disse to drittsekkene. De vil kjempe om beinene mine når jeg dør. Hvorfor skulle en Yankee-spion ønske å se meg? Vil du sette meg på tronen i Laman? Med hjelp av Allah vil jeg gjøre det selv."
  
  
  "Jeg trodde du hadde Maos hjelp."
  
  
  Han behersket seg ikke, han humret og guttene ble med ham. "Å, jeg vil akseptere det denne vantro tilbyr, akkurat som jeg vil akseptere det du tilbyr, hvis jeg synes det er verdt det. Har du noe å tilby, Yankee-spion? "Han hadde det gøy.
  
  
  "Jeg håpet du hadde noe å tilby meg."
  
  
  "Å, ikke vær redd for det. Før jeg henretter deg offentlig, tilbyr jeg deg el-Feddan. Han vil få deg til å kalle Allah for rask fullføring.»
  
  
  "Jeg snakker om noe viktig."
  
  
  Han så på meg og gliste igjen. «Viktig, hei! Jeg er enig, livet ditt spiller ingen rolle." Han banket i bordet og ropte: «Jeg vil ha El Feddan! Be ham komme umiddelbart!"
  
  
  Noen bak meg gikk raskt. «Anta at jeg kan garantere at du vil ta over resten av landet,» sa jeg.
  
  
  "Det ville være en garanti jeg ville spytte på." Han spyttet.
  
  
  «Så etter at du spyttet på ham, står spørsmålet fortsatt. Du har Budan. Om du kan beholde ham eller ikke er en annen sak, men du vil aldri få Lamana herfra eller Pakar. Tasakhmed er ikke Mendanik. I hvert fall Mendanike. var klar til å inngå en avtale."
  
  
  Osmans øyne blinket. «Så jeg hadde rett. Dere fordømte imperialister sto bak ham. Hvis han var i live, ville jeg lagt hodet hans på torget!»
  
  
  "Du mener han ikke fortalte deg det!" Jeg lot som om jeg var overrasket, da jeg visste hva svaret ville være.
  
  
  Chic og sønnen hans utvekslet blikk, og så på meg.
  
  
  "Fortell meg," sa han.
  
  
  «Tasakhmed planla et kupp med støtte fra russerne. Regjeringen min har overbevist Mendanike om at han burde prøve å forsone seg med deg og..."
  
  
  Osman utløste et hånende hyl og slengte i bordet: «Det er derfor denne sekken med guts ville se meg, for å virkelig forsegle avtalen! Jeg sa det er det! Det var dette som fikk meg til å ta Budana. Hvis han var så dårlig at han måtte se meg, visste jeg at jeg kunne takle det. Han falt som en råtten kokosnøtt! "Han spyttet igjen.
  
  
  Jeg ville bli med ham. Det er alt. Svaret var jeg ganske sikker på at jeg kom til å få. Når det gjelder tyveri av atomvåpen, var hele mengden et annet sted under slaget ved Khartoum. Problemet er at jeg så ut som kineseren Gordon fra stykket, og han havnet på gjedda.
  
  
  Jeg hørte døren åpne seg bak meg og Osmans blikk beveget seg over skulderen min. "El Feddan," vinket han, "møt din Yankee-spion."
  
  
  El Feddan, som betyr okse, var alle disse tingene. Han var ikke høyere enn meg, men han må ha vært halvparten av størrelsen min igjen, og det var bare muskler. Han så mer mongolsk ut enn arabisk. Det var et ubehagelig ansikt uansett hvor han ble født. Gulaktige øyne, flat nese, gummiaktige lepper. Det var ingen hals, bare en muskuløs pidestall som gresskaret på hans barberte hode hvilte på. Han hadde på seg en åpen jakke, men ingen måtte gjette hva som var under. Han ignorerte meg, så på sjefen sin og ventet på at ordet skulle gjøre meg til en jojo.
  
  
  Det var en forsinkelse på grunn av aktivitet utenfor. Døren gikk opp igjen og jeg snudde meg for å se Erika og Hans bli dratt inn i rommet av flere medlemmer av pretorianergarden. Bak dem kom min gamle venn Mohamed Douza inn. Jeg tenkte riktig. Obersten var enten Osmans mann i fiendens leir, eller Tasahmeds mann i Osmans telt... eller begge deler. Jeg hadde ikke tid til å gå i detalj, men jeg ville spørre ham om noe, så lenge jeg kunne holde hodet nede.
  
  
  Erica hadde et skrubbsår under venstre øye. Hun var blek og pustet tungt. Hun så på meg med en blanding av lengsel og håp.
  
  
  "Hold fast, barn," sa jeg på engelsk. Hun senket hodet og ristet, uten å kunne svare.
  
  
  Hans ble satt i håndjern og kunne knapt stå. Da føreren slapp ham, falt han på kne.
  
  
  "Hvem av dere vil ha henne?" – spurte Osman sine tørste sønner.
  
  
  De svelget begge samtidig, praktisk talt siklet. Den utspekulerte gamle jævelen hylte av glede og smalt i bordet. "Du kan kjempe for beinene hennes som du kan kjempe for mine... når jeg er ferdig med henne!"
  
  
  De holdt begge kjeft, stirret i bordet og lurte på hvordan de kunne komme på en måte å sette ham i en syk tilstand.
  
  
  "Så, oberst, alt i orden?" Osman ga Duza et fet smil.
  
  
  "Som Allah vil," Duza berørte pannen hans som hilsen og nærmet seg bordet. "Kan jeg spørre om en tjeneste?"
  
  
  "Men spør om det," sa Osman.
  
  
  "Jeg ønsker å avhøre ham før henrettelse."
  
  
  "Hmmm." Osman klødde seg på haken. «Jeg planlegger å gi den til El-Feddan. Når han er ferdig, tror jeg ikke denne klarer å svare på noe. Hva med den haugen med kamelmøkk på gulvet, ville det ikke gjøre det?»
  
  
  "Å, jeg vil avhøre ham også."
  
  
  «Vel, du må nøye deg med det jeg har å tilby, oberst. El Feddan trenger trening. Ellers vil han bli misfornøyd.» Dette forårsaket et utbrudd av latter og til og med et rop om godkjenning fra oksen.
  
  
  Jeg sa: "Hvis jeg må kjempe med denne kuas juver, vil du i det minste ha nok ære til å gi meg bruk av hendene mine."
  
  
  Dette var første gang Duza hørte meg snakke arabisk. Dette slettet gliset, og ordene mine gjorde lite for El-Feddans sans for humor.
  
  
  «Å, du får tak i det,» humret Osman. «Du kan bruke dem til bønn. Jeg skal til og med se at du har et våpen.»
  
  
  «Setter du veddemål, Shik Hassan Abu Osman?» – Sa jeg, vel vitende om at det aldri har vært en araber som ikke ble født uten kjærlighet til spenning. «Du vil at denne oksen skal få meg til å drepe. Hvorfor ikke gjøre kampen vår til drap? Hvis jeg vinner, vil vennene mine og jeg ha trygg vei tilbake til Lamana."
  
  
  Dette førte til det som kalles gravid stillhet. Alle øyne var rettet mot hodet til mannen som så på meg. «Du vet, Yankee-spionen,» sa han og trakk i haken. «Jeg tror du må være en mann. Jeg beundrer mannen, selv om han er en stinkende imperialist. Du kan dø i kamp."
  
  
  "Hva om jeg vinner?"
  
  
  «Du vil ikke vinne, men jeg har ingen avtale med deg. Hvis Allah, ved et usynlig slag, etterlater el-Feddana med en dårlig skjebne," han himlet med øynene mot oksen, "så får vi se." Han reiste seg og jeg så hvilken tykk gammel hane han var. "Bring dem inn," beordret han.
  
  
  Kampstedet lå bak en mur på et platå ikke langt fra der vi forlot Citroen.
  
  
  
  Flere franske jeeper sto i nærheten. Så mange som mulig av Osmans følge var samlet på takene, mens resten, et tjuetalls personer i alt, sto i en halvsirkel for å se på moroa. Bordet ble brakt, og Osman, sønnene hans og Dusa satte seg ved det. Erica og faren hennes ble tvunget til å sitte på bakken.
  
  
  Jeg hadde ikke klokke, men solen var rundt middagstid og varmen var intens. Nedenfor, på sletten der grøntområdet tok slutt, var det støvdjevler. Siden av det nakne fjellet reiste seg og jeg så en hauk sirkle lat rundt i termikken. Et godt tegn. Jeg trengte det mens jeg gned håndleddene mine, bøyde fingrene og ga dem litt styrke tilbake.
  
  
  Jeg så da El-Feddan tok av seg jakken og avslørte overkroppen. Han fjernet deretter kalekonene til jubel fra den forsamlede gruppen. En arabisk nudist, ikke mindre. Det han hadde under var nesten like formidabelt som det han hadde over. Det er ikke akkurat en akilleshæl, men jeg tenkte at det ville gjøre ham like mye godt om jeg kunne komme nærme uten å bli knust i hjel.
  
  
  Jeg strippet meg til midjen under skrik. David og Goliat, men uten slyngen. Likevel tullet ikke Osman med våpen. Jeg trodde det ville være strengt tatt hud-til-hud-kontakt. Kanskje det ville komme til det, men før det skjedde, kastet de meg et tynt nett av palmefiber og pakket inn en kniv med et åttetommers blad i.
  
  
  Som en judo- eller karatefan vil fortelle deg, er det ikke størrelsen som betyr noe. Disse er hastighet, koordinasjon og timing. Det var liten tvil om at motstanderen min hadde alle tre. Når det gjelder Nick Carter, la oss bare si at sverdferdighetene hans ikke var på topp. Høyre ben var ikke helt restituert etter forrige møte. Hodet mitt, selv om det var klart, banket av den friskere luften. Skinnet fra solen krevde kondisjonering, noe som ikke skjedde med noen få blink med øyelokkene. Det var umulig å manøvrere uten dens innflytelse. Bladet i hånden min var kjent nok, men nettet var det ikke. Måten den nakne apen foran meg håndterte tingene sine på minnet meg om det som var i den andre enden av oksen - en tyrefekter.
  
  
  Å sette livet mitt på spill er en del av jobben min. I de fleste tilfeller er det et spørsmål om umiddelbar handling. Plutselig kontakt, nådeløs respons og ingen tid til å reflektere. En utfordring som dette er noe annet igjen. Å være i stand til å evaluere hva jeg er opp mot gir en viss stimulering til spillet. Jeg visste to ting: Hvis jeg skulle vinne, måtte jeg gjøre det raskt. Mitt beste våpen var utspekulert. Jeg måtte overbevise oksen og alle andre om at de ikke var vitne til en kamp, men en massakre.
  
  
  Jeg tok klønete opp nettet: "Jeg kan ikke bruke dette!" Jeg ringte Osman. "Jeg trodde det ville være en rettferdig kamp!"
  
  
  Osman undertrykte latterliggjøring og rop. «Det var du som ba om et møte med El-Feddan. Du har samme våpen som ham. Konkurransen er rettferdig for Allah!»
  
  
  Jeg begynte febrilsk å se meg rundt etter en måte å rømme på. Halvsirkelen ble til en sirkel. "Men - men jeg kan ikke kjempe mot det!" Det var en tone av bønn og frykt i stemmen min da jeg rakte frem kniven og nettet.
  
  
  Til tross for refrengets fornærmelser, ropte Osman sint: "Så dø med dem, Yankee-spion! Og jeg tok deg for en person!"
  
  
  Jeg gikk tilbake, kjente den grove steinen under føttene, glad for at jeg ikke var barbeint som motstanderen min, som ikke hadde annet enn et surt glis. Jeg så at Erica dekket ansiktet hennes med hendene. Hans klemte henne og så på meg, blek og hjelpeløs.
  
  
  "Gjør det ferdig, el-Feddan!" - Osman beordret.
  
  
  På grunn av den plutselige stillheten i mengden, ropet mitt: "Nei! Vær så snill!" var på nivå med Duzas opptreden kvelden før. Jeg hadde ikke tid til å fange reaksjonen hans. Jeg var opptatt med å prøve å komme meg ut av ringen med armene mine utstrakt, og forsøkte uten hell å holde tilbake det uunngåelige.
  
  
  Oksen nærmet seg meg, stillestående på beina, i noe som ligner på en japansk sumobryter. I venstre hånd dinglet han nettet; til høyre presset han kniven mot låret. Planen hans var enkel nok: vikle meg inn i et nett og mariner meg så i mitt eget blod.
  
  
  Folkemengden ropte igjen: «Drep ham! Drep ham!" Jeg sluttet å rygge og begynte å bevege meg langs forsiden av den. Jeg kjente spyttet treffe ryggen min. Neglene grep ham. Jeg prøvde å ikke trekke meg lenger tilbake. Jeg ville ikke risikere å bli dyttet bakfra og slått ut av balanse. Solen stekte, svetten rant.
  
  
  El-Feddan forfulgte meg selvsikkert og spilte det ut for publikum. Gradvis nærmet han seg, smilet frøs og de gule øynene stoppet. Jeg ventet på tegn på angrepet hans. Det er alltid noe, uansett hvor subtilt det måtte være. Fordi han var selvsikker, telegraferte han. Og i det øyeblikket flyttet jeg.
  
  
  Mens jeg reverserte og sirklet, strammet jeg nettet. Så snart netthånden hans begynte å bevege seg, kastet jeg min i ansiktet hans. Refleksmessig reiste hånden seg for å blokkere ham, og samtidig dukket han og endret holdning. Jeg fulgte bevegelsen hans og utnyttet tapet av balanse.
  
  
  
  Jeg krøp under nettet hans og presset meg lavt. Jeg kjørte bladet en halv tomme inn i ham. Så snudde han armen for å blokkere angrepet mitt. Det skjedde så fort at Osman og selskapet fortsatt prøvde å finne ut av det da han snudde seg og kastet seg mot meg.
  
  
  Jeg passerte ham i utfallet mitt og kom inn i midten av ringen, og da han kom mot meg, hoppet jeg ut under angrepet hans og sparket ham i ryggen da han gikk forbi.
  
  
  Det var dødsstille. Dette var deres mester, med blod løpende nedover magen, røde dråper som falt på steinene, og for å være sikker, hadde en feig Yankee-spion nettopp sparket ham i ryggen. De fikk beskjeden og det lød høye latterrop. Nå var kattens rop for El-Feddan. Hva er han, en kylling i stedet for en okse?
  
  
  Arabere elsker å spøke. Publikum skjønte at jeg hadde spilt spillet mitt. De satte pris på det. Oksen gjorde det ikke, og det var det jeg ville. Jeg klarte ikke å fange ham ved å overbevise ham om at jeg ikke var verdt tiden hans. Nå var min eneste fordel at han ble så spilt at han mistet fornuften.
  
  
  Da han snudde seg mot meg forsvant gliset og de gule øynene hans lyste opp. Svetten som rant nedover brystet hans glitret i solen. Han stoppet og satte kniven i tennene. Deretter brukte han knivhånden til å smøre blod fra såret over hele brystet og ansiktet. Meningen slapp meg unna, men jeg avsluttet toalettet hans med å sparke ham i lysken. Han ble truffet på låret og det føltes som om jeg hadde truffet en steinvegg med en plog.
  
  
  Publikum var veldig spente. De visste at det ville være interessant. Jeg hørte Hans rope: «Slutt med hodet, Ned!» Så slår jeg av lydene, konsentrerer meg om å overleve.
  
  
  Vi sirklet, lot han som, på jakt etter et smutthull. Jeg tok nettet mitt og holdt det i venstre hånd igjen. Nå, i stedet for en vidåpen stilling, møtte jeg ham i en sverdmannskrok, knivarmen halvt utstrakt, nett opp og dinglende. Jeg kunne ikke la meg selv sukke, men jeg begynte å håne ham.
  
  
  "Okse! Du er ikke en okse, du er ikke engang en ku - et fett kamelskinn fylt med griseekskrementer!
  
  
  Dette gjorde ham rasende. Han kastet nettet høyt og kastet lavt. Jeg har aldri sett raskere bevegelser. Selv om jeg hoppet tilbake, fanget nettet mitt høyre bein, nesten snublet meg. Samtidig unngikk jeg bare halvveis fortsettelsen hans da han prøvde å fange knivhånden min ved å ta tak i håndleddet mitt. I stedet fikk han skulderen min. Hans egen kniv kom mot meg og skar oppover. Jeg kjente at han slo meg i ribbeina da han snudde seg til høyre og kuttet halsen og brente brystet. Så snudde jeg meg og slo nettet i ansiktet hans, og frigjorde skulderen hans. Hånden hans tok tak i halsen min. Knivene våre ringte og glitret. Han tok et skritt tilbake for å bevege seg bort fra nettet mitt rett foran ansiktet hans, og jeg brøt meg løs fra nettet hans. Så gikk jeg til angrep, og han hoppet tilbake.
  
  
  Vi gjorde dette en kort stund, men det virket som veldig lang tid. Munnen min var et tørt vannhull. Pusten var varm og periodisk. Smertene i høyre bein spilte som trommeslag i hodet mitt. Jeg utøste mer blod enn han, men han hadde enda mer. Jeg tok enda et skritt frem og gliste til ham og viftet med kniven.
  
  
  Enten det var stolthet, brølet fra mengden eller raseri ved tanken på å bli slått, anklaget han. Jeg falt på ryggen, løftet ham opp og kastet ham over hodet. Han landet med ansiktet opp foran Osman, et øyeblikk lamslått.
  
  
  Publikum spiste det opp. Han løftet seg fra bakken, bøyde seg lavt og tok tak i beina mine. Jeg hoppet over kniven hans, men han var rett bak ham, og jeg hadde ikke tid til å unnslippe hans raske støt. Nettet hans forsvant, men ikke hånden som holdt det. Han slo meg i håndleddet med en kniv. Bladet hans kom tilbake for drapsslaget. Da tiden gikk ut, ga jeg alt for å tjene ekstrapoenget.
  
  
  Det er mange sensitive deler av kroppen. Men husk dette: Hvis du noen gang finner deg selv fanget i nærheten, er det ikke noe mer praktisk kontaktpunkt enn fiendens leggben. Det er ingenting der enn bein og nerver. Foran på skoene mine ble forsterket med en tynn metalllist for akkurat en slik anledning.
  
  
  El-Feddan kastet hodet bakover og knurret mot Allah, med knivhånden hans hengende midt i slaget. Jeg karate kuttet håndleddet hans, trakk ut hånden hans med kniven og kuttet halsen fra øre til øre med baksiden av den.
  
  
  Han falt på kne, gisper etter luft og prøvde å reparere skaden med hendene. Arterielt blod rant mellom fingrene hans. El-Feddan falt, kroppen skalv, hælene begynte å tråkke. Bortsett fra lydene fra hans død, var det absolutt stillhet. Osman så oppmerksomt på da mesteren hans dro til himmelen.
  
  
  Vanligvis under en tyrefekting belønnes tyrefekteren som slår oksen i hjel med ører. Jeg tenkte på det, men bestemte meg så for at jeg hadde presset lykken hardt nok. I stedet gikk jeg bort til bordet, tørket svetten fra øynene og plasserte den blodige kniven på den. "La tusen timer lede ham til hvile," sa jeg.
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  Utfallet av kampen sjokkerte gamle Osman. Sønnene hans var alle for å gjøre slutt på meg der. Han holdt kjeft på dem. El-Feddan lå i en stor pøl av sitt eget blod, fluer angrep ham, orrvåger sirklet allerede. Det fillete kompaniet av soldater sto stille og ventet på kommandoen fra sin leder. Hans klarte ikke å ta øynene fra den døde mannen, og Erika klarte ikke å ta øynene fra meg.
  
  
  Sjeiken reiste seg og så på meg. «In-llah, du er en mann, en Yankee-spion, en stor mann. Hvis ting var annerledes, kunne jeg brukt deg. Jeg skal tenke på det før jeg bestemmer meg for hva jeg skal gjøre." Han snudde seg mot den skjeggete offiseren som stod med armene i kors ved enden av bordet. "Sett dem i cellene!"
  
  
  "Hva med henne?" påpekte den rette sønnen.
  
  
  Faren ignorerte ham. "To menn i en celle, en kvinne hver for seg."
  
  
  Jeg pustet lett ut. Hvis reaksjonen hans hadde vært annerledes, ville han vært mitt gissel med en kniv mot strupen. Jeg klemte sammen bladet til El-Feddan og det satt seg fast i baklommen.
  
  
  Troppene begynte å trekke seg tilbake. Det ble gitt ordre om å fjerne liket. Duza sto til side og prøvde å holde munnen lukket. Da jeg fikk ta på meg skjorta, lot jeg halene henge ned, og gjemte håndtaket på kniven.
  
  
  En seks-manns sikkerhetsvakt omringet oss tre og tok oss tilbake inn i bygningen.
  
  
  «Gud, hvis jeg blir hundre år gammel,» sukket Hans, «forventer jeg ikke å se noe sånt igjen.»
  
  
  "Hold kjeft!" - sa laglederen på arabisk.
  
  
  De plasserte Erica i den første cellen rett overfor vaktrommet. "Vi sees snart, barn," sa jeg. "Hold motet oppe."
  
  
  "Jeg skal prøve," hvisket hun.
  
  
  De satte oss i cellen som jeg hadde okkupert før. Som jeg forventet, bandt de hendene og føttene våre og etterlot oss i det stinkende mørket.
  
  
  Hans begynte å mumle.
  
  
  Jeg avbrøt ham. "Som den andre mannen sa, hold kjeft, gamle mann."
  
  
  Han stoppet midt i skriket.
  
  
  "Svar nå på dette spørsmålet: kan du fly DC-3 med meg som din andrepilot?"
  
  
  «Dakota? Selvfølgelig, men..."
  
  
  "Fint. Vi har ting å gjøre." Jeg fortalte ham om kniven og vi manøvrerte til vi var rygg mot rygg. Som en mekaniker var fingrene hans flinke og sikre. Han dro bladet opp av lommen min på første forsøk, og håndleddssnorene på håndleddene ble saget gjennom på et par minutter. Vi måtte jobbe raskt av flere grunner. Hvis noen plutselig skjønte at El-Feddans kniv var borte, ville vi raskt ha selskap.
  
  
  "Jeg antar at du har nøkkelen til slottet også." – hveste Hans.
  
  
  «Nei, det har du. Jeg vil at du skal begynne å skrike."
  
  
  "Slange?"
  
  
  «Dette er gutten min. Uansett hvilken dom Osman gir, vil han at vi skal være i god form når han gir den. Hvis vi dør av slangebitt, vil våre tilsynsmenn også være døde. Minst to av dem kommer løpende. Jeg vil at du skal sitte i hjørnet med ryggen mot veggen, hendene bak ryggen, tauet rundt anklene. Du begynner å skrike og stopper ikke før de kommer inn. Etter det, ikke beveg deg eller gjør noe før jeg ber deg om det. Forstått?"
  
  
  "Ja, selvfølgelig, kompis, hva du vil."
  
  
  "Jeg vil begynne å skrike."
  
  
  – sa Hans, og fra måten han fortsatte på begynte jeg å lure på om vi var i en slangehaug. På grunn av skrikene hans hørte jeg vaktene nærme seg.
  
  
  Nøkkelen var i låsen, bolten ble trukket ut, døren svingte opp. Nummer én med en lastet AK-47 klar, lyset bak ham oversvømmer kameraet. I det øyeblikket drepte El-Feddans kniv ham. Offeret hans hadde ennå ikke falt på gulvet før jeg tok den andre i ryggen. Jeg slo hodet hans mot veggen, snurret ham rundt og brakk nakken hans med en karatekotelett.
  
  
  "Ta av djellabaene deres og ta på en av dem, keffiyeh også," beordret jeg og så raskt rundt i korridoren.
  
  
  Det var ingen i sikte, og jeg tok av å løpe. Jeg hadde Pierre i den ene hånden og AK i den andre. Jeg ønsket ikke å bruke den av åpenbare grunner. Det var Pierres show. En lukt av parfymen hans - og det var den siste lukten.
  
  
  Da jeg kom til vakthuset, begynte en av fangevokterne å komme ut for å undersøke. Han hadde tid til å åpne munnen. Løpet til Kalashnikov-geværet slo ham tilbake og kuttet all vokal respons. Pierre landet på et bord med åpen klaff der de tre andre satt. Jeg lukket døren. En svak skrapelyd hørtes fra den andre siden. Dette er alt.
  
  
  Jeg telte til ti, slapp luften ut av lungene og tok en slurk. Jeg gikk inn og lukket metalldøren bak meg. Pierre lå på gulvet og så
  
  
  
  som en valnøtt. Ofrene hans var større. Den andre jeg søkte på hadde nøkler.
  
  
  Det var mange ting jeg likte med Eric. Først av alt kunne hun ta det og holde balansen. Da jeg tok henne ut av cellen og inn i vår, hadde jeg gitt henne en plan og hun var klar til å flytte.
  
  
  "Jeg visste at du ville komme," var alt hun sa. Så så hun nedover korridoren mens jeg tok på meg djellaba og keffiyeh, og vi var klare til å dra.
  
  
  Planen var enkel. Jeg visste ikke hvor Osman var, men Hans og jeg skulle ta Erica ut av dette stedet som om vi hadde gjort det. Vi gikk nedover korridoren og opp trappene, en ekte militæreskorte. Jeg viste Hans hvordan man fyrer av AK med sikringen på og hvordan man skyter den automatisk. Som et angrepsgevær er Kalashnikov faktisk et maskingevær.
  
  
  Da vi nærmet oss inngangen la jeg merke til at det var mye mørkere enn før. Da jeg åpnet døren en sprekk, skjønte jeg hvorfor. Den blå himmelen ble svart. Skyet himmel ventet på oss. Allah var virkelig barmhjertig. Jeg så et halvt dusin soldater på vei mot dekning i venstre fløy av bygningen.
  
  
  "Vi går ned trappene og rett gjennom porten," sa jeg. «Hvis Citroen ikke går, prøver vi en av jeepene.
  
  
  Hvis det ikke er transport, vil vi seile bort fra fjellet.»
  
  
  Et kraftig tordenklapp fikk Erica til å hoppe.
  
  
  "Beklager at vi ikke tok en paraply," smilte jeg til henne. "La oss gå før vi blir truffet av haglet."
  
  
  Da vi gikk ut døren, omringet vinden oss. Det var ikke tid til å beundre utsikten, men jeg så en storm nærme seg oss nedover dalen. Himmelen under var blekgul, og over blekket * var spredt i taggete lynstriper.
  
  
  Da vi gikk gjennom porten, løp flere mennesker inn. De kastet nysgjerrige blikk på oss, men hadde det for travelt til å unngå den forestående flommen til å gjøre det raskt.
  
  
  Citroenen forsvant, det samme gjorde jeepene, noe som gjorde at Osman og kompani flyttet til et annet sted. Dette var gode nyheter.
  
  
  Hans sa stygge ord. "Hvordan i helvete skal vi komme oss ut herfra?"
  
  
  "Denne lastebilen." Jeg pekte på en stor bil som kom nedover fjellveien. Da jeg var innenfor haglavstand, så jeg at sjåføren planla å stoppe og vente ut stormen. Sage. Lastebilen hans var en åpen plattform. Utmattet og forslått kunne han ikke takle det enorme antallet steinblokker han bar på.
  
  
  Jeg vinket for at han skulle stoppe når tordenen startet. Han gliste nervøst til meg mens vi gikk gjennom ritualet. "Venn," sa jeg, "du vil ta oss med til Budan."
  
  
  "Visst, kaptein, når stormen går over."
  
  
  "Ikke nå. Dette haster veldig." Jeg gjorde tegn til Erica om å gå rundt taxien og sette seg inn i bilen. "Det er en ordre".
  
  
  "Men du har jeeper, der, bak muren!" han gestikulerte.
  
  
  "Ikke nok bensin." Fra mitt utsiktspunkt på veien så jeg at vi hadde savnet jeepene fordi de var brakt inn og parkert i enden av bygget. De mente mulig forfølgelse.
  
  
  "Men ... men stormen!" - Sjåføren var indignert. "Og det er ikke plass!" han viftet med hendene.
  
  
  "Er du sammen med Shiek Hasan Abu Osman?" Jeg hevet tønnen til AK og smilet forsvant.
  
  
  "Ja, ja! Alltid!"
  
  
  Det var torden og vinden la seg. Jeg kjente de første sterke fallene. «Hans, gå til Erica. Når vi går ned fjellet, la ham svinge i det første krysset.»
  
  
  "Hvor skal du være?"
  
  
  «Jeg skal ta et sårt tiltrengt bad i steinrøysa. Gå nå!"
  
  
  Da jeg klatret gjennom bakdøren, begynte regnet å pøse. Jeg slo meg ned blant steinene mens lastebilen satte den i gir og dro ut på veien. Jeg visste at i løpet av noen få minutter ville sikten synke til femti fot eller mindre. Jeg var ikke redd for å bli slått i hjel av isvann, men til tross for bakvaktsjansen var jeg villig til å akseptere straffen.
  
  
  Flukten vår tok ikke mer enn fem minutter. Takket være været og den lastebilen gikk alt knirkefritt. Jeg trodde imidlertid ikke at vi skulle dra så lett, og jeg hadde rett.
  
  
  Lastebilen hadde akkurat passert den første brede svingen fra platået, da jeg over tordenklappet og flommens brus hørte en sirene hyl.
  
  
  Regnet ble til en blendende strøm, full av blendende lynglimt. De i den forfølgende franske jeepen hadde fordelen av å være under tak. Jeg hadde fordelen av overraskelse.
  
  
  Sjåføren vår var i lavgir, beveget seg sakte nedover bakken, og Panhard-jeepen dro raskt opp. Jeg ventet til han skulle snu for å komme foran oss før jeg fikk to ildutbrudd til å treffe forhjulene hans. Jeg falt i gjørma.
  
  
  Jeg la merke til en uklarhet i ansiktet til sjåføren, som desperat prøvde å fikse
  
  
  spinnende skrens av en bil. Deretter løp han av veien og falt i en regnfylt grøft. I det skarpe lynet så jeg to personer til som så ut som jeeper som fløy mot oss. Lederen installerte en 50-kaliber maskingevær.
  
  
  Maskingeværet åpnet samtidig med meg. Bakdøra klirret og steinene rundt meg rikosjetterte og sang. Målet mitt var mer direkte. Maskingeværet stoppet, men gjennom regngardinen så jeg en annen mann reise seg for å hente pistolen. Jeg fulgte etter sjåføren, og Kalashnikov-geværet klikket tomt. Jeg hadde ingen ekstra kassetter.
  
  
  Den andre skytteren strakte seg etter dekkene, og ga meg en sjanse til å kaste steinblokken over bakluken. Det var et stort beist, og hvis det ikke hadde vært plassert slik at jeg kunne bruke det med en rifle, hadde jeg aldri tatt det opp.
  
  
  Jeepen var for nærme og skytteren kastet bly over hele landskapet mens sjåføren forsøkte å unngå det han må ha sett. Målet hans var ikke bedre enn en mann med en pistol. Han traff en steinblokk og Panhard delte seg bokstavelig talt i to, og kastet rytterne ut som filledukker.
  
  
  Vi var heller ikke i så god form. Med all skytingen hans klarte skytteren å treffe noe, og da jeg så ham fly, kjente jeg at baksiden av lastebilen begynte å gynge. Sjåføren kjente også på det og kjempet mot skrensen. Jeg visste at hvis jeg falt fra lasten, ville jeg ikke trenge å bli begravet. Jeg mistet balansen, men hoppet over kanten av bakluken. Jeg tok tak i den da baksiden av lastebilen veltet og gikk sidelengs nedover veien. Uansett hvor sakte vi kjørte, ga vekten av lasten bevegelsen treghet. Det kunne bare være ett resultat.
  
  
  Jeg hadde ett ben over bord da det begynte å kantre. Tilten ga meg innflytelsen jeg trengte for å bryte meg løs. Jeg gikk i et hopp bakover og landet i skitten til en myk skulder. Selv da jeg traff, så jeg varebilen velte. Lyden den laget var på nivå med vekten. Lasten, svekket ved nedstigningen, kollapset i et snøskred. Alt som betydde noe var førerhuset på lastebilen. Han ble løslatt fra lasset. Enten Allah eller sjåføren hindret ham i å komme ut av kontroll. Han stoppet på motsatt side av veien i en dreneringsgrøft, mens vannet fra bekken rant inn på forhjulene hans.
  
  
  Jeg kom meg ut av gjørma og løp mot ham. Ut av øyekroken så jeg en tredje jeep som sakte manøvrerte gjennom vraket av tvillingen. Jeg kom til hytta og åpnet døren. Alle tre så tomt på meg. Det var ikke tid til å snakke. Jeg tok tak i AK-en på fanget til Hans.
  
  
  "Hallo!" Det var alt han fikk, og jeg skjønte at da jeg snudde meg etter et raskt gjemmested, kjente han meg ikke igjen.
  
  
  Sikt femti fot? Det var ikke mer enn tjue. Regnet var min allierte. Den siste Panhard gikk forsiktig gjennom den. De som var der så ødeleggelsen av den andre jeepen og krasjet med lastebilen – i hvert fall i den grad de kunne se noe i detalj. De så meg ikke ligge i en sølepytt ved grøfta. De krøp forbi. Jeg reiste meg og fulgte sporene til jeepen på blindsiden. Han stoppet ikke langt fra hytta.
  
  
  Det var bare to av dem. De kom ut med AK-er klare. Jeg ventet til de var mellom taxien og jeepen før jeg kjeftet på dem.
  
  
  «Slipp våpnene! Beveg deg og du er død!" Et lynglimt opplyste oss i et oversvømmet stilleben. Jeg ventet til tordenen stilnet med å fortelle dem mer. "Kast våpenet ditt foran deg!"
  
  
  Den til venstre gjorde det raskt, i håp om å snu og feste meg. I stedet festet jeg ham og han havnet på toppen av våpenet sitt. Mannen til høyre gjorde som han ble fortalt.
  
  
  "Kryss veien og fortsett å gå til du kommer til dalen." Jeg bestilte.
  
  
  Han ville ikke gjøre dette. "Men jeg vil bli ført bort i vannet!"
  
  
  "Gjør valget ditt. Fort!"
  
  
  Han dro. Jeg visste at han ikke ville gå langt, men han ville gå langt nok. Jeg så ham til han forsvant i regnet. Så satte jeg meg inn i taxien igjen.
  
  
  Vannet i grøfta steg, og kraften rystet baugen. Jeg åpnet døren og sa: «Kom igjen, kom deg ut derfra før du krysser Niagrafallene.»
  
  
  «Lastbilen min! Og lastebilen min! sjåføren jamret.
  
  
  «Fortell velgjøreren din, Hassan Abu Osman, å kjøpe en ny til deg. Kom igjen, dere to," sa jeg på engelsk, "vi vil ikke gå glipp av flyet vårt."
  
  
  Da vi kom ned fra fjellet, hadde den verste stormen passert. Panhard ga oss offisielt dekning til vi ble stoppet ved sjekkpunktet. Vi var heldige fordi regnet drev alle inn. Jeg var bekymret for oversvømmelsen av veien, men den ble bygget med tanke på det. Dreneringsvadiene på begge sider var brede og ulendte.
  
  
  Både Erica og faren hennes var stille om meg. Forsinket sjokk med ett sjokk oppå et annet. Hvis du ikke er opplært til å gjøre dette, kan det gjøre deg til et gresskar.
  
  
  "Det har vært en travel dag," sa jeg. "Du har gjort det bra - det er bare en elv til å krysse."
  
  
  "Hvordan får vi dette flyet ut herfra?" I hans gallabia så Hans ut som noe ut av Beau Cheste, og jeg hadde all appellen til en haug med våt tøy.
  
  
  "Vi burde ikke ha for mye problemer," sa jeg, og ville ikke at de skulle spenne seg opp igjen. «Pilotene ble tatt til fange. (Jeg la det ikke til, og ble sannsynligvis skutt). Denne bilen er en firmabil." Jeg klappet på rattet. "Det vil ikke se mistenkelig ut når jeg kommer til feltet og parkerer ved siden av flyet. Du går inn i cockpiten og begynner å kjøre. Erica, gå om bord og slapp av. Jeg drar ut stopperen og tar meg av resten ."
  
  
  "Fikk du det du kom hit for?" Hun sa dette veldig stille og så rett frem.
  
  
  Det rette svaret var nei. Det hele var en papirjakt. Bare ett konkret faktum kom ut av dette. Duza. Som dobbelt- eller trippelagent var hans interesse for Hans Geyers mulige kunnskap om katastrofen altfor åpenbar. Ja, ta ham inn til avhør. Skyt ham, ja. Men å teste ham slik han sa han ville, var noe helt annet.
  
  
  "Hans," sa jeg, "hva med deg, fikk du det du kom for?"
  
  
  Han satte seg oppreist og kom tilbake til livet. «Gud, ja! Jeg glemte! Jeg hadde rett, jeg fant det! JEG…"
  
  
  «Ok, ok,» lo jeg. "Fortell meg om det når vi kommer ut av dette hagestedet."
  
  
  «Men jeg hadde alltid rett! Jeg visste godt hvordan de gjorde det!»
  
  
  "Fint. Flyplassen ligger foran. Vær oppmerksom nå. Med mindre jeg forteller deg noe annet, selv om vi blir stoppet, forblir planen i kraft. Klatre ombord og få motorene i gang. Tror du at du klarer det?"
  
  
  "Ja, selvfølgelig".
  
  
  "Et spørsmål til, kan Osman legge inn noe for å få oss ned?"
  
  
  «Nei, det er ingen jagerfly her. Det beste de har er svak sikkerhet."
  
  
  "Hvis ting blir dårlig, ikke begynn å stå opp før jeg gjør det."
  
  
  Jeg åpnet vinduet. Regnet avtok, men det var fortsatt noe sterkere enn en ettermiddagsskur. "Hvem av dere ble født under vannets tegn?" Jeg sa. "Jeg tror hun er på vår side."
  
  
  "Jeg tror det også," sa Erica. "Hvem er du?"
  
  
  "Skorpion."
  
  
  "Ikke vannmannens tidsalder." Hun smilte svakt.
  
  
  "Smilet ditt er det beste tegnet av alle... Ok, la oss gå."
  
  
  Vi kjørte i en sirkel, dekkene ble sprayet med vann, susende på asfalten. Det var ingen utenfor terminalen. Jeg kjørte langs stien som fører til porten. Tvers over det var en lenkekjede. Klikket døde bort i et tordenklapp.
  
  
  Flyplasstårnet ruvet over terminalen. Hans roterende fyr var i aksjon. Det er nok et par operatører på vakt. Jeg snudde meg til rampen og kjørte sakte forbi fronten av bygningen og klemte om kanten for ikke å bli sett ovenfra.
  
  
  Glassvinduene på terminalen var dekket med regnglass, men jeg kunne se bevegelse bak dem. "Stedet er fullt av soldater!" Hans gispet.
  
  
  «Ikke noe problem, de holder seg unna fukten. Husk at vi ser ut som vi er på deres side."
  
  
  Jeg gikk til enden av bygningen og gjorde en sving. På grunn av regnet var ikke flyet under vakt, noe som var nok et pusterom for oss. Han sto alene og ventet.
  
  
  «Hans, hvis skytingen starter, start motorene og kom deg ut herfra. Ellers, vent til jeg blir med deg i cockpiten.»
  
  
  "Gi meg pistolen fra jeepen," sa Erica, "jeg kan hjelpe deg."
  
  
  «Du kan hjelpe meg på hytta,» sa Hans.
  
  
  "Hyttedøren er lukket, så den er låst?"
  
  
  "Nei, det er ingen ekstern lås." Hans sukket.
  
  
  Jeg spratt ut fra siden av bygningen og reiste meg parallelt med flykroppen, men langt nok til at halen kunne gli forbi jeepen.
  
  
  «Ok, venner,» smilte jeg til dem. «La oss gå tilbake til Lamana. Hans, åpne døren og kom inn. Ta deg god tid, handle naturlig. Jeg skal fortelle deg når, Erica." Jeg lot motoren gå på tomgang.
  
  
  Et øyeblikk, mens jeg så på Hans, trodde jeg at han tok feil da han sa at hyttedøren ikke var låst. Han kunne ikke åpne den. Erica trakk pusten. Så vridde og dro han den ut. Vel inne snudde han døren og ga tommel opp.
  
  
  "Ok, Erica, gå som om det var en ettermiddagstur i regnet."
  
  
  Da hun kom om bord, ventet jeg og så på terminalens reaksjon. Hvis dette ble til en skuddveksling, ville jeg brukt jeepen til å lede jakten. Himmelen klarnet over fjellene mot nord og vest, og regnet gikk over til duskregn.
  
  
  
  Guttene kommer snart ut for å få litt luft.
  
  
  Hvert fly har utvendige låser for kontrollflatene, slik at i vinder som den vi nettopp hadde, går ikke alarmen, heisen og halen av og får flyet til å velte. De kalles pins, tre på halen og en på hver vinge. Jeg hadde akkurat sluppet den første på halen da selskapet ankom.
  
  
  Det var tre av dem, og de hadde AK-er klare.
  
  
  "Brødre," ropte jeg og viftet med hånden, "kan dere hjelpe?"
  
  
  "Vi kan ikke fly," svarte en av dem, og... andre lo.
  
  
  «Nei, men du kan hjelpe de som trenger det. Obersten har det travelt."
  
  
  Da de passerte, hadde jeg fingrene fra bakenden. "Vingen er der," jeg løftet låsen, "bare flytt den."
  
  
  Da de samlet seg til dette, flyttet jeg til den andre fløyen og slo alarmen. Når jeg gikk rundt halen hadde de en lås i hånden. "Måtte Allah glorifisere deg," sa jeg og godtok det.
  
  
  "Hvis du hadde fløyet inn i den stormen, ville du ha trengt mer enn ros til Allah," sa den største av dem og så på min våte tilstand.
  
  
  "Jeg fløy i den, men uten vinger." Jeg snudde litt vann ut av ermet og vi lo alle sammen mens jeg snudde meg bort fra dem og satte kursen mot jeepen. Jeg slapp lasten på ryggen. Jeg hadde en av AK-skulderløkkene. Jeg gjorde det samme med tvillingen hans, og bar den tredje i hånden. Mitt siste trekk i jeepen var å kutte av bryteren og putte nøkkelen i lomma.
  
  
  Trioen var fortsatt på vingen, og så på min tilnærming med nysgjerrighet, men ikke helt mistenksom.
  
  
  "Brødre," sa jeg, "kan en av dere be mekanikeren i hangaren om å ta med en flaske ild slik at vi ikke flyr før vi er klare?"
  
  
  De var ikke sikre på flyene eller molotovcocktailene, og da en av dem begynte å dra, bestemte de seg for å dra.
  
  
  "Ti tusen takk!" - Jeg ringte og klatret ombord.
  
  
  Hans hadde kastet av seg arabiske dresser og satt sammenkrøpet i pilotsetet og gjennomgikk en siste sjekk av cockpiten. Erica satt i andrepilotens sete og rakte opp hånden for å aktivere strømbryteren.
  
  
  "Er alt klart?"
  
  
  "Når du." Han nikket.
  
  
  "Er du innstilt på tårnfrekvensen?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Gi meg mikrofonen og la oss komme oss ut herfra."
  
  
  Han ga den tilbake. "Lade," sa han til Erica, og hytta ble fylt med den økende sutringen fra aktivatoren.
  
  
  Dens høyre støtte roterte, og den venstre begynte å rotere allerede før tårnet ble levende. “NAA-fire - en - fem! Meld umiddelbart hvem som er om bord!
  
  
  "Boudan Tower, dette er flyet til oberst Douz." Dette stoppet ham et sekund, og da han kom tilbake, styrte Hans allerede.
  
  
  «Fire-en-fem, vi har ikke tillatelse til at oberst Duza kan fly. Hvem du er? Hva er flyplanen din?"
  
  
  "Budan Tower, jeg gjentar, jeg kan ikke høre deg."
  
  
  "Fire-en-fem!" stemmen hans steg i register: "Gå tilbake til flylinjen og rapporter til flyplassteamet!" Jeg regnet med at Osman ikke ville ha kontrolltårnoperatører i menasjeriet sitt. Personen ved kontrollen byttet enten frivillig side eller reddet nakken. Han var i alle fall ikke i den beste formen. Han begynte å skrike. - "Kom tilbake! Kom tilbake!"
  
  
  Vi kjørte parallelt med rullebanen, på vei mot vinden. «Hans,» sa jeg mens jeg hørte sirenen buldre i motorene, «hvis du kan få den fuglen til å fly i feil retning, ville jeg ikke bekymret meg for luftens regler.»
  
  
  Han opererte ved å skyve gasspakene hele veien, lente seg fremover som om bevegelsen hans kunne løfte oss opp fra bakken. En stemme i tårnet ropte: «Vi vil skyte på deg! Vi vil skyte på deg!
  
  
  Jeg begynte å lure på om dette ville være nødvendig. Gasspakene hadde ingen andre steder å gå. Propellene var i lav stigning, blandingen var nødstilfelle, og motorene gikk på full kraft. Men vi fløy ikke. Palmene i kanten av åkeren vokste til utrolige høyder. Erica bøyde seg og la hånden på girspaken. Hun så på faren, som virket frossen på plass. Jeg sto bak dem og dempet den desperate stemmen til tårnoperatøren, uten å kunne høre skytingen over brølet fra Pratt-Whitney.
  
  
  "Gjør deg klar!" – Hans bjeffet. Jeg var sikker på at vi ikke hadde forlatt bakken, men Erica kranglet ikke, og mens hun gjorde grep, ga Hans åket tilbake og vi begynte å klamre oss til tretoppene. På grunn av støyen fra motorene hørte jeg dem skrape langs magen på flyet.
  
  
  En gang i luften flyttet han gaffelen fremover, og justerte gass, stag og blanding. Så sukket han. "Man, ikke spør meg om å prøve dette igjen!"
  
  
  Jeg sa i mikrofonen: «Budan Tower, dette er NAA, fire-en-fem. Igjen og igjen".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  På ti tusen fot ble vi låst inne i et teppe av tåke. Jeg flyttet andrepilotens sete tilbake og tok ut sigarettene mine. "Her, kompis," sa jeg, "du har tjent lønnsslippen din."
  
  
  Han var opptatt med å sette opp autopiloten, ga meg et skjevt smil og sa: «Det har vært en slags dag.
  
  
  «Ericas kaffe burde hjelpe. Er det noe annet sted å lande enn Lamana?»
  
  
  "Jeg tenkte på det". Han tok en sigarett og jeg holdt en lighter. «Det er en gammel stripe øst for byen. De brukte den til trening. Kanskje jeg kan sette oss der, men hva så?»
  
  
  — Når vi kommer nærmere, ordner jeg transport.
  
  
  Han bøyde hodet mot meg og knipet øynene sammen. «Jeg ville aldri trodd det. Uansett, hva leter du etter?"
  
  
  «Du har lenge ønsket å fortelle meg om Mendanica-katastrofen. Nå er en god tid. Hvordan skjedde dette?
  
  
  Dette overrasket ham. «Ok, nå skal jeg fortelle deg det, sakte... i nesehjulsseksjonen på DC-6B er det seks CO-2-sylindere, tre på hver side, elleve komma seks gallon materiale i hver. Vel, hvis du har en motor-, laste- eller bagasjeromsbrann, starter du den fra førerhuset og alle seks går på jobb og slukker brannen. Nå fungerer systemet automatisk. Gass gjennom slanger som kommer fra sylindrene, CO-2 under trykk, overføres til et hvilket som helst punkt spesifisert av piloten. Vet du om CO-2? "
  
  
  «Den er luktfri. De har problemer med å puste. Det kan ikke spores i blodet."
  
  
  "Ikke sant. Pust nok, det vil drepe deg. Nå, hvis noen sørget for at gassen fra disse CO-2-ene havnet i kabinen, og mannskapet ikke visste om det, ville mannskapet sovne ganske raskt. Kan du høre meg? "
  
  
  "Jeg holder pusten."
  
  
  «Ok, nå krever dette litt handling fordi, som jeg sa, systemet fungerer automatisk, og hvis noen gjør en feil og slipper ut noe av denne CO-2, vil hytta bli avskåret fra røyken. Ok, det er en tjueåttevolts mikrobryter i nesehjulseksjonen. Den gir strøm til et indikatorlys i cockpiten som viser når giret er koblet inn. Hvis jeg nå skulle føre en ledning fra denne bryteren til den elektriske solenoiden på sylinder nummer én på hver bank, når bryteren aktiveres, frigjør den CO to i begge som automatisk avfyrer de fire andre sylindrene. Det er slik systemet fungerer, nummer én går, de går alle sammen. Følger du meg fortsatt? "
  
  
  "Hvordan forårsake dette?"
  
  
  "Å, det er det fine med det. Ledningen fra solenoidene er festet til en bryter med to terminaler og en trigger. Enhver mekaniker kan lage en. Du fester den til gumminesehjulputen slik at når giret heves og nesehjulet trekkes inn i huset, det berører bryteren og spenner det."
  
  
  "Og når giret går ned, skytes det."
  
  
  "Du har det! Men det er ikke alt. Når denne bryteren er innstilt, må alle forbindelser fra cockpiten til brannslokkingssystemet, med unntak av forbindelsen til det fremre lasterommet, kobles fra."
  
  
  — Er dette mye arbeid?
  
  
  "Nei. Ti minutter med tang og du er ferdig. En person i forhjulet kan gjøre hele jobben på mindre enn tjue minutter.»
  
  
  "Og når han var ferdig, hva hadde du?"
  
  
  "Du har en idiotsikker måte å avslutte alle på flydekket under landing. Flyet tar av, landingsstellet slås på, nesehjulet slår på avtrekkeren. Flyet forbereder seg på å lande, og uansett hvor senkes giret, og når forhjulet går ned, slippes avtrekkeren.
  
  
  Den elektriske ladningen frigjør CO-2 i sylinder nummer én og de andre antennes automatisk. Det legger omtrent åtte liter CO-2 i baugen. Den er plassert under cockpiten. Den kommer opp gjennom ventiler som er kortsluttet slik at de ikke lukkes automatisk. Som du sa, du kan ikke lukte det. Tre minutter etter at overføringen mislyktes, er mannskapet klar.»
  
  
  "Det ser ut som du allerede har prøvd dette."
  
  
  Han humret og nikket. "Det stemmer, vi prøvde det. Bare dette skjedde etter krasjet. Vi prøvde å bevise hvordan en ny ulykke skjedde, men ingen hørte på oss og vi klarte ikke å få tak i vraket. De begravde ham og tok ham bort. under vakt. Hvis jeg kunne få tak i..."
  
  
  "Er brannslokkingssystemet i DC-6 spesielt for det?"
  
  
  "Det er andre som er ganske like det, men begge flyene var DC-6Bs, og da jeg umiddelbart hørte detaljene, tenkte jeg at det kunne bli en gjentakelse. Denne flyturen var også hemmelig; Jeg likte definitivt Mendanickes fly. Været var klart, alt var i orden, og flyet gjorde en standardinnflyging og fløy rett i bakken.
  
  
  
  Det var tre team med etterforskere, og det beste de kunne komme på var at teamet kanskje hadde sovnet. Vi kjente teamet, og vi visste at de ikke var typen til å gjøre dette, så et par av oss begynte å gjøre vår egen etterforskning, og dette er hva vi kom frem til."
  
  
  "Har du funnet bevis på at det var slik Mendanike krasjet?"
  
  
  "Helvete ja! Jeg hadde jævla bevis! Duza og de jævlene tok ham fra meg. Systemet har fire retningsventiler. Hver og en har en tilbakeslagsventil, vet du? Det holder ting tilbake til du er klar til å la CO-2 flyte. Fjern tilbakeslagsventilen og all gassen vil strømme gjennom ledningen. Jeg fant en styreventil til frontrommet. Tilbakeslagsventilen forsvant fra den, men ikke fra de tre andre. Disse ventilene...» Han klemte hendene.
  
  
  Jeg lente meg bakover og så på den rødlige disen. Selvfølgelig var dette en naiv sabotasjemetode. «Da Dusa spurte deg, innrømmet du at du visste hvordan arbeidet ble utført?»
  
  
  "Ja sikkert. Hva annet kan jeg gjøre? Erica var..."
  
  
  "Men det tilfredsstilte ham ikke."
  
  
  "Nei. Han ville vite hvem som gjorde det. Hvordan i helvete skal jeg vite det?"
  
  
  "Spurte han deg om det igjen i dag da de tok deg bort?"
  
  
  "Nei. Jeg så ham ikke før kjeltringene hans tok meg opp på fjellet.»
  
  
  "Dette er den første krasjen du har undersøkt før, skjedde det her?"
  
  
  "Nei." Han smilte igjen. "Det var større nyheter enn som så. Dette var da jeg var i Kongo, før det ble Zaire. Jeg var i Leopoldville og jobbet for Tansair. Det flyet het Albertina, og en fyr som het Dag Hammerskjöld var passasjer nummer én. Selvfølgelig måtte det være før din tid. "
  
  
  Jeg reagerte ikke. Jeg lot ham gå videre. Det var min feil at jeg ikke fikk informasjonen ut av ham tidligere. Jeg rakte ut hånden og begynte å justere frekvensskalaen. "Har du fortalt Duse om Hammerskiöld-katastrofen?"
  
  
  "Nei... Nei, jeg tror ikke det."
  
  
  Jeg lukket øynene og husket: Katanga, en utbryterprovins i Kongo. Moshe Tshombe, dens leder, kjemper mot FN-tropper. britisk sykdom. De sovjetiske myndighetene er bekymret for at gutten deres Lumumba har slått dem ned. Khrusjtsjov hadde kommet til FN før og advart Hammarskjöld om at det var bedre å gå av. Hammerskjöld dro til Kongo for å slukke brannen. Flyr til et hemmelig møte med Tshombe i Ndola. Som Mendanike, som fløy til Osman. Flyet styrter under landing. Dom – ingen dom. Årsaken til ulykken ble aldri funnet. Pilotfeil var det beste de kunne komme på... Helt til Hans Geier dukket opp. Spørsmål: Hva har gammel historie å gjøre med den stjålne atombomben? Svar: Ingenting ennå.
  
  
  "Er vi nære nok til å kontakte vennene våre i Laman?" Jeg sa at jeg skulle justere hodetelefonene mine.
  
  
  "Prøv det. Men hva synes du om historien min?
  
  
  "Du kan selge det for en million dollar, men jeg ville vente til jeg kommer tilbake til Hoboken. Gi meg nå en ETA og jeg tror du og Erica bedre planlegger å tilbringe litt tid på ambassaden til vi kan flytte dere til et sunnere klima ."
  
  
  "Ja, jeg tror det er på tide å gå videre, men pokker, den jævelen Duza er på den andre siden."
  
  
  «Ikke stol på det. Har denne rullebanen vi er i ferd med å lande på et navn?"
  
  
  "Det pleide å hete Kilo-Forty fordi det er førti kilometer fra Rufa."
  
  
  "Ok, ETA."
  
  
  «Si 18.30. Hvem skal du ringe, ambassadør?
  
  
  "Nei, sjefen hans." Jeg tok opp mikrofonen. "Charlie, Charlie, dette er Piper, dette er Piper. Jeg gjentok samtalen tre ganger før et statisk svar kom tilbake.
  
  
  Pig Latin er et utdatert barnespråk der du setter siste del av ordet foran det og så legger til ay, like, ilkay umbay - kill the bum. Den fungerer utmerket der bruken er ukjent. Du snakker åpent – og budskapet ditt er kort. Jeg var sikker på at Charlie fra ambassaden ville være i stand til å oversette.
  
  
  Jeg ga det til ham to ganger og fikk svaret jeg ønsket.
  
  
  "Ilokay ortythay - eeneightay irtythay," sa jeg, "førti, atten tretti kilo."
  
  
  Svaret var: "Yadingray, oya, oudley og ear clay - les deg høyt og tydelig."
  
  
  "Er du ikke så fancy?" – Hans gliste. "Jeg har ikke brukt det siden jeg var i Ikersn."
  
  
  "La oss håpe at ingen andre gjør det heller."
  
  
  Det jeg ønsket å sende i stedet for et hvor og når-signal var en oppfordring til AX om å overlevere sin fil om Hammerskjöld-katastrofen i september 1961. Det er lenge siden, men jeg så en fil på den en gang, og jeg visste at den var på listen. under et spesielt grønt kort som betydde «Sannsynlig mord». Men selv på griselatin kunne jeg ikke risikere det. Dusa ville vite om Hans visste hvem som sprengte Mendanickes fly. Hvis det var en sammenheng mellom denne ulykken og ulykken for nesten femten år siden,
  
  
  da kunne ikke opptredenen av navnet Hammerskjöld på en åpen radiofrekvens i noen form være tilfeldig. Det var ikke noe tredje verden eller enkeltsinnet med teknikken som ble brukt for å ødelegge begge flyene. Dette var den første indikasjonen på at NAPR kan ha noen med teknisk ekspertise - som det som var involvert i tyveriet av Cockeye og RPV.
  
  
  "Hans, under sammenbruddet av Hammerskiöld, hadde du noen anelse om hvem som sto bak?"
  
  
  "Nei. Det var mange karakterer som ønsket å bli kvitt gamle Doug. Flyet var ubevoktet i lang tid før det lettet. Enhver mekaniker..."
  
  
  «Enhver mekaniker kunne gjøre det, men noen måtte finne ut av det først. Har du noen gang sett noen i Laman som du kjenner fra Kongo-tiden?»
  
  
  "Hvis det er det, har jeg ikke sett dem. Det var selvfølgelig lenge siden. Hei, hvor skal du?
  
  
  "Ta på litt mer kaffe og se på Erica."
  
  
  «Gud, kan jeg ta en drink! Men jeg nøyer meg med kaffe.»
  
  
  Erica satt på sofaen, krøllet sammen på et teppe. Jeg begynte å bevege meg bort fra der hun lå da armen hennes viklet seg rundt beinet mitt. Hun åpnet øynene og gliste. "Jeg ville at du skulle komme."
  
  
  "Du burde ha trykket på ringeknappen."
  
  
  Hun kastet av seg teppet. I en bh og bikinibukse ville hun kurere alle sine såre øyne - bare for det første. "Jeg vil at du skal gjøre meg en tjeneste..."
  
  
  Jeg sto og så på henne. Smilet forsvant, stemmen hennes lød i halsen. "Jeg tror ikke vi har mye tid," sa hun og beveget hånden oppover benet mitt.
  
  
  Jeg gjorde oss begge en tjeneste. Tiden var tross alt knapp. Jeg gled ut av mine egne klær, og hun gled ut av den lille hun hadde på seg. Jeg la meg forsiktig oppå henne på sofaen, og på et øyeblikk ble kroppene våre en mens vi beveget oss sammen, først sakte, så mer insisterende, helt til vi begge skalv i forening, bøyde oss sammen...
  
  
  Etter at jeg la henne ned igjen, åpnet hun et tregt øye og la hånden på bakhodet mitt. "Tror du jeg noen gang vil finne ut hvem du er?"
  
  
  "Når vi har muligheten, skal jeg fortelle deg det." Jeg sa. "Vil du ha kaffe?"
  
  
  "Dette blir bra". Hun gliste, slo med leppene og lukket øynene.
  
  
  Jeg lagde kaffe.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  Da vi nærmet oss Kilo-Fjorty mistet Hans høyde og endret kurs. Vi gikk inn i hekken i håp om toppen av sanddynene, ikke bare for å unnslippe Rufas radarkontroll, men også for å skjule mulig visuell observasjon.
  
  
  Hans var like god som en postdue som han var som mekaniker, for plutselig fløy vi over en stripe med sandkledd betong. Jeg la merke til stripen etter at jeg så en Land Rover parkert i nærheten. Et amerikansk flagg vaiet fra motorfestet. Ved siden av ham så to personer på oss.
  
  
  Jeg så på flygeleder Rufa, og da Hans fløy forbi for å sjekke tilstanden til rullebanen, hørte jeg en kjent stemme. Det var Duza, en knapt hørbar stemme. Han identifiserte seg selv og anropsbrevene som Beach Twin. Han advarte Rufa om å spore oss og skyte oss ned hvis vi ikke adlød ordre om å lande. Hvis vi blir tatt i live, blir vi holdt tilbake til han kommer.
  
  
  "Det kan være litt tøft," sa Hans. "Kanskje du burde gå tilbake og sitte med Erica i tilfelle sprekkene er større enn de ser ut herfra."
  
  
  "Bare legg den fra deg, kompis, jeg skal jobbe med girene og klaffene på din kommando." Han hadde nok å tenke på uten at jeg fortalte ham at vi kunne ha selskap.
  
  
  Han ledet den gamle fuglen mot landingsstripen med nok kraft til at han raskt kunne ta av igjen hvis han fant rullebanen for revet eller feiljustert.
  
  
  Da vi kom til en humpete stopp halvveis ned på den utvaskede rullebanen, sa jeg: «Hans, du er en skikkelig proff. Slå nå av bryterne og la oss komme oss ut herfra."
  
  
  Erica var allerede ved hyttedøren og åpnet låsen mens jeg gikk ned midtgangen. "Ikke legg igjen noe som er ditt, kjære," sa jeg.
  
  
  — Jeg tok ikke med meg så mye. Hun smilte til meg. "Hva nå?"
  
  
  "Nå kjører vi, ikke flyr."
  
  
  "Hvor som helst med deg," sa hun, og vi åpnet døren.
  
  
  Sutton sto nedenfor og så på oss, etterfulgt av korporal Simms.
  
  
  "Glad du kunne gjøre det," sa jeg og hoppet ned. Jeg holdt hånden min for Erica.
  
  
  «Vi må heller komme i gang,» sa han og så på henne.
  
  
  Lysene tente raskt da vi kom inn i Land Rover, som var en av de gode tingene med ørkenskumring.
  
  
  "Jeg tror ikke du ble lagt merke til." Sutton snudde seg mot oss for å undersøke Erica igjen.
  
  
  "Dette er Miss Guyer og Mr. Guyer," introduserte jeg meg selv. «De må innkvarteres ved ambassaden foreløpig.
  
  
  
  De vil kanskje komme seg ut herfra raskt. Jeg skal forklare senere. Hva er situasjonen i Laman? "
  
  
  «Ganske mye som vi forventet, var det mye støy i begravelsen, en folkemengde ved ambassaden. Alt er roligere nå. Jeg antar at du vet at Osman tok Budan. Tasakhmed legger planer om å returnere ham. Han ser ut til å ha god kontroll her.»
  
  
  "Er det noe som skjer utenfor?"
  
  
  Han så bort fra Erica. "Ingenting er kjent," sa han bestemt. Det var åpenbart at hans eget hovedkvarter hadde informert ham, sannsynligvis på grunn av stinken han hadde gjort om min tilstedeværelse på stedet. Men uansett hva han visste og hva han mente, var jeg interessert i bare ett øyeblikk. Den som stjal Cockerel og UAV har ennå ikke kunngjort det offentlig.
  
  
  Vi kjørte langs det som en gang hadde vært en adkomstvei. I skumringen dro korporalen terrengkjøretøyet opp den bratte skråningen og inn på en bedre vei. Jeg spurte. - "Korporal, kan du høre på Rufu om denne greia?"
  
  
  "Ja, sir. Vi så på dem,» sa han, og hånden beveget seg mot innstillingsskivene på mottakeren på sokkelen. En stemme lød, snakket fransk og gjentok det på arabisk, og advarte jagerflyene om å passe på oss sør for Lamana.
  
  
  "Ser ut som du kom akkurat i tide," Suttons forsøk på å tørke var litt fuktig.
  
  
  På ambassaden var det Paula som førte Erica og faren hennes et sted hvor det var varmt vann og mat. Hun informerte meg også om at jeg hadde mottatt en spesiell invitasjon til å intervjue Madame Mendanike ved presidentpalasset i morgen klokken fire om ettermiddagen. Det viste seg at Shema lette etter et returmøte.
  
  
  Så ble jeg alene med Sutton. "Du kunne ha fortalt meg det," sa han, og tonen hans indikerte at ting ville vært annerledes hvis jeg hadde gjort det. "Selvfølgelig tror jeg at det å finne Cockerel hvor som helst innen tusen miles herfra er rent tull."
  
  
  "Så hva er vitsen med å fortelle deg?"
  
  
  "Det er absolutt ingen sammenheng mellom ambassadør Petersens død og tyveriet," sa han. – Vi har en lastebil og politiet har funnet sjåføren. Han innrømmet alt. Det var en dum jævla ulykke."
  
  
  «Livet er fullt av dem, ikke sant. Takk for at du hentet oss." Jeg snudde meg bort og gikk opp trappene, på vei til kommunikasjonsrommet.
  
  
  Charlie Neal lot meg være alene i den lydtette båsen med scrambleren mens han gikk for å gjøre den riktige forbindelsen. Scrambleren er en flott oppfinnelse. Det fungerer elektronisk, gjør ordene dine til uforståelige ord og spytter dem ut i den andre enden, gode som nye. Scrambleren har en ulempe. Hvis de spores av en tredjepart, kan ordene dechiffreres under transport ved hjelp av en enda enklere elektronisk enhet. Dermed ble mange statshemmeligheter kjent for mange mennesker. Et mottiltak til dette er tilstedeværelsen av konstant skiftende kode inne i scrambleren. Dette gjør kontrollert oversettelse umulig. I hvert fall for nå.
  
  
  AX hadde en slik kode, og ved å gi Charlie Neal en spesiell oppringingssekvens, visste jeg at Hawk og jeg ville snakke privat, om enn i lang tid, på grunn av de lange pausene som kreves for å krydre.
  
  
  Jeg kastet ikke bort tid på hilsener. "Hamarskjöld-katastrofen". Jeg sa. "Implikasjoner angående motivasjon og individuell deltakelse."
  
  
  Selv gjennom scrambleren hadde Hawkes stemme samme kjørekvalitet. «Forespørselen blir verifisert. I mellomtiden er det ingen positive indikasjoner fra noen kilder om hvor det savnede utstyret befinner seg. Tysk presse rapporterte rykter om en forsvinning. Bundeswehr og SHAPE benektet dette. Kreml truer med å offentliggjøre en kunngjøring klokken 1200 GMT i morgen hvis problemet vedvarer. besluttet."
  
  
  Han sluttet å snakke; og jeg satt der og sa ingenting og ventet på at han skulle svare på spørsmålene mine. Mye er skrevet om tyveri av kjernefysiske materialer - dets voksende potensial. Det er også skrevet at vi i Vesten har blitt så vant til terrorhandlinger at trusselen om atomutpressing rett og slett vil bli sett på som neste skritt i et voksende omfang av vold. Jeg kjøpte den ikke.
  
  
  Kremls kunngjøring vil være et fatalt psykopolitisk slag for NATO og USA. Dette vil forårsake utbredt forargelse. Og det eneste som avgjorde var spørsmålet om hvem som hadde Hanen og hvor den ble sendt. Resultatet kan bli en atomkonfrontasjon som ville få alt annet til å virke ubetydelig.
  
  
  Hawks stemme avbrøt mine scrambler-induserte tanker. «AX sin konklusjon om at Hammarskjöld-katastrofen var mulig sabotasje ved bruk av en uoppdagbar gass. Ingen mekaniske bevis ble funnet. Mistankene dreier seg om Dr. Cornelius Mertens, en belgisk statsborger. Mertens, en mangeårig KGB-offiser som spesialiserte seg på tekniske felt, var også FNs sikkerhetsoffiser. Mertens er ingen disiplinær.
  
  
  Han kan ha operert uavhengig i Kongo. Han ble angivelig drept i Egypt under 67-krigen."
  
  
  Da Hawk leverte rapporten, ble mitt håp åpnet. Den ble stengt igjen. Jeg satt med lukkede øyne: "Hvor nøyaktig er rapporten om hans død?"
  
  
  Jeg ventet. «Det er kjent at han var ved Mukhabarat-hovedkvarteret i Port Said. Bygningen ble sprengt, det var ingen overlevende. Mertens har ikke blitt sett siden."
  
  
  Det så ut som en blindvei. Jeg hadde siste ess. "Var Dr. Otto van der Meer i Egypt under 67-krigen?"
  
  
  Dette var den lengste ventetiden. Da Hawk snakket igjen, selv på toppen av scrambleren, var sandpapiret lysere i fargen. "Bekreftende angående van der Meer. Han var der i juni. Det ble meldt at han var syk. Etter krigen var det ingen som så ham før han dukket opp i Algerie i september.»
  
  
  "Jeg skal holde kontakten," sa jeg.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  Mens jeg dusjet og barberte meg i Suttons leilighet, leverte ambassadesjåføren min Fiat i god behold. Han fikk de riktige svarene på alle spørsmålene sine, men det var ingen å stille dem til.
  
  
  Sutton ønsket virkelig å finne ut alt og bli renset for tidligere synder. Alt jeg ville ha fra ham var et kart over byen. Mens jeg studerte det, ringte telefonen. Det var Paula. Middagen ville være klar hvis vi var sultne. Jeg ville ikke gi opp gleden. Jeg ba Sutton om unnskyldning. Så forlot jeg stedet. Jeg er lei av at folk kommer i veien for meg, offisielle eller på annen måte. Når jeg har jobb foretrekker jeg å gjøre det alene.
  
  
  Van der Meers villa lå i Flagey Street, noen kvartaler fra det sentrale torget. Jeg parkerte foran politibygningen igjen. Jeg ønsket å oppleve atmosfæren til Lamana dagen etter en stor begravelse. Stille var det rette ordet. Troppene dro. Politivaktene satt i buegangen, røykte sigaretter og pratet. De så bare på meg. Det ser ut til at Tasakhmed bare var bekymret for sinnet til Shema, og i Budan - okkupasjonen av Osman. Han ville temme den første, og han kunne ta den andre når han var klar.
  
  
  Jeg krysset parken i det svakt opplyste mørket, vel vitende om at hvis denne hobbyen bare førte til soyabønner og bomull, måtte jeg signalisere feil til Hawk og dra. Det var fullt mulig at Mertens kunne bli van der Meers dobbeltspiller. Maskering og maling av skinn er ikke noe problem for en profesjonell. Du kan også få erfaring fra landbruket. Siden Afrika og FN var deres felles operasjonsområder, kan Mertens godt ha etterlignet van der Meer, og hvis van der Meer hadde dødd ved et uhell eller etter ordre under seksdagerskrigen, forutsatt at hans identitet ville ha vært et reelt kupp på Mertens ' del. Ingen kunne ha drømt om bedre dekning.
  
  
  Flagy Street var i mørke og det var ikke noe lys ved van der Meer-porten. Jeg måtte klatre over veggen igjen. Men først, for å beskytte hendene mine mot knust glass, kastet jeg på meg frakken. Jeg gjorde en god fangst. Etter å ha ristet den ut sjekket jeg Wilhelmina og Hugo, glad for at Pierres tvilling bodde i huset. Så hoppet jeg opp på huk.
  
  
  Den andre siden av veggen var like mørk. Det var ikke lys i villaen. Det var tidlig å legge seg. Legen var ikke hjemme. Det var ingen andre. Stedet var låst og lukket som en egyptisk grav, vinduene over var forseglet så vel som de under. Lyddemperen, skjult i den indre lommen på hånden, passet tett mot Wilhelmina. Ett skudd på bakdørens lås og jeg var inne.
  
  
  Luften var tung som mørket. Tilsynelatende var ingen hjemme på en stund. Den tynne strålen fra blitsen fanget møbler, tepper, billedvev, gjenstander. Det var et stort sentralt rom med puffer. Ved siden av var det en spisestue, deretter en hall, og utover det et legekontor. Det var der jeg havnet i gjørma.
  
  
  Veggene var dekket med bøker, men jeg ble stoppet av det massive bordet i midten av rommet. Strålen fra blitsen min spilte på pappmaché-miniatyrene. Dette var ikke en modell av en landbruksforsøksstasjon, men en storstilt utstilling av ruinene av Portarius.
  
  
  I informasjonsmateriellet Hawk ga meg å studere, var det nevnt ruiner. Mendanike stengte dem for publikum for fire år siden etter en ulykke under et lys- og lydshow da en kolonne falt og drepte et par blant publikum. Da jeg leste dette avsnittet, ble jeg overrasket over tanken på at hendelsen neppe virket viktig nok til å stenge ruinene og dermed kutte av en av Lamanas få turistattraksjoner. Nå kunne jeg klandre meg selv for ikke å dvele ved det uforståelige øyeblikket. Det er ukjent hvordan de romerske vognløpene fant sted en varm lørdag ettermiddag.
  
  
  Jeg tok sjansen og skrudde på lampen. I sin utstråling spredte Portarius seg ut i all sin tidsslitte prakt. Det var en stor bykoloni grunnlagt etter Kartagos fall.
  
  
  På sitt høydepunkt var byen hjem til tretti tusen romere og deres slaver. Nå lå modellen foran meg - en utstilling av ødelagte vegger, søyler og trange gater - et sted fullt av veldig eldgamle spøkelser og kanskje ett veldig moderne atomvåpen og dets bærerakett. For et edelt sted å gjemme den, klatre på den og lansere den! Det kan lett bli forkledd for å se ut som en annen søyle eller bue. Satellittkameraer ville ikke ha klart å oppdage det.
  
  
  Det var ingenting i rommet, blant bøkene eller på det rikt dekorerte bordet som indikerte at arkeologi var hobbyen til Dr. van der Meer, født Mertens. Det var et godt kart på veggen som viste at Portarius lå 30 kilometer – omtrent 18 mil øst for Lamana, og at ytterligere 60 kilometer sør for Portarius lå Pacar. Etter at så mange ting ikke passet, passet alt perfekt: Doktorens håndplukkede kommandoteam ankom Lamana to og tre om gangen, på vei mot Pacar og deretter Portarius. En varselklokke ringte i tankekjeden min.
  
  
  Jeg slo av lampen og ble stående i mørket og lytte til griningen – firbent, ikke tobent. Men siden jeg kom til hulen har det ikke vært løping. Jeg lukket kontordøren da jeg kom inn. Jeg sto ved hans side med Wilhelmina i hånden. Gjennom de to lukkede vinduene i rommet kunne man ikke se noen kamp. Før jeg gikk inn bakfra, la jeg ikke merke til noen alarmledninger. Men med en profesjonell som Mertens kan jeg snuble over noe som kan hindre Warszawapakten.
  
  
  Jeg var ikke i humør til å stå og puste inn støv og overopphetet luft og vente på svar. Jeg gikk til nærmeste vindu. Skodder var metall roll-down med lameller. De ble festet til ringene på begge sider med en enkel lås. Jeg la Lugeren i lommen og kneppet dem opp. Jeg lot bolten stige, og presset mot fjæren for å hindre at den snurrer. Med ryggen mot døren likte jeg virkelig ikke situasjonen; Jeg ble den perfekte silhuetten for måltrening. Det var et håndtak til vinduet, og jeg snudde det nesten med en gang jeg løftet opp skoddene. Så var det hele over.
  
  
  Jeg ville ikke brukt Killmaster N3 på grunn av mangelen på følsomhet. Det var denne skjulte følsomheten – den femte, sjette eller syvende sansen – som holdt meg i live. Da jeg løp mot veggen blinket alle sansene mine rødt. De kunne ikke redde meg, men advarselen var tydelig nok, og da hele stedet plutselig så ut som Kennedy Stadium under avspark, visste jeg at instinktene mine var i god form, selv om fremtiden min var i tvil.
  
  
  Jeg snudde meg og krøllet meg bak det eneste tilgjengelige dekselet - et majestetisk palmetre. På ryggen skjøt jeg de to nærmeste lysene på veggen og slukket så det nærmeste på taket. Skytingen min så ut som den blokkerte lyset med spindelvev. Det var for mange av dem.
  
  
  En stemme buldret gjennom en megafon på fransk. "Kast bort pistolen og møt veggen!"
  
  
  Automatisk skuddveksling avbrøt kommandoen, og delte stammen til et palmetre noen få meter over hodet mitt. Skytingen ble utført fra murene i villaen. Den ble fulgt av nok en skuddlinje fra buskene foran huset. Det meste av palmetreet ble skadet. Den tredje, denne fra baksiden av huset, prøvde den. Hvis de begynner å skyte slik, dreper de treet.
  
  
  De la meg i en boks. Selv om jeg kunne klatre over veggen, ville det vært noen som ventet der. fellen var nøye satt. Spørsmålet var bare om de visste før eller etter jeg kom inn i huset at jeg var kommet for å ringe.
  
  
  Jeg fikk svaret mitt ganske raskt. "Monsieur Carter, du vil dø om et minutt hvis du ikke adlyder!"
  
  
  Det fikk meg virkelig til å adlyde. Ikke på grunn av trusselen om at jeg skulle dø hvis jeg ikke gjorde det, men fordi noen visste hvem jeg var. Og den eneste personen i hele NAPR som burde ha visst om dette var Nick Carter.
  
  
  Motvillig kastet jeg Wilhelmina ut i det kalde lyset og gikk opp til veggen, som en mann som var sikker på at han var i ferd med å kollidere med henne.
  
  
  "Legg hendene på veggen og bøy deg!" laget kom.
  
  
  Jeg ventet lenge, mest sannsynlig på grunn av den psykologiske effekten dette må ha hatt på meg, før jeg hørte skritt nærme seg. Noens hånd tok tak i håret mitt og trakk i hodet mitt. Jeg så et glimt av kampstøvler og et olivengrønt erme før bindet fanget øynene mine. Noens hånd kjærtegnet kroppen min dyktig på jakt etter et skjult våpen. Han fant ikke Hugo eller Pierre, men jeg mistet muligheten til å kjempe. Armene mine ble trukket tilbake og håndleddene ble bundet. Så holdt de hendene på hver side og dyttet meg fremover. Tanken så ut til å være å sette meg i veien for alt som ville få meg til å snuble og skade leggen. Hinderløypene endte som forventet, med at jeg satt i baksetet på bilen med mine to fiender på hver side.
  
  
  Så stoppet alt opp.
  
  
  Jeg kastet hodet bakover og pustet inn natteluften.
  
  
  Så spurte jeg. - "Hvor mange mil til Portarius?"
  
  
  "Hold kjeft," sa en av vaktene mine.
  
  
  «Langt nok for en enveisreise», var responsen fra fronten.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 18
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jeg hadde ikke noe imot enveisreisen i det hele tatt. Vinduet var nede, det blåste en bris fra sjøen, og et sted der ute patruljerte et hangarskip. Alt jeg måtte gjøre var å aktivere målsøkingsknappen festet til høyre ben bak kneet og jeg kunne hente inn seks hundre marinesoldater raskt nok. Men foreløpig var jeg fornøyd med spillet.
  
  
  Det var tydelig fra starten at tyveriet ikke var planlagt over natten. Mer som fire års arbeid - siden Mendanike stengte Portarius på grunn av en hendelse som ikke var en ulykke. Det er mulig at Mertens, som utga seg som van der Meer, overbeviste Mendanicke om at han ønsket å bruke ruinene til et annet formål enn det nåværende. Fra det øyeblikket gjorde Mertens sine forberedelser bak det tredobbelte dekket av hans personlighet, ruiner og håpløse tilstand.
  
  
  Ringen hans inkluderte agenter i Casto og Heidelberg. Ellers ville han ikke ha noen mulighet til å vite at mens Haneøyet er det dødeligste taktiske atomvåpenet i NATOs arsenal, er det også det mest sårbare. Alle andre atomvåpen har et dobbeltnøkkelsystem som beskytter mot slikt tyveri.
  
  
  I 1970 forsøkte opprørselementer i den greske hæren å gripe bunkere nær Thessaloniki der taktiske atomvåpen ble lagret. De ble stoppet av en skvadron med jagerfly fra det greske luftforsvaret. Selv om de skaffet seg atomvåpen, ville de være ubrukelige for dem og ville ikke true noen. De ville ikke ha en ny nøkkel.
  
  
  Med Cockeye er det annerledes. Dens integrerte krets og avionikk er slik at alle som tar tak i den svarte boksen og forstår hvordan den fungerer, kan sprenge den. Av denne grunn var "Cockerel" under spesiell beskyttelse. At Mertens klarte å treffe vaktene viste akkurat hvor smidige han og medspillerne var.
  
  
  Stakkars gamle Mendanike lærte enten den bitre sannheten eller ble kald da hanen havnet på hjemlandet hans. I desperasjon advarte han ambassadør Petersen. Selv om jeg ikke hadde alle detaljene, så jeg at Duza og Tasahmed var involvert i avtalen. Jobben deres var å opprettholde fronten og holde publikums oppmerksomhet på den. Shema utgjorde ingen trussel. Hun var ideelt egnet til å skape myten om motkuppet. Bare Hans Geier var en trussel, og det var takket være ham at jeg satt bak i bilen, lenket som en kylling, på vei til herligheten som en gang tilhørte Roma.
  
  
  Det hadde tross alt vært et par lange dager. Jeg bestemte meg for at jeg måtte sove litt. Jeg ble vekket av den ujevne bakken og nattens kulde.
  
  
  Bilen stoppet. Stemmene snakket raskt, hviskende. Vi gikk videre. Slagene stoppet og jeg skjønte at vi skulle ned. Brisen og lyden av havet stilnet. Ekkoet fra bilen sa at vi var i et lukket rom. Vi stoppet igjen. Denne gangen ble motoren slått av. Dørene åpnet seg. Mer dempet stemmer, to snakker tysk, en sa: «Ikke kast bort tiden din».
  
  
  Vakten til høyre for meg dyttet meg til venstre. Den til venstre for meg holdt meg i kragen. Jeg klarte å holde meg fra å kveles. Generatoren nynnet. Metalldøren klirret. Den hadde en skipslyd. Det ble også en tur. Jeg kjente kjølig luft sirkulere. Oppdateringer er installert på Portarius.
  
  
  En rask kommando ble hørt, og jeg satte meg ned. Hånden på kragen min hvilte på bind for øynene. Jeg blinket i det plutselige lyset og prøvde å fokusere øynene.
  
  
  Det var tre av dem som satt ved bordet overfor meg. Paret på hver side av den eldste virket ukjente, og i det svake lyset var de mer i skyggen enn deres overordnede. Også i skyggen bak dem var den høye haledelen av DC-7. Det var en underjordisk hangar, og jeg var glad jeg ikke dro på jakt etter flyet i Rufa. Veggene på begge sider var av metall, men kalesjen på toppen var kamuflasje. Uten tvil må det være en kamuflert rullebane bak den, men jeg lurte på hvorfor satellittsensorene ikke fanget den opp.
  
  
  – Synes du dette er imponerende? spurte min herre.
  
  
  "Hva kaller du det, de sene romerne eller de barbariske brødrene?"
  
  
  «Jeg må si at jeg forventet deg tidligere,» ignorerte han kommentaren min.
  
  
  "Jeg kom så snart jeg kunne, men jeg tror du må diskutere forsinkelsen med obersten."
  
  
  Han ignorerte det også. «Du vet at du nesten tapte et veddemål med meg. Jeg hater å tape spill. Er det ikke riktig, Dr. Schroeder?
  
  
  Til venstre for ham var Dr. Schroeder, med et rundt, hardt ansikt og grått kort hår. "Ja," var svaret hans.
  
  
  
  "Fortell meg, hva heter du, van der Meer eller Mertens?"
  
  
  
  "Ha!" han slo håndflaten i bordet. "Ok! Jeg fortalte deg, jeg fortalte deg!" – sa han begeistret til vennene sine. "Og dette er en innsats jeg vil vinne, Dr. Villa. Jeg sa at han ville finne det ut."
  
  
  Dr. Villa, en tynnere fyr med bart, humret.
  
  
  "Du høres ut som en gambler," sa jeg.
  
  
  «Å nei, jeg gambler aldri. Jeg satser bare på visse ting. Akkurat som jeg satser på deg, Mr. Carter. Jeg trodde virkelig du skulle spise frokost her.»
  
  
  "Vel, du hadde muligheten til å invitere meg."
  
  
  «Jeg ville, men i går var det for tidlig. Du ødela dagen min og det var mye å gjøre.»
  
  
  "Det er bedre å være grundig."
  
  
  "Nøyaktig!" Han blunket og trakk seg på nesen. «Som en profesjonell til en annen, er jeg sikker på at du vil være enig i at dette er egenskapen som utgjør forskjellen. Jeg kjenner kollegene mine og kan oppsummere suksessen til aktivitetene våre – oppdraget vårt,” rakte han ut hånden til velsignelse. "gjennom grundighet. Er det ikke riktig, mine herrer?"
  
  
  De mumlet som svar. «Ja, grundighet. Vet du, Mr. Carter, hvorfor de fleste bankran, uansett hvor godt planlagt, ender i fiasko? Ranet kan perfekt utføres, men det er i ettertid - i ettertid! han holdt opp en finger og foreleste «der ting faller fra hverandre. Og årsaken er selvfølgelig at man ikke har vært grundig i overordnet planlegging – både i etterkant og før.» Han smilte søtt. "Vet du hvor lenge vi hadde denne operasjonen i planleggingsfasen?"
  
  
  "Omtrent fire år, gi eller ta et par måneder."
  
  
  "Flott! Flott! Forstår du hva jeg snakker om?" Han snudde seg til sine tause partnere og snudde seg så tilbake til meg. «Da den første fasen var fullført, visste vi at vi var inne i den kritiske syttito timers perioden. Det frigitte materialet måtte bringes hit uten oppdagelse. Og først her måtte vi sørge for at han ikke ble oppdaget. grundighet, Mr. Carter."
  
  
  "Jeg visste at det måtte være et sted for meg et sted."
  
  
  «Vi visste at i Vesten var det én organisasjon som vi kunne forvente problemer fra. AX, og fra AX - Nick Carter. Vi har en sak om deg så tykk som krig og fred.»
  
  
  "Jeg håper dette blir lest også."
  
  
  "Å, bedre på noen måter." Han brukte fingrene. «Den vesttyske BND er en latter. CIA mistet sin operative evne på grunn av eksponeringen og utnyttelsen av idiotene de sendte hit. MI6 er opptatt i Ulster og Kypros. Den franske og italienske SID er knyttet til hjemmelagde terrorister og så videre og så videre. Bare AX og fra AX du selv er hvordan vi leser det, og vi trengte ikke en datamaskin for å fortelle oss det."
  
  
  "Kan jeg stå og takke deg for din lovtale?"
  
  
  "Det er ikke nødvendig. Siden din organisasjon er stolt av sin fortreffelighet, er vi, Mr. Carter, også stolte av oss selv. Som jeg sa, vi har ventet på deg."
  
  
  "Hvis du ventet på meg, hvorfor prøvde du å drepe meg i Roma?"
  
  
  Mertens rynket pannen: «Det var en feil, og jeg beklager. Vår stasjonsmester i Roma har blitt advart om å holde et øye med deg. På grunn av sin overivenhet feiltolket han instruksjonene sine. Han hadde ingen mulighet til å vite at du spilte en rolle i vår organisasjonsplan. Likevel var hans handlinger utilgivelige, og han er ikke lenger blant oss. Jeg kom fra Lamana for å bli med deg når du kommer tilbake. Så nå forstår du."
  
  
  "Nei jeg vet ikke. Hvis Duza fikk viljen sin, ville jeg returnert til Roma via Kairo."
  
  
  «Duza er dum noen ganger. Han undervurderte dine evner, men tro meg, du ville ikke ha dratt til Kairo, du ville ha kommet hit. I stedet dro du til Budan på vill jage.»
  
  
  "Du passer til beskrivelsen," sa jeg og så på at det frosne gliset forsvant.
  
  
  "Ganske. Vel, det er på tide å gå videre." Han nikket til vaktene bak meg.
  
  
  Mens han fortsatte, tenkte jeg på å trykke bakbenet mot stolen og slå på målvaktalarmen. Jeg bestemte meg for å vente av to grunner. Han forventet å bruke meg, noe som gjorde at henrettelse ikke var en del av planen akkurat nå, og jeg var klar til å spille med til jeg så "Hane" i kjøttet.
  
  
  Vaktene dro meg på beina. Mertens og hans medleger var også kledd i pene grønne kampuniformer. Støvlene deres ble polert til en glans. Det så ut som om Mertens og kompani var involvert i mer enn bare atomvåpen.
  
  
  Schroeder sto hode og skuldre over de to andre. Duellerende arr på kinnene, flatt prøyssisk ansikt - trekk fra tretti år og du ble tatt til fange av SS på østfronten, restrukturert, returnert til den østtyske demokratiske republikken for å lede MBS-terrorgruppen, og deretter til Afrika for det samme, og som sagt ville være min snakkesalige mester, "og så videre, og så videre."
  
  
  Den andre, Willie, er fra samme sted
  
  
  et rynket, smalt, lukket ansikt med skinnende svarte øyne. Han så ut som en inkvisitor, typen som ville brenne seg for å brenne deg.
  
  
  "Håndleddene mine," sa jeg, "det ville være bedre å løse dem."
  
  
  «Jeg beklager det, Mr. Carter,» Mertens hørtes trist ut, «men som jeg sa, vi planlegger nøye, og vi planlegger å holde deg så trygg som mulig. Vi undervurderer ikke dine evner."
  
  
  Han gjorde en gest mens en av vaktene gikk bort fra meg mot metalldøren og snudde det runde håndtaket. Døren gikk opp og jeg så et rom som ga inntrykk av en fotballbane med stadion. Seerne lengtet etter noe tynnere enn griseskinn. Det var byens colosseum. Vi dukket opp i det som en gang hadde vært fangehullene og burene under gulvet i amfiteateret. Alt som er igjen av det gamle murverket er steingulvet og veggene rundt.
  
  
  Det var en måne, og i dets lys kunne jeg se kamuflasjenettet i netting over hodet, og over det de runde ruinene av selve Colosseum. I midten av det ryddede fangehullområdet var den manglende "hanen". Den ble installert på en drone. Begge satt på utskytningsrampen, som var skråstilt i svært lav vinkel.
  
  
  Vi satte kursen mot startrampen. Det var det perfekte tilfluktsstedet. Verken satellitten eller SR-71s kameraer i verdensrommet vil noen gang oppdage den – i hvert fall ikke før den er skutt opp. Dette var selvfølgelig ironisk - her, i ruinene, var det perfekte redskap for å lage ruiner.
  
  
  "Vel, Mr. Carter, hva synes du?" – sa Mertens.
  
  
  "Jeg er forvirret."
  
  
  Han stoppet. "Å, hvordan er det?"
  
  
  «Du snakket om grundighet. Selv i mørket kan jeg se det rundt meg, selv til snikskytterne du har plassert der. Det gir ikke mening".
  
  
  "Er det sant? Hører du hva han sier til kameratene? Hva gir ikke mening?
  
  
  "Det du sa om folk som planlegger ran og deretter ikke klarte å rømme, jeg vil si at du gjorde den samme feilen."
  
  
  "Vil du? Horst, Jose, hvor tok vi feil?"
  
  
  "Den første feilen," sa Schröder på tysk, "var å bringe ham hit."
  
  
  "Å, ikke begynn dette igjen," snerte Villa, "bare fordi du er for dum til å forstå ..."
  
  
  «Ja! Jeg forstår godt nok. Hvis det ikke var for laget mitt, ville ikke denne raketten sittet der. Hvis…"
  
  
  «Din kommando! Dette er hva jeg planla slik at..."
  
  
  «Mine herrer! Mine herrer! Mertens stemme overdøvet krangelene. «Det som ligger foran oss er resultatet av vår felles innsats. Det er ingen grunn til å krangle og det er ikke tid. Men gjesten vår sier at vi gjorde en feil, og jeg vil gjerne vite hvor vi tok feil. Fortell oss, Mister Carter."
  
  
  Selv om jeg ikke klarte det i det øyeblikket, var jeg klar til å trykke på målsøkingsknappen på baksiden av beinet. Jeg fant det jeg ble sendt for å finne, men alt jeg kunne gjøre på dette tidspunktet var å se etter en vei ut. «Så lenge du ikke flyr den fuglen,» sa jeg, «er den godt gjemt. Når du gjør dette, vil NAJ eller den sjette flåten skyte den ned. Du vil være i sekken før du treffer målet ditt. "
  
  
  «Det er aldri bra, er det? Å nei. Ok, se nøye, Mr. Carter. Jeg ville at du skulle se hva du vil være med på å lansere. I mellomtiden er det fortsatt mye å gjøre.»
  
  
  De brakte meg inn igjen, ikke til DC-7-kabinettet, men til et rom på motsatt side av utskytningsrampen. Jeg har vært på flere misjonskontrollsentre. Jeg så de elektroniske konsollene og deres målrettingssystemer, deres overvåkingstelemetri. Jeg har ikke sett noe mer sofistikert enn det Mertens og gruppen har satt sammen i innvollene til Portarius.
  
  
  Det var et halvt dusin teknikere i rommet, alle kledd i de samme smarte uniformene som deres overordnede. De to satt ved kontrollmodulen og gikk gjennom en sjekkliste. Da vi kom inn, ga de alle oppmerksomhet, og Schroeder roet dem ned.
  
  
  "Jeg ville at du skulle se det også." Mertens strålte. "Nå måtte vi tilpasse våre egne kontroller til den svarte boksen til Rooster's Eye. Ikke en lett oppgave, min venn, men takket være talentet vi har samlet her, kommer vi nærmere nedtellingen.»
  
  
  «Andre, kan jeg avbryte et øyeblikk. Jeg tror gjesten vår kunne trenge en kort orientering. Kan vi ta en titt på målet?»
  
  
  Andre hadde fargeløse øyne og lange fleksible fingre. En av dem trykket på to knapper på panelet til venstre for seg. En ERX Mark 7 låsende skanningsskjerm dekket veggen. Den viste utsikten over Svartehavet med eksepsjonell klarhet. Noden i den var Krim-halvøya i form av en diamant. Jernbanelinjen fra Dnepropetrovsk var en snor som gikk gjennom Dzhankoy-øyet til Sevastopol.
  
  
  Sevastopol er mer enn hovedkvarteret til den sovjetiske Svartehavsflåten, det er på den sørlige maritime grensen til USSR, som Murmansk er i nord.
  
  
  Admiral Egorov kan ha hundre flere skip i sin nordlige flåte enn Admiral Sysoev i sin Svartehavskommando, som han leverer til Middelhavet, men med seks Krest-klasse missilkryssere, 50 Kashin destroyere og nesten like mange ubåter klasse Y, vil det ikke nøl.
  
  
  Skanneren tok en nærmere titt på Sevastopol. Jeg trenger det ikke. Jeg var der. Dette var definitivt et mål for noen med atomambisjoner.
  
  
  "Kjenner du igjen dette?" Mertens fnyste.
  
  
  "Ikke klar. Noen fortalte meg at radaren hans var ugjennomtrengelig."
  
  
  «Noen sa feil. Stemmer det ikke, Andre?"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Andre, vis gjesten vår den tiltenkte kursen."
  
  
  Andre trykket på noen flere knapper og vi så på hele middelhavsregionen fra Lamana i øst, inkludert Italia, Hellas, Tyrkia og Svartehavet. Den grønne linjen strekker seg nesten rett til Det joniske hav mellom Kythera og Antikythera, mellom Peloponnes og Kreta. Der gikk linjen gjennom Kykladene i Egeerhavet. Den passerte nord for Lemnos og øst for Samothrace. Hun gikk rundt det smale passet gjennom Dardenellene og passerte over land sør for Alexandropalis, krysset tyrkisk territorium, på vei nord for Hayabolu, og dukket opp i Svartehavet nær Daglari. Derfra dro hun rett til Sevastopol.
  
  
  "Veldig direkte og til poenget," sa Mertens. "Å, jeg vet hva du tenker. Radaren vil fange opp det satellittkameraene ikke kunne oppdage. RPV beveger seg ikke så fort, og det vil gjøre det hele bortkastet tid. Er det ikke riktig? "
  
  
  "Du har ordet," sa jeg og ville ha alt.
  
  
  "Selvfølgelig ville radaren ha plukket opp vår lille innsats ... hvis den hadde noe å hente. Høyde, Mr. Carter, høyde. Som du så, vil raketten vår bevege seg over vannet i kort avstand fra den. Vi programmerte den til en konstant høyde på tretti fot. Når den krysser bakken, vil den følge konturen av bakken, trær, raviner, hva som helst, og høyden vil ikke endre seg. Og, som du godt vet, vil ikke radaren skanne den på en så lav bane."
  
  
  Jeg så Sevastopol med sin smale elvemunning, de omkringliggende steinene, kuttet av viftedetektorer. Forbannelsen var at enhver rakett må ha en vinkel på banen. "Cockerel" installert på dronen trengte ikke dette. Dette var hensikten med tyveriet hans. Han kunne gå inn nesten nullpunktet, akkurat som en pil.
  
  
  "Har jeg svart på alle spørsmålene dine?" Han strålte igjen.
  
  
  "Alle unntatt en. Hvorfor er dere alle så ivrige etter å starte tredje verdenskrig?
  
  
  «Det er derfor du er her, Mr. Carter, for å forhindre dette! Tenk på ofrene du vil gjøre for menneskeheten. Kom igjen, jeg har noe annet jeg vil vise deg før programmet starter. Takk, Andre. "
  
  
  Kontrollrommet hadde også dører låst. Den ble bygget med tanke på eksplosjonsbeskyttelse. Det ville være lite behov for å lansere en UAV med en JP-4 nyttelast. Merten kan opprinnelig ha planlagt å skyte opp et interkontinentalt ballistisk missil.
  
  
  De førte meg fra misjonskontroll ned en ubelyst steinkorridor ved hjelp av lommelykter. Vi klatret opp de gamle trappene og befant oss blant ruinene. Der ble månen vår guide. Vi gikk langs det som må ha vært hovedgaten til vi kom til et en-etasjes kompleks med moderne konstruksjon. Mens jeg gikk la jeg merke til vakter som sto på høyden.
  
  
  "Vel," sa Mertens, "jeg er sikker på at du vil unnskylde Dr. Schroeder og Dr. Villa. Du vil se dem senere, men akkurat nå har de ting å gjøre, og det har vi også."
  
  
  Jeg kunne ikke vente med å sette meg ned av én grunn. Med stolryggen presset mot beinet, kunne jeg øke befolkningen i Portarius med seks hundre mennesker. Vanligvis gjør jeg jobben min og det er ingen forsterkning. Men dette var uvanlig, og Hawk ga meg en ordre. Problemet var at jeg ikke klarte å sette meg ned.
  
  
  Det var ingen lys på inne i komplekset, nok et tegn på planlegging. Våre Samos-stikameraer er kraftige nok til å fange opp en loppe på en golfball et par hundre mil unna. I normal modus fanget satellitten opp lys i ruinene. I denne ikke-standardiserte situasjonen vil fototolken ta notat og overføre informasjon.
  
  
  Mertens gikk ned korridoren til kontoret sitt. Det var et bord og noen få stoler, men hele rommet var et rotete rot av deler og deler av elektronisk utstyr.
  
  
  "Jeg må be om unnskyldning for rotet," sa han.
  
  
  "Du må ha vært mer forsiktig enn som så med Hammarskjöld." – Sa jeg og lette etter en tom stol, men så den ikke.
  
  
  Han så på meg et sekund og humret så. Han satt ved skrivebordet og fiklet med papirene sine.
  
  
  "Hvor mange av dere er i denne greia?" – Jeg spurte, nærmet meg bordet, i ferd med å sette meg på det. "Eller er dette en statshemmelighet?"
  
  
  
  "Det er ingenting hemmelig for deg, Mr. Carter." Han plukket opp noen papirer. «Du og jeg er nøyaktig femtien. Vi er alle her klare til lansering. Når støvet har lagt seg, så å si, går vi videre til neste trinn. Nå skal jeg lese deg din deltakelse i programmet. Du får den på bånd, og vi vil se den satt i gode hender for verdensomspennende kringkasting. Du vil bli berømt." Han gliste. Uttrykket i ansiktet hans minnet meg om en hyene som brøt fra andres byttedyr.
  
  
  "Verdens mennesker!" han leste som en tredjerangs nyhetsoppleser: «Organisasjonen som er ansvarlig for atomødeleggelsen av den russiske havnen i Sevastopol, heter AX. AX er et spesielt spionbyrå for den amerikanske regjeringen dedikert til attentat og styrt av regjeringer. Direktøren og driftssjefen er David Hawke. Tyveriet av Kokai-missilet og dets bærerakett, så vel som deres veiledning, ble utført av Hawk. Jeg, Nick Carter, hjalp til i oppdraget. Jeg gjorde dette som et tegn på protest. Jeg vil være død når disse ordene sendes. Jeg har ansvaret for å drepe AX.
  
  
  "Planen bak denne handlingen av kjernefysisk folkemord er todelt. Ødeleggelsen av Sevastopol vil få skylden på Folkerepublikken Kina. I tilfelle en mulig atomkrig og påfølgende verdensomveltning, planlegger Hawke, med støtte fra Pentagon, å ta makten i USA. Det er ikke tid til å gi detaljer. Mitt siste håp er at mine ord vil bli hørt overalt.
  
  
  «Vel,» så han opp, mannen som nettopp hadde holdt hovedtalen, «hvordan høres det ut?»
  
  
  «Slag. Syntaksen er heller ikke veldig presis.»
  
  
  "Ahh, men tenk på virkningen."
  
  
  "Det vil se ut som et knust egg," sa jeg.
  
  
  "Mer som eggerøre, Mr. Carter, eller kanskje kokt gås?"
  
  
  "Uansett hvordan du presenterer det, vil ingen kjøpe det."
  
  
  "Ha! Sevastopol er ødelagt. Verden er på randen av ødeleggelse. Bare tenk på konsekvensene av tilståelsen din i USA. Først vil den avsløre at din regjerings hemmelige etterretningsenhet er ansvarlig for denne redselen. han vil informere den amerikanske offentligheten om et spionbyrå som ingen visste om. For det tredje, på grunn av den økende mangelen på offentlig støtte, vil det krasje systemet ditt! " Han slo neven i bordet, og et øyeblikk glimtet galskapen i de svulmende øynene hans.
  
  
  «Å, jeg forsikrer deg, Mr. Carter, vi har tenkt på alt, vi har planlagt dette øyeblikket i lang tid. Du skjønner, i denne organisasjonen er vi alle pålagt å strebe etter det samme målet. Kan du gjette hva det er?
  
  
  "Vær til stede ved din egen henrettelse."
  
  
  Han gliste ekkelt. «Landet ditt mangler mot til å henrette noen. Vårt mål er å ødelegge ditt utålelige system. Så anarki... og så, med riktig støtte, ta opp bitene og form dem riktig.» Han knyttet neven og lyset kom tilbake.
  
  
  "Heil Cæsar." Jeg gikk tilbake og satte meg på bordet, men en av vaktene dyttet meg vekk.
  
  
  Han oppførte seg som om han ikke hørte meg. «Hva sier marinesoldatene deres - noen få gode mennesker? Vel, våre få er bedre enn noen andre. Hver person er en profesjonell innen sitt felt, vet hva de skal gjøre, hvordan de skal gjøre det, og for et bestemt formål. målet som betyr noe til slutt. Jeg skal vise deg hva jeg mener."
  
  
  "Si meg, er Tasakhmed en av dine femti profesjonelle?"
  
  
  «Generalen er en alliert. I bytte mot samarbeidet hans ble vi kvitt Mendanike. Hans belønning er NAPR, og vår er å dra stille til rett tid.» Mens det sydde, satte han opp en filmprojektor og matet film inn i den. Han la den på bordet og rettet den mot veggen.
  
  
  "Du aner ikke hvor lenge jeg har ventet her på deg, Mr. Carter. Du er også en profesjonell, men selv om du ikke var det, er jeg sikker på at du ville lure på hvordan vi oppnådde så mye kunnskap om AX og oss selv, vil du se.
  
  
  Jeg så det, men jeg måtte høre mer først. «I dagens verden av medisinsk teknologi, er det ikke en person som ikke kan fås til å jobbe slik det skal gjøres. Jeg er imidlertid gammeldags på enkelte ting. Hyperdermi-nålen er for enkel. Jeg foretrekker å bruke fysiske midler for å oppnå psykologiske mål."
  
  
  "Gir du seter til filmer?"
  
  
  «Ikke i dette tilfellet. Jeg vil heller at du står opp. Din komfort er ikke i mine interesser.» Han gjorde en gest og vaktene snudde meg slik at jeg så på veggen som fungerte som en skjerm.
  
  
  Han trykket på bryteren. «Jeg er sikker på at du kjenner igjen en gammel venn,» surret projektoren.
  
  
  Han hadde rett. Jeg ville gjenkjent Joe Banks hvis han var forkledd som en gorilla. Jeg er N-3 i hierarkiet. Han var N-6 til han forsvant i Tripoli for rundt fire år siden. Hawk fortalte meg at Joe lærte noe ved et uhell. Ulykken endte med døden.
  
  
  En kveld forlot han hotellet der han bodde med loppeposer og forsvant. Ingen spor. Og nå visste jeg hvor vinden hadde tatt ham.
  
  
  Inntil jeg så Mertens film hvor han ble vist, var holdningen min til ham rett og slett kaldblodig. Jeg vil drepe ham så snart jeg kan. Halvveis gjennom å plassere den, lukket tennene seg så tett at kjevemusklene var klare til å eksplodere. Jeg kjente svetten på nakken, smaken av galle i halsen og den hvite ilden som brant i hver pore.
  
  
  Jeg har aldri sett noen bli drept mens de ble filmet i live. Jeg så det skje med Joe Banks, festet som en sommerfugl til brettet. Jeg så på hvordan Mertens dirigerte to kjeltringer som flået kniver som stakk ham som blodige druer. Jeg så Mertens praktisk talt sikle over Joes smerte.
  
  
  Filmen startet, men jeg lukket øynene. Jeg måtte tenke, og jeg klarte det ikke mens jeg så livet bli revet og revet ut av min gamle venn. Enten jeg sto eller lå, kunne jeg ikke trykke på målsøkingsknappen med hendene bundet. Å prøve å få Hugo til å slippe håndleddene mine ville ta for lang tid og tiltrekke oppmerksomheten til observatørene mine. Jeg trengte å plukke opp noe solid.
  
  
  Jeg hørte Mertens fortsette å ramle. "Du vet, til slutt gikk han med på å fortelle oss alt - hvis bare vi ville skyte ham. Du heller salt på rått kjøtt, og smerten er veldig sterk."
  
  
  Jeg stønnet og prøvde å vakle mot bordet. Jeg hadde ikke seks tommer før assistentene mine satte meg på plass igjen.
  
  
  "Å, det er opprørende, ja." Mertens sukket. "Og selvfølgelig holdt vi vårt ord. Men før vi satte ham ut av elendigheten, fortalte han oss nok om AX og Nick Carter til at vi over tid klarte å sette sammen det vi trengte å vite. Det var selvfølgelig ikke tilfelle." Inntil mye senere bestemte vi oss for å programmere deg og AX inn i driften vår. Så du ser. «Han slo av bilen og tente lyset.
  
  
  Jeg lot siklingen strømme ut av munnen min og kollapset på gulvet og fikk et slag mot skulderen. Da hendene ble plassert på meg, gikk jeg raskt opp og planla en bakoversving som ville lande meg på bordet hvor jeg kunne hvile foten på kanten.
  
  
  Aldri. De blokkerte alle bevegelser og holdt meg godt fast. De var ganske fine. Den ene var koreansk og den andre var latinamerikansk. Uavhengig av geografi studerte de den samme teksten. -
  
  
  «Herregud», ropte Mertens, «jeg trodde du var laget av strengere ting. Er du bekymret for at du kan bli behandlet på samme måte? Ikke vær redd, vi trenger deg ikke i en så avkledd tilstand. Vi vil at du skal ha en god stemme."
  
  
  Han gikk til døren og jeg lot vaktene mine gjøre jobben, og lot som om jeg besvimte og lot dem halvveis dra meg med seg.
  
  
  I enden av korridoren kom vi igjen til ruinene og steintrappene som gikk ned. Mertens trykket på bryteren og lyset strømmet nedenfra og viste den støvete veien til døden.
  
  
  Den gjorde det jeg håpet den ville. Han gikk først. I min virksomhet opplever du ingen vanskeligheter, du får det. Jeg snublet og kjente at grepet om meg ble intensivert, løftet bena, stakk dem inn og kastet dem ut. Jeg tok kontakt med Mertens rygg. Han falt ned trappa med et hvin. Kraften fra slaget mitt satte vakten min ut av balanse, og vi var ikke langt bak i fallet.
  
  
  Jeg prøvde å stikke hodet inn, men det var ingen armer likevel. Jeg kom aldri til bunns. Et sted mellom ham og utskytningspunktet kom jeg inn i det dype rommet, hvor det var mørkt, kaldt og tomt.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 19
  
  
  
  
  
  
  
  
  Noen ropte navnet mitt, men det var egentlig ikke navnet mitt. "Du tar feil," sa jeg, "du må begynne på nytt."
  
  
  «Ned! Ned Cole! Vær så snill, vær så snill!"
  
  
  "Ikke vær redd. Prøv å ta et dypt pust." Jeg kunne høre stemmen min, men det var forskjell på hva jeg tenkte og hva jeg sa. Jeg kjempet for å fikse det ved å åpne øynene. Jeg lukket dem igjen i det sterke lyset. "Bare ta kniven," mumlet jeg.
  
  
  «Ned! Ned, det er meg, Paula Matthews!
  
  
  Neste gang jeg prøvde, var jeg overbevist om at hun hadde rett. Hun så på meg og så aldri så søt ut. Hun hadde ikke på seg annet enn sminke, og knapt det. Hun ble plassert på en eldgammel steinhelle – et offeralter. Dette var en gang et torturkammer. Det eneste moderne tillegget var den lyse og levende belysningen.
  
  
  I alle lys var Paula en vakker skapning. Med armene trukket bakover, brystene trukket ut, brystvortene hennes oppreist, ikke av lidenskap, men av frykt, med kroppens kurver og artikulasjoner fremhevet, skjønte jeg alt raskt.
  
  
  "Å, takk Gud!" – sa hun da hun så at jeg så på henne.
  
  
  "Hvor lenge har jeg vært her?" Det var en steinsøyle i midten av rommet. Jeg ble bundet til ham ikke bare langs armene og bena, men også rundt brystet.
  
  
  «Jeg... jeg vet ikke. Da jeg våknet, var du... dekket av blod. Jeg tenkte ..."
  
  
  Beskjeden hørtes ut som snittet av en flåkniv. De skulle gjøre det samme mot henne som de gjorde mot Joe Banks hvis jeg ikke spilte ball. "Hvordan fikk de deg?"
  
  
  «Det kom en samtale. De sa at du hadde en ulykke og..."
  
  
  "Hvorfor kom ikke Sutton?"
  
  
  "Han... han ble kalt til et møte i palasset med general Tasahmed."
  
  
  Jeg ristet på hodet for å fjerne uklarheten og ønsket at jeg hadde gjort det. "Paula," begynte jeg.
  
  
  "Vel, hva har vi her?" Oberst Duse måtte bøye seg for å komme inn. Han hadde på seg en ny uniform med en generalstjerne på skuldrene. "Å så søt". Han gikk opp og så lenge og smertefullt på Paula. Han rakte ut hånden og kjærtegnet brystene hennes. Jeg hørte henne suge inn pusten.
  
  
  "Flott, virkelig flott." Han førte hendene over bena hennes. «En ekte renraset. Jeg er en god fullblodsrytter.» Hun klynket mens han gled labben sin mellom lårene hennes. "Rent gull," sukket han.
  
  
  "Du er ikke menneskelig nok til å ri på en geit, og purka vil kaste deg ut av bingen," sa jeg i håp om å trekke ham mot meg.
  
  
  Det funket. Han gikk bort til meg med et fet glis. "Jeg er glad for å se deg igjen."
  
  
  Jeg rakk knapt å spenne meg før venstre side smalt i henne og høyre i kjeven min. Jeg spyttet blod på ham og han begynte å jobbe med meg.
  
  
  Jeg lot ikke som om han tok meg bort i det hele tatt. Men på grunn av smerte og nummenhet fortsatte jeg å utsette. Det var en vanskelig måte å kjøpe på, men jeg hadde ikke noe annet valg.
  
  
  Da han stoppet, pustet han tungt. "Legen sa at jeg ikke vil skade deg for mye, men vi prøver igjen når du føler deg mer klar." Han snudde seg bort fra meg og kom tilbake til Paula.
  
  
  Det føltes som om håndleddene mine var i en skrustikke for lenge, men jeg kunne fortsatt bevege fingrene. Jeg trente denne øvelsen i mange timer på AX gym med Peter Andrus. Peter var ikke Houdini. Han følte seg bedre. Jobben hans var å instruere og trene seksjon N i hvordan de skulle gjøre det ingen andre kunne gjøre, enten de var bundet opp, satt i håndjern eller kastet i en elv i en tønne med sement. Fingrene mine begynte å nå halvparten av Hugos under skjorten hans.
  
  
  Så gikk tiden ut og Mertens og Villa kom inn.
  
  
  "Oberst, få hendene fra denne jenta!" Mertens' hode var bandasjert, og selv med hodet ned kunne jeg se at han ikke var mye bedre. Han haltet inn i lyset og så meg - blodet dryppet, tydeligvis kaldt.
  
  
  "Hvorfor i helvete!" – brølte han. "Hva gjorde du med ham?"
  
  
  Han tok meg i håret og løftet meg opp. Jeg hørte ham suge inn pusten da han så meg. «Doktor Villa, ta med vann, få et sentralstimulerende middel! Duza, hvis..."
  
  
  "Jeg har bare tonet det ned litt så han blir mer samarbeidsvillig."
  
  
  "Kom deg ut herfra! Kom deg ut, kom deg ut!"
  
  
  Mertens undersøkte meg igjen og kjente på hjertet mitt. Deretter gikk han bort til Paula, skjelvende: «Jeg håper du vil tilgi ham for oppførselen hans.»
  
  
  "Jeg vil også dra herfra, Dr. van der Meer." Paulas stemme skalv, men hun var ikke hysterisk.
  
  
  "Og du, min kjære ... forutsatt at vi kan sikre denne gentlemannens hjelp."
  
  
  Han var snill, denne trollmannen - han brydde seg om hennes velvære, og forberedte seg på å flå henne levende.
  
  
  Gamle Che kom tilbake og tok med en bøtte med vann for det vonde hodet. Jeg reagerte ikke. Willa angrep meg, senket øyelokket, sjekket skallen min. "Det kunne ha skadet ham mye," sa han. "Det er blod i øret hans og på bakhodet der han traff steinen."
  
  
  "Men dette kan ikke være!" Mertens jamret faktisk.
  
  
  "Eller han kan bløffe."
  
  
  "Ja!" Nå sto de begge foran meg. Jeg hørte en fyrstikk bli tent.
  
  
  "Hva skal du gjøre?"
  
  
  "Test."
  
  
  Flammen brant kinnet mitt og rystet håret mitt. Det tok all kontrollen jeg hadde igjen for å forbli slapp. Kvalen kunne ikke måles. Flammene spiste seg inn i kjøttet mitt. Jeg luktet brennende.
  
  
  "Det er nok," sa Mertens. «Han er virkelig bevisstløs. Jeg har ikke noe ønske om å kremere ham her.»
  
  
  «Jeg er fortsatt ikke sikker. Vi kan prøve en annen måte, vi kan begynne med henne.»
  
  
  Jeg så ikke Schroeder komme inn i rommet. Den gutturale stemmen hans buldret plutselig. «Doktor, vi har femten minutter på oss til å starte nedtellingen. Du trenger".
  
  
  "Lanseringen vil ikke skje før vi får det vi ønsker her," sa Mertens.
  
  
  "Men programmeringen er satt, alle data er lagt inn."
  
  
  "Jeg vet jeg vet. Du må vente til jeg kommer."
  
  
  "Det kan ikke vare lenge. Det er ingen mulighet for forsinkelse utover det fastsatte tidspunktet for lansering."
  
  
  "Jeg kommer så fort jeg kan!"
  
  
  «Ja! Jeg sa at planen din ikke vil fungere med ham, og den vil ikke fungere.» Han gikk mumlende bort.
  
  
  "Han er en ass," sukket Mertens, "alt han vil er å sprenge Sevastopol."
  
  
  "La den sadisten Duza angripe henne med en kniv, så får vi se om det hjelper ham." Villa snakket fortsatt tysk, og jeg håpet at Paula ikke leste det.
  
  
  Det var lite styrke og mindre følelse i fingrene, men jeg kunne oppdage en klump på Hugos håndtak. Ved å vri hånden min klarte jeg å plassere tre fingre på den. Jeg begynte å prøve å få den inn i håndflaten min. Trykket var strukturert for å frigjøre båndet som holdt bladet til underarmen min. Men den ble ikke utgitt da Villa kom tilbake til Duse.
  
  
  «Jeg vet ikke om du deaktiverte ham, oberst,» brøt Mertens. «Hvis ja, vil du bli henrettet. Dr. Villa tror han bløffer. I så fall er du i live. Du liker jenta så godt at du kan begynne med henne.»
  
  
  "Jeg forstår ikke". Duzas stemme var lav og sydende.
  
  
  «Det er helt enkelt. Du har erfaring. Start med armen eller brystet eller hvor som helst. Men kom på jobb nå!"
  
  
  "W-hva skal du gjøre!" Paulas stemme var høy, nesten på topp. Fingrene mine var ikke sterke nok til å frigjøre Hugo.
  
  
  «Jeg har aldri gjort dette med en kvinne,» skalv Duzas stemme.
  
  
  "Du vil nå, eller du vil dø." Mertens' stemme hørtes ut som en frynsete ledning, klar til å brytes.
  
  
  Jeg holdt hodet nede, fingrene var spente. Alt jeg hørte var tung pust. Paula klynket: "Vær så snill, nei!" og så begynte hun å skrike.
  
  
  Stroppen løsnet og Hugos håndtak satt i håndflaten min. Jeg flyttet den og bladet skar gjennom skjorten min. Nå var det nødvendig å feste stiletten til snorene uten å miste den. Jeg dempet Paulas skrik og konsentrerte meg. Jeg svettet blod og blodet gjorde fingrene mine klissete da jeg endelig var sikker på at jeg hadde løsnet båndene mine.
  
  
  Jeg gispet. - "Vent! Stopp!"
  
  
  Dette førte til at de flyktet.
  
  
  "Du hadde rett, Dr. Villa, du hadde rett!" Mertens fnyste.
  
  
  "La henne være i fred," mumlet jeg.
  
  
  "Selvfølgelig selvfølgelig! Vi vil ikke røre et eneste hår på hodet hennes hvis du spiller din rolle.»
  
  
  Paula besvimte. Venstre hånd blødde. I sannhet, hvis hun måtte ofres for å forhindre oppskytingen, ville jeg forbli taus, uansett hvor forferdelig scenen var.
  
  
  Da Duza slo meg, fikk jeg tid. Paula kjøpte noen flere til meg. Ett trykk og hendene mine vil være frie. Hvis bena mine var frie, ville jeg ikke ventet. Uansett, med tre av dem måtte jeg spille med.
  
  
  "Dr. Villa, båndopptaker takk."
  
  
  "Vann!" - Jeg suste.
  
  
  "Senor Carter vil slutte å late som, eller obersten kommer tilbake til jenta." Villa sjekket Sony-laptopen da Mertens presenterte min tilståelse.
  
  
  "Les dette til slutten," sa han og holdt papiret foran øynene mine.
  
  
  "Jeg kan ikke lese noe uten vann."
  
  
  Det var fortsatt litt igjen i bøtta, og Duza holdt den mens jeg kvalt og svelget.
  
  
  "Les den nå, og ingen triks," beordret Mertens. Han ble sjokkert over denne spenningen.
  
  
  "Hva med jenta?"
  
  
  "Jeg gir mitt ord at de ikke vil røre henne igjen." Han la hånden mot hjertet.
  
  
  Hun vil ikke bli rørt, hun blir skutt så snart jeg kommer meg ut av veien.
  
  
  "Les Carter! Les!" Avisen ristet foran ansiktet mitt da Villa løftet mikrofonen til munnen.
  
  
  De vil drepe meg så snart tilståelsen er tatt opp på bånd. Når de begge er nærme, kan jeg finne dem med Hugo. Det etterlot Duza, som var utenfor rekkevidde. I tillegg til sitt eget kaliber .45-hylster klarte han å konfiskere Wilhelminaen og den satt fast i beltet hans. Hvis jeg kunne ha kommet nærmere ham, ville jeg tatt Lugeren og skutt dem alle.
  
  
  Jeg klarte å skru opp tilståelsen tre ganger før Villa advarte meg om at hvis jeg ikke designet riktig, ville Dusa begynne å svirpe Paula igjen.
  
  
  Ved fjerde opptak var jeg klar. Da jeg kom til linjen "Jeg har ikke tid til å gi detaljer," skulle jeg gi noen av mine egne. Jeg hadde ikke en sjanse. Da jeg leste: «Det er en todelt plan bak denne handlingen av kjernefysisk folkemord», stakk Schroeder hodet inn i midtgangen og ødela talen min.
  
  
  "Mertens!" - han bjeffet på tysk. «Vi kan ikke holde tilbake nedtellingen. Du må gå nå!"
  
  
  «Om et minutt,» hylte Mertens. "Nå har du ødelagt alt!"
  
  
  «Det er ikke tid til å krangle. Vi trenger dere begge med en gang, ellers må vi abortere."
  
  
  Han dro før Mertens rakk å trampe med foten.
  
  
  "Obersten kan
  
  
  «La oss begynne å spille inn, doktor,» foreslo Villa, og ga opptakeren og mikrofonen til Duse, på vei mot inngangen uten dører.
  
  
  "Bra bra! Oberst, begynn innspillingen fra begynnelsen. Jeg vil at han skal være i live når jeg kommer tilbake. Når liket hans blir funnet i Stuttgart, vil jeg at han skal være gjenkjennelig." Han løp bort.
  
  
  Paula var ved bevissthet igjen, men øynene hennes var glassaktige av sjokk. Hodet hennes snurret, som om hun ikke kunne forstå hva som skjedde. Duza gliste til meg da han nærmet seg, papir i den ene hånden, mikrofon i den andre.
  
  
  Jeg spyttet på den nye formen hans. Da han reagerte med å se ned, brakk jeg den siste tråden som holdt håndleddene mine. Hendene mine, frigjort fra stangen, begynte å vri seg som fjærer. Jeg tok tak i nakken hans med venstre hånd og mens jeg presset ham inntil, dyttet høyre Hugo i en lav og hukende bevegelse.
  
  
  Hans rop var et rop av pinefull vantro. Han prøvde å trekke seg vekk fra det dødelige bladet, men nå var hånden min rundt ryggen hans. Nakken hans var buet, hodet hans ble kastet bakover, øynene og munnen var åpne for Allah, hendene hans prøvde å ta tak i håndleddet mitt.
  
  
  Jeg hadde ingen nåde for ham. Han fortjente ingenting. Jeg sløyde ham som en fisk, fra mage til bryst, og kastet ham. Han kom ned med et mjau, bena trukket opp i fosterstilling. Mens han banket rundt, sparket i hælene og forsøkte uten særlig hell å holde fast i innvollene hans, klippet jeg tauet fra de som holdt bena mine. Til slutt hvilte hånden min på målsøkingsknappen. Sjette flåte-overvåkere fanger opp signalet mitt.
  
  
  Paula visste ikke hva som foregikk, og jeg hadde ikke tid til å fortelle henne det. Øynene hennes var som agat da hun så obersten prøve å komme seg til himmelen. Han gravde fortsatt gjennom et hav av sitt eget blod og innvoller mens jeg dro det fri. Jeg så at hun besvimte igjen, noe som etter omstendighetene ikke var noen dum idé.
  
  
  Jeg tok opp Wilhelmina fra gulvet, behandlet med Doosas Danse Macabre. Jeg fjernet også pistolen hans .45 kaliber og fant brannklypen min i lommen hans.
  
  
  "Hvor enn du går, kan du reise lett," sa jeg til ham. Han hørte meg ikke. Han var allerede på vei.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 20
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jeg fant ingen i Mertens kontorkompleks, og jeg forventet det ikke. Handlingen var på utskytningsrampen. Femti personer vil være stasjonert ved oppdragskontrollsenteret eller bemanne veggene for å sørge for sikkerhet. De i kontrollrommet vil bli låst. Det vil ikke være noen sjanse til å stoppe lanseringen derfra. Jeg trengte å få selve hanen.
  
  
  Jeg hadde ikke gått ti fot utenfor komplekset, etter hovedgaten, da et flomlys på kanten av ruinene slo seg på og en stemme ropte til meg at jeg skulle stoppe. Jeg satte meg på huk bak en lav vegg og løp. Lyset prøvde å følge meg. Maskingeværet tordnet og eksploderte eldgamle murstein.
  
  
  Jeg snudde hjørnet og kuttet ned en steinstrødd bakgate. Lyset slukket, men jeg hørte fløyting og klapring av løpende føtter. I det månelyse mørket la jeg merke til en bue. Jeg gikk gjennom den og traff bakken bak den doriske søylen. Et par forfølgere hastet forbi. Jeg klatret så over bakveggen og prøvde igjen å snu meg mot hovedgaten. Jeg beveget meg for sakte i labyrinten av ruiner. Foran meg var det en vegg høyere enn de andre. Jeg tok et løpende sprang og liggende på den ujevne toppen så jeg en bakke. Når jeg først kommer dit, vil jeg være mer komfortabel med å fokusere på Colosseum.
  
  
  Mens jeg krysset seksjonene, kom jeg over et annet søkelys. Denne gangen var det bare granater igjen fra automatisk ild. Jeg skrev et notat for å gratulere romerne med den sterke konstruksjonen av veggene deres. Jeg løp bak en av dem og unngikk bråket og forvirringen.
  
  
  Det ble et helvetes spill med gjemsel. Jeg kunne ikke risikere å returnere ild; det vil bare definere meg. Inntil de fanget meg i lysene sine og så meg, kunne de ikke være sikre på hvor jeg var eller hvor jeg skulle. Da jeg endelig så pukkelen på den ene siden av Colosseum mot himmelen, så jeg også lys som blinket langs toppen. Jakten gikk enten foran meg, eller den som hadde kommandoen var smart nok til å forstå at det var nytteløst å jage meg gjennom ruinene når det eneste de måtte vokte var hanen og dronen.
  
  
  Jeg visste at det kanskje bare var noen få minutter før lansering, og jeg måtte bruke for mange av dem på å komme til Colosseum amfiteater uten å bli lagt merke til. Til slutt ble jeg overfalt. De ble varslet av en fallende stein da jeg klatret over veggen. Men i stedet for å vente begynte de å skyte. Jeg slapp ut et skrik, og så, dukket og løp, nådde jeg inngangsportalen og dykket ned i tunnelen.
  
  
  Tre av dem fulgte etter meg. Senket munningen og lot Duza-pistolen fullføre løpeturen. Tunnelen ekko med brølet av skuddveksling,
  
  
  
  
  og før lyden stilnet, var jeg ved inngangen til amfiteateret i korridoren og lette etter stjernen i showet.
  
  
  Kamuflasjen skjulte det. Jeg begynte å gå ned de overfylte trappene. Nesten umiddelbart hørtes et advarselsrop. Lyset kom inn ovenfra. Automatisk skuddveksling begynte å streike og ekko bak meg og på tre sider. Jeg slapp ut et skrik og tok løpet. Etter tre hopp bremset jeg ned og klarte å stoppe nedturen før det ble for ekte. Jeg gikk på alle fire til neste passasje. Så reiste jeg meg igjen og suste ned igjen.
  
  
  De la merke til meg og brannen deres fant meg. Kulen traff meg i beinet. En annen traff meg, slaget fra splinten vred meg, falt meg nesten. Nedenfor var det en svart sølepytt. Dens avlange form markerte grensen til det som en gang var gulvet i Colosseum. Det svarte var kamuflasjenett. Jeg duet, buet over ham og falt rett ned.
  
  
  Hendene mine berørte nettet. Jeg kjente den bøyde seg under vekten av hoppet mitt og begynte så å bryte. Bena mine falt, klare til å ta slaget. Jeg forventet ikke at nettet skulle holde meg, bare at det kunne holde meg tilbake før jeg falt. Jeg faller i standard fallskjermstil, faller på alle fire og ruller. Kamuflasjen skjulte det som var under, men den kunne ikke skjule lyset som passerte gjennom den, spesielt nå som jeg hadde kuttet et hull i den. Tre kraftige stråler ovenfra fulgte meg. Det ble ropt kommandoer og lydene av soldater som gjorde seg klare til å skyte. De kom for å begrave ikke Cæsar, men Nick Carter. Og jeg kom ikke for å kjempe mot løver med bare hender, men for å kjempe mot "Hane" og dronene hans. Det siste var målet mitt. Jeg hadde en Wilhelmina lastet med tennpatroner.
  
  
  Normalt ville jeg ikke hatt med meg så eksotisk ammunisjon. Kulen vil gjøre jobben uten ekstra fyrverkeri. Bortsett fra når målet er en UAV, full JP-4. Et standard Luger-skall ville ikke antenne jetdrivstoff.
  
  
  Jeg hadde ikke tenkt på det faktum eller hvordan du i mitt yrke lærer å vurdere og forberede deg på det uventede før det blir kastet på deg. Jeg var opptatt med å finne nok dekning til å bevise at jeg var godt forberedt før skytterne ovenfor oppdaget banen og målet.
  
  
  Foran meg var en svart silhuett av en UAV på startstreken med en "Hane" på ryggen. Den hadde som mål å skape et større globalt helvete enn skaperne noen gang kunne ha drømt om. Bak dette dødelige stillebenet, langs ytterkanten av gjerdet, var det en spalte av blåaktig lys som markerte observasjonsvinduet til Mertens' misjonskontrollsenter.
  
  
  Fra der jeg lå rett foran misjonskontrollen, var det for langt unna for nøyaktig skyting med Luger. Jeg visste at så snart jeg begynte å skyte, ville jeg støte på brann. Jeg hadde ikke noe valg, ingen tid. Jeg brøt ut av dekningen og skyndte meg rett til dronen. Jeg skjøt tre skudd før lyset fanget meg og kuler begynte å fly rundt. Jeg falt i en skulderrull og skjøt en fjerde og femte gang i bakken og med ryggen når jeg sto rett opp.
  
  
  Da trengte jeg ikke skyte lenger. RPV-en brant i brann i et plutselig blink. Det blusset sterkt, og laget en sint snøftende lyd. Jeg traff bakken igjen og denne gangen da jeg kom nærmere dukket jeg opp bak startstreken og satte kursen mot blålyset.
  
  
  Lysstrålene ble sittende fast på den brennende UAV-en og ble forsinket. Skytingen stoppet. I stedet kom det flerspråklige skrik. De la alle sammen til: Løp som helvete! Jeg hørte handlingene som ble tatt. Den nevnte gjengen, erfarne terrorister, var sterke og veltrente, perfekt for å kapre et fly, drepe gisler eller til og med stjele atomvåpen. Men det var der den vitenskapelige utdannelsen deres endte. De løp som aldri før fordi personlig atomisering ikke var en del av kontrakten.
  
  
  De neste to lydene var mekaniske. Det var et lavt hyl fra UAV-turbinen som begynte å rotere og klirret fra metalldørlåsen. Døren var ved siden av det blå vinduslyset, og dr. Cornelius Mertens kom ut av den. Han mumlet som en sint ape. I det voksende lyset fra flammene og dronelysene, så han ut som en da han klatret mot utskytningsrampen. Øynene svulmende, armene vinket, han gikk forbi meg, uten å ta hensyn til noe annet enn raketten hans. Han angrep flammen med kappen sin, prøvde å slå den ned, mannen ble gal.
  
  
  Ute av stand til å avansere bakfra, løp han til fronten av banen og klatret opp på den, ristet og rant. Så stoppet skriket hans et sekund, og da han skrek igjen, var det et gjennomtrengende skrekkskrik.
  
  
  Jeg trengte ikke bevege meg for å vite hva som skjedde. Jeg så ham kaste hodet bakover, armene hans flakset ikke lenger, men hvilte direkte på luftinntaket til RPV-en og prøvde å unnslippe klørne til stoltheten og gleden hans.
  
  
  Men dette lot ham ikke gå. Han ville ha ham, og mens han kjempet og tryglet og skrek, sakte
  
  
  sugde ham inn i turbinen til han ble kvalt i hjel av det jeg antar kan kalles en Mertensburger. Dette virket som en passende måte for ham å forlate på.
  
  
  Allerede før han gurglet for siste gang, var jeg i ferd med å løse noen problemer. Metalldøren var åpen. Den førte til inngangen til hoveddøren til kontrollrommet. Det var også åpent. Gjennom den så jeg rommet og dets innbyggere. Det var ti av dem, inkludert Villa og Schroeder. De så alle på startskjermen og så lederen sin gå i frossen overraskelse. De holdt følge med ham, og jeg tok meg ikke tid til å ønske dem en hyggelig reise.
  
  
  Jeg kastet Pierre midt iblant dem. Så lukket jeg døren og vred på låsehjulet.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  RPV-ens flamme antente noe brennbart i kamuflasjenettet, og det hele brant i flammer øyeblikkelig, men imponerende. Dette ga Ranger Team Huey-pilotene mer enn bare et elektronisk horn.
  
  
  Fra Lamanas perspektiv førte dette også til Tasahmeds flukt. Han visste starttidspunktet. Den plutselige pyroteknikken signaliserte at noe var galt, og i hans stilling kunne han ikke ignorere det. Og under slike omstendigheter ville han ikke ha sendt noen andre for å etterforske.
  
  
  Han ankom med en styrke på tjue mann som raskt ble avvæpnet av Rangers, men generalens ankomst satte gruppens sjef, oberst Bill Moore, i det han anså som en politisk posisjon. Ordrene hans var å returnere tyvegodset og komme seg ut. Styrken hans invaderte suverent territorium. En internasjonal hendelse måtte for enhver pris unngås. Hvis han må kjempe for å få hanen tilbake, er det én ting, men utover det, selv om han er angrepet, burde han ikke måtte svare.
  
  
  I de første øyeblikkene av møtet vårt under viften av kommandohelikopteret, advarte jeg ham og fortalte ham at han måtte være klar for generalens ankomst. Jeg visste at hvis Tasahmed ikke dukket opp, ville jeg dra til Lamana for å finne ham. Uansett, oppryddingen tok lengre tid enn forventet. Det fysiske målet var å pleie Paula - som ble håndtert forsiktig av et par medisinere - og sørge for at Mertens' kommandosoldater enten overga seg eller fortsatte inn i ørkenen. Tiden krevde den tekniske delen. Med alle Mertens' fancy elektroniske spill, måtte Moores teknikere sørge for at Cockeye var stille og trygg.
  
  
  Moore var en solid, ubøyelig type, en mann med få ord, rett til å kommandere - den typen fyr hvis menn ville følge ham hvor som helst. Generalen hadde nesten helt gjenvunnet fatningen da han ble brakt for obersten på utskytningsrampen.
  
  
  «Hvem er du, sir? Hva gjør troppene dine her? – Tasakhmed mumlet på fransk.
  
  
  "Oberst William J. Moore, USAs hær"! svarte han på engelsk. «Vi tar denne atomraketten ut herfra. Hun tilhører oss."
  
  
  «Du trenger deg inn! Du er en imperialistisk invasjonsstyrke! Du…!" Han gikk over til engelsk.
  
  
  «General, diskuter dette med min regjering. Vær så snill, flytt bort."
  
  
  "Og mine landsmenn som du slaktet," pekte han på den pene rekken med lik som ble samlet inn og lagt ut foran Mertens misjonskontrollsenter, "jeg vil ta dette med meg, ikke bare med din regjering!" Han jobbet seg til et skum.
  
  
  Jeg kom ut av skyggene. "Hva er klokken, oberst?"
  
  
  "Syv minutter og vi er i luften."
  
  
  «Generalen og jeg vil være i gjerdet. Jeg blir med deg".
  
  
  "Syv minutter," gjentok obersten og gikk bort for å se hans menn sakte fjerne hanen fra den utbrente UAV-en.
  
  
  "Hvem er du?" Tasakhmed studerte det ødelagte ansiktet mitt i lysbuen.
  
  
  "Mannen med pistolen," sa jeg og lot ham kjenne på Wilhelminas ansikt. "Vi skal dit med DC-7 akkurat nå."
  
  
  Han kranglet ikke. Jeg satte ham i stolen jeg hadde satt i tidligere og satte meg ved bordet, støttet på Lugeren.
  
  
  "Du har to alternativer," sa jeg. "Enten kan du bli med i denne rekken av vennene dine ... eller du kan be om asyl."
  
  
  Dette fikk ham til å rette seg opp, de svarte øynene hans glitrende. "Husly!"
  
  
  «General, jeg kommer ikke til å kaste bort tiden min på å chatte med deg. Jeg må løfte et helikopter. Du er like ansvarlig for det som nesten skjedde her som noen av dine døde venner. Mens Mertens og guttene hans var gale, er du ikke det. Du har alle knappene dine. Du lekte med for å få det du ville. Vel, det er noe vi vil ha. Du kan gi den til oss eller så er det det." Jeg tok Wilhelmina.
  
  
  Han slikket seg om leppene. "Hva ... hva vil du?"
  
  
  "To ting. Shema Mendanike som ny statsminister, og planene dine om å la den sovjetiske flåten fange Lamana. Enten løper du og Washington vil gjøre det."
  
  
  offisiell kunngjøring, ellers må Madame Mendanica kunngjøre din død."
  
  
  "Jeg... jeg trenger tid til å tenke."
  
  
  "Du har ikke en." Jeg våkner opp. "Vi går ut døren sammen, eller jeg går ut alene."
  
  
  Vi gikk ut sammen da viften på kommandohelikopteret begynte å snurre.
  
  
  Jeg reiste med Paula. Hun var bedøvet og sløv, men glad for å se meg. Jeg satt, holdt den gode hånden hennes, ved siden av båren hun var festet til. "Du vet," sa hun, "for omtrent hundre år siden sa du at du ville komme og sitte på terrassen min og drikke en gin og tonic og fortelle meg hva som skjer. Jeg tror ikke vi kan gjøre det nå. "
  
  
  "Ikke her. For høyt. Men jeg kjenner et sted utenfor Athen, i Voulaghmini, fullt av roser ved havet, hvor vinen er tørr og historien er god.»
  
  
  Hun sukket usikkert: «Å, det høres bra ut. Det vil jeg gjerne." Hun fniste så: "Jeg lurer på hva Henry vil tenke?"
  
  
  "Vi sender ham et postkort," sa jeg. Jeg tenkte jeg skulle sende en til Hawk også.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Dokument Z
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Dokument Z
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky til minne om sin avdøde sønn Anton
  
  
  Originaltittel: The Z Document
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  Jeg fortsatte å streve med min nye identitet. Dette er hva du føler som agent, spesielt hvis du ikke har hatt en sjanse til å tenke på det nye coveret ditt. Jeg Nick Carter følte at jeg hatet Greyhound-busser, spesielt etter midnatt. Og en halvtom Greyhound-buss er den perfekte rammen for en identitetskrise.
  
  
  Fred Goodrum var imidlertid vant til busser. Han har vært nok rundt i landet på disse bussene, den lurvede kofferten og den skitne sportsbagen hans ligger et sted i bagasjerommet, en slurk billig bourbon i halsen, skjeggstubber i ansiktet og restene av tjuefem billige middager på ryggen, en rynket dress. Jeg forsto dekket mitt godt nok til å vite hva denne Freddie var vant til, en billig parasitt som hadde vært i virkelig trøbbel helt siden han ikke betalte leverandøren sin. Men jeg er fortsatt ikke vant til å være gode gamle Freddy.
  
  
  Selv om jeg ikke fikk sove, hadde jeg ikke lys på fordi ingen hadde lys på. Passasjerene besto av syv sjømenn som returnerte til enheten deres i Norfolk og åtte sivile, hvorav to var soldatkoner med stinkende, skrikende babyer som nå sov.
  
  
  Den billige dressen AH ga meg fikk meg til å gli inn i omgivelsene mine, og den ga også dekning for Wilhelmina, Lugeren min, Pierre, den lille gassbomben og Hugo, stiletten min. Det eneste skredderen savnet var polstring for baken min, gitt måten bussen spratt på.
  
  
  David Hawke hadde sendt meg på mange bisarre oppdrag i løpet av min karriere som Killmaster N3, og jeg var overbevist om at han hadde sendt meg for å få meg drept. Jeg kunne ikke huske at han noen gang sendte meg på et oppdrag med så lite pålitelig informasjon og i slike unnskyldende ordelag. Hell, Hawk sa at han ikke engang visste om det var en jobb for Killmaster. Og jeg visste enda mindre.
  
  
  Det var forventet at jeg skulle vite mer når jeg var i Massawa, og den etiopiske regjeringen kontaktet meg. Men mellom Washington og Massawa handlet jeg uvitende.
  
  
  Det begynte for tolv dager siden, akkurat da jeg skulle forlate leiligheten min på Columbus Circle. Grunnene mine til å forlate var en blondine som heter Cynthia, middag og en italiensk film. Jeg likte allerede Cynthia og restauranten, og jeg var villig til å si meg enig i filmkritikerens mening om at filmen var bra. Men så ringte telefonen og Hawk begynte å ødelegge kvelden min. Vi snakket om scrambleren og han fortalte meg hvor jeg skulle hente bilnøklene på Baltimore-Washington internasjonale lufthavn to dager senere. Filmen var dårlig, restauranten fikk en ny eier, og Cynthia ble forkjølet.
  
  
  Hawk valgte Mourdock's restaurant som møtested, og tidsbestemte lunsjen med avgang av flyet mitt og antall minutter det ville ta meg å kjøre den oppkjørte Forden med motoren på full gass inn i Washington-forstaden Montgomery County, Maryland.
  
  
  Fra utsiden så Mordock's ut akkurat som alle andre restauranter i kjøpesenteret. Det var til og med et supermarked ved siden av, og litt lenger var det et apotek. Jeg forventet middelmådig mat, dårlig dekorasjon og ubeskrivelig dårlig service. Inngangen skuffet ikke.
  
  
  Stille bakgrunnsmusikk spilles, honningstrenger spiller gamle låter. Kassen sto på en glassdisk full av godteri og sigaretter. Skilt viste hvilke kredittkort som ble akseptert. Det var et omkledningsrom til høyre, og en dør til venstre førte til spisestuen. Det var en slags falsk japansk blomstermønster på veggene, en sykelig rosa farge. Det blå teppet var slitt og det var akkurat nok lys til at servitørene kunne telle pengene sine.
  
  
  Vertinnen passet ikke situasjonen. Jeg ventet en servitør fordi slike restauranter i kjøpesentre ikke har råd til en sjefskelner. Jeg introduserte henne til og med på forhånd – en tidligere servitør som kunne alle de høflige frasene, men absolutt ikke hadde stil. Blondinen som kom bort til meg med en gang jeg kom inn i foajeen var rundt tretti, høy og slank, men ikke mager, og tydelig utviklet. Hun beveget seg med flytende ynde i sin lysegrønne kjole.
  
  
  Hun spurte. – Vil du spise alene, sir?
  
  
  "Jeg heter Carter," sa jeg. "Jeg har en avtale med Mr. Hawk."
  
  
  Hun så på notatblokken i venstre hånd, og la den så på disken. - Å ja, Mr. Carter. Mr. Hawk er i privat rom nummer fire. Kan jeg få frakken din, sir?
  
  
  Siden begynnelsen av kvinnelig empowerment har en av de morsomste tingene vært kvinner som prøver å hevde sin identitet ved å utvide alle de små tjenestene som menn tradisjonelt har gitt kvinner. Jeg har sett jenter nesten vri hendene mens de tar av seg frakkene, eller nesten brenne seg på nesen når de tenner sigaretter. Denne kvinnen kunne imidlertid tingene sine - hun hjalp meg med å komme meg ut av frakken og gjorde det veldig dyktig. Mens hun holdt døren for meg, lurte jeg på om maten ville være like dårlig som tapeten eller like god som vertinnen.
  
  
  Men hvis Hawk hadde valgt Mourdock's restaurant, ville jeg vært nødt til å forholde meg til dårlig mat. Hawk visste mye, men mat og drikke var ikke i vokabularet hans.
  
  
  Vi gikk rett til vi kom til en rekke rom med lukkede dører. Jeg hørte ingen snakke, så Hawk må ha funnet et trygt nok sted å møtes. Jenta åpnet den andre døren til høyre uten å banke på. Jeg ble skremt av sigarrøyken. Hun befant seg i det rette rommet. Vertinnen tok imot drikkebestillingen vår, Hawk returnerte min utstrakte hånd, og jeg la merke til at maten allerede var bestilt. — Er det ingen meny? – Jeg spurte da vertinnen dro.
  
  
  "Det er bare én ting på menyen," sa Hawk. "Biff".
  
  
  - Det er derfor. Jeg antar at det er derfor du valgte denne restauranten.
  
  
  "Jeg valgte dette stedet fordi det tilhører AX, uansett hva det er." Han forklarte ikke noe mer.
  
  
  Hawk har alltid vært en stille mann, noe som er en av grunnene til at han leder den amerikanske regjeringens AX-byrå. Pratsomme mennesker er ikke bra for Secret Service. Hawk fortalte meg ikke engang hvorfor AX eier denne restauranten, og jeg er en av hans beste folk. Han ventet til vi hadde spist biffene våre, deilige, lagrede kjøttstykker, og avsluttet et glass vin før han begynte talen.
  
  
  «N3, vi har en sak her som kanskje ikke eksisterer. Jeg skal fortelle deg alt jeg vet om det, men det er ikke nok til å ta en smart avgjørelse.
  
  
  "Er dette Killmasters arbeid?"
  
  
  "Det er din sak," sa Hawk til meg. Han tok frem en ny sigar - hvis de stinkende pinnene han røykte til og med kunne være nye - tok av innpakningen og tente den før han fortsatte.
  
  
  "Teknisk sett er ikke dette en jobb for AX. Vi hjelper visse elementer i en vennlig, nøytral regjering."
  
  
  'Hvem er dette?'
  
  
  "Etiopere".
  
  
  Jeg drakk vinen – en California Burgundy som verken var god eller dårlig – så sa jeg: «Jeg forstår det ikke, sir.» Jeg trodde etiopierne ikke likte at den amerikanske hemmelige tjenesten rotet rundt i deres dyrebare ørken.
  
  
  "Vanligvis nei. Men de trenger vår hjelp til å finne en mann som heter Cesare Borgia.
  
  
  "Jeg trodde han døde for århundrer siden."
  
  
  - Denne fyren heter egentlig Carlo Borgia. Cesares kallenavn er et bevisst knep, en måte å la verden få vite at han er en hensynsløs jævel. Vi er ikke engang sikre på at han er i Etiopia. Kanskje han er på et annet sted. Og det bør du finne ut nå.
  
  
  – Vet ikke etiopierne hvor han er?
  
  
  "Ikke hvis de er ærlige mot oss," sa Hawk. «Og CIA også. Jeg tror både CIA og etiopierne er like forundret som meg. Dette er hva vi har på denne Borgia.
  
  
  Hawk dro frem en mappe full av rapporter merket "Top Secret" fra kofferten hans. Øverst på et av arkene var det en etikett med bokstaven Z, den siste bokstaven i alfabetet, og i AX, som bare betydde én ting: uansett hvilken informasjon dette papiret inneholdt, kunne det bety verdens ende. Dette var en nødsituasjon med stor E. Hawk så på dokumentet før han snakket.
  
  
  «På slutten av 1950-tallet var Borgia en nyfascist i Italia. Så lenge han holdt seg til politiske aktiviteter og juridiske organisasjoner, forble han svært nyttig. Gruppen hans lokket bort noen av disse randkommunistene slik at de mer moderate partiene kunne fortsette å fungere normalt. Men så oppdaget han verdien av politisk vold. Han forsvant fra Livorno like før italiensk politi forsøkte å fange ham. De sporet ham til Massawa og deretter til Asmara. I 1960 hadde han forsvunnet."
  
  
  "Så hva har han gjort i det siste for å vekke vår interesse?"
  
  
  «Kanskje ingenting. Kanskje noe så stort at det skremmer meg, sa Hawk. «Egypterne mistet 14 kort- og mellomdistanseraketter som de rettet mot Israel. Og israelerne mistet ni, som var beregnet på Egypt og Syria. Begge sider tror at den andre siden stjal dem ..."
  
  
  "Er det ikke slik?"
  
  
  – Vi fant ingen bevis for dette. Russere, tydeligvis også. De var de første som fant ut denne Borgia, men deres hastighet og effektivitet førte til ingenting. Agenten deres forsvant for to måneder siden.
  
  
  — Tror du kineserne kan ha noe med dette å gjøre?
  
  
  «Jeg utelukker det ikke, Nick.» Men det er fortsatt en mulighet for at Borgia jobber selvstendig. Jeg liker ikke noen av disse ideene.
  
  
  "Er du sikker på at han ikke er en russisk agent?"
  
  
  - Ja, Nick, jeg er sikker. De vil ikke ha problemer i Midtøsten like mye som oss. Men ulykken er hvordan disse missilene er. Alle tjuetre har atomstridshoder.
  
  
  Hawk tente sigaren sin igjen. Situasjoner som dette har vært uunngåelige siden 1956, da Suez-krisen brøt ut og Amerika fikk utbredt mistillit. Hvis israelere og arabere ønsker å skyte hverandre med konvensjonelle våpen hvert år, er det greit for oss og russerne. Vi kunne alltid gripe inn igjen etter at våre stridsvogner og panservernvåpen hadde blitt grundig felttestet. Men kjernefysiske stridshoder tilfører en ny dimensjon som skremmer til og med russerne.»
  
  
  Jeg spurte. – I hvilken del av Etiopia kunne denne Borgia operere?
  
  
  "Etioperne selv tenker på Danakil," sa Hawk.
  
  
  "Dette er en ørken."
  
  
  «Ørkenen er som Sinai. Dette er en ødemark hvor det nesten ikke er noe og etiopierne ikke kontrollerer det. Menneskene som bor der nøler ikke med å drepe fremmede. Danakil er omgitt av etiopisk territorium, men Amhara-stammene som styrer der har ingen planer om å utstyre en ekspedisjon for å utforske området. Dette er et helvetes sted.
  
  
  Dette var en sjelden uttalelse for Hawk, og det gjorde meg nervøs. Dessuten beroliget ikke det jeg var i stand til å lære om Danakil de påfølgende dagene. Coveret mitt bekymret meg også. Fred Goodrum var kjent som ingeniør for offentlige arbeider, men ble svartelistet av alle fagforeninger i Amerika på grunn av betalingsproblemer. Og nå har han bestilt et norsk lasteskip til Massawa. Den etiopiske regjeringen trengte folk som kunne bygge veier.
  
  
  Greyhound ankom Norfolk. Jeg fant saccosekken min og en slått koffert, der det hemmelige rommet inneholdt mye ammunisjon til Wilhelmina og en sender/mottaker. Så fant jeg en taxi. Sjåføren så nøye på utseendet mitt og spurte: «Har du åtte dollar?»
  
  
  'Ja. Men du kjører bilen forsiktig, ellers saksøker jeg alt som er igjen av deg.
  
  
  Han forsto vitsen min. Kanskje jeg lot Nick Carter komme for mye inn i Fred Goodrum-personaen min, fordi han ikke ga lyd.
  
  
  Han leverte meg av i tollen og jeg hadde ingen problemer med å komme meg gjennom. Lastebilsjåføren ga meg skyss til Hans Skeielman.
  
  
  Flyvertinnen, en høy mann med sandhår som heter Larsen, var ikke særlig glad for å se meg. Dette var på grunn av at klokken var to om morgenen og på grunn av utseendet mitt. Han førte meg til hytta mi. Jeg ga ham et tips.
  
  
  "Frokost mellom syv og ni," sa han. "Du finner spisestuen ned trappen på baksiden og ett dekk under."
  
  
  "Hvor er toalettet ?"
  
  
  – Rett bak hyttene. Dusj også. Vær forsiktig så du ikke sjokkerer damene.
  
  
  Han dro. Jeg la våpenet i bagasjerommet, låste døren og så meg rundt i den lille hytta. Den eneste køyen var plassert ved siden av babord vindu med utsikt over hoveddekket på babord side. Dette var også siden av vollen, og en tynn gardin hindret ikke det skarpe lyset i å trenge inn. Det var en vask på den ene veggen og en kombinasjon overskap og skap på den andre. Jeg bestemte meg for å pakke ut tingene mine neste morgen.
  
  
  AX fortalte meg at passasjerlisten så fin ut. DEN UNGE MANNEN SOM GA MEG INSTRUKSJONENE FORKLARTE: «DET ER INGEN KJENTE RUSSISKE ELLER KINESISKE AGENTER OM BORD. VI HADDE IKKE TID TIL Å KONTROLLE MANNET NØYE. SÅ VÆR FORSIKTIG, N3."
  
  
  Alle ba meg være forsiktig, til og med Hawk. Vanskeligheten var at ingen kunne fortelle meg hvem eller hva jeg skulle passe på. Jeg slo av lyset og klatret opp i sengen. Jeg sov ikke særlig godt.
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  Avgangen til et skip er støyende, men mannskapet på Hans Skejelman gjorde virkelig sitt beste for å vekke passasjerene. Jeg så på klokken min. Klokken syv er på tide å ta en avgjørelse. Ville jeg ha tatt Hugo, eller ville Freddie Goodrum neppe ha på seg en stilett? Så ingen løsning i det hele tatt.
  
  
  Hugo holdt Wilhelmina og Pierre med selskap i det hemmelige rommet i kofferten. Menneskene jeg møtte var mye mer observante enn den flyvertinnen i morges.
  
  
  Jeg gikk frem og tok en dusj. Så gikk jeg tilbake til hytta mi og valgte noen klær. Jeg tok på meg flanellskjorte, arbeidsbukse og vanntett jakke.
  
  
  Så var det frokost.
  
  
  Spisestuen var åpen. Det var plass til ti personer. Dette gjorde at skipet ikke fraktet mange passasjerer. Flyvertinnen Larsen tok med meg appelsinjuice, eggerøre, bacon og kaffe. Jeg var nesten ferdig da et eldre ektepar kom inn.
  
  
  Dette var engelskmennene - Harold og Agatha Block. Han hadde en tynn bygning og det bleke ansiktet til en revisor. Han fortalte meg at han klarte å score to heldige mål i fotballbassenget og gjorde en klok investering. Hun hadde lavendelduftende stil som en evig husmor, den typen kvinne hvis mann bygger et gjerde å støtte seg på. De så ut til å være i femtiårene, og deres plutselige lykke hadde gjort dem til middelaldrende festdyr. Begge var pratsomme. -Er du fra Norfolk, Mr Goodrum? – spurte Blok.
  
  
  «Nei, sa jeg.
  
  
  "Vi elsker det sørlige USA," forklarte han.
  
  
  "Vi elsker Amerika veldig mye," sa fru Block inn. "Det er synd at regjeringen din ikke annonserer sine turistattraksjoner bedre. For to år siden reiste vi gjennom Vesten og ble veldig imponert over steder som Grand Canyon og Rocky Mountains. Men kostnadene er ganske høye. Og...'
  
  
  Jeg avbrøt delvis forelesningen hennes. I likhet med Fred Goodrum skulle jeg lytte, men mitt eneste bidrag til samtalen var en og annen beklagelse.
  
  
  Fred Goodrum lyttet fordi han kunne drikke på disse menneskenes regning under turen. Fred elsket å konsumere drinker nesten like mye som han elsket å motta dollar. Til slutt stilte hun det uunngåelige spørsmålet. "Hva gjør du om bord på dette skipet, Mr. Goodrum?"
  
  
  "Jeg skal til Etiopia."
  
  
  "For hva?"
  
  
  'For arbeid. Jeg er en tekniker. Jeg bygger veier og avløpsanlegg. Noe sånt.
  
  
  – Jeg synes dette er interessant.
  
  
  "Vi må tjene noe," sa jeg til henne.
  
  
  Regnskapsføreren og husmoren kunne umulig vite for mye om veibygging, så hvis de var det de sa de var, hadde jeg det bra. Jeg foretrekker at AX ordner et fly til Addis Abeba, men KGB-agenter ser på flyplassene. Og denne billige transportformen var mer egnet for dekningen min.
  
  
  Avhøret og monologen til fru Block ble avbrutt da en annen lasteskippassasjer kom inn i rommet. I det øyeblikket hun gikk gjennom døren, fikk hun meg til å se gjennom alle mine mentale filer. Langt mørkt hår, helfigur, behagelig, om ikke vakkert, ansikt - jeg husker mer enn bare et politibilde. Et sted så jeg henne helt naken. Men hvor?
  
  
  "Jeg er Gene Fellini," sa hun.
  
  
  Da hun sa dette klarte jeg å huske henne.
  
  
  Blokkene presenterte seg selv. Jeg ble introdusert – Gina hadde et fast, kult håndtrykk. Jeg ville bryte ut av hytta, gå til radiorommet og sende en rasende kodemelding til Hawk. Bortsett fra at Hawke kan ha vært uskyldig - CIA kunne alltid ha satt en agent på det skipet uten å fortelle ham det. Dette ville ikke være første gang de sendte noen for å spore et AX-oppdrag.
  
  
  Mrs. Block kom tilbake til fotball-pool-vi-elsker-å-reise-spillet sitt. Jean lyttet høflig, men jeg vedder ikke mer enn jeg gjorde. Fru Block begynte så å stille spørsmål.
  
  
  'Hva gjør du?' – spurte hun muntert.
  
  
  "Jeg er en frilansjournalist," sa Jean.
  
  
  "En ung skapning som deg?"
  
  
  'Ja.' - Hun tok opp kaffen. «Faren min ville ha en gutt. Og han var ikke i ferd med å la noen få biologiske faktorer lure barnet sitt til hvordan han skulle overleve i en manns verden. Så da jeg ble uteksaminert fra journalistskolen, så jeg på jobbene som var tilgjengelige for kvinner og bestemte meg for at ingen av dem var riktig for meg.»
  
  
  — Er du for kvinnefrigjøring? - spurte herr Block.
  
  
  'Nei. Bare for eventyret.
  
  
  Roen hennes sjokkerte dem så mye at de sluttet å plage henne et øyeblikk. Hun så på meg. Jeg bestemte meg for at det første slaget ville være verdt en thaler.
  
  
  "Du ser kjent ut, frøken Fellini," sa jeg. "Selv om jeg ikke leser mye."
  
  
  «Du leser sikkert herreblader, Mr. Goodrum,» sa hun.
  
  
  'Ja.'
  
  
  - Så du så meg der. Utgivere antar at menn vil like en artikkel skrevet av en kvinne om soloeventyr. Og ved å legge til noen bilder, klarte jeg å selge noen historier. Du har kanskje sett meg der.
  
  
  "Kanskje," sa jeg.
  
  
  – Blader? - sa fru Block. "Bilde?"
  
  
  'Ja. Du vet - korrespondenten tar et bad i Jakarta. En heltinne med bar rumpe i Rio. Noe sånt.
  
  
  Nå som jeg har husket hele filen hennes, kunne AX fortsatt ikke bestemme seg for om Jean Fellini var en god agent eller ikke. Nå som jeg hadde sett den i aksjon, kunne jeg forestille meg den offisielle forvirringen.
  
  
  Blokkene vil definitivt huske henne når de kommer over dette sjokket. Men jenta sørget også for at de lot henne være i fred. Det var enten et veldig smart eller et veldig dumt trekk. Jeg kunne ikke finne ut hva det var.
  
  
  «Kanskje du er en historiker, Mr. Goodrum,» sa Jean. "Hvorfor er du på dette lasteskipet?"
  
  
  "Jeg er en tekniker og jeg trenger å bygge veier i Etiopia."
  
  
  – Er det en jobb for deg der?
  
  
  'Ja. Noen vil hente meg der når vi kommer til Massawa.
  
  
  «Dårlig land. Etiopia. Vær forsiktig, de vil kutte halsen din.
  
  
  "Jeg skal være forsiktig," sa jeg.
  
  
  Vi hadde det veldig gøy å spille dette spillet begge to. Kanskje vi kunne lure blokkene og hvem andre vi måtte møte om bord - kanskje; ingenting kunne gjøre meg glad med Fred Goodrum og denne langsomme turen til Massawa, men vi lurte ikke hverandre et sekund. Jean holdt munn og jeg oppførte meg også bra. Jeg ønsket å vite mye om hennes oppdrag, og jeg var i tvil om å motta denne informasjonen fra henne frivillig. Vår konfrontasjon bør vente til bedre tider.
  
  
  Så jeg unnskyldte meg selv, tok noen pocketbøker fra skipets bibliotek og dro tilbake til lugaren min.
  
  
  Harold Block og jeg prøvde et parti sjakk de to første nettene på sjøen. Ved å gi ham et tårn og et forsprang til biskopen, klarte jeg å strekke ut spillet i omtrent førtifem trekk før han feilet og jeg sjakkmatt. Så vi sluttet å spille sjakk og spilte noen partier bridge, et spill jeg ikke er så glad i. Jeg brukte tid på å prøve å forstå noe. The Blocks virket mer og mer som et pratsomt engelsk par, uskyldige og ufarlige, ivrige etter å reise verden rundt før de til slutt slo seg ned og kjeder de mindre heldige vennene sine som aldri kom til Brighton. Jean var mer et mysterium.
  
  
  Hun spilte kort hensynsløst. Enten vant vi hardt – vi endte opp med partnerskap igjen og igjen – eller så dro hun oss til et knusende nederlag. Hver gang hun tok et triks, spilte hun kortet med et knips med håndleddet, noe som fikk det til å snurre på toppen av bunken. Og hun smilte alltid sultent til meg og kastet hodet bakover for å fjerne det lange svarte håret fra de glitrende brune øynene. Uniformen hennes så ut til å bestå av mørke bukser og en posete genser, og jeg lurte på hva hun ville ha på seg når vi nådde tropiske og ekvatoriale farvann.
  
  
  Den tredje morgenen våknet vi til tropevarme. Etter kartet i spisesalen å dømme var vi i en kanal mot vinden. Vi slo ikke fartsrekorden. Hans Skeielman gled ikke lenger over det grågrønne havet som lå utenfor Hatteras og kysten av USA, men rullet forsiktig gjennom det mørkeblå vannet i havet rundt Cuba. Om kvelden skulle vi ankomme Georgetown. Jeg sto opp før sju og spiste frokost i spisesalen sammen med vakthaverne. Klimaanlegget fungerte ikke godt nok til å gjøre hytta min komfortabel.
  
  
  Blocks og Jin er ikke ferdig ennå. Så jeg dro lenestolen over på passasjersiden av dekket og lot solen gå ned på meg og brente meg på babord side. Da jeg hørte skrapingen, så jeg opp og så Gene dra en annen lenestol over ståldekkplatene.
  
  
  "Jeg tror ikke engelsken vår liker morgensolen," sa hun.
  
  
  "De venter til middag og kommer så ut," sa jeg til henne.
  
  
  Hun hadde på seg avskårne jeans som så vidt skjulte bulen på rumpa og en bikinitopp som viste meg hvor store og muntre brystene hennes var. Huden hennes, der den ikke var dekket, var jevnt solbrun. Hun strakte ut de lange bena på solsengen, sparket av seg sandalene og tente en sigarett. "Nick Carter, det er på tide for oss å prate," sa hun.
  
  
  "Jeg lurte på når du ville gjøre det offisielt at du kjente meg."
  
  
  "Det er mye David Hawk ikke fortalte deg."
  
  
  - Mange ting?
  
  
  "Informasjon om Cesare Borgia. Hawk fortalte deg det ikke fordi han ikke visste det. Før hans død skrev KGB-offiseren en melding. Vi klarte å avskjære ham. Og nå forventer de at jeg skal jobbe i kontakt med den nye KGB-offiseren. Men han og jeg vil ikke kjenne hverandre før vi kommer til Etiopia. Jeg er ikke helt sikker på at du kommer tilbake.
  
  
  Jeg spurte. - "Kan du fortelle meg hvem det er?"
  
  
  Hun kastet sigaretten over bord. "Vær helt rolig, Fred Goodrum - sørg for at jeg bruker kodenavnet ditt, vær så snill." Dette er en flyvertinne.
  
  
  "Jeg trodde ikke at KGB ville bruke noen blokker."
  
  
  "De er ufarlige hvis de ikke kjeder oss til døde." Forstår du at dette kan være mitt siste oppdrag på mange år?
  
  
  'Ja. Med mindre du dreper kollegaen din når du er ferdig.
  
  
  "Jeg er ikke Killmaster. Men hvis du er interessert i frilansarbeid, gi meg beskjed. Lat som om onkel Sam er uskyldig."
  
  
  -Hva er det egentlig denne Borgia driver med?
  
  
  - Senere, Fred. Etter. Vi tok feil om våre solfrykte engelskmenn.
  
  
  The Blocks kom ut og dro fluktstoler bak seg. Jeg hadde med meg en bok, men jeg lot ikke som jeg leste den. Jean strakte seg inn i den lille strandvesken hun oppbevarte fotomaterialet i. Hun snudde telelinsen på 35 mm-kameraet sitt og fortalte oss at hun ville prøve å få fargebilder av flyvefisken i aksjon. Dette innebar å lene seg over et rekkverk for å holde kameraet stødig, en handling som fikk de avkuttede buksene hennes stramt over rumpa på en måte som gjorde at det virket usannsynlig at hun hadde på seg noe mer enn bare hud. Til og med Harold Block trosset sin kones forvirring og så på.
  
  
  Til tross for blikkets retning, var tankene mine opptatt av andre ting enn det Jean viste oss. Larsen, flyvertinnen, var fra KGB. Personene i vår journalavdeling gjorde denne saken til en kreftsvulst. De sjekket passasjerene og fant ikke ut at personen foran dem var en CIA-agent hvis fotografier og informasjon vi trengte å ha i filene våre. Tilsynelatende var CIA ganske hemmelighetsfull - Gene visste mer om Borgia enn meg, sannsynligvis nok til å fortelle meg om vi ville ha ham død eller levende.
  
  
  Innen skipet nådde Georgetown for å overnatte i land, og før vi igjen la avgårde for å runde Kapp rundt Afrika, bestemte jeg meg for at Fred Goodrum var for lei og blakk til å gå i land. KGB hadde en fil på meg – jeg så den aldri, men jeg snakket med folk som gjorde det – og kanskje ville Larsen ha gjenkjent meg. Guyana var et godt sted for henne å kontakte en annen agent, og forsvinningen av en amerikansk turist ved navn Goodrum ville på ingen måte hindre Hans Skeielman i å legge ut på hennes videre reise.
  
  
  "Skal du ikke se deg rundt?" – spurte Agata Blok meg.
  
  
  "Nei, fru Block," sa jeg. "For å være ærlig liker jeg ikke å reise så mye. Og jeg er på siste bein økonomisk. Jeg skal til Etiopia for å se om jeg kan tjene penger. Dette er ingen fornøyelsesreise.
  
  
  Hun dro raskt og tok mannen med seg. Jeg var ganske fornøyd med å kjede meg under måltider og under bridge, men hun kastet ikke bort tiden på å prøve å overtale meg til å gå i land. Jean gikk selvfølgelig i land. Det var like mye en del av dekningen hennes som å være om bord var en del av mitt. Vi hadde ikke hatt en sjanse til å snakke om Borgiaene ennå, og jeg lurte på akkurat når vi ville få sjansen. Ved lunsjtid var alle i land bortsett fra kapteinen og andrestyrmannen, og det hele endte med at jeg forklarte USAs kjærlighet til biler til to offiserer.
  
  
  Over kaffe og konjakk ba Larsen kapteinen om tillatelse til å gå i land.
  
  
  "Jeg vet ikke, Larsen, du har en passasjer..."
  
  
  "Jeg har det bra med det," sa jeg. "Jeg trenger ikke noe før frokost."
  
  
  «Går du ikke i land, herr Goodrum?» – spurte Larsen.
  
  
  Jeg sa. - "Nei. "Ærlig talt, jeg har ikke råd.
  
  
  "Georgetown er et veldig dynamisk sted," sa han.
  
  
  Kunngjøringen hans vil komme som en nyhet for lokale myndigheter ettersom swinger-turister rett og slett ikke rangerer særlig høyt på Guyanas prioriteringsliste. Larsen ville at jeg skulle gå i land, men turte ikke tvinge meg. Den natten sov jeg ved siden av Wilhelmina og Hugo.
  
  
  Dagen etter holdt jeg meg også unna noens øyne. Forholdsregelen var sannsynligvis ubrukelig. Larsen gikk av for å informere Moskva om at Nick Carter var på vei til Massawa. Hvis hun ikke fortalte meg det, var det bare fordi hun ikke kjente meg igjen. Hvis hun identifiserte seg, kunne jeg ikke endret noe.
  
  
  "Funnet du noen gode historier i Georgetown?" Jeg spurte Jean den kvelden under middagen.
  
  
  "Det stoppet var en jævla bortkastet tid," sa hun.
  
  
  Jeg forventet at hun banket forsiktig på døren min den kvelden. Klokken var litt over ti. Blokkene la seg tidlig, tilsynelatende fortsatt slitne etter gårsdagens tur. Jeg slapp Jean inn. Hun hadde på seg hvite bukser og en hvit nettingskjorte som manglet undertøyet hennes.
  
  
  "Jeg tror Larsen identifiserte deg," sa hun.
  
  
  "Sannsynligvis," sa jeg.
  
  
  «Han vil møte meg på akterdekket, bak overbygget. Om en time.'
  
  
  "Og du vil at jeg skal dekke for deg?"
  
  
  «Det er derfor jeg går i hvitt. Filene våre sier at du er flink med en kniv, Fred.
  
  
  'Jeg kommer. Ikke se etter meg. Hvis du ser meg, vil du ødelegge alt.
  
  
  'Fint.'
  
  
  Hun åpnet døren stille og krøp barbeint nedover korridoren. Jeg tok Hugo ut av kofferten. Så slo jeg av lyset i hytta mi og ventet til like over midnatt. Så forsvant jeg ned i korridoren, på vei til akterdekket. På baksiden av korridoren var en dør åpen som førte til babord side av hoveddekket. Ingen hadde stengt den fordi vannet var rolig og det overarbeidede klimaanlegget Hans Skeijelman kunne bruke all hjelp fra den kjølige nattevinden.
  
  
  Som de fleste lasteskip som navigerer i grov sjø så godt de kan, var Hans Skejelman et rot. Presenningen lå over hele akterdekket bak overbygget. Jeg valgte noen stykker og brettet dem rundt pilen.
  
  
  Så dyttet jeg inn i det. Jeg håpet Larsen ikke ville bestemme seg for å bruke dem som puter. Noen skip hadde vakter om bord. «Hans Skeielman»-laget var ikke bekymret for dette. Innvendig var det passasjer som førte fra mannskapsrom til bro, radiorom, maskinrom og bysse. Jeg regnet med at det var stor sjanse for at utkikksposten sov og vi seilte på autopilot. Men jeg dukket ikke opp. Larsen dukket opp nøyaktig klokken ett om morgenen. Hun hadde fortsatt på seg flyvertinnens jakke, en uklarhet av hvitt om natten. Jeg så henne fikle med venstre erme og antok at hun gjemte en kniv der. Dette var et bra sted for det, selv om jeg foretrakk stedet der jeg hadde Hugo. Jeg holdt stiletten i hånden. Så dukket Jean opp.
  
  
  Jeg kunne bare følge fragmenter av samtalen deres.
  
  
  "Du spiller en dobbel rolle," sa hun.
  
  
  Svaret var uhørlig.
  
  
  «Jeg kjente ham igjen da han kom om bord. Moskva bryr seg ikke om han kommer til Massawa eller ikke.»
  
  
  'Jeg skal gjøre det.'
  
  
  Svaret var igjen uklart.
  
  
  "Nei, det er ikke sex."
  
  
  Krangelen deres ble mer og mer heftig, og stemmene ble stillere. Larsen snudde ryggen til meg, og jeg så hvordan hun gradvis førte Jean til ståloverbygningen, skjult for alle på broen. Jeg løftet forsiktig presenningen og skled ut under den. Nesten på alle fire, med Hugo klar i hånden, krøp jeg mot dem.
  
  
  "Jeg jobber ikke med deg," sa Larsen.
  
  
  'Hva mener du?'
  
  
  «Du jukset meg eller sjefen din. Jeg blir kvitt deg først. Så fra Carter. La oss se hva Killmaster synes om å seile over havet.
  
  
  Hånden hennes strakte seg etter ermet. Jeg stormet mot henne og tok tak i halsen hennes med venstre hånd og dempet skriket hennes. Jeg slo henne i kroppen med Hugos stilett og fortsatte å stikke henne med den til hun ble halt i armene mine. Jeg dro kroppen hennes i armene mine til rekkverket og løftet henne opp. Jeg hørte et sprut. Og jeg ventet spent.
  
  
  Det var ingen rop fra broen. Motorene buldret under føttene mine mens vi raste mot Afrika.
  
  
  Jeg tørket Hugo forsiktig på buksene og gikk bort til Jean, som lente seg mot overbygget.
  
  
  "Takk, Nick ... jeg mener, Fred."
  
  
  "Jeg kunne ikke forstå alt," sa jeg til henne. — Hun annonserte at jeg ikke kommer til Afrika?
  
  
  "Hun sa ikke det," sa hun.
  
  
  "Jeg følte at Moskva ikke brydde seg om jeg kom til Massawa eller ikke."
  
  
  — Ja, men kanskje hun ikke har skrevet rapporten.
  
  
  'Kan være. Hun hadde en kniv i ermet.
  
  
  - Du er flink, Nick. La oss gå til hytta di.
  
  
  "Ok," sa jeg.
  
  
  Jeg skrudde fast hyttedøren og snudde meg for å se på Jean. Jeg forventet fortsatt at hun skulle vike til, reagere på at Larsen nesten drepte henne, men det gjorde hun ikke. Et sultent smil dukket opp på ansiktet hennes da hun åpnet glidelåsen og tok den av. Den hvite t-skjorten hennes skjulte ingenting, brystvortene hennes stivnet da hun bøyde seg ned og dro t-skjorten over hodet.
  
  
  "La oss se om du er like god i sengen som du er med en kniv," sa hun.
  
  
  Jeg kledde meg raskt av meg og så på de store brystene hennes og de buede bena hennes. Hoftene hennes beveget seg sakte mens hun byttet ben. Jeg gikk raskt bort til henne og tok henne i armene mine og vi klemte. Huden hennes var varm, som om hun ikke hadde vært utsatt for den kjølige natteluften.
  
  
  "Slå av lyset," hvisket hun.
  
  
  Jeg gjorde som hun sa og la meg ved siden av henne i det trange buret. Tungen hennes kom inn i munnen min mens vi kysset.
  
  
  «Skynd deg,» stønnet hun.
  
  
  Hun var våt og klar, og hun eksploderte i et vilt vanvidd da jeg penetrerte henne. Neglene hennes skrapte opp huden min og hun laget rare lyder da jeg eksploderte lidenskapen min inn i henne. Vi krøp sammen, helt utmattet, og de eneste lydene i lugaren vår var vår dype, tilfredse pust og knirkingen fra skipet da vi beveget oss bort fra stedet der jeg hadde kastet Larsen i sjøen.
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  Klokken tre begynte vi endelig å snakke. Kroppene var svette og vi lå sammenkrøpet i den trange hytta. Jean brukte brystet mitt som en pute og lot fingrene leke over kroppen min.
  
  
  "Det er noe galt med dette skipet," sa hun.
  
  
  — Han kjører for sakte, klimaanlegget fungerer ikke. Og Larsen lagde ekkel kaffe. Er det dette du mener?
  
  
  'Nei.'
  
  
  Jeg ventet på at hun skulle forklare videre.
  
  
  "Nick," sa hun, "kan du fortelle meg hva AH sa om "Hans Skeielman"?
  
  
  – At han kommer til Massawa til rett tid. Og at passasjerene har det bra.
  
  
  'Ja. Hva med laget?
  
  
  «Jeg visste ikke om Larsen,» sa jeg. "CIA holdt det for seg selv."
  
  
  – Jeg vet hvorfor du er så lukket og hemmelighetsfull. Hun snudde seg i hytta. - Du tror jeg er utro mot deg. Men det er ikke sant. Jeg fant tre savnede missiler.
  
  
  "Fulle raketter?"
  
  
  – Nei, men deler for å montere dem. Med atomstridshoder.
  
  
  - Hvor er de?
  
  
  - I containere på dekket bak brua.
  
  
  Jeg spurte. -'Er du sikker?'
  
  
  'Nok.'
  
  
  - Og de skal til Borgias?
  
  
  'Ja. Larsen har tatt på seg for mye autoritet. Jeg mistenker at KGB heller vil ødelegge disse missilene enn å drepe Nick Carter."
  
  
  "Så vi kan klare jobben uten russisk hjelp," sa jeg. - Det er best å overnatte her.
  
  
  - Og ødelegge ryktet mitt?
  
  
  "Ellers ville du allerede vært en engel som hjelper Gud."
  
  
  Hun lo og la hendene over kroppen min igjen. Jeg reagerte på kjærtegnene hennes. Denne gangen var elskoven myk og sakte, en annen form for komfort enn vår første omfavnelse. Hvis Jeans frykt var halvt sann, ville vi vært i god form. Men akkurat nå nektet jeg å bekymre meg for det.
  
  
  Jean sov. Men ikke jeg. Jeg var bekymret for spørsmålet hennes om hvilken informasjon AH hadde om mannskapet. Våre folk antok at Hans Skeielman var et uskyldig lasteskip med noen få passasjerer. Men noen ganger er det en intrige i en intrige, en konspirasjon i en konspirasjon, og prøveballonger som slippes ut med en uskyldig, intetanende passasjer om bord. Kanskje AX hadde sine mistanker om «Hans Skeelman» og inviterte meg som katalysator. Det var Hawkes stil å la ting skje av seg selv. Jeg møtte bare noen få besetningsmedlemmer. Det var ingen kommunikasjon med passasjerene. I lunsjen snakket kaptein Ergensen og jeg om biler. MR. Gaard, andrestyrmann, lyttet. Overstyrmannen, herr Thule, knurret fra tid til annen og ba om flere poteter, men han så ikke ut til å bry seg om passasjerene var levende eller døde. Forvalteren, herr Skorn, lot Larsen ha ansvaret for oss og maten vår og så ut til å foretrekke å innta sitt daglige kaloriinntak i fred og ro. Radiooperatøren, en høy, tynn blondine ved navn Birgitte Aronsen, var svensk og like taus som førstebetjenten. Da hun kom inn i spisestuen, var det ikke for et sosialt besøk.
  
  
  Til slutt falt jeg i en lett søvn og ventet på et skrik eller at noen skulle komme og lete etter Larsen. Jeg våknet da det første morgenlyset brast gjennom koøyen. Jean rørte på og mumlet noe.
  
  
  Jeg sa. – Fortsatt grufulle mistanker?
  
  
  'Ja.' Hun kastet av seg det lette teppet og klatret over meg.
  
  
  «La oss ta en dusj,» sa hun.
  
  
  – Må vi være så merkbare sammen?
  
  
  'Nærmere bestemt. Jeg trenger dette dekselet. Kanskje var Larsen en beryktet kvinnemorder.
  
  
  "Jeg tviler på det," sa jeg.
  
  
  Hvis Jean ville tro at jeg kunne fjerne all mistanke fra henne, ville jeg ikke ha noe imot det. Med tiden vil dette oppdraget nå et punkt hvor det vil bli en alvorlig hindring. Da ville jeg ha sparket henne. Det er ikke plass for en kvinne i Danakil, spesielt en som ikke kan begå selvmord. Men inntil vi kom til Etiopia, ønsket jeg å fortsette å nyte selskapet hennes.
  
  
  Hun var en mester i senga. Og hun var fullstendig klar over effekten hennes fantastiske kropp hadde på menn. Hun har solgt middelmådige historier de siste fem årene, inkludert nakenbilder av seg selv. Jeg så på mens hun tok et håndkle rundt seg og gikk inn i dusjen med en lang t-skjorte i hendene. Da vi endelig var ferdig med å skumme og skylle hverandre, ble vi spandert på en lang dusj.
  
  
  Da vi gikk ut i korridoren igjen, jeg i bukse og Jean bare i den lange t-skjorten, som ikke skjulte så mye, traff vi nesten Birgitte Aronsen.
  
  
  -Har du sett Larsen? - hun spurte meg.
  
  
  "Ikke etter lunsj," svarte jeg.
  
  
  "Jeg også," sa Jean, lente seg mot meg og fniset. Frøken Aronsen ga oss et lite selvtillit blikk og gikk forbi oss. Jin og jeg utvekslet blikk og gikk tilbake til hytta mi.
  
  
  "Hent meg fra hytta om ti minutter," sa hun. "Jeg synes vi burde spise frokost sammen."
  
  
  'Fint.'
  
  
  Jeg kledde på meg og prøvde igjen å bestemme meg for å bære et våpen. Jeans teori om at Hans Skeielman bar deler som trengs for å lage tre interkontinentale ballistiske missiler, antydet at jeg var klok på å ikke bruke radioen til å sende kodemeldingen. Mannskapet visste kanskje ikke hva de hadde med seg, siden ingen om bord på containerskipet har noen grunn til å åpne containerne.
  
  
  Men hva om jeg visste det? Må jeg være bevæpnet? Dessverre la jeg Hugo og Wilhelmina, sammen med Pierre, i det hemmelige rommet i kofferten min der den lille senderen min var plassert, og lukket den. På dette skipet tok jeg en ærlig tur til Etiopia, eller så var jeg i mye mer dritt enn jeg kunne ha løst med Luger alene. Alternative våpen var ekstremt begrenset.
  
  
  Det plaget meg også at jeg aldri så noen av sjåførene. Jeg burde i det minste ha møtt en av dem i kafeteriaen. Men Larsen forklarte oss allerede den første dagen på sjøen: «Ingen av våre passasjerer hadde noen gang sett sjåførene, fru Block. De foretrekker å holde seg nede. Det er deres...hvordan kan jeg si dette på engelsk...deres særegenhet.» Selvfølgelig stilte Agata Blok dette spørsmålet. Jeg tok Larsens utsagn om tro. Nå lurte jeg på om jeg hadde vært dum. I min livsstil risikerer en person alltid å bli drept på grunn av dumhet, men jeg hadde ikke tenkt å gi den typen dumhet som ville føre til min død. Jeg så på kofferten min igjen. Jeg hadde med meg jakker som Wilhelmina kunne gjemme seg i. Du måtte ha på deg minst en jakke hvis du ville ha Luger med deg uoppdaget. Men å ha på seg en jakke på et vanlig lasteskip på en varm dag nær ekvator ville vekke mistanke blant ethvert ærlig mannskap. Og jeg var ikke så overbevist om ærligheten til dette laget.
  
  
  Ubevæpnet gikk jeg inn i korridoren, lukket døren til hytta bak meg og gikk noen meter til Jeans hytte. Jeg banket lavt. "Kom inn," ropte hun.
  
  
  Jeg forventet litt feminint rot, men jeg fant et ryddig sted, bagasjen gjemt pent under køyen og kameravesken hennes i den åpne garderoben. Jeg lurte på om kameraet hennes hadde en .22-pistol i en av linsene.
  
  
  Jean hadde på seg en blå t-skjorte og avkortede jeans. I dag hadde hun på seg sko i stedet for sandaler. En ting var sikkert, hun hadde ikke våpen.
  
  
  Hun spurte. - "Klar for en stor frokost?"
  
  
  "Ja," sa jeg.
  
  
  Imidlertid var det ingen omfattende frokost i spisesalen. MR. Skjørn, stueren, lagde eggerøre og toast.
  
  
  Kaffen hans var ikke dårligere enn Larsens, men ikke bedre.
  
  
  Ingen andre offiserer var til stede. Blokker, som så veldig ulykkelige ut, satt allerede ved bordet. Jean og jeg ble møtt kaldt, med visshet om at vi som medreisende fortsatt eksisterte til tross for vår dårlige moral.
  
  
  "Vi finner ikke Larsen," sa Sjørn. "Jeg vet ikke hva som skjedde med henne."
  
  
  "Kanskje hun drakk for mye bourbon," prøvde jeg å gripe inn.
  
  
  "Hun falt over bord," sa Agatha Block.
  
  
  «Da burde noen ha hørt det,» innvendte jeg. – Det var ikke dårlig vær i går. Og havet er fortsatt veldig stille.
  
  
  «Utkikksposten må ha sovet,» insisterte fru Block. «Å nei, fru Block,» sa Sjørn raskt, «dette kan ikke skje på et skip under kommando av kaptein Ergensen.» Spesielt når Gaard og Thule er på vakt.
  
  
  "Sjekk whiskyforsyningene dine," sa jeg igjen. Jeg smilte. Bare Jean smilte med meg.
  
  
  «Jeg skal sjekke, Mr. Goodrum,» sa Sjørn.
  
  
  Hans raske replikk til fru Block om den sovende vokteren så ut til å bekrefte mine mistanker fra forrige natt. Mannskapet koblet inn autopiloten og tok en lur når været og posisjonen tillot det. Dette skjer på mange handelsskip, noe som forklarer hvorfor skip noen ganger kommer ut av kurs eller kolliderer med hverandre uten noen navigasjonsforklaring.
  
  
  "Det er materiale for en artikkel her," sa Jean.
  
  
  «Jeg tror det, frøken Fellini,» sa Sjørn. – Jeg glemte at du er journalist.
  
  
  "Hun falt over bord," sa fru Block rett ut. "Stakkars kvinne".
  
  
  Mellom hennes endelige dom i Larsen-saken og hennes kalde holdning til mennesker som liker sex, var det lite rom for å gjøre fru Block stimulerende selskap. Mannen hennes, som hadde stjålet blikk på Jeans tunge bryster som svaiet under det tynne stoffet, fryktet en mer human respons.
  
  
  Etter å ha spist, dro Jean og jeg tilbake til hytta hennes. "Jeg er sikker på at du vet hvordan du bruker et kamera," sa hun.
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Så, Fred Goodrum, min gamle flamme, du vil like dette forslaget." Jeg skal sette et 28 mm objektiv på kameraet mitt slik at du kan ta et bilde av meg i denne hytta.
  
  
  Jean fortalte meg hvilken lukkertid og blenderåpning jeg skulle velge og førte meg fra et hjørne til et annet. Helt naken poserte hun for meg i forskjellige deler av hytta, med et ekstremt sensuelt uttrykk i ansiktet. Alt jeg måtte gjøre var å sikte, fokusere og trykke på avtrekkeren. Da vi var ferdige med filmrullen var vi tilbake i sengen. Jeg begynte å bekymre meg for hennes seksuelle sult. Like mye som jeg elsket den vridende, pulserende kroppen hennes, måtte jeg hele tiden minne meg selv på at jeg var ombord på Hans Skeielman for mer seriøse saker.
  
  
  "I dag skal jeg stille noen spørsmål om Larsen," sa hun. «Min rolle er som avhørende journalist. Hva skal du gjøre?'
  
  
  "Jeg skal ut på dekk og prøve å hvile."
  
  
  Jeg ble strukket ut på lenestolen, ansiktet mitt i skyggen, da jeg hørte bevegelse og en mannsstemme sa: "Ikke beveg deg, Mr. Carter."
  
  
  Jeg lot som jeg ikke hørte ham.
  
  
  "Så, hvis du vil, Mr. Goodrum, ikke flytt."
  
  
  "Hvis jeg foretrekker hva?" – Sa jeg og kjente igjen stemmen til Gaard, den andre assistenten.
  
  
  -Hvis du foretrekker å holde deg i live.
  
  
  To sjømenn sto foran meg, begge med pistoler. Da kom Gaard inn i mitt synsfelt han hadde også med seg en pistol.
  
  
  "General Borgia vil at du skal leve," sa han.
  
  
  "Hvem i helvete er general Borgia?"
  
  
  "Mannen du burde jakte for den etiopiske regjeringen."
  
  
  "Gaard, selv den etiopiske regjeringen ville ikke ansette verken General Borgia eller General Grant."
  
  
  - Det er nok, Carter. Så du er Killmaster. Du tok virkelig vare på Larsen. Stakkars hore, russerne må ha rekruttert henne billig.»
  
  
  "Jeg synes du bør sjekke whiskylageret ditt," sa jeg. "Ga ikke Shorn deg denne meldingen?" Han svarte meg i en samtaletone: «Det er utrolig hvordan en så snakkesalig person som denne fru Block noen ganger kan fortelle sannheten. Vaktmannen sov faktisk i natt. Vaktmannen sover nesten hver natt. Ikke meg. Men jeg ville bare ikke velte skipet på grunn av Larsen. Hva trenger vi KGB-agenter til?
  
  
  – Russerne vil bli drept.
  
  
  -Du er veldig rolig, Carter. Veldig sterk. Nervene og kroppen din er fullstendig under kontroll. Men vi er bevæpnet, og du er ikke det. Dette mannskapet er alle Borgia-agenter, bortsett fra det tekniske mannskapet. De er innelåst i eget maskinrom. Og absolutt ikke Larsen, som du velvillig eliminerte i går kveld. Hvor er kniven du brukte?
  
  
  "Forble i Larsens kropp."
  
  
  "Jeg husker at du dro den ut og deretter tørket av blodet."
  
  
  "Nattsynet ditt er dårlig, Gaard," sa jeg. "Det forårsaker hallusinasjoner."
  
  
  «Betyr ikke noe. Nå har du ikke denne kniven. Du er veldig flink, Carter. Du er bedre enn noen av oss. Men du er ikke bedre enn oss tre med våpen. Og vi kjenner godt til våpen, Carter?
  
  
  "Så sant," sa jeg.
  
  
  "Så reis deg sakte og gå fremover." Ikke se deg tilbake. Ikke prøv å slåss. Selv om general Borgia vil ha deg i live, er det usannsynlig at døden din vil påvirke ham. Jobben min var å finne Borgia og se hva han holdt på med. Jeg vil heller gjøre det etter min opprinnelige plan, men jeg kommer i hvert fall dit. Dessuten hadde Gaard helt rett da han sa at han og hans to menn visste om våpnene. En av dem med en pistol ville vært for mye for meg. Og de respekterte meg, noe som gjorde dem dobbelt på vakt.
  
  
  Den varme tropiske solen reflekteres i vannet. Vi gikk fremover, forbi de sammenknyttede containerne. Det var folk med pistoler i ryggen. Jeg likte det ikke. Hvis jeg klarte å komme meg ut, måtte jeg løpe mye for å komme til våpenet mitt. Jeg tok en siste titt på havet før jeg gikk inn døråpningen til overbygget. De fleste lasteskipene har en bro i hekken, og jeg lurte på om Hans Skejelman var delvis bygget om til et krigsskip, noe sånt som de tyske Q-båtene fra andre verdenskrig.
  
  
  «Stopp,» beordret Gaard.
  
  
  Jeg var omtrent ti meter fra radiorommet. Birgitte Aronsen kom ut og rettet en pistol mot magen min.
  
  
  "Kapteinen sier at vi burde bruke lagerrommet under båtsmannsskapet," sa hun.
  
  
  «Alt skal komme», sa Gaard.
  
  
  'Vi vil?'
  
  
  «To engelske passasjerer kunne se oss. Endelig er Carter nå en pasient på sykestuen. Forferdelig tropisk feber. Ble smittet på en natt med frøken Fellini.
  
  
  "Pasienter er innlagt på sykestuen," sa hun.
  
  
  Jeg visste hva som kom til å skje, men jeg kunne ikke gjøre noe med pistolen hennes pekte rett mot navlen min. Og selv om hun ikke var et godt skudd, ville det være vanskelig å savne meg på den banen. Hun ville også skyte Gaard og to andre, men jeg tenkte hun ville avskrive dem som nødvendige tap. Skritt ble hørt bak meg. Jeg prøvde å ta meg sammen og innså at det var nytteløst. Så så jeg et lys eksplodere foran meg, kjente smerten skyte gjennom hodet og fløy inn i mørket.
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Jeg våknet med en hodepine som ikke lenger var frisk, og jeg hadde en idé om at de vaklende delene av kroppen min ville ta litt tid før de roet seg ned igjen. Den nakne pæren som skinner rett inn i øynene mine gjorde lite for å forhindre den følelsen. Jeg lukket øynene, stønnet og prøvde å finne ut hvem og hvor jeg var.
  
  
  "Nick?" Kvinnelig stemme.
  
  
  "Hva," knurret jeg.
  
  
  "Nick?" Den insisterende stemmen igjen.
  
  
  Til tross for smerten åpnet jeg øynene. Straks falt blikket mitt på skjermdøren. Jeg husket...Birgit Aronsen. Pistolen hennes. Noen nevnte et lager under båtsmannsskapet. Gin ble også tatt. Jeg rullet over på venstre side og så henne huke seg ved siden av skipet. Et blåmerke under venstre øye skjemmet ansiktet hennes.
  
  
  Jeg spurte. - "Hvem slo deg i ansiktet?"
  
  
  "Gaard." - Den jævelen var for rask for meg. Han hoppet på meg og slo meg ned før jeg visste ordet av det. Så kneblet han meg. Det er et mirakel at han ikke knuste kameraet mitt, det var på halsen min.»
  
  
  — Han slo meg ut med et slag bakfra, Jin. Mens radiooperatøren rettet pistolen mot magen min.
  
  
  To deler av historien hennes hørtes ikke bra ut. Jean sa denne kommentaren om kameraet hennes for tilfeldig, som for å unngå mistanke. Og som agent måtte hun ha noen minimale kampferdigheter. Gaard var en stor rå og han var nok ganske flink med nevene også, men hun kunne fortsatt gjøre noe skade og hun måtte være på vakt.
  
  
  "Ellers er det svarte øyet ditt ganske overbevisende," sa jeg. - Overbevisende? Hun gned den venstre siden av ansiktet med hånden og krympet seg.
  
  
  Jeg ville ikke krangle med henne om hennes fullstendige gode tro mot USA – hun ville utvilsomt sverge til det, og jeg kunne ikke bevise mistanken min – kjempet jeg meg på beina. Det lille rommet svaiet sterkere og raskere enn skipets bevegelse ville ha forutsett. Jeg kastet nesten opp. en forbannelse. Hvorfor brukte ikke Gaard stoffet? Injeksjonen avtar over tid, men et slag mot bakhodet kan forårsake hjernerystelse som du kan oppleve i dager, uker eller måneder. Jeg håpet at skaden min var forbigående.
  
  
  - Nick, går det bra?
  
  
  Jeans hånd gled rundt midjen min. Hun hjalp meg med å sitte på stålbunnplatene og lente ryggen min mot skipets skrog. 'Er du ok?' – gjentok hun.
  
  
  "Dette forbanna skipet fortsetter å snurre," sa jeg. "Gaard ga meg et forferdelig slag."
  
  
  Hun knelte foran meg og så meg inn i øynene. Hun kjente pulsen min. Så så hun veldig nøye på bakhodet mitt. Jeg stønnet da hun rørte ved bumpen.
  
  
  "Hold fast," sa hun.
  
  
  Jeg bare håpet hun ikke fant noe ødelagt der.
  
  
  Jean reiste seg og sa: «Jeg er ikke særlig god på førstehjelp, Nick. Men jeg tror ikke du har hjernerystelse eller brudd. Du må bare vente noen dager.
  
  
  Jeg så på klokken min. Det var etter tre.
  
  
  Jeg spurte. - "Er det alt for i dag?"
  
  
  "Hvis du mener, hvis dette er dagen vi ble tatt, så ja."
  
  
  'Fint.'
  
  
  'Hva burde vi gjøre nå?'
  
  
  "Jeg skal bevege meg veldig forsiktig, hvis jeg kan bevege meg i det hele tatt, og håper ingenting går galt der oppe."
  
  
  "Jeg snakker om å komme meg ut herfra," sa hun.
  
  
  Jeg spurte. - "Har du noen lyse ideer?"
  
  
  "Kameraet mitt er en verktøykasse."
  
  
  "Store verktøy passer ikke der."
  
  
  "Bedre enn ingenting."
  
  
  Jeg spurte. - "Brak de oss lunsj?"
  
  
  Hun så overrasket ut. - 'Nei.'
  
  
  "La oss se om de mater oss før vi...".
  
  
  'Flink.'
  
  
  Hun prøvde flere ganger å starte en samtale, men ga opp da hun merket at jeg nektet å svare. Jeg satte meg ned, lente meg mot metallrammen og lot som jeg hvilte. Eller kanskje jeg ikke latet som fordi det jeg prøvde å tenke ikke hjalp på hodepinen min. Foreløpig bestemte jeg meg for ikke å diskutere situasjonen min med Jean. Min svimmelhet og hodepine stoppet meg ikke fra å utforske rommet vårt, og mangelen på noen nødvendige gjenstander fikk meg til å lure på hvor lenge vi ville være her.
  
  
  For eksempel var det ikke toalett i fengselet vårt. Selv om jeg ikke trodde at vanntilførselen gikk så langt under vannlinjen, mente jeg at det midlertidige tilfluktsrommet burde utstyres med en bøtte. Dette ville ikke bare være enklere for oss, men ville også være et rimelig sanitært tiltak for selve skipet. Og til tross for at mannskapet holdt seg til de internasjonalt slurvete skikkene med handelsskip, holdt de likevel Hans Skeielman rimelig ren.
  
  
  Jeg så også at vi manglet drikkevann. Og hvis vannet og bøtta ikke dukket opp her før midnatt, kunne jeg velge en av to ubehagelige muligheter: enten hadde ikke kapteinen og hans mannskap til hensikt å levere Jean og meg til Borgias, eller så var Jeans fangst en skamplett. Jeg tenkte hele tiden at det å drepe Larsen hadde sprengt dekningen min, noe jeg gjorde på hennes oppfordring. Kanskje denne Jean kunne trenge litt press.
  
  
  Like etter fire spurte jeg: "Tror du det er rotter om bord på Hans Skeielman?"
  
  
  Hun spurte. - "Rotter?"
  
  
  Jeg oppdaget noe frykt i stemmen hennes. Jeg sa ikke noe annet. Jeg ville at denne tanken skulle blinke gjennom fantasien hennes en stund.
  
  
  "Jeg så ingen rotter," sa hun.
  
  
  "Det er de sannsynligvis ikke," sa jeg betryggende. «Jeg la merke til at Hans Skeielman er et usedvanlig rent skip. Men hvis det er rotter, bor de her, på bunnen av skipet.
  
  
  – Hvordan vet du at vi ligger på bunnen?
  
  
  «Krumningen av kroppen,» sa jeg og førte hånden langs den kule metallplaten. "Bevegelse av vann. Lyd.'
  
  
  "Det føltes som om de bar meg veldig langt ned," sa hun.
  
  
  I ti minutter snakket ingen av oss.
  
  
  – Hvorfor tenkte du på rotter? – spurte Jean plutselig.
  
  
  "Jeg har analysert de potensielle problemene vi har å gjøre med her," fortalte jeg henne. «Rotter er også en del av det. Blir de aggressive kan vi bytte på å stå vakt mens den andre sover. Det er alltid bedre enn å bli bitt."
  
  
  Jean grøsset. Jeg lurte på om hun sammenlignet shortsen og t-skjorten sin med min lange bukse og ullskjorte. Hun hadde mye kjøtt å bite i. Og enhver intelligent rotte ville gripe den fløyelsmyke huden hennes i stedet for å prøve å gnage gjennom den tykke huden min.
  
  
  "Nick," sa hun stille, "ikke si noe mer om rotter." Vær så snill. De skremmer meg.
  
  
  Hun satte seg ned og satte seg ved siden av meg. Kanskje jeg snart finner ut hvem sin side hun står på.
  
  
  Klokken 5:30 om morgenen, forutsatt at klokken min ikke var ødelagt, brakte de mat til meg. MR. Thule, styrmann, hadde ansvaret. Gaard var ved siden av ham.
  
  
  Hans eneste ord var: "Dere har begge ryggen mot veggen med mindre dere vil dø."
  
  
  Det var fire sjømenn med ham. En av dem rettet en pistol mot underkroppen vår. Andre kastet tepper og en bøtte. Så legger de mat og vann. MR. Thule lukket skjermdøren, satte inn låsen og slo hengelåsen igjen.
  
  
  "Det vil være nok vann til å vare hele natten," sa han. — Vi tømmer denne bøtta i morgen tidlig.
  
  
  Han ventet ikke på vår takknemlighet. Mens han var der sa jeg ingenting, men lente meg bestemt mot veggen. Jeg visste ikke hva det kunne gjøre med meg om han undervurderte styrken min eller ikke, men jeg hadde ikke råd til å gå glipp av noen mulighet. Jean tok to tallerkener og sa: «Et hotell med alle fasiliteter. De blir bekymringsløse."
  
  
  - Eller selvsikker. La oss ikke undervurdere dem. Gaard fortalte meg at Borgia ansatte hele mannskapet bortsett fra mekanikerne.
  
  
  Hun sa. — «Motormekanikk?»
  
  
  «Det er derfor vi aldri så dem spise. Jeg kunne ikke unngå å tenke at det var noe rart med dette skipet, men jeg kunne ikke finne ut hva det var."
  
  
  "Jeg var ikke så smart heller, Nick."
  
  
  Etter at vi hadde spist, spredte vi tepper på stålgulvet for å lage en slags seng. Vi satte bøtta et sted i hjørnet foran.
  
  
  «Å være her gjør at jeg setter pris på hytter,» sa jeg. "Jeg lurer på hvordan det går med disse blokkene."
  
  
  Jean rynket pannen. - 'Tror du...'
  
  
  'Nei. AX sjekket passasjerene, selv om ingen fortalte meg at du var fra CIA. Disse blokkene er akkurat det de sier de er - et par irriterende engelskmenn som var heldige i fotballbassenget. Selv om de mistenkte at noe foregikk ombord på Hans Skeielman, ville de likevel ikke åpne munnen når de gikk i land i Cape Town. Vi er alene, Jean.
  
  
  – Og disse mekanikkene?
  
  
  "Vi kan ikke stole på dem," sa jeg til henne. «Det er rundt tretti eller førti Borgia-menn i denne brigaden. Og de har oss. De vet hvem jeg er, helt ned til tittelen Master Assassin. Gaard savnet dette da han så muntert måtte slå meg av. Og jeg antar at de er like kjent med karrieren din. Det eneste jeg ikke forstår er hvorfor de lar oss leve.
  
  
  "Så kameraet mitt..."
  
  
  "Glem dette kameraet nå. Vår første bekymring er å finne ut hvordan deres daglige rutine er. Vi har fortsatt tre-fire dagers reise til Cape Town.
  
  
  Maten var spiselig: hakket biff på toast med poteter. Tydeligvis var vi på samme rasjoner som laget. Skjørn, stueren, hadde trosset andres ønsker – trolig hans egne – ved ikke å gi oss maten som vi som passasjerer hadde krav på og hadde betalt for. Jean spiste nesten ikke. Jeg oppmuntret henne ikke. Hun så ikke ut til å forstå hvor ubrukelig jeg trodde hun var, selv om hun hadde gjort kameraet om til en verktøykasse. Jeg spiste min del og alt hun ikke ville ha. Jeg måtte gjenvinne kreftene. Så la jeg meg på teppet for å sovne. Jean strakte seg ut ved siden av meg, men fant ikke en behagelig stilling. "Lyset plager meg," sa hun.
  
  
  "Bryteren er på den andre siden av døren, omtrent tre fot fra låsen," sa jeg.
  
  
  – Bør jeg slå den av?
  
  
  "Hvis du kan komme til det."
  
  
  Hun stakk de slanke fingrene gjennom nettet, fant bryteren og kastet rommet vårt inn i mørket. Hun brukte bøtta og la seg ved siden av meg igjen og pakket seg inn i teppet. Selv om det ikke var så kaldt i bunnen av skipet, gjorde fuktigheten raskt huden vår kald. Og stanken fra lasterommet gjorde heller ikke vår situasjon bedre.
  
  
  "Det er synd at de ikke ga oss puter," sa hun.
  
  
  "Spør i morgen," foreslo jeg.
  
  
  "Disse jævlene vil bare le av meg."
  
  
  'Kan være. Eller kanskje de gir oss puter. Jeg tror ikke vi blir behandlet så dårlig, Gene. Mannskapet kunne behandlet oss mye dårligere hvis de ville.
  
  
  Hun spurte. – Tenker du på å komme deg ut herfra? «Den eneste måten vi kommer oss ut herfra er hvis noen retter en pistol mot oss og sier «gå». Jeg håper bare de ikke slår meg igjen. Jeg kan fortsatt høre klokkene i hodet mitt.»
  
  
  "Stakkars Nick," sa hun og førte hånden forsiktig over ansiktet mitt.
  
  
  Jean klamret seg til meg i mørket. Hoftene hennes rullet forsiktig og jeg kjente den lune varmen fra de fulle brystene hennes på hånden min. Jeg ville ha henne. En mann kan ikke ligge ved siden av Jean uten å tenke på hennes forførende kropp. Men jeg visste at jeg trengte søvn. Selv med lysene av, fortsatte jeg å se lysglimt blinke foran øynene mine. Hvis Jean hadde rett og jeg ikke hadde hjernerystelse, ville jeg vært i ganske god form om morgenen.
  
  
  Hun ga fra seg frustrasjonen med et høyt sukk. Så ble hun liggende urørlig.
  
  
  Hun spurte. - "Kommer det rotter når det er mørkt, Nick?"
  
  
  "Det var derfor jeg ikke slo av lyset."
  
  
  'Åh.'
  
  
  – Hva om de ikke er der?
  
  
  — Det får vi ikke vite før en av dem dukker opp.
  
  
  Jean forble rastløs. Jeg lurte på om frykten hennes for rotter var ekte. Hun fortsatte å forvirre meg. Enten var hun en veldig vellykket agent, eller så var hun gal og jeg kunne ikke finne ut hvem hun egentlig var.
  
  
  "Fan, jeg vil heller bekymre meg for rotter som ikke eksisterer enn å sove med lyset i øynene," sa hun. - God natt, Nick.
  
  
  - God natt, Jin.
  
  
  Jeg var bare våken i noen minutter. Jeg skulle sove veldig lett, men dette slaget mot hodet hindret meg i å samle den nødvendige roen. Jeg falt i dyp søvn og våknet først da Jean skrudde på lyset, litt etter seks om morgenen neste morgen.
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  Det tok meg tre dager å komme opp med en fornuftig plan. På dette tidspunktet har hodet mitt grodd nok til at det ikke plager meg for mye med mindre noen bestemmer seg for å slå meg på nøyaktig samme sted. Jeg bestemte meg for å stole på Jean. Hun brukte mye tid på å formulere en rømningsplan, men til ingen nytte.
  
  
  Vi var vant til at vaktene våre dukket opp tre ganger om dagen for å samle skittent oppvask, bytte ut bøtta med en ny og ta med en full kanne med vann. Når de først kom med middag, kunne vi være sikre på at vi ville være alene resten av kvelden. Jeg var spesielt interessert i dørhengslene med netting. Begge var godt festet til metallstangen med tre bolter, og ytterligere tre bolter holdt den fast til ståldøren. Jeg tvilte på at jeg kunne samle kreftene til å løsne boltene. Men selve hengslene var lik de du kan finne i ditt eget hjem, holdt sammen av en metallstift satt inn vertikalt gjennom stålringer.
  
  
  Jeg spurte. - "Er det en liten, sterk skrutrekker i cellen din, Gene?"
  
  
  'Ja. Og videre…"
  
  
  "Nei," sa jeg til henne. "Vi kommer ikke til å løpe."
  
  
  'Hvorfor ikke?'
  
  
  "Hvis vi to ved et mirakel fanger dette skipet og holder det flytende til flåten henter oss, vil vi ikke være nærmere Borgias og dens tjuetre missiler enn vi er nå." Jeg vil ikke engang prøve å få tilbake våpenet mitt, Jin. Hun vaklet på beina mens Hans Skeielman pløyde gjennom bølgene. "Så hvorfor trenger du en skrutrekker, Nick?"
  
  
  «Jeg har tenkt å sende melding til AX og så låse meg inne hos deg igjen. Når Washington vet hvor vi er, vil de vite hvordan de skal handle og hva de skal si til den etiopiske regjeringen.»
  
  
  Skipet dykket igjen. "Du valgte en flott kveld å gjøre dette på," sa Jean.
  
  
  "Det er en av grunnene til at jeg valgte ham." Det er usannsynlig at noen kommer til båtsmannsskapet for noen ting nå. Og det er usannsynlig at noen støy vi lager vil bli hørt.
  
  
  "Står vi i fare for å bli vasket over bord?"
  
  
  - Nei. Jeg skal gjøre det.'
  
  
  "Hvor skal jeg være da?"
  
  
  "Her," sa jeg.
  
  
  Hun så på meg en stund. Så strakte hun seg ut og tok tak i skulderen min.
  
  
  "Du stoler ikke på meg, Nick," sa hun.
  
  
  "Ikke i alt," innrømmet jeg. "Du drepte ikke Larsen, Jean." Det var meg. Gaard rettet en pistol mot meg, men han slo deg i bakken før du rakk å ta på ham. Hvis noen ser meg i kveld, må de dø. Rask og stillegående. Er dette vår spesialitet?
  
  
  'Nei.' - Hun slapp hånden min. «Jeg samler bare inn informasjon. Hvordan kan jeg hjelpe?'
  
  
  "Ved å dele informasjonen din."
  
  
  'Om hva?'
  
  
  «Da de brakte meg hit, var jeg bevisstløs; Bundet og kneblet på en båre. Men du må ha sett hvor luken til dette dekket er.
  
  
  "Vi er fire dekk under hoveddekket," sa hun. «I baugen, der overbygget er på dekk, er det en luke. En stor luke og stige fører til andre nivå. Vertikale trapper ved siden av ventilasjonssjakter fører til de tre nederste etasjene.
  
  
  Jeg spurte. — «Hovedluken åpner seg til broen?»
  
  
  'Ja.'
  
  
  – Det øker sjansen for å bli tatt.
  
  
  Hun begynte å demontere kameraet. Skrutrekkeren i filmrullen var liten, så jeg måtte bruke kraft for å løsne tappene i hengslene. Skipet duvet vanvittig, og vinkelen det duvet i var usedvanlig spiss fordi vi var så langt fremme. Da pinnene løsnet, holdt Jean døren på plass mens jeg skrudde dem ut.
  
  
  Da de var borte, la jeg dem på teppene våre og sammen presset vi opp skjermdøren. Hengslene knirket og gikk deretter fra hverandre. Vi presset døren forsiktig langt nok til å slippe meg gjennom.
  
  
  'Hva nå?' - spurte Jin.
  
  
  Jeg så på klokken min. Klokken var like før klokken ni.
  
  
  «Vi venter,» sa jeg og satte døren tilbake på plass. 'Hvor mange?'
  
  
  — Helt til rundt ti-tiden, da klokken allerede er halvparten over og utkikks- og vakthavende ikke lenger er så på vakt. Om jeg ikke tar feil, er Thule på broen. Siden Gaard så meg kaste Larsen over bord, har jeg kanskje en større sjanse med Thule der oppe.
  
  
  "Kom til radioboksen før elleve," sa Jean. — Ifølge Larsen låser Birgitte Aronsen henne inne hver natt rundt dette tidspunktet og drar så til kapteinskvarteret.
  
  
  – Har du annen nyttig informasjon?
  
  
  Hun tenkte seg om et øyeblikk. «Nei,» sa hun.
  
  
  Jeg lukket skoddene bak meg slik at en rask inspeksjon knapt kunne avsløre posisjonen deres. Men hvis jeg ville skynde meg til dem på vei tilbake, var det bare å snu dem litt for å få dem åpnet igjen. Jeg søkte på det andre dekket, men fant ingen værklær. Jeg krøp derfor gjennom hullet i midten av luken som førte til hoveddekket og undersøkte en del av båtsmannskvarteret. En av sjømennene la igjen gamle bukser og regnfrakk i tønnen. Jeg tok av meg buksene og skoene og gikk i trange bukser og jakke.
  
  
  «Hans Skejelman» seilte i dårlig vær. Hvert øyeblikk gynget baugen i bølgene, og jeg hørte vannet slå mot forborgen. Jeg rotet i boden til jeg fant et stykke presenning, som jeg la på dekket ved siden av luken som gikk ut, og to mindre biter som kunne brukes som håndklær. Jeg fant også en regnfrakk som passet meg. Jeg tok av meg jakken, tok av meg skjorten og stakk den inn i buksene og skoene. Så tok jeg på meg jakken igjen.
  
  
  Jeg slo av lyset. I stummende mørke la jeg hånden på spaken som betjente alle lukelåsene og ventet på at Hans Skeielman skulle bryte gjennom bølgen og stige til overflaten igjen. Så åpnet jeg luken og skled inn. Så fort jeg kunne løp jeg over det våte dekket mot baugoverbygget.
  
  
  Forbaugen på skipet sank igjen og jeg kjente en vegg av vann stige bak meg. Jeg kastet meg på overbygget og tok tak i rekkverket da bølgen slo meg. Hun slo meg mot metallet og presset luften ut av lungene mine. Vannet brølte rundt meg, trakk meg og prøvde å trekke meg inn i det mørke Atlanterhavet. Jeg klamret meg desperat til rekkverket, gisper etter luft og kjempet mot en bølge av svimmelhet.
  
  
  Da vannet nådde anklene mine, fortsatte jeg å bevege meg langs babord side av skipet. Jeg holdt meg fast i rekkverket og presset meg så nært overbygget som mulig. Broen var tre dekk høy, og det var lite sannsynlig at det var offiserer eller utkikksposter der. De skal være i styrehuset, med styrmannen. Og hvis de ikke hadde sett meg gå over dekket, hadde de ikke sett meg nå.
  
  
  Den neste bølgen overtok meg da jeg nådde babord siderampe. Jeg tok tak i stangen med hendene og hang. Kraften fra bølgen her var ikke like sterk, men på grunn av at jeg var om bord i skipet, var det mer sannsynlig at jeg ble dratt over bord. Den tredje bølgen traff dekket akkurat da jeg var i nærheten av overbygningen, og bare en liten mengde vann sprutet på anklene mine.
  
  
  Jeg lente meg mot bakveggen på overbygget og lot pusten min gå tilbake til normalen. Vi var nær ekvator, så vannet var ikke så kaldt at føttene ble nummen. Jeg vant første runde ved sjøen. Men så ble det en ny kamp - veien tilbake til båtsmannsrommet. For å gjøre dette måtte jeg først inn i radiorommet, uføre Birgitte Aronsen og overføre budskapet mitt.
  
  
  Jeg sjekket hoveddekket mellom de to overbyggene. Det meste var i mørke, selv om lyset strømmet inn fra de bakre vinduene. Jeg håpet at hvis noen så meg, ville de tro at jeg var et besetningsmedlem som bare gjorde jobben min. Jeg gikk til midten av skipet og åpnet raskt en luke som førte til en korridor som gikk i hele lengden av baugoverbygningen. Luken ga ikke mye lyd ved åpning og lukking, og Hans Skeielmans knirk og stønn skulle ha overdøvet lydene og bevegelsene mine. Jeg krøp stille frem og lyttet til den åpne døren til radiorommet. Jeg hørte ingenting. Hvis operatøren hørte på noen opptak, var de enten satt til lavt volum eller hun hadde på seg hodetelefoner. Jeg så inn. Hun var alene. Jeg gikk inn som om jeg trengte å se etter noe i radiorommet.
  
  
  Birgitte Aronsen satt bak dashbordet til venstre for meg. Hun så opp mens hånden min bøyde seg mot nakken hennes. Hun døde før hun rakk å skrike. Jeg tok raskt fat i liket og dro den vekk fra nøkkelen som lå foran henne. Den høye støyen gjorde ikke noe med mindre systemet var koblet til kapteinens kvarter.
  
  
  Jeg snudde meg og lukket døren forsiktig. Jeg sjekket Birgittas puls og øyne for å være sikker på at hun var død. Jeg stakk deretter kroppen under dashbordet for å unngå å snuble over den. Den store senderen sto mot styrbord vegg. Da jeg så ham, klarte jeg nesten ikke å undertrykke et triumfskrik. Den hadde mye mer kraft enn jeg trodde.
  
  
  Jeg stilte inn frekvensen, tok nøkkelen og koblet den direkte til senderen. Jeg hadde ikke tid til å finne ut hvordan dashbordet fungerte. Jeg håpet at innstillingsknappene fungerte relativt bra, og den som var på vakt i Brasil eller Vest-Afrika - jeg var ikke sikker på hvor vi var, men vi var definitivt innenfor rekkevidde til en av disse lyttestasjonene - sov ikke på vakt .
  
  
  Koden var en enkel situasjonsrapport, meningsløs som faen for en fiendtlig agent å knekke den ved et uhell. Den inneholdt rundt førti fraser, som hver ble redusert til flere grupper på fire bokstaver. Meldingen min, innledet og lukket av et identifikasjonssignal, ga meg fem grupper å sende. Jeg håpet at de som skrev det ned umiddelbart ville gi det videre til Hawk fordi han var den eneste som kunne forstå denne kombinasjonen av fraser jeg hadde valgt.
  
  
  'N3. Fanget av fienden. Jeg fortsetter oppdraget. Jeg jobber med en annen agent. N3.'
  
  
  Han sendte meldingen to ganger. Jeg satte deretter nøkkelen tilbake i kontrollpanelet, tok senderen av luften og stilte den inn til den opprinnelige bølgelengden. Nick gikk på tærne til døren.
  
  
  En stemme ble hørt i korridoren. "Hvorfor er radiorommet stengt?"
  
  
  — Hun gikk kanskje til gubbhytta litt tidligere. Latter. Smellingen av en luke, eventuelt luken som fører til hoveddekket. Mennene snakket italiensk.
  
  
  Det vil ta dem minst to minutter å nå akteroverbygget. Mens jeg var innelåst i radiorommet, klarte jeg å improvisere noen misvisende ledetråder. Jeg dro Birgittes kropp ut under kontrollpanelet og strakte henne ut på ryggen. Jeg dro genseren hennes over hodet hennes og rev av BH-en hennes. Jeg dro så ned buksene hennes, rev stoffet rundt glidelåsen og rev i trusa hennes. Jeg trakk buksene mine ned det ene benet, men lot dem henge delvis av det andre. Til slutt spredte jeg bena hennes. Da jeg så på den magre kroppen hennes, lurte jeg på hva kapteinen så i henne. Kanskje bare det at den var tilgjengelig.
  
  
  En effektiv etterforskning vil raskt vise at Birgitte ikke ble drept av en eller annen voldtektsmann. Profesjonell flid ville også ha avslørt noen spor etter Nick Carter, som fingeravtrykk og muligens hår. Men da jeg gled ut døren og raskt kom meg frem til luken, bestemte jeg meg for at det var usannsynlig at Hans Skeielman ville være utstyrt for en slik undersøkelse. Jeg regnet med at kapteinen ville bli så opprørt over hva som hadde skjedd med elskerinnen hans at han ikke ville sjekke bevegelsene mine mer enn et overfladisk blikk. Og det skulle vise at jeg var innelåst i buret mitt.
  
  
  Ingen ropte eller angrep meg da jeg dukket opp på hoveddekket. Jeg tok meg til siden av overbygget og timet foroverspurten for å nå følgeveien hvis vannet innhentet baugen og suste akterover. Jeg gjorde det nettopp. Mitt andre forsøk tok meg rett til fronten av overbygget og igjen slo bølgen meg mot metallet og fanget meg på rekkverket.
  
  
  Jeg er i god form, kroppen min er sterk og muskuløs. Siden styrke og utholdenhet er verdifulle våpen i mitt håndverk, holdt jeg dem i forkant. Men ingen kan erobre havet med stump kraft alene. Jeg kunne sitte der jeg var hele natten, men solen ville stå opp før havet roet seg. Men i det øyeblikket hadde jeg ikke krefter til å gå videre. Jeg ventet med to bølger til som slo meg mot overbygget. Da jeg prøvde å time dem, innså jeg at jeg bare kunne få en tilnærming av avstanden mellom de to veggene med vann som spenner over dekket.
  
  
  Til nå har dårlig vær vært min allierte. Nå, hvis jeg ikke løper frem og kommer meg gjennom luken, kan jeg bli kastet over bord. Og det så ut til at det ville være på kanten. Jeg prøvde å løpe forbi pilen, som bare var synlig som en svak svart skikkelse, så kunne jeg fortsatt prøve å gripe den hvis jeg neppe ville gjøre det på en gang.
  
  
  Vannet steg igjen, bølgen like voldsom og høy som den forrige. Baugen begynte akkurat å reise seg og vannet rant da jeg begynte å gå fremover, nesten falt ned på det glatte dekket. Vann falt på knærne mine. Så til anklene. Jeg løftet bena og løp fremover så fort jeg kunne. Jeg passerte lastebommen. Baugen på skipet stupte - for raskt - men jeg klarte ikke å stoppe min gale impuls og gripe masten.
  
  
  Jeg hørte den sugende, dunkende lyden av vann som virvlet rundt nesen. Jeg så opp og så hvitt skum høyt over meg, og overbygningen på min vei var ikke lenger synlig.
  
  
  Jeg dukket frem og ba om at jeg ikke skulle gjøre en feil og traff luken eller metallhyllen jeg trengte å passere under. Jeg var klar over at tonnevis med vann falt på meg.
  
  
  Nå var kroppen min nesten i vater, og det virket som om bare tærne mine berørte dekket. Jeg kjente hendene mine berøre stållukedøren og tok tak i spaken som lukket klemmene. Vannet la seg ned på den nedre delen av kroppen min, festet meg til dekket og prøvde å presse meg tilbake mot overbygningen for å kaste meg over bord. Fingrene mine berørte spaken. Venstre hånd gled, men høyre holdt seg fast mens håndleddet mitt snurret og uutholdelig smerte skjøt gjennom armen min. Et øyeblikk trodde jeg at skulderleddene ville slappe av.
  
  
  Klipset som dekket linningen på buksen min ble løsnet. Bølgen rev delvis av meg buksene. Vannet virvlet under kalesjen, salt i øynene og tvang meg til å holde på det lille jeg hadde igjen. Hodet mitt begynte å gjøre vondt der Gaard slo meg for første gang den kvelden. Hvis ikke Hans Skeielman raskt hadde løftet baugen opp av vannet, hadde jeg bare vært noen skrap som svevde over forborgen.
  
  
  Med en utrolig treghet begynte baugen på fraktebåten å heve seg igjen. Vannet trillet av ansiktet mitt og dryppet av kroppen min. De våte buksene mine var viklet rundt anklene mine, så jeg måtte trekke meg frem ved å bruke lukehåndtaket. I desperasjon kastet jeg av meg den våte kluten. Skipet steg nå raskt, nådde raskt toppen av bukta og forberedte seg på å stupe tilbake i en annen vegg med vann.
  
  
  Jeg prøvde å løfte spaken. Ingenting skjedde. Jeg skjønte hva som var galt. Vekten min på spaken presset den mye strammere enn nødvendig for å lukke det vanntette skottet. Men å vite hvorfor spaken ikke beveger seg vil ikke hjelpe meg mye når neste bølge kommer; Jeg hadde ikke krefter til å motstå en ny tornado.
  
  
  Hansa Skeielman dykket fortsatt. Jeg snudde en halv omgang og traff spaken med venstre skulder. Han gikk opp. Jeg rykket opp luken, tok tak i kanten og skled inn. Min venstre hånd tok tak i spaken inni. Da jeg falt klarte jeg å ta tak i denne spaken. Luken smalt igjen bak meg. Vann strømmet inn på dekket over meg da jeg forgjeves låste luken. Hånden min var for nær midten av luken.
  
  
  Jeg presset tilbake og snurret rundt, mens høyre hånd traff spaken hardt. Vann dryppet inni da jeg slengte klemmene igjen. Hodet mitt traff stålluken. Jeg stønnet mens smerten skjøt gjennom hodeskallen min. Sterke lys blinket og jeg falt tungt ned på presenningen på dekk. Verden snudde opp ned foran øynene mine - enten fra bevegelsen til skipet, eller fra et nytt slag mot hodet. Jeg kunne ikke si det.
  
  
  Mens Hans Skeielman pløyde vannet, knelte jeg halvt på kne, halvt lå på lerretspresenningen og prøvde å ikke spy. Lungene mine gjorde vondt da jeg sugde inn luft. Venstre kne ble skadet og hodet mitt føltes som om det var i ferd med å eksplodere i en blendende, kraftig eksplosjon.
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Jeg hvilte ikke mer enn to eller tre minutter, selv om det virket som en halvtime. Klokken min sa 10.35, men den kunne like gjerne vært 9.35 eller 11.35. Jeg kunne bare gjette om tidssoneendringen.
  
  
  Jeg fant bryteren og skrudde på lyset. Veldig forsiktig tok jeg av meg kappen, som jeg trakk tett over meg før jeg forlot dette rommet. Etter at jeg tørket hendene på et lerret, tok jeg forsiktig på håret mitt. De var fortsatt våte rundt kantene, men tørre på toppen. Jeg blandet dem sammen for å skjule de våte flekkene. Så fjernet jeg voksduken. Jeg kastet den på lerretet og begynte å tørke av kroppen min. Jeg forsikret meg om at jeg var tørr, rullet så opp et lite stykke lerret og oljeduk til et stort stykke og bar pakken gjennom båtsmannsboligen. Jeg legger den i skapet bak andre ting og lerret.
  
  
  Plutselig hørte jeg et pip. Jeg tok tak i et stykke metallrør og snudde meg raskt. Luken til nedre dekk åpnet seg. Jeg huket meg for å hoppe da jeg så langt hår og mørke øyne.
  
  
  "Nick?" - sa Jean.
  
  
  "Du bør være der," sa jeg til henne.
  
  
  «Å bli nede og vente i det hullet gjorde meg gal. Har du sendt melding?
  
  
  'Ja.' Jeg pekte på dekket, der flere centimeter vann sprutet rundt.
  
  
  "Ikke kom lenger," sa jeg til henne. "Med mindre vi legger igjen et spor med vann der, vil det ikke være bevis på at vi noen gang forlot fengselet vårt i går kveld." Hold deg unna de trappene en stund.
  
  
  Fortsatt naken samlet jeg sammen skoene, sokkene, skjorta og våte truser. Jeg lente meg over og lot dem falle gjennom luken på nedre dekk. Så flyttet jeg ansiktet langt nok til at Jean kunne se.
  
  
  «Få en fille for å tørke av føttene. Jeg slipper dem ned gjennom hullet.
  
  
  Jeg ventet til jeg hørte henne på trappa. Så satte jeg meg på kanten av luken og stakk forsiktig føttene ned i hullet. Jeg kjente den grove kluten tørke dem bort.
  
  
  "Ok," sa hun.
  
  
  Jeg gikk raskt ned stigen, lukket luken bak meg og snudde håndtaket. Da jeg nådde dekk, så jeg på Jean. Hun sto ved siden av meg og holdt shorts i hånden.
  
  
  "Det var alt jeg kunne finne," sa hun.
  
  
  "Skynd deg," beordret jeg. "La oss gå tilbake til buret vårt."
  
  
  Jeg dro på meg buksene, men tok ikke hensyn til resten av klærne. Jean sluttet å ta på seg de våte buksene. Da vi nådde fengselet vårt, kastet vi klærne våre på teppet. Mens jeg fiklet med skjermdøren for å få den på plass igjen, rotet Jean mellom dekslene og dro ut hengselpinnene. Det tok oss ti minutter å få dem på plass igjen.
  
  
  Jeg tørket av bakveggen med hånden og ble skitne til fingrene. Mens jeg brukte gjørme på pinnene og hengslene, satte Jean kameraet sammen igjen. Det neste problemet er hvordan forklare Jeans våte undertøy og våte jeans?
  
  
  Jeg spurte. "Drakk du alt vannet du ville ha i kveld?" trusene og jeansene mine på det våte stedet.
  
  
  "Moralen i alt dette er: ikke elsk i dårlig vær med føttene ved siden av en kanne med vann," sa jeg.
  
  
  Latteren hennes hoppet av stålveggene. "Nick," sa hun, "du er fantastisk. Hvor mye tid har vi?
  
  
  Jeg så på klokken min. "Hvis de kommer i kveld, er de her om en halvtime."
  
  
  Jeans hånd gled rundt midjen min. Hun begravde leppene sine i hårfloken på brystet mitt. Så så hun på meg og jeg lente meg inn for å kysse henne. Leppene hennes var varme som huden på hennes nakne rygg.
  
  
  "Jeg vet hvordan jeg skal samle bevis på at vi var for opptatt til å forlate buret," sa hun hes. "Det vil være mange merker på teppene."
  
  
  Jeg tok av det siste av klærne hennes, og hendene mine beveget seg oppover kroppen hennes og kuperte de store brystene hennes. Dette hadde en annen fordel, forutsatt at fangevokterne våre fant Birgitta og gjennomførte etterforskningen som planlagt. Da Jean og jeg elsket, ville de ikke plage oss med spørsmål om hva som skjedde i radiorommet. Jeg stolte fortsatt ikke helt på henne. Hun ville at det skulle være raskt og rasende. Jeg gjorde det med vilje sakte og rolig, og brukte hendene og munnen for å få henne til en feberaktig orgasme. «Skynd deg, Nick, før de kommer,» sa hun hele tiden. Det var gått mindre enn fem minutter, og vi lå side om side på dekslene da luken som førte til dekket vårt svingte opp og en bevæpnet sjømann dukket opp.
  
  
  «La meg klare dette, Nick,» hvisket Jean.
  
  
  Jeg knurret enig. Hvis hun skulle sende meg inn, ville hun finne en måte.
  
  
  «De er her,» sa sjømannen til Gaard. "Jeg har allerede fortalt deg..."
  
  
  — Synker skipet? - Jean skrek, hoppet på beina og tok tak i nettet.
  
  
  Trist stirret på den nakne kroppen hennes og kjeven hans falt. "Vi drukner, Nick," skrek hun og snudde seg mot meg. "Vi drukner ikke," sa Gaard.
  
  
  Hun trakk nettet. "Slipp meg ut herfra," sa hun. Døren ristet under kraften av hennes rasende angrep. "Jeg vil ikke drukne hvis skipet synker."
  
  
  «Hold kjeft,» bjeffet Gaard. Han så på den nakne kroppen min, delvis dekket av teppet, og lo. "Det ser ut som du prøvde å roe ned damen, Carter," sa han. "Jeg prøvde å roe henne ned," svarte jeg tørt. "Dessverre falt vannkannen vår på grunn av denne rullingen. Nå, hvis du ville være så snill...
  
  
  "Dra til helvete," bjeffet han.
  
  
  «Vi drukner,» skrek Jean hysterisk mens tårene rant i øynene hennes. - Slipp meg ut, herr Gaard. Jeg vil gjøre alt for deg. Alle. Slipp meg ut.
  
  
  "Er ikke det som skjedde i kveld nok for deg ennå?"
  
  
  "Jævla søt," sa Jean og hulket enda høyere. «Fellini, hvis du ikke holder kjeft, vil jeg be en sjømann om å skyte deg i strupen,» sa Gaard kaldt. Han så på meg. - Hvor lenge har dette pågått, Carter?
  
  
  'Hele natten. Hun hadde vært bra hvis du ikke hadde blandet deg inn. Jeg synes virkelig du burde sende en steward ned med en sjat whisky til Jean.
  
  
  «Send en forvalter ned? Har du noen anelse om hvordan det er på dekk, Carter?
  
  
  - Hvordan skal jeg vite?
  
  
  "Jeg tror." - Han så seg rundt. «Jeg sa til kaptein Ergensen at du er trygg her.» Men hvis noen drepte en gammel manns elskerinne, kan du forvente at han går berserk en stund.
  
  
  Jeg sa. - Er hun elskerinnen hans?
  
  
  "Birgitte, signalmannen."
  
  
  "Slank kvinne med en pistol," sa jeg.
  
  
  'Ja. Og noen voldtok og drepte henne i går kveld. Jeg sa til kapteinen at det ikke var deg. Du skal være glad for at det er tilfelle.
  
  
  Gaard og sjømannen dro. Jean krøp mot veggen til de lukket luken, hulkene hennes runget gjennom det lille rommet. Da hun snudde seg bort fra metallet og begynte å glise, så jeg på henne med sammenknevne øyne.
  
  
  "Du må gråte enda høyere," hvisket jeg. «Kanskje de lytter. Dette er flott, men vi må fortsette i fem minutter til.
  
  
  Hun holdt på i fire minutter til. Det var et så bra show at jeg bestemte meg for at jeg kunne stole på denne gale CIA-jenta.
  
  
  Det var ingenting å si på hva som kom til å skje, og jeg likte ikke å gå av veien for AX, men så lenge en av oss fikk dataene tilbake til USA, kunne vi treffe Borgias.
  
  
  Jean satte seg på teppet og så på meg. - Sa han voldtekt, Nick?
  
  
  "Jeg skal fortelle deg hva som skjedde, Jean," sa jeg.
  
  
  Jeg fortalte henne hele historien, inkludert innholdet i meldingen jeg sendte.
  
  
  «Jeg trodde ikke du trengte å voldta en kvinne, Nick,» sa hun og kjørte hånden nedover benet mitt.
  
  
  Vi ble ikke så lenge i Cape Town. Gene og jeg var i en god posisjon til å bedømme dette. Vi var i ankerrommet. Uansett hva Hans Skeielman måtte losse i Cape Town, krevde det ingen havnefasiliteter. Så vi lå ankret i havna i seks timer og tretten minutter.
  
  
  Imidlertid var blokker blant dem som forlot skipet. Dette kom til meg dagen etter da Mr. Thule og fire sjømenn kom etter Jean og meg. Været utenfor Kapp det gode håp var ikke særlig behagelig, men kapteinen bestemte tilsynelatende at vi måtte hvile oss på dekk.
  
  
  – Hva med en dusj og rene klær? - sa jeg til Tula.
  
  
  "Hvis du vil," sa han.
  
  
  Kun en sjømann var på vakt da jeg dusjet, og det var tydelig at Thule anså Jean som en mye farligere person, siden han holdt et godt øye med henne mens hun dusjet. Men da jeg skiftet klær, hadde jeg ingen mulighet til å ta Hugo, Wilhelmina eller Pierre ut av bagasjen; menneskene om bord på skipet var profesjonelle.
  
  
  På slutten av dagen ble vi eskortert til broen for avhør av kaptein Ergensen. "Jeg er redd jeg mistenker deg for en forferdelig forbrytelse, Mr. Carter," sa kapteinen.
  
  
  'MR. Gaard fortalte meg noe lignende i går kveld,” sa jeg.
  
  
  "Du er en fiendtlig agent om bord," sa han. "Det gir bare mening at jeg mistenker deg."
  
  
  'Hva har skjedd?' Jeg har spurt.
  
  
  Han så fra Jean til meg og så tilbake til Jean. -Du vet dette, ikke sant?
  
  
  Kaptein Ergensen ville fortelle om sorgen. Birgitte Aronsen seilte under ham i flere år, og forholdet deres var allerede blitt gjenstand for vitser blant mannskapet. Jean og jeg var fremmede som han kunne fortelle om sin stille kjærlighet til henne. I Norfolk hadde hun avverget en sjømanns fremskritt, og det var denne mannen som nå ble mistenkt for drap og voldtekt av Ergensen. "Jeg slapp ham av i Cape Town," sa kapteinen og avsluttet historien.
  
  
  "Så han stakk av for å voldta noen andre," sa Jean. 'Ikke egentlig.' Det var ikke en dråpe humor i kapteinens latter. «General Borgia har forbindelser over hele Afrika. Og hva er livet til en norsk sjømann verdt på dette farlige kontinentet?
  
  
  Da han kom tilbake til fengselet vårt, fortalte Jean meg: «Nå er en uskyldig mann blitt drept på grunn av oss.»
  
  
  'Uskyldig?' – Jeg trakk på skuldrene. «Gene, ingen som jobber for Borgias er uskyldige. Jeg vil prøve å ødelegge mine fiender på alle mulige måter.»
  
  
  "Jeg hadde ikke tenkt på det før," sa hun.
  
  
  Jean var en merkelig kombinasjon av uskyld og innsikt. Selv om hun allerede hadde vært agent i flere år, var det ikke ofte hun hadde tid til å tenke gjennom ting. Jeg lurte på om hun ville være en hjelp eller en belastning når vi møtte denne Borgia. Vår dekkpraksis har blitt en daglig rutine. Et døgn senere fikk vi ta en dusj. Og jeg begynte å spille sjakk med kapteinen.
  
  
  En natt, da vi igjen var i tropiske farvann, sendte han bud etter meg. Jean ble liggende på køya under båtsmannsbua. Han beordret meg til å bli låst inne i hytta hans med ham alene.
  
  
  Jeg spurte han. – Tar du ikke risiko?
  
  
  "Jeg risikerer livet mitt mot din intelligens, Mr. Carter," sa han på sitt dårlige engelsk. Han tok sjakkbrikker og et brett ut av esken. "General Borgia ønsker virkelig å møte deg." Hva skal du gjøre, mister? Carter?
  
  
  'Gjøre hva?'
  
  
  «Amerikanerne har aldri sendt en agent etter en general før. Han vet om Killmaster-rangeringen din. Jeg er sikker på at han heller vil rekruttere deg enn å henrette deg.
  
  
  "Interessant valg."
  
  
  - Du spiller dine spill med meg, mister. Carter. Med General Borgia vil du ikke ha tid til spill. Tenk på hvem du vil tjene."
  
  
  Neste kveld stoppet vi i Rødehavet mens en gaffeltruck manøvrerte sammen med Hans Skeielman. Frontlastebommen flyttet rakettene til innsiden av lasteren. Jean og jeg flyttet inn i lastedelen, som ble holdt bakfra med våpen av norske sjømenn, og forfra av arabere med rifler stående på styrehuset. MR. Gaard fulgte oss.
  
  
  Jeg lente meg mot trerekkverket og så Hans Skeielman seile bort. Først så jeg bare babordslyset, men så økte klaringen og jeg så et hvitt lys i hekken.
  
  
  "Jeg trodde ikke jeg ville savne dette bunnen, men jeg savner det allerede," sa jeg.
  
  
  Bak ryggen min ble ordre gitt på arabisk. Jeg viste ikke at jeg forsto.
  
  
  "Billettpengene dine går til en god sak," sa Gaard.
  
  
  - Borgia? - spurte Jean.
  
  
  'Ja. Du vil også gå til ham.
  
  
  Italieneren hans var forferdelig, men laget forsto ham. De fulgte oss under dekk og vi ble låst inne i kabinen. Det siste jeg så var et trekantet seil som steg opp. Bevegelsen av skipet vårt fortalte oss en kurs over havet mot den etiopiske kysten.
  
  
  Fra samtalene jeg overhørte gjennom treveggene, konkluderte jeg med at vi var et sted nord for Assab og sør for Massawa. Vi kastet anker. En gruppe menn klatret ombord. Missilene ble flyttet rundt på dekket. Flere ganger hørte jeg lyden av pakkebokser som ble åpnet.
  
  
  "Hvor sikre er disse missilene?" – spurte jeg hviskende Jean.
  
  
  «Jeg vet ikke. Jeg har blitt fortalt at Borgia ikke stjal detonatorene til atomstridshodene, og jeg vet at de ikke inneholder drivstoff.
  
  
  Hvis lydene jeg stadig hørte var det jeg trodde de var, så ville Borgia ha skapt en ganske kompetent organisasjon. De fleste har en tendens til å tenke på missiler som bare sylindriske drapsmaskiner som består av to eller tre deler. Men i virkeligheten består de av utallige deler, og bare et godt, veldig stort team ledet av en rakettspesialist kunne demontere tre på en natt. Over oss hørtes det ut som om nødvendig arbeidskraft faktisk jobbet der.
  
  
  Hytta ble tett. Den eritreiske kysten av Etiopia er en av de varmeste regionene i verden, og solen steg raskt. Noen minutter senere ble hyttedøren låst opp og åpnet. Gaard dukket opp i døren med et russisk maskingevær i hånden. Bak ham sto to sjømenn med våpen. Den tredje sjømannen bar en bunt med klær. «Du visste hvor du skulle, Carter,» sa Gaard. "Hvis støvlene dine passet meg, ville jeg latt deg hinke gjennom ørkenen i tøfler."
  
  
  "Jeg visste om Danakil," innrømmet jeg. "Har du tatt alt ørkenutstyret fra treningsbagen min?"
  
  
  – Nei, bare støvler og tykke sokker. Det er det samme med frøken Fellini. Du vil også kle deg som en innfødt.
  
  
  Han nikket til mannen med klærne. Mannen slapp den ned på tredekket. Nok et nikk fra Gaard. Han rygget ut av hytta. Gaard gikk mot døren. Maskinpistolen ble rettet mot oss uten feil.
  
  
  "Endre," sa han. "En hvit mann kan ikke endre fargen på huden sin. Men hvis noen finner løver og hyener som vil drepe deg, vil jeg ikke at du skal bli gjenkjent av klærne dine. Alt vil være lokalt, bortsett fra skoene og klokkene dine. Han gikk ut, slengte igjen døren og låste den.
  
  
  "Gjør vi som han sier, Nick?" - spurte Jin.
  
  
  "Kjenner du et alternativ der de ikke skyter oss med en gang?"
  
  
  Vi begynte å kle av oss. Dette var ikke første gang jeg hadde på meg arabiske klær, og jeg visste at disse klossete kappene var mye mer praktiske enn noe vi ser i den vestlige verden. Det brune stoffet var grovt å ta på, og den oksygenfattige hytta var ubehagelig varm. Jeg tok av meg hodeplagget et øyeblikk.
  
  
  -Hva skal jeg gjøre med dette sløret? - spurte Jin.
  
  
  "Hold kjeft," rådet jeg henne. "Og hold yttertøyet tett til kroppen." De fleste mennene her er muslimer. De tar symboler på kvinnelig kyskhet på alvor.»
  
  
  Gaard kom tilbake og beordret oss til å gå av båten. Jeg tok på meg hatten og vi gikk opp. Solen skinte på det blå vannet i den lille bukten der vi kastet anker, mens ørkensanden strakte seg mot vest. Vi klatret ned i den lille båten ved hjelp av en taustige. Og snart ble vi tatt til land.
  
  
  Jin så seg rundt etter bilen. Dette skjedde ikke. «La oss gå,» sa Gaard.
  
  
  Vi gikk tre kilometer dypt. To ganger passerte vi veier, hjulspor på sand og steiner fra store lastebiler. De virket ikke så travle, men hver gang vi kom nær, beordret Gaard oss til å stoppe og sende menn med kikkert for å se etter trafikk som nærmet seg. Terrenget var for det meste bar sand, men ørkenen var full av åser og raviner omgitt av klipper. Etter å ha passert den andre veien, svingte vi nordover og gikk inn i en av de trange kløftene. Der ble vi med på en kamelkaravane.
  
  
  Omtrent syttifem kameler var gjemt blant steinene. Hver og en hadde en rytter. Mennene snakket et virvar av språk. Det eneste språket jeg lærte var arabisk. Jeg hørte også noen relaterte språk til arabisk, muligens somaliske dialekter. Det var ikke vanskelig å se mennene som hadde ansvaret. De var annerledes kledd. Og mange satt uten hatter i skyggen av steinene. Huden deres var lysebrun. De var av gjennomsnittlig høyde og hadde høye bølgete frisyrer. De fleste hadde klaffede øreflipper og en samling armbånd. Jeg hadde ikke mye informasjon for denne oppgaven, men folket fra AX advarte meg om Danakil, et folk oppkalt etter ørkenen de styrte. De delte øreflippene var et minne om den første fienden de drepte; armbånd er trofeer for så mange motstandere som krigeren har beseiret.
  
  
  "Mer enn hundre kameler er allerede på vei innover landet," sa Gaard.
  
  
  "Du har gjort noen fremskritt," var min kommentar. "Fang pesten," var svaret hans.
  
  
  Reaksjonen hans overrasket meg. Jeg studerte denne scenen en stund, og så skjønte jeg hvorfor den norske assistenten reagerte så irritert. Gaard var statist på denne ferden, en sjømann som var malplassert i ørkenen. Han reiste seg fra klippen han hadde sittet på da den tøffe, flirende Danakil nærmet seg. "Dette er Luigi," sa Gaard på italiensk. "Hans virkelige navn er ikke Luigi, men du kan ikke si hans virkelige navn."
  
  
  Hvis Gaard anså dette som en utfordring, hadde jeg ikke tenkt å svare. Jeg har et talent for språk kombinert med nok sunn fornuft til å vite når jeg skal late som om jeg ikke forstår noe.
  
  
  Danakil så urørlig på Gaard. Med venstre hånd gjorde han tegn til Gaard om å legge fra seg pistolen. Den store sjømannen ville protestere, men ombestemte seg så. Danakil snudde seg mot oss.
  
  
  «Carter,» sa han og pekte på meg. "Fellini". Han så på Jean.
  
  
  "Ja," sa jeg.
  
  
  Italieneren hans var ikke bedre enn Gaards. Men det er ikke mye verre heller.
  
  
  - Jeg er sjefen for campingvognen din. Vi reiser i tre campingvogner. Hva vil du spørre om?'
  
  
  Jeg spurte. - 'Hvor langt?'
  
  
  "Noen få dager. Kamelene bærer vann og last for general Borgia. Alle menn og kvinner går. Det er ingenting i denne ørkenen bortsett fra mitt folk og døden. Det er ikke vann med mindre du er Danakil. Forsto du dette?
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Fint.'
  
  
  "Luigi, denne mannen er farlig," sa Gaard. «Han er en profesjonell morder. Hvis vi ikke...
  
  
  "Tror du jeg ikke har drept mange mennesker?" Luigi rørte ved armbåndene på håndleddet. Han forble passiv og så på meg. "Draper du motstanderne dine med en pistol, Carter?"
  
  
  'Ja. Og med en kniv. Og med hendene.
  
  
  Luigi smilte. "Du og jeg kan drepe hverandre på denne turen, Carter." Men det er ikke riktig. General Borgia vil møte deg. Og du er omgitt av mennesker som vil beskytte deg mot Danakils fiender. Vet du noe om denne ørkenen?
  
  
  - Jeg vet noe om dette.
  
  
  'Fint.'
  
  
  Han dro. Jeg telte armbåndene hans. Hvis jeg ikke hadde gått glipp av en, hadde den vært fjorten. Jeg tvilte på at det var en lokal rekord, men det var en bedre advarsel enn Luigi kunne ha uttrykt med noe ord.
  
  
  Sent på morgenen dannet omtrent en tredjedel av gruppen en campingvogn og la i vei. Da jeg så dem gå, beundret jeg organisasjonen. Danakils var effektive. De stilte raskt opp kamelene med rytterne sine, brakte fangene og overflødige menn inn i midten og trakk seg tilbake, mens de undersøkte området med øynene, selv om de fortsatt var i ly av kløften. Selv kamelførerne forsto den militære presisjonen i formasjonen. De krangler ikke om hvor lederne deres plasserer dem. Mennene som voktet fangene ropte eller slo, men ga stille kommandoer som raskt ble utført. Fangene selv var ekstremt interessert i meg.
  
  
  Noen hadde kjeder på seg, selv om de tyngre delene var fjernet. Noen av dem var kvinner, de fleste var mørkhudede igjen. Etiopia, som et sivilisert land som søker godkjenning fra det tjuende århundres verden, tolererer offisielt ikke slaveri. Dessverre har de nye tradisjonene ennå ikke helt penetrert enkelte innbyggere i det enorme afrikanske landet. Fra tid til annen slår regjeringer i østafrikanske og asiatiske land rundt Det indiske hav mot slavehandlere, men ingen offentlig tjenestemann ville tenke på å irritere dem eller stå i veien for dem. Kjøpmenn i menneskelig kjøtt opprettholder private hærer, og det vil ta mange århundrer før skikken med en mann som slaver en annen er utryddet.
  
  
  – Er disse jentene slaver? – spurte Jin stille.
  
  
  'Ja.'
  
  
  Hun smilte bittert. «En dag da jeg var tenåring, dro vi jenter for å se en stumfilm. Den viste en mengde lettkledde kvinner som ble solgt på auksjon. Vi fniste alle og snakket om hvor forferdelig det var å være på en auksjon som den. Men hver av oss hadde våre egne fantasier om oss selv i den situasjonen. Tror du jeg virkelig kommer til å leve denne fantasien, Nick?
  
  
  "Jeg tviler på det," sa jeg.
  
  
  'Hvorfor ikke?'
  
  
  – Fordi du er en profesjonell agent. Jeg tror ikke du ville være heldig å være kona til en leder. Borgia vil vite det vi begge vet, og jævelen er nok hensynsløs.
  
  
  "Takk," sa hun. "Du vet sikkert hvordan du får noen til å le."
  
  
  "Hvorfor holder dere ikke kjeft?" – sa Gaard.
  
  
  "Hvorfor legger du ikke ansiktet ditt under kamelens hov," svarte Jean ham.
  
  
  Det var det jeg elsket med Jean - kampinstinktene hennes matchet hennes mangel på sunn fornuft. Gaard utløste et indignert brøl som må ha skremt hver eneste kamel i området, hoppet på beina og svingte knyttneven for å slå henne av steinen vi satt på.
  
  
  Jeg tok tak i armen hans, kastet vekten frem, vred hoften og skulderen og kastet ham på ryggen hans.
  
  
  "Nå har du virkelig ødelagt alt," mumlet jeg til Jean. Flere danakiler løp bort til oss. Da de så Gaard ligge på gulvet, lo noen. En rask prat fortalte meg at de få som så meg kaste Gaard i bakken, meldte fra til de andre.
  
  
  Gaard reiste seg sakte. "Carter," sa han, "jeg skal drepe deg."
  
  
  Jeg så Luigi stå i en sirkel rundt oss. Jeg lurte på hva disse Danakils drev med. Gaard ville kanskje drepe meg, men jeg hadde ingen intensjon om å drepe ham. Jeg ville ikke turt. Og denne begrensningen ville ikke gjøre kampen enklere.
  
  
  Han var høy, minst fem fot, og godt tjue kilo tyngre enn meg. Hvis han klarte å slå meg med de enorme nevene sine eller om han tok meg, ble jeg helt forvirret. Han nærmet seg meg med hendene hevet. Gaard var en skryter, sterk nok til å slå en bøllete sjømann når han ble beordret, men lett bytte for en AH-agent hvis han brukte treningen riktig.
  
  
  Gaard angrep. Jeg gikk til siden og sparket umiddelbart med høyre fot da jeg endret posisjon. Den lange ørkenkåpen var i veien for meg, så utfallet mitt slo ham ikke ned. Bremset av klærne fanget foten min Gaard bare overfladisk i mellomgulvet, og forårsaket bare en knurring mens han vaklet litt. Jeg dukket ned til bakken og rullet, skarpe steiner gjennom ryggen min. Da jeg reiste meg igjen, vaklet jeg og kjente hender bak meg presse meg tilbake inn i midten av sirkelen, foran den stående Danakil.
  
  
  Han angrep igjen. Jeg blokkerte det ville høyreangrepet hans med høyre underarm, snudde meg slik at slaget hans bommet på meg, og fanget ham med et venstreslag mellom øynene. Han knurret og ristet på hodet. Venstresparket hans fanget meg i ribbeina og jeg gispet da smerten skjøt gjennom kroppen min.
  
  
  Gaard angrep igjen og svingte knyttnevene. Jeg dukket meg under armene hans og la begge hendene på magen og brystet hans. Jeg kjente de store nevene hans lande på ryggen min. Jeg gikk tilbake, parerte en annen av venstresiden hans og klarte å fange haken hans med venstre knyttneve. Slaget fikk ham til å reise seg, men han ville ikke falle. Jeg kastet hele vekten på høyre hånd, som traff ham rett under hjertet. Gaard falt.
  
  
  En arabisk stemme kom bak meg: «Drep denne jævelen.»
  
  
  Sakte rullet Gaard over og la seg ned på ett kne. Jeg beveget meg for å sikte den tunge ørkenstøvelen min under haken hans. Han strakk seg etter pistolen på beltet. Det burde vært nærme, men jeg trodde han skulle skyte før jeg nådde ham.
  
  
  En figur i brunt blinket til venstre. Lyden av rumpa slo maskinpistolen ut av hendene på Gaard. Geværet reiste seg igjen og landet med et brak på brystet til Gaard og festet ham til bakken.
  
  
  "Stopp," kommanderte Luigi. Han snudde rifla og rettet den mot den forbøyde Gaard.
  
  
  Sterke armer grep meg bakfra og presset meg til kroppen. Jeg gjorde ikke motstand.
  
  
  "Han..." begynte Gaard.
  
  
  "Jeg så det," sa Luigi. "Mitt folk så det."
  
  
  Han stakk Gaard med pistolløpet. 'Kom deg opp. Du drar med neste campingvogn.
  
  
  Gaard innfridde. Han løftet pistolen. Danakilene var fortsatt rundt oss. Han kastet et sint blikk i min retning og la våpenet i hylsteret sitt. Fire danakiler fulgte ham da han gikk bort med klønete skritt.
  
  
  Luigi nikket. Mennene som holdt meg, lot meg gå. Luigi rettet rifla mot steinen Jean satt på, og jeg satte meg ned. "Du sier at du drepte folk med dine egne hender, Carter," sa han. - Hvorfor drepte du ikke Gaard?
  
  
  "Jeg var redd du ikke ville like det."
  
  
  "Jeg ville elsket det. Den som befaler havet, kommanderer ikke i ørkenen. Carter, du vil ikke prøve å drepe meg.
  
  
  Han hørtes veldig overbevist ut og jeg var enig med ham.
  
  
  Den andre campingvognen dro på ettermiddagen. Den natten sov vi i canyonen. To ganger våknet jeg og så de innfødte stå vakt.
  
  
  Dagen etter dro vi vestover.
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  Jeg har aldri sett Luigi med kompass, selv om jeg ofte har sett ham studere stjernene om natten. Det ser ut til at han ikke engang hadde en grov sekstant. Tilsynelatende var han så kjent med stjernehimmelen at han kunne bestemme vår posisjon ut fra den. Eller kanskje han fulgte et spor han kunne lese. Hvis det var tilfelle, kunne han umiddelbart gå og få sin trollmannsgrad. Mye av det østlige Danakil er et stort sandområde og så livsfiendtlig at hele elver forsvinner og fordamper til saltpanner.
  
  
  Vi gjorde gode fremskritt, til tross for den intense varmen og sporadiske sandstormer som tvang oss til å trekke grove klær over ansiktet og klemme oss sammen. Selv om jeg bare var en fange og derfor uvitende om karavanens faktiske fremgang, forsto jeg hvorfor Luigi tvang oss til å skynde oss. Folket drakk lite vann, og kamelene drakk ikke i det hele tatt.
  
  
  På den fjerde dagen av vår reise, da vi passerte gjennom en ørken helt dekket av sand, uavbrutt av fjellformasjoner, dukket en mengde skrikende og ropende Danakils opp på en sandvoll til høyre for oss og begynte å skyte på oss med våpen.
  
  
  Sjåføren bak meg bannet høyt og kastet dyret sitt i bakken. Jeg sørget raskt for at kamelen forble mellom meg og angriperne. Jeg misunnet disse lunefulle beistene, ikke bare fordi de luktet så vondt, men også fordi de så ut til å like å bite alle som kom for nær dem. Men nå vurderte jeg et kamelbitt som mindre alvorlig enn en riflekule.
  
  
  Alle rytterne hadde allerede senket kamelene sine til bakken og begynte å ta våpnene fra skuldrene. Gjemt i sanden nær kamelens rumpe anslo jeg angrepsstyrken til femten eller tjue mann. Vi hadde tjuefem sjåfører og seks vakter, samt fire kvinner og to mannlige fanger. Kulene kastet sand i ansiktet mitt og jeg trakk meg tilbake. Jeg var bak en ganske feit kamel og kulene ville ikke ha gått igjennom så lett. Jeg tenkte på Wilhelmina et sted om bord på Hans Skeielman og skulle ønske hun hadde vært med meg. Flere angripere kom innenfor rekkevidde av Luger.
  
  
  Minst to av våre Danakil-vakter falt sammen med flere av mahoutene. Overraskelsesangrepet negerte vår fordel i antall. Hvis Luigi og gutta hans ikke kan gjøre skade raskt, er vi i store problemer. Heldigvis lå sandryggen like til høyre for oss. Hvis noen hadde vært på den andre siden, ville vi ha dødd i kryssilden.
  
  
  En kamel i nærheten skrek i smerte da den ble truffet av en kule. De spredte hovene hans splittet sjåførens hodeskalle. Jeg begynte å tvile på sikkerheten til mitt eget krisesenter. Så knurret kamelen min, enten av frykt eller av sympati for den sårede kamelen. Sjåføren reiste seg. Banende, han skjøt fra den gamle M1-riflen han hadde. Plutselig spredte han armene bredt, vaklet tilbake og falt i bakken.
  
  
  Jeg krøp mot ham. Det rant blod fra et hull i halsen hans. Jeg hørte de skingrende skrikene fra kvinner, og to menn til falt til høyre for meg... Kulen bommet på kneet mitt en tomme.
  
  
  "Vi må gripe inn," mumlet jeg. Jeg tok tak i førerens M1-rifle og krøp tilbake rundt kamelens rumpe. Mens jeg lå der skjøt jeg en danakil mens den løp ned bakken. Han dukket frem. Jeg tok sikte på den andre angriperen. Pistolen klikket. Kulen plystret over hodet mitt.
  
  
  Jeg reagerte umiddelbart og krøp raskt tilbake mot den døde sjåføren, og sanden sugde inn i klærne mine. Ammunisjonsbeltet hans ble viklet inn i de brune klærne hans, og jeg måtte vri det to ganger for å frigjøre det. I det øyeblikket kom ikke en eneste kule nær meg. Jeg fant raskt et nytt ammunisjonsmagasin og snudde meg for å se på brannkampen.
  
  
  Omtrent et dusin av angriperne sto fortsatt, men vi hadde i det minste skutt nok kuler til å stoppe deres første angrep. Stående eller knelende i sandbakken skjøt de mot oss. Jeg knelte ned og valgte et mål. Jeg skjøt en gang. Jeg så mannen krympe, men tilsynelatende drepte jeg ham ikke. Jeg forbannet ML som det verste militære våpenet som noen gang er laget, jeg justerte siktet litt til høyre og skjøt igjen.
  
  
  Han senket geværet. Jeg var for langt unna til å se uttrykket hans, men jeg syntes han så forvirret ut. Jeg siktet forsiktig og skjøt igjen. Han falt med hodet i sanden, rykket flere ganger i beinet og frøs.
  
  
  En høy kriger til venstre for rekken av angripere hoppet på beina og begynte å skyte i min retning. Jeg tenkte at målet hans måtte være forferdelig, ikke en eneste kule gikk i nærheten av meg, men så skrek kamelen min. Han prøvde å reise seg da kulen knuste deler av vekten på ryggen hans. Jeg beveget meg til hodet på campingvognen for ikke å være i veien til det redde dyret. Kuler sparket opp sand rundt neste kamel, og plutselige rop fra begge sider av karavanen fortalte meg at de angripende krigerne prøvde å tvinge kamelene våre til å flykte. Sju eller åtte kameler var allerede på beina, susende frem og tilbake og tråkket forsvarerne. Kjeltringene slapp våpnene sine og løp mot dem. To menn falt igjen, skutt av bandittene.
  
  
  Jeg løp frem mot campingvognen til jeg nådde fangene, hvor jeg fant et åpent område å skyte. Angriperne var nå mye nærmere, og da jeg kastet meg på magen for å ta sikte, visste jeg at vi kom til å tape. Den høye krigeren til venstre for fiendens linje så ut til å være deres leder. Det tok meg to skudd å ta ham ned.
  
  
  Danakil-vakten til venstre for meg ropte noe, reiste seg og skjøt inn i linjen som nærmet seg. En annen banditt falt. Så falt vakten også. Jeg hadde tre skudd igjen. Jeg skjøt mot en av angriperne.
  
  
  Jeg så meg rundt. Jeg kunne ikke huske hvor jeg mistet M1-ammunisjonen. Men et sted, mens jeg unngikk kamelene, må jeg ha sluppet dem. Jeg tok tak i geværet til den falne vakten. Det var en Lee-Enfield, en god pistol, men gammel. I håp om at det fortsatt ville være et godt skudd, rettet jeg det mot angriperne som nærmet seg som nærmet seg oss. En annen falt, skutt i magen på kloss hold.
  
  
  En rekke skudd lød til venstre for meg, og ytterligere to angripere falt. Bare fire-fem gjensto i køen, men de nærmet seg raskt. Pistolen min klikket. Tømme. «Fy faen», ropte jeg.
  
  
  Danakil skjøt meg på ti fots avstand. Og likevel klarte han ikke å slå meg. Jeg snudde raskt pistolen og slo ham i ansiktet med baken. Da han falt, slo jeg igjen og knuste både trestokken og skallen hans.
  
  
  Han bar en kniv på beltet. Geværet hans falt for langt unna til at han kunne nå da den neste brunkledde overfallsmannen nærmet seg. Jeg grep en kniv og huket meg ned for å konfrontere den angripende banditten. Han løftet pistolen høyt, og jeg dukket meg under hans rasende slag. Sanden var dårlig støtte, så knivslaget jeg hadde planlagt mot magen gresset bare ribbeina.
  
  
  Han skrek da han fløy forbi meg. Jeg snudde meg raskt for å løpe etter ham. Flere skudd lød rundt oss, etterfulgt av skrik og knurring fra krigere i hånd-til-hånd kamp. Motstanderen min slapp geværet og trakk frem en kniv.
  
  
  Et smil rynket ansiktet hans da han skjønte at jeg ikke var Danakil. Armbåndene hans glitret i solen. All-out krig raste rundt oss, men universet hadde krympet for oss begge.
  
  
  Han gikk hensynsløst frem og holdt kniven foran seg. Jeg dukket meg og trakk meg tilbake. Det skjeve bladet plaget meg. Håndtaket virket feil. Hvis Hugo hadde vært med meg, ville jeg selvsikkert angrepet mannen, men stiletten ble liggende ombord på den fordømte norske fraktebåten.
  
  
  Jeg fortsatte å gå tilbake, latet som frykt og forvirring og lot som jeg ble delvis hypnotisert av det svingende bladet. Danakil var nå helt henrykt og tok ikke hensyn til hva jeg gjorde med hendene mine. Han var helt fokusert på å stikke kniven inn i magen min. Jeg satte meg dypere og dypere på huk, gikk tilbake og lot knærne tåle belastningen fra min bøyde stilling. Da avstanden mellom oss var riktig, senket jeg raskt venstre hånd til bakken, øsset opp litt sand og kastet den inn i øynene hans.
  
  
  Han kunne sikkert det gamle trikset, men han trodde nok ikke jeg visste det. Spissen av bladet hans gled fra banen da han klødde meg i ansiktet. Jeg hoppet raskt fremover, løftet venstre hånd under høyre hånd for å avlede bladet og skjære med mitt eget blad. Magen hans var helt revet i stykker. Han skrek.
  
  
  Danakil vaklet tilbake, blodet rant fra den revne magen hans. Med min utstrakte venstre hånd hugget jeg hånden hans med kniven. Han slapp våpenet og jeg gikk opp igjen og slo ham i hjertet. Våpenet mitt kan ha vært klønete, men dets avdøde eier gjorde sitt ytterste for å sikre at spissen var veldig skarp.
  
  
  Motstanderen min falt i bakken. Jeg dukket mot ham og snurret kniven i brystet hans til han stoppet. Jeg spratt opp og så meg rundt. En gruppe menn i brune kapper sto rundt meg. Vår? Eller en angripende gruppe?
  
  
  «Slipp den kniven, Carter,» sa Luigi og dyttet de andre mennene til side.
  
  
  Jeg slapp våpenet mitt.
  
  
  Han bøyde seg ned, tok den opp og sa: "Ikke mange mennesker kan drepe en danakil så lett, Carter."
  
  
  Jeg sa. - Hvem sa det var lett, Luigi? -Har vi vunnet kampen?
  
  
  "De er døde." Et skudd lød. – Eller nesten. Hjelp dem å samle vann.
  
  
  Vi gikk fra mann til mann og tok hver flaske. Fiender som fortsatt puster ble skutt i hodet av Luigis leende Danakil. Det virket for meg som om noen fortsatt kunne kureres for å tjene som slaver, men jeg kom ikke med denne ideen til vaktene mine.
  
  
  Da vi kom tilbake til vognen og stablet vannflaskene, hvorav mange var laget av dyreskinn, sa en av sjåførene noe og vinket meg fremover. Jeg fulgte henne til der de andre fangene var samlet.
  
  
  «Jeg vil at du skal se henne, Carter,» sa Luigi. "Du kan fortelle Borgia hvordan det skjedde."
  
  
  Jean lå på sine egne grove klær. Noen klippet undertøyet hennes og avslørte kroppen hennes. Det lille hullet rett under venstre bryst blødde fortsatt.
  
  
  "Det var helt i begynnelsen av slaget," sa kvinnen på arabisk.
  
  
  Jeg svarte henne på samme språk. "Kul fra hvem?"
  
  
  "Fra ørkenen," sa hun.
  
  
  Jeg kjente Jeans puls. Hun var død. Jeg lukket øynene hennes og tok på meg klærne hennes. Det var ironisk, men jeg visste fortsatt ikke om hun var en god agent eller ikke. Alt jeg visste var at det kunne ha vært hennes beste reiseskildring, «Jeg er som en slave i den etiopiske ørkenen», hvis hun hadde levd lenge nok til å skrive den. Jeg våkner opp.
  
  
  Luigi fortalte meg på arabisk: «Gaard hevdet at hun var din kone. Dette er sant?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Det er ingen igjen i live for din hevn." Han som drepte henne er nå like død som hun er, Carter.
  
  
  "Ja," sa jeg igjen.
  
  
  Jeg lurte på hva som skjedde med kameraet hennes.
  
  
  «Du snakker arabisk,» sa Luigi stille. "Men dette vil ikke hjelpe deg å bli venner med afarene."
  
  
  - Afars?
  
  
  'Mine folk. Folk i Danakil.
  
  
  "Akkurat nå, Luigi," sa jeg, "jeg trenger ikke folket ditt så mye som vennene mine."
  
  
  'Jeg forstår. Du kan begrave henne. Jeg vil begrave mitt folk."
  
  
  Karavanen omgrupperte seg, men brukte dagen på å begrave de døde, inkludert Jean, og finne ut hvilke kameler som kunne klare seg resten av veien til Borgia-leiren. Fire kameler kom ut av kontroll og forsvant ut i ørkenen, ni eller flere var døde eller for hardt skadet til å fortsette. Vi har tolv kameler og ti sjåfører igjen. To av de fire overlevende Danakils fungerte som sjåfører, og etterlot Luigi og en annen kriger som vakter. Vi fant ikke kamelene til angriperne.
  
  
  Mens jeg lyttet til diskusjonen mellom Luigi og førere, la jeg merke til at angriperne hadde gjort meg en tjeneste. spurte han. - "Hva bar de savnede kamelene?"
  
  
  «To av dem bar vann. Men mange av kannene våre er ødelagte. Med vannet vi tok fra fienden, og de få krukkene og skinnene vi hadde igjen, skulle få av oss kunne nå brønnen i live.»
  
  
  "Ok," sa han. «Last vann og mat på den første kamelen.»
  
  
  Jeg satt i skyggen av en av våre friske kameler og prøvde å finne ut hvordan jeg skulle finne kameraet til Jean. Jeg skulle nok ikke ha beholdt den uansett selv om jeg hadde funnet den, men på en eller annen måte håpet jeg at Luigi ville la meg beholde den av sentimentale grunner. Som en troende muslim var han overbevist om kvinners underlegenhet, men som en mann som levde i en grusom verden der døden alltid kunne skjules bak neste sanddyne, kunne han sette pris på følelsen mannen hadde for sin svært talentfulle partner .
  
  
  Hvor verdifulle var instrumentene i kammeret? Jeg var fortsatt overbevist om at Jean hadde en linse av en enkeltskudds .22-pistol et sted. Hun fortalte meg ikke alt om oppdraget sitt, akkurat som jeg ikke fortalte henne om mitt. Selvfølgelig var dette objektivet mest sannsynlig fortsatt om bord på Hans Skeielman. Så så jeg en av sjåførene gå med dette kameraet. Glem denne ideen, bestemte jeg meg. Det var ikke verdt risikoen for Luigis mistanker.
  
  
  Mennene jobbet hardt for å flytte lasten, og etter omtrent en time gjorde Luigi tegn til min hjelp. Jeg jobbet som en hest og minst tre ganger, når ingen så, klarte jeg å skjule elektroniske deler som hadde sklidd ut av sprukne bokser under sanden. Jeg klarte også å bryte opp noen kister mens jeg lastet om. Og det virket forbanna usannsynlig at Cesare Borgia ville forberede alle tre minimissilene sine slik han håpet.
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  Tre dager senere, nesten uten vann, befant vi oss i et helt annet land. Det var mange steinete åser der. Lave planter vokste. Glisene i ansiktene til mahoutene og vaktene fortalte meg at vi var nær vannet. Det har ikke vært en lett reise. Vi mistet to kameler til. De la seg på sanden og nektet å reise seg, selv etter at de ble losset.
  
  
  "Ikke kast bort kulene dine på dem," sa Luigi. "Bare gi vannet videre til andre dyr."
  
  
  Bassenget er lite og vannet er overskyet. Det var ikke annet enn et hull i steinene med små busker rundt. Vannet smakte alkalisk. Imidlertid sa ørkenvisdommen til sjåførene at det var trygt å drikke, og så vidt jeg vet er det det deiligste vannet i verden. Den første delen av reisen var vi på strenge rasjoner, og de siste tre dagene fikk vi enda mindre vann, slik at vi var praktisk talt dehydrerte.
  
  
  Kamelene våre drakk grådig, og senket raskt nivået på bassenget. Tilsynelatende var det en underjordisk kilde som holdt tritt med fordampningen og sivet ned i bakken rundt. De tørste kamelene fascinerte meg, og jeg innså at ørkenstammene levde sammen med dem i en slags symbiose. Det virket nesten umulig at noe landdyr kunne svelge så mye vann uten å bli hoven og dø. Sjåførene matet dem og sørget for at lasten var behagelig for dem og knyttet godt.
  
  
  "Vi setter opp leir her i kveld, Carter," fortalte Luigi meg. "I morgen tidlig, når brønnen er full igjen, vil vi fylle vannskinnene med vann."
  
  
  Jeg spurte. - "Hva om noen andre vil ha vann?"
  
  
  Han lo. "Løver?"
  
  
  "Eller mennesker."
  
  
  Han banket på pistolen. "Hvis det er mange av dem, Carter, vil vi gi deg en pistol til."
  
  
  Den kvelden tente vi to bål: en for drovers, danakil-vaktene og fangene, den andre for Luigi og alle andre han ønsket å invitere. Han inviterte meg.
  
  
  "Vi er på Borgias om to dager, Carter," sa han.
  
  
  Jeg spurte. - "Hvem er Borgia?"
  
  
  - Vet du ikke det?
  
  
  "Bare rykter."
  
  
  "Sladder". Han spyttet inn i ilden. Disse ryktene, disse historiene som karavanemennene forteller om general Borgia, er ikke gode. Han kom til landet vårt for mange år siden. Vi kunne ha drept ham, men noen av stammekameratene hans ba oss se på ham som en venn og behandle ham som det. Borgia lovet oss rikdom og slaver hvis vi hjelper ham. Så vi hjalp ham.
  
  
  Jeg spurte. - "Har du rikdom nå?"
  
  
  'Ja. Slik rikdom. Han pekte på campingvognen. Skrikene fra kvinner kom til oss fra en annen brann. Jeg kikket inn i mørket som skilte oss. Tre slavekvinner ble tvunget til å ta av seg klærne og mennene tok tak i dem. Det brøt ut flere slagsmål. Jeg så tilbake på Luigi. Han ignorerte det som skjedde der.
  
  
  "De er slaver," sa han. "Det er derfor vi har dem." General Borgia brakte mange mennesker hit, noen enda hvitere enn deg. Og de trenger kvinner. Dette er rikdommen til Borgia.
  
  
  – Og du liker det ikke?
  
  
  «En kriger elsker sine koner, sine våpen og sine kameler. Mitt folk har bodd på dette landet lenger enn noen kan si. Vi vet at det ikke er plass til mange av de Borgia hadde med seg. Og selv om vi alltid har forsvart landet vårt fra de amhara-kristne fra nord, ønsker vi ikke å kjempe mot de som har de merkelige våpnene som Borgiaene bygger. Hvorfor gikk du om bord på Gaards skip?
  
  
  "For å finne ut hvem Borgia er."
  
  
  "Dette er hva som skjer." – Luigi lo trist. «Andre menn prøvde å finne ut av det. Noen sluttet seg til generalen. Resten er døde. Jeg håper du blir med ham.
  
  
  Jeg svarte ikke.
  
  
  "Er det ikke?"
  
  
  "Nei, Luigi," sa jeg. "Du har rett i å være på vakt mot planene hans." På et tidspunkt vil Borgias fiender finne ham og ødelegge ham. De vil også drepe de som kjemper med Borgia."
  
  
  'Mine folk?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  Han spyttet inn i ilden igjen. «I min fars tid kom folk som kalte seg italienere hit. De hadde med seg merkelige våpen, inkludert fly og bomber. Amhara-kristne styrte i fjellene, gallere styrte i sør. Men afarene gjorde motstand. Italienerne gikk inn i ørkenen og døde. Det har alltid vært slik. Hvis utenforstående invaderer Danakil, vil de dø.
  
  
  Ved en annen brann ble tre kvinner bundet til knagger i bakken, og Danakils ble enige om prosedyren for voldtekt. Luigi vinket meg bort. Jeg gikk til det utpekte stedet, ved siden av en annen slave, som jeg ikke kunne forstå, og krøllet sammen i ytterklærne mine. Den natten våknet jeg tre ganger. En gang da to kvinner skrek samtidig, en gang da løven hostet, og en gang uten tilsynelatende grunn. Og Luigi var alltid våken.
  
  
  Hovedleiren i Borgia hadde fire slavekvarter, ett for kvinner og tre for menn. De var omgitt av piggtråd og lå i trange kløfter blant steinete åser. Telt plassert i nærheten av busker og kilder var beregnet på ledere og frie mennesker. En gruppe danakiler kom løpende mot campingvognen vår. De begynte å snakke med Luigi. Språket deres gjorde meg målløs. Men etter Luigis gester og sporadiske blikk på meg, antok jeg at han beskrev en kamp. En gruppe vakter førte meg raskt til en av slaveleirene. De åpnet porten og beordret meg til å gå inn.
  
  
  "Du må være den amerikaneren," sa en britisk stemme til høyre for meg. Jeg snudde meg. En mann kom bort til meg med ett ben på krykker. Han rakte ut hånden.
  
  
  "Nick Carter," sa jeg.
  
  
  «Edward Smythe,» sa han. «Ryktene sier at du var i CIA eller en slags spionenhet. Hva skjedde med den kvinnen som var sammen med deg?
  
  
  "Hun er død," sa jeg og beskrev angrepet på leiren. "Blodtørstige jævler, disse Danakils," sa han. «Jeg ble tatt til fange for fem år siden. Jeg var da konsulent for den etiopiske hærpatruljen da vi møtte en gruppe Borgia-menn. Det var da jeg mistet beinet. Jeg er den eneste overlevende. Borgia ser ut til å ha det gøy med å holde meg i live og la meg gjøre alt det skitne arbeidet.
  
  
  Edward Smythe virket ekstremt falsk for meg. Alt han sa kunne være sant, men den falske engelske turneen hans stank for mye. Likevel kan han være veldig nyttig.
  
  
  "Jeg tror ikke det er noen skade i å innrømme at jeg er en spion," sa jeg. "De forventer at jeg skal finne ut hva denne Borgia-fyren driver med."
  
  
  «Han planlegger å ta over hele verden,» lo Smythe. - Han vil fortelle deg om det snart. Hvordan fikk de deg?
  
  
  «Jeg var om bord på en vill lekter på vei fra Norfolk til Massawa. Mens jeg var på dekk og koste meg og gratulerte meg med dekselet, dukket andrestyrmann og en gruppe sjømenn med våpen opp. Det var ingen måte jeg kunne motstå. Siden den gang har jeg vært fange.
  
  
  – Har du noen anelse om hvordan du ble oppdaget?
  
  
  'Ja.' Jeg lot som jeg tenkte et øyeblikk for å bestemme meg for hvor mye jeg kunne stole på Smythe. «Det var en KGB-agent om bord. Jeg drepte henne, men først etter at hun fortalte noen på laget hvem jeg var. Andrestyrmannen hevder at han så meg drepe mannen, men jeg tviler på det.
  
  
  «Det må være Gaard, den skryte nordmannen,» sa Smythe. — Forresten, Carter, dette er ikke en KGB-operasjon. Hvis russerne visste om dette stedet, ville de være like glade for å tørke det av jordens overflate som din regjering. For noen uker siden hadde vi en russisk spion inntil han gjorde general Borgia veldig ulykkelig. Smythe tok meg med rundt i leiren, og introduserte meg for flere Amhara-fanger og andre europeere - to tyskere, en svenske og en tsjekker. De kom alle til Danakil i troen på at de ble ansatt av Borgia og endte opp som slaver.
  
  
  "Høres deilig ut," sa jeg til Smythe.
  
  
  "Ja, så lenge du forblir en lojal tjener som ikke vil svikte en eneste ordre."
  
  
  Etter lunsj hadde jeg muligheten til å møte Borgia. Jeg hadde ingen anelse om ham med vilje. De eneste bildene jeg så ble tatt for flere år siden og viste en mager, tomøyd politisk agitator. Mannen som satt på det tykke teppet i det store teltet var verken tynn eller innsunkne øyne. Han ble brun av solen, og øynene hans virket nesten livløse.
  
  
  «Sett deg ned, Carter,» sa han innbydende. Jeg satte meg på den andre siden av det lave bordet der han satt. Han løslot to bevæpnede danakiler som hadde brakt meg hit fra leiren. Og samtidig satte han pistolen hengende på beltet på et lett tilgjengelig sted. "Jeg har hørt interessante historier om deg," sa han.
  
  
  "Er de sanne?"
  
  
  "Du kan alltid stole på Luigi, Carter." Han forsikret meg om at du var medvirkende til den sikre ankomsten til vår siste campingvogn. Så kanskje jeg skylder deg en.
  
  
  "Jeg reddet livet mitt," sa jeg. "Disse bandittene var ikke interessert i å redde meg."
  
  
  - Helt rett. Vin?'
  
  
  "Vær så snill," sa jeg. Jeg prøvde å ikke le mens han forsiktig helte vinen med venstre hånd og førte glasset over bordet. Han sølte nesten den røde væsken fordi han så så intenst på meg.
  
  
  "Ifølge Gaard er du veldig farlig, selv om han hevder at du ikke drepte signalmannen." Er dette sant, Carter?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Det tror jeg også.' Han hevet skuldrene. – Men det er ikke viktig. Hvorfor kom du hit?'
  
  
  "Den etiopiske regjeringen har bedt oss om hjelp," sa jeg.
  
  
  — Jobber du sammen med KGB?
  
  
  'Nei. Selv om jeg forstår at de er like interessert i deg.
  
  
  "Det stemmer," sa han. – Akkurat som kineserne. Hva er grunnen til denne interessen, Carter?
  
  
  "Tjuetre missiler."
  
  
  - Vel, så snakkesalig du er. Din russiske kollega nektet å fortelle meg noe.»
  
  
  Jeg lo. «Jeg tror du vet hvor disse missilene er. Jeg vil til og med fortelle deg hvorfor de sendte meg hit - hvorfor trenger du dem? Hvorfor la du til tre Minuteman-missiler på handlelisten din?
  
  
  «Glem disse minuttmennene,» beordret han.
  
  
  Borgia skjenket meg litt vin og skjenket seg et glass til. spurte han. - "Har du noen gang hørt om prest John?"
  
  
  "Den legendariske keiseren som styrte Etiopia i middelalderen."
  
  
  "Du kommer nærmere sannheten, Carter." Men Prester John er ingen legende, det er heller ikke dronningen av Saba. Disse to ga etiopierne nok myter til å få dem til å tro at de var de beste menneskene i hele Afrika. De vil gjerne fortelle deg at dette er det eneste afrikanske landet som aldri har kjent europeisk dominans. Selvsagt hadde britene det litt moro her på slutten av forrige århundre, og italienerne var her på 1930-tallet, men slike ubehagelige fakta er lett å glemme. Og de er ivrige etter å krone en ny prest John.»
  
  
  Jeg sa. - "Du?"
  
  
  'Ja meg.'
  
  
  Hvis Borgia var gal, var han ikke helt dum. Pluss at han hadde atomraketter. Så jeg bestemte meg for å behandle ham som en tilregnelig person.
  
  
  Jeg spurte han. - "Du tror ikke den etiopiske regjeringen vil protestere?"
  
  
  'Ja. Men de kan ikke kontrollere Danakil. Og det var derfor de dro til Amerika. Og så kommer N3, Nick Carter. Killmaster fra AX. Og hvor er du nå, Carter?
  
  
  «Jeg gjør jobben min. Jeg måtte finne ut hva du holdt på med.
  
  
  "Da vil jeg gjøre oppgaven din enklere, Carter," sa han. «Jeg vil styre Øst-Afrika. Prester John ble en legende fordi han omringet seg med de beste troppene i hele Nordøst-Afrika og stoppet inngrepet i islam. Jeg omringet meg med de beste krigerne i den moderne verden. Har du sett folket mitt?
  
  
  "Danakils," sa jeg.
  
  
  «De har ingen frykt. De trenger bare en leder og moderne våpen."
  
  
  "Er de bandittene som angrep karavanen og forhindret deg i å ta de tre minuttmennene også Danakils?"
  
  
  "Renegade," sa han sint. "Og disse tre minuttmennene blir satt sammen nå, Carter." Jeg har noen av de beste rakettforskerne i verden som jobber for meg. Og snart vil navnet Cesare Borgia bli et kjent navn over hele verden.»
  
  
  "Jeg trodde du heter Carlo Borgia."
  
  
  «Carlo Borgia ble utvist fra Italia, et dekadent demokrati som like dekadente kommunister forsøkte å omfavne. Carlo Borgia var en ung tosk som prøvde å få arbeiderklassen til å stemme for hans storhet og forsøkte å beseire kriminelle politikere i deres egen manipulasjon av velgerne. Italia utviste Carlo Borgia. Så Italia vil være blant de første landene som sender ambassadører til Cesare Borgia.»
  
  
  "Bak faren til den virkelige Cesare sto kirken," sa jeg.
  
  
  "Si ikke mer om den originale Cesare," sa han. «De lo og spøkte av meg på skolen. - "Faren din er gift med moren din, Cesare"? . «Hvor er Lucretia? »
  
  
  Jeg så ham sette seg ned. «Her er Lucretia,» sa han og ringte på.
  
  
  Teltklaffen åpnet seg og en ung Amhara-kvinne trådte inn. Hun var nesten fem fot høy, og klærne hennes var bare ment å vise frem den stolte kroppen hennes. Under den islamske danakil hadde hun slør, men nå hadde hun bare på seg et langt skjørt. De brune brystene hennes var store og faste, og det tynne skjørtet hadde lange splitter på sidene som viste frem de muskuløse bena.
  
  
  "Dette er Maryam," sa han. "Mariam, kom med litt mer vin til oss."
  
  
  "Ja, general Borgia," svarte hun på italiensk uten aksent.
  
  
  Da hun dro, sa Borgia: «Hennes far og onkel er ledere av den koptiske kirke. De påvirker regjeringen. Så, så lenge hun er mitt gissel, vil ikke etiopierne gjøre noe mot meg.
  
  
  Maryam kom tilbake og ga Borgia en ny åpen flaske rødvin.
  
  
  "Maryam," sa han, "Mr. Carter er en amerikaner." Han kom hit på forespørsel fra den etiopiske regjeringen.
  
  
  'Dette er sant?' – spurte hun på engelsk.
  
  
  'Ja.'
  
  
  «Snakk italiensk,» ropte Borgia. 'MR. Carter vil være gjesten vår i noen dager, sa han til Mariam. "Kanskje han vil leve lenge nok til å se din far og onkel feire bryllupet vårt."
  
  
  "Jeg har allerede fortalt deg at de ikke vil ha dette."
  
  
  "Det vil de hvis de vil se deg i live igjen."
  
  
  "Jeg er allerede død for dem."
  
  
  - Naturligvis. Det var derfor Carter, vår hardtarbeidende amerikaner, dukket opp. Det er derfor vi ikke er plaget av etiopiske tropper."
  
  
  Han sendte Maryam bort. Jeg lurte på hvorfor han gidder å vise meg det.
  
  
  "Jeg er ikke en tosk, Carter," sa han. Inntil imperiet mitt blir den anerkjente regjeringen i Etiopia, vil amerikanerne forbli mine fiender. Akkurat som russerne. Så jeg utelukker deg ikke.
  
  
  - Vil jeg forbli fangen din?
  
  
  'For nå. Danakils sporer alt som beveger seg gjennom ørkenen. Vi snakkes igjen om noen dager. Det er noen flere detaljer som du ikke har fortalt meg om.
  
  
  Han klappet i hendene. To vakter tok meg med tilbake til slaveleiren.
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  Jeg brukte de neste to dagene på å utforske livet i leiren. Umiddelbart etter soloppgang ble slavene matet med frokost og forsvant deretter inn i arbeidsgrupper bevoktet av Danakil-krigere. Jeg bodde i leiren sammen med flere andre menn. Så så jeg frie Amhara-menn gå opp og ned den støvete steinete dalen. Hvis Borgia bestakk de aktuelle etiopiske tjenestemennene, kunne han få informasjon om meg ved å avlytte Larsens melding. Jeg visste at flyvertinnen var identifisert, og jeg antok at meldingen hans fra Georgetown til Russland hadde forrådt meg, men nå innså jeg at de visste at jeg var en AXE-agent før jeg gikk ombord på Hans Skeielman. Det hele avhenger av hva Hawke fortalte den etiopiske regjeringen og hvor godt sikkerheten ble gitt.
  
  
  På min første hele dag på leiren kom Edward Smythe for å se meg rett før lunsj. Med seg hadde han en danakil med maskingevær og en mørkhudet slave som bar en bunt klær.
  
  
  «Kom igjen, Carter,» sa Smythe. "General Borgia vil at du skal vaske ansiktet ditt og ta på deg vestlige klær."
  
  
  Vi nærmet oss en rusten metalltank. Vannet var ikke rent, men jeg klarte å vaske bort det meste av ørkensmusset. Så tok jeg på meg kakibukser og skjorte, og tok på meg en flettehjelm på hodet.
  
  
  "Jeg føler meg mye bedre," sa jeg til Smythe.
  
  
  -Vil du bli med i Borgia? spurte Smith.
  
  
  "Han sier at han ikke kan gi meg en sjanse til dette."
  
  
  - Synd, Carter. Borgia er kanskje en gal italiener, men han er også veldig smart. Planen hans er smart nok til å lykkes.
  
  
  "Er du sammen med ham?"
  
  
  - Kanskje - hvis han gir meg en sjanse.
  
  
  Turen tilbake fra tanken ga meg et nytt perspektiv på leiren. På kort tid klarte de å gjøre den nesten helt usynlig fra luften. Og en liten detalj manglet, eller rettere sagt tjuetre detaljer. Hvor var de jævla missilene? Topografisk var jeg dårlig orientert, men det så ut til at vi var på et høyplatå, mye høyere enn selve Danakil-ørkenen. Kanskje disse missilene var gjemt et sted i åsene.
  
  
  Hvis jeg vil rømme fra denne leiren, må jeg gjøre det før Borgia begynner å forhøre meg. Jeg hadde følelsen av at denne KGB-agenten hadde bukket under for tortur. Men akkurat nå kunne jeg ikke finne ut hvordan jeg skulle gjøre det. På dagtid ble leiren bevoktet av Danakil-krigere, og om natten var den eneste måten å rømme kun under generelt kaos. Slavene så ikke umiddelbart ut som om de hadde kampvilje til å starte et opprør. Hva om jeg rømte leiren? Jeg visste ikke engang hvor jeg var. Jeg kunne dra nordøstover til det etiopiske høylandet og håpe å møte sivilisasjonen. Men det er mer enn sannsynlig at jeg ville ha møtt Danakil-landsbyen hvis ikke ørkenen hadde falt over meg først. Uten en guide til å lede meg gjennom ørkenen, vandret jeg blind og tørst.
  
  
  Jeg tenkte fortsatt på en minimal rømningsplan da tsjekkeren Vasily Pacek satt ved siden av meg neste kveld.
  
  
  "Snakker du nederlandsk?" – spurte han på dette språket.
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Fint". Han så seg rundt. "Den fordømte Smythe spionerer på noen andre for en forandring." I morgen må jeg vise deg rakettene.
  
  
  'I morgen?'
  
  
  'Ja. Sammen med general Borgia og Maryam. Og med mitt humrende team av assistenter, danakilene og somalierne. Er du fra CIA, Mr. Carter?
  
  
  "Nei, men du er nær," sa jeg.
  
  
  «Det er bra at du ikke er fra KGB. Når det gjelder meg, vil jeg heller være med Borgia enn med KGB. Jeg klarte å rømme da russerne fanget Praha med stridsvognene sine. Jeg trodde Borgia rettet rakettene hans mot Moskva. Men så oppdaget jeg at han siktet hele verden. Og i stedet for å være hans løytnant, er jeg nå slaven hans.
  
  
  Han reiste seg og gned bena som om musklene var anspente. Da han var ferdig med det, skannet han nøye omgivelsene for eventuelle fiendeøyne.
  
  
  Da han satte seg ned igjen, sa jeg stille: «Den nøye undersøkelsen din må ha en grunn. Jeg er klar til å gå.'
  
  
  "Kanskje i morgen vil det ikke være en mulighet. I hvert fall ikke i dag. Hvis du er en hemmelig agent, må du være flink med en pistol. Ja?'
  
  
  "Ja," sa jeg.
  
  
  Han nikket. «Når morgenen kommer og vaktene er få og langt mellom, vil du hjelpe meg når kampen begynner. Visste du at danakils kjemper bare for å drepe?
  
  
  — De angrep campingvogna jeg kom med.
  
  
  «Karavanen inneholdt kontroller for tre Minuteman-missiler. Kanskje vi ikke sover i leiren i morgen. Ta det.'
  
  
  Han var borte før jeg rakk å skjule det tynne, buede bladet mellom klærne mine. Vasil Pacek tenkte til og med på å feste våpenet til huden min med tape.
  
  
  Borgia red på en kamel. Og også fire vakter som fulgte oss. Maryam, Pacheka, hans to assistenter og jeg gikk til fots. Det tok oss hele formiddagen og deler av ettermiddagen å nå utvalget av lave bakker.
  
  
  En liten elv glitret bak den. Landsbyen Danakil lå på sand og steiner nær vannet. Lokale adelsmenn kjørte bort til oss, og de og Borgia utvekslet sjenerøse hilsener på sitt morsmål.
  
  
  -Hvem er lederen? - Jeg spurte Maryam.
  
  
  «Han kontrollerer menneskene som jobber for Borgia. Han tror at han vil bli svært representativ ved den nye Borgia-retten.
  
  
  Jeg fortalte henne ikke at sjefen hadde en veldig god sjanse til å få ønsket sitt oppfylt. Selv om vi klarte å rømme i dag eller i kveld, var jeg ikke imponert over sjansen vi hadde i ørkenen. Og med sine atomraketter kunne Borgia ganske enkelt utføre sin internasjonale utpressing.
  
  
  Jeg spurte henne. - "Hvorfor er du med meg?"
  
  
  «Jeg må bli Borgias kone, selv om jeg nå er slaven hans. På grunn av familien min gjør min tilstedeværelse her et enormt inntrykk på denne lille landsbyen. Og i dag blir det fyllefest.
  
  
  – Deltar du også?
  
  
  «Nei,» sa hun. «Som slave kunne jeg sørge for underholdning, men Borgia har ikke råd til å ødelegge fremtiden min i øynene til disse mennene.»
  
  
  Borgia og lederen byttet ut en rituell drink med en kopp. Det ble støyende latter før Borgia kom tilbake til gruppen vår.
  
  
  "Raketter, Pacek," sa han. "Raketter".
  
  
  På Pacheks instruksjoner fjernet danakilene og somalierne flere steiner og steinblokker foran hulen.
  
  
  "Dette er en hule av tjueseks," fortalte Borgia meg. "Snart vil de tre største også fylles."
  
  
  Jeg tenkte på det. Raketten han viste oss ble plassert på en lastebil, klar til å bli tatt ut. Det var en russisk modell med en gangreserve på åtte til elleve hundre kilometer. Utskytningsrampen hennes og alt rundt den vil bli brent ved lansering.
  
  
  "Vis Mr. Carter hvordan operativsystemet hennes er konfigurert, Pacek," beordret Borgia.
  
  
  Den tsjekkiske eksperten gikk seg vill i den detaljerte beskrivelsen, og pekte ut de forskjellige bryterne og knappene på kontrollpanelet. Han tok dette svært alvorlig og mistet seg noen ganger i høylytte forbannelser når de to assistentene hans gjorde noe dumt. Og dette skjedde ofte. Altfor ofte, tenkte jeg. Selv uutdannede stammemenn kan lære å følge ordre og vende brytere på kommando.
  
  
  Jeg prøvde så godt jeg kunne å se imponert ut. Jeg skrek høyt at Borgia-planene var monstrøse og vanvittige da Pacek fortalte meg at dette missilet ville treffe oljeraffineriene i Israel.
  
  
  Borgia lo av redselen min.
  
  
  "Fortell ham hva annet de sikter mot, Pacek," sa han. 'Kairo. Athen. Bagdad. Damaskus. Hoved byer. Midtøsten, Mr. Carter, hvis verden nekter general Borgia hans territorium.
  
  
  "Og jeg rettet ett missil mot Addis Abeba hvis etiopierne nekter å kapitulere," la Borgia til.
  
  
  Maryam stirret på ham med store øyne av frykt eller sinne. "Kanskje du kan stoppe dette missilet fra å skyte opp, Maryam," sa han. "Paczek, lukk den igjen."
  
  
  Jeg satt på en stein og prøvde å se passende desperat ut mens Pacek ledet assistentene sine for å kamuflere missilskjulet. Jeg lurte på om alle disse missilene virkelig var ubrukelige.
  
  
  -Hva tror du, Carter? – spurte Borgia.
  
  
  – At man må ha en helvetes innflytelse for å ta disse tingene i besittelse. Ifølge våre rapporter ble de stjålet, og verken den egyptiske eller den israelske regjeringen visste hva som skjedde."
  
  
  «Jeg ville at du også skulle tro det,» sa han.
  
  
  – Så du har forbindelser i begge land.
  
  
  - Dette er en smart konklusjon, mister. Carter.
  
  
  Jeg spurte. - "Hvordan får du de nødvendige midlene?"
  
  
  "Hva slags spørsmål er dette?"
  
  
  «Veldig logisk. Du har helt rett, Borgia, når du tenker at vi vet veldig lite om deg. Men vi visste at dine politiske trefninger i Italia ikke var en helt ulønnsom bedrift for deg. Men snart måtte du forsvinne fra Livorno, så du må ha gått tom for penger for lenge siden. Nå har du pengene og folkene som trengs for å bygge din egen missilbase midt i den etiopiske ørkenen.»
  
  
  "Har du mistet meg?"
  
  
  "Vi hørte at du var i Afrika."
  
  
  "Men jeg burde ikke ha blitt sporet opp?"
  
  
  "Det var feil, og vi vil ikke gjøre den feilen igjen," sa jeg.
  
  
  "Det er for sent, Mister. Carter. I morgen skal vi snakke om fremtiden din. Hvis du ikke var så forbannet farlig, ville mange høvdinger i området gjerne ha en hvit slave."
  
  
  Pacek og to av mennene hans avsluttet kamufleringen av missilet. Vaktene omringet oss og tok oss med til en liten hytte nær landsbyen. Vi ble dyttet inn dit og bedt om ikke å skape noen problemer. Maryam ventet på maten vår ved døren. Vi fikk store boller med varm mat.
  
  
  "Vi spiser med hendene," sa hun.
  
  
  Jeg spurte henne. - 'Hva skjer?'
  
  
  «Borgia skal på fest. Og bare to krigere vil forbli her.
  
  
  Etter at vi hadde spist, ga Maryam bollene utenfor igjen til en av vaktene. Han knurret noe og hun gikk ut. Vi hørte høye lyder, sporadiske skudd og noen ganger salver fra landsbyen.
  
  
  -Har du sett kameler? spurte Arfat de Somalia på italiensk. "Ja," sa jeg.
  
  
  "Vi må ha kvinner," sa han til oss.
  
  
  'Hvorfor?'
  
  
  – Fordi de er kvinner. Jeg kjenner kameler.
  
  
  "La ham stjele kamelene for oss," foreslo jeg til Pachek. Saifa Danakil så sint ut. Pacek fortsatte å spørre ham hva som skjedde, men han bare bannet.
  
  
  Maryam sa: «Du har satt en somalier i en posisjon av fare og tillit. Så hvorfor skulle ikke danakil protestere mot dette?
  
  
  "Jeg antar at de ikke vil glemme stammefeidene når vi prøver å rømme," sa jeg.
  
  
  «Selvfølgelig ikke. Somaliere og Danakils anser ikke hverandre likeverdige. Og begge hater mitt folk, som styrer Etiopia i henhold til loven om gamle erobringer.»
  
  
  "Bare en guide fra Danakils kan lede oss gjennom ørkenen," sa Pacek.
  
  
  "For guds skyld, fortell Saifah før han blir sint og ødelegger hele planen vår," sa jeg. Pacek satte seg ved siden av Saifah. Danakil snakket nesten ikke italiensk, og det tok tsjekkeren lang tid å få frem poenget. Endelig forsto Saifa. Han snudde seg mot meg.
  
  
  "Jeg vil være din guide, uansett hvor elendige disse kamelene er, som denne somalieren vil stjele," sa han.
  
  
  – Hvor lenge må vi vente? - spurte Pacek.
  
  
  "Til midnatt," sa Maryam. «Når de er fulle av mat og drikke. Da er de lette å drepe. Jeg hørte at du er en kriger, Mr. Carter?
  
  
  "Hvis vi stikker av sammen, kall meg Nick," foreslo jeg.
  
  
  — Vasily er ikke en kriger, Nick. Vi er avhengige av deg. Mens vi ventet prøvde jeg å finne ut litt mer. Jeg pekte Vasil Pachek til et rolig sted på bakveggen av hytta. Vi snakket med hverandre på gebrokkent tysk.
  
  
  Jeg spurte han. - "Er alle raketter like ubrukelige som den du viste meg?"
  
  
  "Fire av disse kortdistansemissilene har sine egne bærbare bæreraketter," sa han. "Jeg har to av dem under min kontroll, så de vil ende opp ufarlig i havet."
  
  
  "Hva med de andre?"
  
  
  – De tilhører tyskerne. Beklager, Carter, men jeg stoler ikke på tyskerne. Jeg er tsjekkisk. Men andre missiler - uansett hvem som kontrollerer dem, det spiller ingen rolle - vil selvdestruere ved oppskyting og forårsake liten skade.
  
  
  – Så den store trusselen fra Borgia med disse missilene er ikke reell?
  
  
  - Jeg håpet du ville se dette, Mr. Carter.
  
  
  Jeg flyttet vekten og kjente båndet som holdt bladet på innerlåret mitt strammes. "Vi kommer kanskje ikke alle ut i live," sa jeg.
  
  
  "Kanskje ingen," sa Pacek.
  
  
  «Ok, hør. Hvis du klarer å komme deg til den amerikanske ambassaden, gå inn. Finn den ansvarlige der. Fortell ham at du har en melding fra N3 for AX. N3. ÅH. Husker du dette?
  
  
  Han gjentok koden min og navnet på min hemmelige tjeneste. – Hva skal jeg fortelle dem?
  
  
  - Det du nettopp fortalte meg.
  
  
  Jeg kunne ikke tenke meg noe bedre for å fordrive tiden, så jeg la meg ned på gulvet for å få litt søvn. Hvis vi skulle stjele kameler mesteparten av natten og kjempe oss ut av landsbyen med fulle Danakils, så kan jeg like gjerne hvile meg litt.
  
  
  Omtrent femten minutter etter at jeg la meg, våknet jeg igjen. Maryam strakte seg ut ved siden av meg.
  
  
  Hun spurte. - 'Dette er bra?'
  
  
  "Ja," sa jeg og prøvde å ikke røre henne.
  
  
  Jeg sovnet igjen.
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  Rundt midnatt våknet jeg igjen. Maryam lå fortsatt ved siden av meg med åpne øyne.
  
  
  Hun spurte. - "Er det på tide?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  Saifa rettet seg opp mens jeg trakk frem kniven. Han trakk det samme våpenet fra foldene på kappen og gliste i hyttas mørke. På en måte valgte vi en uheldig natt for å unnslippe, for månen var høy og full.
  
  
  Jeg lot Saifa gå foran. Forsiktig delte han grenene som fungerte som skjermer. Jeg sto der til hånden hans kom tilbake og dro meg frem.
  
  
  Han gled lydløst gjennom gardinen. Jeg fulgte etter ham og satte grenene forsiktig på plass slik at de ikke skulle rasle. De to vaktpostene som voktet døråpningen satt med ryggen mot oss, med hodet ned. Ved siden av dem sto tre store skåler. Jeg rettet kniven mot dem.
  
  
  Saifah gikk til venstre for meg mens vi beveget oss fremover. Han matchet gangarten min mens de gikk forsiktig langs den sammenpressede jorden som skilte oss fra de to vaktene. Før vi rakk å nå dem, knirket den grove bakken under støvelen min, og den høyre vaktposten beveget seg. Jeg stupte fremover, la venstre hånd rundt halsen hans for å kvele skriket hans og slo til. Jeg snudde våpenet i kroppen hans og lette etter hjertet hans. Han falt fremover. Jeg trakk frem pistolen min, snudde meg og så Saifah gjøre det samme mot en annen vakt. «Jeg tar våpenet,» hvisket Saifah og forsvant inn i mørket før jeg rakk å si noe.
  
  
  Så dukket Arfat opp ved døren til hytta og løp lydløst mot flokken med kameler. Han så ut til å vite hvor han skulle, og jeg prøvde ikke å følge ham.
  
  
  Jeg knelte foran de to døde vaktene. Den ene hadde et israelsk maskingevær. En annen hadde både en Lee-Enfield og en gammel Smith & Wesson. 38. Jeg tok fra hverandre patronene og ville gi rifla til Pachek.
  
  
  "Jeg har aldri holdt en pistol før," sa han.
  
  
  "Maryam?" hvisket jeg.
  
  
  "Gi meg pistolen," sa hun. "Jeg kan skyte den hvis jeg vet hvordan jeg skal laste den."
  
  
  Jeg viste henne raskt hvordan og hvor hun skulle laste Lee-Enfield. .Smith & Wesson 38 ga jeg til Pachek. "Det er ikke vanskelig," sa jeg. "Men når du kommer nær målet ditt, sikter du bare etter magen og trykker på avtrekkeren."
  
  
  Jeg så bevegelse i skyggene til venstre. Jeg snudde meg raskt og løftet maskingeværet, men Maryam sa: «Dette er kameraten vår fra Danakil.»
  
  
  Et øyeblikk senere var Saifah ved siden av oss, med en rifle i hånden og en pistol på beltet.
  
  
  "Jeg kan drepe mange," skrøt han.
  
  
  "Nei," sa Pasek. "La oss løpe til folket ditt."
  
  
  "Bare sjefens hus har en vaktpost," sa danakil. "La oss gå," mumlet jeg og gikk til kamelpennen.
  
  
  Saifahs informasjon løste problemet mitt. Hvis jeg kan drepe Borgia, er det en sjanse for at organisasjonen hans faller fra hverandre. Men jeg var ikke nær nok til å være helt sikker på det. Jeg visste ikke hvilke posisjoner de frie europeerne hadde i leiren hans. Jeg visste heller ikke hvor sterk den etiopiske organisasjonen hans var. Den eneste måten jeg kunne drepe ham på var hvis jeg klarte å rømme landsbyen full av sinte, bakfulle Danakils, men det virket svært usannsynlig.
  
  
  Og jeg regnet med at for en så viktig som Borgia å få en slik mottakelse som han gjorde den dagen, ville han sove i høvdingens hus eller et sted i nærheten på et gjestehus. Og Saifah sa at det var vaktposter der. Så selv om drapet på Borgia kunne ha avsluttet oppdraget mitt, avviste jeg denne muligheten.
  
  
  Informasjonen jeg fikk var viktigere. Enten Pacek eller jeg måtte komme til den amerikanske ambassaden. Når AX får vite hvor Borgia har gjemt de fleste av missilene sine, at de fleste av dem er ubrukelige, og hvor leiren ligger, vil det alltid være en måte å få slutt på atomutpressingen hans. Vi kan til og med dele informasjonen vår med russerne, som var like bekymret for Midtøsten som vi var.
  
  
  Vi kommer til kamelpennen. Ved siden av hullet, som Arfat lukket med tykk jerntråd, lå død Danakil. Fem kameler sto utenfor en liten hytte og en somalisk mann var opptatt med å sale kamelene.
  
  
  "Hjelp ham," sa Pacek til Saifa.
  
  
  "De er dårlige kameler," mumlet han. «Somalierne vet ikke noe om kameler.
  
  
  Maryam, Pacek og jeg søkte i hytta etter alle tilgjengelige vannskinn og mengder hermetikk. Jeg hadde blitt mye gladere om vi kunne ha funnet flere, men vi hadde ikke tid til å gå på næring.
  
  
  "Vi er klare," sa Arafat. "Dette er kameler."
  
  
  Jeg bestemte meg da for å spørre somalieren hvorfor han insisterte på å ta kamelene. Min erfaring med disse beistene var begrenset, men jeg hadde aldri før lagt merke til at det ene kjønnet ble foretrukket fremfor det andre. Både kameler og hun-kameler hadde eksepsjonell utholdenhet og utrolig dårlig temperament.
  
  
  Vi var nesten utenfor byen da en bevæpnet mann begynte å skyte. Da kulene plystret forbi oss, grep jeg maskingeværet og snudde meg i den høye salen. Jeg så glimtet av et skudd og svarte med en volley. Jeg hadde ikke forventet å treffe noe, siden en kamels gange gjør dette helt umulig, men skytingen stoppet.
  
  
  "Skynd deg," sa Pacek.
  
  
  "Du trenger ikke fortelle meg det," sa jeg. "Be de fordømte beistene at de skal løpe fortere."
  
  
  Arfat valgte gode dyr, uansett hva Saifa mente om intelligensnivået til somaliere. Kamelen er ikke akkurat det raskeste dyret i verden, og hadde det vært hester i landsbyen, ville de definitivt ha overkjørt oss. Men kamelene holder et jevnt tempo, som et skip som unnslipper de første bølgene av en orkan, og med mindre du blir sjøsyk eller styrter, vil de få deg dit du skal til rett tid. To timer etter at vi forlot landsbyen gikk vi over lave åser og sandstriper langs elven. Saifa viste oss så mot vannet.
  
  
  "La kamelene drikke så mye de vil," sa han. "Fyll hvert kar med vann og drikk mye selv."
  
  
  "Hvorfor går vi ikke videre langs elva?" - spurte Pacek. "Vi går bare oppstrøms, og det er akkurat den retningen vi ønsker å gå."
  
  
  "Elvefolket er deres venner der." – Saifa pekte på landsbyen bak oss og på at vi nettopp hadde flyktet. «De er ikke vennene mine. De leter etter oss langs elva. Vi skal inn i ørkenen.
  
  
  "Han har rett," sa jeg til Pachek. Jeg henvendte meg til guiden vår Danakil. — Har vi nok vann og mat?
  
  
  «Nei,» sa han. "Men kanskje vi finner noe." Eller folk som har det. Han banket på pistolen.
  
  
  "Da jeg kom hit, krysset vi elven på en flåte," sa Pacek. "Det er ikke en lang reise og..."
  
  
  "Ørken," sa jeg og avsluttet diskusjonen. — Vasily, begynn å fylle vinskinnene. Hvis Borgia åpent tok deg med langs elven, så er forbindelsene hans langs elven ganske trygge for ham.
  
  
  "Jeg hadde ikke tenkt på det før," sa han.
  
  
  "Ørkenen," sa Arfat, "ørkenen er et veldig bra sted å bo."
  
  
  Han og Saifah prøvde å overgå hverandre i håndteringen av kameler og i deres kunnskap om ørkenen. Jeg hadde det bra med stammeforskjellene deres ble uttrykt på denne måten siden vi alle hadde nytte av det. Men jeg lurte på hvor eksplosiv kombinasjonen Danakil og Somali ville bli når vi manglet mat og drikke. Og jeg var bekymret for Saifahs holdning da vi gikk inn på stammens territorium. Kanskje han vil fortsette å betrakte oss som kamerater, men kanskje vil han også bestemme seg for å betrakte oss som inntrengere, perfekte ofre for å få noen nye armbånd.
  
  
  Vi krysset elven og løp inn i natten. Jeg så at vi var på vei nordøstover, for når natten falt på begynte de mørke åsene i vest å forsvinne. Et øyeblikk tvilte jeg på Saifahs visdom. Han betraktet ikke ørkenen som et fiendtlig miljø, men resten av oss ville være hjelpeløse der.
  
  
  Da sa jeg til meg selv at planen var fornuftig. Ved å velge det verste området i ørkenen unngikk vi landsbyer eller bosetninger med få eller omfattende kommunikasjoner, noe som gjorde at vi kunne nå Tigray-provinsen i nord og dermed unnslippe Borgia-innflytelsessfæren. Ikke rart at Saifa sa å ta mye vann. Inntil vi beveger oss vestover, vil vi forbli i en karrig, brennende ørken.
  
  
  Klokken var godt over middag da Saifah endelig ga ordre om å stoppe. Den støvete sanden dannet noe som et basseng i ørkenen, og inngangen til dette var bare gjennom en smal kløft i øst. Den var stor nok til ti kameler, og oss. Jeg strakte bena og drakk en liten mengde vann. Om en annen time vil sanddynene gi skygge. Skygge. Jeg forbannet lydløst Edward Smythe og hans vestlige klær. Jeg ville gjerne byttet ut hjelmen min mot innfødte klær. På den siste etappen av reisen vår kom jeg for å se ressurser, mennesker og dyr som ikke var her. Jeg drakk litt mer vann og lurte på hvordan vi skulle overleve denne turen. – Kanskje vi skal sette en vakt? — Jeg spurte Saifa.
  
  
  'Ja. Afar Borgia forfølger oss. De har sterke kameler og mange mennesker. Vinden slettet ikke sporene våre på en dag. Somalieren og jeg er på vakt på dagtid. Du og Pachek har problemer med å se i solen.
  
  
  «Da skal vi være på vakt om natten,» sa jeg.
  
  
  'Fint.'
  
  
  For trøtt til å spise så jeg da Saifa klatret opp til toppen av den høyeste sanddynen og gravde seg ned i sanden for å kartlegge området uten å bli lagt merke til. Jeg la meg i skyggen av kamelen min og sovnet. Jeg våknet av at Arfat ristet på skulderen fra side til side. Solen har gått ned.
  
  
  "Vent nå," sa han. "Spis litt mat."
  
  
  Han snakket en somalisk dialekt, som er nær det arabiske språket jeg snakket med ham. «Få litt søvn, Arfat,» sa jeg. — Jeg skal få meg noe å spise mens jeg er på vakt.
  
  
  Jeg fant en boks med biff. For å komme til maten måtte jeg tråkke over den sovende Paceken. Tsjekkeren var rundt femti og i dårlig fysisk form. Jeg lurte på hvor mange dager han ville holde ut, hvordan han ville leve. Det var en hel kløft fra laboratoriet hans i Praha til den etiopiske ørkenen. Pacek må ha hatt en veldig god grunn til å flykte fra russerne. Jeg måtte finne ut mer om dette.
  
  
  Da jeg skjønte at det lille jeg visste om Pacek nesten gjorde ham til en gammel venn, lo jeg nesten. Maryam var en amharisk kvinne, den vakre datteren og niesen til høytstående koptiske dignitærer. Det var alt jeg visste om henne. Arfat, en somalier, var en god kameltyv. Jeg stolte på Saifah med livet mitt rett og slett fordi han var Danakil. Jeg åpnet krukken og satte meg på sanddynen. Saifah og Arfat tok den milde klatringen til toppen, og jeg slet med å holde balansen i den farlig skiftende sandbakken nedenfor. Stjernene var på himmelen, og den klare ørkennatten virket nesten kald etter dagens forferdelige hete.
  
  
  På toppen satte jeg meg ned og begynte å spise. Kjøttet var salt. Vi hadde ikke brann. Det var en annen gruppe i åsene vest for oss, mer sikre på deres overlevelse enn vi var, og de forventet tydeligvis ikke å bli angrepet. Brannen deres var liten. Men det brant der som et lysende fyr i mørket. Og jeg håpet at dette ville føre Borgia-folket på villspor.
  
  
  Lyden av et jetfly kom fra over meg. Jeg så de blinkende lysene på flyet og estimerte høyden til omtrent to og et halvt tusen meter. Borgia hadde i hvert fall ikke fly eller helikoptre. Jeg trodde at etiopierne ikke var i stand til å oppdage Borgiaene fra luften. Og denne tanken satt fast i hodet mitt mens jeg så på.
  
  
  Da Pacek lettet meg og jeg oppdaget at Maryam fortsatt var våken, spurte jeg henne om det.
  
  
  "Han har penger," sa hun. «Når jeg kommer tilbake, vil noen få store problemer. Jeg kjenner navnene deres. Borgia er typen som viser seg når han vil imponere en kvinne.
  
  
  — Hvordan er den politiske situasjonen i Etiopia, Maryam? "Jeg trodde du hadde en stabil regjering."
  
  
  Hun lente seg mot meg. – «Løven av Juda er en gammel, stolt mann, Nick. De unge mennene, hans sønner og barnebarn kan brøle og true, men den gamle løven forblir lederen av flokken. Noen ganger oppstår konspirasjoner, men løven av Juda forblir ved makten. De som ikke tjener ham trofast, føler hans hevn."
  
  
  "Hva skjer når en løve dør?"
  
  
  «Så kommer en ny Leo, en Amhara-høvding. "Kanskje noen av hans rase, kanskje ikke. Dette er ikke en selvfølge. Det gjorde heller ikke noe. Alt jeg visste om Etiopia samsvarte med nasjonalkarakteren som Borgia ga meg om det. De var stolte over å være det eneste afrikanske landet som ikke ble kolonisert av Europa. En gang tapte de en kort krig med britene, som et resultat av at keiseren begikk selvmord. Rett før andre verdenskrig led de i hendene på italienerne da de for sent fikk vite at Folkeforbundets makter ikke rakk så langt som de hevdet. Men de var aldri en klientstat. Uansett hva Borgia gjorde for å bosette seg i ørkenen var et internt problem for Etiopia. Og enhver europeer eller amerikaner som ble involvert i dette var en stor idiot. Maryam la hånden sin på ryggen min og strakk ut musklene under skjorten min.
  
  
  "Du er like høy som mennene i mitt folk," sa hun.
  
  
  "Du er også stor, Maryam," sa jeg.
  
  
  "For stor til å være pen?"
  
  
  Jeg sukket stille. "Du kan skremme en lav mann, men en fornuftig mann vet at høyden din er en del av skjønnheten din," sa jeg. "Selv om trekkene dine er skjult under et slør."
  
  
  Hun løftet hånden og rev av sløret.
  
  
  «Hjemme,» sa hun, «kler jeg meg vestlig. Men blant danakilene, som er profetens tilhengere, bærer jeg sløret som et tegn på min kyskhet. Selv en liten somalier hvis kyllingbein jeg knekker med den ene hånden kan tro at ansiktet mitt er en invitasjon til voldtekt.»
  
  
  "Stakkars Arfat," sa jeg. "Saifah antar at hun ikke vet noe om kameler. Pacek beordrer ham i alle retninger. Og du håner høyden hans. Hvorfor liker ingen ham?
  
  
  - Han er somalier. Han er en tyv.
  
  
  "Han valgte gode kameler for oss."
  
  
  "Selvfølgelig," sa hun. "Jeg sa ikke at han var en dårlig tyv." Jeg sa nettopp at alle somaliere er tyver.»
  
  
  Jeg smilte i mørket. Det var rikelig med historiske bevis på hat som gjorde Etiopia til en løs føderasjon av stammer i stedet for en sammenhengende nasjon. Maryam tilhørte den tradisjonelle regjerende kasten av kristne krigere som holdt tilbake opprøret til muslimske horder under middelalderen, som varte lenger enn den mørke middelalderen i Europa. Nyere minner fra Europa har gjort meg litt mer tolerant overfor spenningene blant etiopierne i vår gruppe.
  
  
  Pacek, en tsjekker, nektet å stole på noen tyskere, så vi hadde ingen pålitelige data om arbeidstilstanden til alle de tjuetre missilene.
  
  
  "Borgia er også en liten person," sa Maryam. «Han ønsket å gifte seg med meg. Jeg trodde du sa at alle de små menneskene var redde for meg?
  
  
  - Hvorfor ville han gifte seg med deg?
  
  
  – Faren min er innflytelsesrik. Styrken jeg kunne gi ham. Hun stoppet opp. "Nick, dette er en farlig reise. Vi vil ikke alle overleve.
  
  
  "Har du noe spesielt talent for å vite slike ting?"
  
  
  'Jeg er en kvinne. Ifølge min far og onkel er det bare menn som har slike talenter.
  
  
  -Hvor skal du tilbake til, Maryam?
  
  
  «Til foreldrene mine, jeg skammer meg. Men det er alltid bedre enn Borgia. Det er bedre å være en dårlig amharisk kvinne enn en gift muslimsk kvinne. Jeg mistet ikke min ære i ørkenen. Men hvem vil tro meg?
  
  
  "Jeg er," sa jeg.
  
  
  Hun la hodet på skulderen min. - Jeg kommer til å miste den, Nick. Men ikke i dag. Ikke med andre som er på vakt, ser på og er sjalu. "Jeg går ikke tilbake til ekteskapet eller en mann, Nick."
  
  
  Vi la ut sengene våre, de grove teppene stjålet av somalierne for å kaste over kamelsadlene, side om side. Maryam sovnet med hodet på skulderen min.
  
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  Borgia-mennene angrep oss mens Pacek var på vakt. Advarselsropene hans vekket meg. Så hørte jeg korte skudd av kaliber .38. Responsen var en salve, minst to maskingevær og flere rifler. Jeg tok tak i maskingeværet mitt.
  
  
  De tre angriperne flyktet fra sanddynen mens de skjøt og snublet. Jeg løftet pistolen og begynte å skyte. Da de kom ned, reiste ingen av dem seg.
  
  
  Maryams pistol styrtet ved siden av meg. Kulen plystret over hodet mitt. Arfat og Saifah ble med og åpnet ild samtidig. Hovedbølgen av våre angripere passerte gjennom et gap i sanddynene. Siden de var så nær hverandre, var det en feil. Vi skjøt dem ned med letthet.
  
  
  Like raskt som det startet, stoppet støyen igjen. Jeg så meg rundt etter andre mål. En av kamelene våre lå på bakken og sparket. De andre bråket og prøvde å frigjøre seg fra tauene.
  
  
  - Kameler! - Jeg ropte. "Til kamelene, Arfat."
  
  
  Somalieren løp mot dem.
  
  
  «Jeg kan se der,» sa Saifa og pekte på kløften som hovedangrepet kom fra. "Du vil se etter Pacek."
  
  
  Danakil løp hensynsløst mot likene som var spredt der i måneskinnet. Jeg nærmet meg de tre jeg skjøt mer forsiktig. Et skrik av frykt og smerte kom fra kløftens retning. Jeg så meg rundt. Saifa rettet rifla mot den vridende kroppen.
  
  
  Jeg snudde meg igjen før pistolen gikk av. Jeg begynte å undersøke de tre jeg hadde lagt. En av dem var død, men de to andre, selv om de var alvorlig skadet, pustet fortsatt.
  
  
  Jeg tok tak i våpnene deres og kastet dem mot leiren. Så besteg jeg sanddynen.
  
  
  Et skudd lød bak meg. Jeg snudde meg raskt og løftet rifla. Maryam sto over mannen. Mens jeg så på, gikk hun bort til en annen, fortsatt pustet, og satte en riflekule inn i hodet hans. Så ble hun med meg i bakken.
  
  
  Hun sa. - "Hva hjelper fanger?"
  
  
  "Jeg hadde tenkt å forlate dem der."
  
  
  – Slik at de forteller Borgia når og hvor vi dro? Hun lo. "De kom for å drepe oss, Nick." Ikke for å fange oss.
  
  
  Jeg gikk videre oppover sanddynen med Maryam bak meg. Vasily var nesten på toppen. Jeg snudde ham og tørket sanden av ansiktet hans. Det rant blod fra munnen hans. Brystet og magen hans var fulle av kulehull. Jeg la den tilbake i sanden og klatret opp; Jeg så forsiktig ned. Det første jeg så var en kropp halvveis opp i skråningen. Så Pachek klarte å skyte minst én person. Jeg lurte på om han hadde sovnet på vakt eller rett og slett ikke hadde lagt merke til at de nærmet seg. Jeg så over den månelyse ørkenen på kamelene deres. Jeg har ikke sett dem.
  
  
  De må ha kommet med kameler. En bil, jeg ville ha hørt det. Jeg fortsatte å skanne området, og holdt meg lavt slik at silhuetten min ikke skulle være synlig i måneskinnet. Så så jeg kameler i de mørke skyggene av en av sanddynene. To menn sto i nærheten; deres opprørte bevegelser tydet på at de begynte å bli forstyrret av det som hadde skjedd i skålen på den andre siden. De var mellom meg og kløften som førte til bassenget, så dette stedet tillot dem ikke å se hvordan Saifa nådeløst utryddet deres allierte.
  
  
  Jeg tok veldig forsiktig en skytestilling og tok sikte. Men jeg var ikke forsiktig nok. En av mennene skrek og siktet på meg. Jeg skjøt raskt og bommet, men siktet hans var så forvrengt at kulen hans bare sparket opp sand. Flere kameler begynte å bekymre seg. Den andre mannen hoppet på kamelen. Denne gangen hadde jeg mer tid til å sikte skikkelig. Jeg skjøt ham, og så forsvant dyret ut i ørkenen. En mørk skikkelse dukket opp fra avgrunnen, en kule løftet sand ved siden av ansiktet mitt. Jeg kunne ikke skyte gjennom de paniske kamelene. Og etter kort tid gikk de alle inn i ørkenen, galopperende uten ryttere. Jeg så et metallglimt og hørte et skrik.
  
  
  Mannen reiste seg. Den andre ble på plass. Maryam krøp ved siden av meg langs toppen av sanddynen. Jeg holdt maskingeværet klart.
  
  
  "Dette er Saifa," sa hun.
  
  
  'Er du sikker?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Du har jævla gode øyne."
  
  
  Vi reiste oss. Danakil vinket til oss.
  
  
  "Gå og si til Arfat at han ikke skal skyte på noen," sa jeg til Maryam.
  
  
  - Det er ikke nødvendig. En ekte somalier gjemmer seg med kameler." Jeg skled ned sanddynen og ble med Saifa.
  
  
  "Flott jobbet med den kniven," sa jeg.
  
  
  "Vi drepte dem," sa han og la armen sin rundt skulderen min på en kameratslig måte. «De tok tak i meg da en av dem angrep meg bakfra og slo meg i hodet. Men disse afarene er ikke krigere. Til og med kvinnen drepte flere. Han lo glad.
  
  
  - Og Arfat? Har han ikke drept noen også?
  
  
  "Somalisk? Kanskje han drepte dem av frykt. Han så seg rundt i mørket. -Hva om de hadde radio nå? Kanskje de ringte Borgiaene før vi drepte dem. Jeg fant noe på ryggen til mannen. Jeg tror det er radioen.
  
  
  "Vi får se," sa jeg.
  
  
  Han førte meg til den døde kroppen. Jeg så inn i den åpne ryggsekken mannen bar på. Den inneholdt en feltradio med ganske stor rekkevidde.
  
  
  "Det er en radio," sa jeg.
  
  
  Han skjøt mot senderen. Jeg så brikkene fly fra hverandre mens kulene rev gjennom innsiden hans. Jeg snudde meg for å rope til Saifah om å stoppe, men før jeg rakk å si noe, var pistolen hans tom. Han kastet den.
  
  
  "Nå kan de ikke finne oss," sa han. "Ingen vil bruke denne radioen for å finne oss igjen."
  
  
  "Ingen," innrømmet jeg. Så tok jeg meg gjennom likene til kamelene våre.
  
  
  Nå som Pacek var død, befant jeg meg mellom denne somalieren og denne danakilen. Jeg mistet fatningen. Jeg burde ha fortalt den dumme ørkenbanditten hva han nettopp hadde gjort, men det ville ikke ha hjulpet. Det var min feil. Hvis jeg først hadde forklart Saif at jeg kunne bruke denne radioen til å ringe noen for å redde oss, ville han ikke ha ødelagt den. Jeg måtte tenke som disse ørkenmenneskene hvis jeg ville overleve.
  
  
  "Dårlige nyheter, Nick," sa Maryam da vi kom tilbake til leiren. «Kamelen som bar mest mat er død. Lasten, inkludert mye vann, ble skadet. Vann renner ut i sanden. Somalieren prøver å redde det han kan.»
  
  
  'Hva?' sa Saifa.
  
  
  Hun forklarte det sakte til ham på italiensk.
  
  
  "Kanskje Borgia-folket hadde vann."
  
  
  Det var ti av dem totalt. Pasek drepte en. Jeg skjøt tre personer som kom ned bakken. Og fire til i canyonen. De to andre var døde menn igjen med kamelene. Vi ville ha taklet slik force majeure godt, selv om deres hensynsløse angrep gjorde oppgaven vår mye lettere. Jeg trodde jeg begynte å forstå noe om sinnet til Danakil. I hvert fall hvis Saipha og Luigi var typiske eksempler på dette. De hadde ikke annet enn forakt for alle som ikke tilhørte deres egen stamme.
  
  
  Vår gruppe besto av to hvite, en amharisk kvinne, en somalier og en danakil fra fiendens stamme. Borgia-mennene følte ikke noe behov for å omringe og beleire oss mens de ringte etter hjelp.
  
  
  Bare tre av dem hadde med seg kolber. Og de var halvtomme. Tilsynelatende ble det meste av vannet deres igjen på kamelene - kameler som nå streifet fritt et sted i ørkenen.
  
  
  "Vi må komme oss ut herfra," sa Saifa til meg.
  
  
  'Ja. Kanskje de brukte en radio før de angrep oss. Jeg dro til Arfat. "Hvordan går det med de andre kamelene?"
  
  
  "Ok," sa han.
  
  
  Vi gikk inn og kjørte utover natten. Saifah og Arfat holdt øynene rettet mot ørkenen, og da solen stod opp, så de horisonten bak oss for å finne tegn til forfølgelse. Jeg så også, selv om jeg ikke forventet å se noe som folket i ørkenen ikke hadde sett. Flukten vår så ut til å gå ubemerket hen.
  
  
  "Hvor langt strekker Borgia-innflytelsen seg?" - Jeg spurte Maryam. «Vi burde gå ut i dag eller i morgen. Hvis en høvding blir for mektig eller hans domene blir for stort, vil det bli kjent i Addis Abeba. Men de vet ikke om Borgia. Jeg tror i hvert fall ikke det.
  
  
  Tilstanden til vannmengden vår bekymret meg. Den intense varmen tørket oss ut. Vi rasjonerte vann så mye at jeg hele tiden kjente sand i halsen. Jeg følte meg svimmel og feber. Da vi stoppet den dagen spurte jeg Saifa om problemet.
  
  
  "Vi trenger vann i fire dager til," sa han. "Men om to dager kan vi gå til fjells og prøve å finne henne." Vi kan også finne folk med våpen.
  
  
  "Vårt vann er ikke et problem," sa Arfat.
  
  
  Danakil ignorerte ham.
  
  
  Jeg spurte han. – Vet du hvor vi kan finne vann?
  
  
  'Nei. Men jeg vet hvor melken er. Se.'
  
  
  Arfat gikk til kamelen sin og tok et tomt vinskinn fra salen. Han undersøkte posen nøye for å sikre at den fortsatt var intakt. Så tok han noen skritt tilbake og begynte å studere kamelene. Han gikk bort til en av dem og begynte å snakke med ham. Udyret vek fra ham.
  
  
  "Hvis han får udyret til å stikke av, må han løpe," sa Saifa.
  
  
  Arfat fortsatte å snakke. Kamelen så ut til å nesten forstå ham. Hun tok noen skritt til og stoppet ubesluttsomt; et stort skabbet beist, nesten lamslått av den lille skikkelsen som nærmet seg henne. Nakken hennes kom ut og jeg trodde hun skulle bite eller spytte. Siden vi rømte hadde jeg konstant kjempet med hesten min, og de fire bittene på beinet mitt minnet meg på at udyret vant.
  
  
  Arfat fortsatte å snakke stille. Kamelen kom bort til ham, snuste ham og ventet på at han skulle klappe henne. Sakte presset han seg mot henne og snudde henne sidelengs mot ham. Han fortsatte å snakke, strakte seg under det store beistet og tok tak i juret. Kamelen flyttet vekten.
  
  
  "Dette er Danakil-dyr," sa Maryam. "De ble sannsynligvis aldri melket."
  
  
  "Dette blir hans død," sa Saifa.
  
  
  "Gud gi at det ikke er sånn," sa jeg, plutselig sint over de konstante etniske fornærmelsene. "Hvis han ikke lykkes, vil vi alle dø."
  
  
  Danakil holdt munn lukket. Jeg så på Arfat. Han handlet veldig sakte og prøvde å overtale kamelen til å gi ham melk. Jeg så hånden hans gli rundt brystvorten mens han brukte den andre hånden til å presse posen tilbake på plass. Kamelen brøt bort og dro.
  
  
  Et øyeblikk sto Arfat helt stille, vel vitende om at enhver plutselig bevegelse ville få dyret til å fly over sanden, og få minst én av oss til å dø i ørkenen.
  
  
  Maryam, Saifah og jeg prøvde å forbli urørlige en stund. Da jeg så på kamelen, innså jeg at naturen ikke skapte henne for enkel tilgang til brystmelk. Du kan bare sette deg ned med en ku, og selv en lekmann vil fortsatt finne en stor pose som henger der. En geit er vanskeligere å melke, men dette er ingenting sammenlignet med en kamel. Bare nok en kamel – eller somalier – gal nok til å tenke på noe slikt.
  
  
  Han nærmet seg kamelen igjen og presset posen til siden hennes. Igjen ble prosessen gjentatt for å tvinge det stygge beistet til å snu ham på siden slik at han kunne gripe henne under magen. Han klemte brystvorten igjen. Kamelen ga en stille, melodiøs lyd, og ble så stille. Arfat melket raskt, og slapp av og til en bekk, som så forsvant ut i sanden. Til slutt gikk han av kamelen, klappet henne forsiktig på overkroppen og snudde seg mot oss med et stort smil om munnen.
  
  
  Skinnhuden er hoven opp av melk. Arfat drakk mye og grådig og kom bort til meg.
  
  
  "God melk," sa han. 'Prøve.'
  
  
  Jeg tok opp vinskinnet og førte det til leppene mine.
  
  
  "Somalierne er oppdratt på kamelmelk," sier Saifa. "De kommer ut av kamelens buk."
  
  
  Arfat skrek i sinne og strakk seg etter kniven på beltet. Jeg ga raskt posen til Maryam og tok tak i begge mennene. Jeg hadde ikke sansen til å trå mellom dem, men da jeg overrasket dem klarte jeg å kaste begge mennene i bakken med hendene mine. Jeg pekte maskingeværet mot dem og sto over dem.
  
  
  "Nok," sa jeg.
  
  
  De så rasende på hverandre.
  
  
  "Hva synes du om mat og drikke for oss foruten denne kamelmelken?" — Jeg spurte Saifa.
  
  
  Han svarte ikke.
  
  
  Og jeg sa til Arfat: "Kan du slutte fred?"
  
  
  "Han fornærmet meg," sa Arfat.
  
  
  "Dere fornærmet meg begge," ropte jeg.
  
  
  De stirret på pistolen min.
  
  
  Jeg valgte ordene mine nøye og snakket sakte italiensk slik at de begge kunne forstå meg. "Hvis dere to vil drepe hverandre, kan jeg ikke stoppe dere," sa jeg. "Jeg kan ikke vokte deg dag og natt med en rifle før vi er trygge." Jeg vet at dere tradisjonelt er fiender av hverandre. Men husk en ting: hvis en av dere dør, hvis en av oss dør, dør vi alle.
  
  
  'Hvorfor?' sa Saifa.
  
  
  «Bare Arfat kan gi oss mat. Bare du kan føre oss ut av ørkenen.
  
  
  'Og du?' – spurte Arfat.
  
  
  «Hvis jeg dør, vil Borgia snart herske over hele ørkenen og et mye større land. Han vil se etter deg spesielt flittig, siden du har vært hans fiender og hans slaver. Og bare Maryam kan advare folket sitt i tide slik at de kan skaffe våpen for å drepe ham.»
  
  
  De var stille. Saifah flyttet deretter vekten og kledde kniven. Han rullet fra meg og reiste seg. «Du er lederen for krigerne. Hvis du sier at det er sant, så tror jeg på deg. Jeg vil ikke fornærme denne somalieren igjen.»
  
  
  "Ok," sa jeg. Jeg så på Arfat. "Glem lovbruddet og legg fra deg kniven."
  
  
  Han la fra seg kniven og reiste seg sakte. Jeg likte ikke ansiktsuttrykket hans, men jeg turte ikke skyte ham. Jeg visste ikke hvordan jeg skulle melke en kamel.
  
  
  "Dette er ikke veldig velsmakende, Nick," sa Maryam og rakte meg posen. "Men det er næringsrikt."
  
  
  Jeg trakk pusten dypt og førte posen til leppene mine igjen. Jeg kastet nesten opp av lukten. Til sammenligning smakte geitemelk som en honningdrikk. Den luktet harskt, og jeg tvilte på at homogenisering, pasteurisering og kjøling ville gjøre den mer velsmakende. Det var noen klumper som fløt i den, og jeg var ikke sikker på om det var krem, fett eller rusk fra selve posen. Melken er også smakløs. Jeg ga vannskinnet til Saifa og pustet inn frisk luft igjen. Han drakk det, så på oss med avsky og returnerte det til somalieren. Arfat ble full og lo.
  
  
  "En mann kan leve evig på kamelmelk," sa han. "Et langt liv er ikke verdt det," sa jeg til ham.
  
  
  "Det var første gang jeg drakk kamelmelk," fortalte Maryam meg.
  
  
  "Drikker du det ikke i Etiopia?"
  
  
  "Du er en av lederne for folket ditt, Nick." Har ikke de fattige blant dere mat som dere aldri spiser?
  
  
  Jeg kunne ikke huske å ha spist et grisehode og gryn i Columbus Circle-leiligheten min. Og det var ingen kli på menyen til favorittrestauranten min heller.
  
  
  "Så sant," sa jeg.
  
  
  Vi gikk tilbake i salene og red resten av dagen. Rett før solnedgang nådde vi en vidslette, som en saltmyr. Saifa steg av og fjernet knutene fra salveskene.
  
  
  "Hvis vi ser på, kan ingen overraske oss her," sa han.
  
  
  Like etter midnatt, da Arfat og Saifah sov og jeg holdt vakt på en liten øy langt fra dem, kom Maryam til meg. Hun så utover det store sandområdet som nesten var vakkert i det myke måneskinnet.
  
  
  "Jeg vil ha deg, Nick," sa hun.
  
  
  Hun hadde allerede tatt av seg sløret. Nå hadde hun kastet av seg det lange skjørtet og spredt det utover sanden, med den glatte brune huden glinsende i måneskinnet. Kroppen hennes var laget av kurver og folder, fordypninger og skygger.
  
  
  Hun var varm og full av lyst da vi klemte og senket oss sakte ned på skjørtet hennes. Vi kysset - først ømt, så mer lidenskapelig.
  
  
  Jeg førte hendene mine over den fantastiske kroppen hennes og holdt dem ved hennes deilige bryster. Brystvortene hennes ble harde under fingrene mine. Hun reagerte keitete, som om hun ikke helt visste hvordan hun skulle glede meg. Først kjørte hun hendene over min bare rygg. Så, mens jeg lot hendene mine gli fra brystene hennes nedover den flate, faste magen til den våte hulen mellom lårene hennes, begynte hun å kjærtegne hele kroppen min med hendene.
  
  
  Jeg rullet sakte over henne og lot vekten henge en stund.
  
  
  "Ja," sa hun. Nå.'
  
  
  Jeg penetrerte henne og møtte et øyeblikks motstand. Hun slapp ut et lite skrik og begynte så å bevege hoftene kraftig.
  
  
  Sakte økte hun rytmen som svar på bevegelsene mine. Jeg trodde ikke hun fortsatt ville være jomfru.
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  Tre dager senere, med vannforsyningen nesten oppbrukt og maten helt borte, dro vi vestover inn i de lave, steinete åsene i Tigray-provinsen. Rett før solnedgang oppdaget Saifah en liten brønn. Vi drakk forsiktig og fylte deretter vannskinnene våre med vann. Kamelene viste sin vanlige tørst før de begynte å beite blant det sparsomme grøntområdet.
  
  
  "Dette er et dårlig sted," sa Safai.
  
  
  'Hvorfor?'
  
  
  – Folket mitt bor der nede. Han pekte på den enorme ørkenen. — Vi kommer til byen om to dager. Da er vi trygge. Det er mye vann, men det er dårlige mennesker i dette området.»
  
  
  Siden vi ikke hadde fått i oss mye næringsrik mat de siste dagene annet enn kamelmelk, ble vi fort slitne. Den natten holdt jeg første vakt mens de andre sov. Saifa våknet rundt klokken ti og satte seg ved siden av meg på en stor steinblokk. -Skal du sove nå? - han sa. «Jeg skal se på i noen timer og så vekke denne somalieren.»
  
  
  Jeg hinket til leiren vår. Maryam lå fredelig ved siden av kamelen, og jeg bestemte meg for ikke å forstyrre henne. Jeg fant litt gress ved brønnen og strakte meg ut på stedet. Verden så ut til å snurre rundt meg et øyeblikk, men så sovnet jeg.
  
  
  Jeg ble vekket av nervøse bevegelser blant kamelene. Jeg følte noe rart, men jeg klarte ikke å definere det. Jeg måtte leve med kameler og min egen uvaskede kropp så lenge at luktesansen ble matt. Så hørte jeg en hoste og en knurring.
  
  
  Jeg snudde hodet til høyre. Den mørke formen lente seg bort fra meg. Luften begynte å lukte sterkere da jeg identifiserte lyden som normal pust. Jeg husket å ha lest et sted at pusten til løvene stinker fryktelig, men jeg trodde ikke jeg skulle få oppleve den velluktende pusten på nært hold.
  
  
  Maskingeværet lå til venstre for meg. Jeg ville ikke være i stand til å snu meg og ta den og løfte den av kroppen for å sikte på løven. Eller jeg kunne velte, hoppe opp, plukke opp pistolen og slippe sikkerheten i én bevegelse. Men løven hadde likevel en fordel. Han kunne hoppe oppå meg og begynne å bite før jeg kunne sikte ordentlig.
  
  
  "Nick, når du våkner, ligg veldig stille," sa Maryam stille.
  
  
  Leo løftet hodet og så i hennes retning.
  
  
  "Han har en rund mage," sa Saifa.
  
  
  "Hva betyr det?"
  
  
  - At han ikke er sulten. En løve med flat mage vil spise og angriper. Men denne spiste nettopp.
  
  
  Fra mitt ståsted kunne jeg ikke bekrefte det Danakil så, men jeg så at min nyoppdagede bekjent var en hann med en lang, rufsete manke. Jeg prøvde å huske alt jeg visste om løver. Det var ikke for mye. Jeg hadde selvfølgelig aldri hørt om Saifahs teori om at du må se på magen til en løve for å se om den er flat. Det virket for meg som om alle som hadde vært nær nok en løve til å undersøke magen dens, sannsynligvis ville være i stand til å se nærmere på fordøyelsesprosessene fra innsiden.
  
  
  Maryam sa at hun skulle ligge stille. Løven sto også ubevegelig, bare logret med halen. Denne detaljen plaget meg. Jeg har sett mange katter som tålmodig venter på en fugl eller en mus, deres intensjoner bare avslørt av den ufrivillige bevegelsen av halen. Jeg lurte på om denne store katten hadde tenkt å stikke ut labben og slå meg ved den minste bevegelse fra min side. Maryams råd virket veldig fornuftige for meg.
  
  
  Så husket jeg noe annet - løver er åtseldyr. For eksempel driver de gribber bort fra et råtnende kadaver for en enkel matbit. Hvis jeg ligger stille, kan den løven bestemme seg for å dra meg til neste måltid i ørkenen.
  
  
  Han rørte og hostet. En bølge av dårlig ånde traff meg. Nervene mine var på topp, og jeg kjempet mot trangen til å gripe maskingeværet.
  
  
  Veldig sakte snudde løven kroppen slik at den var parallell med min. Jeg så på magen hans. Det virket ganske rundt, hvis det virkelig betydde noe. Leo snudde seg for å se på meg igjen. Så gikk han sakte mot brønnen. Først myste jeg øynene da han passerte hodet mitt. Løven gikk veldig sakte, enten visste han ikke om han skulle spise eller drikke. Jeg ventet til han nesten var ved vannet før jeg bestemte meg for at det var på tide å ta maskingeværet. Med all min viljestyrke ventet jeg et minutt til til løven faktisk lente seg over vannet. Der så han seg rundt i leiren igjen. Jeg hørte ingen lyder eller bevegelser fra Maryam og Saifah. Fornøyd med at han ikke var i fare, senket løven hodet og begynte å drikke støyende. Jeg lurte på hvordan jeg ville reagere neste gang jeg så en kattunge sikle i en tallerken med melk. Sakte rakte jeg venstre hånd og gravde i bakken til jeg fant det kalde stålet til maskingeværet. Jeg tok den umiddelbart. For å gjøre dette måtte jeg se bort fra løven, men jeg hørte ham fortsatt drikke.
  
  
  Jeg holdt våpenet slik at jeg kunne rulle over til venstre, koble ut sikringen og innta en klassisk liggende stilling i én flytende bevegelse. Det var umulig å gjennomføre denne manøveren uten å forstyrre løven, men jeg følte at dette var en sjanse til å ta overtaket. Våpenet hadde fullt magasin, så hvis løven i det hele tatt hadde flyttet halen, ville jeg ha skutt et skudd. En vedvarende salve ville definitivt treffe noe viktig.
  
  
  Jeg rullet over og siktet. Maryam gispet høyt mens løven løftet hodet.
  
  
  "Ikke skyt," sa Saifa.
  
  
  Jeg svarte ikke. Om man skulle skyte eller ikke var avhengig av dyret selv. Hvis han begynte å drikke igjen, ville jeg ikke skutt. Hvis han ikke hadde dratt til Maryam og Sayfa, ikke for kamelene, da han forlot leiren, ville jeg ikke ha skutt på ham. Og hvis han ikke hadde snudd seg for å se på meg igjen, hadde jeg ikke skutt ham. For så vidt var jeg villig til å akseptere dette kompromisset.
  
  
  Det var minst to gode grunner til at Saifa sa at han ikke skulle skyte. Han stolte ikke på menneskene som bodde i denne delen av landet, og skytingen kunne tiltrekke seg oppmerksomhet. En annen grunn var nærmere: skuddene kunne irritere løven. Uansett hvor godt en person skyter, er det alltid en sjanse for at han vil bomme, selv under de mest gunstige omstendighetene. Og dagens forhold var ikke særlig gode.
  
  
  Lyset er villedende. Selv om månen var full, hadde den nesten gått ned. Og løven passet vakkert inn i omgivelsene hans. Når jeg var i en liggende stilling, ble jeg værende i den posisjonen og ventet for å se hva løven ville gjøre.
  
  
  Leo drakk litt mer vann. Fornøyd løftet han hodet og knurret. Kamelene hylte i frykt.
  
  
  «Løve,» ropte Arfat fra innlegget sitt. "Det er en løve i leiren."
  
  
  "Det er lenge siden," sa Maryam.
  
  
  Denne høylytte samtalen så ut til å opprøre løven. Han så på Maryam, på kamelene, og så på stedet der Arfat skulle ha stått. Jeg grep maskingeværet hardere og økte trykket med pekefingeren på høyre hånd. Litt til så skyter jeg.
  
  
  Løven gikk sakte til venstre, bort fra oss. Han så ut til å forsvinne ut i natten, og jeg mistet ham raskt av syne.
  
  
  To minutter senere sa Saifa: "Han er borte."
  
  
  Jeg våkner opp. "Nå vil jeg vite hvordan i helvete han kom inn i denne leiren," brølte jeg.
  
  
  Arfat møtte meg halvveis gjennom leiren vår og dens steinblokk.
  
  
  "Løven kom fra en retning jeg ikke så på," sa han.
  
  
  - Eller sov du?
  
  
  'Nei. Jeg så bare ikke denne løven.
  
  
  "Gå til leiren og sov," sa jeg. «Jeg sover ikke. Dette beistet har pustet i ansiktet mitt i lang tid.
  
  
  "Så han var ikke sulten," sa han.
  
  
  Jeg ville snu meg og sparke Arfat med støvelen min. Men jeg klarte å ta meg sammen. Selv om somalieren ikke hadde sovnet, var det ren uaktsomhet fra hans side å ikke legge merke til denne løven. Eller denne "utelatelsen" var med vilje. Jeg har ikke glemt ansiktsuttrykket hans da jeg skilte ham fra Saifah.
  
  
  Litt etter middag neste dag stoppet vi ved en annen brønn for en kort hvil. Tilstedeværelsen av vann fikk meg til å føle meg mye bedre, selv om jeg var så sulten at jeg grådig ville ha svelget et kjøttstykke kuttet fra en av våre egne kameler. Jeg gikk ned omtrent femten kilo under turen gjennom ørkenen og måtte stramme beltet til det siste hullet. Men bortsett fra det følte jeg meg ganske sterk. Jeg klarte selvfølgelig å overleve dagen som skilte oss fra byen.
  
  
  — Tror du det er en politistasjon i byen? - Jeg spurte Maryam. «Han burde være der. La meg snakke med dem, Nick. Jeg vet hvordan jeg skal snakke med dem.
  
  
  'Fint. Jeg må komme meg til Addis Abeba eller Asmara så snart som mulig."
  
  
  Vi hadde akkurat forlatt brønnen da vi nådde toppen av bakken og kom over en gruppe på tre danakiler. Selv om de også ble overrasket, reagerte de raskere enn oss. De begynte å skyte. Arfat skrek og falt av kamelen.
  
  
  På den tiden hadde jeg allerede et maskingevær. Saifa og Maryam begynte også å skyte. Og i løpet av et minutt var tre av våre rivaler på bakken. Jeg så på Maryam. Hun lo. Så gled Saifah sakte ned fra salen.
  
  
  Jeg hoppet av kamelen og løp mot ham. Han ble skutt i skulderen, men så vidt jeg kunne se var ikke såret for dypt til at kulen skadet noe vitalt organ. Jeg renset hullet med vann og bandasjerte det. Maryam knelte foran Arfat.
  
  
  "Han er død," sa hun og kom tilbake og stilte seg ved siden av meg.
  
  
  "Dette er veldig ille," sa jeg. "Han reddet oss med kamelmelken sin."
  
  
  "Og han drepte oss nesten - spesielt deg - fordi han ikke advarte oss om den løven i tide."
  
  
  «Arfat sovnet. Han var modig, men ikke sterk nok for denne reisen.
  
  
  - Han sov? Maryam lo stille. «Nick, jeg ba deg aldri stole på somalierne. Han hatet deg for at du ikke lot ham kjempe mot den Danakil.
  
  
  "Kanskje," sa jeg. "Men det spiller ingen rolle lenger."
  
  
  Saifah blunket og kom sakte til bevissthet. Jeg forventet at han skulle stønne, men han vendte blikket mot meg og forble stoisk rolig.
  
  
  spurte han. – Hvor hardt er jeg skadet?
  
  
  - Kanskje skulderen din er brukket. Ingenting ble truffet inni, men kulen er der fortsatt.»
  
  
  "Vi må ut herfra," sa han og rettet seg opp.
  
  
  "Ikke før jeg legger en slynge på deg," sa jeg til ham.
  
  
  Vi forlot likene til de tre angriperne og Arfat. Jeg håpet at en stor flokk sultne løver ville gå forbi før deres tilstedeværelse vekket mistanke.
  
  
  Vi gikk til det ble mørkt. Danakil, med store smerter, men fortsatt våken, ba oss slå leir i wadi.
  
  
  "Vi er kanskje to timer fra byen," sa han. - Vi skal dit i morgen. Det blir ingen brann i dag.
  
  
  "Du skal sove," sa jeg til ham.
  
  
  - Du må beskytte oss.
  
  
  'Jeg skal gjøre det.'
  
  
  Jeg bandt kamelene til noen sparsomme busker så de kunne spise. De så ut til å kunne spise nesten hva som helst, og jeg lurte på om de i det hele tatt kunne fordøye steiner. Jeg var veldig stolt av meg selv - jeg hadde blitt ganske dyktig med disse beistene, og jeg ville fortelle Hawk om mitt nyfunne talent og be ham ta det med i mappen min.
  
  
  Jeg valgte et godt sted på en lav bakke og begynte å se på. Maryam kom og satte seg ved siden av meg.
  
  
  "Jeg tror vi kommer til folket mitt, Nick," sa hun.
  
  
  «Tente du annerledes da vi dro?»
  
  
  'Ja. Men jeg vil heller dø enn å bli Borgias kone.
  
  
  Jeg klemte henne og kjærtegnet de store brystene hennes. "Vi kan ikke i kveld," sa hun. "Vi må holde et øye med Saifah."
  
  
  "Jeg vet," sa jeg.
  
  
  «Vent til jeg kan kle meg som en kristen. Kvinner i islam må skjule ansiktet, men de har lov til å blotte brystene. Skikkene deres er merkelige.
  
  
  "Jeg liker det når brystene dine er utsatt," sa jeg.
  
  
  "Jeg er glad jeg har fått en utdannelse," sa hun.
  
  
  Jeg prøvde å koble kommentaren hennes til samtalen vår, men jeg klarte det ikke. 'Hvorfor?'
  
  
  «Etiopia har forandret seg, Nick. For mange år siden, under mine foreldres barndom, ville en kidnappet jente som meg ha måttet leve med skammen over ikke å kunne bevise sin jomfruelighet. Nå er det ikke lenger nødvendig å inngå et avtalt ekteskap. Min utvikling garanterer meg en jobb i det offentlige. Min far og onkel kan ordne dette for meg uten sjenanse. Da blir livet det samme som i vestlige land.»
  
  
  "Du kunne ha kommet tilbake som jomfru hvis du ikke hadde ligget med meg," sa jeg.
  
  
  "Jeg ville ikke komme tilbake som en jomfru, Nick." Hun reiste seg. - Vekk meg når du er sliten. Prøv å holde deg oppe hele natten. Jeg kan se så godt om natten som du kan, og selv om jeg ikke er et veldig godt skudd, kan jeg alltid rope når faren truer.»
  
  
  "Ok," sa jeg.
  
  
  En annen brikke i puslespillet falt på plass da jeg så henne forsvinne inn i mørket i det hvite skjørtet sitt. Maryam nevnte viktigheten av hennes jomfruelighet da vi elsket første gang, og jeg var et øyeblikk redd for at hun ville angre på at hun sov med meg når vi nådde Amhara-høylandet. Men hun tenkte fremover. Maryam var en modig kvinne og fortjente all den lykke hun kunne få. Jeg ville ikke at folket hennes skulle behandle henne dårlig uansett grunn. Jeg var også glad for å ha en så innflytelsesrik elskerinne. Danakil-flukten var en vill gjetning, og jeg ville ikke ha trodd det før jeg så lastebilene og uniformerte menn og ubevæpnede sivile gå fredelig gjennom gatene.
  
  
  Men å rømme fra Borgia var ikke slutten på oppdraget mitt. Dette var bare en sjanse til å møte nye problemer. Jeg hadde ikke med meg noen identifikasjonspapirer. Gaard tok dokumentene mine. Når jeg kom til ambassaden i Addis Abeba eller Asmara, kunne jeg identifisere meg ved å vise den ansvarlige der min øksetatovering. Han måtte vite alt. Men hva hvis dette ikke er tilfelle? Vil han da vurdere det som ekte?
  
  
  Hva med den etiopiske regjeringen? På deres anmodning gikk jeg etter Borgia. Nå visste jeg omtrent hvor han var og hva han gjorde. Dessuten hadde jeg ingen bevis for at sårbarheten lå i deaktiverte missiler. Hvis jeg hadde drept ham i den Danakil-landsbyen, ville arbeidet mitt for AX ha blitt fullført. Men jeg drepte ham ikke. Og jeg ante ikke hva etiopierne ville.
  
  
  Maryam hadde gode forbindelser. Hun ville garantere sikkerhet for meg. Jeg flyttet vekten og tvang meg selv til å være på vakt. Hvis jeg sovner, når vi kanskje aldri sivilisasjonen igjen.
  
  
  
  
  Kapittel 13
  
  
  
  
  
  To timer etter soloppgang førte Saifa oss inn på en tydelig merket sti som fører til en landsby som vi tydelig kunne se i det fjerne. Han var svak og febrilsk, og fra tid til annen så jeg ham svaie i salen. Før jeg forlot leiren undersøkte jeg såret hans og så at det var betent. Kule, beinfragmenter og splinter må fjernes raskt.
  
  
  Jeg spurte. - "Kan du bli i salen? - Vil jeg bære deg?"
  
  
  "Du har allerede reddet livet mitt," sa han. – Nick, jeg håpet bare på én ting.
  
  
  'For hva?'
  
  
  "Slik at du lar meg drepe denne somalieren."
  
  
  "Før du dør, vil du drepe mange fiender," sa jeg til ham.
  
  
  - Ja, Nick. Men jeg kommer aldri til å gjøre en slik tur igjen. Folk vil begynne å fortelle historier om hva du og jeg gjorde. Pacek døde i vår første leir. Somalieren var ingen kriger. Og den eneste andre personen var en kvinne. Hvor mange har vi drept?
  
  
  "Jeg har mistet tellingen," sa jeg. – Jeg tror tretten.
  
  
  «Nå må vi finne et sted å bli kvitt våpnene våre. Vi trenger det ikke i byen.
  
  
  Kamelene gikk sin vei langs stien. Da vi nådde et område med store steinblokker, stoppet jeg kamelen min. "La oss gjemme våpnene våre blant steinene," sa jeg. "Ok," sa Saifa.
  
  
  Maryam og jeg tok pistolen hans, patronene han bar, og løsnet pistolen fra beltet hans. Jeg klatret over steinblokkene til jeg fant en sprekk. Jeg la både riflene og pistolen der, så stirret jeg på maskingeværet mitt.
  
  
  Jeg ville følt meg naken hvis jeg ikke hadde den lenger, men vi hadde ikke råd til å ri inn til byen med våpen. Vi lette etter venner, ikke en annen massakre. Maryam red på den ene siden av ham, jeg på den andre. Han ville ikke bli båret til politistasjonen og fortsatte bare med sin stolthet.
  
  
  "Mariam," sa jeg på engelsk, "kan du overbevise politiet om å ta seg av denne mannen?"
  
  
  «Jeg vet ikke. På vegne av min far vil jeg be dem om å ringe en lege umiddelbart. Jeg vil si at han er stjernevitnet i en hovedforbrytelse.
  
  
  "Etter alt Saifah gjorde for oss, ville jeg ikke at han skulle miste hånden."
  
  
  «Jeg forstår, Nick,» sa hun. «Men det vil kreve litt innsats for å overbevise politiet om hvem jeg er. De skal utarbeide en rapport. De burde fortelle myndighetene hva vi heter. Men de vil nekte å forhaste seg hvis de ser en Amhara-kvinne kledd som en muslim.»
  
  
  Etter klærne å dømme var dette en muslimsk by, tenkte jeg. Vi dro rett til politistasjonen. To menn i kakiuniformer løp ut med åpne hylstre. Maryam begynte å snakke amharisk og jeg hørte navnet mitt bli brukt fritt. Jeg var glad for å se at de var forsiktige med den skadde Saifah. En av dem førte meg til cellen, dyttet meg inn og lukket døren.
  
  
  "Er du amerikaner?" – spurte han på dårlig engelsk.
  
  
  'Ja. Mitt navn er Nick Carter.
  
  
  – Har du dokumenter?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Vent her.'
  
  
  Redd for å fornærme ham holdt jeg latteren tilbake. Jeg lurte på hvor han trodde jeg skulle gå.
  
  
  Et utslitt hærteppe lå i hjørnet av cellen. Jeg håpet det ikke var for mange skadedyr der. Jeg har sovet veldig lett de siste dagene, og hele tiden passet på det minste tegn på fare. Men siden jeg bare kunne vente på at andre skulle handle, bestemte jeg meg for å døse. Det er usannsynlig at plyndrende Danakils vil storme fengselet. Borgia-makten strakk seg ikke så langt nord. Jeg falt på sengen og sovnet i løpet av et minutt.
  
  
  Jeg våknet av lyden av en insisterende stemme. 'MR. Carter. MR. Carter, herr Carter.
  
  
  Jeg åpnet øynene og så på klokken. Jeg sov litt over to timer. Jeg følte meg mye bedre, selv om jeg var sulten nok til å spise kamelbiffen som fortsatt var festet til dyret.
  
  
  'MR. Carter, vær så snill å bli med meg,” sa politimannen som tok meg med til cellen.
  
  
  "Jeg går," sa jeg, reiste meg og klørte meg.
  
  
  Han førte meg ned en korridor inn i en inngjerdet fengselsgård. Fangen kastet ved i bålet, over det var det en balje med varmt vann. Politimannen ropte en ordre. Fangen helte varmt vann i badekaret og tilsatte kaldt vann.
  
  
  "Det er såpe, Mister Carter," sa politimannen til meg "Og vi fant noen klær til deg."
  
  
  Jeg tok av meg den skitne kakisen og vasket meg godt. Jeg nøt det varme vannet og følelsen av såpe på huden min. Fangen ga meg et stort bomullshåndkle, og jeg tørket meg lat og nøt den varme solen på min bare hud. I haugen med klær på sofaen fant jeg rene bukser, bare noen centimeter korte i beina, rene sokker og en ren skjorte.
  
  
  Politimannen rotet i lommen etter et barberblad. Fangen tok med seg en skål med vann og plasserte et lite speil på benken. Jeg måtte sette meg på huk for å se ansiktet mitt i speilet, men etter barbering følte jeg meg som en helt annen person. «Vær så snill, bli med meg, mister. Carter," sa offiseren.
  
  
  Han førte meg tilbake til fengselet og tok meg med til et eget rom, et sted i gangen, ved siden av vakthuset. Maryam og tjenestemannen satt der. Det sto en dampende skål med mat på bordet foran dem. Nå hadde Maryam på seg en lang kjole som dekket det meste av kroppen hennes.
  
  
  'MR. Carter, jeg er vaktmesteren for dette fengselet,» sa mannen på arabisk, reiste seg og rakte ut hånden. "Etter at du har spist, drar vi til Asmara."
  
  
  Han viste meg til et sted ved siden av Maryam og begynte å gi ordre til den lille, tykke jenta. Hun kom raskt med et brød til meg og en skål med mat. Jeg stilte ikke spørsmål om sammensetningen og begynte å spise. Den var varm og full av solide kjøttbiter – lam, antok jeg optimistisk – som svømte i fett.
  
  
  Brødet var ferskt og velsmakende. Jeg vasket ned maten min med bitter te.
  
  
  "Jeg tror du er en viktig person," sa jeg lavt til Maryam.
  
  
  "Nei, det er deg," sa hun til meg. "Det hele startet da politiet ropte navnet ditt på radioen."
  
  
  Jeg snudde meg mot sjefen. – Som Danakil, hvem var med oss?
  
  
  — Han er nå på en lokal klinikk. Legen skrev ut antibiotika til ham. Han vil overleve.'
  
  
  'Flink.'
  
  
  Kommandøren kremtet. 'MR. Carter, hvor la du våpenet ditt?
  
  
  Jeg sa. - "Hvilket våpen?"
  
  
  Han smilte. «Ikke en eneste person passerer gjennom Danakil uten våpen. Vennen din ble skutt. Skytingen skjedde helt klart utenfor min jurisdiksjon, og jeg forstår at du jobbet på vegne av regjeringen. Jeg stiller spørsmålet mitt bare for å forhindre at våpen faller i hendene på medlemmer av en stamme som du har grunn til å mislike.
  
  
  Jeg tenkte på det. "Jeg vet ikke om jeg kan beskrive dette krisesenteret nøyaktig." Herfra kom vi til byen på rundt tjue minutter, mens kamelene gikk sakte. Det var steiner...
  
  
  'Fint.' Han lo. "Du har et godt øye for landskap, Mister." Carter. Hver Danakil som kommer til byen holder våpenet sitt der. Det kan bare være på ett sted.
  
  
  Etter middag fulgte fartøysjefen oss til jeepen og håndhilste på oss. Jeg takket ham for hans vennlighet. "Det er min plikt," sa han.
  
  
  "Etiopia trenger folk som kjenner sin plikt like mye som deg," sa Maryam til ham.
  
  
  Det hørtes litt banalt ut, som en filmkommentar. Men kommandantens svar fortalte meg nok om Maryams status. Han rettet seg opp og smilte – som en tro tjener som husets elskerinne belønnet med et kompliment. Jeg innså at hennes stilling var sikret av familien hennes, og jeg håpet bare at hennes mannlige medlemmer ikke ville føle at hennes tilknytning til meg brakte skam over den familien.
  
  
  To politimenn holdt døren til jeepen åpen og hjalp oss inn i baksetet. Vi kjørte deretter ned en grusvei som så ut til å følge en forsenkning mellom to små fjellkjeder. De første ti milene møtte vi bare ett kjøretøy, en gammel Land Rover, som så ut til å følge en ganske merkelig kurs. Sjåføren vår sverget og blåste i hornet. Vi passerte så nærme at Maryam, som satt til venstre, lett kunne ta på ham.
  
  
  Tre kilometer unna tok vi oss gjennom en karavane med kameler. Jeg vet ikke hvordan sjåføren gjorde det fordi øynene mine var lukket. Da vi tilbakela tjue kilometer ble grusveien litt hardere, og sjåføren dro ytterligere ti kilometer fart ut av jeepen. Vi overtok andre biler. Før vi kom til en ganske stor by, gjorde vi en skarp sving foran et gammelt italiensk helikopter. Sjåføren hans ropte høyt. Vi kjørte ut i feltet og stoppet ved siden av helikopteret.
  
  
  Piloten, en hæroffiser, hoppet ut og hilste.
  
  
  Han sa. - 'MR. Carter?
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Jeg må ta deg med til Asmara så snart som mulig."
  
  
  Fem minutter senere var vi i luften. Enheten laget så mye støy at enhver samtale var umulig. Maryam la hodet på skulderen min og lukket øynene. Jeg antok at når vi først kom til Asmara, ville jeg finne ut hvem som var ansvarlig for alt dette hastverket.
  
  
  Helikopteret landet på regjeringsflyplassen. En brun varebil med offisielle påskrifter på siden hastet mot oss allerede før propellbladene hadde stoppet helt. Jeg så en senior offiser komme ut av bakdøren. Jeg kikket inn i det sterke sollyset. Hvis jeg ikke tar feil...
  
  
  Hawk løp bort til meg da jeg steg av helikopteret og snudde meg for å hjelpe Mariam ned. Grepet hans var stramt, og et øyeblikk syntes jeg at jeg så en lettelse i øynene hans da vi hilste på hverandre.
  
  
  Jeg spurte. — Hva gjør du i Asmara, sir? "Hvis dette er Asmara."
  
  
  — Kapteinen på Hans Skeielman meldte at du ble drept, N3. - sa Hawk. "Helt helvete har brutt løs."
  
  
  "Kaptein Ergensen trodde nok jeg var død," sa jeg. "Hele mannskapet hans, bortsett fra menneskene i maskinrommet, tilhører Borgia-gjengen." Jeg antar at skipet ikke lenger er i Massawa?
  
  
  'Nei. Lokale myndigheter hadde ingen grunn til å arrestere ham. Hvordan er de to andre?
  
  
  - Hvilke andre to?
  
  
  «Gene Fellini,» sa Hawk. "CIA-agent. Jeg visste at hun var om bord, men jeg var ikke sikker på at jeg ville at dere skulle jobbe sammen ennå.
  
  
  «Vi slo oss sammen for å drepe en KGB-agent ved navn Larsen. Hun var stuert om bord på Hans Skelman. Vi ble tatt til fange sammen. Gina ble senere skutt i brystet på vei fra Rødehavet til Borgia hovedkvarter.
  
  
  - Og den andre?
  
  
  -Hvem er den andre?
  
  
  "Han heter Gaard..."
  
  
  «Andre kompis. Denne jævelen er i Borgia-leiren. Det var i hvert fall da vi dro. Men hva er denne historien om at vi er døde?
  
  
  "En måte å forklare hvorfor du ikke kom til Massawa," sa Hawk. "Kapteinen hevdet at dere alle tre døde av byllepesten." Som et sikkerhetstiltak begravde han dere alle tre på sjøen. Det var en historie som etiopiske myndigheter ikke kunne annet enn å godkjenne. Derfor fikk de forlate havna igjen. Nick, du vil være den første AXE-agenten som dør av byllepesten.
  
  
  Han virket litt skuffet over at jeg ikke hadde skapt et nytt problem for maskinskriverne ved hovedkvarteret, og jeg ville kanskje ha sagt noe sarkastisk hvis Maryam og den etiopiske generalen ikke hadde henvendt seg til oss på det tidspunktet. De snakket amharisk og jeg fikk inntrykk av at denne mannen var en gammel venn av meg.
  
  
  "General Sahele, dette er Nick Carter," sa Hawk.
  
  
  Generalen og jeg håndhilste. Han var et godt eksempel på en amhara av edel fødsel, omtrent fem fot høy, med tykt svart hår som akkurat begynte å bli grått.
  
  
  'MR. Carter, jeg har kjent Maryam siden hun ble født. Takk for at du brakte henne tilbake i god behold, og jeg takker deg også på vegne av familien.»
  
  
  Engelsken hans hadde den perfekte skolegutt-aksenten, og jeg antok at han hadde blitt utdannet i England.
  
  
  «General Sakhele,» sa jeg, «jeg kan ikke ta æren for at hun kom tilbake. Vi kom tilbake sammen. Hun sto vakt, red på en kamel og skjøt med rifle som en veltrent soldat. Vi skylder begge livet til Saifa, Danakil, som rømte med oss.
  
  
  "Hvis du slapp unna Borgia, må du kanskje fortsette å løpe." Sahele snudde seg mot Hawk. «Mariam ga meg flere navn på hans allierte som tjenestegjorde i vår regjering. Jeg skulle ønske jeg hadde visst dette noen dager tidligere.
  
  
  'Hva har skjedd?' spurte jeg Hawk.
  
  
  "Så snart du rømte, hvis jeg forsto sekvensen riktig, gjorde Borgia sitt trekk," sa Hawk. «Hans ultimatum kom for fire dager siden».
  
  
  "Det var ikke rett etter at vi rømte," sa jeg. "Han må ha ventet på at patruljen hans skulle bringe oss tilbake."
  
  
  - Patruljen vi drepte? - spurte Maryam.
  
  
  "Ja," sa jeg.
  
  
  – Kjenner du kravene hans? spurte general Sahele.
  
  
  "Det ser ut til at han vil ha halvparten av Øst-Afrika," sa jeg. — Truet han med å bruke rakettene sine?
  
  
  "Inkludert tre Minutemen," sa Hawk. — De var om bord i Hans Skeelman. Jean Fellini var etter det.
  
  
  Jeg spurte. – Når skal han begynne å skyte?
  
  
  'I morgen kveld. Og tidligere hvis vi ønsker å angripe ham.
  
  
  "Jeg tror du bør overbevise ham om å bruke disse missilene, sir," sa jeg til Hawk. "Spesielt de Minutemen." General Saheles munn falt opp. Han stirret på meg. Hawk så forundret ut et øyeblikk, så dukket det opp et svakt smil på ansiktet hans. - "Hva vet du som vi ikke vet, N3?"
  
  
  "Minst halvparten av Borgia-missilene er bare farlige for menneskene som skyter dem opp. Jeg tviler på at han til og med har gravd Minuteman-operativsystemet ut av sanden eller til og med vet at det mangler. Han gjemte missilene sine så godt fordi han ikke har ordentlige utskytere. En av hans beste menn, og kanskje den eneste teknikeren han hadde, rømte med oss. Vasily Pachek kan gi deg en fullstendig teknisk rapport. Men dessverre ble han drept av en Borgia-patrulje da de angrep oss natten etter flukten. På Borgia-siden er en gjeng med forbannet kule Danakil-krigere bevæpnet med automatiske våpen. Det er hele trusselen hans.
  
  
  - Er du sikker, mister? Carter? spurte general Sahele.
  
  
  'Ja. Pacek jobbet med disse missilene. Borgia lurte ham, så Pacek prøvde sitt beste for å sabotere hele planen. Borgia må ha regnet med at ørkenen ville drepe oss, for når Pacek eller jeg gikk gjennom den for å avdekke fakta, ville alle vite at hele trusselen hans ikke var mer enn en ballong.
  
  
  "Han vet ikke hva Pacek visste," sa Maryam. "Han tror virkelig disse missilene vil fungere."
  
  
  "Så mye desto verre for ham," sa general Sakhele. Han snudde seg mot meg igjen og la sin store hånd på skulderen min.
  
  
  "Hvordan vil du tilbringe natten på et hotell i kveld og deretter returnere til Borgia hovedkvarter, Mr. Carter?"
  
  
  Jeg spurte. - "Hvordan kommer vi oss dit?"
  
  
  - Med helikopteret mitt. Du vil kommandere hundre og femti av Afrikas beste krigere.
  
  
  "Jeg kunne ikke tenke meg en bedre måte. Jeg håper bare jeg kan finne dette stedet igjen."
  
  
  "Vis meg kartet," sa Maryam stille. — Jeg vet nøyaktig hvor vi var.
  
  
  General Sakhele førte oss til stabsbilen hans og vi dro til militærleiren. Han beklaget to ganger for mangelen på klimaanlegg i bilen. Jeg klarte ikke å overbevise ham om at jeg elsket å puste frisk fjelluft.
  
  
  Mens Maryam og generalen satt bøyd over kartet, utvekslet Hawk og jeg informasjon.
  
  
  Jeg spurte han. - "Mottok ikke AX meldingen min?"
  
  
  «Ja, men koden du brukte krever nøye tolkning. Da Hans Skeielman kastet anker ved Massawa og de falske dødsattestene ble fremlagt, var vi overbevist om at meldingen din betydde at skipet tilhørte Borgia. Det tar alltid noen dager før du skjønner at du har med et falskt holdingselskap å gjøre, selv om det er basert i et vennlig land som Norge. Dessuten visste vi ikke om du og frøken Fellini fortsatt var i live, og vi kunne ikke forstå hvordan du sendte meldingen din.
  
  
  Han stoppet og ventet. Jeg fortalte ham om flukten min fra buret under båtsmannsbua og hvordan jeg etter det låste meg inne igjen. Han lo stille.
  
  
  "Bra jobbet, Nick," sa han lavt. «Beskjeden din ga oss den tiden vi trengte. Akkurat nå jakter etiopierne og deres afrikanske allierte på «Hans Skeelman». Denne saken har også forbedret samarbeidet mellom oss og Russland, så vel som mellom de to verdensmaktene og den tredje verden. Det er i alle fall mer enn jeg trodde. Men hvis denne lekteren går inn i Atlanterhavet, vil den være byttedyr for NATO-landenes marine.»
  
  
  'MR. Carter, kan du hjelpe oss et øyeblikk? spurte general Sahele.
  
  
  Jeg gikk over rommet og studerte det topografiske kartet over Danakil. Maryam har allerede funnet Borgia-hovedkvarteret.
  
  
  "Er dette området egnet for et helikopterangrep?" spurte general Sahele.
  
  
  "Det avhenger av antall mennesker og ildkraft du har." Jeg pekte på et punkt oppstrøms, et andre punkt nedstrøms og et tredje punkt i de lave bakkene. "Hvis du setter folk på disse tre punktene," sa jeg, "så kan du slette denne landsbyen Danakil fra kartet."
  
  
  "Vi har også to kanonbåter," sa Sakhele.
  
  
  "Sett en i nærheten av Borgia-leiren," foreslo jeg. "Da vil hun drive folket hans inn i armene til troppene dine." Den har ikke store kampstyrker; for det meste er den avhengig av slavearbeid.»
  
  
  Denne konsultasjonen var bare en høflighet, siden general Sakhele allerede visste hvordan han skulle bruke troppene sine. Nick Carter skulle bli med på turen, og hvis den amerikanske agenten var imponert over kampegenskapene til de etiopiske troppene, så mye bedre.
  
  
  Ingen hadde nevnt missiler før, og Hawk og jeg hadde ingen mulighet til å løse problemet. Men det var hovedgrunnen til at jeg gikk med på å følge regjeringstropper på deres oppdrag hvis de angrep Borgia-hovedkvarteret. Jeg ville forsikre meg om at de atomrakettene ikke falt i feil hender.
  
  
  "Nick, har du sovet i det siste?" – spurte Hawk.
  
  
  "I morges, noen timer, i fengsel."
  
  
  "Det vil ikke være tid til å sove i dag heller," sa general Sakhele. «Vi drar klokken tre om morgenen og angriper Borgia-leiren like etter soloppgang. Det er farlig å fly gjennom fjellene i mørket, men vi må forholde oss til Borgia før noen kan advare ham.
  
  
  "Jeg skal legge meg tidlig," lovet jeg.
  
  
  "Du kan gå til hotellet nå," sa Hawk. «For øvrig har de lokale myndighetene beordret «Hans Skeielman» til å forlate alle eiendelene dine. Du finner dem på rommet ditt.
  
  
  "Jeg vil føle meg som en VIP."
  
  
  "Nyheten du kom med er viktig for den etiopiske regjeringen," sa general Sahele.
  
  
  Stemningen ble offisiell, generalen håndhilste på meg og beordret sjåføren til å ta veldig godt vare på meg. Hawk skulle tilsynelatende bli hos generalen en stund, så han understreket selvfølgelig at tingene mine var på hotellet. For hvis mannskapet på Hans Skeielman ikke hadde funnet et hemmelig rom i kofferten min, ville Wilhelmina ha fulgt meg i morgen.
  
  
  Jeg tenkte hvor fint det ville være å introdusere henne for Gaard eller Borgia.
  
  
  Til tross for formalitetene klarte Maryam å komme nær meg og hviske: «Vi sees senere, Nick. Det vil koste meg litt intriger, men jeg skal bo på hotellet ditt.
  
  
  Jeg spurte. «Hva med å spise middag sammen i kveld?»
  
  
  - Jeg kommer til rommet ditt klokken syv.
  
  
  
  
  Kapittel 14
  
  
  
  
  
  Mens jeg kledde på meg til middag, oppdaget jeg en feil: klærne Hawke hadde sendt til hotellet var ment å dekke meg som Fred Goodrum, en fylliker og slacker som dro til Etiopia for å unnslippe sine tidligere synder. Et øyeblikk var jeg bekymret for hvordan Maryam og jeg ville se ut når vi gikk inn i restauranten, men så sa jeg at alt skulle gå til helvete. Etiopia var fullt av europeere og mange av dem tjente mye penger. Mens jeg ventet på at Maryam skulle komme inn på rommet mitt, tenkte jeg på hva generalen hørte fra meg og hva Hawk hørte. Når to personer har jobbet sammen så lenge som Hawk og jeg har, trenger de ikke nødvendigvis ord for å formidle en idé eller en advarsel. Ansiktsuttrykk, stillhet, endring av tone - alt dette kan si ikke mindre enn en lang tale. Jeg rapporterte nøyaktig hva Pacek fortalte meg i Danakil. Cech fortalte meg at han er helt sikker på at halvparten av Borgia-missilene ikke fungerer som de skal. General Sakhele antok umiddelbart at det hele var missiler. Hawk no. Jeg var på ingen måte sikker på at Hawke forsto risikoen ved å angripe Borgia, men jeg var likevel sikker på at han gjorde det.
  
  
  Siden jeg dro med de etiopiske troppene, håpet jeg at angrepsplanen deres ville ta hensyn til hvordan de skulle avvæpne atomstridshodene. General Sahel måtte angripe så raskt med troppene sine at Borgia-mennene ikke ville være i stand til å fjerne missilene fra hulene og plassere dem på oppskytningsstedet. Pacek saboterte bare halvparten – og Pacek stolte ikke på de tyske ingeniørene som jobbet på den andre halvdelen. Nå er ikke tiden for å stole på folk jeg ikke kjenner.
  
  
  Jeg hørte Maryams stille banking på døren. Hun kledde seg i westernklær, noe jeg egentlig ikke likte. Men uansett hvordan du så på henne, var hun fortsatt vakker. Den lyseblå kjolen hennes omfavnet kroppen hennes og fremhevet den olivenbrune huden hennes. Høye hæler gjorde henne høyere enn hundre og åttifem. Smykkene hennes var dyre og beskjedne - et gullkors på en tung kjede og et armbånd laget av edelt gull. Siden jeg ikke kjente Asmara i det hele tatt, ba jeg henne velge en restaurant. Det at jeg var kledd som en tigger viste seg ikke å være noen ulempe i det hele tatt. Eieren selv serverte oss i et rolig hjørne. Biffen var tøff, men perfekt krydret og vinen var italiensk. Hver gang jeg ønsket å komplimentere eieren, påpekte han æren han følte ved å tjene erkebiskopens datter. Hver ny omtale av Maryams familie fikk meg til å lure på hvor komplisert det ville bli hvis jeg ville forlate Etiopia. Som om å gjette tankene mine, sa Maryam: «Jeg fortalte general Sahel at jeg ble voldtatt i Borgia-leiren av flere menn, hovedsakelig Danakils og somaliere.»
  
  
  'Hvorfor?' — Jeg spurte, selv om jeg allerede visste svaret.
  
  
  "Da ville han ikke bekymre seg for at jeg skulle gå til deg, Nick."
  
  
  Det var mange flere spørsmål jeg kunne stille, men jeg holdt kjeft. Maryam hadde veldig sterke ideer om fremtiden hennes, som jeg allerede hadde sett i ørkenen. Hun hadde ingen intensjoner om å reise hjem og vente på at faren og onklene skulle lage et ekteskap for å hvitvaske en vanæret kvinne som hadde en høy stilling i den koptiske kirken. Og hun ønsket tilsynelatende ikke å være elskerinnen til en rik Amhara-mann heller. Mens vi nippet til vin og avsluttet måltidet med kopper sterk etiopisk kaffe, lyttet jeg til hennes skravling om planene hennes om å finne en jobb. Hun kan ha hatt en altfor romantisk idé om en arbeidende kvinne, men hennes ønske om å gjøre det selv, i stedet for å gå tilbake til den lokale formen for Purdah, der alle velstående Amhara-kvinner levde, fant meg ganske rimelig. Selv om jeg ikke hadde sett henne i aksjon i ørkenen, ville hennes ønske om å være et individ allerede ha fått min respekt.
  
  
  Vi kom tilbake til hotellet og hentet nøkkelen vår. Ekspeditøren snudde forsiktig hodet mens vi gikk mot heisen sammen. Maryam trykket på knappen for gulvet mitt.
  
  
  Da heisen sakte steg opp, spurte hun meg: «Nick, hva med de missilene som Pacek ikke saboterte. Vil de fungere?
  
  
  "Ingen vet," sa jeg.
  
  
  - Så, er du i fare i morgen?
  
  
  'Ja. Sammen med general Sakhele.
  
  
  Jeg ventet på at hun skulle svare. Det gjorde hun ikke. Ikke før vi kom til rommet mitt. Jeg åpnet døren og sjekket badet av vane før jeg tok av meg jakken. Maryam gispet da hun så Wilhelmina og Hugo.
  
  
  "Trodde du at vi var i fare i kveld?" hun spurte.
  
  
  "Jeg visste ikke," sa jeg. "Du ble ikke kidnappet midt i Danakil." Men de fant deg i byen. Du og Sahele snakket begge om forrædere i regjeringen. Jeg fikk vite for sent at «Hans Skeielman» tilhører Borgia.
  
  
  "Jeg håper du dreper ham i morgen, Nick."
  
  
  "Det ville løse mange problemer," innrømmet jeg.
  
  
  Jeg la Luger og stilett på nattbordet, og Maryam satte seg på den eneste stolen i rommet. Hotellet var funksjonelt, veldig sterilt. Jeg har aldri sett et skilt eller flyer som annonserer "romservice" noe sted. Det var en seng, en stol, en liten kommode, et nattbord og et bad. Jeg kunne ikke se om Maryam, som satt urørlig i stolen og prøvde å trekke den blå kjolen sin over de kryssede bena, reagerte på det tomme rommet, på våpenet mitt eller på hva som kunne skje neste dag.
  
  
  "Nick," sa hun stille. "Jeg brukte deg ikke."
  
  
  'Jeg vet det.'
  
  
  «Da jeg kom til deg i ørkenen, ville jeg ha dette. Og i kveld skal jeg bo på rommet ditt til glede for oss - for oss begge. Jeg løy for general Sahel fordi jeg var redd han ville prøve å ødelegge deg. Han er en mektig mann, Nick. Og han hater alle vestlige, europeere og amerikanere. Han lærte å hate dem på Sandhurst.
  
  
  "Jeg hørte hans britiske aksent," sa jeg.
  
  
  "Tilsynelatende var han ikke veldig fornøyd i England."
  
  
  "Jeg skulle ønske jeg kunne gå tilbake til ørkenen, Maryam."
  
  
  Hun lo stille, et plutselig humørskifte. "Men det er ikke sånn, Nick," sa hun og reiste seg. – Og i så fall, så ville jeg vært slave igjen. Vi er i hvert fall her i kveld. Hun kneppet opp kjolen og gikk raskt ut. Hun gikk deretter over rommet og satte seg på sengen. Jeg lente meg over på den andre siden og klemte henne. Kysset vårt begynte sakte og mykt med ertende utforskning. Men da leppene våre møttes, trakk hun meg mot seg, og hendene hennes tok tak i skuldrene mine.
  
  
  "Vi trenger ikke se på sanddynene i kveld," hvisket jeg.
  
  
  Maryam kollapset tilbake på sengen. Da vi kysset igjen, la jeg hendene mine på brystet hennes. Trusen hennes var varm fra kroppen.
  
  
  I ørkenen var hun en fryktsom jomfru. Men i dag var hun en kvinne som visste nøyaktig hva hun ville og hadde til hensikt å nyte hvert øyeblikk, inkludert sikkerheten i rommet med døren lukket. Da vi begge var nakne, var jeg klar. Ingen av oss snudde seg for å slå av lyset, og hun så ut til å likte å vise meg kroppen sin like mye som jeg beundret hennes.
  
  
  Strukket ut på sengen så den solbrune huden hennes like glatt ut som den føltes. De store brystene hennes lå bredt på overkroppen. Hun spredte sakte bena. Hun snudde hoftene og lot ham komme inn i den varme kroppen hennes. Vi prøvde å starte sakte og jobbe oss mot klimaks, men det var en fåfengt innsats for oss begge. Hun vred seg og presset seg mot meg, og nå som vi var alene, stønnet og skrek hun fritt mens vi klimaks sammen.
  
  
  
  
  Kapittel 15
  
  
  
  
  
  General Sakhele inviterte meg til å inspisere troppene hans på en liten militærflyplass. De så krigerske og strenge ut. De fleste av dem var fra Amhara-stammer, og jeg antok at de var valgt for å løse et spesifikt problem i Etiopia. De representerte den dominerende koptiske kristne kulturen og ville gjerne ha angrepet Danakil-bosetningen.
  
  
  Selve militæroperasjonen var absurd enkel. I generalens helikopter så jeg fra luften mens tre deler av landingen hans omringet landsbyen Danakil. Vi satte kursen mot Borgia-hovedkvarteret og etter en tjue minutters flytur var vi over leiren.
  
  
  En strøm av amharisk kom over radioen. General Sakhele tok mikrofonen og ga en rekke ordre.
  
  
  "De sender ut missiler," sa han. – Vi skal gi dem en ubehagelig overraskelse.
  
  
  Tre jagerfly angrep fiendene fra himmelen og spydde ut missiler og napalm. De ble fulgt av seks bombefly. Jeg så da røykskyer steg opp fra to Borgia-missilbaser, en nord mellom leiren og landsbyen Danakil og en sør for leiren hans. En rekke napalm-angrep spredte leirens jagerfly, som begynte å skyte mot helikoptrene våre. En kraftig eksplosjon et sted i sør fikk helikopteret vårt til å svaie voldsomt.
  
  
  "Jeg håper ikke disse idiotene tar feil," sa jeg.
  
  
  «En atomeksplosjon ville helt sikkert drept oss,» sa general Sahele med en skjev latter, «men det er alltid bedre å ha en eksplosjon her, der det ikke er annet enn sand, kameler og danakiler, enn et sted i en viktig by i Midtøsten. .'
  
  
  Det var ikke en atomeksplosjon. Generalen beordret oss til å bli plassert i Borgia-leiren. En av kanonbåtene skjøt mot den siste motstanden, hull i en steinete grøft et annet sted.
  
  
  «Pass dere for morderne,» advarte han mens han trakk pistolen fra hylsteret.
  
  
  Jeg tok av meg jakken og tok tak i Wilhelmina. Generalen så på Lugeren i hånden min og smilte. Han pekte på stiletten i hylsen.
  
  
  «Du er alltid klar for kamp, Mister.» Carter," sa han. Og vi hadde en vellykket kamp. Da vi gikk mot Borgias telt, ble vi skutt på av en liten gruppe som var hull i steinene i nærheten av kvinneleiren. Vi dykket til bakken og ga tilbake ild.
  
  
  – General Sakhele ropte noe til radiooperatøren sin. Øyeblikk senere kom en liten avdeling av troppene hans inn i området fra sørsiden av dalen og begynte å kaste håndgranater mot steinene. En av fiendene stormet mot oss. Jeg skjøt ham med en pistol. Dette var mitt eneste skudd den dagen. Soldatene kastet flere håndgranater langs steinene og løp deretter i den retningen. I løpet av noen sekunder var kampen over.
  
  
  «Enkel operasjon,» sa general Sakhele mens han reiste seg og tok av seg uniformen. - La oss finne denne selverklærte general Borgia, Mr. Carter.
  
  
  Vi sjekket teltet. Vi gjennomsøkte hele leiren. Og selv om vi fant mange døde Danakiler og flere døde europeere, var det ingen tegn til general Borgia. Han var ikke blant håndfulle fanger.
  
  
  "Det vil ta oss minst flere timer å få Danakils til å snakke," sa general Sakhele.
  
  
  Mens regjeringstropper prøvde å overbevise Borgia-folket om at det var bedre å overgi seg, vandret jeg rundt i området. Slavene ble frigjort og deretter brakt sammen igjen under vakthold av rundt et dusin soldater. Da jeg så de to tyskerne som jeg var sammen med i leiren, spurte jeg vaktbetjenten om tillatelse til å snakke med dem.
  
  
  'Jeg vet ikke..
  
  
  «Snakk med general Sakhele,» sa jeg.
  
  
  Han sendte en budbringer til generalen, som kastet bort ytterligere femten minutter. Generalen lot meg snakke med tyskerne.
  
  
  -Hvor er Borgia? – Jeg spurte dem.
  
  
  "Han dro noen dager etter deg," sa en av dem. - Hvordan går det med Pachek?
  
  
  'Han er død. Hvor ble det av Borgia?
  
  
  «Jeg vet ikke. Han og Luigi dannet en kamelkaravane. Gaard gikk med dem.
  
  
  Det var alt jeg ønsket å vite, men general Sakhele brukte resten av dagen på å torturere Danakils og få bekreftelse fra dem.
  
  
  "Så Borgia er til sjøs," sa generalen. "Han er ikke lenger på etiopisk jord."
  
  
  "Det betyr ikke at han ikke lenger er et etiopisk problem," foreslo jeg.
  
  
  «Vi er et nøytralt land som ikke har en stor flåte. – Hva tror du vi kan gjøre?
  
  
  "Ingenting," sa jeg. «Ditt folk og ditt lands luftvåpen har gjort en utmerket jobb. Verken du eller jeg kan svømme til Borgia-skipet og senke det alene. Og jeg mistenker at Hans Skeielman nå er utenfor rekkevidden til de etiopiske jagerflyene. Vi må overlate dette til våre overordnede når vi kommer tilbake til Asmara.
  
  
  Utad forble jeg rolig, selv om jeg stille forbannet forsinkelsen forårsaket av general Saheles stolthet. Jo før jeg kan informere Hawke om Borgia-flukten, jo raskere kan han begynne å legge planer for å ødelegge Hans Skeelman. Men jeg kunne ikke diskutere dette problemet over en åpen radiolinje. Og å bruke koden ville skade general Saheles stolthet. Faktisk ville enhver handling fra min side gjøre ham sint. Han var sjef her og trivdes godt i stillingen.
  
  
  "For vår egen fornuft," sa Hawke da jeg kom tilbake til Asmara den kvelden, "la oss anta at Borgiaene ikke har sin fordømte flåte og at de er ombord på Hans Skuelman." Det ligger i Atlanterhavet, på åpent hav og langt fra handelsruter. Hun blir fulgt av et hangarskip og fire destroyere. To russiske ubåter dekker den afrikanske kysten.
  
  
  «Jeg har en følelse av at Hans Skeielman er bevæpnet,» sa jeg. Og jeg fortalte Hawk om de to separate overbyggene, og påpekte at det så ut til å være mye plass under dekk som jeg ikke hadde noen forklaring på.
  
  
  "75 mm kanoner." Han nikket, "AX har vært opptatt med å samle inn data siden du forlot Norfolk."
  
  
  "Hvordan kan vi være sikre på at Borgia er om bord?"
  
  
  "Du kan spørre overlevende om det er noen," sa han.
  
  
  
  
  Kapittel 16
  
  
  
  
  
  Jeg forventet at Hawk ville sende meg tilbake til Washington og erklære oppdraget fullført. Borgias hovedkvarter var ikke annet enn ruiner og mange lik, og selv om general Sahels hær ikke hadde noen sjanse til å drepe Borgia selv, trodde de at de visste hvor han var. Det eneste Nick Carter oppnådde i betydelig grad i Etiopia var redningen av Maryam, noe som ga meg stor personlig tilfredsstillelse, men som ikke var en grunn for den etiopiske regjeringen til å holde meg der. Så jeg ble veldig overrasket da Hawk fant en leilighet til meg og ba meg kjøpe bedre klær i Asmara.
  
  
  "Hva skal jeg gjøre her da?"
  
  
  – Er du sikker på at Borgia er på Hans Skeielman?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Ikke jeg heller. Det er for enkelt, for enkelt for dette laget. Det er ikke riktig. Da har vi et problem med disse missilene. Selv om det var et alliert land, ville vi fortsatt ha problemer med deres retur, men Etiopia viste seg å være et nøytralt land. Hvorfor tror du general Sahele ikke tillot deg å se lenger inn i ørkenen?
  
  
  "To grunner - han hater hvite generelt og meg spesielt, og han trodde han kanskje skjuler noe der."
  
  
  "Etiopia er en helvetes sensitiv sak," sa Hawk. «Noen av disse missilene er offisielt egyptiske, andre er israelske. På grunn av internt press fra muslimer, heller Etiopia mot Egypt. Men etiopierne er slett ikke interessert i å øke bevæpningen til begge land. Som et resultat vet de ikke hva de skal gjøre med disse missilene. Så du sitter fast i Asmara. Din vane med å finne kvinner på hvert oppdrag, AX begynner endelig å lønne seg."
  
  
  - Gi meg en unnskyldning for å bli her?
  
  
  'Ja. Og jeg skal gi deg en annen offisiell grunn - de tre Minuteman-missilene som du saboterte så flittig.
  
  
  Hawk kom tilbake til Washington og forlot meg i Asmara. Å vente er en del av jobben min, og ofte vet man ikke hva man venter på. Men i dette tilfellet visste jeg ikke i det hele tatt om noe ville skje på slutten av denne ventetiden.
  
  
  General Sakhele ignorerte meg fullstendig, og hadde det ikke vært for Maryam, ville jeg ha kjedet meg veldig. Asmara er ikke en så spennende by.
  
  
  Min kontakt var den amerikanske konsuloffiseren. Ti dager etter at Hawk dro, dukket han opp og ga meg en lang rapport. Det tok meg to timer å tyde det, og da jeg var ferdig, skjønte jeg at noen hadde gjort en alvorlig taktisk feil.
  
  
  Sjøforsvaret fant Hans Skeielman et sted i Atlanterhavet, langt utenfor skipsledene, et sted mellom Afrika og Sør-Amerika, like over ekvator. En streikegruppe bestående av et hangarskip og fire destroyere nærmet seg, mens Hans Skeielman forsvarte. Dens 75 mm kanoner ga liten motstand, og det var ingen overlevende og forbannet lite vrak. Det var mange haier i området, så de kunne ikke finne et eneste lik. Dette betydde at vi fortsatt ikke visste om Borgia var i live eller død.
  
  
  General Sakhele besøkte meg dagen etter. Han fikk sin egen kopi av rapporten. Han takket nei til tilbudet mitt om en drink, satte seg på sofaen og begynte å snakke.
  
  
  "Minst ett av målene våre var ikke om bord på dette skipet," sa han.
  
  
  - Borgia? Rapporten jeg mottok var ikke sikker på det."
  
  
  - Jeg vet ikke om Borgia, mister. Carter. Maryam ga meg flere navn på hans antatte venner da du forlot Danakil.
  
  
  Intelligens er ikke min spesialitet. Og jeg kan ikke stole på det meste av etterretningsapparatet vårt. Men jeg tror på rapportene til noen agenter. Ubemerket observerte de flere generaler og politikere. Og de så at en av disse offiserene hadde hemmelige møter med en stor hvit mann.
  
  
  «Fra det lille jeg så av Borgia-leiren, var det bare én høy hvit mann,» sa jeg, «forutsatt at agenten din snakket om noen høyere enn meg.» Og dette er Gaard. Sier du at han ikke var om bord på Hans Skeelman?
  
  
  "Din flåte har mislyktes i oppdraget," sa Sakhele til meg.
  
  
  'Kan være. Men disse 75 mm kanonene gjorde åpenbart boarding umulig.»
  
  
  - Hva vil du gjøre nå, mister? Carter?
  
  
  "Hva jeg skal gjøre avhenger av din regjering, general." Jeg blir beordret til å bli i Asmara til du kan finne ut hvordan du kan demontere disse missilene for å hindre Borgia i å bruke dem igjen hvis han fortsatt er i live. Tre av dem ble som kjent stjålet fra USA. Jeg er ganske sikker på at ingen av disse tre fungerer, men jeg vil likevel gjerne ta med delene deres hjem."
  
  
  "Disse fordømte missilene," sa general Sahel varmt.
  
  
  Jeg ventet på en forklaring på impulsen hans. General Sakhele og jeg vil aldri bli venner. Hans erfaring på Sandhurst stilte ham opp mot enhver engelsktalende hvit person. Nå hadde vi et problem med Maryam. Jeg antok at han så meg som en veldig dårlig innflytelse på henne. Likevel stolte jeg på æresfølelsen hans. Han har sverget troskap til Etiopias interesser, og så lenge disse interessene faller sammen med AX, vil han være en pålitelig alliert.
  
  
  'MR. Carter, sa han, Etiopia er ikke interessert i å bli en atommakt. Vi har ikke råd til problemene som følger med det."
  
  
  "Dette er et spørsmål som bare etiopierne bør avgjøre, general," sa jeg. «Jeg er ikke her for å forstyrre din suverenitet. Men hvis du vil ha kjernefysisk kapasitet, kan du begynne med disse missilene. Jeg må imidlertid be deg om å returnere disse tre minuttmennene.
  
  
  'MR. Carter," sa han, "svært ofte har jeg de siste dagene hørt argumenter for at vi skal bli en atommakt. Når du har missiler trenger du også et mål å bruke dem mot. Israelerne og egypterne retter raketter mot hverandre. Du truer russerne og omvendt. Det er stammer i Etiopia som kan rette disse missilene mot hverandre. Men jeg er fortsatt motstander av dette, selv om støttespillerne ikke var knyttet til Borgias tidligere."
  
  
  "Den beste løsningen er kanskje å returnere missilene til landene de ble stjålet fra, general."
  
  
  'Ikke egentlig. Egypterne ville gladelig ta deres, men ville være på vakt mot en så fiendtlig handling som retur av missilene til israelerne. Regjeringen din har tilbudt å gi dem alle til deg. Men egypterne vil heller ikke like det.
  
  
  "Det ser ut som om du ikke kan glede alle, general." Se på den lyse siden av å redde disse missilene. De vil være foreldet om tjue år.
  
  
  "Jeg vet," sa han. "Siden du planlegger å bli i Asmara en stund, kan jeg besøke deg igjen for å diskutere hvordan dette problemet kan bli en hemmelighet."
  
  
  Han dro. Jeg dro til konsulatet og komponerte et kodet telegram for Hawk. Jeg ville vite hvor lang tid det ville ta å få missilekspertene til Etiopia. General Sakhele sa ikke at missilene ikke var farlige, men han ville ikke være så bekymret for sikre missiler.
  
  
  To netter senere foreslo Maryam at de skulle gå på en nattklubb sammen i Asmara. Hun fikk jobb i et offentlig byrå – jobben hennes var på en eller annen måte knyttet til arkiver, og Sahele fikk henne dit – og en kvinnelig kollega anbefalte henne stedet. Jeg forventet ikke noe bråk, men likevel var Wilhelmina, Hugo og Pierre med meg.
  
  
  Klubben viste alle de dårlige sidene av vestlig kultur. Det var et rockeband der som ikke var veldig bra, og drinkene de serverte var altfor dyre. Noen ganger tror jeg rock 'n' roll har blitt USAs største eksportvare. Hvis vi bare mottok alle royalties fra hans ideer og stiler, ville vi aldri igjen hatt et underskudd på betalingsbalansen. Maryam og jeg dro etter to timer med støy.
  
  
  Det var en kjølig kveld, en typisk fjellnatt. Da vi forlot klubben lette jeg forgjeves etter en taxi. Dørvakten som kunne ha ringt har allerede dratt hjem. Men heldigvis sto hest og vogn parkert foran klubben, med trebenker plassert overfor hverandre. Maryam og jeg kom inn og jeg ga sjåføren adressen til leiligheten min. Kusken så tomt på meg. Jeg gjentok adressen på italiensk.
  
  
  Han sa. - "Si, sir."
  
  
  Maryam lente seg mot meg på venstre side da vognen begynte å bevege seg. Kvelden virket dobbelt stille etter bråket fra klubben, og lyden av hover på gaten var så jevn at jeg nesten sovnet. Maryam slappet tydelig av. Men ikke jeg. Jeg prøvde å løse en liten gåte.
  
  
  Engelsk er et veldig vanlig andrespråk i etiopiske skoler. Asmara er en ganske kosmopolitisk by, der drosjesjåfører, hotellansatte, butikkeiere, servitører, bartendere, prostituerte og andre ansatte i serviceselskaper pleier å være tospråklige. Det var ikke noe skummelt med at sjåføren vår ikke snakket engelsk, men det var uvanlig nok til å gjøre meg på vakt.
  
  
  Noen ganger kan en rekke usammenhengende hendelser og omstendigheter, som i seg selv kan virke ganske ufarlige, tjene som en advarsel om skjult fare. Det at jeg hadde oversett et slikt mønster om bord på Hans Skeelman ga meg et slag i hodet. Og jeg hadde ikke tenkt å gjøre den samme feilen igjen. Jeg oppdaget snart den andre feil delen. Under oppholdet i Asmara utforsket jeg området, delvis med Maryam og resten på egenhånd for å redusere ventetiden. Og selv om jeg ikke kjente byen godt, begynte jeg å mistenke at kusken gikk i feil retning for å komme til leiligheten min.
  
  
  "Jeg tror ikke han tar oss med hjem," sa jeg lavt til Maryam. "Kanskje han ikke forstår italiensk."
  
  
  Hun sa noe på den lokale dialekten. Sjåføren svarte og snudde seg til en gest med hendene. Hun snakket igjen. Han ga en ny forklaring og håpet igjen å fortsette å bevege seg.
  
  
  "Han sier at han tar en snarvei," sa Maryam til meg. «Jeg har hørt det før,» sa jeg og klippet Wilhelmina av skulderhylsteret hennes.
  
  
  Min vantro tone så ut til å komme gjennom til sjåføren, selv om han ikke så ut til å forstå engelsk - hvis han gjorde det - og snudde seg raskt og famlet i lommen.
  
  
  Jeg skjøt ham i hodet. Han falt halvparten ut av setet. Pistolen han skulle trekke ut falt på gaten med et brak. Lugeren min skremte hesten og tapet av trykket på tøylene fikk ham til å boltre seg.
  
  
  "Vent," sa jeg til Maryam.
  
  
  Jeg la pistolen tilbake i hylsteret, hoppet frem og sparket kusken ut av setet. Han havnet på gaten og venstre hjul traff ham. Jeg tok tak i tømmene og prøvde å ikke trekke for hardt slik at hesten skulle reise seg og tippe vognen, men så hardt at dyret ville kjenne trykket fra bittet. Vi svaiet ustøt, fortsatt i ubalanse etter å ha hoppet over kroppen til den døde kusken.
  
  
  Tøylene var sammenfiltret, og jeg prøvde å løse dem mens vi raste nedover gaten. Flere fotgjengere sprang til siden, og jeg ba om at vi ikke skulle se en eneste bil. Den delen av byen vi var i virket helt øde, med bare noen få biler parkert i siden av veien. Hesten så for svak ut til å akselerere i den grad, men på dette tidspunktet så det ut som han var i stand til å vinne Grand National.
  
  
  Til slutt løsnet jeg tøylene og begynte å presse litt hardere. Jeg passet på at trykket var jevnt på begge sider.
  
  
  Vognen hadde et høyt tyngdepunkt, og hvis hesten plutselig rykket, ville Maryam og jeg fly ut av vognen. Gradvis økte jeg trykket. Hesten begynte å gå saktere. Jeg snakket med henne.
  
  
  "Ro deg ned, gutt," sa jeg. "Gå stille."
  
  
  Jeg tvilte på at hun forsto engelsk, sjåføren snakket på den lokale dialekten, men kanskje min rolige, myke tone ville berolige ham. Jeg så ikke om dyret var en hingst eller en hoppe. Dette var heller ikke tiden for å sjekke.
  
  
  Hesten var nesten under kontroll da jeg hørte Maryam skrike. «Nick. En bil følger etter oss veldig raskt.
  
  
  "Hvor nær?"
  
  
  «Noen kvartaler unna. Men det nærmer seg veldig fort.
  
  
  Jeg trakk i tøylene. Hesten reiste seg og vogna begynte å gynge. Så kom hesten ned igjen og prøvde å løpe igjen. Jeg trakk igjen, skuldermusklene strammet seg for å stoppe dyret. Den reiste seg opp igjen, noe som fikk vognen til å vippe bakover.
  
  
  "Hopp," ropte jeg til Maryam.
  
  
  Jeg slapp tøylene og hoppet over forhjulet. Jeg rullet ut på veien, gned meg i kneet og rev i jakken. Jeg vaklet på beina, lente meg mot bygningen og så tilbake for å se om Maryam hadde gjort det. Hun sto ti meter unna meg.
  
  
  Hesten, frigjort fra tøylene, begynte å løpe igjen. Vognen veltet og dyret falt. Det sparket og nikket desperat. Bilen hastet mot oss; hun gikk for fort selv for en etiopisk sjåfør med et dødsønske.
  
  
  Maryam løp bort til meg og sa: "Nick, bilen..."
  
  
  "Finn verandaen," sa jeg.
  
  
  Vi løp langs gaten og prøvde å finne et gap mellom husene, som viste seg å være varehus. Men det var ikke en som en person kunne presse seg gjennom. Så kom vi til inngangen til kjelleren. Jeg førte Maryam ned trappene. Nedenfor presset vi oss mot bygget. Vi var rett under gatenivå. Bilens frontlykter begynte å lyse opp området. Jeg hørte dekkene skrike ved bremsing.
  
  
  "Stille," hvisket jeg og prøvde å gjenopprette normal pust.
  
  
  Maryam klemte min venstre hånd og gikk deretter tilbake for å gi meg plass til å holde våpenet mitt.
  
  
  Bildøren smalt. Sekund. Tredje. Motoren fortsatte å gå. Minst tre og muligens flere enn fire passasjerer.
  
  
  "Finn dem," beordret mannen på dårlig italiensk.
  
  
  Selv uten den ekle aksenten, ville jeg ha kjent igjen Gaards stemme. Jeg hadde ventet på ham fra det øyeblikket sjåføren trakk frem pistolen, og hadde håpet å møte ham fra det øyeblikket Sahele fortalte meg at han var i Etiopia. Denne gangen var pistolen i hånden min.
  
  
  – De ligger ikke i vogna. Denne aksenten tilhørte en innfødt i Etiopia.
  
  
  «De må være her et sted,» sa Gaard. "Be Joe om å slå av den jævla motoren slik at vi kan høre dem." Maryam trakk meg i hånden. Hun prøvde døren bak oss, og den var åpen. Jeg ble fristet til å løpe på denne måten, men jeg turte ikke. Samtalen deres antydet at våre forfølgere trodde vi var såret, så kanskje jeg hadde klart å overraske dem og snu oddsen til vår fordel. Jeg skulle ønske Maryam hadde en pistol. I Danakil så jeg allerede hvor godt hun kan kjempe.
  
  
  Jeg snudde meg for å nå inn i buksene og fjerne Pierre fra hoften. Bomben inneholdt en ganske ny type nervegift som kunne uføre en person i flere timer. Dataene som ble gitt til AX-agenter da disse nye gassbombene ble sluppet advarer om at de er svært farlige. Jeg hadde ingen preferanser med hensyn til utfallet da jeg klatret opp trappene, som nesten var brettet i to.
  
  
  Flere stemmer. Lyden av motoren stoppet plutselig. Så var det lyden av en dør som åpnet seg. I vertikal stilling kastet jeg Pierre med venstre hånd, og justerte avstanden i siste øyeblikk.
  
  
  Bomben traff målet og eksploderte nær venstre side av bilen. Jeg så tilbake inn i det frontlyset opplyste rommet. Jeg skjøt og så mannen falle. Så åpnet noen ild, muligens Gaard, med maskingevær.
  
  
  Jeg dukket meg da kulene spratt av steinmuren over oss.
  
  
  «Inn i bygningen,» sa jeg til Maryam.
  
  
  Vi kom raskt inn i kjelleren. Høye stabler med esker omringet oss i mørket. Vi gikk videre i fullstendig mørke. Nok et utbrudd fra et maskingevær ble hørt på gaten, og glass knuste. Ovenpå dunket fottrinn i gulvet. "Nattevakt," mumlet jeg til Maryam. — Jeg håper han ringer politiet.
  
  
  «Kanskje vi blir tryggere hvis han ikke gjør det,» sa hun lavt. "Vi vet aldri hvilken side de vil ta." Skritt dundret ned trappa. Maryam tok seg mellom to hauger med esker og vi satte oss ned.
  
  
  Så hørte vi lyden av tunge støvler på fortauet utenfor.
  
  
  Gaard?
  
  
  De to mennene møttes mellom rekkene med bokser. Begge sparket. Gaard gikk bare gjennom døren. Nattevakten var mellom ham og oss. Nattevakten avfyrte det første skuddet, men gjorde den fatale feilen å savne. Gaard åpnet ild med maskingeværet sitt, og jeg kunne nesten se kulene som stakk gjennom kroppen til nattevakten da han slapp lykten og falt i bakken.
  
  
  Gaard sluttet å skyte. Jeg hoppet inn i gangen, senket Wilhelmina til magenivå og skjøt en gang. Så falt jeg i bakken.
  
  
  Gaard svarte. Maskinpistolen hans avfyrte et nytt skudd, og klikket deretter tom. Kulene gikk over hodet mitt. Jeg skjøt igjen lommelykten hans og hørte Gaard falle i bakken.
  
  
  Jeg byttet Wilhelmina til venstre hånd og tok Hugo i den høyre, og løp så til Gaard. Han lå ved døren. Han pustet fortsatt, men pusten var svak og ujevn.
  
  
  Jeg sa: «Mary kom ut. Han er ikke farlig. Vi gikk ut døren og opp trappene til gaten. Vi så figurene til nysgjerrige mennesker som flittig holdt seg litt unna. Jeg holdt Wilhelmina på et synlig sted. Ingen ville angripe en person med en pistol, spesielt etter en skuddveksling.
  
  
  "Klar til å løpe?" - Jeg spurte Maryam.
  
  
  "Ja," sa hun. "Vi må finne telefonen og informere general Sahel."
  
  
  Vi raste gjennom mørke smug og svingete gater. Etter en stund la jeg fra meg pistolen og stiletten og konsentrerte meg om å holde tritt med Maryam. Endelig fant vi en gate med mange kafeer. Vi stoppet og glattet ut klærne. Så gikk vi inn.
  
  
  
  
  Kapittel 17
  
  
  
  
  
  Vi valgte ikke det beste stedet. Under flyturen fra der Gaard og hans menn overfalt oss, befant vi oss i et ganske røft område. Og nå var vi på en kafé, som trolig fungerte som et samlingssted for prostituerte. Jentene, hvorav de fleste var kledd i lette sommerkjoler som tålte kveldskulen, freste seg rundt i rommet og viste frem sin sjarm. Da vi kom inn, så de på Maryam. Selv de kvinnene som var opptatt med flere mannlige besøkende i rommet sluttet å snakke for å stirre på de fremmede som kom inn på deres territorium.
  
  
  Det var også en mindre åpenbar faktor bak deres fiendtlighet, noe typisk etiopisk. General Sakhele forklarte meg alt perfekt. I stedet for fiender i utlandet, hadde etiopierne stammer som var ivrige etter å kutte strupen på hverandre.
  
  
  Maryam var en amharisk kvinne, medlem av den tradisjonelle herskende klassen. De prostituerte i denne baren var fra andre stammer. Derfor gjorde Maryam dem sinte på to måter. Hun kunne bare vært en annen hore som streifet rundt i territoriet deres, og hun minnet dem om hvem de ikke var og hvem de ikke kunne bli på grunn av deres opprinnelse. Jeg kneppet opp jakken min. Hvis gjestene på denne kafeen så Wilhelmina iført et skulderhylster, husker de kanskje å undertrykke fiendtligheten deres. Maryam vurderte situasjonen like raskt som jeg gjorde og sa stille: «Se bak deg, Nick. Og vær klar for kamp. "Ok," sa jeg. Jeg lente meg mot baren og spurte bartenderen: "Kan jeg bruke telefonen din?"
  
  
  "Det er en telefon noen kvartaler unna," sa han.
  
  
  Jeg åpnet jakken min litt bredere.
  
  
  "Jeg vil ikke gå flere kvartaler og se etter en telefontelefon," sa jeg.
  
  
  Maryam sa noe sint på den lokale dialekten. Uansett hva hun sa, forsto det tydeligvis ikke mannen to stoler unna baren. Han strakte seg ned i bukselommen og trakk frem en kniv. Jeg dro Wilhelmina og ansiktet hans. Han falt til bakken og stønnet, blod strømmet ut av munnen hans.
  
  
  "Telefon," minnet jeg bartenderen på.
  
  
  "Han er bak meg."
  
  
  Hoppet mitt over stanga overrasket ham. Det hindret ham også i å ta pistolen, som han holdt ved siden av ølpumpen. Jeg tok godt tak i høyre hånd med venstre hånd og begynte å dytte ham mot baksiden av stangen.
  
  
  "Ikke gjør noe dumt," sa jeg. "Hvis du tar en pistol, dreper jeg deg."
  
  
  Maryam stupte også bak disken, skjørtet fløy opp og de lange bena hennes viste seg. Hun tok tak i bartenderens pistol og løftet den over stangen slik at de prostituerte og hallikene kunne se. Hun snakket kort og bestemt, og jeg trengte ikke en offisiell oversettelse for å forstå at hun holdt en inspirerende preken om fordelene ved å sette seg ned stille, stille å drikke drinken din, i stedet for å blande seg inn.
  
  
  Bartenderen ledet oss til telefonen. Jeg holdt den mens Maryam ringte general Sahel. Hun fortalte ham hvor vi var og hva som skjedde. Hun ga deretter telefonen til bartenderen. Jeg fant aldri ut hva Sahele fortalte forretningsmannen, men det skremte ham enda mer enn Maryam og jeg klarte å våkne med bedriftene våre. Mens vi ventet, kom ikke en eneste kunde til baren, og bartenderen bokstavelig talt kysset gulvet da Sahele femten minutter senere kom inn med noen av de mest skumle og høyeste soldatene.
  
  
  - God kveld, herr. Carter," sa generalen. «Mariam ga meg en kort rapport om aktivitetene dine. Det ser ut til at agenten min hadde helt rett i å identifisere Gaard.
  
  
  "Jeg tvilte aldri på det et øyeblikk," sa jeg. "Ineffektive menn vil ikke vare lenge under din kommando.
  
  
  "Jeg foreslår å følge deg og Maryam." Jeg vil kontakte de aktuelle personene for å sikre at begivenhetene denne kvelden forblir upubliserte. La meg snakke med disse kriminelle.
  
  
  General Sahels trusler var sannsynligvis unødvendige. Baren og dens klientell representerte et kriminelt element som sjelden, om noen gang, ble involvert i spionasjeaktiviteter. Når disse små slynglerne blir involvert av en eller annen grunn, bærer kjeltringene alltid støyten. Bartenderen, kundene og prostituerte bør være smarte nok til å aldri snakke om dette igjen, selv ikke seg imellom. Sahele tok oss med til sitt private kvartal på en militærbase nær Asmara. Maryam og jeg satt i den koselige stuen og ventet på at han skulle avslutte en serie telefonsamtaler i det andre rommet. Vi hadde ikke noe annet valg enn å prate om bagateller og drikke. Den vernepliktige som forsynte oss med drikke fungerte også meget effektivt som ledsager. Og jeg mistenkte også at generalen hadde plassert den i stua av denne grunn. Når generalen endelig kommer for å forhøre oss, må jeg ikke la den drittlasten av fiendtlighet han har til overs fra tiden på Sandrust overvelde meg.
  
  
  Bare fire timer senere, rundt klokken tre om morgenen, kom general Sakhele inn i rommet og løslot den vernepliktige. Etter å ha forsikret seg om at alle tjenerne hadde lagt seg, skjenket han seg en drink og satte seg i en rettrygget stol. Ryggen forble helt rett.
  
  
  "Tror du fortsatt at Borgia ikke var om bord på skipet som sank flåten din, mister?" Carter? - spurte han.
  
  
  Jeg trakk på skuldrene. - Vi bare gjetter. Det riktige spørsmålet er om jeg tror Gaard handlet på eget initiativ. Siden jeg ikke ser på Gaard som noe mer enn en ikke særlig smart skurk, er svaret på dette spørsmålet nei. De ble her begge to.
  
  
  -Hvor er Borgia da?
  
  
  "Et sted i Etiopia," sa jeg. "Gitt omstendighetene er det lite sannsynlig at jeg vil lete etter ham." Og jeg tror ikke slike søk vil bli møtt med åpne armer.»
  
  
  "Selvfølgelig ikke," sa Sakhele. 'MR. Carter, du blir mindre og mindre velkommen i dette landet. Gaard døde på operasjonsbordet uten å komme til bevissthet. Dette betyr nok en tapt mulighet til å finne ut hvor Borgia for øyeblikket gjemmer seg.
  
  
  "Du må gjøre noe med disse missilene, general." Det er dette som tiltrekker ugunstige elementer til landene deres.»
  
  
  - Nei, herr. Carter, det er du som skal gjøre noe med dette. For øyeblikket pågår det ganske delikate forhandlinger. Vi gir deg tillatelse til å stjele dem. En slik uvennlig handling gjør deg selvfølgelig til persona non grata i Etiopia, men det er en liten pris å betale for å få slutt på trusselen de utgjør.»
  
  
  Sahele hadde et hai-lignende glis i ansiktet hennes.
  
  
  Landet ditt har eller vil ha et hangarskip utenfor kysten av Etiopia. Helikoptre skal frakte teknikere til landet. Missilene forblir i ørkenen, men atomstridshodene vil bli levert til Amerika. Å lage missiler krever ganske enkel teknologi, bare atomstridshoder gjør dem farlige. Denne planen krever forræderi fra min side, men ingen vil vite om dette tyveriet før det er gjort, og jeg vil legge all skylden på amerikanerne."
  
  
  "Kontrollerer du troppene som vokter dem?"
  
  
  "Ja," sa han. «De ble flyttet langt inn i ørkenen. Smart idé, ikke sant?
  
  
  Veldig smart, sa jeg og kontrollerte stemmen min for ikke å vise noen følelser. "Planen din dekker en rekke behov som kommer alle involverte til gode. Og hvis du tror at det å ikke kunne reise tilbake til Etiopia er en liten pris for meg å betale, så får det være.
  
  
  "General..." begynte Maryam.
  
  
  "Bevar ordene dine, Maryam," sa general Sahel. «Jeg tror du vet at Mr. Carters første troskap er til landet hans, ikke til deg.
  
  
  'Jeg vet det. Og det er derfor jeg respekterer ham," sa hun sint.
  
  
  Sahele rynket pannen. Jeg lurte på om han var forfengelig nok til å sabotere denne planen og kompromittere landets sikkerhet på et innfall. Så reiste han seg med rett ansikt og lot oss gå.
  
  
  «De siste detaljene vil bli ferdigstilt i løpet av de neste dagene. Nyt den etiopiske gjestfriheten foreløpig, Mr. Carter.
  
  
  Jeg våkner opp. "Jeg nyter den største gjestfriheten Etiopia har å tilby, general."
  
  
  Sjåføren tok oss tilbake til leiligheten min. Der, da vi var alene igjen, uttrykte Maryam sitt sinne.
  
  
  "Nick," sa hun. "Hvordan kan Sahele være så grusom?"
  
  
  "Vil han ikke at du skal være elskerinnen hans lenger?"
  
  
  'Ikke nå lenger.'
  
  
  «Han er overbevist om at han gjør det rette. Og folk er de mest grusomme når de forstår dyd på sin egen måte.
  
  
  Fem dager senere hadde vi tatt vare på hver eneste detalj bortsett fra hvordan jeg skulle få klærne mine ut av Asmara når jeg var borte. Og dette problemet plaget meg ikke. Hawk kan erstatte henne eller hente henne så snart jeg går om bord i bæreren.
  
  
  General Sahele informerte meg om at han personlig ville eskortere meg fra Asmara klokken seks neste morgen. Dette ga Maryam og jeg vår siste natt sammen. Jeg ringte henne etter at hun var ferdig på jobb og spurte hvor hun ville dra. "Vi har ingen steder å gå," sa hun. - Kom hjem til meg, Nick.
  
  
  Hun serverte et lett måltid og vendte bevisst ikke samtalen til temaet for mitt kommende farvel. Etter middag la hun tallerkenene i vasken og pekte meg mot den myke sofaen i stua.
  
  
  «Nick,» sa hun, «jeg burde ikke fortelle deg det, men generalen har ordnet meg for å jobbe i etterretningsbyrået vårt.» I denne forbindelse må jeg foreta mange turer for å besøke våre ambassader og konsulater.»
  
  
  "Du vil gjøre en god jobb," sa jeg.
  
  
  "Kanskje vi møtes ansikt til ansikt en dag."
  
  
  "Jeg håper ikke, men ingen av oss kan kontrollere det."
  
  
  - Jeg antar ikke. Unnskyld meg, Nick? Hun gikk inn på soverommet. Jeg tok en sigarett fra elfenbensboksen på bordet. Kanskje hun gikk inn på soverommet for å gråte. Med tanke på hva vi alle hadde vært gjennom sammen, ble jeg overrasket over at jeg aldri hadde sett Maryam besvime eller gråte. Det var mange grunner til glede - i Danakil, da det så ut til at vi sannsynligvis ikke ville overleve sult eller tørst, eller at vi ville bli drept av fiendtlige stammer i Danakil; den natten tilbød hun meg jomfrudommen sin; den natten på hotellrommet mitt da jeg tok farvel med general Sahel i det angrepet på Borgia-hovedkvarteret; den natten i Sahels private kvarter da han triumferende forkynte at jeg ville bli erklært som persona non grata i Etiopia; og selvfølgelig i kveld.
  
  
  Mariam så ut til å bruke for mye tid på det hun gjorde, så jeg tenkte på de få ukene jeg hadde kjent henne. Å date mange kvinner, mange av dem var veldig vakre, var en del av yrket mitt, men jeg kunne tenke meg veldig få som var så sterke under stress som denne høye amhariske jenta. Men uansett hvor mange ganger jeg ser henne, vil jeg alltid huske henne som en liten slave, skjult og barbrystet, stolt og omgitt av ørkensand.
  
  
  Soveromsdøren åpnet seg. Jeg så der. Et øyeblikk trodde jeg at jeg hallusinerte. Maryam kom inn i rommet som en slave. Så kjente jeg lukten av den søte oljen som lyste på kroppen hennes og skjønte at dette var virkeligheten og at hun på en eller annen måte må ha lest eller gjettet mine hemmelige ønsker. Og nå var hun overbevist om at de var oppfylt på dette i går kveld.
  
  
  To ting var forskjellige fra mitt første minne om Maryam: vi var ikke i ørkenen og hun var ikke tilslørt. Hun hadde bare på seg et hvitt skjørt laget av nesten nettlignende stoff, hengt med perler. Den skjulte ingenting og viste frem hver glidende muskel mens hun gikk grasiøst over teppet.
  
  
  "Det var slik det hele startet, Nick," sa hun.
  
  
  - Ikke helt sånn, Maryam. Borgiaen ville ikke like å kle deg så vakkert.
  
  
  "Vil du ha en kald drink?"
  
  
  "Jeg vil ha deg," sa jeg og rakte ut hånden til henne.
  
  
  Hun sto tilbake med et smil og sa: «Islamske kvinner drikker mannen sine fulle før de legger seg med dem. "Så gjør det," sa jeg og smilte tilbake.
  
  
  Hun gikk til kjøkkenet. Jeg hørte lyden av en flaske som ble åpnet og kjøleskapsdøren som smalt. Et øyeblikk senere kom hun tilbake med et sølvbrett med et glass på. Hun rakte meg brettet med en lett halvbuing slik at jeg kunne ta det duggete glasset.
  
  
  - Hvor er glasset ditt, Maryam? Jeg sa.
  
  
  – Islamske kvinner drikker ikke, Nick. Alkoholholdige drikker er forbudt for en respektabel muslim."
  
  
  «Hvordan ble de danakilene så fulle den kvelden at vi stakk fra landsbyen deres?»
  
  
  "Ifølge Danakil sier Koranen at man ikke skal drikke vin," sa hun. "Og de drakk ikke vin da, men lokal måneskinn." Troen deres er veldig fleksibel."
  
  
  Jeg drakk en søt drink mens hun sto midt i rommet og ventet. Maryam var etiopisk, så enkelt var det. Høy, stolt, kongelig - det er ikke rart at Amhara-stammene klarte å holde seg unna de europeiske kolonimaktene i det attende og nittende århundre, under de europeiske kolonimaktenes åk.
  
  
  Jeg spurte. - "Hvorfor kler du deg som en slave i dag, Maryam?" - Fordi jeg visste at du ville ha det. Du sa en gang at du ønsket at vi kunne gå tilbake til ørkenen. Og jeg så ansiktet ditt, den lette avskyen, da jeg løsnet BH-en eller tok av meg trusa. Jeg vil at du skal være glad.'
  
  
  Jeg tappet glasset. Hun tok den og la den på brettet og la dem på bordet. Jeg pekte henne på sofaen ved siden av meg. Nesten nølende sank hun ned på de myke putene. Vi klemte hverandre. Jeg kjente hendene hennes løsne slipset mitt og skjorten min kneppet opp. Hun dyttet klærne mine bort til jeg også var naken fra livet og opp. Huden hennes var varm mot huden min da hun presset de store, faste brystene sine mot brystet mitt. Vi kledde sakte av hverandre. Et øyeblikk tenkte jeg at Maryam ville gjenskape situasjonen i ørkenen ved å spre skjørtet sitt på sofaen eller teppet. Men da hun løsnet beltet og slapp klærne, reiste hun seg nesten umiddelbart og gikk til soverommet.
  
  
  Nok en gang beundret jeg den rette ryggen hennes, den faste baken og de lange bena mens hun gikk over rommet.
  
  
  Dunkelt lys kom inn på soverommet. Sengen var allerede snudd tilbake. Smilende la Maryam seg på ryggen og spredte armene. Jeg sank inn i den varme omfavnelsen hennes og presset meg mot henne. Da var jeg i det, og vi ble så revet med at vi hadde en tanke om universet, så tanker om hverandre, og vi prøvde begge å glemme at denne natten skulle bli den siste.
  
  
  Men vi klarte det ikke, og denne erkjennelsen ga en ekstra dimensjon til lidenskapen vår, en ny styrke og ømhet som løftet den til nye høyder.
  
  
  Klokken fem hadde vi ennå ikke sovnet. Maryam klemte meg hardt, og et øyeblikk trodde jeg at hun kom til å gråte. Hun så den andre veien. Så så hun meg inn i øynene igjen og holdt tårene tilbake.
  
  
  "Jeg vil ikke stå opp, Nick," sa hun. "Jeg forstår hvorfor du må gå." Jeg forstår hvorfor du ikke kan komme tilbake. Takk for alt.'
  
  
  "Takk, Maryam," sa jeg.
  
  
  Jeg reiste meg og kledde på meg. Jeg kysset henne ikke igjen eller sa noe annet. Det var ikke mer å si.
  
  
  
  
  Kapittel 18
  
  
  
  
  
  Selv om jeg hadde nok tid da jeg dro fra Maryam, ville jeg fortsatt ikke ha pakket kofferten min. Den eneste bagasjen jeg trengte var Wilhelmina og Hugo. Jeg visste ikke hvem som kunne se på leiligheten min, men jeg ville ikke at Borgia-folket skulle ha tid til å lage et nettverk av overvåkere og følge meg sørover. Like mye som jeg likte å gjøre narr av denne gale jævelen som oppkalte seg etter en hensynsløs renessansepave, innså jeg at hovedoppgaven min var å få disse atomstridshodene ut av Etiopia. Jeg hoppet inn i bilen til Sakhele så snart han kjørte opp til fortauskanten, og han kastet ikke bort tiden på å kjøre av gårde. I dag kjørte han bilen selv.
  
  
  "Vår reise vil ta hele dagen," sa generalen. "Ta en pause."
  
  
  Jeg sov litt og så våknet jeg. General Sakhele kjørte bilen godt og manøvrerte behendig mellom alle dyrene og gamle kjøretøyene som vi møtte eller passerte på vei like sørover.
  
  
  Selv om motorveier er bedre enn jernbaner i Etiopia, er fly mye å foretrekke. Han forklarte ikke hvorfor han bestemte seg for å gå, og jeg hadde ikke tenkt å tvile på hans visdom.
  
  
  Han brukte mesteparten av reisen på å snakke om dagene i Sandhurst, hans beundring og hat mot britene. Jeg følte at han ville få meg til å føle meg skyldig for å være hvit. Monologen hadde sitt eget formål.
  
  
  "Maryam vil være lykkeligere med en amharisk mann," sa han.
  
  
  "Mye lykkeligere," sa jeg enig med ham.
  
  
  - Elsker du henne ikke?
  
  
  "Jeg respekterer henne," sa jeg og valgte ordene mine nøye. - Du vet hvem jeg er, general.
  
  
  "Du er en spion".
  
  
  "Og det er derfor jeg unngår konstant kontakt med kvinner."
  
  
  "Jeg hjelper deg bare fordi Etiopia ikke har råd til å bli en atommakt."
  
  
  General Sakhele underholdt meg. Han var en god mann med en sterk følelse av personlig ære, men han ville aldri overleve i spionasjens verden. Han forsto ikke reglene. Og nå, da min verden slo seg sammen med hans offisielle verden, forrådte han ham ved å vise en lav oppfatning av hemmelige agenter. Det gjorde vondt for ham at hæren hans ikke kunne vinne kamper uten meg... eller en som meg.
  
  
  Vi brukte natten på å besøke generalens slektninger. Jeg så ikke en eneste kvinne. Verten vår, også en militærmann, snakket kort til meg, men jeg ble overtalt til å bli på rommet mitt til vi var klare til å dra. Og dette øyeblikket for avreise kom en time før soloppgang.
  
  
  General Sakhele tok oss med til en liten flyplass.
  
  
  "Piloten kan stole på," sa han. "Bruk radioen til å ringe folket ditt."
  
  
  Jeg slo meg ned i kommunikasjonsrommet bak på helikopteret og kontaktet transportøren mens motorene ble varmet opp.
  
  
  – Missilene ble levert dypt inn i ørkenen, sa general Sahele. Det er ingen tropper til å vokte dem. Når folket ditt kommer dit, drar jeg. Da forlater du Etiopia og jeg vil ikke råde deg til å reise tilbake. Med tiden skal jeg foreta en inspeksjonstur og offisielt oppdage at det ikke er flere atomstridshoder. Det blir mye spenning, og så vil noen finne ut at spionen Nick Carter var i Asmara og plutselig forsvant. Da vil noen andre huske at det samtidig lå et amerikansk hangarskip utenfor kysten av Etiopia. Russerne vil spionere og oppdage at atomstridshodene er i USA. De vil fortelle oss det, og jeg vil bråke om det og forbanne Amerika for dets upålitelighet. Forstår du, Mr. Carter?
  
  
  "Ja," sa jeg.
  
  
  Den amerikanske enheten var allerede i luften, femten marinehelikoptre, og invaderte teknisk Etiopia. Ingen ville ha visst om dette hvis general Sahel hadde holdt løftet sitt. Jeg var sikker på at når helikoptrene først hadde tatt veien innover og plukket opp kjernefysiske stridshoder, ville tilbaketuren til transportøren ikke være risikabel i det hele tatt, bortsett fra kanskje noen tekniske mangler. Tjuetre forskjellige kjernefysiske enheter ga en svært pålitelig garanti mot forræderi. Utstyret deres hadde holdt seg godt mot angrepet på Camp Borgia, men det betydde ikke at det ville overleve en helikopterulykke.
  
  
  Jeg trodde ikke at Sakhele planla å jukse. Han kom opp med en strålende plan for å få atomstridshodene ut av landet og få meg ut av Etiopia ved å legge skylden på meg som ville gjøre meg til persona non grata. Generalen ønsket virkelig dette - det var hans måte å skille Maryam og meg. Med mindre han hadde lurt mange mennesker, inkludert Hawke, hjalp han meg ut av den faste troen på at medlemskap i Nuclear Association ikke ville bringe noen fordel for Etiopia.
  
  
  Selve det faktum at slik bistand måtte gis i hemmelighet, betydde at den andre mektige parten ønsket at disse atomstridshodene skulle forbli i Etiopia. Jeg kunne bare håpe at general Sahele hadde overlistet den andre siden. Det var de som kunne skyte ned militærhelikoptre og jage oss.
  
  
  Vi fløy over tre kamelkaravaner på vei østover. De brakte frem minner som jeg ikke likte spesielt godt. Jeg lurte også på om etiopierne tok noen grep mot danakilene som støttet Borgia, men som ikke var i landsbyen i leiren på tidspunktet for angrepet. General Sakheles nåværende humør hindret meg i å tilfredsstille min nysgjerrighet. Han kan tolke et spørsmål i denne retningen som innblanding i interne anliggender.
  
  
  Vi begynte å miste høyde. Jeg så ned og så solen skinne fra rakettene stilt opp i pene rader. De store traktorene som hadde tauet dem fra Borgia hovedkvarter inn i ørkenen var borte. De gikk sannsynligvis gjennom luften, for alle sporene så ut til å gå i bare én retning.
  
  
  «Hvor lang tid vil det ta enheten din å komme hit, Mr. Carter? spurte general Sahele.
  
  
  "Tjue minutter," sa jeg til ham.
  
  
  Han ropte en ordre til piloten. Vi svevde over området like vest for missilene og begynte å gå nedover. "Det er ingen grunn til å kaste bort drivstoff," sa generalen. Helikopteret traff bakken. Generalen tok en rifle fra hyllen og gjorde tegn til meg at jeg skulle ta en. Jeg overbeviste meg selv om at riflen jeg hadde valgt hadde fullt magasin.
  
  
  "La oss sjekke dem ut," sa han og spratt ut av døren til høyre for helikopteret.
  
  
  Jeg skulle akkurat til å følge ham da maskingeværene åpnet ild. Kuler fylte siden av helikopteret da jeg dukket inn igjen. General Sakhele vaklet og tok tak i kanten av helikoptergulvet. Jeg bøyde meg ned og sugde den raskt inn. Helikopteret ristet da propellene begynte å snurre igjen. Flere kuler traff oss, og jeg kjente fløyten av en kule da den fløy inn den åpne døren. "Opp," ropte jeg til piloten.
  
  
  Han satte fart og vi fløy opp i luften. Så begynte propellene å jobbe for fullt, og vi slapp unna brannen. Jeg knelte foran general Sahele.
  
  
  "Ta dem ut av Etiopia," sa han svakt.
  
  
  - Ja, general.
  
  
  "De hører ikke hjemme her." Hører du...'
  
  
  Han hostet opp blod og døde før han rakk å fullføre straffen.
  
  
  Jeg gikk videre for å dirigere helikopteret og fortalte ham at generalen var død.
  
  
  "Jeg tar ham til sykehuset," sa piloten.
  
  
  - Nei, vi blir her.
  
  
  «Jeg tar general Sahele til sykehuset,» gjentok han og strakte seg etter pistolen i beltet.
  
  
  Høyre knyttneve traff ham under kjeven. Jeg dro ham av pilotsetet og tok kontroll over helikopteret. Det var et amerikansk fly jeg møtte på AX-flyplassen for fem-seks år siden. Jeg var ikke en veldig god flyer, men jeg hadde nok erfaring til å fly i store sirkler til amerikanerne kom. Jeg slipper kontrollene et øyeblikk for å fjerne pilotens Colt 45 fra hylsteret og forsikre meg om at det er en kule i kammeret og at sikkerheten er aktivert. Så fortsatte jeg å spinne i en sirkel.
  
  
  Vi ble overvåket og da jeg fløy øst for missilene kunne jeg tydelig se hæren.
  
  
  Piloten begynte å bevege seg. Han åpnet øynene og stirret på meg. Han prøvde å reise seg.
  
  
  «Sett deg ned,» sa jeg og holdt Colt 45 i hånden i hans retning.
  
  
  "Du angrep meg," sa han.
  
  
  «Vi holder oss i luften til folket mitt kommer hit,» sa jeg. "Hvis du hadde fløyet rundt i sirkler som jeg sa til deg, ville jeg ikke ha angrepet deg." Jeg bestemte meg for å appellere til hans lojalitet. "General Sahels siste ordre var å få disse atomstridshodene ut av Etiopia... og vi kan ikke gjøre det hvis vi flyr tilbake til fjellene."
  
  
  Helikopteret kom inn i en luftlomme, og jeg trengte begge hendene for å gjenvinne kontrollen over den. Da jeg så tilbake igjen, hadde piloten allerede reist seg og vaklet mot våpenstativet. Hvis jeg ikke hadde latt helikopteret hoppe opp utilsiktet, ville han hatt en sjanse til å ta tak i pistolen og skyte meg. Jeg siktet forsiktig og skjøt ham i kneet.
  
  
  Han vaklet i stedet for å falle. Helikopteret dykket igjen. Piloten snublet over general Sakheles kropp og falt gjennom den åpne døren. Jeg ville ikke at dette skulle skje. Han burde ha levd for å fortelle sine overordnede om missilene som var skjult i Danakil. Det var nå svært sannsynlig at etiopierne ville klandre meg for general Sahels død. Jeg tok mikrofonen for å rope til amerikanerne som nærmet seg.
  
  
  Jeg spurte. — Er det væpnede folk med deg?
  
  
  "Tolv," kom svaret.
  
  
  – Dette er ikke nok, men det må gjøres. Det er problemet. Jeg rapporterte til folket som voktet missilene.
  
  
  "Tolv marinesoldater," sa enhetssjefen. «Først skal vi lande helikopteret med dem om bord. Du vil kunne se oss om tre minutter.
  
  
  "Flott," sa jeg. - Jeg lander rett foran deg.
  
  
  Tolv marinesoldater - vi var bare i undertall en til to.
  
  
  *************
  
  
  Jeg landet mitt helikopter rett før marinesoldatene ankom. Det var en risikabel manøver, men ved å lande på siden av missilene håpet jeg å spore opp Danakiloven som hadde overfalt oss. Jeg landet omtrent hundre meter unna i den åpne ørkenen. Jeg hoppet ut og løp fra helikopteret.
  
  
  Den varme solen brente kroppen min. Jeg hørte lyden av skudd og kuler som traff det etiopiske helikopteret. Så ble det en eksplosjon; brennende varme gjennomboret meg da en kule gjennomboret drivstofftanken og satte fyr på den. Jeg hadde allerede gitt opp ideen om å krype bort, grep våpnene mine hardt og skyndte meg bort over sanden, og prøvde å være så liten som mulig.
  
  
  Jeg dukket bak en lav sanddyne mens kuler trengte gjennom sanden og fløy over hodet mitt. Jeg tok den første rifla og inntok en bøyelig skuddstilling. Omtrent ti danakiler skjøt på meg i ørkenen. Ti til var fortsatt med missiler. Jeg returnerte ild og drepte to før riflen var tom.
  
  
  Den andre rifla var halvtom, og en annen danakil falt da de stupte ned i sanden. De begynte å nærme seg meg og gjemte seg bak andres ild. Jeg kom meg til den andre siden av sanddynen og klarte å slå ned en annen fiende før den andre rifla gikk tom for ammunisjon.
  
  
  De var allerede veldig nærme, og veldig snart ville en av dem skyte meg. Jeg begynte å tenke at jeg hadde feilberegnet da US Navy-helikoptre dukket opp på himmelen og marinesoldatene åpnet ild. Kampen tok slutt på fem minutter. Jeg hadde ikke sjansen til å ta et nytt skudd. Marinesersjanten gikk sakte mot meg over sanden. Han hilste og sa: «Mr. Carter?
  
  
  "Det stemmer, sersjant," sa jeg. 'Akkurat i tide. Et minutt senere og du måtte gå glipp av gleden av å redde meg.
  
  
  "Hvem var de?"
  
  
  Danakils. Har du noen gang hørt om dette?
  
  
  "Nei herre."
  
  
  "De er de nest beste fighterne i verden."
  
  
  Et glis delte ansiktet hans. -Hvem er de beste, sir?
  
  
  "US Marines," sa jeg.
  
  
  Han pekte på det brennende etiopiske helikopteret. - Var det noen andre med deg, sir?
  
  
  'En mann. Men han var allerede død. Hvor snart kan vi få rakettforskere hit?
  
  
  En løytnant med erfaring i å håndtere atomvåpen befalte en avdeling på tjue teknikere. Han hadde mange spørsmål, men jeg gjorde ham taushet.
  
  
  «Det er en lang historie, kommandør,» sa jeg. "Du er ikke kvalifisert til å høre på alt dette, og du vil ikke like den delen jeg skal fortelle deg."
  
  
  -Hva er dette, mister? Carter? - han sa .
  
  
  «At denne ørkenen kryper av folk som synes det er morsommere å drepe fiender enn å spille fotball. Vi har tolv marinesoldater. Og jeg så tretti eller førti av disse danakilene sammen.
  
  
  Han forsto situasjonen. Mennene begynte umiddelbart å demontere atomstridshodene. De var i ferd med å demontere fem atomstridshoder og laste dem inn i et helikopter da flere skudd ble avfyrt fra den østlige siden av missilene. Marinesoldatene hoppet umiddelbart i aksjon da jeg gikk ut av skyggen av en av missilene der jeg satt og trakk ut Wilhelmina. Jeg ventet på lyden av nye bilder, men den kom aldri. Så løp en av sjømennene bort til meg over sanden.
  
  
  MR. Carter,» sa han andpusten. -Kan du komme nå? En galning ønsker å sprenge raketter.
  
  
  Jeg løp etter ham over sanden. Vi nådde toppen av en lav sanddyne og jeg så en feit hvit mann som holdt en boks. Han sto ved siden av en av de russiskproduserte missilene som ble stjålet fra egypterne. Den kvelden i Saheles-leiligheten gjettet jeg: Cesare Borgia var fortsatt et sted i Etiopia.
  
  
  
  
  Kapittel 19
  
  
  
  
  
  Jeg sto omtrent femten meter fra Borgia. Enkelt skudd fra Wilhelmina. Dessverre hadde jeg ikke råd til å ta det bildet. Jeg trengte ingen forklaring på den lille boksen Borgia holdt i hånden, spesielt da jeg så ledningene som gikk fra boksen til atomstridshodet. Det var et utrolig enkelt våpen. Konvensjonelle eksplosjoner utløser atomstridshoder. Elektriske impulser forårsaker vanlige eksplosjoner. Alt Borgia trengte å gjøre var å trykke på en knapp eller snu en bryter, og historiens største og kraftigste atomeksplosjon ville skje i sanden til Danakil, med Nick Carter i episenteret. - Legg ned pistolen, mister. Carter,” ropte Borgia.
  
  
  Jeg kastet Lugeren i sanden. I det øyeblikket ønsket jeg å gjøre to ting. En av dem var å drepe Borgia. En annen ting var å ikke irritere enhetssjefen. Hvis han ikke hadde sendt et bud til meg, hadde jeg kanskje funnet en måte å finne ut alt om Borgia og drepe ham.
  
  
  "Kom til meg veldig sakte," beordret Borgia.
  
  
  Visste han om Hugo? Jeg tenkte på mine tidligere kontakter med Borgia-folket. Gaard så meg drepe Larsen ombord på Hans Skeielman, og hvis han hadde utmerket nattsyn, ville han ha sett meg stikke ham. Men da han tok tak i meg, var jeg ubevæpnet, og Hans Skeelman-detektivene klarte ikke å finne Hugo i bagasjen min. I Borgia-leiren var jeg selvfølgelig også ubevæpnet, og da jeg kom tilbake, sto jeg bak et kompani etiopiske inspeksjonstropper. For seks netter siden i Asmara, da Gaard og hans håndlangere angrep meg, brukte jeg bare en pistol og en gassbombe. Hugo ble liggende i sliren. Så selv om Borgias intelligens fungerte bra, er det sannsynlig at han trodde den eneste kniven jeg noen gang brukte var på bunnen av Atlanterhavet.
  
  
  Vel, jeg var klar til å bruke den. Og hvordan skal jeg bruke det nå? Borgia holdt høyre pekefinger på knappen. Nå var jeg nær nok til å telle ledningene. To av dem løp fra boksen til rakettens hode, strukket ut bak Borgia til høyre - til venstre for meg - som en slags futuristisk slange som soler seg i solen. Jeg lurte på hvor mye Borgia ville tillate meg å komme enda nærmere.
  
  
  «Stopp, mister. Carter," sa han.
  
  
  Tre meter. Jeg stoppet. Det var nesten middag og den varme solen brant føttene mine gjennom sålene på de tunge støvlene og tykke sokkene jeg hadde på meg.
  
  
  – Borgia sluttet å skrike. Han så rasende på meg. Han sa: "Mr. Carter, ta to forsiktige skritt til høyre.
  
  
  Jeg adlød. Kroppen min blokkerte ikke lenger sjømenns og marinesoldaters utsikt. Jeg håpet at ingen bak meg skulle vise heltemot. De fleste marinesoldater er rifle-snikskyttere. Uten tvil kunne en av dem ha brakt Borgia ned med et missil, men den krampaktige bevegelsen av fingeren hans ville ha snudd bryteren og sprengt oss alle i luften. "Gjør deg klar til at dere alle drar," sa han til dem. "Jeg vil ha dere alle i helikoptre og i luften om fem minutter."
  
  
  Borgia har blitt gal. Jeg har alltid trodd at han var gal, helt siden jeg fant ut at han endret navn fra Carlo til Cesare. Men nå hadde jeg bevis. Han hadde ingen andre våpen enn en detonator festet til et atomstridshode.
  
  
  Det var ingen måte han kunne gjøre slutt på meg. Han kunne bare drepe meg ved å eksplodere en rakett, som ville ha drept seg selv. Han kalte meg for å være vitne til hans siste handling, hans ville selvmord i eksplosjonen av en atombombe.
  
  
  Men forsto han sin meningsløshet? Vann strømmet over kroppen min, ikke bare på grunn av solen og varm sand. Jeg hadde tre, kanskje fire minutter på å sette meg inn i sinnet til denne galningen, finne ut planene hans og finne ut en måte å nøytralisere dem. Selv om han hadde tvunget meg til å kle av meg naken og ligge på magen på sanden etter at sjømennene og marinesoldatene hadde forsvunnet, selv om han hadde snappet Hugo og holdt ham noen centimeter fra kroppen min, ville det vært svært usannsynlig at han ville ha vært det. i stand til å overmanne Killmaster. Jeg måtte håndtere ham raskt. "Med disse vennene dine i den etiopiske regjeringen, ville det være mye klokere for deg å prøve å overleve i stedet for å plage oss slik," sa jeg i en dempet tone. "Du kan fortsatt kjempe mot oss senere."
  
  
  "Vennene mine er redde," sa han. – «De er idioter. De visste ikke at jeg hadde forberedt et bakholdsangrep for deg og operettgeneralen din i Danakil.
  
  
  "Du har definitivt mange kontakter blant danakilene," sa jeg.
  
  
  Jeg ville ikke at Borgia plutselig skulle komme til fornuft. Han forventet ikke at Danakils skulle tape kampen i dag. Han trodde de kunne ta ut marinesoldatene fra bakholdet han satte for Sahele og meg. Men en av hans menn var for utålmodig og sparket i det øyeblikket generalen dukket opp. Nå hadde ikke Borgia noe valg. Når han vet dette, vil han snu bryteren og sende en elektrisk strøm gjennom ledningene som fører til atomstridshodet.
  
  
  Ledninger? Jeg undersøkte dem raskt. Jeg håpet de ville redde livet mitt.
  
  
  Jeg har vært nedslående treg med å analysere Borgias biografi og karakter. En politisk agitator i Italia, en høyskolestudent hvis opplæring i stor grad var akademisk og teoretisk, en strålende leder som visste hvordan han skulle håndtere politikere og militæret, en selvutnevnt øverstkommanderende som overlot det skitne arbeidet til menn som Vasily Pacek ... hvorfor hadde Borgia ferdighetene til å koble den detonatoren riktig? Jeg fant hans svake punkt.
  
  
  Ledningene endte med metallklemmer, som de som er festet med en skrue. Borgia satte dem nettopp på et atomstridshode. Jeg studerte dem så nøye som mulig. Den som var koblet til det øverste kontaktpunktet var kun festet til spissene. Det minste rykket i ledningen vil bryte kretsen og gjøre detonasjon umulig. Alt jeg trengte å gjøre var å plassere meg slik at jeg kunne ta tak i ledningene før han knipset på bryteren. Jeg tok et skritt fremover.
  
  
  «Bli der du er,» ropte Borgia.
  
  
  Helikoptermotorene brølte da kampteamet forberedte seg på å trekke seg tilbake.
  
  
  "Beklager," sa jeg lavt. «Jeg har krampe i beinet. Det var så lite plass i det forbanna etiopiske helikopteret at jeg knapt kunne strekke meg ut for å sitte komfortabelt.»
  
  
  "Kom hit så jeg kan holde et øye med deg."
  
  
  Jeg tok noen skritt til venstre til jeg nesten rørte ved atomstridshodet. Borgia tok ikke blikket fra meg da han ville se bedre på meg og de flygende menneskene. Dette betydde at han visste at forbindelsene hans var dårlige. Jeg lurte på om denne kunnskapen ville hjelpe eller hindre meg.
  
  
  Jeg måtte nesten skrike for å bli hørt over støyen fra helikopterflåten. - Husker du Maryam, Borgia?
  
  
  "Jeg skal få henne tilbake," bløffet han. "De vil gi henne tilbake til meg, eller jeg vil slette hele dette gudsforlatte landet av kartet."
  
  
  «Hun er litt skadet,» sa jeg og ba stille om unnskyldning for henne.
  
  
  -Hva mener du, herr? Carter?
  
  
  "Hun har vært min kjæreste siden vi rømte leiren din."
  
  
  Menn som Borgia lider av misforståelsen om at hver kvinne er privat eiendom. En normal mann ville voldta eller prøve å forføre en så vakker slave. Uansett ville han absolutt ikke prøve å gjøre henne til et symbol på håpet om at han en dag skulle styre Etiopia. Han sluttet å tenke på henne som en kvinne med egne ønsker og behov. Og det er derfor kommentaren min gjorde ham sint. Og bare for en stund mistet han oppmerksomheten til nåværende omstendigheter.
  
  
  Han tok et skritt mot meg, holdt den svarte boksen med detonatoren i høyre hånd og holdt fingeren omtrent tre kvarter fra bryteren. Det var kanskje ikke akkurat det jeg trengte, men det var alt jeg skulle få. Jeg dukket frem.
  
  
  Han løftet instinktivt venstre hånd for å blokkere angrepet mitt. Tiden til å handle gikk ut da han skjønte at jeg dykket på ledningene og ikke på ham.
  
  
  Hendene mine fant dem. Jeg trakk dem bare. Den øverste ledningen, som jeg fastslo var den svakeste, brøt bort fra der atomstridshodet kom i kontakt.
  
  
  Jeg hørte Borgia banne bak meg. Jeg snudde meg for å håndtere ham. Mindlessly knipset han bryteren flere ganger. Jeg tok tak i den eneste tråden som fortsatt var festet og trakk den; hun kom også av. Nå hadde Borgia ingenting i hendene bortsett fra en detonator koblet til sanden i Danakil-ørkenen. Helikoptrene lettet og svingte over hodet på oss. Jeg håpet at noen ville se inn der, for hvis jeg ble her alene, ville jeg vært i virkelig trøbbel. Jeg overlevde krysset av Danakil en gang, men sjansene for å gjøre det en gang til var ubetydelige.
  
  
  Borgia sluttet å prøve å få kontakt med bryteren og stirret på meg. Jeg dro Hugo rolig ut av sliren.
  
  
  «Carter, din jævel,» sa han rasende.
  
  
  Jeg hadde ikke noe mer å si til Borgia. Da Hawk sendte meg på dette oppdraget den dagen vi skulle møtes på en restaurant i forstaden til Washington, sa han at han ikke visste om det var Killmasters arbeid eller ikke. Denne avgjørelsen var en del av oppdraget mitt. Borgia hadde for mange viktige kontakter i Etiopia.
  
  
  Nå som general Sahele var død, visste jeg ikke hvilke problemer han kunne forårsake igjen. Dessuten likte han å sprenge ting som atomstridshoder for mye til å bli sett på som en nyttig borger.
  
  
  Jeg gikk bort til ham, Hugo siktet mot hjertet hans. Han kastet en ubrukelig detonator mot meg. Jeg duet, men bevegelsen hindret meg i å ta sikte. Borgia prøvde å rømme langs den løse sanden, men han hadde for lite støtte. Med venstre hånd tok jeg ham i kragen og kastet ham i bakken. Kneet mitt presset mot halsen hans da jeg falt oppå ham, med stiletten gjennom brystet hans.
  
  
  Jeg reiste meg og viftet med armene. Ytterligere to helikoptre fløy bort. Så snudde en plutselig. Den landet på sanden noen få meter unna, og en marinesersjant hoppet ut.
  
  
  "Jeg ser at du nøytraliserte ham, sir," sa han.
  
  
  'Ja.'
  
  
  Han snudde seg mot helikopteret og skrek. "Varsle fartøysjefen før han forlater radiorekkevidden helt."
  
  
  — Var denne sjefen i luften med det første helikopteret, sersjant?
  
  
  'Sekund.'
  
  
  "Det er fortsatt en flott historie for transportørens messehall i kveld."
  
  
  Smilet hans uttrykte følelsene mine perfekt.
  
  
  Kommandørløytnant William C. Shadwell elsket meg ikke av hele sitt hjerte. Som de fleste soldater visste han lite om AX. Og det at han visste om dette betrygget ham ikke. Og min mening om ham gjorde ham enda mindre fornøyd. Jeg la den til side mens ingeniørene fortsatte å demontere atomstridshodene og laste dem inn i helikoptrene. Vi hadde en lang og veldig ubehagelig samtale.
  
  
  "Jeg innrømmer at jeg gjorde noen alvorlige feil, Mr. Carter," sa han til slutt.
  
  
  «Fortsett å innrømme det, kommandør,» foreslo jeg. «Å dra med et andre helikopter er feighet. Dette er en anklage, og jeg er nesten gal etter å komme med den.»
  
  
  Andre gangen han dro, gjorde han det bedre. Han gikk om bord i det siste helikopteret for å ta av med meg. Vi sirklet rundt området, nå opplyst av solnedgangen. Atomstridshodene var i andre helikoptre, og noen av flyene skulle allerede være trygge på hangarskipet. Så langt har ikke etiopiske tropper åpnet en etterforskning av vårt brudd på luftrommet deres. Og jeg antok at Sahels ordre ville forbli i kraft til slutten av oppdraget vårt. Missilene lå i ørkenen, som en del av en fallen, forsteinet skog. Og de hadde ligget der lenge om ingen hadde funnet dem.
  
  
  'MR. Carter," sa kommandør Shadwell, "hvem var denne Borgia?
  
  
  «Gal talentfull. Han ønsket å bli keiser av Øst-Afrika og starte tredje verdenskrig. De kjernefysiske stridshodene som ble samlet inn av ditt folk var rettet mot Kairo, Damaskus og Tel Aviv.
  
  
  "Han var definitivt gal." Han var klar til å sprenge oss alle i luften. Ett kjernefysisk stridshode ville være nok, men kjedereaksjonen ville dekke hele denne delen av verden med radioaktivt nedfall.»
  
  
  Vi var halvveis over Rødehavet da Shadwell stilte et annet spørsmål: Carter, hvorfor ønsket ikke de etiopierne å beholde atomstridshodene?
  
  
  Jeg så på sanden, nå knapt synlig i skumringen. Jeg tenkte på kamelkaravaner på vei gjennom Danakil-ørkenen. Så tenkte jeg på Maryam.
  
  
  "De har bedre ting," sa jeg.
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Forsvinningen av missiler fra Egypt og Israel har utløst gjensidige anklager mellom de to landene. Men AX, USAs presidentielle etterretningstjeneste, har troverdig informasjon som peker i en annen retning, til Etiopias Danakil, en av de siste regionene i verden hvor en forræder italiener som kalte seg general "Cesare Borgia" var engasjert i grufulle gjerninger. En mann uten anger, på veien til makten. Å jakte på og ødelegge Borgia i hans tungt bevæpnede by, i et ørkenområde fullt av kvikksand, var en nesten umulig oppgave selv for Carter. Men behovet for å demontere atomvåpen, som meget vel kan utløse den tredje verdenskrig, er verdt innsatsen, selv på bekostning av tunge ofre... Carters eneste partner var Maryam, den vakre datteren til en etiopisk dignitær.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Kontrakt i Kathmandu
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky til minne om sin avdøde sønn Anton
  
  
  Originaltittel: The Katmandu Contract
  
  
  
  
  Første kapittel
  
  
  Han var raskere og smidigere enn jeg forestilte meg. Og han var dødelig. I den ene hånden holdt han en sterk trekølle på størrelse med en slegge, i stand til å splitte skallen min i hundrevis av blodige fragmenter. Et menneskebein brytes allerede under åtte og et halvt kilos trykk, og en mann som bruker en kølle kan lett bruke tre ganger så mye kraft.
  
  
  Unødvendig å si, jeg hadde ikke tenkt å la det skje.
  
  
  Føttene mine gled over det glatte gulvet mens han kastet seg frem for å angripe. Han angrep, svingte flaggermusen og hadde til hensikt å knekke brystkassen min. Jeg svarte etter hvert som jeg ble opplært, mens jeg øvde om og om igjen med stor smerte og innsats. Kroppen min beveget seg instinktivt; handlingen var nesten en refleks. Jeg rykket til høyre, utenfor rekkevidden av stafettpinnen mens den svingte i luften. Jeg hørte det plystre gjennom luften, men jeg hadde ikke tenkt å stå der målløst før jeg kjente det traff meg i ribbeina og knuste bein og muskler med den smertefulle kraften fra en dampvalse. Jeg blokkerte angrepet ved å slå håndflatene og underarmene inn i motstanderens arm. Min hardhårede hånd traff mannen på albuen. Den andre hånden min berørte skulderen hans.
  
  
  Et øyeblikk ble han lam. Deretter prøvde han å gå tilbake og svinge balltre igjen. Men nå var reaksjonstiden min bedre enn hans. Jeg dukket frem før han rakk å bruke våpenet sitt, tok tak i ermet og dro ham mot meg. Hans varme pust
  
  
  gled over ansiktet mitt mens jeg løftet den andre hånden. Dette skulle bli det siste slaget, det brutale slaget fra hånden min som jeg endelig hadde mestret for en uke siden.
  
  
  Jeg ville løfte hånden for et skarpt spark med hælen på haken hans. Men før jeg rakk å gjøre et grep, tok han tak i beinet mitt og hektet foten rundt ankelen min. I en rask bevegelse knakk hodet hans bakover, utenfor rekkevidden av armen min, og vi lå begge på gulvet. Jeg strakte meg etter balltre og prøvde å få tak i det dødelige våpenet.
  
  
  Motstanderen min peset, nesten andpusten, og prøvde å slå meg ned. Men jeg beveger meg ikke. Jeg presset knærne mine mot innsiden av håndleddene hans med all vekt bak dem, noe som forårsaket uutholdelig smerte ved de riktige trykkpunktene på hendene hans. Håndleddsbein er viktig hvis du vil drepe noen, og knærne mine lammet armene hans akkurat nok til at jeg kunne vri flaggermusen fra det svekkede grepet hennes.
  
  
  Jeg presset balltre til halsen hans. Ansiktet hans ble rødt da jeg traff adamseplet hans og truet med å knuse luftrøret hans. Men så hørte jeg ham slå hånden ned i det velpolerte parkettgulvet.
  
  
  Dette var tegnet jeg ventet på.
  
  
  Jeg trakk meg umiddelbart tilbake og reiste meg. Jeg bukket fra midjen, hjalp motstanderen min opp fra gulvet og så på at han også bukket. Han snudde seg for å justere toboken sin, en foreskrevet kjole av grovt hvitt stoff. Skjorten ble festet med et imponerende syvende grads svart belte. Det hadde vært frekt om han hadde satt klærne i orden uten å snu ryggen til meg. Jeg ventet til han snudde seg mot meg igjen. Så la han hånden på skulderen min og nikket og smilte godkjennende.
  
  
  "Du blir bedre og smartere for hver dag, Chu-Mok," sa instruktøren min med et glis.
  
  
  I hjemlandet Korea betydde navnet "neve". Jeg var fornøyd med komplimentet fordi han var den beste kampsportutøveren i vår regjering og AH hadde råd til å bruke hans hjelp. Og Mester Zhuoen var ikke en som var raus med ros. Han hadde ikke hastverk med å gi komplimenter med mindre han følte at de virkelig var fortjent.
  
  
  "Min ferdighet er din ferdighet, Kwan-Chang-nim," svarte jeg, og brukte riktig betegnelse for stillingen som instruktør.
  
  
  "De gode ordene dine er veldig sjenerøse, min venn." Etter det ble vi begge stille, knyttet nevene og førte dem til brystet i den klassiske Chariot of Mental and Physical Concentration-posituren, en positur med fullstendig og absolutt oppmerksomhet.
  
  
  «Kwang-jang-nim ke kyeon-ne,» bjeffet jeg og snudde meg for å bøye meg for mannen ved siden av meg. Han var den mest perfekte menneskelige maskinen jeg noensinne har sett.
  
  
  Han returnerte buen min og førte meg til utgangen av dojang, det velutstyrte treningsstudioet der vi tilbrakte mesteparten av dagen. I døren snudde vi oss begge og bøyde oss. Dette enkle ritualet vitnet både om mesterens og studentens gjensidige respekt, og om respekten for treningsstudioet som utdanningsinstitusjon. Selv om det kan virke rart, er alle disse siviliserte hyggelighetene som omgir en så brutal aktivitet en integrert del av Kyung Fo og den koreanske formen for karate, Taikwando.
  
  
  "Takk igjen, mester Zhouen," sa jeg. Han nikket, ba om unnskyldning og forsvant gjennom sidedøren som førte til kontoret hans. Jeg gikk ned gangen til dusjene da en mann kom rundt hjørnet og sperret veien min.
  
  
  "Du lukter som en geit, Carter," sa han med en godmodig latter. Men det så ut til å være et snev av uuttrykt bekymring i smilet.
  
  
  Det var ikke lett å ignorere bekymringene hans eller den stinkende sigaren. Men jeg spøkte ikke, for Hawk så nå på meg med kald og nesten beregnende besluttsomhet. Som direktør og sjef for operasjoner for AH, den mest hemmelighetsfulle og dødelige grenen av amerikansk etterretning, skulle han ikke tas lett på. Så jeg forble ærbødig taus.
  
  
  -Du kjenner meg godt, gjør du ikke?
  
  
  En skitten svart stinkende sigar dinglet mellom leppene hans, den gnagde enden holdt mellom tennene. Han snakket med dødelig alvor, og jeg fant meg selv å bevege hodet opp og ned, som om jeg plutselig hadde gått tom for ord.
  
  
  "Det var det du lærte meg, sir," sa jeg til slutt.
  
  
  "Alt er for sant," sa han. Han så forbi meg, med øynene på et fjernt punkt. - Hvordan er benet ditt? spurte han et øyeblikk senere.
  
  
  Mens jeg var på oppdrag i New Delhi, ble jeg truffet i låret med en stilett som lignet min egen dyrebare Hugo. Men såret hadde grodd bra, og bortsett fra en lett halting i gangen som snart skulle forsvinne, var jeg i ganske god form. «No big deal... bare et arr å legge til listen. Men bortsett fra det har jeg det bra.
  
  
  "Det var det jeg håpet å høre," svarte sjefen min. Hawk trakk den halvtyggede sigaren fra munnen og begynte å gå frem og tilbake på fotkulene. Han pustet ut den nervøse spenningen; bekymring, selv når han prøvde å spøke og fortalte meg hvor vanskelig det er å få en god havanna i disse dager. Men jeg visste at sigarer var det siste han tenkte på akkurat nå.
  
  
  - Hvor ille er det denne gangen, sir? – Jeg hørte meg selv spørre. Han virket ikke engang overrasket over at jeg hadde lest tankene hans. "Uansett hvor ille det er," svarte han ettertenksomt. "Men ... dette er ikke stedet å snakke om det." Først, ta en dusj, og så kom, si, om en halvtime til kontoret mitt. Er dette nok til å rydde litt?
  
  
  - Jeg er der om tjue minutter.
  
  
  Som sagt, nøyaktig tjue minutter senere var jeg på Hawkes kontor. Humøret hans ble mørkere, og linjer med bekymring og bekymring dukket opp i munnvikene og på den nå rynkete pannen hans. Han så på klokken, pekte på en stol og la hendene på bordet. Hawk skjøt til side et krystallaskebeger fylt med ikke mindre enn seks stinkende støt av favorittsigarene hans, så Hawk opp og smilte trett og bekymret til meg.
  
  
  — Hva vet du om senator Golfield?
  
  
  Jeg ba ham ikke om å gjenta navnet, men jeg slappet ikke av eller kollapset i stolen min heller. "Til å begynne med er han en av de mest respekterte personene i regjeringen. Han er også leder av den mektige Forsvarskomitéen. Mye av det har med størrelsen på budsjettet vårt å gjøre, hvis jeg ikke husker feil. I fjor ble han gjenvalgt til en tredje periode. Ganske imponerende når du tenker på det. Noe sånt som sekstisju prosent av de avgitte stemmene. Velgerne hans ignorerte partiinteresser fullstendig. De ville bare ha Golfield... og de fikk ham.
  
  
  "Jeg er glad du fortsatt finner tid til å lese avisene," svarte Hawk. "Men det er én ting du ikke har lest ennå, Nick, og det er at Golfield har problemer, store problemer."
  
  
  Jeg lente meg fremover i stolen min. Nasjonal sikkerhet var ikke for AH. Hvis jeg måtte forholde meg til Golfields problemer, ville det være fordi senatorens problemer spredte seg over hele verden. Men jeg hadde ingen anelse om hva slags problemer senatoren kunne havne i. «Hør, Nick, jeg var oppe hele natten med denne jævla greia.» Presidenten ringte meg i går ettermiddag, og det han hadde å fortelle meg var ikke særlig bra. Se, jeg skal spille det rett ut med deg fordi jeg tror du allerede vet hvorfor jeg vil snakke med deg.
  
  
  Hvis Det hvite hus hadde ringt, utgjorde Golfields problemer helt klart en trussel mot internasjonal sikkerhet og verdensorden. Så jeg nikket, holdt munn og ventet.
  
  
  «Golfield er enkemann. Du har kanskje lest dette også. Kona hans døde i en bilulykke tidlig i fjor. En meningsløs tragedie, forverret av det faktum at hun etterlot seg ikke bare mannen sin, men også to barn. Tvillinger, gutt og jente. Jeg kjenner Chuck personlig, Nick, selv om det ikke har noe med denne operasjonen å gjøre. Jeg kjente også kona hans. Jeg var veldig glad i henne og den dag i dag savner jeg henne fryktelig. Jeg møtte også Golffield-barna. Anstendige, fornuftige barn som enhver mann kan være stolt av.
  
  
  Han stanset brått, så på hendene og undersøkte neglene; en gul flekk fra nikotin rant nedover en av pekefingrene hans. Jeg var stille og ventet på at han skulle forklare meg hva som var i veien.
  
  
  "De ble kidnappet, Nick," sa Hawk plutselig. 'Både. Gutt og jente.
  
  
  " Bortført ? Hvor...? Hva har skjedd?'
  
  
  «Barna slappet av med gruppen. En lærer og noen elever fra skolen de går på her i Washington. For fem dager siden var de i Hellas. Så mottok senatoren beskjeden. Han la til hviskende: "Og presidenten også."
  
  
  -Hvor var de i det øyeblikket?
  
  
  "I Athen," svarte han. "Men det betyr ikke noe fordi de ikke lenger er i Athen, Nick." På en eller annen måte ble de smuglet ut av landet, selv om vi fortsatt ikke vet hvordan dette ble gjort. Men de er ikke lenger i Hellas.
  
  
  – Så hvor er de?
  
  
  "I Nepal."
  
  
  Han lot meg bearbeide det, og selv når jeg tenkte på det, var det vanskelig å tro. «Nepal?» – Jeg gjentok. Jeg hadde et bilde av snødekte topper, hippier.
  
  
  Ingenting annet, ingenting i det hele tatt. – Hvorfor, for guds skyld, ta dem dit?
  
  
  "For å hjelpe til med å finansiere revolusjonen, det er derfor," svarte han. Det er derfor presidenten ba om å koble AH. Fordi Nepal fortsatt er et monarki. Kongen har absolutt makt. "Ja..." han rakte opp hånden da jeg grep inn, "det er en valgt regjering, en lov, men kongen beholdt nesten fullstendig og total kontroll over landet." Nå, som du vet, er Nepal en kile, en buffersone. Det kan være lite, ikke mye større enn North Carolina, men det forringer ikke viktigheten, spesielt når dette lille landet ligger rett mellom Kina og India. Og i dette øyeblikk er kongen gunstig mot vest.
  
  
  "Men ikke de revolusjonære i Nepal."
  
  
  'Ikke sant. En vellykket venstrerevolusjon der i Nepal vil stenge buffersonen og muligens føre til politisk annektering av området av Beijing. Du vet hva som skjedde med Tibet. Vel, det samme, det samme politiske scenarioet og den samme politiske konflikten kan like gjerne implementeres i Nepal. Og hvis Nepal faller for Beijing, vet vi ikke hva som vil skje med India eller hele kontinentet.»
  
  
  – Og hva har barna i Golfield med dette å gjøre? – Jeg spurte, selv om jeg visste svaret allerede før jeg stilte spørsmålet.
  
  
  De skal selges for diamanter verdt én million dollar. Det er det de burde gjøre med det, N3, sa han. Han lente seg tilbake i stolen og slo neven i bordet. «En million hvis Chuck Golfield noen gang ønsker å se barna sine igjen... i live, altså. En million som vi ikke vil betale hvis det er opp til oss. Så jeg bestemte meg for det klassiske utkjøpsalternativet. Betal kidnapperne og Kina vil ta Nepal som om ingenting hadde skjedd. Ikke betal løsepenger, og Golfield har bare to svært døde barn.
  
  
  "Og du vil at jeg skal gi dem det, ikke sant?"
  
  
  "Og tok den tilbake," sa han. 'Det er klart?'
  
  
  "Ta med... og hent..."
  
  
  "Ikke bare diamantene, men også senatorens to barn." Det er slik presidenten vil ha det gjort, veldig enkelt.»
  
  
  Det var ikke noe enkelt med oppgaven. Ikke i det hele tatt.
  
  
  "Det blir ikke så lett," sa jeg.
  
  
  "Det er derfor du er her, N3." Han smilte trett, strakte ut hånden og trykket på intercom-knappen med én finger. "Du kan be senatoren komme inn," sa han til sekretæren. "Du bør høre det første hånd." Da er det mindre sannsynlig at du gjør feil, Nick. Det var ikke å nekte for at senator Golfield gjorde inntrykk... Han hadde et firkantet og skarpt definert ansikt, men det var ikke lenger ansiktet til en mann som utstråler selvtillit og besluttsomhet. Han så blek og utslitt ut da han kom inn på kontoret. Han falt ned i en stol og lot Hawk presentere seg.
  
  
  "De er bare barn, tenåringer," mumlet han. «Jeg kan ikke fordra at folk bare kan kidnappe barn og drepe dem uten å bekymre seg for det. Og jeg trodde virkelig at Black September-bevegelsen var umenneskelig. De fant et par gisler... på min bekostning.
  
  
  På bekostning av oss alle, tenkte jeg for meg selv.
  
  
  Golfield så i min retning og ristet trist på hodet. "Du ble sterkt anbefalt til meg, Mr. Carter." Hawk sier at du er den eneste som kan håndtere dette.
  
  
  "Takk for at du stoler på meg, senator," svarte jeg. "Men kan jeg spørre deg om noe før du forteller meg hva som skjedde?"
  
  
  'Sikkert.'
  
  
  "Hvorfor tok du ikke kontakt med den nepalesiske regjeringen? Hvorfor alt dette hemmeligholdet? Hvorfor stillhet? Kanskje dette er et dumt spørsmål, men jeg trodde det var et gyldig spørsmål.
  
  
  "Det er ikke et dumt spørsmål, Mr. Carter," svarte senatoren. Han trakk en krøllet hvit konvolutt fra jakkelommen. Gitt tilstanden til papiret, antok jeg at mange allerede hadde studert det.
  
  
  Han ga den til meg, og jeg studerte den nøye. Den hadde et gresk poststempel og ble sendt fra Athen. Inni var et ark trykt som karbonkopi, uten vannmerker, pent brettet i tre. "Maskinbrev," bemerket jeg. - Å, de er veldig profesjonelle, Mr. Carter. Nesten skremmende,” mumlet senatoren mørkt.
  
  
  Brevet hadde følgende innhold:
  
  
  SENATOR: GINNY OG MARK LEVER FORTSATT. MEN IKKE I ATHEN. DE HAR GOD HELSE I NEPAL. DU MÅ BETALE OSS EN MILLION US DOLLAR FOR Å SE DEM IGJEN. MEN IKKE KONTANT. BETALING MÅ GJØRES I DIAMANTER. VI VIL VARLE DEG OM AVTALEN SÅ SNART SOM MULIG. IKKE PRØV Å FINNE BARNA. HVIS REGJERINGEN I NEPAL BLIR VARSLET VIL DE BLI DREPT. DIAMANTERNE SKAL VÆRE HER DEN 27. I DENNE MÅNEDEN. IKKE SENERE ELLER VIL BARNA BLI DREPT. IKKE FORSØK Å TA KONTAKT. VI FORKLARER ALT TIL DEG I TID.
  
  
  "Det er om to uker," sa Hawk. "To uker før jeg kjøper de skinnende tingene og drar til Kathmandu".
  
  
  Jeg spurte. - "Hvorfor Kathmandu? Hvorfor ikke en annen by?"
  
  
  "Jeg snakket med datteren min i går ettermiddag," svarte senatoren. «Anropet ble sporet til hovedtelegrafkontoret i Kathmandu, som også betjener hele landet. Selv hjem med private telefoner er ikke utstyrt for langdistansesamtaler.»
  
  
  - Hva sa hun til deg?
  
  
  "Veldig lite, jeg beklager å si. De lot henne ikke snakke med meg i mer enn et minutt eller så. Men hun bekreftet alt du nettopp leste. Hun fortalte meg at de var desperate. Og hun fortalte meg hva pengene var til.
  
  
  «Ja, Hawk fortalte meg at de er her på grunn av deg. Noe annet?'
  
  
  "Ingenting," sa han. «Hun og Mark er trygge... så trygge som de trenger å være, altså. Og hun er livredd, Carter. Gud, denne ungen er redd.
  
  
  "Jeg klandrer henne ikke," mumlet jeg. "Det er ikke en hyggelig opplevelse for noen som... hvor gamle sier du at barna dine er, senator Golfield?"
  
  
  "Seksten, fylte to måneder siden." Han foldet hendene i fanget og prøvde å holde seg fast, men jeg så hvordan han skalv og ikke klarte å kontrollere følelsene. "Jeg fulgte instruksjonene deres nøyaktig," sa han til slutt. «Jeg hadde ingen anelse om at internasjonal sikkerhet sto på spill før jeg ble fortalt hvorfor barn ble holdt for løsepenger. Men nå som det er en mulighet for at Nepal vil bli en satellittstat i Beijing..."
  
  
  "...det er avgjørende at de revolusjonære stoppes," avbrøt Hawke.
  
  
  "Akkurat," svarte Golfield.
  
  
  - Hva med en million dollar?
  
  
  "Presidenten har allerede tatt seg av dette," sa Hawk til meg. "Så jobben min nå er å kjøpe rådiamantene og levere dem innen den tjuesjuende i denne måneden, få senatorens to barn i sikkerhet, og så returnere steinene," sa jeg. "Det gir meg ikke mye tid."
  
  
  "Vi har ikke noe valg," sa Hawk bistert. – Tror du at du takler det?
  
  
  - Jeg skal gjøre mitt beste, sir. Men en ting til... Jeg så på Hawk, som hadde en ny sigar klemt fast mellom de tynne, sammenpressede leppene. "Hvordan får jeg disse diamantene gjennom tollen ved grensene jeg fortsetter å krysse?"
  
  
  «Smugling». han svarte. Han festet blikket på meg.
  
  
  «Smulighet, sir? Han nikket. "Men det er et par ting som kan ordnes ..."
  
  
  Jeg ble avbrutt av Hawks monotone stemme. «Det hvite hus vil ikke ha noen annen regjering involvert i dette. Dette burde være helt vår sak og helt hemmelig. Hvis vi forteller noen andre, spesielt regjeringen i Nepal, at vi kommer til å sende diamanter verdt 1 million dollar til det landet, vil vi sannsynligvis bli bedt om å gi en slags forklaring. Vi har bare ikke tid til å komme med en fornuftig historie."
  
  
  Senator Golfield presset fingrene mot tinningene. «Hvem vet hvor disse partisanene har agenter eller informanter? Hvis han i det hele tatt tror at den nepalesiske regjeringen fikk nyss om denne saken, kan barna mine kanskje …» Han sukket. "Det har du rett i," sa jeg. "Det er en sjanse for at jeg blir overvåket når de vet at diamantene er på vei."
  
  
  "For å være sikker på at du følger instruksjonene deres," la Hawk til. "Hvilket betyr at ingen andre vet om denne løsepengene".
  
  
  «Smugling...» Jeg visste at dette kunne føre til enorme komplikasjoner.
  
  
  - Dette er den eneste måten, Nick. Dette er den eneste måten vi kan levere diamanter dit på så kort tid og holde det hele hemmelig.
  
  
  Senator Golfield reiste seg og takket oss for at vi tok på oss oppgaven. Hånden hans var fast og det voldsomme blikket i øynene hans ga bort det han må ha følt inni seg.
  
  
  Da han gikk, snudde jeg meg mot Hawk. Han jobbet allerede med et manus der jeg skulle spille hovedrollen. – Du får en banksjekk, Nick. Noe du kan gjøre om til en million dollar i sveitsiske franc."
  
  
  "Jeg antar at jeg burde begynne på jobb umiddelbart, sir?"
  
  
  'I morgen.' Han tok frem en gul notisblokk fra skrivebordsskuffen og studerte nøye det han hadde skrevet. "Men før du drar til Amsterdam, gå til tannlegen din."
  
  
  - Herr ?
  
  
  – Din egen tannlege er nok. Den er testet og utgjør ingen sikkerhetsrisiko. Men ikke fortell ham mer om arbeidet du vil at han skal gjøre.
  
  
  Jeg likte å høre på delen som AH hadde tid til å finne ut av. Jeg hadde fortsatt mye å finne ut når situasjoner oppsto.
  
  
  Etter å ha fullført briefingen reiste Hawk seg fra setet. - Jeg regner med deg, Nick. Presidenten og, jeg må si, Golfield, regner med suksessen til dette oppdraget.
  
  
  Det var fortsatt mye å ordne opp før jeg satte meg på flyet til Amsterdam.
  
  
  Blant annet var det besøket til tannlegen min hvor jeg ble kjent som: Nick Carter.
  
  
  Men ikke som: Carter, Nick, Killmaster N3.
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  Alle fikk ordrene sine.
  
  
  Golfield hadde det lett. Da han mottok meldingen fra kidnapperne, ble han fortalt at kureren ville være en Nicholas Carter fra hans eget kontor. Vi ville ikke ta noen risiko. Jeg pleier å late som jeg er fra Amalgamated Press and Wire Services, men Hawk trodde ikke det ville fungere som et cover, spesielt når jeg flytter så langt hjemmefra.
  
  
  AH-ordrene var mye mer direkte. Det hvite hus ønsket at oppdraget skulle gå uten problemer. Hvis noe går galt, hvis ting ikke går etter planen, vil Hawke pådra seg presidentens bekymring.
  
  
  Ordrene mine hadde allerede blitt gitt til meg på et gyllent brett under min orientering på Hawkes kontor. Rett før jeg skulle ta en taxi til flyplassen, satte han alt sammen igjen. "Nick, alt er opp til deg," sa Hawk. «Ingen revolusjon. Ingen døde barn. Ingen mangler diamanter.
  
  
  Alt jeg kunne gjøre var å nikke. Det var en mildt sagt uheldig situasjon med mye nøye, men forhastet planlegging bak seg, som kan ha vært en av mange grunner til at jeg hadde brukt dagen før på å besøke tannlegen min, Burton Chalier.
  
  
  "Nick, du er ikke seriøs..." sa han.
  
  
  Og jeg sa: "Burt, gjør meg en tjeneste og ikke spør meg om noe." Tro meg, det er en grunn til galskapen min. Dessuten, hvor lenge har vi kjent hverandre?
  
  
  «Profesjonelt? Fem år.'
  
  
  "Sju," korrigerte jeg. "Så, hvis jeg spurte deg om en spesiell krone for en av mine nedre jeksler, hva ville du gjort?"
  
  
  Han sukket og trakk på skuldrene, og ga meg et slitent tannlegesmil. "Da tar jeg på meg en spesiell krone uten å spørre hva den er til."
  
  
  «Du er en god fyr, Burton Chalier,» sa jeg. Så lente jeg meg tilbake i stolen og åpnet munnen.
  
  
  Chalier begynte å jobbe uten å si noe mer.
  
  
  Jeg var glad for at han stolte på meg, for uten hans spesialiserte erfaring ville oppdraget mitt ha startet på feil fot, eller snarere feil tann. Disse tingene var i tankene mine da jeg gikk ombord på 747-flyet til Schiphol, Amsterdam. Da flyvertinnen kom tilbake med min doble whisky og vann, lot jeg blikket vandre over kroppen hennes, kjente henne med et sultent blikk, og så på alle menneskene som jobbet i de topphemmelige laboratoriene til AH. De er helter uten sidestykke, for uten deres kunnskap og ferdigheter ville oppdraget mitt aldri ha startet skikkelig. I det øyeblikket, plassert i magen på passasjerflyet, var en lerretskoffert med den vakreste dobbeltbunnen som noen gang er skapt av menneskehender. Uten dette smart skjulte rommet hadde jeg aldri klart å smugle Wilhelminas Luger gjennom flyplassens mindre sofistikerte elektroniske utstyr, enn si mine to andre favoritter, Hugos stilett og Pierres miniatyrbombe.
  
  
  Likevel var det en merkelig følelse der oppe, tusen fot over Atlanterhavet, uten mine tre dyre følgesvenner som jeg var så vant til. Jeg hadde ikke festet skulderhylsteret som Lugeren vanligvis bar. Den semskede sliren som vanligvis ble brukt på en stilett var ikke festet til underarmen min. Og det var ingen metallting som gned mot låret mitt: en liten gassbombe som jeg kjærlig kalte Pierre.
  
  
  De neste seks timene blir de enkleste av alle, for når jeg ankommer Amsterdam har jeg ikke tid til å slappe av, sitte med et glass i hånden og la tankene og øynene vandre litt.
  
  
  I dette øyeblikket prøvde de å frigjøre seg fra det deilige i et dongeri-skjørt og en brun semsket vest. Jeg kjente typen hennes. Men jeg kjente det fra de travle gatene i Hong Kong, de snuskete spillehiene i Macau og de farligere, men like livlige hovedgatene i Manila, Singapore og Taipei. Så vidt jeg kunne se, var hun eurasier, med utrolig langt, rett, svart hår og den mest kurvede kroppen denne siden av Kreftens vendekrets.
  
  
  Hun satt to seter unna på en rad på tre, nærmere vinduet; de tynne skuldrene hennes var bøyd, øynene var på boken hun holdt med begge tynne hender. Jeg kunne ikke la være. "Skal jeg fortelle deg hva som skjer på side hundre og tretten?" sa jeg med et smil, i håp om at hun ville svare.
  
  
  Hun så opp, ignorerte smilet, og sa med mer forvirring og tilbakeholdenhet enn jeg forventet: «Unnskyld meg?» Jeg hørte ikke hva du sa.
  
  
  "Jeg spurte om jeg kunne fortelle deg hva som skjer på side hundre og tretten."
  
  
  "Ikke," sa hun. "Jeg er allerede på siden ..." og hun så på boken sin "førti." Det ville ikke vært rettferdig.
  
  
  Hun hadde ikke spor av aksent. Stemmen hennes lød mellomamerikansk, selv om hun utad hadde mange tegn på det mystiske østen. - Ønsker du en drink? – spurte jeg og presenterte meg selv. "Takk," sa hun. «Jeg heter Andrea. Andrea Ewen, Mr. Carter.
  
  
  "Nick," korrigerte jeg automatisk.
  
  
  - Ok, Nick. Hun så på meg forsiktig, nysgjerrig og litt underholdt. — Jeg vil ha et glass vin.
  
  
  "Hvit eller rød."
  
  
  "Hvit," sa hun. "Rødvin påvirker tennene dine." Hun trakk leppene vekk et øyeblikk, og jeg så med et øyeblikk at hun aldri hadde rørt rødvin på alle sine mer enn tjue år.
  
  
  "Jeg har en tannlege som ville gi hva som helst for å jobbe med en så vakker munn."
  
  
  – Dette kan forklares på ulike måter.
  
  
  "Ta det du liker best," sa jeg med et smil og ringte flyvertinnen.
  
  
  Da middagen ble servert, hadde en mye avslappet Andrea byttet plass og satt nå rett ved siden av meg. Hun var frilansjournalist på vei til Amsterdam for å skrive en serie artikler om narkotikaproblemet blant byens ungdom. Hun ble uteksaminert for to år siden. Nå følte hun seg klar til å møte det som måtte skje. 'Alle?' spurte jeg og prøvde å ignorere den grå substansen som gikk for biff på tallerkenen min. "Du liker å stille spørsmål, gjør du ikke, Nick?" sa hun, ikke så mye som et spørsmål, men som et utsagn.
  
  
  "Kommer an på hvem."
  
  
  Hun så på meg med sine dype mørke øyne og smilte bredt. Men da hun så på tallerkenen sin, forsvant smilet og skyene passerte bak øynene hennes.
  
  
  "Jeg tror de neste drinkene vil være i orden, frøken Yuen," sa jeg.
  
  
  «Andrea,» korrigerte hun meg.
  
  
  Så det var ikke rart at vi reiste fra Schiphol til byen i samme taxi. Og da Andrea foreslo Embassy Hotel, som hun sa lå sentralt og rimelig, slapp jeg å tenke to ganger på å akseptere tilbudet hennes. Men siden det var noe slikt som «for nær halsen min til å føle meg bra», sørget jeg for at vi sjekket inn i to forskjellige rom. Hun var på andre siden av gangen. Hotellet lå på Herengracht. Mye mer anonym enn Hilton på Apollo. Ambassade Hotel var fullt utstyrt, uten de prangende dikkedarene som amerikanske turister elsker å se.
  
  
  Hver gang jeg besøker Amsterdam, prøver jeg å spise på en restaurant på Bali. Signaturretten deres er risbordet. Vi var akkurat i tide, og til tross for tidsforskjellen vi begge følte, kunne det ikke vært en morsommere måte å tilbringe resten av kvelden på.
  
  
  Andrea begynte å snakke. Hun snakket om barndommen, om sin kinesiske far, amerikanske mor. Hun var den prototypiske nabojenta, bare litt mer sivilisert enn hennes midtvestlige opprinnelse tilsier. Og jo lenger jeg så på henne som satt over bordet fra meg, jo mer ville jeg ha henne. Dette var sannsynligvis min siste fridag på en stund, og jeg ønsket å få mest mulig ut av den.
  
  
  Utenfor restauranten ringte jeg en taxi, som kjørte gjennom Leidsestraat. Andrea lente seg på meg, kvalt et gjesp og lukket øynene. "Du møter de hyggeligste menneskene når du reiser," sa hun. "Det var en fantastisk kveld, Nick."
  
  
  "Dette er ikke slutten," minnet jeg henne på.
  
  
  Jeg hadde allerede sendt et telegram til AH for å fortelle dem hvor jeg bodde, men da vi kom tilbake til hotellet var det ingen brev som ventet på meg ved skranken. Hvis ekspeditøren virket litt nysgjerrig (og litt sjalu kan jeg tenke meg), la jeg nesten ikke merke til det. Jeg hadde bare én ting i tankene i det øyeblikket, og Andrea trengte ingen lokking for å bli med meg inn på rommet mitt for et siste glass konjakk.
  
  
  «Bare la meg fikse det», sa hun; det gamle ordtaket, som imidlertid kom fra de fyldige, fuktige leppene hennes, lød helt nytt.
  
  
  Og hun var tro mot sitt ord. Jeg hadde knapt kledd av meg og prøvde å ta på meg en behagelig frottékåpe da hun stille banket på døren til rommet mitt. Alt hun ikke trengte å se, Wilhelmina, Hugo og Pierre, var trygt gjemt. Jeg sjekket rommet en siste gang før jeg åpnet døren for henne.
  
  
  "Jeg trodde jeg var modig," sa hun i den svarte silkekjolen som hang til gulvet. Nattkjolen var gjennomsiktig. De små, faste brystene hennes presset seg varmt mot meg mens jeg trakk henne mot meg. En fot hoppet ut og slengte igjen døren. Med min ledige hånd låste jeg henne og etter et øyeblikk senket jeg henne forsiktig ned på sengen.
  
  
  Hun beveget seg under meg, tungen stakk ut under de myke og sultne leppene hennes. Hun er ikke lenger skolejente, og jeg er ikke lenger skolejente. Jeg kjente de lange neglene hennes tegne intrikate mønstre på ryggen min. Tungen hennes låste seg inn i munnen min mens jeg førte hendene mine oppover lårene hennes, og ønsket å utforske henne.
  
  
  "Sakte, sakte, Nick," hvisket hun. — Det er god tid.
  
  
  Men utålmodigheten tok overhånd, og da hun strakk ut hånden og kneppet opp kjortelen min, ventet jeg ikke lenger. Kjortelen lå glemt på gulvet ved siden av sengen. I det myke gule lyset virket huden hennes gulbrun, glatt og elastisk. Jeg klarte ikke slutte å se på henne mens hun strakte seg ut og spredte bena for å la øynene mine beundre den myke pelsen mellom lårene hennes. Jeg begravde ansiktet mitt i henne, snudde meg for å fortelle henne alt om meg. Alt bortsett fra at etter navnet mitt ville betegnelsen N3 dukke opp.
  
  
  Gløden forsvant fra huden hennes. Nå var bare ansiktet på reisevekkerklokken min tent. I et mørkt rom så jeg hva klokken var. Tre timer, klokken tre. Jeg ventet på at øynene mine skulle tilpasse seg det nesten fullstendige mørket. Så sakte og stille gled jeg av sengen og reiste meg. Jeg så ned på henne. Ansiktet hennes vendte seg mot meg, og hun løftet hånden til leppene, som en liten knyttneve, som en visnet blomst. Hun så ut som et barn, forsvarsløs. Jeg håpet hun ikke ville skuffe meg.
  
  
  Jeg fant nøkkelen til rommet hennes der hun mistet den på gulvet. Jeg så på henne igjen. Andreas pust var dyp og jevn, ingen tegn på at hun lot som hun sov eller var uskyldig. Men det var noe som gnagde i bakhodet mitt, en sjette følelse av økt bevissthet som frarøvet meg den freden kroppen min så desperat trengte.
  
  
  Jeg har vært i denne spionbransjen for lenge. Gang på gang ble jeg tvunget til å ta beslutninger og ta risiko. Det var det samme denne kvelden, og da jeg forlot rommet ville jeg forsikre meg om at mine dyriske instinkter ikke hadde tatt plassen til sunn fornuft.
  
  
  Korridoren var tom, det tykke plysjteppet dempet skrittene mine. Nøkkelen gled jevnt inn i låsen. Jeg snudde håndtaket og gikk inn. Hun la kofferten sin på sengen, vidåpen, og avslørte en haug med klær og toalettsaker. Gucci-skuldervesken hennes satt som et trofé på treskapet ved siden av sengen hennes. Jeg løsnet spennen og rotet gjennom innholdet. Jeg så etter passet til Andreas, i håp om at det ville bekrefte alt hun hadde fortalt meg.
  
  
  Men dette var ikke tilfelle.
  
  
  Neste morgen elsket vi igjen. Men den søte, behagelige prikkende følelsen jeg kjente i går kveld var borte. Solen stod allerede høyt på den metallisk blå himmelen da jeg forlot hotellet, fortsatt uten bevisene jeg trodde jeg trengte. Kanskje var hun akkurat det hun ble fortalt, en vanlig amerikaner av blandet blod. Men før jeg så passet hennes, ville jeg ikke være halvparten så tillitsfull og halvparten så tillitsfull som jeg var i går kveld.
  
  
  Hvis Andrea la merke til endringen i humøret, viste hun det ikke. Jeg var lei meg, jeg var fryktelig lei meg, men jeg var ikke på ferie og det var for mye å gjøre for å bekymre meg for å såre følelsene hennes.
  
  
  Umiddelbart etter en solid frokost ankom jeg Credit Suisse. Det er ikke mange som bare dukker opp med en sjekk på en million dollar. Så snart jeg kunngjorde mine intensjoner, ble jeg møtt på den røde løperen. Mr. van Zuyden, en av direktørene, ledet meg inn på hans private kontor. En halvtime senere hadde han personlig talt opp drøyt tre millioner sveitsiske franc.
  
  
  "Jeg håper alt er i orden, Mr. Carter," sa han etterpå.
  
  
  Jeg forsikret ham om at jeg ikke kunne være mer fornøyd. Så tente jeg en Virginia med initialene "NC" stemplet på filteret. "Kanskje du vil være så snill å hjelpe meg med en annen liten sak," sa jeg.
  
  
  "Og hva handler dette om, Mr. Carter?"
  
  
  Jeg lot røyk slippe ut av munnviken. "Diamanter," sa jeg med et bredt smil.
  
  
  Van Zuyden ga meg all informasjonen jeg trengte. Selv om Antwerpen og Amsterdam er de to største diamantsentrene i Europa, ønsket jeg å handle uten å trekke for mye oppmerksomhet til meg selv. Så vidt jeg visste, ble jeg allerede overvåket av en eller flere Sherpa-agenter på den tiden.
  
  
  Faktisk hadde jeg en vag og urolig følelse av at jeg ble fulgt da jeg forlot banken noen øyeblikk senere. Jeg stoppet for å beundre vindusutstillingen. Ikke så mye fordi jeg lette etter noe, men fordi speilbildet av vindusglasset ga meg muligheten til å studere den andre siden av gaten. Noen så ut til å nøle foran kafeen, ansiktet hans skjult i skyggene. Da jeg kom frem til hjørnet, rykket jeg på hodet, men alt jeg så var folk som handlet og folk som skulle på jobb.
  
  
  Og likevel forsvant ikke følelsen da jeg kom til Grand Central Station litt senere. Trafikken på Damrak var for travel til å se om taxien min ble fulgt. Når jeg først kom til stasjonen, var det lettere å gli inn i mengden. Jeg kjøpte en returbillett til Haag, som er omtrent femti minutter med tog. Turen gikk uten uhell. Min forfølger, hvis ikke fantasien min hadde spilt en grusom spøk med meg, må ha gått tapt et sted mellom banken og Grand Central Station.
  
  
  Ikke langt fra Mauritshuis, et av de beste små museene i hele Europa, fant jeg den svingete, smale gaten jeg lette etter. Hooistraat 17 var et lite og anonymt hus, litt bredere enn de typiske kanalhusene i Amsterdam.
  
  
  Jeg ringte på klokken og ventet mens jeg så meg rundt i gaten for å fjerne den siste tvilen om at min ankomst til Haag hadde gått ubemerket hen. Men Hooistraat var tom, og etter noen øyeblikk åpnet døren seg og jeg så en mann med et rødt, knallrødt ansikt, som tok en smykkelupe i den ene hånden og lente seg mot døren med den andre.
  
  
  "God ettermiddag," sa jeg. Mr van Zuyden fra Credit Suisse trodde vi kunne gjøre forretninger. Du...'
  
  
  «Clas van de Heuvel,» svarte han, uten å prøve å invitere meg inn. - Hvilken virksomhet har du i tankene, sir?
  
  
  "Carter," sa jeg. Nicholas Carter. Jeg vil gjerne kjøpe noen grove steiner. Almazov.
  
  
  Ordene hang i luften som en boble. Men til slutt sprakk boblen og han sa: «Akk. Ikke sant.' Aksenten hans var tung, men forståelig. "Her vær så snill."
  
  
  Han lukket og låste døren bak oss.
  
  
  Van de Heuvel førte meg ned en svakt opplyst korridor. På slutten åpnet han den tunge ståldøren. Umiddelbart smalt jeg øynene, et øyeblikk blendet av det skarpe sollyset som strømmet inn i det perfekt firkantede rommet. Dette var hans kontor, hans store tilfluktssted. Da han lukket døren bak oss, så øynene mine raskt rundt.
  
  
  «Sett deg på stolen, Mr. Carter,» sa han og pekte meg på en stol som sto ved siden av et trebord dekket med en lang svart fløyelsduk. Bordet sto rett under et enormt vindu som sollyset strømmet inn gjennom; det eneste rette stedet å bedømme kvaliteten på diamanter.
  
  
  Før Klaas van de Heuvel rakk å si noe, strakte jeg meg ned i innerlommen og kjente etter det trøstende Wilhelmina-hylsteret. Så tok jeg frem en 10x gullsmed lupe og plasserte lupen på bordet. En svak skygge av et smil spilte på Van de Heuvels runde, brede ansikt.
  
  
  "Jeg ser at du ikke er en amatør, Mr. Carter," mumlet han bifallende.
  
  
  "Du har ikke råd til det i disse dager," svarte jeg. Killmaster-rangeringen inkluderte mye mer enn bare kunnskap om våpen, karate og evnen til å overliste motstandere. Du måtte spesialisere deg på mange ting, inkludert edelstener. «Jeg er her for å gjøre tre millioner sveitsiske franc om til grove steiner. Og jeg trenger steiner som ikke veier mer enn femti karat."
  
  
  "Jeg er sikker på at jeg kan være til nytte for deg," svarte min herre uten den minste nøling.
  
  
  Hvis van de Heuvel ble overrasket, viste uttrykket hans ingen spor av den forvirringen. Fra et metallskap rett overfor der jeg satt, dro han frem et brett dekket i samme fløyel som det på bordet. Det var totalt seks sekker med stein. Uten å si et ord, ga han meg den første.
  
  
  Diamantene ble pakket inn i silkepapir. Jeg fjernet forsiktig emballasjen og holdt pusten. De lyse fargene i regnbuen flimret foran øynene mine og skjøt gnister av innestengt ild. Steinene så ut til å være av utmerket kvalitet, men jeg kunne ikke vite det helt sikkert før jeg så på dem gjennom et forstørrelsesglass.
  
  
  Jeg ville bare ha diamanter av høyeste kvalitet, da de kanskje måtte selges videre på det åpne markedet. Hvis de var av dårlig kvalitet til å begynne med, ville AH aldri kunne gjenopprette investeringen på 1 million dollar. Så jeg tok meg god tid, satte forstørrelsesglasset inn i høyre øye og plukket opp en av steinene. Jeg holdt den mellom tommelen og pekefingeren og så på den gjennom et forstørrelsesglass. Jeg snudde den store grove steinen i hånden og så at den var så perfekt som den virket med det blotte øye. Steinen hadde den rette fargen, uten det minste snev av gulhet, noe som ville forringe verdien. Det var ingen feil, bortsett fra en liten sot langs en av sidene. Men ellers avslørte ikke forstørrelsesglasset noen vifter, ingen inneslutninger, ingen bobler, ingen skyer eller andre flekker.
  
  
  Jeg gjorde dette mer enn tjue ganger, og valgte bare de steinene som var helt rene og hvite i fargen. Noen hadde karbonflekker som penetrerte så dypt innvendig at de ødelagte perfeksjonen. Andre hadde krystallstriper, og mer enn én hadde skjemmende dis som enhver kyndig diamantkjøper kan unngå.
  
  
  Til slutt, etter en time, hadde jeg en samling steiner som veide i underkant av seks hundre karat.
  
  
  spurte Van de Heuvel når jeg var ferdig. — Er du fornøyd med valget ditt, mister? Carter?
  
  
  "De virker ikke dårlige," sa jeg. Jeg tok en haug med sveitsiske franc fra innerlommen.
  
  
  Van de Heuvel fortsatte å følge forretningsetiketten strengt. Han regnet ut den totale kostnaden for smykkene og presenterte meg fakturaen. Det var litt mindre enn tre millioner franc jeg tok med fra Amsterdam. Da regnskapet var over, bukket han. "Glik be atslakha," sa han. Dette er to jiddisk-ord som en diamanthandler bruker for å ta en kjøpsbeslutning og binde en person til sitt ord. Takk, Mr. Van de Heuvel,” gjentok jeg. "Du hjalp meg mye".
  
  
  "Det er det jeg er her for, Mr. Carter." Han smilte mystisk og førte meg til døren.
  
  
  Diamantene ble trygt lagret i et aluminiumsrør, lik typen som ble brukt i sigarer, som var tett forseglet. Da jeg gikk inn på Hooistraat, hørte jeg knapt Klaas van de Heuvel lukke inngangsdøren bak meg. Solen stod allerede lavt på den skyfrie himmelen. Skumringen kom snart, så jeg skyndte meg langs de øde gatene, og ønsket å komme meg til stasjonen og tilbake til Amsterdam.
  
  
  Det går omtrent tre tog i timen til Amsterdam, så jeg trengte ikke forhaste meg. Men da skumringen falt, ble forvirringen min intensivert. Jeg så ingen taxi, og den fuktige, kalde vinden blåste mot meg fra nordøst. Jeg skrudde opp kragen på frakken og satte farten opp, mer våken og forsiktig enn noen gang. Jeg hadde diamanter verdt en million dollar. Og de hadde fortsatt mange tusen mil foran kongeriket Nepal. Det siste jeg ønsket var å miste løsepengene min, løsepengene som sherpaene ville kjøpe våpen med for å starte sin revolusjon.
  
  
  Skritt ekko bak meg da jeg skyndte meg mot stasjonen. Jeg så tilbake og så bare den sammenkrøpte skikkelsen av en gammel kvinne, tynget av vekten av en overbelastet handlepose. Bak henne lå en øde bakgate omkranset av trær; bare forlenger skygger, kaster sine bisarre former på asfalten. Ikke vær dum, sa jeg til meg selv.
  
  
  Men noe virket galt, noe jeg ikke kunne forstå. Hvis jeg ble fulgt, så var den som fulgte meg usynlig. Jeg kom imidlertid ikke til å bli distrahert før jeg kom til Amsterdam og la steinene i safen på hotellet. Først da ville jeg tillate meg selv den midlertidige luksusen å puste lettet ut.
  
  
  Den ti minutters gange fra Hoostraat til stasjonen var over før jeg visste ordet av det. Toget kom om fem minutter, og jeg ventet tålmodig på perrongen og prøvde å holde meg unna den voksende mengden av rushtidspassasjerer. Jeg var fortsatt våken, men mine konstant bevegelige øyne fanget ingenting som virket det minste mistenkelig, ingenting som kunne forårsake den minste alarm. Jeg så langs perrongen, så toget nærme seg og smilte for meg selv.
  
  
  Ingen vet hvem du er eller hvor du har vært, sa jeg til meg selv, uten å fjerne blikket fra toget som nærmer seg. Gnister fløy av skinnene som fargerike blink av diamanter i diamanter. Jeg krysset armene og kjente den beroligende bulen av aluminiumsrøret. Så kjente jeg at noen tok på lommene mine, en snikhånd som kom ut av ingensteds.
  
  
  I det øyeblikket den øredøvende lyden av et tog ringte i ørene mine, kastet jeg venstre ben bakover. Et slag i ryggen, eller dy-it tsya-ki, skulle ha brukket kneskålen til han som prøvde å rulle opp lommene mine bak ryggen min. Men før jeg traff noen, ble jeg dyttet frem av et par sterke armer. Jeg vaklet og skrek og prøvde å holde meg oppreist. Kvinnen skrek og jeg klorte på den tynne luften og ingenting annet. Jeg landet på skinnene med et forferdelig brak mens toget rullet langs skinnene, tusenvis av tonn jern og stål klar til å knuse meg som en pannekake.
  
  
  En veldig blodig pannekake.
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  Jeg hadde ikke tid til å tenke.
  
  
  Jeg handlet instinktivt. Uansett hvilken styrke jeg hadde igjen, rullet jeg sidelengs inn i det trange rommet mellom plattformen og rekkverket. Brølet og den ville fløyten fra toget fylte ørene mine. Jeg presset ryggen mot kanten av plattformen og lukket øynene. Den ene susende vognen etter den andre suste forbi meg. Varme gnister omringet meg, og en stygg vind, som den varme pusten fra selve helveteshunden, suste over kinnene mine til det så ut for meg at huden min ville brenne.
  
  
  Så kom det et skingrende hyl av bremser. Umiddelbart etter dette ble skrikene fra kvinner hørt i luften, lik skrikene fra skremte dyr i jungelen. Da jeg åpnet øynene igjen – jeg hadde lukket dem mot støvet og gnistene – stirret jeg på hjulene til en av vognene. Veldig sakte begynte de å snu igjen, slik at etter noen øyeblikk begynte pendeltoget å rygge.
  
  
  "Du gjorde det, Carter," tenkte jeg. Så hold deg rolig, trekk pusten og tenk på hva neste steg bør være. Jeg hadde vært i farlige situasjoner før, men denne gangen var jeg nærmere døden enn noen gang. En ting er å ha en sint blykule som flyr forbi hodet ditt, og noe helt annet når et helt tog, et lokomotiv med femten biler, er i ferd med å tordne over deg. Hvis det ikke var for det trange rommet mellom plattformen og skinnene, ville ikke Killmaster N3 eksistert lenger. Da ble kroppen min spredt over sporene i en haug med bittesmå biter av hud, bein og knust hjernestoff.
  
  
  Plutselig ble det lyst igjen. Jeg løftet forsiktig hodet og så et titalls redde og mistroiske øyne. Stasjonsmesteren, konduktøren og passasjerene så ut til å puste lettet ut på samme tid. Jeg reiste meg, skjelvende. Klærne mine ble revet i stykker og kroppen min var forslått og sår, som om jeg hadde fått en av de verste julingene i livet mitt. Men jeg overlevde, og diamantene var fortsatt trygge takket være et spesialdesignet hylster som jeg festet på innsiden av armen min, omtrent som semsket skinn som Hugo holdt på vakt til enhver tid. Aluminiumskassen passet tett inn i hylsteret og ingen lommetyv kunne noen gang finne det, med eller uten hjelp av et buldrende tog.
  
  
  Konduktøren sa raskt på nederlandsk: "Hvordan har du det?"
  
  
  'Perfekt.' På engelsk la jeg til: «I feel good. Takk skal du ha.'
  
  
  'Hva har skjedd?' spurte han, rakte ut hånden og hjalp meg opp på perrongen.
  
  
  Noe sa at jeg skulle holde kjeft med det. "Jeg mistet balansen," sa jeg. "Ulykke." Hvis det var opp til meg, ville jeg ikke at politiet skulle blande seg inn.
  
  
  "Ifølge damen, rett etter at du falt, løp en mann over plattformen," sa sjåføren. Han pekte på den middelaldrende kvinnen ved siden av, som så på med et krittblekt ansikt og et dystert uttrykk.
  
  
  "Jeg vet ingenting," svarte jeg. "Jeg ... jeg snublet, det er alt."
  
  
  «Da bør du være forsiktig fra nå av, sir,» sa stasjonssjefen med en klar advarsel i stemmen.
  
  
  – Ja, dette skal jeg holde øye med. Det var en ulykke, det er alt," gjentok jeg.
  
  
  Konduktøren kom tilbake til den fremre bilen og toget returnerte sakte til sin opprinnelige plass. Mengden av passasjerer fortsatte å se på meg, men deres nysgjerrige, nysgjerrige øyne var mye snillere enn toget som nesten hadde drept meg. Da dørene åpnet, satte jeg meg ned og holdt blikket på knærne. I løpet av minutter gled vi gjennom utkanten av Haag og dro tilbake til Amsterdam.
  
  
  Den times kjøretur ga meg god tid til å tenke gjennom ting. Jeg hadde ingen måte å vite om angriperen kan være relatert til sherpaene. Han eller hun kunne for den saks skyld ha vært en vanlig lommetyv som forvekslet meg med en velstående amerikansk forretningsmann-turist. En annen mulighet var at de ble sendt av Van de Heuvel for å returnere diamantene og putte de tre millioner sveitsiske francene i lommen hans. Men van Zuyden fra banken forsikret meg om at van de Heuvel var ekstremt pålitelig. Jeg tvilte på at han hadde tid eller lyst til å finne på et så utspekulert dobbeltspill. Nei, det måtte være en annen, selv om jeg ikke hadde noen formening om identiteten hans. En mann eller kvinne forkledd som en mann rømmer over plattformen. Det var alt jeg måtte gjette. Og det var ikke så mye.
  
  
  Jeg kunne ikke la være å lure på om sherpaene ville ha bestemt seg for å henvende seg til senatoren for å få mer løsepenger når de først fikk tak i de ru diamantene. Hvis det er tilfelle, så har de ingenting å tape på min død... så lenge de har disse diamantene. Og hvis denne personen ikke ble sendt av sherpaene, så kan det være noen andre som jobbet for ham, eller noen som klarte å infiltrere den revolusjonære organisasjonen. Men det var fortsatt ingen måte å vite hvilken løsning som passet hvor. Det så ut som en nøkkel i lommen, men det var ingen låser å prøve den på. Minst én ting var sikkert: Amsterdam var ikke lenger trygt for meg, og jo før jeg kom meg ut av denne byen, jo bedre. Jeg bestemte meg for å arrangere en fortsettelse av turen neste morgen.
  
  
  Men før jeg gjør det, skal jeg først finne ut hvordan den lekne og hemningsløse eurasiske jenta tilbrakte dagen. Hun kunne godt besøkt Haag. Og det ville ikke være tilfeldig, tenkte jeg.
  
  
  Dessuten var det ikke en veldig glad tanke. Ikke i det hele tatt.
  
  
  Jeg la nøkkelen til rommet mitt på bordet. Der ventet han på meg med en melding. Jeg brettet ut det firkantede papiret og leste: Hva med at du kommer til rommet mitt for en drink klokken fem? Andrea.
  
  
  Selvfølgelig, tenkte jeg, i håp om at hun ville vise meg et amerikansk pass. Dette er også en fascinerende historie om hvordan hun brukte dagen sin. Så jeg gikk opp, låste meg inne på rommet mitt og sto i den brennhete dusjen i nesten tretti minutter. Det, barbering og skifte av klær fikk meg tilbake på sporet. Jeg forlot diamantene i hotellets safe fordi det var for risikabelt å ha dem på rommet. Jeg hadde ikke tenkt å ta mer risiko hvis jeg kunne gjøre noe med det.
  
  
  Wilhelminas Luger var uskadd til tross for fallet jeg tok. Jeg sjekket det før jeg la det tilbake i hylsteret jeg hadde under jakken. Så, med en siste titt i speilet, forlot jeg rommet og passet på å låse døren bak meg. Jeg gikk ned gangen i håp om at Andrea Ewen ville være i stand til å gi meg alle svarene jeg trodde jeg trengte.
  
  
  Men før jeg kom til rommet hennes, skjønte jeg at jeg hadde gått tom for sigaretter. Jeg hadde fortsatt litt tid, så jeg tok heisen ned til lobbyen for å se etter automaten.
  
  
  Der fant sjefen meg mens jeg satte noen gylden og kvartaler inn i den sultne åpningen på maskinen. Så snart jeg trykket på knappen jeg valgte, irritert over at jeg nettopp hadde røykt de siste spesialsigarettene mine, banket han meg på skulderen. "Ah, Mister Carter," sa han. "Så fint."
  
  
  'Hva er i veien?' — spurte jeg og la fra meg sigarettpakken. - For å finne deg her. Jeg ringte nettopp rommet ditt, men fikk ikke svar. Det er en telefonsamtale for deg. Hvis du vil, kan du snakke i skranken.
  
  
  Jeg lurte på om dette var Hawk som skulle gi meg siste instruksjoner. Kanskje senator Golfield har kontaktet kidnapperne med informasjon som vil endre planene mine. Ved skranken snudde jeg ryggen til kassereren og tok telefonen. "Hei, dette er Carter," sa jeg, og forventet å høre en tynn, blikk versjon av sjefens stentoriske stemme. I stedet hørtes den som var i den andre enden av linjen ut som om hun var rett rundt hjørnet.
  
  
  "Nick?" Hun sa. - Dette er Andrea. Jeg har prøvd å kontakte deg hele dagen.
  
  
  'Hva mener du?' sa jeg og ignorerte det som slo meg som en uheldig tilfeldighet. 'Hele dagen? "Jeg tenkte jeg skulle gå opp for å ta en drink på rommet ditt?"
  
  
  "Hvor?" Hun sa.
  
  
  — På rommet ditt her på hotellet. Hvor ringer du fra?'
  
  
  "Til Van de Damme," sa hun. «Jeg har aldri skrevet noe om drikking. Jeg ville spørre deg om vi kunne spise middag sammen, det er alt.
  
  
  "Har du ikke lagt igjen en melding til meg på bordet?"
  
  
  'Beskjed?' - gjentok hun og hevet stemmen. 'Nei selvfølgelig ikke. Jeg var her hele dagen og pratet med guttene og jentene på Paradiso på Weteringschans. Jeg har nok materiale til min første artikkel. Apropos narkotikabruk...
  
  
  "Hør," sa jeg raskt. 'Bli hvor du er. Vi sees på Dam-plassen om to timer. Hvis jeg ikke er der innen syv, går du alene. Jeg må fortsatt ordne noen ting her på hotellet.
  
  
  -Du snakker så mystisk. Kan jeg hjelpe deg med noe?
  
  
  "Nei, sa jeg. Så ombestemte jeg meg. 'Ja, det er noe. Hvor er passet ditt?"
  
  
  'Passet mitt?'
  
  
  'Ikke sant.'
  
  
  — Jeg leverte den ved skranken. Hva har skjedd?'
  
  
  Ingenting, sa jeg med stor lettelse. - Men jeg sees klokka sju. Det var i hvert fall det jeg håpet.
  
  
  Da jeg la på, visste jeg at jeg endelig ville få kontakten som hadde unngått meg hele dagen. Den som fulgte meg til Credit Suisse gjorde det tydeligvis bra i Haag. Nå hadde de en mer intim fest på rommet til Andrea Ewan. Et møte som jeg håpet ville gi svar på mange spørsmål.
  
  
  Da jeg var alene i heisen tok jeg Wilhelmina ut av hylsteret. Luger skyter veldig pålitelig, så det var ikke nødvendig å foreta justeringer i siste liten. I tillegg har utløseren blitt modifisert for å gi et annet trekk enn andre. Det ville ta veldig kort tid. Kulen vil avfyres i det øyeblikket jeg legger press. Men jeg ville ikke bruke den hvis jeg ikke måtte. De døde snakker ikke. Jeg trengte svar, ikke kropper.
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Den låste døren beskyttet ikke damens kyskhet, men drapsmannens anonymitet. Ved døren til rommet til Andreas holdt jeg pusten og ventet og lyttet etter den minste lyd.
  
  
  Han var fraværende.
  
  
  Nede i gangen buldret heisen. Jeg følte meg litt irritert og flyttet vekten fra det ene benet til det andre. Wilhelmina lå i hånden min. Den har god vektfordeling, en god figur kan man si, og den føltes jevn og selvsikker når jeg trykket fingeren på den svært følsomme avtrekkeren. Den som ventet inne var ikke der for å feste medaljen på meg. Men jeg ville selvfølgelig ikke gi dem muligheten til å sette en kule i tordenen min. «Andrea,» ropte jeg og banket lavt på døren. "Det er meg... Nicholas... Nicholas Carter."
  
  
  I stedet for et svar, hørte jeg skritt: for tungt for en kvinne og for forsiktig til å bli altfor optimistisk. Men jeg var så oppmerksom som mulig. Jeg presset ryggen mot veggen i korridoren mens nøkkelen snudde i låsen. Noen øyeblikk senere kom dørhåndtaket ned og døren åpnet seg. Alt som kom ut av rommet var en stripe av hvitt lys. Det var nå eller aldri.
  
  
  Enten ble hodet mitt blåst av, eller den som var inne var smart nok til å innse at Nick Carter død ville bety en million savnede diamanter. Jeg håpet de ikke var halvparten så dumme som jeg trodde. Wilhelmina pekte på brystet til en stiv nederlender med et linhode.
  
  
  Tomlene hans var stukket inn i linningen på de posete buksene hans, men Astra stakk ut bak ham. 32 i motsetning til Wilhelminas slanke, dødelige tønne. Astra traff hva som helst innen hundre meter, og den hadde også fordelen av en tolv-centimeters demper, klar til å dempe selv de tyngste kuleskuddene hvis de var på randen av øyeblikkelig død. "God kveld, Mister Carter," sa nederlenderen med en sterk guttural aksent. - Jeg ser at du er klar for hva som helst. Men det er ingen grunn til å diskutere ting i gangen som en gjeng med vanlige tyver.
  
  
  Jeg sa ikke et ord, jeg holdt bare pekefingeren på avtrekkeren. Da jeg kom inn på rommet til Andreas, følte jeg det skjendet av tilstedeværelsen av disse dystre menneskene med dystre ansikter. Mannen med Astra var asiatisk med fullmåneansikt og kolsvart hår. I motsetning til kameraten hans, var det ikke noe dumt eller åndssvak i hans intense og lumske blikk. Da døren lukket seg bak oss, gjorde han en nesten umerkelig bevegelse av hodet.
  
  
  "Jeg er glad du ble med oss for en drink, Mr. Carter," sa han. Han snakket engelsk like raskt og nøyaktig som folket i Bombay og New Delhi. Men han var ikke indianer. Mer som en kineser, med akkurat nok blod i ansiktet til å fremmane bilder av snødekte topper og små buddhistiske templer.
  
  
  "Jeg gjør mitt beste for å glede folk."
  
  
  "Jeg håpet det," svarte asiaten, Astraen pekte fortsatt rett på brystet mitt.
  
  
  – Hva venter vi på, Koenvar? - nederlenderen bjeffet mot sin medskyldige.
  
  
  Navnet var nepalesisk, som besvarte det første av mine mange spørsmål. Men ingen virket veldig interessert i å svare på resten av spørsmålene.
  
  
  «Vi venter på at Mr. Carter skal trekke ut diamantene,» sa Koenvaar rett ut, med en blank maske i ansiktet, kaldt og uttrykksløst.
  
  
  - Diamanter? – Jeg gjentok.
  
  
  "Du hørte ham," sa nederlenderen, nå nervøs og mindre selvsikker. Han hadde bare kjøttfulle never, ikke rart han var ukomfortabel. "Det stemmer, Mr. Carter," svarte Koenvaar. "Det ville spare meg for mye tid ... og mye bryderi for deg hvis du bare dro ut steinene slik at jeg kunne fullføre denne avtalen og dra."
  
  
  Jeg spurte. – Hvilken vei er dette?
  
  
  Ansiktet hans brøt opp i et smil. Det var det verste han kunne gjøre. Hoggtennene hans ble arkivert ned til en dolkskarp kant: opptak fra en tredjerangs skrekkfilm, grev Dracula av østen.
  
  
  "Kom igjen, Mr. Carter," sa Koenvaar. "Du vil ikke dø for bare noen få diamanter, gjør du?" Jeg er sikker på at den gode senator Golfield vil være i stand til å samle inn flere midler for til slutt å løse ut barna. Så la oss unngå unødvendig blodsutgytelse.
  
  
  Svar på et annet spørsmål. Han visste at jeg var Golfields utsending. Men hvis han var en utsending av sherpaene, ble noen viktige aspekter av avtalen oversett, inkludert Golfield-barna. Hvis jeg overlot dem nå, ville sherpaene kanskje kreve flere og flere diamanter. Og hvis han ikke hadde vært en sherpa, trodde jeg ikke at det ville være lett for meg å forklare de desperate revolusjonære at løsepengene ble stjålet av en feit nederlender og halvt nepaleser, veldig lik en vampyr.
  
  
  Jeg måtte få dem til å snakke en stund. "Og hvis jeg ikke gir fra meg de juvelene du tror jeg har, hva da?"
  
  
  Koenvar smilte igjen og reiste seg sakte opp. Kroppen hans var smal og stiv. Hans kattelignende bevegelser minnet meg om mester Tsjoen, karateinstruktøren min.
  
  
  'Hva da?' - Han banket på Astra-tønnen med én finger. "Dette fantastiske verktøyet kommer med fem superraske chucker. Hvis jeg trykker på avtrekkeren, vil halvparten av dere bli blåst mot døren, og la bena være på plass. Du forstår?'
  
  
  "Flott," sa jeg.
  
  
  – Så la oss slutte å krangle. Steiner takk.
  
  
  - Hvem sendte deg?
  
  
  - Hvilken forskjell gjør det for deg, Mr. Carter?
  
  
  Stemmen hans og hele humøret formørket med økende besluttsomhet, og fingeren gled nervøst over avtrekkeren.
  
  
  "Du vinner," sa jeg og tenkte for meg selv, "du er en større jævel enn du noen gang visste." Jeg la Wilhelmina fra meg og strakte meg inn i jakken med den ledige hånden, som om jeg ville ta diamantene fra innerlommen.
  
  
  Liker det eller ikke, det kommer ikke flere svar. Da Koenvaar pekte revolveren sin i min retning, gjorde jeg en rask bevegelse av håndleddet, slik at jeg i løpet av et brøkdel av et sekund hadde Hugo i hånden og falt på kne. Jeg veltet da Astraen slapp ut et eksplosivt skudd. Kulen var langt fra målet, men Hugo traff skuddet, det var ingen tvil om det.
  
  
  Nederlenderen løp mot meg, grøssende, og gjorde den ene krampebevegelsen etter den andre. Kastet mitt var hardt og dødelig. Hugo stakk ut av hjertet som en nål som holder en sommerfugl festet til papiret. Med begge hender prøvde linhodet å trekke ut hårnålen, men det fosset allerede blod ut av ham som en geysir og fylte fronten av skjorten med bobler og rødt skum.
  
  
  Han kollapset som en filledukke som hadde mistet fyllet, øynene vendte seg innover som om de traff et uappetitlig og blodig kassaapparat. Men Koenvar var slett ikke interessert i dette. Han trakk avtrekkeren igjen og jeg hørte susingen fra en varm kule som brant seg vei nesten gjennom jakkearmet.
  
  
  Den lille mannen var nervøs, spesielt siden jeg ikke ville bruke Wilhelmina. Jeg ville fortsatt at han skulle være i live fordi jeg visste at han kunne gi meg mye mer informasjon mens tungen fortsatt var i bruk enn om jeg slo hele talesenteret hans ut av munnen hans. En stund var jeg trygg bak sengen. Koenvar krøp frem, med presise bevegelser langs det gamle, vridde gulvet. "
  
  
  Jeg ba. – «Kompromiss, Koenvar, la oss bli enige!
  
  
  Han svarte ikke og lot Astra snakke for seg selv. Den falske Walter spyttet igjen, og speilet ved siden av sengen knuste i hundrevis av skarpe biter. Jeg ville ha knust i like mange biter så snart jeg kom under skuddlinjen hans. Så jeg hadde ikke noe annet valg enn å bringe Wilhelmina til handling. Jeg siktet langs det glatte blå-svarte skaftet hennes og trykket på avtrekkeren. Like bak Koenvar, mindre enn to centimeter over hodet, dukket det opp et hull i veggen.
  
  
  Han dukket seg og skled bak sminkebordet og prøvde å komme nærmere døren. Jeg var redd for å bruke Wilhelmina igjen; de var redde for at hotellpersonalet skulle høre hva som skjedde i deres majestetiske og respektable etablissement. Men nå så Koenvar skremt ut og trakk innerst inne konklusjoner. For tredje gang på like mange minutter sutret Astra av helvetes utholdenhet, og Wilhelminaen fløy ut av hendene mine.
  
  
  "Her, ta diamantene!"
  
  
  Jeg ba og lurte på om han var så desperat og grådig til å tro meg en gang til.
  
  
  Han trodde.
  
  
  Sakte og skjelvende reiste jeg meg og gikk mot ham med en veldig tung gang. Han holdt pistolen rettet mot brystet mitt. "Rekk opp hendene," sa han, ikke i det hele tatt andpusten.
  
  
  Da jeg kom nærmere, gjorde jeg som jeg ble fortalt. Men da Koenvar strakte seg etter jakken min, og ville utforske mye mer enn bare det dyre silkeforet, slo jeg med venstre hånd og krøllet fingrene. rundt håndleddet hans, og skyver Astra-tønnen bort fra brystet mitt og mot bakken.
  
  
  Han utløste en overrasket knurring og våpenet gled fra fingrene hans. Så prøvde han å komme seg løs, og savnet nesten effekten av so-nal-chi-ki, et slag med håndtaket på en kniv som skulle ha knust strupehodet hans. Men jeg kom ikke lenger enn til et blikkslag på siden av den muskuløse nakken hans.
  
  
  Så var det Koenvars tur til å overraske meg. Da jeg sparket ham i lysken, rykket han tilbake og gjorde et av de raskeste hoppene jeg noen gang har sett.
  
  
  Jeg trakk hodet bakover slik at tåen på skoen hans berørte luften og ikke halsen og haken min. Uansett mistet han fordelen av sin Astra. Men han trengte det egentlig ikke. Koenvaar var like dyktig med armer og ben og slo til igjen, denne gangen med et flygende bakoverspark. Hvis han hadde slått meg, hvis jeg ikke hadde snudd i siste liten, ville Nick Carters milt sett ut som en ertesekk. Men igjen bommet han på målet. Jeg løftet hånden min, hånden min ble til et dødelig og blendende spyd med to fingre. Jeg rørte ved øynene hans og han utløste et kvalt smerteskrik.
  
  
  Så slo han kneet og slo meg helt på haketippen. Jeg syntes jeg hørte et knirke i beinet da jeg lente meg bakover, ristet på hodet og prøvde å gjenopprette balansen. Koenvar var allerede ved døren, og hadde tilsynelatende til hensikt å utsette økten til et nytt besøk, i stedet for å håndtere meg der og da for alltid. Noen øyeblikk senere var jeg ved døren, den paniske rytmen av løping runget i ørene mine. Jeg dukket inn i korridoren.
  
  
  Det var tomt.
  
  
  'Umulig.' Jeg bannet stille for meg selv. Gangen ble plutselig stille nok til å høre en knappenål falle. Jeg løp nedover rekken fra side til side. Men Koenvar dro.
  
  
  Hvordan denne mannen forsvant sporløst forble et mysterium. Hans forbindelser og motiver forble en merkelig rekke ubesvarte spørsmål. Men jeg kunne være helt sikker på én ting: Koenvar ville komme tilbake, enten jeg likte det eller ikke.
  
  
  Det var vanskelig for meg å banke på alle dørene og spørre om jeg kunne gjennomsøke rommene. Det var i alle fall ingen som var interessert i støyen som kom fra rommet til Andreas, selv om jeg antok at de fleste hotellgjestene allerede hadde satt seg ved de utallige bordene rundt i byen før middag. Så jeg gikk tilbake til rommet hennes og lukket døren stille bak meg.
  
  
  Nederlenderen lå sammenkrøllet på gulvet som et brukt papirlommetørkle, rommet stinket av den harske lukten av blod, krutt og frykt. Jeg åpnet vinduet med utsikt over Herengracht og håpet at stanken fra vannet ville fjerne de mer håndgripelige luktene av vold og død.
  
  
  Hvis jeg kunne ha gjort noe med det, ville ikke Andrea ha visst at noe uvanlig hadde skjedd. Men først måtte jeg kvitte meg med denne kroppen.
  
  
  Mannens klær hadde selvfølgelig nederlandske merkelapper på. Men lommene hans var tomme bortsett fra en pakke sigaretter og noen få gylden. Han hadde ingenting å identifisere ham, og jeg mistenkte at Koenvaar ansatt denne fyren her i Amsterdam.
  
  
  "Dum jævel," hvisket jeg og så på den blodgjennomvåte fronten av skjorten hans. Jeg holdt kroppen hans festet til gulvet med en hånd mens jeg dro Hugo fra den livløse kroppen hans. Det rant mørkt blod nedover brystet hans. Huden hans hadde allerede fått en falmet, sykelig grønn glans, og hans våte bukser og blodløse utseende fikk meg nesten til å angre på nytteløsheten ved hans død. Han tjente ikke noe på det. Koenvar var slett ikke interessert i hva som skjedde med ham.
  
  
  Men nå måtte også denne livløse kroppen forsvinne. Jeg så en branndør i enden av gangen og begynte å dra mannens kropp mot døren, uten å ta hensyn til det røde merket mannen etterlot på gulvet. Når kroppen er borte, skal jeg rydde opp i rotet. Dette var ikke noe å overlate til hushjelpen. Heldigvis kom ingen ut i gangen da jeg dro ham mot branndøren. Jeg åpnet den og dro den ut.
  
  
  Ti minutter senere lå han på taket av Embassy Hotel i en haug med gamle klær. De vil finne ham der, men sannsynligvis lenge etter at jeg har forlatt Amsterdam. Sov godt, tenkte jeg bittert. Jeg gikk tilbake og gled tilbake inn på rommet til Andreas.
  
  
  Jeg måtte rydde opp i alt dette blodet uten et så mirakuløst rensemiddel. Så jeg brukte bare såpe og vann for å bli kvitt de verste flekkene. Jeg gjorde det ikke så ille engang med tanke på at gulvet så ut som en slagmark. Jeg byttet deretter ut det ødelagte speilet med et fra rommet mitt. Til slutt flyttet jeg toalettbordet til kulehullet i veggen, la Koenvaars Astra i lommen og undersøkte Wilhelmina nøye.
  
  
  Kulen fra Astra bare beitet den og spratt av den lange spesielle høytrykksløpet. Jeg sjekket Bomar-visiret og var fornøyd med at det fortsatt var i så god stand. Jeg har hatt Wilhelmina i flere år enn jeg bryr meg om å vite eller husker. Og jeg ønsket ikke å miste henne, spesielt nå, da oppdraget så vidt hadde kommet i gang.
  
  
  Før jeg forlot rommet, rettet jeg på slipset og kjørte en kam gjennom håret mitt. Avgangen så bra ut. Ikke veldig bra, husk, men jeg trodde ikke Andrea Ewen ville legge merke til det heller, annet enn at møblene ble flyttet. Dessuten hadde hun ingen mulighet til å vite at en person hadde dødd her.
  
  
  Jeg lukket døren bak meg og tok heisen ned til foajeen. Jeg hadde fortsatt nok tid til å gå til Dam-plassen, hente henne og spise noe sammen. Jeg håper resten av kvelden var stille og fredelig. Og uten hendelser.
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  "Du vet," sa hun, "du er mye bedre enn gårsdagens risbord."
  
  
  – Så du liker fortsatt indisk mat?
  
  
  «Jeg foretrekker deg, Carter,» sa Andrea.
  
  
  "Det er alltid godt å høre," mumlet jeg. Jeg rullet meg over på ryggen og strakte meg etter en sigarett. Andrea krøp oppå meg og la hodet på brystet mitt. "Det er synd jeg må reise i ettermiddag."
  
  
  Hun spurte. - 'Hvorfor?'
  
  
  «Forretningsavtaler.
  
  
  "Hva slags virksomhet er dette?"
  
  
  'Det er ikke din sak.' – Jeg lo og håpet at hun skulle forstå.
  
  
  Hun klarte det. Hun virket faktisk ganske fornøyd med situasjonen sin, huden hennes fortsatt fuktig og rosa fra gløden fra elskoven vår. Hun holdt meg våken halve natten, men å tilbringe natten med henne var mye hyggeligere enn for eksempel Koenvar eller hans fordømte følgesvenn.
  
  
  "Hvor skal du videre, eller har jeg ikke lov til å vite det?" – Andrea formørket.
  
  
  "Alt peker østover," sa jeg. Jeg slo ut sigaretten i askebegeret og snudde meg mot henne. Hendene mine streifet opp og ned hennes glatte, satinaktige hud. Det var en kinesisk dukke, helt rosa og porselen; vidd og skjønnhet pent pakket inn som gave. Jeg kunne ikke motstå å pakke det ut igjen for å beundre innholdet. Plutselig var tungen hennes overalt, og før jeg visste hva som skjedde, lå jeg tungt oppå henne og stakk dypt inn i skattkammeret hennes.
  
  
  "Skal du tilbake til Paradiso for flere intervjuer?" spurte jeg en time senere da hun kom ut av dusjen. «Kanskje dette er en god idé,» sa Andrea mens jeg tørket ryggen hennes, og nølte ved synet av de myke buene i baken hennes. «Det er der de fleste av dem henger for å ta kontakt... eller skal jeg si, for å inngå en avtale. Og de har ikke noe imot å snakke med meg mens de er i sitt eget miljø.»
  
  
  "Jeg kan ta deg i en taxi hvis jeg skal kjøpe flybilletter."
  
  
  'Flott. Det sparer meg for mye tid, sier hun. "Men vil du ikke spise frokost før du drar?"
  
  
  "Bare kaffe."
  
  
  Etter all volden og overraskelsene fra forrige natt, var den siste frokosten i Amsterdam det beste stimulansen jeg kunne tenke meg. Bare det å sitte der overfor Andrea over en dampende kopp kaffe fikk meg til å elske henne så høyt at jeg nesten ble redd. Det ville vært mye mer ensomt uten henne. Men det var ikke slik livet mitt fungerte, og det var ingenting jeg kunne gjøre med det. Så jeg prøvde å sette Andrea Ewan ut av tankene mine i det øyeblikket jeg kledde på meg og klemte henne for det som kan være siste gang.
  
  
  Hun så ikke så glad ut selv. — Kommer du innom Amsterdam igjen på vei tilbake? spurte hun mens vi ventet på heisen.
  
  
  "Jeg er ikke sikker," sa jeg, "så jeg kan ikke love deg noe. Men hvis jeg kommer tilbake hit og du fortsatt er her..."
  
  
  «Da har vi risbord å feire igjen,» sa Andrea med et glis om at hun så ut til å slite med å holde på plass. Så presset hun fingeren mot leppene mine og så raskt bort.
  
  
  Når vi gikk ut av hotellet, gikk vi inn i den lyse, lune vårmorgenen inne. Luften var glitrende og luktet av eventyr og spenning. Andrea tok tak i hånden min som om hun var redd for å miste meg. Plutselig, halvveis nede på fortauet, så det ut til at hun mistet fotfestet. Hun snublet og jeg tok tak i henne for å hindre henne fra å falle. Så så jeg en knallrød blomst blomstre på skulderen hennes.
  
  
  "Nick, vær så snill..." begynte hun. Så lukket øynene seg og hun kollapset på meg som en dødvekt.
  
  
  Jeg hadde ikke tid å kaste bort. Jeg dro henne bak en parkert bil og søkte hustakene over hele Herengracht med blikket. Noe metall blinket i det skarpe morgensollyset, og rasende skudd lød over hodet.
  
  
  Dørvakten så henne falle. Han løp nedover gaten da jeg ropte til ham at han skulle gjemme seg fordi det var en snikskytter på et av takene over gaten.
  
  
  "Ring ambulanse," ropte jeg. "Hun ble skutt." Jeg så på Andrea. Øynene hennes var fortsatt lukket og fargen hadde forsvunnet fra ansiktet hennes. Nå var pusten hennes fillete, og blod fortsatte å strømme fra det sjofele såret på skulderen hennes.
  
  
  På dette tidspunktet kunne jeg ikke gjøre mer enn å prøve å komme meg til den andre siden av gaten. Jeg var ikke i tvil om at det var min venn fra Nepal og at målet hans ikke var så klart som han hadde håpet. Jeg hadde ikke tenkt å la ham slippe fra meg igjen, ikke med Andreas blod på hendene og kanskje til og med livet hennes som han måtte svare for.
  
  
  Den smale Pena-broen var den eneste måten å komme seg til den andre siden av kanalen. Jeg holdt meg så lavt som mulig, selv om jeg forble et lett mål. Bak meg var det den doble lyden av en ambulansesirene som stormet mot Embassy Hotel; dette og de rasende skrikene fra en raskt samlende folkemengde. Jeg skyndte meg over broen og kom meg trygt til den andre siden. Noen ropte en advarsel til meg da en annen kule traff fortauet til venstre for meg, og sendte biter av belegningsstein som fløy opp i luften.
  
  
  Et øyeblikk senere løp jeg opp trappene til kanalhuset. Heldigvis var døren åpen. Det var et kontorbygg, og det tok meg litt tid å komme meg til toppetasjen. Døren til taket var låst fra innsiden, noe som gjorde at Koenvar, eller kanskje en av de lokale leiemorderne han leide, ikke hadde brukt huset for å få tilgang til rekken av flate tak.
  
  
  Wilhelmina klemte seg inn i armen min og følte seg varm og trøstende. Jeg trakk tilbake låsen og åpnet døren så stille som mulig. Sollyset strømmet inn sammen med den buldrende sirenen fra en ambulanse over kanalen foran ambassadehotellet.
  
  
  Skynd deg, din jævel, vis deg selv, tenkte jeg og klatret ut på det flate, asfalterte taket. Akkurat i det øyeblikket stakk en kule gjennom en mursteinskorstein mindre enn en halv meter unna meg. Jeg falt ned på taket og begynte å krype fremover. Koenvar var ikke synlig, selv om jeg visste fra hvilken side skuddet var avfyrt. Han så meg, men jeg har ikke funnet ham ennå. Jeg likte egentlig ikke sårbarheten min, men det var lite jeg kunne gjøre før jeg fanget den langs det skinnende svarte skaftet til min Wilhelmina.
  
  
  Så hørte jeg lyden jeg ventet på, lyden av skritt som løp rett bak meg. Jeg satte meg på huk og så ut over kanten av skorsteinen. Det var faktisk Koenvar, kledd helt i svart, smidig og unnvikende som en jaguar. Jeg plukket opp Wilhelmina, siktet og skjøt...
  
  
  Men denne cocky jævelen holdt seg ikke engang tilbake. Det så ut som om en kule hadde beitet skallen hans, men Koenvar løftet ikke en gang hånden mot hodet.
  
  
  Jeg fulgte ham og holdt meg så nær ham som mulig. Han bar en 12-skudds Mossberg, standardriflen til mange amerikanske politiavdelinger. Men han gjorde tilsynelatende noen endringer på den, siden ammunisjonen han brukte var mer som en M-70 mørtelrunde.
  
  
  Koenvar gled over en avsats over to tak. Mossbergen hans blinket i lyset, så hørtes lyden ut som en stålplugg: pok, til venstre for meg. Jeg dukket tilbake, men målet hans var ikke halvparten så bra som karateferdighetene hans. I det øyeblikket kunne jeg bare glede meg over dette.
  
  
  Jeg trykket på avtrekkeren på Wilhelmina. Staccato-lyden hennes ble umiddelbart etterfulgt av et stønn av plutselig krampaktig smerte. Blodet mitt begynte å koke da jeg skjønte at en av kulene mine endelig hadde truffet målet. Koenvar strakk seg etter hånden og prøvde å stoppe blødningen. Han løftet Mossbergen til kinnet. Men med bare én hånd igjen i aksjon, bommet kulen og rikosjetterte fra et tak til et annet i en serie med voldsomme eksplosjoner.
  
  
  Så løp han igjen som en svart panter og prøvde å rømme. Jeg spratt opp og løp etter ham, mens fingeren min klemte Wilhelminas avtrekker hardt. Koenvar var rask, men mer enn det, han var utrolig smidig. Da jeg avfyrte et nytt skudd, hoppet mannen mellom to hus og forsvant bak et kort, forkullet rør. Da jeg kom til kanten av taket var han og Mossberg ingen steder å se. Jeg rygget, tok ledelsen og hoppet. Et øyeblikk så jeg for meg en sterkt knust, lemlestet Nick Carter på gaten nedenfor. Foten min gled av kanten. Jeg kastet vekten frem for å få bedre tak i taket. Taksteinene krasjet og traff gaten nedenfor med lyden av maskingeværild. Men jeg klarte det, akkurat i tide til å se steinbruddet mitt forsvinne bak en sinkdør som uten tvil førte til gaten nedenfor.
  
  
  På mindre enn tjue sekunder var jeg ved døren, men Koenvar var verken dum eller uforsiktig. Han låste forsiktig døren fra innsiden. Jeg løp tilbake over taket, huket meg ned og så ut gjennom gavlen. Jeg hadde en flott utsikt over hele gaten. Ambulansen har allerede gått. I stedet sto tre Volkswagen-biller med Amsterdam-politiets emblem parkert foran hotellet.
  
  
  Men det var ingen tegn til Koenvaar, ingenting tydet på at han mindre enn fem minutter tidligere hadde gjemt seg på taket for å skyte meg.
  
  
  Usynlig og forsvunnet var Koenvar farligere enn noe annet. Jeg var sikker på at han fortsatt var et sted i huset, og ikke var i stand til å ta et strev for gaten og til slutt sikkerheten, så jeg krøp tilbake og undersøkte den andre kanten av taket. Baksiden av bygningen åpnet seg i en smal blindvei. Coenvar hadde heller ingen steder å gå.
  
  
  Hvor var han da?
  
  
  Det var ingen måte å finne ut av det uten å åpne døren og ransake huset. Kulen gikk gjennom døren og låsen som om det var en smørkake. Et øyeblikk senere gikk jeg i hemmelighet og stille ned trappene, og tok to skritt om gangen. Den knallrøde blodflekken fortalte meg at Coenvar hadde gått samme rute for mindre enn to minutter siden. Jeg visste at han blødde som en okse da jeg nesten mistet balansen på min første landing og gled ned i en pøl av mørkt blod.
  
  
  Jeg gikk ned trappene til neste avsats og hørte ingenting annet enn min egen pust. Jeg var ikke i humør for spill. Da døren åpnet seg i den mørke enden av korridoren snudde jeg meg raskt og klarte å holde fingeren på avtrekkeren. En gammel mann med stålbriller så ut. Han kikket på våpenet, blunket med de kortsynte øynene og løftet hendene i en gest av fullstendig skrekk.
  
  
  - Vær så snill... nei, nei. Vær så snill," hylte han. 'Vær så snill. Nei.'
  
  
  Jeg senket Lugeren min og gjorde tegn til ham om å være stille. Fortsatt skjelven gikk han tilbake og gjemte seg bak døren. Så banket det, etterfulgt av lyden av løpende føtter. Jeg skjøt tilbake og ventet, uten å vite hva jeg kunne forvente. Men før jeg rakk å si eller gjøre noe, ble jeg konfrontert av tre politibetjenter i Amsterdam.
  
  
  'Opp med hendene! Ikke rør deg! - en av mennene bjeffet på nederlandsk.
  
  
  Jeg gjorde det jeg ble fortalt.
  
  
  "Du forstår ikke," prøvde jeg å si.
  
  
  "Vi forstår at kvinnen kan dø," svarte politimannen.
  
  
  "Men jeg ser etter en person som deg, en snikskytter."
  
  
  Det tok meg mange samtaler å forklare dem at Koenvar og jeg er to forskjellige mennesker. Og allerede da visste jeg at jeg kastet bort dyrebar tid fordi asiatiske nå hadde en sjanse til å finne en trygg havn.
  
  
  Endelig forsto de meg. De to mennene stormet tilbake på gaten mens en tredje politimann fulgte meg for å ransake hele huset. Men for andre gang på få dager var Koenvar borte. Til slutt klatret jeg opp trappene og gikk tilbake til taket, og forbannet min uflaks. Så så jeg noe ved den ødelagte døren som jeg ikke hadde lagt merke til for ti minutter siden. Jeg bøyde meg ned og tok den opp. Det var en tom fyrstikkeske med en helt spesiell inskripsjon. På forsiden av papiret var det trykket:
  
  
  Hytterestaurant, 11/897 Ason Tole,
  
  
  Katmandu
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Jeg hadde mye å forklare.
  
  
  "Hva slags forhold hadde du til frøken Yuen?"
  
  
  Har du vært der før? sa jeg irritert over at avhøreren min behandlet meg som en vanlig kriminell. Jeg satt på en rett trestol i et lite, dystert rom på politistasjonen i Marnixstraat. Det er plakater rundt meg som sier "funnet", og foran meg er det ubevegelige ansiktet til inspektør Sean.
  
  
  "Ja, siden hun fortsatt er i live ... i hvert fall for nå," svarte han.
  
  
  De fortalte meg i hvert fall noe, veldig lite, men noe om Andreas tilstand. Da jeg kom tilbake til ambassaden, ventet politiet på meg utenfor hotellet. De var alle for ivrige etter å overføre meg til hovedkvarteret i stedet for en vennlig samtale. Nå som snikskytteren var borte, ville de ikke slippe meg uten å få noen svar først.
  
  
  "Også, hva annet kan du si?" Gjentok Shen og lente seg så langt inn at jeg kunne fortelle hva han hadde til frokost.
  
  
  - Akkurat hva? spurte jeg og prøvde å kontrollere mitt voksende sinne. Hvis ikke politiet hadde brutt seg inn i kanalhuset i utgangspunktet, hadde jeg kanskje klart å stoppe Koenvaar. Da kunne jeg hjørnet ham før han rømte. Men nå var han borte, og det var lite som kunne gjøres med det.
  
  
  "Hva er ditt forhold til frøken Yuen?"
  
  
  "Jeg møtte henne på flyet til Amsterdam, det er alt," svarte jeg. "Vi var bare venner, inspektør."
  
  
  "Det er ikke noe vanlig med drapsforsøk, Mr. Carter," sa han. Han stoppet for å tenne en sigarett, men gadd ikke tilby meg en. «Og hvordan kom du inn i dette landet med forbudte våpen? Skytevåpen skal deklareres til toll. Men ingenting av dette er kjent i tollbøkene, Mr. Carter. Ingenting.'
  
  
  "Jeg tenkte ikke på det," sa jeg og rynket pannen. De lot meg ikke bruke telefonen engang. Jeg ville bare ringe ambassaden, som da ville kontakte Hawk igjen og ordne opp i dette rotet for meg uten å kaste bort en dag. Akkurat som nå kom jeg aldri ut av Amsterdam slik jeg hadde planlagt. Jo lenger jeg ble internert, jo mer tid tapte jeg og jo vanskeligere ble oppdraget mitt. Men jeg hadde ikke tenkt å putte alt i nesen til Shen og fortelle ham hvorfor jeg hadde en Luger med meg og hvorfor noen prøvde å skyte meg den morgenen.
  
  
  Det var allerede midt på dagen, men inspektøren virket ikke interessert i lunsj for noen av oss. Shen sirklet rundt meg som en fanget tiger i et bur; hendene bak ryggen og en sigarett dinglende mellom tykke lepper. "Du gjør livet mitt veldig vanskelig, Mr. Carter," sa han. "Du ser ut til å vite mye mer om denne saken enn meg." Og jeg er slett ikke fornøyd med det.»
  
  
  "Beklager," sa jeg og trakk på skuldrene.
  
  
  "Angr er ikke nok for oss."
  
  
  «Dette er det beste jeg kan gi. Jeg jobber for en amerikansk senator, og derfor oppfordrer jeg deg til å motta diplomatisk immunitet ..."
  
  
  "Hei hva?" – spurte han i en kommanderende tone.
  
  
  Jeg ville ikke gå gjennom det, så jeg holdt munnen lukket og øynene nedslått. For et rot, tenkte jeg. Som om jeg ikke hadde nok problemer allerede, må jeg nå også forholde meg til det nederlandske politiet.
  
  
  I mellomtiden hadde jeg ingen anelse om hva som skjedde med Andrea, hvor hun ble tatt, hvilken behandling hun for øyeblikket fikk, eller om tilstanden hennes var kritisk. «Hør, Sean, alt du trenger å gjøre er å ta en telefonsamtale, og du vil ikke ha noe å gjøre med noe av dette. Da har du ingenting å bekymre deg for lenger."
  
  
  "Åh, virkelig?" «Han gliste, som om han ikke trodde et ord av det.
  
  
  "Ja, virkelig," sa jeg og bet tennene sammen. - Faen, dude. Bruk hjernen din. Hvordan kunne jeg skyte en jente hvis jeg var ved siden av henne da det skjedde?»
  
  
  "Jeg klandrer deg ikke for å ha skutt frøken Yuen," sa han. «Jeg er bare interessert i informasjon. Men du kan bruke telefonen. En telefonsamtale og det er det.
  
  
  En telefonsamtale endret alt.
  
  
  Ved firetiden om ettermiddagen kom Wilhelmina tilbake til plassen sin, i god behold, i skulderhylsteret mitt. Jeg var der også, på vei til sykehuset for å se hvordan det gikk med Andrea.
  
  
  Shen ville ikke la meg gå uten ytterligere spørsmål. Men Det hvite hus kan utøve et visst press, spesielt i NATO-land. Og til slutt, presidenten, og selvfølgelig AH ønsket at det skulle være en internasjonal hendelse i media som kunne ødelegge mitt siste omslag. Koenvaar visste at Golfield hadde sendt meg. Hvem som hjalp ham med denne informasjonen er fortsatt et mysterium, enten jeg likte det eller ikke. Det han ikke så ut til å vite var at jeg også var N3, med i oppgave å ikke bare levere diamanter, men også forhindre en farlig revolusjon.
  
  
  På vei til sykehuset stoppet jeg på Ambassade Hotel. Da jeg forlot inspektør Seans kontor, hadde jeg ingen intensjon om å gjøre dette, men etter å ha gjennomgått hendelsene denne morgenen, tok jeg en rask avgjørelse. To politibiler sto fortsatt parkert utenfor. Jeg gikk ubemerket hen. Et lite øyeblikk ved bordet og så til rommet mitt. Før jeg dro, sprutet jeg litt vann i ansiktet, byttet raskt til en annen jakke og kjørte en kam gjennom håret. Det var noen få mennesker som ventet på drosjer foran hotellet, så jeg gikk ned kanalen for å ta en taxi på vei til hotellet.
  
  
  Jeg fortalte sjåføren navnet på sykehuset. Sean sa at Andrea var tatt til, og under kjøreturen prøvde jeg å få det verste ut av hodet mitt. Ifølge politiet var hun i svært dårlig forfatning, og så vidt jeg kunne se var jeg ansvarlig for tilstanden hennes. Hun tok kulen som var ment for meg.
  
  
  Vel, en ting var klart: Jeg forlot ikke Amsterdam i dag før jeg fikk et par vinger.
  
  
  "Jeg ser etter frøken Andrea Yuen," sa jeg til sykehusportieren.
  
  
  Han skjønte umiddelbart at jeg snakket engelsk, men det plaget ham ikke. For mange mennesker i Nederland er engelsk noe av et andrespråk. Han strøk fingeren nedover listen over pasienter, og så opp med et av de minst underholdte uttrykkene jeg hadde sett på flere dager. «Beklager, men besøkende har ikke lov til å se pasienten. Tilstanden hennes... hvordan kan jeg vite om tilstanden hennes er veldig alvorlig?
  
  
  "Ekstremt kritisk."
  
  
  – Ja, det er situasjonen.
  
  
  — Er legen hennes fri? "Jeg vil gjerne snakke med ham hvis det er mulig," sa jeg. "Du skjønner, jeg forlater Amsterdam om morgenen, og jeg må se henne før jeg drar."
  
  
  «Ingen får være med henne nå,» svarte dørvakten. «Hun har vært i koma siden de hentet henne i morges.» Men jeg ringer Dr. Boutens, hennes behandlende lege. Kanskje han kan snakke med deg.
  
  
  Boutens viste seg å være en kjærlig mann på rundt førti. Han møtte meg på venterommet i underetasjen, men insisterte på at jeg skulle ta ham med til kontoret hans i fjerde etasje på sykehuset.
  
  
  "Er du en venn av frøken Ewens...?"
  
  
  "God venn," sa jeg. - Hvor alvorlig er tilstanden hennes, doktor?
  
  
  – Jeg er redd det er veldig alvorlig. Kulen satte seg fast i den øvre lappen av venstre lunge. Heldigvis for henne traff den ikke en arterie. Hvis dette hadde skjedd, ville hun ha dødd i løpet av minutter.
  
  
  'Og?'
  
  
  Han vinket meg inn på kontoret sitt og viste meg en stol. «Som et resultat av dette», fortsatte han, «har hun mistet en betydelig mengde blod på grunn av indre blødninger. Vi opererer henne om morgenen. Men det vil være en veldig vanskelig... og veldig farlig virksomhet, sir...
  
  
  «Carter, Nicholas Carter,» sa jeg og satte meg ned på stolen ved siden av bordet.
  
  
  Houtens dyttet et askebeger mot meg. Jeg tente en sigarett og blåste en nervøs røyksky inn i rommet. "Jeg vil gjerne betale legeregningene mine her før jeg forlater landet," sa jeg til slutt. "Det ville vært veldig hyggelig," sa han ærlig. "Selvfølgelig var vi ikke i stand til å diskutere dette aspektet av situasjonen med frøken Yuen siden hun har vært i koma siden hun ble hentet inn, skjønner du." Jeg skjønte at Koenvar nesten drepte henne. Og dette gjorde meg ikke glad i det hele tatt. Akkurat nå kunne jeg bare sørge for at regningene hennes ble betalt og at hun visste hvordan hun skulle kontakte meg...hvis hun overlevde operasjonen. Jeg ga Dr. Boutens, amerikansk ambassadenummer. Jeg ville også tatt kontakt med dem selv. Ved AH har jeg et reservefond for slike nødsituasjoner, og siden Andrea var en av de mest uskyldige tilskuerne, visste jeg at jeg ikke ville ha noe problem med å dekke sykehusutgifter gjennom tjenesten. Jeg ville også ha sendt en melding ved å forlate henne på ambassaden, selv om jeg ikke ante om jeg ville være i stand til å stoppe i Amsterdam en gang til på vei tilbake til Amerika.
  
  
  Alt var fortsatt i et vakuum. Andreas formue, suksessen eller fiaskoen til oppdraget mitt, livene til Ginny og Mark Golfield, den nepalesiske revolusjonen, og deretter Koenwar.
  
  
  Hvem ansatt ham? Det gjensto muligheten for at han, til tross for all min tvil, fortsatt tilhørte sherpaene. Og i så fall kan det ha skjedd noe med Golfield-barna. Noe jeg ikke ville tenke på. Ved gud, jeg skulle ønske jeg visste svarene. Men inntil jeg nådde Kathmandu and the Hut-restauranten, famlet jeg i mørket. Så jeg slukket sigaretten og sto opp sliten. Dr. Boutens rakte ut hånden og lovet å formidle min beskjed til Andrea så snart hun kom til bevissthet.
  
  
  -Hva er sjansene hennes, doktor? – spurte jeg, og sto ved døren.
  
  
  Han snudde seg og begynte å undersøke de trimmede neglene hans. Til slutt vendte han blikket tilbake til meg. "Ikke veldig bra, Mr. Carter," innrømmet han. «Det blir... hvordan sier du det i Amerika? Å være på kanten? Ja, jeg tror at dette er et uttrykk. Han blir på kanten til vi trygt kan fjerne kulen. Og så...» Han trakk på skuldrene og senket øynene igjen.
  
  
  "Og så hva?" – Jeg sa lavt til meg selv. Jeg lukket døren og gikk ned korridoren til heisbanken. Uansett hva som skjedde i løpet av de neste dagene, var jeg fast bestemt på å gjøre opp med den forræderske og unnvikende Koenvar. Og dette var ikke en tom trussel eller bare et stille ønske. Det var et løfte. Faktum.
  
  
  Jeg kunne ikke tro det, men politiet hang fortsatt rundt hotellet.
  
  
  Har de ikke noe bedre å gjøre? tenkte jeg mens jeg betalte taxisjåføren og dro til hotellet. Men ved inngangen sto det tre hvite Volkswagen og en merkelig stille mengde mennesker. Jeg presset meg gjennom folkemengden til svingdøren, men ble stoppet av en politimann som sto rett utenfor inngangen.
  
  
  "Ingen har lov til å komme inn, sir," sa han på nederlandsk.
  
  
  "Jeg bor på et hotell," sa jeg. - Hva skjer, offiser?
  
  
  Han senket stemmen, selv om det han ville si raskt ble klart for meg. Poenget er at for mindre enn en time siden prøvde noen å sprenge hotellsafen. Lederen ble lettere skadet og dørvakten ble alvorlig skadet av eksplosjonen. To menn ble sett løpe fra eksplosjonsstedet, selv om de hadde rømt da politiet og ambulanse ankom.
  
  
  "Ah, Mr. Carter... jeg trodde jeg skulle møte deg før eller siden."
  
  
  Jeg så meg over skulderen og rynket pannen. Inspektør Sean gikk ut av mengden og la hånden sin på skulderen min. Det var ikke den vennligste gesten jeg kunne tenke meg.
  
  
  -Hva kan jeg gjøre for deg, Sean? – sa jeg og prøvde å holde meg rolig.
  
  
  "Jeg er veldig nysgjerrig på at disse vanskelighetene plager deg, Mr. Carter," sa han med et snev av arroganse på leppene. «Først ble du skutt av en snikskytter i morges. Så skjer det en eksplosjon på hotellet ditt. Veldig interessant. Og veldig dårlig. Jeg håper du planlegger å forlate Nederland snart. Det virker for meg som om du bringer med deg en viss... la oss si problemer... uansett hvor du går.
  
  
  "Jeg vet ikke hva du snakker om, Sean," sa jeg. "Jeg dro til Wilhelmina Gasthuis Hotel for å se hvordan det gikk med frøken Yuen."
  
  
  - Hva med kjæresten din? spurte han. Lyden av stemmen hans overlot ingenting til fantasien.
  
  
  "Jenta mi," sa jeg, "er veldig dårlig. "Hun er operert om morgenen."
  
  
  "Og hvor vil du være i morgen tidlig, hvis jeg får spørre, Mr. Carter?"
  
  
  «Ut av landet, inspektør. Og hvis du unnskylder meg nå, så har jeg mye å pakke. Jeg ville snu meg, men han hadde fortsatt hånden på skulderen min. «Vi holder øye med deg, Mr. Carter,» sa han før han fjernet hånden. "Og veldig nøye, kan jeg legge til, hva enn utenriksdepartementet måtte mene."
  
  
  - Er dette en advarsel, inspektør? Eller en trussel?
  
  
  "Jeg overlater det til deg, Mr. Carter," svarte Sean. "Jeg overlater tolkningen til deg."
  
  
  Han gikk bort og jeg klarte til slutt å komme inn gjennom svingdøren. Jeg trodde ikke mine egne øyne.
  
  
  Foajeen var en katastrofesone.
  
  
  Hvis jeg strøk til side mengden av livredde gjester som prøvde å melde seg ut, ble alt rundt bordet fullstendig ødelagt. Det var ingenting som tydet på at alt hadde gått på skinner for under en time siden.
  
  
  Hotelladministrasjonen blir glad for å høre at jeg drar, tenkte jeg og trykket på knappen ved siden av heisen med fingeren. Heisvognen så ut til å ta flere timer å nå lobbyen. Et minutt senere skyndte jeg meg ned korridoren til rommet mitt.
  
  
  Jeg forventet det verste, og det var akkurat det jeg fant. Sengen ble snudd på hodet, madrassen var revet på alle kanter som et lemlestet lik. Alle skuffene var trukket ut og innholdet lå spredt på gulvet. Klærne jeg hadde hengt i skapet lå spredt over hele rommet.
  
  
  Jeg lukket døren bak meg og gikk inn på badet, halvt i ventet å finne en slags melding på... medisinskapsspeilet, skriblet i det mest melodramatiske blekk man kan tenke seg, i blod. Men det var ingenting: ingen ledetråder, ingen hasteskrivne advarsler.
  
  
  Veldig forsiktig førte jeg Hugo-bladet langs kanten av skapet og dro det sakte ut av fordypningen i den flislagte veggen. Til slutt, da det hele var løsnet nok, la jeg stiletten tilbake i sliren og fjernet den lille metallboksen forsiktig.
  
  
  For første gang den dagen fant jeg meg selv smilende. Et aluminiumsrør med diamantformer ble tapet til den umalte bakveggen i det rektangulære hullet. Jeg fjernet tapen og skrudde av hetten fra hylsen. Sterke lysglimt blinket foran meg som et fyrtårn av lys. Diamantene glitret i alle regnbuens farger, hundrevis av karat, rå, naturlig skjønnhet. Effekten var hypnotisk. En stund fortsatte jeg å se på steinene som om de var hellige. Så la jeg den sigarformede sigarettholderen i lommen og byttet ut førstehjelpsskrinet. Du er ikke dum, Koenvar, tenkte jeg. Men du er ikke et geni heller.
  
  
  Beslutningen min om å gjøre et raskt hotellstopp før jeg dro til sykehuset var enda smartere enn jeg kunne ha forestilt meg den gangen. Og i det øyeblikket ba jeg ikke sjefen om å åpne safen for meg, fordi jeg trodde at Koenvaar ville sprenge den. Jeg visste imidlertid at jeg måtte være så forsiktig som mulig. Han hadde nok tid til å komme til den konklusjonen at jeg hadde lagt steinene i hvelvet, og det virket for meg at jeg visste det beste stedet å legge dem.
  
  
  Så jeg plasserte steinene forsiktig bak førstehjelpsskrinet før jeg dro til sykehuset for å forhøre meg om Andreas tilstand. Min gjetning var lykkelig, og et mørkt glis krysset leppene mine da jeg omorganiserte rommet. Koenvahr ødela kofferten min, men han fant ikke den smarte tomplassen som ingeniørene ved AH hadde laget til meg. Jeg bare håpet at tollerne her var like blinde. For hvis det ikke var... vel, så måtte jeg nok forberede meg på å snakke med inspektør Sean igjen.
  
  
  Etter å ha samlet tingene mine tilbake, satte jeg meg på sengekanten og tok telefonen. Samtalen tok omtrent tjue minutter. Og da tiden kom, eksploderte stemmen hans i mine ører med en bjeff like ond som slaget fra en kule med stor kaliber. "Hva i helvete er det som skjer, N3?" ropte Hawk.
  
  
  "Vanskeligheter, komplikasjoner," sa jeg så lavt som mulig.
  
  
  "Vel, enhver idiot kan fortelle meg det," bjeffet han. "Min røde telefon har ikke vært stille hele dagen."
  
  
  Den røde telefonen var hans hotline til Det hvite hus, og han følte seg ikke så heldig. Jeg trakk pusten dypt og gikk inn i ham så å si opp til nakken. Jeg fortalte Hawk hva som skjedde fra begynnelsen.
  
  
  "Hvem er denne kvinnen som nesten ble skutt?" spurte han da jeg forklarte hva som hadde skjedd de siste trettiseks timene.
  
  
  "Vent..." mumlet jeg.
  
  
  «Familiar... rumpa mi, Carter,» ropte han. 'Se. Jeg sendte deg ikke på tur for å plukke opp en hore og ødelegge alt ..."
  
  
  - Jeg vet, sir.
  
  
  «Så utvis litt mer forsiktighet i fremtiden. Og ikke klandre meg for humøret mitt, Carter. Men i dag er jeg veldig sint fra alle kanter. Det ser ut til at disse gutta i Beijing nå planlegger å gjennomføre sin årlige manøver på grensen til Nepal. Sherpa må være i himmelen, med vennene sine mindre enn seks mil fra grensen.
  
  
  "Hva er mitt oppdrag..."
  
  
  "Det haster desto mer," sa han. - Vel, Nick. Hva med…"
  
  
  "De prøvde å bryte seg inn i hotellets safe for en time siden eller så."
  
  
  'Og?'
  
  
  - Det er greit, sir. I morgen reiser jeg med fly så snart jeg kjøper en billett.»
  
  
  – Det var det jeg ville høre. Se, Golfield har blitt kontaktet igjen. Han fortalte dem at du var på vei. De fortalte ham at de ville legge igjen en melding til deg på - jeg hørte ham rote i noen papirer - på Camp Hotel, Maroehiti 307, nær Durbar Square i Kathmandu. Så vidt jeg forstår er dette et hippiested i sentrum. Så...'
  
  
  "Hold øynene åpne," avsluttet jeg setningen.
  
  
  'Nøyaktig.'
  
  
  — I morgen kveld skulle jeg være i Kathmandu. Flyturen tar fra tolv til fjorten timer. Så, hvis du har noen ytterligere instruksjoner til meg, sir, vil jeg bo på Intercontinental.
  
  
  'En?'
  
  
  - Ja, sir.
  
  
  "Det var det jeg ville høre," svarte han og humret stille. "Dessuten, når du kommer tilbake, vil du ha god tid til slike aktiviteter."
  
  
  "Takk, min Herre ".
  
  
  - God tur, Nick. Forresten, var hun vakker?
  
  
  'Veldig bra.'
  
  
  'Jeg tenkte det.'
  
  
  Etter å ha lagt på bestemte jeg meg for å spise middag på hotellet i stedet for et sted på gaten. Nå som fienden hadde tydd til bomben for siste gang, var det umulig å forutse hvilke andre triks han hadde i ermet. Først og fremst hadde jeg en jobb. Den eneste måten å fullføre dette på var å forlate Amsterdam. ..i live...
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  Det var bare én måte å komme seg fra Amsterdam til Kathmandu – gjennom Kabul, den isolerte hovedstaden i Afghanistan. Når jeg visste dette, hadde jeg allerede gjort reservasjoner på Intercontinental, som jeg fortalte Hawk. Det eneste jeg trengte å passe på var flybilletten min.
  
  
  Neste morgen spiste jeg en veldig stor frokost som en forholdsregel. Stuepiken hadde med seg et brett med egg, ulike typer hollandsk ost, skinke, fire toastskiver med smør, syltetøy og søte rundstykker. Jeg spiste alt hun la foran meg og vasket det ned med to glass iskald melk. Enhver mor ville vært stolt av å ha en slik sønn. Jeg drakk ikke kaffe. Uansett, jeg følte meg ganske bra, og det var akkurat det jeg ønsket.
  
  
  Da brettet var fjernet, fortsatte jeg å kle på meg. Jeg gled ut av hotellet gjennom bakdøren. Jeg hadde ingen intensjon om å gi Koenvaar en ny sjanse til å målrette meg slik han hadde gjort dagen før. KLM-bygningen lå på museumsplassen, cirka femten minutters gange fra hotellet. Gavlene glitret i det skarpe sollyset, men det var ingen glans av metall eller refleksjon fra løpet på en snikskytterrifle. Jeg fortsatte imidlertid å overvåke miljøet mitt. Uforsiktighet ville bety den sikre døden, for jeg var sikker på at Koenvar ikke hadde forlatt byen og ikke kom til å gi opp etter alle anstrengelsene han hadde gjort for å få tak i juvelene.
  
  
  Ingenting forstyrret dagens skjønnhet bortsett fra bekymringene mine om Andrea Yuens tilstand. I det øyeblikket, mens jeg gikk langs Spiegelstraat, fortsatte tankene mine å kretse rundt operasjonen som nå ble utført i Wilhelmina Gastuis.
  
  
  Og et sted i byen ventet Koenvar på meg. Hvis jeg bare visste hvor...
  
  
  Jeg bestilte sete hos KLM på flyet Amsterdam-Teheran-Kabul, som gikk klokken halv fire samme dag. På grunn av tidsforskjellen i øst kommer jeg ikke til Kabul før neste morgen. Men hvis jeg ikke tar dette flyet, blir jeg sittende fast i Amsterdam resten av uken. Så jeg bestilte billetter og tok en taxi tilbake til hotellet.
  
  
  Lederen sto bak en provisorisk disk med øyelapp over det ene øyet og en arm i slengen. Hvis blikk kunne drepe, ville jeg vært død på to sekunder. "Jeg trenger ikke å fortelle deg, Mr. Carter," sa han og tok pengene mine, "at du ikke vil være velkommen på hotellet hvis du noen gang kommer tilbake til Amsterdam."
  
  
  "Jeg hadde ikke forventet noe mindre," sa jeg med et hardt smil. Så gikk jeg opp for å fortsette å gjøre meg klar.
  
  
  Det virket for meg som om det var bedre å gå rett til Schiphol enn å drepe tiden på hotellet, så jeg forberedte alt for avreise. Jeg brukte bakutgangen igjen og forlot hotellet gjennom bakgatet. Så langt så bra, tenkte jeg.
  
  
  Det var ingen skritt bak meg, ingen skygger som ble levende på et øyeblikk. Det luktet uavhentet søppel i smuget, men Koenvar gjemte seg ikke bak søppeldunker for å klippe meg ned med skytingen. Lyden av biler foran lokket meg i denne retningen og sløvet sansene mine. Jeg skyndte meg i den retningen, og ville ploppe inn i baksetet på en taxi og forsvinne inn i den støyende mengden på Schiphol.
  
  
  En stund så det ut til at alt gikk etter planen og uten problemer. Ingen så engang på meg mens jeg ropte en taxi og lukket døren bak meg.
  
  
  «Til Schiphol, takk,» sa jeg til sjåføren, en krøllhåret ung mann som hadde begge hendene på rattet og begge øynene på bakspeilet.
  
  
  "Engelskmann?" – spurte han da vi slo oss sammen i stortrafikk.
  
  
  "Amerikansk".
  
  
  "Flott," sa han. – Da snakker vi engelsk. Jeg trenger øvelse; snart skal jeg til Amerika. Skal du forlate Amsterdam i dag?
  
  
  Takk gud, tenkte jeg. Så høyt: "Ja, i ettermiddag." Mens jeg snakket, holdt jeg øynene på bilene og lastebilene bak oss. «Er trafikken alltid slik her?»
  
  
  'Ikke alltid. Men jeg tar landeveiene,» svarte han og snudde ved neste lyskryss. Det var da jeg skjønte at noen andre hadde denne geniale ideen. Jeg bestemte meg for å holde kjeft til jeg var sikker på at vi ble fulgt. Det var veldig likt fordi da sjåføren min svingte til venstre, gjorde føreren av den mørkeblå Renault den samme tilsynelatende ufarlige manøveren. Det var ikke mulig å si hvem som kjørte bilen. Solen skinte i øynene hans, og frontruten var rett og slett en glødende overflate som effektivt skjulte ansiktet og identiteten hans. Hvis det ikke var Koenvaar, var det en som jobbet for ham, for etter fire svinger på rad var den blå Renaulten fortsatt bak oss, enten jeg likte den eller ikke. Jeg dukket meg ned og lente meg mot sjåføren. "Jeg beklager at jeg har voldt deg så mye trøbbel," begynte jeg. "Hvilke problemer?" sa han med en latter. «Jeg reiser til Schiphol og tilbake ti ganger med passasjerer. Ikke noe problem, stol på meg.
  
  
  "Jeg tviler på at du frakter forfulgte passasjerer," svarte jeg.
  
  
  'Og hva?'
  
  
  «Vi blir overvåket. De blir forfulgt. Se i bakspeilet. Ser du den blå Renaulten?
  
  
  'Hva så?' sa sjåføren, fortsatt lite imponert. "Han kommer etter oss fra Rosengracht Street."
  
  
  "Du tuller, dude," sa han på perfekt amerikansk. "Hva i helvete er dette egentlig?" Jeg trodde han ville gjøre det bra i San Francisco.
  
  
  "Det er en farlig spøk," sa jeg med en latter uten humor. "Hvis du slår denne slackeren, vil du tjene femti gylden."
  
  
  Sjåføren hadde tydeligvis tilbrakt mye tid med amerikanske hippier fordi han nikket og sa: «Shit, mann. Du er kul.' Så tråkket han på gasspedalen og vi suste fremover.
  
  
  Han tok neste sving på under fire hjul, men Renault var ikke i ferd med å gi opp så raskt. Han skrek rundt hjørnet og jaget oss nedover en smal brosteinsgate nær sentrum. Jeg så tilbake, men kunne fortsatt ikke se hvem som kjørte.
  
  
  Diamantene ble ikke oppbevart i en safe. De var heller ikke limt til førstehjelpsskrinet. Jeg måtte kvitte meg med Koenvaar, eller hvem som kjørte den Renault, ellers kunne ting bli veldig stygt for USAs utenrikspolitikk og Indias sikkerhet, for ikke å snakke om de to Golfield-barna. "Er han fortsatt bak oss?" – spurte sjåføren med et snev av nervøsitet i stemmen.
  
  
  "Fy faen, han er fortsatt bak oss," brøt jeg. -Kan du ikke gå litt fortere?
  
  
  - Jeg prøver, mann. Dette er ikke Formel 1, hvis du skjønner hva jeg mener."
  
  
  – Ja, jeg skjønner hva du mener. Og det er ikke gøy. Jeg holdt meg så lavt jeg kunne, og holdt øynene mine på Renaulten som raste gjennom gatene bak oss. Sjåføren min sikksakk som om han kjørte et klippeskip inn i havnen, men det ga oss bare en ledelse på tjue eller tretti yards.
  
  
  Drosjesjåførens nakke var spent som en fjær, og svetteperler rant nedover skjortekragen. Raskere, fortere, tenkte jeg. Kom igjen. Men gutten gjorde alt han kunne. Hvorfor politiet ennå ikke hadde kommet etter oss, hadde jeg ennå ikke rukket å tenke på, for i det øyeblikket krasjet Renaulten bak i taxien. Sjåføren mistet kontrollen, brøytet seg oppover fortauet, bommet en stor butikkfront med en tomme, og havnet så tilbake midt i gaten.
  
  
  "Dette begynner å gjøre meg gal, mann," ropte han og rykket på rattet.
  
  
  "Slipp meg ved neste hjørne," bjeffet jeg tilbake, og tenkte at det ville være bedre for meg å gå alene og til fots. Jeg tok tak i kanten av forsetet med all min styrke da Renaulten traff oss for andre gang. Vi mistet en fender, en baklykt og en del av støtfangeren. Sjåføren vred på rattet som om han spilte rulett, og prøvde å gjøre en farlig u-sving i håp om å bli kvitt Renaulten for alltid og kaste den av seg. Vi var igjen i sentrum og kjørte fra flyplassen, ikke mot den. Jeg sjekket klokken. Klokken var fem minutter over ti.
  
  
  De smale, svingete gatene beskrevet i turistbrosjyrer suste forbi på begge sider. Skuffete hus med sjarmerende vinduer, fargerike butikkvinduer - alt dette var en del av den ubudne innredningen.
  
  
  -Hvor i helvete er vi? Jeg skrek det, helt desorientert. "Sjøvegg," sa han. stemmen hans var nå høy og hektisk.
  
  
  'Hvor?'
  
  
  "Ziedijk, Zidijk," ropte han. «I red light district. Og så slipper jeg deg. «Jeg er ikke James Bond, mann,» la han til, og bannet høyt mens han prøvde å krysse en bro som bare var for syklister og fotgjengere, ikke biler.
  
  
  Det var en stor feil.
  
  
  Renaulten nærmet seg oss som en sint okse, fast bestemt på å fullføre jobben. Før den nådde midten av broen, falt taxien i en forrædersk halespinn som følge av et dytt fra Renault bakfra. Vi gikk inn i en hale og det var ingenting vi kunne gjøre med det.
  
  
  «Vi faller,» ropte drosjesjåføren og kjempet for å gjenvinne kontrollen over bilen.
  
  
  Han kunne ikke.
  
  
  Det neste jeg visste var at vi var midt i en kanal.
  
  
  Det var et glimt av den klare blå himmelen, steinfasadene til kanalhusene fra 1600-tallet og de forvitrede smijernsrekkverkene til en bro. Vi traff deretter vannet, fortsatt i nær 40 mph. Jeg klemte hodet med knærne og bilen hvilte mot de oljete bølgene som sprutet rundt oss. Heldigvis var vinduene lukket og bilen så ut til å flyte. Hvis det var annerledes, ville vi ha det mye verre.
  
  
  Føreren slo hodet i rattet og mistet bevisstheten. Jeg lente meg fremover og slo av motoren akkurat da en kule knuste frontruten og glasskår regnet ned på forsetet. Det kom blod inn i øynene mine da jeg dyttet sjåføren og klemte igjen. Nok en kule fullførte jobben, og det var ingenting igjen av frontruten bortsett fra noen skarpe fragmenter rundt kantene.
  
  
  Jeg hadde fortsatt ikke sett Koenvar, men jeg hadde ikke tenkt å sitte og vente på at noen skulle ta oss. Og det siste møtet med politiet vil bety at problemene mine langt fra er over, spesielt hvis Sean får nys om denne siste hendelsen. Så jeg holdt meg unna skuddlinjen så godt jeg kunne og prøvde å tenke gjennom ting. Jeg var sikker på at jeg når som helst ville høre lyden av en politisirene. Men etter det hørte jeg bare et kraftig smell da en ny kule stakk taket på taxien. Jeg måtte ta grep, uansett hvor farlig det var.
  
  
  Hvis jeg åpnet døren, ville bilen umiddelbart fylles med vann. Jeg ville ikke ha taxisjåførens liv på samvittigheten mens han satt bevisstløs i forsetet. Så jeg rullet ned vinduet og håpet på det beste. Kofferten ville flyte i minst noen få minutter, da det lukkede rommet fungerte som et slags luftreservoar. Han falt ut av vinduet først. Jeg kastet noen penger på forsetet og skled tilbake til vinduet. Så tok hodet og skuldrene, og så resten av kroppen, samme rute som kofferten min.
  
  
  Koenvaar - fortsatt var jeg usikker på om det var han som kjørte Renault, la tilsynelatende ikke merke til dette, siden det ikke ble avfyrt skudd da jeg gikk ut av bilen. Det forble farlig og vanskelig, men jeg klarte og forberedte meg på å ta et isbad. Så kom dykket og jeg traff vannet som et barn som hoppet i en kald dam.
  
  
  Det var akkurat så kaldt som jeg forventet.
  
  
  Klærne mine trakk meg ned, men jeg tok tak i håndtaket på kofferten og svømte til broen. Flere forbipasserende lente seg over rekkverket og så fremgangen min, og ropte oppmuntrende ord som om de var tilskuere på en svømmekonkurranse. Men dette var slett ikke det jeg ønsket at mengden ville tiltrekke seg oppmerksomheten til en nysgjerrig politimann.
  
  
  Murverket på brua var gjengrodd og glatt. Jeg prøvde å finne noe å ta tak i, noe å trekke meg opp til. I det øyeblikket hørte jeg hylet av sirener, som jeg hadde fryktet. Hvert sekund var dyrebart, for hvis politiet tok meg før jeg tok flyet mitt og rømte, ville Koenvaar igjen gå seirende ut av kampen. Så jeg klatret opp, noe som ikke er lett med kofferten gjemt under armen.
  
  
  Så la jeg merke til noe jeg ikke hadde lagt merke til før, en gammel rusten trapp mot festningsmuren på andre siden av brua. Jeg stupte tilbake i det mørke vannet. Jeg kjempet meg gjennom det fete vannet og rusk, halvt blendet av blodet som fortsatt dryppet inn i øynene mine. Og så nådde jeg endelig det nederste trinnet av trappen. Etter det tok det meg litt over to minutter å komme tilbake til tørt land.
  
  
  Amsterdam-politiet Volkswagen sto selvfølgelig parkert midt på broen. Mengden av forbipasserende økte. Folk ropte og pekte på den flytende taxien nederst på broen der jeg skulle være. En av betjentene svømte allerede mot taxien. Jeg løp, men hadde ikke tenkt å sitte og vente på en invitasjon til politistasjonen.
  
  
  Jeg var gjennomvåt til huden. Det første jeg trengte å gjøre var å ta tak i noen tørre klær, så jeg så meg rundt etter et skilt som sa «vaskeri».
  
  
  Men i stedet for å finne dette eller noe lignende og like effektivt, fant jeg morderen som gjemte seg i skyggen av hus, utenfor politiets syn.
  
  
  Heldigvis så jeg ham før han så meg. Hvis det var omvendt, ville ting blitt mye mer komplisert enn de allerede var. Det var en annen enn Koenvar: en annen av kameratene hans. Denne så ut som en muskuløs eks-sjømann, med blomkålører, brukket nese og en S&W Model 10.A revolver. Jeg ville ikke krangle med nummer 38, så jeg dukket inn på verandaen til et hus nær kanalen.
  
  
  – Leter du etter noen spesiell? En stemme hvisket plutselig i øret mitt, etterfulgt av flimren fra en våt tunge.
  
  
  Jeg snudde meg og fant meg selv ansikt til ansikt med en ung kvinne med mye rødme og en blond parykk. Hun blottet tennene i latter, og klikket med tungen vinket hun meg videre inn på den mørke verandaen. Jeg hadde glemt at dette var hjertet av red light district, men nå husket jeg det og en annen plan begynte å danne seg i tankene mine.
  
  
  'Hvor mange?' – Jeg spurte uten å kaste bort mer tid. Klokken var 11:03. Flyet mitt tok av klokken 01:30. Billetten sa tydelig en advarsel om at passasjerer må være på flyplassen minst en time før avgang. Så det ville være på kanten, det var ingen tvil om det.
  
  
  «Tretti gylden til deg... uten videre,» sa hun uten å nøle. De våte klærne mine og sukket i hodet gjorde henne tydeligvis ingenting.
  
  
  "Jeg gir deg femti hvis du gjør noe for meg."
  
  
  "Det kommer an på," svarte hun som en ekte profesjonell.
  
  
  Jeg vinket henne til kanten av verandaen og pekte på Koenvars medskyldige; S&W-revolveren hans stakk ut av den grove ulljakken hans. – Ser du den mannen med brukket nese og forslått ansikt?
  
  
  "Du mener ikke oss tre, gjør du?" - sa hun med åpenbar interesse eller åpenbar avsky, fordi ansiktsuttrykket forble uforståelig.
  
  
  Jeg ristet på hodet. "Jeg vil bare at du skal gå og snakke med ham, distrahere ham til jeg forsvinner." Du forstår?' Jeg tørket blodet fra ansiktet mitt. Hun forsto umiddelbart alt og sa: "Selvfølgelig for syttifem gylden."
  
  
  "Hundre for å være sikker på at du gjør en god jobb." Uansett, distraher oppmerksomheten hans.
  
  
  Hun tok det nesten som en personlig fornærmelse. Men penger forandret henne radikalt. Hun stappet pengene inn i BH-en som om hun tok godteri fra et barn. Hun ristet demonstrativt på hoftene og gikk ut på gaten, klar til å spille sin rolle til det fulle. Hvis ikke dette lille trikset hadde fungert, hadde jeg virkelig hatt hendene fulle fordi Wilhelmina var like våt som meg. Så lenge hun var våt, var hun ubrukelig. Og nå var det ikke tid til å ta det fra hverandre, tørke det tørt og deretter sette det sammen igjen.
  
  
  Du måtte stole på din oppfinnsomhet, dine bare hender, og kanskje, om nødvendig, Hugo. Men jeg ville ikke bruke noe av det hvis det var opp til meg. Så lenge min gudsendte gave spiller sin rolle i de hundrevis av ballene, er alt jeg trenger å gjøre å finne et vaskeri.
  
  
  Fra rundt hjørnet av verandaen så jeg henne gå nedover gaten, klar til å spille rollen sin.
  
  
  Først så det ut til at Koenvaars medskyldige ikke ville falle for det. Han sa noe på nederlandsk, ordene for fjerne til å bli forstått. Men handlingene hans snakket like tydelig og litt senere gjorde alt veldig klart for meg. Jeg så ham dytte henne vekk med et grovt, uvennlig dytt. Heldigvis var hun modig og hadde ikke tenkt å la seg dytte unna. Hun kjørte fingrene opp og ned på ryggen hans og stilte seg foran ham og blokkerte sikten hans. Jeg har ventet på dette. Jeg løp av verandaen, og stoppet ikke før jeg nådde sikkerheten i bakgaten over gaten.
  
  
  Alt skulle ha gått bra.
  
  
  Men det var ikke tilfelle.
  
  
  Jeg var halvveis nede i gaten da et hes bilhorn fanget skurkens oppmerksomhet. Han så seg over skulderen, til tross for den prostituertes beste innsats for å holde oppmerksomheten hans med hennes saftige og spennende kropp. Øynene våre møttes, og et sekund senere strakte han jakken sin etter Smith & Wesson.
  
  
  Jeg ventet ikke på noe fyrverkeri eller en demonstrasjon av hans dødelige skyting.
  
  
  Denne gangen ga politiets nærhet meg en viss fordel. Coenvars håndlanger holdt fingeren under kontroll; han hadde ikke tenkt å skyte med politiet så nærme. Men det må ha plaget ham veldig, for han løp etter meg, mens de buldrende skrittene hans lød alarmerende i mine ører. Jeg var allerede i bakgaten da det første dempede skuddet lød, susende en tomme over hodet mitt. Jeg kastet meg flatt på bakken, men han skjøt ikke en gang til. Han risikerte skuddet sitt, og jeg antok at han nå var redd for å gjøre en ny glipp.
  
  
  «Stå opp», hveste han gjennom tennene på engelsk, som om han lånte en måte fra noen av George Formbys filmer. Men han så slett ikke ut som en dverg i posete klær. Jeg reiste meg, kjente at kroppen ble spent for den første handlingen.
  
  
  Stønnen jeg hørte noen øyeblikk senere var som musikk i mine ører. S&W-revolveren smalt høyt i belegningssteinene. Jeg kastet et cha-ki-spark til siden, noe som førte til at venstre fot traff ham i solar plexus. Han doblet seg etter den plutselige intense smerten, og jeg slo ham med en rekke slag, denne gangen i skrittet.
  
  
  Jeg må ha skadet skrittet hans fordi ansiktet ble hvitt som snø. Han vaklet, kastet hendene over lysken og falt ned på brosteinene som en haug med gammelt skitt. Deretter kom et enkelt, men ypperlig utført cha-ki-trekk, et frontalslag som traff halsen hans med knusende kraft. Nakkevirvlene var ikke brukket enda, men den var forbanna nærme.
  
  
  "Du er vanskelig å slå ned, venn," sa jeg og fortsatte øvelsen med et plutselig spark mot hodet. Den der var fantastisk. Alle ansiktsbeinene hans så ut til å være brukket, og ansiktet hans ble en lys lilla farge. Han gjorde den feilen å dekke over den ødelagte kjeven med hendene og la nyrene være synlige. Dette var veldig attraktivt for neste slag, etterfulgt av grønt, gallelignende oppkast som rant ut av den blodige munnen.
  
  
  For en så mektig fyr gjorde han ikke mye for å beskytte seg selv. Jeg skulle ikke ha vært så arrogant, for rett etterpå tok han tak i ankelen min, tok tak i den og dro meg i bakken. Men ikke lenge om jeg har noe mer å si om det. I det øyeblikket bena mine foldet seg i to under meg, senket jeg armen som en ljå. Kanten av håndflaten min landet på neseryggen hans. Den indre strukturen i nesen, nesebeinet, selve neseryggen ble til en blodig masse. Blod strømmet inn i ansiktet hans og blendet ham. Det så på ingen måte for friskt ut, men det toppet alt.
  
  
  Han stønnet ynkelig, men jeg hadde ikke tid til medlidenhet. Han ville ha drept meg, og han hadde prøvd å gjøre det fra det øyeblikket jeg satte meg inn i taxien. Nå ville jeg fullføre arbeidet han hadde begynt på og gå i gang med min virksomhet.
  
  
  Alt jeg hadde igjen var et slag på haken, som jeg fullførte på et øyeblikk. Det patetiske stønn, det siste stønn han uttalte, satte ham ut av elendigheten. Nakkevirvlene ble brukket i to, og skurken falt død.
  
  
  Jeg gisper etter pusten og reiste meg. Han var ikke noe hyggelig syn. Men svømmeturen min i kanalen var heller ikke så hyggelig. Tungen hans stakk ut av den blodige munnen hans. En del av ansiktet hans ble til blodig gelé. Der det en gang hadde vært en kompleks struktur av bein og kjøtt, var det nå ikke noe mer enn rå rubinrød fruktkjøtt, lik innsiden av en fiken.
  
  
  Jeg snublet tilbake, kofferten min presset mot meg. Jeg trenger mer enn et vaskeri for å vaske blodet av hendene og lukten av død fra klærne mine.
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  Klokken var nå 11:17. Det tok meg omtrent fjorten minutter å avslutte livet hans, fra start til slutt. Da jeg kom til hjørnet av bakgaten, ropte horen etter meg. Ansiktet hennes ble kritthvitt da hun så den døde mannen midt i bakgaten.
  
  
  "Det spiller ingen rolle," ropte jeg og forsvant ut av syne.
  
  
  Tre kvartaler og omtrent tre minutter senere fant jeg et vaskeri. Penger snakker alle språk, og i løpet av minutter ble jeg pakket inn i et kløende ullteppe og klærne mine var tørre. Jeg klarte å vaske blodet av ansiktet mitt. Kuttene var mange, men overfladiske. Jeg gred håret frem for å dekke det meste og håpet det ville gro like raskt som vanlig. Men det var til slutt min siste bekymring.
  
  
  Jeg måtte til flyplassen og fortsatt gå gjennom tollen. Det var like ubehagelig som å tenke på Koenvar, tenke på suksessen eller fiaskoen til Andreas operasjon.
  
  
  'Hvor mange?'
  
  
  Jeg spurte vaskeri eieren da han kom inn på bakrommet om å se meg gjøre det. «Ti minutter, femten minutter. "Jeg gjør det jeg kan," svarte han.
  
  
  - Har du en telefon?
  
  
  'Hva?'
  
  
  'Telefon?' – Jeg gjentok, og prøvde å ikke knurre da jeg merket at tålmodigheten min tok slutt.
  
  
  - Ja, selvfølgelig. Lyden i stemmen hans forrådte hans uuttalte frykt. Han pekte bak meg, der en antikk svart enhet var halvveis gjemt under en haug med uvaskede klær. Han forble på plass, og personifiserte fullt ut nederlendernes selvtilfredshet.
  
  
  Jeg la hånden på røret og så på ham. Uttrykket mitt ga alt bort. Han så på min sårede panne, kroppen min pakket inn i et teppe, og forsvant raskt bak et par gardiner som meget effektivt delte butikken i to deler.
  
  
  Så ringte jeg informasjonsskranken, fikk Wilhelmina Gastuis sitt nummer og så på armbåndsuret mitt. Min Rolex sa 11:27.
  
  
  «Wilhelmina Gastuis,» sa stemmen i den andre enden av linjen.
  
  
  "Ja, jeg ringer om frøken Andrea Yuen. Hun ble operert i morges.
  
  
  «Et øyeblikk, vær så snill,» svarte kvinnen i den andre enden av linjen. "Jeg skal sjekke."
  
  
  Jeg rakk tankløst ut etter en sigarett og kjente ingenting annet enn brysthår og et ripete ullteppe. Jeg smilte trett for meg selv. Når jeg først har kommet meg på denne flyturen, går det bra, tenkte jeg, men i mellomtiden virket det som om denne kvinnen for alltid ikke var i stand til å komme tilbake til telefonen.
  
  
  «Beklager at jeg lar deg vente,» sa hun til slutt. "Men det er for tidlig å si noe om resultatet."
  
  
  "For å finne ut hva resultatet er?"
  
  
  "Resultatene av Miss Yuens operasjon," svarte hun i en saklig tone. "Hun har fortsatt ikke kommet ut av narkosen."
  
  
  -Kan du koble meg til Dr. Boutens? Det er veldig viktig. Ellers ville jeg ikke plaget deg.
  
  
  "Jeg skal se hva jeg kan gjøre for deg," sa hun, og stemmen hennes lovte bare et minimum av innsats. Så jeg ventet igjen. Klokken var nå 11:31.
  
  
  "Hei, Dr. Boutens, dette er Carter," sa jeg raskt etter noen minutter. Nicholas Carter. Jeg snakket med deg i går ettermiddag, hvis du husker det.
  
  
  "Å ja, selvfølgelig," sa han like vennlig og kjærlig som dagen før.
  
  
  "Hvordan gjør hun det?"
  
  
  Stillheten er så tykk at du kan kutte den med en kniv. 'Hallo? Dr. Butens?
  
  
  "Ja, jeg er fortsatt her, Mr. Carter," sa han med et snev av tretthet i stemmen. «I morges klarte vi å fjerne kulen. Men det er umulig å si sikkert om hun blir frisk. Du må stole på meg når jeg forteller deg at det er for tidlig å si noe sikkert.
  
  
  – Når kan du gjøre dette? spurte jeg og kjente moralen min falle til et nytt lavpunkt.
  
  
  'Kanskje i kveld. På det meste i morgen tidlig. Vi gjorde det vi kunne..."
  
  
  - Jeg er ikke i tvil om det, doktor. Takk for alt, og jeg er sikker på at frøken Yuen også vil gjøre det.»
  
  
  «Hvis du kunne ringe meg i morgen,» begynte han.
  
  
  Jeg avbrøt ham: «Jeg tror ikke jeg kan gjøre dette, Dr. Boutens. Jeg forlater Amsterdam. Og jeg kikket automatisk på klokken min for hundrede gang. — Jeg drar om litt under to timer. Men du formidler budskapet mitt, ikke sant?
  
  
  - Naturligvis. Jeg beklager at jeg ikke kan gi deg... bedre nyheter, Mr. Carter.
  
  
  "Jeg ønsker også".
  
  
  Skoene mine var fortsatt våte, men det var ingenting jeg kunne gjøre med det. Ellers var alt tørt og mer eller mindre presentabelt. Jeg pakket kofferten igjen, takket bedriftseieren og fant meg selv tilbake på gaten.
  
  
  Hvis du trenger en taxi, finner du aldri en. Jeg skyndte meg tilbake gjennom Zuidijk til Nieuwmarkt. I løpet av et minutt eller to hadde jeg en taxi klar for å ta meg til Schiphol.
  
  
  Klokken var nå 11:53.
  
  
  — Hvor lang tid tar det å komme til Schiphol? – Jeg spurte sjåføren.
  
  
  "Omtrent tjue minutter."
  
  
  Det eneste kjøretøyet som fulgte etter oss var en lastebil. Jeg trodde jeg fortjente litt hvile nå. Men da jeg satte meg på setet begynte magen å knurre. Til tross for en solid frokost, var dette et tydelig tegn på at jeg trengte noe å spise. Hvis ikke... men nei, jeg ville ikke sittet og tenkt på det hvis det var opp til meg.
  
  
  Men trafikkorkene på vei til Schiphol gjorde lite for å forbedre sinnstilstanden min. Jeg var nervøs og anspent og prøvde å se bort fra klokken, men til ingen nytte. Om ti minutter ville det hele være over, men foreløpig var det ikke annet å gjøre enn å se rett frem og håpe at min lykke ville fortsette.
  
  
  Heldigvis var det ok.
  
  
  Klokken på flyplassen hoppet til 12:29 da jeg sjekket kofferten min gjennom tollen og pustet dypt. «Akkurat i tide, sir,» sa flyselskapets ansatte, tok billetten min og veide kofferten min.
  
  
  "Fortell meg noe," sa jeg med et slitent smil. "Har jeg fortsatt tid til å ringe noen og få noe å spise?"
  
  
  "Jeg er redd du må gå gjennom tollen nå, men det er telefoner og en snackbar i avgangshallen."
  
  
  'Takk skal du ha. Jeg skal huske dette. Ellers ville magen min minne meg på det.
  
  
  Jeg ville snakke med Hawk når jeg hadde tid. Men enda viktigere, jeg måtte supplere frokosten med noe mettende, noe som lå godt og tungt i magen frem til lunsjen ble servert på flyet. Jeg kjente allerede en forestående lett kvalme forårsaket av sult. Planen jeg hadde laget mislyktes tilsynelatende, til tross for alle forhåndsregler jeg hadde tatt.
  
  
  Men først måtte jeg forholde meg til toll... kvalme, tretthet, uansett.
  
  
  Jeg følte meg som en expat som ankom Ellis Island og ble møtt med gjerder, veier og flere skilt enn jeg gadd å lese. Det var som Radio City i ferien, med hundrevis av mennesker i kø for å få med seg showet. nederlandske skikker. Det var vanskelig å holde ut da magen protesterte høyt og huden min fikk fargen som grønn ost. Jeg hadde imidlertid ikke noe annet valg enn å gjennomgå en rekke tester.
  
  
  «Ditt pass, takk,» sa den pent kledde tjenestemannen etter et øyeblikk.
  
  
  Han var veldig snill og jeg smilte så tålmodig jeg kunne. Jeg er ikke så flink til å spille, men jeg tror ikke jeg formidlet min smil eller mangel på overraskelse så godt da jeg så rett inn i inspektør Seans overraskede øyne.
  
  
  «Så vi møtes igjen,» sa jeg og banket på kanten av den ikke-eksisterende hatten min i en gest av hånende respekt.
  
  
  "Så sant, Mr. Carter," svarte han like profesjonelt som den prostituerte på Zedijka hadde gjort for noen timer siden.
  
  
  "Vel, det er en liten verden," fortsatte jeg og prøvde så godt jeg kunne å holde tilbake smilet mitt selvsikre.
  
  
  "Ikke egentlig," sa han fornøyd. "Det var faktisk slik jeg ordnet det."
  
  
  "Åh, litt som en bortreisefest for en av favorittturistene dine, ikke sant?"
  
  
  - Ikke akkurat, Mr. Carter. Men jeg er sikker på at du ikke har noe imot å svare på noen spørsmål. Stemmen hans ga meg ikke vite hva han ønsket av meg videre.
  
  
  "Hvis jeg ikke savner flyet mitt, inspektør," sa jeg. "Men jeg tror ikke jeg har noe å si med mindre du vil høre min ærlige mening om problemene rundt soyaindustrien eller presidentvalget i USA."
  
  
  Bekymringsløs og uforskammet la han hånden sin på skulderen min og pekte på to menn i uniform som var innenfor hørevidde.
  
  
  «Hør, Sean,» sa jeg da to kraftige tollere kom bort til meg. "Hva er det egentlig som skjer?"
  
  
  "Vel, Mr. Carter," sa han, like selvtilfreds som alltid, "noen av mine menn rapporterte om en ganske merkelig hendelse i morges."
  
  
  – Så hva har dette med meg å gjøre?
  
  
  «Kanskje ingenting. Men også... kanskje det er alt,» svarte han. "Selvfølgelig husker du ikke at du har svømt i nærheten av Zuidijk i morges, gjør du?"
  
  
  'Hva?' «Sa jeg og prøvde så godt jeg kunne å høres så overbevisende ut som mulig, selv da svette begynte å danne seg rundt kragen min og kvalmen min økte tredoblet, om ikke mer. «På Gelders Kade ble det funnet en bil i vannet. Taxi. Sjåføren fortalte at han hadde plukket opp en mann på Herengracht, en amerikaner, som ønsket å bli kjørt til Schiphol.
  
  
  "Så hva er det neste?"
  
  
  "Og du er en amerikaner som hadde et rom på Herengracht, det vil si frem til i morges." Dessuten er beskrivelsen han ga av passasjeren korrekt.»
  
  
  "Hva er riktig?"
  
  
  "Vel, du er selvfølgelig, Mr. Carter," sa han. "Så har vi det tilfellet med det lemlestede liket som vi fant i nærheten av ulykkesstedet."
  
  
  "Du vil ikke klandre meg for dette, gjør du?" – Sa jeg så fornærmet som mulig.
  
  
  "Selvfølgelig ikke, Mr. Carter," forsikret Shawn meg med knapt forkledd sarkasme og en sint, følelsesløs stemme. «Hvordan kan du tenke slik? Jeg foreslår bare at du følger disse to herrene...» Med den ene hånden pekte han på de to tollerne som sto ved siden av ham. "Gjør akkurat som de sier."
  
  
  Jeg har taklet forfengeligheten til folk som politikere og finansmenn før, som en liten fisk i et stort tjern, men aldri med så sta rettshåndhevere. Du vil lære noe, stol på meg.
  
  
  "Hvis dette er ditt siste ord..." begynte jeg.
  
  
  "Det stemmer," sa han kort. Deretter snakket han raskt med de to tollerne og den hjelpeløse og elendige Nick Carter.
  
  
  Jeg ble eskortert til et lite privat rom ikke langt fra der jeg ble hentet. Kofferten min kom innen et minutt.
  
  
  De to tollerne så ut som to tidligere premiekjempere, selv om jeg ikke hadde tenkt å måle noe mot dem. Det var et bord og en stol i rommet. Ikke noe mer. Det var sterkt opplyst. Jeg tok en stol, selv om den ikke ble tilbudt meg, la hendene på knærne og prøvde å glemme den ynkelige situasjonen min.
  
  
  Shen spilte ikke bare et ondt spill, men også et farlig.
  
  
  Hele Vest-Europa vil lide dersom Kina overtar Nepal. Det var umulig å si hva dette kunne bety for hele den vestlige verden. Dessverre var Seans verden mye mindre og begrenset kun til bygrensene til Amsterdam. Synet hans strakte seg litt lenger enn IJsselmeer i nord og Bijlmermeer-husgettoen i sør. De Zeedijk var da et sted i midten, i sentrum av sin jurisdiksjon.
  
  
  Det eneste som overrasket meg var at han ikke blandet seg inn. Ikke det at jeg ellers ville ha likt det, men jeg syntes det var rart at etter all innsatsen han hadde lagt ned for å finne meg, ville han nå trekke seg tilbake og overlate det skitne arbeidet til andre. Kanskje dette var tollbestemmelser, men jeg hadde liten tid til å tenke på det, for i det øyeblikket ble jeg bedt om nøkkelen for å åpne kofferten.
  
  
  Sannhetens øyeblikk har kommet.
  
  
  Selve kofferten var fortsatt fuktig, men dette så ikke ut til å plage de to fryktløse og stilltiende tollerne. Den ene holdt perleblikket på meg, som om han var redd for at jeg skulle prøve å rømme, og den andre åpnet kofferten og tok ut alt som var inni. Det skal sies at han gjorde dette forsiktig, da han forsiktig brettet klærne igjen, og passet på at det ikke var noe i dem i betydningen smuglergods.
  
  
  Dette fortsatte i omtrent ti minutter til alt jeg hadde pakket i det øvre synlige rommet i kofferten ble oppdaget og gjennomsøkt. Jeg satt på en rett trestol og så på hele forestillingen med et tomt og passivt uttrykk i ansiktet. Men mens tolleren kjørte de nysgjerrige fingrene langs kantene på lerretsdekselet, glemte jeg kvalmen og lente meg ufrivillig litt fremover i setet.
  
  
  Han visste hva han gjorde, selv om jeg prøvde å ikke gi ham beskjed ved det uinteresserte uttrykket i ansiktet mitt. Et øyeblikk så det ut til at alt ville ende uten ytterligere vanskeligheter, men optimismen min viste seg å være for tidlig. Det var et svakt, men tydelig hørbart klikk. Inspektøren snakket raskt med partneren, som sto ved siden av ham mens han fortsatte å filme det som først så ut til å være bunnen. Hvis han hadde løftet kofferten fra bordet, ville vektforskjellen gitt en klar indikasjon, men kofferten ble sittende på plass, og jeg tvang meg selv til å sitte stille, nervøst klistret til setet.
  
  
  Den interne mekanismen klikket høyt igjen, etterfulgt av et av de mest støyende sukkene som noen gang er hørt på denne siden av Atlanterhavet. Mannens øyne lyste opp som et rettferdighetens sverd da to fingre tok tak i bunnen og rev den ut. Det skjulte rommet var ikke lenger skjult. Men forestill deg skuffelsen deres da han oppdaget at han bare så på et annet maleri.
  
  
  Det nå åpne bagasjerommet var helt tomt; det var ingenting i ånden av våpen eller uslepte edelstener, spesielt diamanter. Gratulerer, smilte jeg for meg selv. Arbeidet til AH-teknikerne var enda vakrere enn du trodde. Ikke bare tok de seg bryet med å lage en hemmelig kupé, men de gjorde det også slik at det ble to steder i den falske bunnen, og ikke en, slik tollerne nå trodde.
  
  
  Hvis de hadde sett videre, er jeg ikke i tvil om at de ville ha funnet en skjult mekanisme som det siste rommet kunne åpnes med. Der gjemte jeg Wilhelmina, Hugo og Pierre, samt et par andre ting for min sikkerhet. Men jeg la ikke diamantene i kofferten fordi jeg ikke hadde tenkt å risikere at de ble oppdaget.
  
  
  Skuffet lukket inspektøren bunnen. Stillheten hans, stillheten til partneren hans, plaget meg. Det virket for meg som om jeg var langt fra fri, enten jeg likte det eller ikke. Klærne og toalettsakene mine ble pent brettet tilbake og til slutt lukket igjen. Jeg ønsket å reise meg fra setet mitt, skjule følelsen av lettelse, da personen som faktisk utførte etterforskningen gjorde meg et tegn til stedet.
  
  
  "Vær så snill å ta av deg klærne, Mr. Carter," sa han etter å ha hvisket til partneren sin. "For hva?"
  
  
  "Inspektør Sean har grunn til å tro at du ikke var helt ærlig med ham." Vær så snill, gjør som du blir fortalt," han så på klokken, "ellers vil du savne flyet ditt." Ingenting ville gjøre meg mer sint. Men det nyttet ikke å krangle med dem. De hadde ansvaret, ikke jeg.
  
  
  Så jeg reiste meg og tok av meg jakken. Den mørke blazeren ble fulgt av et marine slips og en marine egyptisk skjorte. Så kom et krokodilleskinnbelte med en håndlaget gullspenne, en gave fra en ung jente hvis liv jeg hadde reddet for noen måneder siden under en forretningsreise til New Delhi. Jeg åpnet glidelåsen og tok av buksene, laget av et lett kamgarn laget etter mine instruksjoner av Paisley-Fitzhigh i London.
  
  
  Mens jeg tok av meg støvlene, sa en av tollerne: «De er våte», som om det var den eneste grunnen til å arrestere meg.
  
  
  «Føttene mine er svette,» svarte jeg dystert, tok av sokkene og stakk tommelen inn i linningen på trusen.
  
  
  «Vær så snill», fortsatte han, «dette også», og tvang meg til å stå naken mens hvert klesplagg ble inspisert og revurdert.
  
  
  De kunne ikke finne noe annet enn lo fra lommene mine og skifte. Men de hadde ikke tenkt å gi opp ennå. Den fullstendige ydmykelsen kom noen minutter senere da jeg skjønte hva en mann må ha følt da han ble tvunget til å bøye seg og spre baken. Tennene mine ble så undersøkt som om jeg var en hest som ble solgt til høystbydende.
  
  
  De fant ikke det de lette etter, og jeg gjorde mer anstrengelser for å skjule det for deres nysgjerrige øyne enn de kunne ha forestilt meg.
  
  
  Da de var ferdige med det, var jeg så svimmel at jeg knapt klarte å stå på beina. "Du ser ikke så bra ut, Mr. Carter," sa en av tollerne med et smil som jeg prøvde å ignorere.
  
  
  "Det er på grunn av din fantastiske nederlandske gjestfrihet," sa jeg. "Kan jeg kle på meg nå, mine herrer?"
  
  
  'Selvfølgelig. Vi holder deg ikke lenger. Dessverre så jeg ikke Seans ansikt da han hørte de dårlige nyhetene. Men det er et spill, antar jeg. Dessuten var jeg for opptatt med å stappe meg i kroketter mens jeg ventet på å bli ferget til den andre siden av havet til å bekymre meg for en skuffet og ubehagelig inspektør. Jeg hadde ti minutter før ombordstigning. Etter alt jeg hadde vært gjennom, passet jeg på å ikke gå glipp av flyet mitt.
  
  
  Da jeg endelig ble koblet til Hawk, informerte jeg ham raskt om den siste utviklingen. "Jeg kan ikke tro at sherpaene står bak dette," sa han etter at jeg fortalte ham hva som hadde skjedd siden jeg gjorde den feilen å stå opp av sengen om morgenen. De har ingenting å tjene på å drepe deg, Nick. Klarte du forresten...
  
  
  "Akkurat nå," sa jeg. – Men jeg lyktes. De er trygge.
  
  
  'Perfekt.' Og jeg kunne se ham smile ved skrivebordet sitt tre tusen mil unna.
  
  
  «Faktum er,» fortsatte jeg, «at Koenvar heller vil ha meg eliminert enn å gjennomføre avtalen. Og det bekymrer meg. Tror du den nepalesiske regjeringen kan ha funnet ut om dette og sendt Koenwar for å avskjære meg? Hvis oppdraget mislykkes, vil sherpaen motta alle pengene som trengs for å kjøpe utstyr. Det er i hvert fall det de tror.
  
  
  «Høres ganske langt ut spør du meg», svarte han. "Selv om alt er mulig i denne typen virksomhet."
  
  
  "Fortell meg noe annet," sa jeg stille.
  
  
  «Det viktige er at du kom deg gjennom, i hvert fall så langt. Jeg skal se om jeg ikke kommer på noe som kan hjelpe deg. La oss starte med at den politiske situasjonen der er ganske usikker. Jeg har flere kontakter som kan kaste litt lys over hva som skjedde. Jeg skal presse ut litt informasjon. Det tar bare tid, det er alt.
  
  
  "Det er en av de tingene vi mangler litt," sa jeg.
  
  
  -Du har det bra, Nick. "Alle i verden stoler på meg," svarte sjefen min, et sjeldent kompliment som ikke gikk upåaktet hen. «Faktum er at jeg hørte noe om en slags splid i kongehuset, om en slags blodtørstig borgerstrid. Vi må grave litt dypere, men kanskje dette vil hjelpe oss å forstå hvor vanskeligheten ligger.
  
  
  I det øyeblikket hørte jeg flyet mitt bli oppringt over høyttalertelefonen.
  
  
  Jeg måtte avslutte samtalen. Munnen min var fortsatt full av mat og kvalmen min forsvant midlertidig.
  
  
  «Jeg vil kontakte deg igjen når jeg ankommer Kabul. Men hvis du finner noe, vil jeg være takknemlig, sir. Noen vil strekke seg langt for å komme til meg før sherpaene gjør det. Og jeg vil gjerne vite hvorfor.
  
  
  'Og hvem.'
  
  
  "Det synes jeg også," sa jeg.
  
  
  "Jeg vil bruke alle kanalene jeg har til rådighet," sa han. "Forresten... hvordan har jenta som ble skutt?"
  
  
  "Hun ble operert i morges," sa jeg.
  
  
  'Og hva?'
  
  
  "De vil ikke vite hva sjansene hennes er før i morgen tidlig."
  
  
  'Jeg beklager å høre det. Men jeg er sikker på at du gjorde alt du kunne for henne, sa han. — Jeg skal snakke med deg, N3. Sørg for at du kommer trygt dit.
  
  
  "Takk, min Herre ".
  
  
  Sean var merkbart fraværende i mengden av farvel da jeg sjekket inn, mottok boardingkortet mitt og gikk gjennom tunnelen til flyet. Men jeg likte det best. Jo før vi kom fra bakken, jo raskere jeg forlot Amsterdam, jo mer likte jeg det.
  
  
  Dessuten var jeg fortsatt sulten.
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  Lenge før Elburz-fjellene reiste seg i en perlemorgen, skålte jeg for tannlegen min, Burton Chalier. Uten hans hjelp, hans erfaring, ville mitt oppdrag ha kollapset foran øynene hans, og med det skjebnen til to barn og fremtiden til et isolert rike omgitt av fjell.
  
  
  Min forferdelige sult var forventet, og det samme var kvalmen min. Men nå som det fysiske ubehaget hadde gått over og ansiktet mitt hadde fått farge igjen, følte jeg meg litt mer som meg selv, og ikke som om jeg hadde svelget noe jeg ikke burde ha, og det var det som skjedde.
  
  
  Jeg strøk tungen over den spesielle gullkronen tannlegen hadde satt på meg før jeg forlot Washington. Chalier festet forsiktig tappen til en av de nedre jekslene. Presset inn i tannkjøttet var det virkelig ikke synlig, noe som allerede ble bevist under undersøkelsen av munnen min på Schiphol. Denne kroken ble brukt til å feste nylontråd, også kalt fiskesnøre. På den annen side var tråden som gikk fra spiserøret til magen festet til et kjemisk motstandsdyktig rør.
  
  
  Hele strukturen minnet meg om et sett med hekkende dukker. Hver dukke inneholder en mindre dukke, og så videre i det uendelige. I mitt tilfelle hadde du meg, og i meg hadde du fordøyelseskanalen min, som magen min var en del av, og i den magen var det en tube, og i den tuben var det diamanter i roughen.
  
  
  Grunnen til at jeg spiste en så stor frokost var at jeg var så svimmel Da jeg kom til Schiphol, måtte jeg holde magesaften i gang hele tiden. Hvis jeg hadde svelget pipen på tom mage, ville den påfølgende utskillelsen av enzymer sammen med saltsyren som frigjøres under fordøyelsen gitt meg en magepine som kunne ha slått ned en elefant. Sammen med all maten jeg kunne få i meg, tok jeg en sunn dose rensetabletter som den farmasøytiske avdelingen til AX labs ga meg. Røret var fleksibelt nok til å la mat passere inn i magen. Det var ikke den mest behagelige operasjonen, men igjen, arbeidet mitt er aldri spesielt subtilt eller subtilt. Jeg tok nå en annen anti-kvalmepille, og gratulerte meg selv med suksessen til satsingen min. I hvert fall så lenge det varte.
  
  
  Diamanter hadde vært i magen min siden forrige morgen da jeg forlot Ambibi Hotel for å bestille billett. De kunne bli der nesten på ubestemt tid så lenge jeg tok medisinene mine og fortsatte å spise tungt. Flyvertinnen var overbevist om dette, og beundret det hun anså som en sunn, mannlig appetitt.
  
  
  Fornøyd med at alt gikk etter planen, snudde jeg meg mot vinduet og så solen stå opp. «Røyking forbudt»-skiltet hadde akkurat blinket da piloten forberedte seg på å lande i Teheran. Under meg lå den snødekte fjellkjeden Elburz. Enda mer imponerende var Damavand, en vulkansk topp som steg nesten 5700 meter over himmelen.
  
  
  Men jeg ville ikke ha tid til turistturer. Mitt reisemål, selv om det ikke var min siste, var lenger øst, rundt 1800 miles over ulendt og virkelig ufremkommelig terreng. Kabul, en gang den isolerte ørkencitadellet til den store kommandøren Babur som grunnla det mongolske riket, så ut til å vente på meg et sted utover den daggry.
  
  
  Sauer beitet i fjellskråningene mellom snøstripene, og røyk veltet ut av de skjeve skorsteinene i små steinhus. Så, klemt mellom golde og golde fjell, kom synet av en by som hadde fanget fantasien til mennesker helt siden Alexander den store annekterte gamle Bactria til hans imperium. Nå så Kabul liten og ubetydelig ut. Der, i de bare bakkene, så det ikke ut til å spille noen rolle.
  
  
  Tidene har endret seg. Genghis Khan, Tamerlane og Babur var navn i historiebøkene, helter av spennende filmer. Men de satte sitt preg på et stolt og selvstendig folk. Imidlertid var Afghanistan nå en del av det tjuende århundre, dets historie en rekke turistattraksjoner, dens tidligere glansdager for lengst glemt.
  
  
  Hvis jeg ble sentimental, var det ikke fordi jeg drakk for mye. Det var bare det at jeg hadde sett så mange drømmer spredt i skumringen av de karrige og karrige åsene at jeg på en eller annen måte følte meg rørt til å være vitne til de siste sidene av et stormende og blodig drama.
  
  
  Klokken var 06:23.
  
  
  Kanskje var det nettopp på grunn av den tidlige timen at tollerne ikke ransaket eiendelene mine med nitid og metodikk.
  
  
  "Hva er formålet med besøket ditt?" .
  
  
  'Ferie.'
  
  
  "Hvor lenge blir du her?"
  
  
  «En dag eller to, tre,» løy jeg og tenkte at mindre enn tjuefire timer ville være et slag i ansiktet for den nye reiselivsnæringen.
  
  
  'Hvor skal du bo?'
  
  
  "Til det interkontinentale."
  
  
  "Neste," sa betjenten, stemplet passet mitt og vendte oppmerksomheten mot mannen som sto i kø bak meg.
  
  
  Det var en forfriskende forandring, som du kan forestille deg. Jeg var klar til å kle av meg naken og følte godt at ingen brydde seg om min tilstedeværelse her, om innholdet i kofferten min, for ikke å snakke om magen min. Utenfor tollen ventet en støyende og utålmodig mengde afghanske taxisjåfører på ønsket klient. Men først vekslet jeg litt penger, og tenkte at 45 afghanere mot dollar var en god kurs, spesielt siden det nesten ikke var noe svart pengemarked som i Nepal. - Taxi, sir? — sa en lav, mørkhåret ung mann begeistret da jeg gikk bort fra vekslingskontoret. Jeg la afghanien i lomma og den hoppet opp og ned som en hoppende frosk. «Jeg har en fin amerikansk bil. Chevrolet. Tar deg overalt, sir.
  
  
  "Hvor langt er det til Intercontinental?" spurte jeg, overrasket over hans entusiasme og utfoldelse av energi. "Nitti afghanere," sa han raskt.
  
  
  En annen stemme ropte umiddelbart: "Syttifem."
  
  
  «Sytti,» sa sjåføren irritert, og snudde seg sint mot en eldre mann som dukket opp bak ham, kledd i en rik brokadevest og en Astrakhan-hatt. "Sekstifem."
  
  
  «Femti», utbrøt den unge mannen, tydelig kjørt inn i et hjørne. "Solgt," sa jeg med et glis. Jeg fikk ham til å bære bagasjen min og fulgte ham ut av ankomsthallen.
  
  
  Chevrolet har sett bedre dager, for å si det mildt. Men hotellet var ikke mer enn femten til tjue minutters gange. Jeg følte meg litt på en ulempe siden jeg ikke hadde mulighet til å studere et detaljert kart over området. Jeg har aldri vært i Kabul, selv om jeg for flere år siden deltok i ganske delikate "forhandlinger" nær Herat, ikke langt fra den turkmenske republikken og grensen til Russland.
  
  
  Jeg la igjen kofferten min da sjåføren satte seg bak rattet.
  
  
  "Hvor lenge er det til hotellet?"
  
  
  "En halv time," sa han. 'Ikke noe problem. Aziz er en veldig god sjåfør.
  
  
  "Jeg la meg selv i hendene dine, Aziz," sa jeg med en latter, som umiddelbart ble etterfulgt av et gjesp. Jeg sov ikke mye på flyet, og håpet om en varm seng virket for godt til å være sant.
  
  
  Det var ingen trafikk bortsett fra noen få eselvogner. Men ellers var veien, bygget med hjelp av amerikanerne, tom. I bakspeilet til den gamle, bankete Chevroleten så jeg Aziz stirre på meg. Øynene hans hadde en utrolig blå farge. Legenden sier at blåøyde afghanere er direkte etterkommere av krigerne til Iskander den store, sønn av Alexander den store.
  
  
  Da jeg spurte Aziz hvor mye av denne historien var sann, så det ut til at han ikke forsto hva jeg snakket om. Han ser ikke ut til å kjenne seg så godt rundt i byen.
  
  
  Et skilt med «Hotel Intercontinental - 5 miles» med en pil som peker mot høyre fløy forbi, men Aziz holdt foten på gasspedalen. Han kjørte forbi avkjørselen og noe fortalte meg at det ikke var en uskyldig feil eller at det var en ulykke. Jeg senket kofferten på beina og klarte å snappe Wilhelmina og hennes to venner, Hugo og Pierre, uten å vekke mistanken til Aziz.
  
  
  Nå var Lugeren tørr, men jeg visste ikke om den fungerte før jeg sjekket den. Men hvis han ikke var klar til å håndtere noe ennå, var hans to assistenter klare til å hjelpe meg.
  
  
  I det øyeblikket tvilte jeg ikke lenger på at problemer ville komme. Aziz tok meg ikke med til hotellet, til gleden ved en varm dusj og en komfortabel seng. Jeg var overbevist om at det han hadde i vente for meg ville være mye vanskeligere å fordøye, og jeg tilpasset meg faren som lå foran meg.
  
  
  Koenvaars fravær fra Amsterdam morgenen før kunne bare bety én ting. Han forlot Amsterdam og klarte å komme seg til Kabul før meg. Ingen tvil om at han tok den lange ruten gjennom Istanbul, Beirut og Rawalpindi. Denne ruten eksisterte, men jeg unngikk den på grunn av risikoen for å gå av og på tre forskjellige fly og gå gjennom sikkerhetskontrollen på tre flyplasser. Coenvar brydde seg tydeligvis mindre om toll enn meg.
  
  
  Jeg kunne veldig lett ha presset Wilhelminas skaft til Aziz sin hals og bedt ham snu og ta meg med til Intercontinental Hotel. Men jeg ønsket å komme til bunns i saken og få svarene som så langt hadde unngått meg. Koenvar hadde all informasjonen jeg trengte, og jeg var villig til å ta enhver risiko for å få ham til å snakke.
  
  
  Dessuten hadde vi fortsatt noen ting å gjøre opp, enten han skjønte det eller ikke. For alt jeg visste kunne Andrea ha dødd. Selv var jeg nær slutten av min karriere i Amsterdam. Jeg ønsket å forsikre meg om at Koenvar ikke ville være i en posisjon til å forstyrre suksessen til oppdraget mitt. Og hvis det betydde å drepe ham, så var jeg klar. Så jeg satte meg tilbake og holdt blikket på veien og lurte på hvordan møtet vårt hadde blitt arrangert.
  
  
  På mindre enn ti minutter fant jeg ut.
  
  
  Et sjekkpunkt ble satt opp noen hundre meter foran oss. Det var to menn som sto på hver side av trebarrieren, selv om vi fortsatt var for langt unna til å se hvem som var Koenvar.
  
  
  - Hva skjer, Aziz? – Jeg spurte, og spilte rollen som en dum turist.
  
  
  I stedet for å svare meg, rettet han min oppmerksomhet mot Asamayi og Sherdarwaza, to fjell som var en del av Hindu Kush-fjellkjeden og var synlig fra nesten hvor som helst i Kabul.
  
  
  "Hvorfor er det et sjekkpunkt her?"
  
  
  Jeg insisterte, og han tok sakte foten av gasspedalen.
  
  
  Han trakk på skuldrene da ansiktene til to menn ble synlige bak den støvete frontruten. Jeg kjente lett igjen de måneformede trekkene til min nepalesiske fiende, den utspekulerte og hemmelighetsfulle Koenwar. Han var kledd i en hvit turban og astrakhan-pels som nådde til knærne, men det var ikke til å nekte det gjennomtrengende uttrykket i ansiktet hans. Den andre mannen virket for meg som en ekte afghaner, uten tvil ansatt i Kabul, som Aziz, nettopp for denne operasjonen.
  
  
  "De vil at vi skal komme oss ut av bilen," sa Aziz, uten å kunne skjule nervøsiteten.
  
  
  'Hvorfor?' Jeg sa dette, stoppet for tid, forberedte alt jeg trengte.
  
  
  "Grensepatrulje, regjeringspatrulje," sa han med et skuldertrekk.
  
  
  "Så gå ut og snakk med dem," sa jeg med en tone i stemmen som indikerte at jeg ikke var i humør til å spille spill.
  
  
  Aziz gjorde som han ble fortalt. Han gikk ut av bilen og gikk sakte mot Koenvar. Den asiatiske mannen senket ikke ansiktet, som om han var redd for at han skulle bli gjenkjent. Men det var for sent. Han fikk på ingen måte tilbake anonymiteten. Noen øyeblikk senere nærmet hans medskyldige Chevroleten, banket på vinduet og gjorde tegn til meg om å komme ut og bli med dem.
  
  
  Det var ikke jeg som kom ut, men Pierre.
  
  
  Det er på tide å snu bryteren for både Pierre og Koenvaar. Jeg åpnet døren som i lydighet til deres ordre, men i stedet for å gå ut, som de uten tvil håpet og til og med forventet, kastet jeg Pierre mot Koenvaar. Jeg slengte igjen døren akkurat da en etsende, brennende gasssky eksploderte i midten. Deres overraskelse var like plutselig. En blanding av konsentrert tåregass og ikke-dødelige kjemikalier virvlet rundt dem, tykke og kvelende. Et skudd ble avfyrt, men tilfeldig, fordi verken Coenvar eller hans medskyldige kunne se mer enn en tomme foran dem.
  
  
  Gassen var en distraksjon, ikke et mål i seg selv. De tre fortumlede mennene var midlertidig blinde og vaklet i sirkler og kloret i øynene deres. Aziz, etter å ha fått sin del av gassen, mistet balansen og rullet nedover skråningen til siden av veien. Hvis han var smart, ville han ha gjemt seg og ikke risikert livet lenger. Når som helst kunne vinden snu og føre gassen i alle retninger. Jeg klarte ikke vente lenger. Jeg hoppet ut av Chevroleten før de skjønte hva som hadde skjedd. Men jeg ville ikke skyte, jeg ville ikke drepe Koenvar før han ga meg informasjonen jeg trengte.
  
  
  Et par hender slo og presset mot mellomgulvet mitt. Uten å tenke på det, doblet jeg meg, og prøvde å få luft inn i de tomme lungene mine. Mellom gassen og smerten gled Wilhelmina på en måte gjennom fingrene mine. Det samme paret hender tok tak i meg og dro meg mot den sterkt svette kroppen min.
  
  
  Angriperen sverget under pusten og antydet utilsiktet at han ikke var Koenvar, som var alt jeg ville vite. Mens afghaneren holdt meg i en dobbel Nelson, knyttet jeg hendene mine og presset dem mot pannen, og prøvde å avlaste trykket fra dødsgrepet hans. Styrken hans var fantastisk, og smertene forsterket seg helt til nervene mine skrek og nakkevirvlene var på randen av å knekke.
  
  
  «Jeg har Koen...» begynte han.
  
  
  Forslaget ble aldri fullført.
  
  
  Jeg sparket benet bakover og hælen på støvelen min traff leggen hans. Det plutselige slaget fikk ham til å knurre overrasket. Grepet hans løsnet, og ga meg akkurat den lille plassen jeg trengte for å frigjøre meg helt. Jeg skled venstre ben mellom bena hans og førte høyre kne inn i hulen på kneet hans. Samtidig klarte jeg å ta tak i buksene hans og trekke ham med meg, noe som førte til at han slo låret mitt og sprutet i bakken.
  
  
  Jeg rykket til og stakk ut foten i et cha-ka spark, som umiddelbart resulterte i en sint lyd. ribbeinsbrudd. Afghaneren hylte som en såret hund. Han skrek og krysset armene over brystet mens et uttrykk av utilslørt redsel krysset ansiktet hans. Jeg kastet ikke bort tiden og sparket igjen for å fullføre jobben. En gurglende lyd kom ut av den vridde munnen hans. Gassen forsvant sakte, men ennå ikke mitt sinne. Jeg var sikker på at en av lungene hans hadde blitt punktert, og det brukne beinet gravde seg dypere og dypere inn i brystet.
  
  
  Jeg ville bøye meg for å gi det siste slaget, men Koenvar tok meg i midjen bakfra og trakk meg tilbake. Vi rullet nedover veien og landet på en voll noen få centimeter fra grøften der Aziz lå på lur, uten tvil skalv av frykt. Støv la seg i munnen, øynene og ørene mine. Jeg kunne ikke se noe lenger da Koenvar presset begge tomlene mot luftrøret mitt.
  
  
  «Diamanter,» pustet han og ristet meg som om han var sikker på at de ville fly ut av halsen min.
  
  
  Jeg sparket som en vill hest og prøvde å kaste ham av meg. Han presset knærne inn i skrittet mitt og smalt dem mellom bena mine gang på gang. Forblindet av støv og smerte reagerte jeg instinktivt, klarte ikke lenger å tenke klart. Alt jeg husket var å la hånden min lande på kragebeinet hans med all kraften jeg hadde igjen.
  
  
  Fingrene hans mistet grepet, men han viste seg å være mye sterkere og iherdig enn jeg først trodde. Han klynget seg til meg som om livet hans var avhengig av det, begge hendene klemte nakken min. Jeg brukte igjen all min kunnskap om Taikwondo på kampen og prøvde å albue ham i pannen. Pal-kop chi-ki overbeviste ham om at jeg ikke kom til å be om nåde. Det var et knusende slag som tvang ham til å slippe strupetaket. En forferdelig lilla flekk dekket pannen hans, som Kains merke.
  
  
  Jeg trakk pusten dypt, beveget meg og prøvde å reise meg igjen. Samtidig, med et knips med håndleddet, var Hugo trygt i hånden min. Stilettobladet blinket i det tidlige lyset. Tåregassen hadde forsvunnet og jeg kunne nå se motstanderen min så klart og nøyaktig som jeg trengte. Stiletten krøp under astrakhan-pelsfrakken hans. Et øyeblikk senere skar Hugo gjennom luften. Jeg hadde ingen intensjon om å gi ham muligheten til å demonstrere sin dyktighet med skytevåpen igjen.
  
  
  Jeg husket ikke hvilken arm Wilhelminas kule hadde truffet, så jeg siktet på Hugos overlår, den lange, smale sartoriusmuskelen. Hvis stiletten treffer, klarer ikke Koenvar å gå. Dessverre hindret den knelange pelsen Hugo i å uttrykke seg til det fulle. Stiletten stakk inn i kanten av den tykke flytende pelsen, og Koenvar trakk den ut igjen, hvesende som en kobra.
  
  
  Siden Wilhelmina ikke var å se, satt jeg igjen med bare hendene. Jeg gikk tilbake og prøvde å nå en jevn overflate. Men Coenvar dyttet meg nærmere og nærmere veikanten, uten tvil i håp om at jeg skulle miste balansen og ramle i grøfta. Det var en dreneringskanal, å dømme etter den råtten stanken som hang i luften og fylte neseborene mine med den råtten lukten av råte og søppel.
  
  
  "Gi meg diamantene, Carter," sa Koenvar kategorisk. Brystet hans hev opp og ned mens han prøvde å trekke pusten. "Da vil alle våre problemer ta slutt."
  
  
  "Glem det," sa jeg, ristet på hodet og holdt begge øynene på Hugo i tilfelle Coenvar plutselig sendte ham fly.
  
  
  "Du irriterer meg virkelig, Carter."
  
  
  "Dette er feilene i spillet," svarte jeg, tvunget til å ta et farlig skritt tilbake da han lukket seg inn for å drepe meg. «Hvem jobber du for, Koenvar? Hvem betaler deg for tiden din?
  
  
  I stedet for å svare meg, strakte han seg i jakken og dro frem en revolver. 45, American Colt. Han pekte våpenet i min retning. "Denne er lastet med hule spisskuler," fortalte han meg. "Vet du hvor mye skade en slik kule kan forårsake, Carter?"
  
  
  "De bommer på målet," sa jeg.
  
  
  'Nøyaktig.' Og han gliste og viste frem de skarpe, filete spissene på fortennene. Denne gangen ble jeg mindre underholdt av den tannlege oppfinnsomheten bak. "De setter seg fast og lager et veldig stort hull i for eksempel kroppen. Kroppen din, Carter. Det ville være veldig uheldig om du måtte forholde deg til effekten av denne typen ammunisjon... et produkt av amerikansk oppfinnsomhet, forresten.
  
  
  Han hadde en kniv og han hadde en Colt. 45. Jeg hadde to armer, to bein og et svart belte i karate. Men nå som jeg bare var noen få meter fra kanten av den grunne ravinen, følte jeg meg ikke særlig komfortabel. Hvis jeg mister balansen og havner i en grøft, vil Coenvar ha nok tid til å drepe meg.
  
  
  Jeg kunne ikke la det skje.
  
  
  "Hvis du dreper meg, vil du aldri finne diamantene," sa jeg og prøvde å spare noen sekunder til med dyrebar tid.
  
  
  «Klienten min ga meg strenge instruksjoner. Hvis jeg ikke kommer tilbake med steinene, får du ikke lenger gå fritt rundt. Så, som du kan se, Carter, bryr jeg meg ikke; enten det ene eller det andre.
  
  
  Så jeg visste endelig noe. Koenvar var rett og slett en leiesoldat som jobbet for noen andre. Men jeg visste fortsatt ikke hvem den andre parten var. Jeg ventet i alle fall så lenge jeg turte. Når som helst kan en død og veldig blodig Nick Carter havne i en stinkende dreneringsgrøft. Når som helst kunne jeg bli enda et søppel som ville bidra til den skitne, skarpe stanken. «Bilen som kommer hit vil ikke like dette sjekkpunktet. Koenvar,” sa jeg.
  
  
  "Hvilken bil?" – Samtidig gjorde han den feilen å nervøst se seg over skulderen.
  
  
  Han kunne ikke se bort i mer enn et sekund, men det var det sekundet jeg trengte. Jeg praktiserte nå alt det mester Chang hadde lært meg, og slo behendig pistolhånden hans i et hopp. Sålen på støvelen min traff Colt 45, og før Koenvaar visste nøyaktig hva som skjedde, falt Colt til bakken. Bilen rykket ikke i det hele tatt, men bedraget fungerte bedre enn jeg hadde håpet. Koenvar hadde tatt agnet, og nå var jeg klar til å gripe ham og drepe ham, slik han hadde prøvd å gjøre mot meg.
  
  
  Mer smidig enn noen gang, blottet den lille, slemme asiaten tennene i et rasende fnys. Hugos stilett lyste truende i sollyset. Koenvar stormet så frem og prøvde å kaste meg over veikanten og ned i grøfta. Jeg gikk til side og løftet hånden som om jeg skulle bruke den. Han snurret rundt mens knyttneven min fløy gjennom luften. I det øyeblikket blikket hans satte seg på henne, skjøt beinet mitt frem med all kraft jeg kunne mønstre. Da foten min berørte håndleddet hans, splintret beinet som om det var blitt knust av en slegge.
  
  
  Å se det uttrykket av overraskelse først og deretter smerten var et av de søteste øyeblikkene i verden. Knivhånden hans ble slapp, men han ga seg ikke ennå. Koenvaar tok raskt tak i Hugo med den andre hånden før stiletten kunne falle. Han utløste et skarpt skrik og skyndte seg mot meg og kuttet luften med stiletten. Jeg inntok en ee-chum so-ki-stilling, som gjorde at jeg kunne frigjøre beinet mitt for en rekke forferdelige, knusende spark fremover. Igjen og igjen sparket jeg, siktet først mot solar plexus, deretter milten og til slutt haken.
  
  
  Koenvaar prøvde å slå meg sidelengs i tinningen. Jeg tok tak i benet hans og dro ham mot meg, og kastet ham på den tørre, svidde jorden. Jeg gikk rundt ham, holdt knivhånden hans slik at Hugo vred seg som en maktesløs krampeslange, og stormet mot ham.
  
  
  Jeg presset ned på albuen hans med hele underarmens styrke. Ji-loe-ki ødela bokstavelig talt beinstrukturen i armen hans. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Jeg skrek til ham og spurte hvordan han hadde det nå som han skrek som en ung gris og prøvde å komme seg løs.
  
  
  Men det var forgjeves.
  
  
  – Hva er i veien, Koenvar? Vil du ikke ha det lenger?
  
  
  En strøm av nepalesiske forbannelser fulgte da jeg hevet kneet og slo ham på halebeinet mens han fortsatte å skrike av smerte. Det var beinbiter som stakk ut fra håndleddet hans. Den vinrøde flekken spredte seg raskt over ermet på astrakhan-pelsfrakken hans.
  
  
  Fingrene hans knep krampaktig sammen, og Hugo falt ned på veien. Et øyeblikk senere tok jeg stiletten i hånden og pekte den mot Koenvars strupe.
  
  
  - Hvem sendte deg?
  
  
  Jeg kunne se frykten i de smale øynene hans, smerten tydelig i måten han bet seg i leppene for å unngå å skrike, for å uttrykke den uutholdelige smerten han må ha følt. Da han ikke svarte, trykket jeg tuppen av stiletten mot halsen hans. En liten dråpe blod dukket opp.
  
  
  "Jeg ... jeg vil ikke fortelle det," pustet han.
  
  
  "Som du vil," sa jeg. Jeg presset ham og lot Hugo gli inn i jakkermet. Når ermet var helt kuttet, kunne jeg se skaden jeg hadde påført albuen hans. Det var et sammensatt brudd fordi en del av beinet stakk ut av armleddet. Ermet på skjorten hans var gjennomvåt av blod.
  
  
  "Jeg ... jeg vil ikke snakke," sa han igjen.
  
  
  Ingen lege kunne sette armen sammen igjen og få det til å fungere. "Vil du dø nå eller senere, Koenvar?"
  
  
  Jeg sa. - "Fortell meg hvem du jobber for, så går du fri."
  
  
  "Na... Nara..." begynte han. Så knep han leppene sammen igjen og ristet på hodet.
  
  
  - Nara hva? «Spurte jeg skarpt og presset Hugo mot halsen min igjen.
  
  
  «Nei, jeg vil ikke si det, Carter,» hvisket han.
  
  
  "I så fall, Koenvar, vil jeg ikke kaste bort mer tid på deg." Og da jeg sa det, avsluttet jeg hans sadistiske karriere med et raskt og kanskje barmhjertig håndledd. Hugo laget en svak halvsirkel fra øre til øre. Kjøttet rev som mykt papir; deretter nakkemuskelen, umiddelbart etterfulgt av halspulsåren. Mens varme strømmer av blod strømmet inn i ansiktet mitt, ga Koenvar en siste gurglelyd. Hele kroppen hans ristet da han gikk gjennom døden. Han blødde fortsatt som en okse i et slakteri da jeg sakte senket ham ned på gulvet og tørket de skitne, blodige hendene mine på pelsen hans.
  
  
  "Dette er til Andrea," sa jeg høyt. Jeg snudde meg og gikk bort til partneren hans. Men afghaneren var like død som Koenwar, ansiktet hans lilla og flekkete av den langsomme kvelningen av den perforerte lungen.
  
  
  Jeg ville ikke fått mer informasjon fra noen av dem. "Aziz," ropte jeg. "Kom hit hvis du verdsetter livet ditt."
  
  
  Den lille mannen krøp opp skråningen av en grunne kløft. Ansiktet hans var hvitt som kritt.
  
  
  «Vær så snill, vær så snill, ikke drep Aziz,» ba han med en ynkelig hylende stemme. Aziz visste ikke. Aziz har penger til å bringe deg hit. Dette er alt.'
  
  
  'Når?'
  
  
  'I går kveld. Den... den mannen», og han pekte med skjelvende hånd på Koenvars livløse kropp. «Han ga meg penger for å møte deg på flyet og bringe deg hit. Han sier at du stjal noe som tilhører ham. Jeg vet ikke noe annet.
  
  
  "Du vil ikke fortelle noen om dette, vil du?" – Han ristet rasende på hodet. - Jeg sier ingenting, Mister American. Vi var aldri her, du og Aziz. Vi har aldri sett dette stedet. Ja? Ja?'
  
  
  "Akkurat," sa jeg. Hvis det var mulig, ville jeg ikke drepe ham. Han var ung, dum og grådig. Men jeg tror ikke han visste hva han gikk inn til da han takket ja til Koenvaars utvilsomt lukrative tilbud. "Hjelp meg å legge disse likene et annet sted, så drar vi."
  
  
  Han gjorde som han ble fortalt.
  
  
  Trebarrieren som fungerte som sjekkpunkt endte i en dreneringsgrøft, som fulgte de slappe og lemleste likene til Koenvar og hans afghanske medskyldige. Iført en enermet astrakhan-pelsfrakk fløt den nepalesiske morderen med ansiktet ned i en skitten strøm av søppel. Endelig var han på sin plass.
  
  
  "Jeg tar deg gratis til hotellet," mumlet Aziz da vi gikk tilbake til bilen.
  
  
  Det var på feil tid og på feil sted. Men jeg kunne ikke la være. Plutselig lo jeg, og jeg lo hardere enn jeg noen gang hadde ledd før.
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  Camp Hotel på Maroehiti var et sted å unngå for enhver pris.
  
  
  Jeg gikk inn og ut av den lusebefengte lobbyen så raskt jeg kunne, og tok papiret som ekspeditøren ga meg da jeg presenterte meg selv. Jeg gikk rett til Durbar Square, noen kvartaler unna. Jeg følte meg anspent og satt foran Talijyoe Bhavani-tempelet, rett i skyggen av statuen av Hanuman, hinduenes apekud. Den lodne guddomen hadde verken informasjon eller råd til meg, men det gjorde lappen.
  
  
  Det var strengt tatt rett på sak og rett på sak. Jeg skulle møte sherpa-kontakten min på restauranten Hut på Ason Tol. Jeg måtte ha på meg en hvit lomme for å bli gjenkjent. De tar seg av resten. Rart, tenkte jeg. Koenvaar visste hvem jeg var, men sherpaen hadde tilsynelatende ingen anelse om hvordan Golfields kurer ville se ut.
  
  
  Det gjorde alt Hawk hadde fortalt meg tidligere den morgenen like klart som den velkjente krystallen. – Vet du noe om Jesteren eller Nara? Jeg spurte sjefen min da jeg endelig ble koblet til ham på postkontoret i nærheten av hotellet mitt.
  
  
  «Du kan lese tanker, N3. Det var det jeg skulle fortelle deg om,» svarte Hawk med stemmen hans en svak og hard gjenspeiling av hans vanlige kommanderende tone. "Husker du hva jeg fortalte deg om den uenigheten i kongehuset?"
  
  
  'Mener du...'
  
  
  'Nøyaktig. Vi ble oppmerksomme på en feide mellom kongens rådgivere og en såkalt prins ved navn Bal Narayan. Du kan kalle Narayan noe av en internasjonal playboy. I noen tid hadde jeg en yacht i Cannes og jobbet med en gjeng av disse representantene for eliten, vanlige sosiale parasitter.
  
  
  – Men hvordan fikk han vite om Sherpa-operasjonen?
  
  
  "Vi kan bare gjette om det," svarte Hawk. - Jeg kan ikke hjelpe deg med dette. Jeg vet at Narayan har et rykte som en ganske lyssky forretningsmann. Husker du det lille problemet du løste for oss i Calcutta i fjor?
  
  
  'Ja. Hva med dette?'
  
  
  «Han måtte takle det... helt til alt gikk galt... Han ser ut til å ha fingrene i mange eksplosive ting, hvis du vet hva jeg sier.
  
  
  'Du er trygg.'
  
  
  "Alt er bra?" – Kom du dit uten problemer?
  
  
  "Så enkelt som mulig, selv om min ankomst til Kabul ikke gikk upåaktet hen," sa jeg til ham. "Men alt det ble tatt vare på." Narayan ble nå alene.
  
  
  «Jeg ville ikke forventet noe mindre av deg, Nick,» sa Hawk med en godmodig latter, umiddelbart etterfulgt av en hes, hes hoste. Han røykte for mye, men han ville ikke høre det fra meg. Noen ting er best å la være usagt, som at sigarer stinker. "Men husk en ting," fortsatte han. «Sørg for at disse barna er trygge først. Så går du tilbake og fullfører det som skal gjøres.
  
  
  "Jeg vil ikke glemme," forsikret jeg ham.
  
  
  – Det var det jeg ville høre. Jeg sender deg et telegram når jeg finner ut noe mer. Jeg stoler egentlig ikke på disse telefonforbindelsene. Han visste hvor han skulle kontakte meg, så det var ikke noe annet å gjøre enn å hilse på ham.
  
  
  Nå, i skyggen av den flirende apekuden, prøvde jeg å sette sammen alle brikkene i puslespillet. På et tidspunkt fikk Narayan vite om bortføringen av barn av sherpaer. Han hyret inn Koenvar for å få diamantene før jeg fikk sjansen til å bringe dem inn i landet. Han beordret også leiesoldaten sin til å drepe meg hvis jeg ikke ga fra meg disse steinene. Åpenbart prøvde han ikke å starte denne revolusjonen. Som medlem av kongefamilien, i slekt med kongen ved blod, hadde Narayan ingenting å vinne og alt å tape da tronen ble styrtet, monarkiet knust og landet overlevert Kina på et sølvfat.
  
  
  Slik satte jeg sammen puslespillbrikkene som var en del av oppdraget mitt til Kathmandu. Men jeg hadde fortsatt ikke en klar løsning. For det første visste jeg ikke hvordan Narayan visste om sherpaenes planer. Dessuten visste jeg ikke hva han ville prøve å gjøre, hva hans neste skritt ville være hvis han oppdaget at Koenwar ville returnere til Nepal bare i en trekasse. I følge meldingen jeg fikk på Camp Hotel, skal jeg ikke møte min kontakt før neste kveld. Jeg bestemte meg for å utnytte fritiden min godt og dro rett til hovedstadens bibliotek. Til å begynne med ønsket jeg å studere alle eksisterende fotografier av den kongelige prinsen. For det andre trengte jeg å bli kjent med områdets topografi, siden jeg hadde en ganske sterk følelse av at aktivitetene mine ikke ville være begrenset til Kathmandu. Jo mer jeg visste om miljøet, jo bedre forberedt var jeg på å møte sherpaen... hvem han eller hun var.
  
  
  Overalt hvor jeg gikk, så jeg trykte annonser: "Elegant restaurant." Kinesiske, tibetanske, nepalesiske og vestlige bord. Salongspesial: hasjkake, hasjsigaretter og hasj tilgjengelig i resepsjonen. Så med mindre bokstaver: «The Beatles!» Rolling Stones! Jazz! Siste skudd. Og også Khyber i Kabul, hvor jeg tilbrakte noen dager før jeg gjorde feilen å bestille en trevlet biff. Hotellet var samme sted for hippier.
  
  
  Salongen var liten, svakt opplyst, nesten like skitten som Camp Hotel, men absolutt mye mer populær. Grove bord og stoler og benker langs veggene. Og på benkene satt den merkeligste samlingen av amerikanske og europeiske turister jeg noen gang har sett. Jeg har hørt aksenter fra Brooklyn til det dype søren. Det var australiere, noen få walisere, jenter fra New Zealand og noen få franske jenter. Noe sånt som Grand Himalaya Hotel, hvor alle er like røkte som apekatter.
  
  
  Jeg hadde et sete og et glass øl, og jeg likte det. Alle rundt meg så ut til å knuse hodet, og så snart hodet traff bordet, løp eieren bort til det, løftet forbryterens ansikt og ga ham noen slag i ansiktet for å få ham til å komme tilbake for å bringe det. "Dette er ikke et hotell," gjentok han. 'Spise. drikke. Men ikke et hotell,» gjentok han og travet som en komisk gjestgiver fra Dicken.
  
  
  Men det var ikke noe komisk i denne situasjonen, så vidt jeg kunne se. Jeg bar min hvite lomme så tydelig som mulig, holdt øynene på døren og ventet så tålmodig og rolig som mulig. Sherpa var fem minutter forsinket, men jeg visste at kontakten min ville komme til rett tid. I mellomtiden ga en blond amerikansk kvinne på rundt atten eller nitten år meg et utilslørt blikk fra andre siden av rommet. Under det eksotiske antrekket og bak de drømmende øynene hadde hun alt en stigende stjerne trengte, det var ingen tvil om det. Og da hun med en liten vink reiste seg og kom bort til meg, følte jeg meg ikke irritert i det hele tatt.
  
  
  'Kan jeg?' spurte hun og pekte på det tomme setet ved siden av meg. - Naturligvis. Jeg nikket og så henne kollapse i sofaen.
  
  
  "Dette ser ikke ut som et sted du går til ofte," sa hun og tok en stor bit av en av restaurantens mange godt omtalte hasjsnacks.
  
  
  "Er det ikke?"
  
  
  - Bare se deg rundt?
  
  
  'Ikke egentlig.'
  
  
  -Du ser helt normal ut. Ikke borgerlig eller noe sånt, enkelt. Som en slags politimann. Dette er sant?'
  
  
  'JEG? Politibetjent ? _Jeg slo meg på brystet og lo. 'Ikke egentlig.'
  
  
  "Det er bra, for denne dritten her," peker på det som er igjen av godteriet hennes, "er helt lovlig."
  
  
  - Jeg sa noe, frøken...
  
  
  «Fru,» korrigerte hun meg. "Og jeg heter Dixie." Et øyeblikk senere la hun hånden på låret mitt. Jeg vet dette bare fordi hun var høy. Fingrene hennes begynte å bevege seg som om de hadde et eget sinn. Jeg dyttet hånden hennes forsiktig bort og ga henne beskjed om at jeg ikke var interessert, uten å prøve å forklare henne at hvis ting hadde gått litt lenger, ville hun ikke ha funnet en gjenstand for hennes seksuelle lyster, men en gassgranat - Pierre . .
  
  
  "Det er ubehagelig." Hun begynte å fnise og jeg så at hendene mine var fulle av henne.
  
  
  Men før jeg rakk å si noe, la jeg merke til at en ung nepalesisk mann i tjueårene hadde satt seg rett overfor meg. Han var kledd i vestlig stil og hadde et lett å glemme utseende, vanlige trekk og beskjedne manerer. Han sa ikke et ord, men strakk seg over bordet og dro et hvitt lommetørkle opp av brystlommen. Han strakte seg under bordet og returnerte etter et øyeblikk lommen, nå pent brettet som en linkonvolutt.
  
  
  Jeg brettet ut lommetørkleet og stirret på det grønne og grå omslaget til det amerikanske passet. Da jeg åpnet den, så jeg navnet hennes pent trykt: Virginia Hope Goulfield. På neste side så en attraktiv, smilende amerikansk kvinne på meg. Jeg lukket passet og la det i innerlommen.
  
  
  "Et øyeblikk," sa jeg til kontakten min. Den unge mannen var stille og stirret med store øyne da jeg reiste meg og hjalp Dixie på beina.
  
  
  Hun spurte. - 'Hvor skal vi?' Hun begynte å fnise igjen. "Bare gå tilbake til plassen din," sa jeg og førte henne bort fra bordet.
  
  
  'Men hvorfor? Jeg liker deg. Du er en hot fyr, og jeg gleder meg til å se deg."
  
  
  Hun visste i det minste hva hun ville, noe som ikke er tilfellet med folk flest. – Og du er et fryktelig smakfullt stykke. Men jeg har andre ting å gjøre, så vær en fin jente. Kanskje jeg kommer og ser deg i morgen.
  
  
  Hun rynket pannen og surmulet som et bortskjemt barn, tilsynelatende vant til å få viljen sin. Men hun sutret ikke.
  
  
  Da jeg kom tilbake til bordet, ventet den unge sherpaen fortsatt tålmodig, som en Buddha.
  
  
  — Er du Mr. Carter?
  
  
  Jeg nikket og tok en slurk øl til.
  
  
  «Jeg heter Rana. Du ...'
  
  
  "Ja," sa jeg og fylte stillheten. – Har du denne jenta og broren hennes?
  
  
  "Trygt og forsvarlig," svarte han.
  
  
  «La oss da...» Jeg ville reise meg fra setet, men Rana gjorde tegn til meg om å sette meg ned igjen.
  
  
  "Jeg må forklare deg hendelsesforløpet vi følger, Carter," sa han. – Så det blir ingen forvirring. Du forstår?'
  
  
  'Fortsette. Jeg lytter.'
  
  
  'Unnskyld meg?'
  
  
  "Jeg sa: kom igjen, jeg lytter." Jeg var i dårlig humør, for å si det mildt. Jeg likte egentlig ikke å gjøre forretninger i et så avsidesliggende område, og jeg likte egentlig ikke virksomheten vår. Og mer enn noe annet begynte magen å plage meg igjen. Jo før jeg spytter ut diamantene og returnerer senatorens barn, jo bedre vil jeg føle meg.»
  
  
  Ranas forklaring var kort og klar. Jeg skal få bind for øynene og ført til et sted hvor jeg skal ta imot to barn i bytte mot diamanter i roughen. Så enkelt som det kan virke, hadde jeg ikke tenkt å ta noen sjanser eller stole på Rana bare på grunn av hans vennlige ansikt. Så vidt jeg forstår, kan han godt jobbe for den mystiske Bala Narayan, og ikke for den like unnvikende organisasjonen kjent som Sherpaen. "Det stemmer, Carter," konkluderte han. «Vi gir deg barna, og du gir oss løsepenger. Og alle er glade. Ja?'
  
  
  Ikke akkurat, tenkte jeg som sagt: «Høres bra ut, Rana. Men Bal Narayan ba meg møte ham her,” og jeg understreket det jeg sa ved å se lenge på Rolexen min. - Om en time. Hvordan forklarer du endringen av planene?
  
  
  «Bal Narayan,» utbrøt han og holdt knapt med stemmen. "Med hvilken rett gjør han dette?"
  
  
  "Jeg aner ikke," sa jeg flatt.
  
  
  Sarkasmen min så ut til å gå over hodet hans. "Dette er ikke Narayans plan," fortsatte Rana, og mistenkte ikke et øyeblikk at historien min var en bløff; historien jeg brukte for å finne ut om han jobbet for sherpaene eller ikke, om han var en erstatning for den virkelige kureren. «Kanti tok seg av alle detaljene. Jeg vet ikke hva Narayan driver med, men Kanti vil ikke like det i det hele tatt. Det var galt av ham å blande seg inn i sherpaenes anliggender.»
  
  
  "Hvem er denne Canti, om jeg får spørre?"
  
  
  «Det er på tide for oss å gå, Carter,» sa Rana og så selvsikkert på klokken. Han reiste seg raskt. — Bilen venter.
  
  
  "Vel," tenkte jeg, "for hvert skritt du tar, lærer du noe nytt. Narayan og Sherpa så ut til å kjenne hverandre godt, selv om jeg gjerne ville ha visst hvem Kanti var. Og jeg vil at de skal vite at Narayan jukset.
  
  
  Men jeg bestemte meg for å holde avsløringen min for meg selv så lenge det tjente mine interesser og ikke noen andres. Jeg var glad for å høre at Rana ikke hadde blitt ansatt av prinsen, og jeg fulgte ham ut av restauranten. Vi gikk langs Ason Tole, en gate som så mer ut som en blindvei, til basaren. Det begynte allerede å mørkne, men torget var fortsatt fullt av kjøpmenn og turister. Rana pekte på en gammel Fiat som sto parkert foran tatoveringssalongen.
  
  
  «Etter deg, Carter,» sa han og holdt bakdøren åpen for meg.
  
  
  Jeg skled inn i baksetet og kjente plutselig den kalde, harde tønnen til en revolver presse seg inn i nakken min. Størrelsen tatt i betraktning var den lik en Beretta. Det er ikke det at jeg ikke er redd. 22. Tvert imot. Så små og lette som de er, er de ekstremt kraftige, spesielt på nært hold.
  
  
  "Prasad tar bare de nødvendige forholdsreglene, Carter," forklarte Rana da jeg skulle kommentere den uvennlige situasjonen jeg følte. Så satte han seg bak rattet.
  
  
  Prasad, like ung som partneren hans, fjernet til slutt revolveren fra bakhodet mitt. "Canti vil ikke være veldig glad hvis ting går galt," minnet han meg på.
  
  
  "Ingenting kan gå galt," forsikret Rana ham. - Er det ikke riktig, Carter?
  
  
  "Absolutt," sa jeg med et glis.
  
  
  Prasad ga meg det som så ut til å være en svart hette og ba meg trekke den over hodet og sette meg på gulvet. Jeg hadde ikke noe valg og gjorde som jeg ble fortalt. Det viktigste ble forklart meg allerede før jeg forlot Washington. Jeg hørte Hawk minnet meg på å få barna ut før jeg gjorde noe annet. Bildet av senator Golfields redde og triste ansikt da jeg møtte ham på Hawkes kontor er tydelig etset i minnet mitt.
  
  
  Jeg så veldig lite da.
  
  
  Skyggen var nesten ugjennomsiktig, og stoffet var så tykt at nesten ikke noe lys gikk gjennom. Jeg var bevæpnet, takket være Prasad og Rana at de ikke gadd å ransake meg. Men jeg var ingen ringere enn Nicholas Carter, en ansatt hos senator Chuck Gaul...
  
  
  Etter deres mening eksisterte ikke N3, Killmaster, engang. Og det var akkurat det jeg ønsket.
  
  
  Med en astmatisk hoste, et lett hopp og rasling rykket Fiaten av. Selv om jeg ikke lenger kunne bruke øynene, hadde jeg fortsatt begge ørene og jeg fokuserte på hvert lydsignal jeg kunne få. Likevel var jeg ikke i det du kan kalle en misunnelsesverdig posisjon. Selvfølgelig var det en mulighet for at Prasad et sted på veien ville bruke sin Beretta og drepe meg, i håp om å få diamantene og tvinge senatoren til å betale løsepengene igjen. Uansett hadde jeg Wilhelmina, tørr og aktiv, klar til å gjøre jobben sin. Og hvis Luger ikke var nyttig, kunne Pierre og Hugo gjøre det for henne.
  
  
  «Ikke vær redd for pistolen, Carter,» sa Rana, som om han kunne lese tankene mine. Sherpa er ikke interessert i meningsløs vold. Millioner dollar verdt av grove steiner tjener allerede vårt formål veldig godt. Vi har ikke noe ønske om å plage deg ytterligere etter at utvekslingen har funnet sted.
  
  
  "Det er godt å høre," sa jeg, "fordi alt senator Golfield bryr seg om er helsen til barna hans."
  
  
  "De ble behandlet godt," sa Prasad til motmæle. "Du vil finne dem i utmerket helse."
  
  
  "Og i godt humør," la Rana til med en grusom latter.
  
  
  "Høres ... betryggende ut."
  
  
  "Dessuten," fortsatte hun, "er senatoren en fast tro på personlig frihet, ikke sant?"
  
  
  "Alle våre senatorer."
  
  
  Hun lo stille for seg selv. «Vi kommer til å bruke pengene ikke til vold, men til å redde hele det nepalesiske folket, som har vært i slaveri i så mange hundre år. Kongen er en despot, korrupt og tyrannisk. Vet du hvordan han har full kontroll over hele landet? Han er oppfinneren av det vi her kaller Panjayat-systemet for demokrati."
  
  
  "Hva betyr dette?"
  
  
  "Så dette er den eneste formen for demokrati basert på beslutningene til én person: kongen," svarte hun, og prøvde ikke å skjule bitterheten som hadde sneket seg inn i stemmen hennes.
  
  
  Når det gjelder meg, fikk hun fortsette å snakke, selv om jeg lyttet etter lyder utenfor bilen som kunne hjelpe meg senere å rekonstruere ruten vi nå fulgte.
  
  
  Jeg spurte. - "Og prins Narayan?"
  
  
  Hun vekslet noen ord med Rana før hun svarte på spørsmålet mitt. «Folk er vant til kongen. Som i England kan monarkiet være godt og bringe seier. Hvis alt går bra, vil Narayan bli den nye kongen når vi tar over regjeringen...
  
  
  "Sammen med Beijing," sa jeg fornøyd. "Ikke glem det."
  
  
  «Du vet ingenting om oss, Carter,» snerpet han. "Å snakke om disse tingene er bortkastet tid."
  
  
  Så Narayan ville bli konge, tenkte jeg. Jeg trodde fortsatt ikke på det, for hvis Prasad fortalte sannheten, ville prinsen være den siste personen i verden som ville ha meg død. Med mindre han selv stilte begge sider mot hverandre. Men én ting var klart: Her skjedde det mye mer enn den vanlige konkurransen. Mye mer.
  
  
  I mellomtiden gjorde Prasads stillhet det mye lettere for meg å konsentrere meg om det som skjedde rundt meg. Vi kjørte langs en vei som ordet "hudet" nesten aldri ble brukt på. Så vidt jeg forstår var det ingen svinger. Den myke og dempete ringingen av tempelklokker kunne høres i det fjerne. Så bleknet lyset merkbart, og jeg lurte på om vi skulle gjennom en slags tunnel. Jeg var ikke sikker, men da mindre enn et minutt senere lyset som lekker gjennom panseret økte igjen, hørte jeg lyden av vann i nærheten. Lyden av en bekk eller til og med en foss. Det var stille i omtrent fem minutter, deretter den stille bulringen av storfe. Veibanen jevnet seg gradvis ut, og fra tid til annen spratt en rullestein av bunnen av bilen med en skarp metallisk lyd.
  
  
  Jeg telte tre hundre og tjue sekunder før bulringen fra kuene ikke lenger kunne høres. Rana tråkket foten på bremsen og vi bråstoppet, tilsynelatende midt på veien. "Vent her," sa han og gikk. De rustne hengslene knuste og lette skritt runget i mørket.
  
  
  Nå hørte jeg andre, rare lyder. Da panseret endelig ble fjernet, skjønte jeg umiddelbart at Sherpa ikke kom til å ta noen unødvendig risiko. De var profesjonelle ned til minste detalj. De tok forholdsregler for ytterligere å skjule plasseringen av sentralen. De kastet tepper over bilen og lysene på dashbordet ga scenen et illevarslende utseende. Prasads ansikt lyste opp med en rødlig glød. Han strammet grepet om Berettaen og pekte den i min retning uten å si et ord.
  
  
  "Det er en flott kveld for en tur," sa jeg. Ingenting brøt denne masken av besluttsomhet, ikke engang et lite smil.
  
  
  "Du var godt selskap," fortsatte jeg og så på Berettaen som pekte på brystet mitt.
  
  
  Døren åpnet seg og to skjelvende tenåringer med bind for øynene ble dyttet inn i forsetet. Så smalt døren igjen, men ikke før jeg kunne skimte en jevn grusvei og en terrassert fjellside.
  
  
  Det tok meg litt over et minutt å identifisere nykommerne. Golfield ga meg et bilde av de to barna hans, og ved første øyekast visste jeg at Ginny og Mark hadde blitt med oss i bilen. Jenta viste seg å være enda mer attraktiv enn på passbildet. Og når det gjelder broren Mark, var likheten med faren nesten uhyggelig.
  
  
  «Ikke snakk,» bjeffet Prasad, selv om tvillingene ikke turte si et ord. Berettaen sprang nå frem og tilbake, og pekte først på meg og deretter på de to redde barna.
  
  
  Bildøren åpnet seg igjen, denne gangen innrømmet en blendende vakker nepalesisk kvinne på rundt trettifem. Selv hennes løse hærklær, standard geriljaklær over hele verden, kunne ikke skjule den slanke, vellystige kroppen hennes, og den arrogante sjarmen som kom fra øynene hennes var veldig tydelig.
  
  
  Hun sa. - "Er du Carter?"
  
  
  Jeg nikket.
  
  
  "Jeg er Kanti."
  
  
  "Sherpa hjerne?"
  
  
  - Ikke en hjerne, Carter. Sjel "Sherpa," svarte hun med et kaldt blikk. - Men det er ikke din bekymring. Selvfølgelig har du diamanter?
  
  
  - Naturligvis.
  
  
  "Veldig bra," sa hun. – Da kan vi komme i gang.
  
  
  Jeg sa. - "Hvilke garantier har jeg for at du ikke dreper oss alle på stedet så snart jeg gir fra meg diamantene?"
  
  
  Jeg ville ikke høres for mye ut som en profesjonell siden de fortsatt tenkte på meg som en vanlig kontorarbeider. Men samtidig kunne jeg definitivt ikke ta Cantis ord for det.
  
  
  'Sikkerhet?' – gjentok hun. «Vi har kommet så langt, Carter. Vi trenger ikke å drepe noen hvis du gir oss diamantene som avtalt. Du forstår?'
  
  
  Jeg forsto veldig godt, men det virket for meg som om hun ville forstå pistolen mye bedre. Så jeg nikket på hodet og strakte meg i jakken min. I stedet for en pen stabel med diamanter, dro jeg frem en Wilhelmina Luger. Luger fanget rubinlyset på dashbordet. Et øyeblikk så det ut til at hun glødet som kull. Prasad ble spent da jeg trakk ut Wilhelmina. "Søkte du ikke etter Carter?" - spurte Canti ham.
  
  
  Den unge mannen senket øynene og ristet på hodet med en klar følelse av selvforakt og ydmykelse.
  
  
  "Det spiller ingen rolle," sa Canti uten å nøle. Hun snudde seg mot meg og ignorerte pistolen som pekte rett på hjertet hennes. "Hvis du skyter, Carter, vil Prasad drepe barna." Forstått?
  
  
  "Flott," sa jeg. "Men dette er selvtilliten jeg snakket om. Ok, jeg antar at du trenger diamanter nå?
  
  
  Hun nikket og ventet helt rolig. Den siste kvinnen av dette kaliberet jeg møtte var prinsesse Electra. Og hvis jeg kjente folk som jeg trodde jeg gjorde, ville Kanti vært en like utspekulert og vanskelig motstander. Men akkurat nå måtte jeg spille etter reglene hennes, ikke mine. Med fingeren på avtrekkeren tok jeg tak i diamantene med min ledige hånd. Nylontråden har løsnet fra festet. Veldig sakte, for ikke å kaste opp, begynte jeg å fjerne ledningen og røret som inneholdt en formue med rå steiner. Å si at de tre sherpaene ble overrasket, ville i stor grad underdrive reaksjonen deres. Øynene deres utvidet seg synlig ettersom nylontråden ble forlenget og røret sakte beveget seg oppover spiserøret. Operasjonen måtte gjøres svært forsiktig. Ett feil trekk, en klønete vending med fingrene, og diamantene ville igjen flyte i mageinnholdet. Det vanskeligste var da de nådde halsen min. Jeg åpnet munnen så vidt jeg kunne, undertrykte trangen til å kneble, og trakk så ut røret.
  
  
  «Veldig smart,» sa Canti, og øynene hennes lyste da jeg ga henne den våte, glitrende kokeren. — Er det diamanter i dette røret?
  
  
  "Til siste stein," sa jeg.
  
  
  'Flink. Du gjorde alt du kunne for oss, Carter. Hvis du vil vente et øyeblikk, vær så snill.
  
  
  Hun åpnet døren, snakket raskt nepalesisk og ga telefonen til en tredje person som ventet utenfor bilen. Jeg hadde fortsatt Wilhelmina klar, selv om jeg var den siste personen i verden som ville bruke den nå. I hvert fall ikke nå. Det gikk flere minutter før døren åpnet seg igjen og en mannsstemme kunngjorde at steinene var ekte og av høyeste kvalitet.
  
  
  Tvillingene sa fortsatt ikke et ord. Det ville vært et lett mål for Prasad hvis han hadde blitt nervøs og trykket på avtrekkeren. Men gradvis, når diamantene var i hendene på sherpaene, slappet Ranas partner av.
  
  
  Jeg spurte. "Vi er på vei tilbake til Kathmandu nå, ikke sant?
  
  
  "Ja, selvfølgelig," sa Canti. «Prasad vil ha bind for øynene og Rana vil kjøre bilen. Senatoren var veldig snill, Carter. Vennligst formidle vår takknemlighet til ham.
  
  
  «Alt han vil ha er de to barna hans. Det er mer enn nok, Canti.
  
  
  "Og alt sherpaene vil ha er diamanter. Fordi vi har dem, har du barn. Fair trade, ikke sant?
  
  
  "Selvfølgelig," sa jeg mens hun åpnet døren og gled ut av bilen.
  
  
  "Ha en fin tur til Amerika," var det siste hun sa før hun slo igjen døren.
  
  
  Prasad la en svart hette over hodet mitt. Først nå holdt jeg Wilhelmina bak den smale ryggen hans. Han så ikke ut til å bry seg, og jeg hadde ikke tenkt å endre på det. Etter nok et hosteanfall buldret Fiaten nedover veien.
  
  
  "Er du ok?" – Jeg spurte tvillingene.
  
  
  "Vel, takk, Mr. Carter," svarte Mark Golfield.
  
  
  «Ikke snakk,» sa Prasad skarpt, med den mest nervøse stemmen jeg noen gang hadde hørt.
  
  
  «Ikke bekymre deg, barn,» svarte jeg og gliste under panseret. Denne gangen var mørket nesten behagelig. Og på mindre enn en halv time oppfylte sherpaene sin halvdel av avtalen og slapp oss trygt av i utkanten av byen. Det dårlige var at jeg ikke kom til å holde ord, selv om Canti holdt sitt. Dette var ulempene med spillet.
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  Den amerikanske ambassaden ligger bare et kvartal fra Ratna Park og Bagh Bazaar, nær sentrum. Umiddelbart etter at Rana slapp oss ut av bilen, tok jeg Ginny og Mark Golfield dit, i god behold. Barna var selvfølgelig i sjokk, men en god natts søvn, en telefon fra faren og en solid amerikansk frokost neste morgen gjorde underverker. Da jeg dro for å se dem dagen etter, var det som å se dem for første gang. Ginnys humør hadde blitt bedre, og Mark kunne ikke vente med å fortelle meg alt som hadde skjedd siden de ble kidnappet i Athen for nesten to uker siden.
  
  
  Et flyvåpenfly tok av fra Dhaka for å plukke dem opp og returnere dem til Washington. Men før de dro, ønsket jeg å få så mye informasjon fra dem som mulig, så mye de kunne huske. Mark forklarte hvordan de ble tatt i Athen, satt på et lite privatfly midt på natten og fløyet ut av landet. Men siden både han og Ginny hadde bind for øynene under deres lange, slitsomme reise, kunne han ikke fortelle meg så mye om sherpaenes gjemmested.
  
  
  "Det ser ut som en hule, Mr. Carter, men det er alt jeg kan fortelle deg," sa han og tok en ny bit toast.
  
  
  Jeg drakk kaffe og lyttet nøye. – Hvorfor en hule, Mark?
  
  
  "Vel," sa han nølende, "de satte oss i en ... nisje."
  
  
  Men veggene var utskåret og ganske fuktige når du rørte ved dem...
  
  
  "Og det var glatt," avbrøt Ginny, "som om vi var under jorden." Og gulvet i cellen var bare skitt. Ingen sement eller noe annet. Og det var nesten ikke lys. Ikke noe solskinn, mener jeg. Bare noen få bare lamper i taket. Og det så ut som det var hugget ut av fjellet også.
  
  
  – Hvor mange mennesker så du?
  
  
  "Kanskje et dusin eller så."
  
  
  «Nei, søster, det var mange flere enn ti,» sa Mark. "Kanskje dobbelt så mye."
  
  
  "Alle nepalesere?"
  
  
  "Jeg tror ikke det," fortsatte senatorens sønn. «Jeg er ikke sikker, men jeg tror det var noen få kinesere der. De forventet det i hvert fall. Men for å fortelle deg sannheten, Mr. Carter, så var vi så redde at vi knapt husker noe.
  
  
  "Vel, nå trenger du i hvert fall ikke være redd," sa jeg og gliste. "Du er tilbake i Washington om tjuefire timer." Og jeg skal si deg en ting: faren din vil bli overlykkelig over å se deg gå trygt av flyet.
  
  
  Jeg ville ikke spørre mer. De har vært gjennom ganske mye, og jeg tror ikke de kunne fortelle meg så mye mer. Detaljene om bortføringen deres var ikke like viktige som plasseringen av Sherpa-hovedkvarteret. Rana forlot oss nær Shiva Puri-fjellet og den nærliggende landsbyen Buddhanikantha, nord for Katmandu sentrum. I følge informasjonen jeg fikk fra biblioteket lå utenfor Shiva Puri Sundarijal-området, kjent for sine fossefall, stryk og fjellutsikt. Det var et yndet pikniksted for lokale innbyggere. Og kanskje, bare kanskje, var dette også favorittstedet til Kanti og hennes gerilja.
  
  
  Jeg hørte en foss kvelden før, og det kunne være tunneler og grotter i disse fjellene. Uansett var det en start, et dytt i riktig retning. Og da jeg snakket med Hawk etter frokost på ambassaden, visste jeg at jeg ikke hadde noe annet valg enn å utforske området så raskt som mulig. Det han måtte fortelle meg var så enkelt og lumsk som det kunne være. Det ble rapportert om en konsentrasjon av tropper på den kinesiske siden av Nepals nordlige grense. Det som en gang så ut som en militærøvelse, viste seg å være varselet om et fullskala angrep, med andre ord en invasjon. "Jeg har bare funnet ut om dette siden i går," forklarte Hawk. "Men jeg ville ikke gjøre noe før du fikk barna ut derfra i god behold." Nå har jeg ikke noe annet valg enn å formidle informasjonen til kongen.
  
  
  "I så fall vil vi aldri returnere diamantene," minnet jeg ham om.
  
  
  - Vel, hva vil du at jeg skal gjøre, Nick? Hele Beijing venter på de første tegnene fra sherpaene. De sender folkene sine ut så raskt at de ikke lenger trenger en velkomstkomité.
  
  
  Etter det Prasad fortalte meg, fikk jeg følelsen av at sherpaene ønsker at Nepal forblir i hendene på nepaleserne. "De tar ikke den risikoen," sa jeg. — For de er alle sterke nasjonalister. De kan være avhengige av Kina for å få hjelp, men jeg tror ikke de er klare til å gripe åpent inn nå. I hvert fall ikke ennå.
  
  
  – Så hva foreslår du?
  
  
  - Gi meg tjuefire timer til, sir. Det er alt jeg spør om. Hvis jeg ikke returnerer steinene ennå, kan du fortelle regjeringen hva du vil. La dem i mellomtiden poste troppene sine på grensen slik at... La oss si at det gjøres et forsøk på å smugle en transport av våpen over grensen. Fortell dem alt, men la meg håndtere sherpaene. Det siste vi ønsker er en revolusjon. Du vet dette like godt som meg.
  
  
  "Tjuefire timer?" – gjentok han.
  
  
  'En dag. Det er alt," svarte jeg. «Uten penger vil ikke sherpaene ha midler til å dekke kostnadene for våpen. Da vil de være fullstendig konkurs, og jeg tror ikke Kina vil sende troppene sine til Nepal for å invadere landet hvis de vet at deres allierte er fullstendig beseiret.
  
  
  "Trenger jeg å minne deg på hva som skjedde i Tibet?" Det er vanskelig, som vanlig, tenkte jeg. - Jeg vet, sir. Men Nepal har fortsatt sin egen uavhengighet, sin egen suverenitet. Kineserne har aldri betraktet dette landet som sitt. Så situasjonen er en helt annen."
  
  
  - Jeg er ikke sikker på om jeg er enig med deg, Nick. Men jeg vil gi deg tolv timer, ikke tjuefire. Jeg vil ikke ta mer risiko. Og hvis jeg ikke hører fra deg innen da, vil jeg ikke ha noe annet valg enn å formidle all informasjonen vi har samlet inn til kong Mahendra. Vi kan bare ikke ta risikoen, det er alt.
  
  
  Klokken var 10:37 og Killmaster N3 hadde arbeid å gjøre. Det var ingen tvil om det.
  
  
  Bilen ville ha tiltrukket seg for mye oppmerksomhet, spesielt hvis sherpaene så på fra veien. Dessuten har Avis og Hertz ennå ikke trengt inn her. Kanskje neste år. Men jeg hadde bare tolv timer, ikke tolv måneder. Så jeg leide en sykkel fra en liten nedslitt butikk i nærheten av Durbarplain. Det var gamle kvinner som solgte tynne grønne grønnsaker og like grønne kjøttstykker, og barfotgutter på rundt ni eller ti år som rykket i armen min og sa: «Ok. Veksle penger? Jeg er på rett vei.
  
  
  Jeg hadde alle de nepalske rupiene jeg trengte. "I morgen," sa jeg til dem. «Vi kommer i gang når du er her i morgen,» mens jeg trakk meg bort fra det travle torget og solen steg opp til en blå, skyfri himmel. Klokken tolv..., tenkte jeg. Bullshit, men det tok meg ikke så mye tid.
  
  
  Så jeg måtte jobbe raskt.
  
  
  Kathmandu var et svakt punkt i sør da jeg nådde foten av Mount Shivapuri, omtrent tolv kilometer fra byen. Bak meg syntes lave bølgende fjellskråninger med grønne terrasser å forberede øyet på de taggete snødekte toppene i Himalaya. De reiste seg som en rekke monumenter, skarpe, selvsikre, og krever å bli lagt merke til. Jeg gikk av sykkelen og gikk til toppen av bakken. Jeg gikk forbi Vishnu-statuen. Den hinduistiske guddommen lå på en seng formet av spolene til slangen Shesha. Han så heller ikke for lett og glad ut.
  
  
  Ti minutter til halv tre, og jeg beveget meg langs den røffe veien på den andre siden av Mount Shivapoeri, ikke langt fra stedet der Rana hadde sluppet oss fra bilen kvelden før. Jeg hadde ingen grunn til å tro at de tok samme vei da de tok oss tilbake fra det punktet. Men siden jeg ikke hadde noe å starte med, virket denne bakken som et godt utgangspunkt.
  
  
  Jeg stoppet opp for å få peiling og lurte på hva prins Bal Narayan holdt på med da diamantene ble levert til sherpaene. Diamanter var klart viktigere for ham enn den nepalesiske tronen, noe som så ut til å bety at han ikke trodde på den ultimate suksessen til Kantis revolusjonære intensjoner. Det skitne spillet han spilte med henne ville tjene meg godt når jeg fant geriljaens hovedkvarter.
  
  
  Dette var selvfølgelig det største problemet.
  
  
  Veien deler seg ved foten av bakken. Stien som gikk til høyre så ut til å stupe ned i en dal, mens veien til venstre snodde seg inn i fjellet. Jeg valgte det siste, i håp om å raskt finne tunnelen og fossen jeg trodde jeg hørte kvelden før. Veien viste seg å ha flere vendinger enn jeg forventet. Jeg kunne ikke huske at Rana gjorde så mange svinger. Akkurat i ferd med å snu og returnere dreide veien plutselig mot horisonten, som et rett bånd. Veien var rett som en linjal. Fjell ruvet framover, og terrenget rundt meg var røft og tett. det tok lengre tid enn jeg forventet, og jeg mistenkte at Rana hadde gjort noen feil svinger. Men jeg måtte også ta hensyn til at jeg ikke kjørte bilen. Til tross for all min innsats, gikk jeg ikke fortere enn tjuefem kilometer i timen.
  
  
  Jeg tok frem en kolbe og stoppet ved siden av veien for å drikke. Langt borte kom det svake, men vedvarende ringing av bjeller.
  
  
  Et øyeblikk senere var jeg tilbake på sykkelen og begynte å tråkke i samme retning. Så, fem minutter senere, fant jeg en tunnelkutte nederst i bakken. Og rett på den andre siden av det sprutet vann så rent og gjennomsiktig som guidebøkene lover. Det var Sundarijal og videre... Da jeg passerte fossen, var himmelen stille. Luften var kjølig, fuktig og velduftende, men jeg hørte ikke engang en fugl gråte; så jeg sakket ned farten og undersøkte åsene etter tegn på fare, kanskje en sherpapatrulje. Selvfølgelig var de i nærheten for å beskytte leiren sin og hemmeligheten bak organisasjonen. Det virket imidlertid ikke usannsynlig for meg at de ville gi seg til kjenne hvis de følte seg truet i nærvær av en fremmed. Men så langt har ingenting rørt seg mellom trærne, og ikke en lyd av skritt hørtes i underskogen.
  
  
  Fem minutter senere løftet en flokk med kyr hodet og så på meg langs veien med sine triste brune øyne. De sluttet å tygge for å uttrykke sin misnøye med dype grynt som ble svakere etter hvert som veien fortsatte å trekke og grusen på veibanen løste seg opp i den glatte asfalten. Jeg så på klokken min da ropingen ikke lenger kunne høres. Kvelden før telte jeg fem minutter og tjue sekunder før Rana tråkket på bremsen. Nå lar jeg Rolexen min gjøre beregningene mens jeg konverterer hastighetsforskjellen. Jeg var sikker på at jeg ville nå stedet der sherpaene bestemte seg for å drive virksomheten sin.
  
  
  Alle skiltene var der, det er sikkert. Jeg gikk ut, satte sykkelen på stativet og så meg litt tydeligere rundt. Jeg var midt i en lysning med en kupert terrasse på den ene siden og en bratt skråning med tornete busker på den andre. Det var to par dekkspor; den ene gikk tilbake til Kathmandu, den andre langs den flate veien. Tvillingene nevnte en hule. Med all sannsynlighet ville hun ha blitt kamuflert og ville utvilsomt vært et sted i de omkringliggende åsene, usynlig for nysgjerrige og nysgjerrige øyne.
  
  
  Klokken var allerede rundt to da jeg forlot sykkelen i veikanten. Jeg ville ikke risikere tyveri eller eksponering, og dekket den med grener jeg kunne klippe fra de tornede buskene. Ingen som kommer forbi på motorsykkel eller i bil vil legge merke til sykkelen. Fornøyd med at mine fluktveier ville forbli intakte til jeg var klar til å returnere til Kathmandu, kledde jeg Hugo igjen og gikk. Dekksporene var svake og vanskelige å spore. Jeg holdt meg i siden av veien for å være så lite iøynefallende som mulig.
  
  
  Dette var tydeligvis ikke nok.
  
  
  Bare M-16-riflen har lyden av et jagerfly som flyr over hodet. Den eksepsjonelt høye hastigheten til kuler med små kaliber har gjort denne moderne karabinen til det foretrukne våpenet for jungelkrigføring. Dessverre så det ut til at sherpaene visste verdien og fordelene med slike våpen. I stedet for den gamle M1 eller til og med M-14, ble jeg jaget med svært avanserte våpen. Og på stor avstand kunne ikke Wilhelmina måle seg med en trettirund karabin.
  
  
  Jeg lå på magen mens susende kuler stakk gjennom trærne. Noen så meg og ville ikke slippe meg uten kamp. Lukten av krutt hang i luften og varme M-16 kuler falt til bakken som kaninskitt. Jeg rørte meg ikke, presset magen tett mot den hardt sammenpressede jorden og ventet på at skytingen skulle svekke seg og stoppe.
  
  
  Men det skjedde ikke.
  
  
  Noen sekunder senere ble et annet magasin avfyrt. Grener fløy gjennom luften mens kuler laget en vanvittig, kvalmende lyd. Sprekket fra maskingeværet overdøvet lyden av pusten min. Jeg holdt hodet nede og telte sekundene til jeg hørte blodet dundre i tinningene mine med en høy og jevn rytme.
  
  
  I det øyeblikket skytingen stoppet, hoppet jeg på beina og trakk meg tilbake i sikkerheten til den tykke undervegetasjonen. Det hadde gått mindre enn tretti sekunder før karabinen gjenopptok sin flammende ild. Kulene kom ikke nærmere, men de fløy heller ikke lenger. For å finne sherpapatruljen måtte jeg lage en stor sløyfe for å komme meg ut på den andre siden av det væpnede partiet. Til nå var det ingen måte å vite hvor mange menn som var der, noe som gjorde situasjonen litt mer komplisert, om ikke direkte selvmord. Men hvis jeg ikke hadde sett partisanene, ville jeg ikke ha visst sjansene mine og ville ikke ha vært i stand til å finne ly.
  
  
  Hvis jeg nå blir truffet av en av de dødelige M-16-kulene, vil diamantene være nesten tapt. Så jeg holdt meg så lavt som mulig og begynte å krype gjennom buskene. Det var ingen måte å unngå de nåleskarpe tornene som rev meg i ermene og leggen. Grener traff pannen min og åpnet sår som nettopp hadde grodd igjen; kuttene jeg mottok i Amsterdam, en gave fra dobbeltspilleren Bala Narayan.
  
  
  Lyden av kuler stilnet som refrenget av en sang som ikke kan glemmes. Jeg satte meg på huk og så ut bak buskene. Jeg så noe mørkt og vagt bevege seg gjennom krattskogen. Lyden av knekkede grener ble høyere og jeg forberedte meg på det uunngåelige, uansett hva det var.
  
  
  Dessuten var det en av partisanene med den skarpe enden av en metallbajonett festet til tønnen på karabinen hans. Han hadde en gammel britisk Mk V jungelkarabin, noe som betydde at det var minst en mann til gjemt i skogen, klar til å klippe meg ned med en blodig flamme. Jeg hadde ingen måte å vite om den nepalesiske revolusjonæren var dekket. Men i dagens situasjon kunne jeg ikke vente på et klart svar "ja" eller "nei".
  
  
  Det var da han oppdaget meg i krattskogen. Jeg hadde ikke tid til å presentere meg, hverken formelt eller uformelt. Med et vilt skrik skyndte mannen seg mot meg, bajonetten pekte fremover og glinset i det myke, flekkete lyset. Han var til ingen nytte for meg død. Og død jeg selv var enda mindre nyttig. Så under omstendighetene var det lite jeg kunne gjøre. Valget var hans. Jeg måtte bare akseptere ting som de kommer. Og de kom ganske raskt og dødelige.
  
  
  Lenge før partisanen rakk å vise meg hvor godt han brukte en bajonett, reiste jeg meg og tok Hugo i hånden. Bare tennene kastet han seg over ham, svetteperler dukket opp i pannen og rullet nedover de solbrune kinnene hans. Spissen på bajonetten rørte ved reimen på klokken min, og jeg sprang til siden og beveget meg sakte rundt den.
  
  
  Jeg skrek. - "Hvor er Kanti?"
  
  
  Han forsto ikke engelsk og ville ikke bli distrahert. Han var for opptatt med å holde meg på bajonettpunktet og gadd ikke svare. Jeg så fingeren hans gli forsiktig til avtrekkeren til det automatiske våpenet hans. Jeg stakk Hugo inn i beltet mitt og dukket frem og prøvde å avvæpne ham. Sammen prøvde vi med all kraft å rive pistolen fra hverandre, og jeg prøvde å peke løpet mot himmelen.
  
  
  Hvis det noen gang har vært tid til å sette kunnskapen din om Thai Quarter Do i praksis, er det nå.
  
  
  Et sidespark til kneet, og benet bøyde seg under ham som en brukket gren. Mannen hylte av smerte og sinne og kjempet desperat for å beholde rifla. Men jeg hadde ikke tenkt å la det skje. Da lå vi begge på kne og vugget som om vi var fanget i en syklon. En kontinuerlig strøm av nepalesiske forbannelser strømmet ut fra leppene hans. Jeg mente ikke å be om en bokstavelig oversettelse.
  
  
  Jeg knyttet nevene og slo ham i magen med en rask og rasende mamma-jong-ji-lo-ki. Det var et slag som brakk ribbeina og brystbenet, og kroppen hans kollapset som en dukke hvis strenger plutselig knakk. Skogkjemperens grep ble svekket, og i det splittende sekundet holdt jeg karabinen godt med begge hender, tuppen av den sylskarpe bajonetten hvilte på hans utstående adamseple.
  
  
  'Hvor er hun?'
  
  
  Som en fisk opp av vannet prøvde han fortsatt å få luft inn i lungene. Fargen bleknet fra kinnene og huden ble grå og blek.
  
  
  -Hvor er Kanti? – Jeg gjentok.
  
  
  En av hendene hans rykket. Jeg så bladet på kniven før jeg stupte bajonetten ned i det. Jungelkjemperen hadde ikke tid til å bruke kniven. Det falt ut av hendene hans, og et vilt og forvirret uttrykk dukket opp i øynene hans. Så ble de døde og tomme, som to glasskuler. Jeg gikk til side og slapp, blod sprutet fra det ekle såret bajonetten hadde laget i halsen hans.
  
  
  Det var ikke så grasiøst som Koenvars død, men det var like effektivt. Den eneste irritasjonen var at opprøreren ikke lenger kunne fortelle meg det jeg ville vite. Et sted i de omkringliggende åsene ble en hule brukt som hovedkvarter for en fanatisk gruppe nepalske revolusjonære. Jeg måtte finne denne hulen og diamantene og så komme meg ut av Nepal
  
  
  .
  
  
  Det var blod på glasset på klokken min. Jeg tørket det og sjekket tiden. Klokken var 02:27. Jeg hadde til klokken 22.30 på å holde løftet mitt til Hawk og Det hvite hus. Men hvor skal jeg begynne? Dette var det vanskeligste spørsmålet jeg har måttet stille meg selv de siste dagene. Jeg hadde ingen anelse om hvor jeg skulle begynne å lete etter hvor cachen kunne være.
  
  
  En ting visste jeg sikkert: Jeg måtte gå videre, uansett.
  
  
  Jeg begynte å ta meg gjennom buskene langs veien der den døde opprøreren hadde passert mindre enn ti minutter tidligere. Piggene var helvete, men ikke så lumske som de to M-16 karabinene plutselig siktet mot den oppskrapte og blodige kroppen min.
  
  
  "Hvordan har dere det?" – sa jeg uten å gå videre. "Ser du etter noen spesiell?" Ingen lo.
  
  
  Ingen smilte engang.
  
  
  Men jeg fant i det minste guidene mine. Jeg håper at jeg var mer verdifull for dem i live enn død, full av kuler eller en bajonett. Valget var deres om jeg likte det eller ikke.
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  "Canti," var det neste som kom ut av munnen min. Det var som om Ali Baba hadde ropt: «Open Sesam». I det øyeblikket jeg nevnte navnet hennes, valgte de to geriljaene å ignorere den svært blodige, livløse kroppen som fortsatt var synlig i den tykke undervegetasjonen bak meg. "Ta meg til Kanti," gjentok jeg. "Hun vet hvem jeg er." Hvis dette fungerer, tar de meg rett til gjemmestedet sitt. Hvis det ikke fungerte, mistenkte jeg at noen om fem eller ti år ville komme over levningene mine, uansett hva som var igjen av dem.
  
  
  Som deres livløse våpenkamerat, forsto ingen av mennene et eneste ord engelsk. Jeg gjentok det jeg hadde sagt på nepalesisk, glad for at jeg hadde tatt meg tid til å friske opp språket. Jeg slet med en grov oversettelse til tibetansk-burmesisk dialekt som også denne gruppen innfødte snakket til de endelig forsto hva jeg mente. Kanti var Kanti på alle språk jeg prøvde, og de fikk det til slutt.
  
  
  Den høyeste og slankeste av de to væpnede mennene gjorde tegn til meg, og nøyde seg bare med å skyve den hvite spissen av bajonetten mellom skulderbladene mine. Han tvang meg til å gå gjennom middels undervegetasjon til vi nådde en grov sti som snodde seg inn i åsene som en slange.
  
  
  Denne gangen hadde jeg fullt ut tenkt å følge reglene deres og ikke mine. De tar meg med til Canti og, hvis jeg er heldig, forhåpentligvis til diamantene. Bajonetten var nok til å spille i henhold til deres spilleplan. Men hvis det ikke satte tilbake edelstenene i fare, ville jeg ikke nøle med å sette Mester Chuns lære ut i livet.
  
  
  Så jeg spilte den stille, lydige fangen og gjorde akkurat det som ble forventet av meg. Hva nøyaktig som ville skje når vi kom til hulen, forutsatt at jeg ikke hadde blitt bajonert før, var uforutsigbart. Og hva som er mulig midt i den nepalesiske jungelen er også åpent for spekulasjoner. Vi klatret nå i åssiden langs en bratt og steinete sti. Kalveskinnsskoene mine var ikke laget for fjellet, men det er alltid bedre enn å gå barbeint. Da jeg tok tak i den tykke stumpen for ekstra støtte, hørte jeg noe som umiddelbart fikk hårene på baksiden av nakken til å reise seg. Lyden minnet meg om tanngnissing og jeg frøs på plass. Mine to "guider" stoppet marsjen for å være de første til å le av min åpenbare fryktutfoldelse, og gikk tilbake og lot villsvinet komme seg gjennom den tykke og nesten ugjennomtrengelige underskogen.
  
  
  Jeg følte ikke så mye frykt som overraskelse. Men jeg tenkte det ville være bedre om de nå betraktet meg som mye underlegen dem. I tillegg til dette kan deres tilsynelatende mangel på interesse for kameratens død lett sees på som en generell lav moral blant Sherpa-tilhengere. I så fall ville det gjøre oppdraget mitt mye enklere.
  
  
  En revolusjonær organisasjon plaget av interne dissidenter er en revolusjonær organisasjon dømt til å mislykkes. Jeg håpet at dette, pluss Bal Narayans støttespillere, kunne være dødsstøtet for sherpaene. Men inntil jeg fikk muligheten til å møte Canti, måtte jeg gjøre det vaktene mine sa til meg.
  
  
  Mindre redde enn for ti minutter siden slappet de synlig av da vi tok oss opp. fortsette vår reise. Vi var omgitt av skog på begge sider, et tykt grønt teppe som suget til seg dagslyset som en svamp. Jo mer vant jeg ble til omgivelsene mine, jo mindre redd ble tankene mine. Jeg kunne nå høre fuglesang og flere små dyr som streifet i underskogen. Men verken villsvin eller hjort tok seg gjennom den tykke krattskogen, og bajonetten stakk stadig gjennom ryggen min; tilstrekkelig insentiv for meg til å fortsette langs stien strødd med løse steiner.
  
  
  Sherpa-gjemmestedet var så smart skjult at jeg kanskje ikke hadde lagt merke til det i det hele tatt hvis jeg hadde fulgt samme vei alene. Inngangen til hulen som Mark og Ginny Golfield snakket om var forkledd av en bevegelig skjerm av løvverk; så smart utformet at det ved første øyekast så ut til å ikke være noe mer enn en del av den omkringliggende vegetasjonen. Ved nærmere ettersyn, og først etter at en av mennene hadde ryddet vekk løvet, så jeg en trekonstruksjon under den falske fasaden. Det var et gitter av lette, fleksible balsa- eller bambusstenger bundet sammen med grønne vinstokker.
  
  
  I det øyeblikket skjermen ble trukket til side, fløy et titalls flaggermus ut i den kalde fjelluften, kvitrende. Spissen av den slitte bajonetten presset hardere inn i ryggen min, og jeg gikk frem, ut av skyggene, inn i den mørke gangen i den underjordiske gangen.
  
  
  Hullet i fjellsiden var høyt nok til at jeg kunne gå rett. Selve inngangen var en naturlig port som åpnet seg i en steinvegget tunnel som nesten umiddelbart begynte å skråne litt ned. Noen hundre meter foran så jeg en svak glød, trolig fra en lyspære. En av mennene som var på patrulje ropte med en stemme som umiddelbart kom tilbake som et dypt buldrende ekko. Han løp frem, uten tvil for å informere Canti om mitt uventede besøk.
  
  
  Jeg tidsbestemte nedstigningen vår; to hele minutter i raskt tempo, kanskje halvparten på en løpetur. Gulvet i tunnelen var laget av den samme harde, komprimerte jorden som Ginny hadde nevnt i morges. Tallrike fotspor var synlige; alt dette tyder på betydelig aktivitet som ser ut til å ha funnet sted ved Sherpa-hovedkvarteret.
  
  
  De hadde visstnok en egen generator, for i enden av tunnelen brant en kraftig lampe under taket. Så åpnet jeg øynene opp av forundring og stirret vantro på trekassene og kassene stablet på begge sider. De hadde nok våpen i hulen til å sprenge hele Katmandu, om ikke halve Nepal. Sherpaene gjorde hulerommet til et våpenlager, et lagringsanlegg for døds- og ødeleggelsesvåpen. De fleste trekassene var merket med røde kinesiske tegn. Noen, noen få, ble merket med kyrilliske bokstaver, med store bokstaver CCCP.
  
  
  Hvorfor de trengte å tjene penger på rådiamanter var ikke lenger like klart som før. Med mindre disse steinene allerede er byttet mot dette arsenalet. Etter det jeg kunne se ved første øyekast, hadde de nok utstyr, ammunisjon, personlige våpen, håndgranater, maskingevær, karabiner til å gjennomføre et vellykket revolusjonært kupp.
  
  
  Omgitt av alle disse våpnene var Kanti, sherpaenes sjel. Ved siden av henne sto to menn hvis uniformer og ansikter ikke etterlot noen tvil om at de var kinesere. Disse viste seg å være militære rådgivere, kledd i kampuniformer og bevæpnet med standard røde armé-rifler. Prasad og Rana var også der, opptatt med å gjøre inventar over rustningen som var lagret i hulen.
  
  
  Canti så opp mens jeg ble dyttet frem og rett inn i den kraftige lampen. En av guidene mine forklarte henne hva som hadde skjedd. Hun lyttet med et ettertenksomt uttrykk i ansiktet; så reiste hun seg sakte, gikk rundt bordet og stilte seg foran meg.
  
  
  Selv i dette sterke lyset var hun vakrere enn jeg husket. Også mer arrogant. Jeg hadde ingen tale, men jeg visste hva jeg ville fortelle henne og at Bal Narayan ikke behandlet henne særlig godt.
  
  
  Men før jeg i det hele tatt rakk å nikke bekreftende, la en av de kinesiske rådgiverne merke til meg og hikste overrasket. Han gikk rundt bordet for å se nærmere på meg. Han henvendte seg så til Kanti og sa først på mandarin, som Mao hadde opprettholdt i årevis, og deretter på nepali: «Vet du hvem denne mannen er? Har du noen ideer, kamerat Kanti?
  
  
  Jeg oversetter nå dette til morsmålet mitt, men faktum er at han var like spent som en tilskuer på en fotballkamp når midtspissen bommer på en straffe. Ansiktet hans bokstavelig talt glødet da han så fra meg til sherpa-lederen og tilbake.
  
  
  "Dette er Nicholas Carter," sa hun på engelsk, som om hun fortalte meg hva som hadde skjedd, uten at hun var klar over at jeg snakket både mandarin og nepali. "Han jobber for Golfield, senatoren vi handlet med." Jeg fortalte deg alt dette, Lu Tien. Hvorfor er du så overrasket? Kamerat Lu Tiens beherskelse av engelsk var ikke på langt nær så imponerende som min beherskelse av mandarin. Men jeg klarte likevel å avklare. "Denne mannen, Kanti..." sa han. «Denne mannen jobber for imperialistisk etterretning. †
  
  
  "Han jobber for en amerikansk senator," svarte hun. Lu Tien ristet på hodet og indikerte at han var sterkt uenig med henne. "Nei, det er løgn," sa han høyt og hevngjerrig.
  
  
  Hun spurte. -Hva mener du med å lyve?
  
  
  «Det er løgn fordi jeg så et fotografi av denne mannen, denne Nicholas Carter, i Beijing. Han jobber for en svært hemmelig spionorganisasjon av det imperialistiske, kapitalistiske regimet og er opplært til å styrte folkerepublikker rundt om i verden. Han heter ikke Nicholas Carter, men N3, Killmaster.
  
  
  Han snudde seg litt, men Canti begynte å forstå hva hennes kinesiske rådgiver prøvde å si. Hun så på meg igjen, uttrykket hennes endret seg plutselig. Det som en gang hadde vært et uttrykk for forvirret interesse, ble nå fullstendig forvandlet til et uttrykk for overraskelse, som vokste til forvirring, og til slutt til et uttrykk for raskt voksende sinne.
  
  
  "Er det sant det han sier, Carter?" – spurte hun meg da jeg sto med armene utstrakt ved sidene, og bajonetten var ikke mellom skulderbladene mine. Prasad og Rana stoppet det de holdt på med og kom nærmere, mindre overrasket enn jeg forventet å se meg.
  
  
  'Vi vil?' - spurte Canti. - Svar, Carter. Er dette sant eller usant?
  
  
  «Selvfølgelig er det løgn. Jeg vet ikke hva vennen din snakker om. Jeg er en vanlig borger. "Jeg er ansatt av senator Golfield," svarte jeg rolig og jevnt. Lu Tien slo neven i bordet. "Løgn," ropte han. «Denne mannen, denne Carter, N3, har vært en fiende av Folkerepublikken Kina i årevis. Han må drepes som fienden til alle frihetselskende arbeidere over hele verden." Han strakte seg etter revolveren sin, og jeg gikk ufrivillig tilbake, vekk fra lyssirkelen.
  
  
  "Vel, vent litt, kompis," sa jeg på kinesisk. "Hukommelsen din er litt uklar. Du forveksler meg med noen.
  
  
  Canti strakte ut hånden og plasserte den på Lu Tiens revolver. "Vi vil ha god tid til å drepe ham hvis han virkelig er mannen du tror han er," sa hun til ham. "Dessuten," skyndte jeg meg å legge til, "hvis jeg var en spion, ville jeg gitt deg diamantene så villig, Canti?" Men hvis jeg var en ufarlig embetsmann, ville jeg ikke snakket mandarin, nepali eller tibetansk-burman. Heldigvis plaget dette henne mindre enn Lu Tiens heftige anklager.
  
  
  "Kanskje ikke," sa hun etter et øyeblikks stillhet og ettertenksom nøling. - Men hvorfor er du her, Carter? Hvordan fikk du tak i dette og fant stedet?
  
  
  Jeg har aldri hatt mulighet til å forklare det.
  
  
  Lu Tien stormet frem, ansiktet og hele kroppen skalv av raseri. Han grep meg med to skjelvende hender. "Du er en morder," ropte han. «Du drepte hodet til KLØ. Du drepte våre fredselskende agenter på Cuba og Albania. Du drepte frihetselskende kommunistarbeidere i Guinea, Sofia, Taipa.»
  
  
  Utbruddet hans var noe melodramatisk, men dessverre så hans hjerteskjærende, høylytte, teatralske ting ut til å etterlate et stort inntrykk på Canti, noe som utvilsomt var Lu Tiens intensjon.
  
  
  Hun spurte. - "Er du sikker på at dette er samme person kjent som N3?"
  
  
  "La minnet om vår kjære kamerat Mao blekne umiddelbart hvis dette ikke er sant," svarte Lu Tien så alvorlig at han nesten ville få alle til å gråte.
  
  
  "Søk etter våpen på ham," bjeffet Canti.
  
  
  Vaktene mine gjorde snart slutt på dette og frigjorde meg fra Wilhelmina og Hugo. Pierre ble imidlertid der han var, og satt godt og lunt på innsiden av låret mitt. Enten gjennom tilbakeholdenhet, delikatesse eller enkel uaktsomhet, overså de fullstendig den lille, men svært effektive gassbomben.
  
  
  "Du kom tilbake for diamantene, gjorde du ikke, Carter?" - sa hun umiddelbart etter det.
  
  
  Selv med hendene mine bundet tett bak ryggen med tykt hampetau, prøvde jeg å opprettholde ro utover. "Jeg har kommet hit for å fortelle deg hva jeg vet om en av dine medarbeidere, prins Bal Narayan," sa jeg høyt, åpen indignasjon som erstattet Lu Tiens fanatiske raseri.
  
  
  - Bal Narayan? Hun la hodet på skrå og studerte meg med sine smale mandelformede øyne. «Akkurat, tronfølger,» sa jeg. - "Din trofaste allierte."
  
  
  "Hva med han?"
  
  
  "Han har lurt deg siden jeg kom til Amsterdam for å kjøpe diamanter," sa jeg. Sakte, steg for steg, fortalte jeg henne historien fra begynnelsen. Hun lyttet oppmerksomt mens jeg fortalte henne hva som hadde skjedd i Holland, om forsøkene på livet mitt, om hvordan Koenvaar og hans to medskyldige hadde anstrengt seg for å ta de grove steinene i besittelse.
  
  
  Jeg tenkte umiddelbart på Andrea igjen, men nå var det ikke tiden for å bli opprørt over det. Koenwar fikk sin rett, og hvis det hadde vært opp til meg, ville Bal Narayan ha fulgt den samme blodige og grusomme veien. Til slutt fortalte jeg henne om møtet mitt i Kabul, om de to mordernes død og om Koenvars siste ord.
  
  
  Da jeg var ferdig snudde hun seg raskt mot Ran, som sto ved siden av henne. -Hvor er Narayan nå? spurte hun utålmodig. "Han ... han er på flyplassen, Canti, akkurat som du sa," mumlet Rana, og kjente at hun ikke var i humør for vitser.
  
  
  "Han flyr til Beijing om en time for å levere diamantene."
  
  
  «Det siste stedet han drar til er Beijing,» sa jeg inn. «Han forlater landet, og dette er siste gang du ser ham; denne prinsen og diamantene, Canti.
  
  
  "Hvis du lyver, Carter," svarte hun, "så kan Lu Tien gjøre hva han vil med deg." I mellomtiden tror jeg på historien din. Hun beordret Prasad og Rana til å dra til flyplassen og avskjære prinsen, forutsatt at de ville være der i tide før han forlot landet.
  
  
  "Fortell ham at det har vært en endring i planene og at jeg må snakke med ham med en gang."
  
  
  Prasad var allerede halvveis gjennom tunnelen. "Og hvis han..." begynte Rana.
  
  
  "Han har diamantene," sa hun og viftet irritert med hånden.
  
  
  - Ta ham hit. Det er klart?
  
  
  "Ja, Canti," svarte han lydig og ærbødig helt til slutten. Han skyndte seg etter Prasad, og jeg kunne bare håpe at de ville fange Bal Narayan før han rømte. Det var ikke mange flyreiser fra Kathmandu. Jeg håper han blir tatt i tide. Hvis ikke, måtte jeg fortsette søket hvor enn det førte meg. Og alt var avhengig av om jeg kunne rømme fra Kanti, Lu Tien og det dusinet av geriljaen jeg så rundt i det sentrale underjordiske rommet som fungerte som hovedkvarter og ammunisjonslager for opprørerne.
  
  
  Så snart Prasad og Rana dro for å avskjære Bala Narayan, beordret Kanti to av mennene hennes å ta meg med til cellen, som viste seg å være den samme som tvillingene ble fengslet i. Lu Tien fortsatte å snakke om at jeg brukte alle de vanlige begrepene. Men Canti virket mer interessert i å finne ut om prinsen hadde forrådt henne enn å henrette meg umiddelbart. På dette tidspunktet var hun mer interessert i å holde meg i live, i hvert fall til Bal Narayan kom tilbake til hulen for å svare på alle spørsmålene hennes.
  
  
  I mellomtiden ble jeg ført langs en smal korridor som ledet fra det sentrale rommet. Lamper hang fra det naturlige taket med jevne mellomrom, men det mørke rommet som viste seg å være mitt endemål var langt fra imponerende. Mørk, fuktig, avskåret fra omverdenen av en tung låst dør, cellen min var ikke annet enn en nisje i veggen. De to eskortene mine så ut til å ha sadistisk glede i å kaste meg inn. Jeg landet hodestups på det harde, kalde gulvet i cellen, sterkt rystet, men uskadd. Noen øyeblikk senere smalt døren igjen, boltene gled mot den, og latteren deres sivet gjennom jernstengene. Jeg lyttet til skrittene deres som trakk seg tilbake, ekkoet av de spente stemmene deres. Så ble det stillhet, preget av lyden av min egen pust.
  
  
  "For guds skyld, hvordan skal du komme deg ut herfra, Carter?" – sa jeg høyt.
  
  
  Jeg hadde ikke den minste anelse ennå.
  
  
  
  
  Kapittel 13
  
  
  
  
  
  Jeg er ikke Houdini.
  
  
  Jeg prøvde å frigjøre hendene slik at det ble litt plass i tauene ved håndleddene. Men jo mer jeg fiklet med disse knutene, jo tettere ble de. Blodsirkulasjonen i fingrene mine la allerede mye tilbake å ønske. Hendene mine ble nummen. De var kalde og kriblet, og jeg visste at de snart ville slutte å føle seg helt. Jeg lente meg mot den solide steinveggen i cellen min og prøvde å få peiling og samle tankene mine. Men i den fuktige, mugne grotten der jeg ble kastet som en potetsekk, var det ingenting å oppdage. To meter lang, to meter bred og taket for høyt; det var lite trøst i cellen min, bare noen få skarpe steinete utspring som gjorde det nesten umulig for meg å lene meg mot en av veggene uten å kjenne en av de steinpiggene som stakk gjennom ryggen min.
  
  
  Det var da jeg skjønte hvorfor pessimisme aldri hadde vært min sterke side.
  
  
  Forsiktig så jeg ikke skader håndleddene, begynte jeg å gni hendene i tauene frem og tilbake på de skarpe steinene. Å få det sterke tauet til en av de grove kantene viste seg vanskeligere enn det så ut ved første øyekast. Og jeg klipper skinn oftere enn tau. Selv knokene mine traff de skarpe fremspringene. Men jeg hadde ikke tenkt å gi opp. Håndleddene mine begynte å brenne av den fortsatte gnagingen, men jeg fortsatte å gå og prøvde å lytte til den langsomme, men jevne knirken av tråder mens tauet gradvis ble borte, og det samme gjorde det meste av huden min.
  
  
  De tok ikke klokken min, men det var ennå ikke mulig å vite hvor lenge jeg var innelåst. Jeg anslår at det ikke har gått mer enn trettifem minutter siden den tunge, sperrede døren smalt igjen bak meg med et høyt, illevarslende smell. Det blir snart skumring. Jeg hadde til 10:30 på å fullføre det jeg startet. Dette blir mye vanskeligere enn jeg først trodde. Hvis Lu Tien ikke hadde kjent meg igjen, kunne ting ha blitt annerledes. Men den kinesiske rådgiveren var så sta at Kanti ikke kom til å behandle meg som en vanlig etter at Beijing-venninnen min fortalte henne at jeg var ingen ringere enn den berømte N3 Master Assassin fra AH.
  
  
  Så jeg fortsatte å gni håndjernene mine mot steinene, mens jeg bare hvilte til musklene i armene begynte å krampe. Og så bare i et minutt eller to. Jeg hadde ikke den luksusen å slappe av litt, for skjebnen til et helt land sto på spill.
  
  
  Fibrene i tauet ga etter bare med den største innsatsen. Trådene var tykkere enn jeg trodde, og det virket som en evighet før jeg kunne frigjøre hendene, før jeg endelig kunne klippe av de siste frynsete fibrene. Hendene mine var ikke lenger bundet, men huden på innsiden av håndleddene var rå og blodig. Av en hvit lommerute jeg hadde med meg laget jeg to provisoriske mansjetter. Jeg bandt de avrevne tøystrimlene rundt håndleddene for å stoppe blødningen og holde sårene så rene som mulig. Det var ikke mye, men ellers ville blodet ha gjort hendene mine glatte og jeg følte bare at jeg kom til å trenge all kraft og grep jeg kunne mønstre.
  
  
  Skiven på Rolexen min lyste opp. Selv i det svake lyset kunne man se hva klokken var. Jeg så en trist 4:31 mens jeg prøvde å finne ut hva mitt neste skritt ville være. Jeg hadde ikke for mange alternativer, jeg kunne absolutt ikke bruke Pierre, absolutt ikke innelåst i cellen min. Og inntil jeg åpnet den døren, var det lite jeg kunne gjøre.
  
  
  Bortsett fra stønn.
  
  
  Kanskje vil det fungere, kanskje ikke. Oddsen var ganske jevn, til tross for at det var et mye brukt knep. Likevel hadde jeg en følelse av at noe var bedre enn ingenting. Som en erfaren skuespiller tryllet jeg frem bildet av en krampe, flyttet følelsen til mageområdet og plasserte hendene bak ryggen som om de fortsatt var bundet der. Jeg begynte å stønne og rulle frem og tilbake, i håp om at skrikene mine før eller siden ville tiltrekke seg oppmerksomheten til en av vaktene mine. Takket være den naturlige ekkoeffekten i korridoren spredte lyden seg, og ikke engang et minutt senere hørte jeg skarpe skritt på den andre siden av døren. Et ansikt, pent adskilt av tre jernstenger, så spørrende inn i cellen. Jeg kjente igjen mannen som hadde kastet en bajonett i ryggen min dagen før.
  
  
  Jeg rullet stønn rundt cellen, tydeligvis bøyd av smerte. 'Hva er dette?' spurte han på nepalesisk.
  
  
  «Krampetrekninger. "Jeg er syk," klarte jeg, i håp om at ordforrådet mitt ikke ville svikte meg nå som jeg var så nær suksess. Mine ord om fysisk lidelse fortsatte å runge i cellen min. Et øyeblikk trodde jeg at jeg hadde mislyktes. Mannen gikk bort fra døren, og ansiktet hans var ikke lenger synlig i det svake lyset. Så hørte jeg nøkkelen knirke i låsen og gratulerte meg selv og fortsatte å helle ut mange hjerteskjærende lyder. En sprekk av gult lys kom inn i cellen akkurat da min intetanende velgjører åpnet den tunge døren. Der stod han og holdt rifla med begge grove, værbitte hender.
  
  
  'Hva skjedde med deg?' – spurte han igjen og studerte meg nøye, som om han var redd for at jeg lurte ham.
  
  
  "Jeg er syk," hvisket jeg. 'Jeg må på toalettet.'
  
  
  Han syntes det var veldig morsomt og gjorde den feilen å flytte litt nærmere. Jeg kunne ikke risikere at noen andre kom, for å måtte overkjøre to menn på en gang ville ikke gjøre jobben min lettere. Mens jeg fortsatte å huske alt mester Zhuoen hadde lært meg, og husket å fokusere kraften min på selve støtøyeblikket, kjente jeg at jeg krympet, klar til å skyte som en jack-in-the-box ut av esken i det øyeblikket lokket slengte igjen.
  
  
  I dette tilfellet var lokket rent metafysisk. Det var som en bakdør som førte inn i meg.
  
  
  "Syk," mumlet jeg igjen og vinket vakten enda nærmere.
  
  
  "Jeg skal bringe deg..." begynte han.
  
  
  Og før han rakk å vise at han var beredt til å tro meg, spratt jeg på beina og slo til av all kraft. Mitt svingende bein traff karabinen hans, og den snurret i luften. Vakten ropte i vantro, som om han fortsatt ikke trodde at hendene mine ikke lenger var bundet, at jeg ikke var syk, og at det høyre beinet mitt ikke sparket voldsomt inn i magen hans. Nå var det hans tur til å doble over i smerte. Et annet stønn slapp unna leppene hans. Da lå han på kne, akkurat som jeg ville.
  
  
  Han skrapte det skitne gulvet i cellen sin og lette etter riflen, som var mindre enn en fot unna, men som aldri ville røre den igjen. Jeg hoppet høyt opp i luften og det utstrakte beinet mitt skrapet mot haken hans. Lyden var som å slå en biljardball. Vaktens hode ble kastet bakover i en merkelig og unaturlig vinkel. Noen få øyeblikk senere rant en tykk strøm av blod fra munnen hans og dekorerte haken hans med et glitrende ildrødt bånd.
  
  
  Kjeven hans var brukket, men det var ingen grunn til å drepe en mann mens han var bevisstløs og ute av veien. Et raskt, barmhjertig slag i nakken satte en stopper for det. Han kollapset fremover, ansiktet i en pøl av sitt eget blod.
  
  
  Jeg snek meg stille bort til døren og lukket den stille. Jeg tok av meg opprørerens skjorte. Han var helt bevisstløs og ante ikke hvem eller hva som slo ham. Jeg brukte det ene skjorteermet som støtte og bandt det godt rundt den blodige munnen hans. Resten av kakiskjorten hans ble raskt brukt til å knytte hendene bak ryggen. Jeg tror det tar litt tid før han kommer til bevissthet igjen. Og hvis dette skjedde, ville han ikke lenger være i stand til å forsvare seg selv eller skynde seg til hjelp for sine medopprørere.
  
  
  Men det var fortsatt noen få personer igjen å gripe inn. Til tross for min praksis i karate, har kampsport fortsatt sine grenser. Spesielt hvis du er i mindretall. Nå var jeg ikke bare langt i undertall, men tiden var imot meg. Det var mørke utenfor hulen. Hvis det ikke var for månen, ville det vært dobbelt vanskelig å bevege seg langs det bratte og steinete terrenget. Jeg trengte å finne tilbake til veien, til sykkelen og til den amerikanske ambassaden i Kathmandu. Og alt dette måtte gjøres før 10:30 den kvelden. Men før jeg i det hele tatt kunne tenke på å forlate Sherpa-hovedkvarteret, måtte jeg vente på at Prasad og Rana skulle komme tilbake med Bal Narayan. Hvis han ikke hadde blitt tatt før han tok av på flyet, så ville problemene mine blitt ikke bare litt vanskeligere, men kanskje til og med umulige.
  
  
  Så alt var fortsatt i luften: ett stort spørsmålstegn. Karabinen som falt på gulvet i cellen var lastet og klar til bruk. Jeg trykket på sikkerhetsbryteren, skled ut døren og lukket den stille bak meg. Korridoren var tom; nakne lamper svingte sakte frem og tilbake på luftstrømmen i underjordiske kamre og korridorer. Illevarslende skygger krysset og skilte seg igjen da jeg nærmet meg veggen i den ytre hulen der sherpaene lagret ammunisjonen sin.
  
  
  Men jeg gikk ikke langt.
  
  
  Noen løp mot meg langs den trange korridoren. Jeg presset ryggen mot veggen, holdt pusten og ventet. Skrittene ble høyere, en rask og nesten utålmodig banking. Et ovalt ansikt innrammet av kort svart hår, en smidig, elastisk kropp, og Canti gikk forbi meg, uten tvil på vei til cellen min. Hvis jeg brukte karabinen nå, ville skuddet utvilsomt alarmert alle opprørerne. Hendene mine var fulle, for travle, så jeg løftet opp valnøttstokken på karabinen, og hadde til hensikt å lande på bakhodet hennes.
  
  
  Men igjen, jeg kom ikke så langt.
  
  
  Med en skarp hvinende lyd snurret hun rundt på aksen og svingte raskt benet. Siden av den stålkledde støvelen hennes berørte kneet mitt, og det var alt jeg kunne gjøre for å opprettholde balansen. «Du er veldig dum, Nicholas Carter,» sa hun med et glis. – Og veldig uforsiktig. Trodde du at jeg ikke var i stand til å forsvare meg?
  
  
  «For å si deg sannheten, så var jeg ikke sikker,» sa jeg og skyndte meg frem mens bajonetten grep armen hennes. Canti var rask, mye raskere enn jeg trodde hun ville være. Hun var like dyktig i kampsport som meg, med fordelen av å være lettere, slik at hun kunne reagere mye raskere og mer effektivt.
  
  
  Hun snudde kroppen til siden og sparket frem igjen. Denne gangen slo hun meg ikke, men slo karabinkroken med all vekt, konsentrert om fotsålen. Det så ut som om noen ovenfra tok pistolen fra hendene mine.
  
  
  "Nå hvilte vi umiddelbart," sa hun. Hun pustet ikke engang raskere mens hun prøvde å holde avstand mens jeg forberedte meg på en forsvarsposisjon, en dyit-koe-bi, en holdning som holdt tyngdepunktet mitt i hoftene, slik at jeg kunne sparke begge sidelengs og svinge. slag for å parere.
  
  
  Canti tok sitt neste trekk. Kul og ganske overrasket over det som skjedde, lot hun venstre ben skyte ut som et lyn mens jeg prøvde å kaste meg til side. Men timingen hennes var upåklagelig og refleksene hennes var like raske, om ikke raskere, enn mine. Whoop-cha-kee hennes traff meg rett under mellomgulvet, støtet fikk meg til å vakle tilbake og stønne av smerte. Hun kastet ikke bort tiden og kom så opp med den komplekse paion-sjon-koot ji-roe-ki. Dette var det mest effektive og farligste håndangrepet. Hvis hun gjør dette riktig, vil det ikke være annet enn rosa fruktkjøtt igjen av milten min.
  
  
  Men jeg hadde ikke tenkt å la det skje før beinet mitt hadde sagt sitt i hendelsen. Jeg parerte slaget med et sidespark. Benet mitt lagde en høy bue i luften. Fotsålen min traff henne i tinningen og hun smalt i veggen bak seg, ristet på hodet som om hun prøvde å riste spindelvev av hodet.
  
  
  Jeg prøvde et sidespark igjen, denne gangen rettet mot den sårbare undersiden av haken hennes. Siden av den frosne underarmen hennes landet på leggen min med all kraften og hardheten til en hammer. Jeg kjente smerten krype oppover bena mine. Jeg slapp unna, uten å ta hensyn til det slemme og foraktelige gliset hennes. «Du er en idiot, Carter,» sa hun med en latter. "Hvorfor ville du bestemme at jeg er sherpaenes sjel, hvis ikke for en slik evne?"
  
  
  "Den slags evner" betydde at hun helt klart var min match i kampsport. Bevissthet først, Nick. Så besluttsomhet. Så konsentrasjon. Du må hele tiden tenke på disse tingene for at ki-ai skal fungere i din favør. På en god dag kan dette redde livet ditt. Jeg hørte Master Cheen snakke i hodet mitt, trakk pusten dypt og spente magemusklene. Jeg så Cantis venstre ben komme mot meg i sakte film, i en grasiøs bue, en bevegelse som ville ha gjort meg ufør hvis den hadde landet så godt som den gjorde.
  
  
  Et skingrende "Zoot!" slapp unna leppene mine mens jeg dukket meg, beveget meg bort og kom tilbake før hun hadde gjenvunnet balansen. Ki-ai er en form for intens konsentrasjon som ikke bare resulterer i et adrenalinrush av selvtillit, men også en følelse av utrolig styrke og fysisk evne. Ved å praktisere denne teknikken klarte jeg å unngå Cantis knusende nyreangrep og angrep med en rekke raske, skjærende hender. Kanten på den hardhårede håndflaten min havnet i hulrommet mellom nakken og skulderen. Hun stønnet og lente seg bakover, men ikke før jeg klarte å tilkalle hele kraften fra Ki-ai og la hånden min lande på neseryggen hennes. Benet splintret med en skarp lyd, og tykke strømmer av blod rant nedover munnen og haken hennes.
  
  
  Det var tydelig at Canti led. Det var også tydelig at hun ikke lenger var halvparten så dristig og vakker som hun hadde vært fem minutter tidligere. Men hun klarte likevel å drepe meg hvis jeg ikke nøytraliserte henne først.
  
  
  Den uutholdelige smerten så ut til å bare anspore henne, som en torn som gjennomboret siden hennes. «Nå vil jeg beordre Lu Tien til å drepe deg,» hvisket hun. - Og sakte. Ja, en veldig langsom død for deg, Carter.
  
  
  Jeg svarte ikke, men fortsatte å puste tungt ut for å holde mellomgulvsmusklene anspente. Tankene mine registrerte neste handling noen sekunder før kroppen min handlet. Effektiviteten til et karatespark kan måles ved hastigheten det utføres med. Jeg kastet meg fremover med høyre ben, akkompagnert av en rasende susing av «Zoot!» Den eksplosive lyden av foten min som flyr gjennom luften satte Canti ut av balanse et øyeblikk.
  
  
  Hun prøvde å ta tak i beinet mitt, og hadde til hensikt å snu det slik at jeg skulle lande på gulvet. Men denne gangen var jeg for rask for henne. Hun bommet noen centimeter da min fulle vekt, konsentrert om det utstrakte beinet mitt, slo henne i brystkassen.
  
  
  Et skrik av dyrs smerte ringte gjennom luften, som et rop om hjelp. Såret, mens blod fortsatt strømmet fra ansiktet hennes, tok Canti tak i hennes brukne ribbein med begge hender og snublet bakover og prøvde å nå enden av korridoren. Hvis hun lykkes, er jeg tilbake der jeg startet.
  
  
  Hun klarte ikke å bevege seg fort nå som jeg hadde klart å knekke noen ribbein. Det var ikke et spørsmål om å ville skade henne. Det var bare Canti eller meg. Et spørsmål om selvoppholdelsesdrift. Og selvoppholdelsesdrift er alltid viktigere enn noe annet. Jeg skyndte meg etter henne da en gruppe opprørere hørte hennes rop om hjelp og kom løpende, en konstant strøm av væpnede menn blokkerte enden av tunnelen og hindret meg i å rømme. Akkurat i tide tok jeg tak i armen hennes og klarte å trekke henne mot meg mens noen av mennene hennes løftet våpnene og forberedte seg på å skyte.
  
  
  Canti sparket og kjempet for å rømme, og bannet som en drage. Men i hennes posisjon var hun ingen match for min styrke eller min besluttsomhet. Jeg holdt henne tett inntil meg foran meg; slitende, blodig, menneskelig skjold. "Hvis du skyter nå, vil hun være død," ropte jeg.
  
  
  Effekten av disse ordene minnet meg om et levende bilde. Alle frøs på plass. Du kunne høre ti distinkte lyder av menneskelig pust. Canti sparket fortsatt og prøvde å rømme. Men denne gangen vil hun ikke gå noe sted før jeg sier eller gir en ordre.
  
  
  Med en fri hånd strakte jeg meg inn i de skitne buksene mine og dro ut Pierre. Gassbomben var mitt eneste håp, og jeg hadde tenkt å bruke den nå. På grunn av isolasjonen av hulene var det liten sjanse for at gassen ville stige raskt. Gassen henger i tunneler og passasjer en stund.
  
  
  Prasad og Rana hadde ennå ikke kommet tilbake med byrden sin, men jeg kunne ikke vente på at de skulle komme tilbake fra flyplassen, spesielt siden livet mitt var bokstavelig talt i fare. Klisjé eller ikke, dette er nøyaktig hva som skjedde. "Be dem trekke seg tilbake," advarte jeg Canti og beveget meg sakte mot det sentrale rommet.
  
  
  "Drep meg først," ropte hun. - Men ikke la ham slippe unna.
  
  
  "Du er en djevel på hjul, er du ikke?" "Mumlet jeg og klemte hånden hennes hardere. Hun var så stram at jeg uten å nøle ville ha revet beinet ut av fatet ved første feil trekk fra hennes side. Hun visste det også, for etter hvert som smertene hennes økte, økte hennes vilje til å følge mine ordre. "Be dem stå tilbake og slippe oss gjennom," fortsatte jeg. Jeg vil ikke føle meg bedre før vi kommer til ammunisjonslageret. Jeg hadde allerede en vag idé om hva som måtte gjøres, men det kunne bare gjøres hvis jeg var sikker på at jeg kunne gå inn i korridoren som førte inn i skogen.
  
  
  "Ikke hør," ropte hun. Men hun hadde ingen krefter igjen. Utmattet av uutholdelig smerte falt Kanti i armene mine og gråt bittert; men hun gråt uten synlige tårer.
  
  
  "Han vil drepe deg," sa en av mennene hennes til henne. "Det spiller ingen rolle," sa hun.
  
  
  Lu Tien løftet deretter automatpistolen sin, bare fornøyd med at han ville klare å ta meg ned, uansett hva som skjedde med Canti. I det øyeblikket pistolen reiste seg fra hoften hans, kastet jeg oss begge fremover og kastet Pierre fremover gjennom tunnelen. Et skudd lød, en kule traff steinen over hodet mitt, og så eksploderte gassbomben i en tett alkalisk sky.
  
  
  Det var et kor av skremte rop, nesten øyeblikkelig druknet av et annet refreng, denne gangen en hes, kvalt hoste. Forblindet av den kaustiske gassen begynte partisanene å spre seg i forskjellige retninger og prøvde å komme seg vekk fra den brennende tåregassen. Det plaget meg nesten like mye, men jeg måtte sørge for at jeg nådde enden av tunnelen, ellers ble det ikke annet enn en sikker død.
  
  
  Jeg tok med meg Canti som beskyttelse mot ytterligere angrep. Hun ble halt, som dødvekt i armene mine, halvbevisst av smerte. Hver gang hun hostet, så jeg for meg et stykke av et brukket ribbein som sank dypere ned i lungene hennes. Hvis hun ikke hadde en lungeblødning nå, ville hun i løpet av noen minutter føle at hun druknet og ikke kunne få luft inn i de oksygenfattige lungene.
  
  
  Ved å holde hodet så lavt som mulig, vedder jeg på at folk vil bli forvirret og blendet av den tykke, kvelende røyken. Det var en risiko jeg rett og slett måtte ta fordi jeg ikke hadde noe annet valg. Da Canti presset seg mot meg, snublet jeg og løp. Et annet skudd lød, men det traff veggene i en smal, røykfylt tunnel.
  
  
  Jeg så hauger med trekasser, et grovt trebord og Hugo og Wilhelmina nøyaktig der opprørerne hadde forlatt dem etter letingen. Jeg gikk bort til bordet, tok tak i mine to pålitelige venner, og så klarte jeg å komme meg til trekassene før Lu Tien og hans landsmenn eller noen av opprørerne kunne stoppe meg. Mennene vaklet rundt, klødde seg i øynene, uten å se. Et raskt slag i nakken til Canty og jeg satte henne ut av elendigheten hennes, i det minste for et øyeblikk. Jeg håper at hvis hun hadde tatt til fornuften, så hadde jeg vært borte for lenge siden.
  
  
  Fingeren min strammet seg til og Wilhelmina spyttet ut ild voldsomt. Lu Tiens kinesiske venn ble nesten bokstavelig talt festet til veggen da blod fosset ut fra et forferdelig hull som plutselig blomstret på kinnet hans. Armene hans vinket som om han prøvde å fly. Så landet han på en steinete vegg.
  
  
  Eskene var merket slik at jeg visste hva jeg skulle se etter og hva jeg skulle unngå. Men da holdt tåregassen på, og de demoraliserte nepalske opprørerne var igjen ivrige etter å få slutt på min kortvarige jakt.
  
  
  Boksene ga verdifull dekning, selv om Lu Tien, nå som Canti var ute av linjen, plutselig sluttet å skyte. «Du vil drepe oss alle,» ropte han og stoppet sherpaenes skudd, og jeg begynte å åpne en av trekassene. «Én forvillet kule og hele hulen vil kollapse over oss,» ropte han, først på mandarin og deretter på nepali. Essensen av hans frekke, urovekkende ord kunne oversettes til et hvilket som helst språk.
  
  
  Du leste tankene mine, kompis, tenkte jeg da jeg endelig klarte å lirke opp et av de tettspikte lokket på en av skuffene. Innholdet var ikke pent pakket inn i silkepapir som dyre frukter, men håndgranater hadde mye mer kraft enn en appelsin eller sitron.
  
  
  Klokken var 05.17.
  
  
  For tidlig for en rapport klokken seks, tenkte jeg, mens jeg dro tappen fra en av granatene og kastet den rett på Lu Tien og bandet hans av fanatiske frihetskjempere. Da var det ikke tid til å tenke, alt var avhengig av fart. Jeg løp mot tunnelen, jeg løp som jeg aldri hadde løpt før. Det tok meg minst seksti sekunder å komme meg ut av hulen. Men lenge før jeg kjente nytelsen av den kjølige nattevinden i ansiktet, traff en kule meg i leggen og falt meg plutselig ned på knærne. Jeg begynte å krype frem da en håndgranat eksploderte.
  
  
  En sfære av blendende ild, de pinefulle skrikene fra menneskelige fakler; og biter av stein og stein falt på hodet mitt.
  
  
  Jeg trodde ikke jeg skulle være med på nyhetene om klokken seks. I hvert fall ikke i dag.
  
  
  
  
  Kapittel 14
  
  
  
  
  
  Det som reddet meg var at jeg allerede var utenfor sentralrommet og i tunnelen.
  
  
  Da håndgranaten eksploderte og antente alle ammunisjonsboksene som andre håndgranater, lignet sannsynligvis det indre av Sherpa-hovedkvarteret Dresden under store bombeangrep. Canti visste aldri hva som traff henne. I alle fall døde hun uten å føle flammene som brente henne levende, uten å innse at alle hennes fantastiske planer og politiske intriger var blitt til ingenting.
  
  
  Og hvis en del av tunnelen ikke hadde kollapset og nesten begravd meg under fallende steinsprut, ville jeg selv blitt et annet offer. Men eksplosjonen ødela korridoren som førte til et stort rom. Jeg prøvde fortsatt å frigjøre meg da en andre eksplosjon revet gjennom de honeycombed-korridorene.
  
  
  Ingen skrek lenger, ikke lenger.
  
  
  Kulen som traff meg passerte gjennom den kjøttfulle delen av venstre leggen, og savnet beinet med et hårstrå. Jeg blødde fortsatt, men jeg følte meg i hvert fall ikke som en menneskelig fakkel. Det tok meg godt fem eller ti minutter å frigjøre meg. Jeg kjente varmen fra den innestengte brannen og ønsket å komme meg ut av tunnelen så raskt som mulig før hele taket kollapset på meg.
  
  
  Det som kunne tatt seksti sekunder ble til nesten ti minutter. Mellom fallende steinstykker og et blodig hull i beinet var jeg ikke i form til å spurte. Men da jeg kjente brisen fra den grønne skogen berøre kinnene mine og så opp på den glitrende stjernehimmelen, tenkte jeg at jeg fortjente en liten hvile.
  
  
  Jeg sank i bakken og trakk pusten dypt. Bak meg veltet en røyksky fra inngangen til det som en gang hadde vært et godt gjemt opprørsskjul. Nå var det ikke annet enn en samling av kull og steiner. Men oppdraget mitt var langt fra fullført. Jeg hadde fortsatt arbeid å gjøre, uavhengig av skuddsåret. Jeg trengte ikke bandasje så mye som jeg trengte sting, men jeg kunne bare få en når jeg kom tilbake til Kathmandu. Og før jeg kom tilbake til byen, måtte jeg finne ut hva som skjedde med Rana, Prasad og flyktningen Bal Narayan.
  
  
  Men først måtte jeg prøve å stoppe blodet som rant fritt fra såret. Skjortermer er jævla nyttige når du er i en trang situasjon. Jeg tok av meg jakken eller det som var igjen av den, så skjorten og klippet det ene ermet med en stilett. Jeg bandt deretter en tøyremse rundt det skadde beinet. Noen sekunder senere ble bandasjen påført. Å binde den for hardt satte meg i fare for koldbrann, så jeg måtte nøye meg med hvordan det ble gjort til jeg hadde en sjanse til å se på det.
  
  
  Å gå var nå en utfordring, men ettersom jeg hadde taklet forkrøplede ben før, sist gang i India, hvis hukommelsen ikke stemmer, klarte jeg å reise meg opp og nå den bratte steinete stien som fører ned til veien. Det var bare et spørsmål om tid før myndighetene mobiliserte etter eksplosjonen, men jeg håpet at de ikke ville skynde seg til stedet for «ulykken». Tilstedeværelsen av politi eller regjeringsstyrker vil avskrekke Rana og gruppen hans. Og akkurat nå kunne jeg definitivt ikke bruke den.
  
  
  Rolexen min lyste opp klokken 06:01 da jeg kom til veien. Med mindre enn fem timer igjen før jeg husket Hawkes ordre, hadde jeg fortsatt mye å gjøre. Det som plaget meg var at Rana ikke kunne gå tilbake til hulen. Han hadde tre timer, og den eneste forklaringen jeg kunne komme på var at Bal Narayan ikke hadde hastverk med å kansellere flyreservasjonen og adlyde Kantis ordre.
  
  
  Jeg plasserte meg på sykkelen, ved siden av veien. Det var en halvmåne som lyste, men den var i hvert fall ikke beksvart; det var nok lys til å se flere hundre meter. Tre skudd til og Wilhelmina blir tom. Jeg måtte bruke den veldig sparsomt og fortsette å stole på Hugo for å få slutt på det Wilhelmina godt kan ha startet.
  
  
  Det var ingen vits i å reise tilbake til Kathmandu. Prasad og Rana adlød Kanti betingelsesløst. Selv om de ikke klarer å få tak i Bala Narayan, vil de definitivt returnere til hulen på et tidspunkt. Man kunne bare gjette hvor lang tid det ville ta. Pluss at det begynte å bli kaldere. Jeg løftet opp kragen på jakken, knyttet bindet på beinet igjen og satte meg ned i buskene.
  
  
  Etter det var alt jeg kunne gjøre å vente og håpe at min årvåken ville bli belønnet før Hawks frist 10:30 ankom.
  
  
  Jeg satt som en Buddha, krysset beina og utøvde flittig like mye tålmodighet. Klokken var rundt syv da jeg hørte et brak som umiddelbart fanget oppmerksomheten min. Det var en gammel banket Fiat; frontlyktene hans gled langs den tomme veien. Jeg siktet Wilhelmina på bakhjulet. Jeg trykket på avtrekkeren og hørte Rana skrike mens han slet med å kontrollere bilen. Eksplosjonen tvang ham til å trykke på bremsen, og bilen stoppet omtrent femten meter fra meg. Jeg så to mørke skikkelser, to silhuetter i baksetet. Hvis jeg var heldig, ville en av skyggene være en mann som jeg bare kjente fra fotografier i aviser og aldri hadde sett personlig før.
  
  
  Men det var allerede for mørkt, og jeg var fortsatt for langt unna til å identifisere ham nøyaktig.
  
  
  Jeg dukket og krøp nærmere akkurat da bildøren åpnet seg og noen skled inn i skyggene. «Narayan, vent,» hørte jeg Prasad rope, mens stemmen hans sprakk av panikk.
  
  
  Men Narayan lyttet bare til sin grådighet. «Vent på oss,» ropte han på nepalesisk mens den krumbøyde skikkelsen løp ut til siden av veien i sikkerhet i den tette, ugjennomtrengelige skogen.
  
  
  Prinsen ble fanget i en plutselig kryssild fra begge sider. Prasad skjøt et brøkdel av et sekund etter at Wilhelmina skjøt kulen ut i mørket. To påfølgende skudd forpurret planene til den grådige nepalesiske prinsen. Narayan utløste et blodstølende skrik og vaklet mot min retning. Han var allerede halvveis til Nirvana, eller hvor han nå endte opp, da jeg kom til ham. "Slipp pistolen," sa jeg, nå mer interessert i Prasad enn i Narayan som spyr blod, og ute av stand til å blande meg ytterligere inn i det jeg betraktet som det siste kapittelet i oppdraget mitt. Wilhelmina viste seg å være enda mer overbevisende enn min sinte stemme. Prasad lot Beretta gli fra fingrene hans. Den traff asfalten med et matt dunk. Rana sto nå i nærheten av bilen og så vantro på meg fra Narayans sjokkerende kropp, blodig, men veldig levende.
  
  
  "Så vi har møttes igjen, Carter," sa han sarkastisk.
  
  
  "Det stemmer, Rana," svarte jeg. «Hvor er diamantene? Og hvor har du vært så lenge?
  
  
  "Dette gjelder bare Kanti," sa Prasad med et dystert ansikt, selv om jeg holdt Wilhelminas oppmerksomhet på figuren hans.
  
  
  Jeg la ut en hul, humorløs latter. "Canti er ikke mer," sa jeg. «Det er ikke flere sherpaer. Og hulen er ikke mer.
  
  
  – Hva snakker han om? – spurte Rana.
  
  
  "Det beste jeg kan komme på," sa jeg. "Se der borte." Jeg pekte over tregrensen til de tykke svarte skyene som var skjult bak månen. En tung søyle av aske og røyk var godt synlig fra der vi sto.
  
  
  «Han har dem... Narayan,» sa Prasad og skalv voldsomt. For første gang siden jeg kjente ham, var han redd. Og da Wilhelmina påpekte det, kunne jeg ikke klandre ham.
  
  
  - Ta dem til meg. Rask' - Tonen min overlot ingenting til fantasien.
  
  
  Rana gikk bort til den falne prinsen og strakte seg i jakken hans. Jeg snudde meg og pekte pistolen rett mot midten av brystet hans.
  
  
  "Det ville vært veldig dumt av deg, Rana," advarte jeg ham. "For ikke å si at det er dumt."
  
  
  "Canti var feil å stole på deg," svarte han. Hånden hans gled tilbake og hang slapt. Det måtte ikke forstørrelsesglass til for å se at han var redd, at han skalv nå som han skjønte at jeg ikke var i humør for spill.
  
  
  "Kanskje, men det er ingenting du kan gjøre for henne nå," sa jeg. "Tro meg, jeg har ikke noe ønske om å drepe deg." Du er ung og dum, men hvem vet... kanskje du en dag vil finne mening med livet. Så gjør oss alle en tjeneste og gi meg disse diamantene.
  
  
  "Jeg skal hente dem," sa Prasad. "Så lar du oss gå?" Ja?'
  
  
  «Når du har byttet dette dekket for meg, kan dere begge dra hvor som helst.
  
  
  Han bøyde seg over Narayanas kropp. Prinsen var fortsatt i live, i hvert fall fysisk. Mentalt hadde han allerede forlatt oss fem minutter og to kuler tidligere.
  
  
  «Han ville ikke gi dem til oss før,» hvisket han på engelsk da han fant røret der jeg fraktet diamantene fra den ene enden av jorden til den andre. "Han sa at vi var løgnere."
  
  
  "Løgner," korrigerte jeg.
  
  
  "Ja, alt er løgn." Han reiste seg og ga meg et plastrør.
  
  
  Det tok meg nøyaktig et minutt å finne ut at alle steinene i det smale fleksible røret fortsatt var intakte.
  
  
  Rana har allerede begynt å skifte dekk. Jeg lot Prasad hjelpe ham, og holdt Wilhelmina i beredskap i tilfelle en av disse uheldige revolusjonærene skulle finne ut at han ikke likte ordrene mine. Helt klar over at jeg ikke ville nøle med å trykke på avtrekkeren og sende dem i samme retning der prins Bal Narayan allerede hadde gått, gjorde de som de ble fortalt og holdt kjeft denne gangen.
  
  
  Da de var ferdige var klokken 07:52.
  
  
  "Nå sykkelen," sa jeg og så nøye på dem til han satt i baksetet i bilen. "Og til slutt, revolveren din, Rana."
  
  
  «Du er en grei mann,» sa han, og lot seg latterliggjøre og rakte sint fra seg. 38 American Detective Special forlatt på veien.
  
  
  "Forsiktig, men medfølende," svarte jeg. "Og jeg tror det er på tide å skilles nå." Tror du ikke det?
  
  
  Prasad ventet ikke engang på at Rana skulle ta en avgjørelse. Uten å se seg tilbake og uten et øyeblikks nøling forsvant han som et sky føll. Lyden av de lette løpende skrittene hans så ut til å knipse Rana ut av stumheten. Han løp etter ham, og etterlot meg med en avkom til den nepalesiske kongefamilien. Det eneste som gjorde meg opprørt var at de begge glemte å si farvel til meg og prinsen.
  
  
  Jeg dro Narayanas slappe og livløse kropp til veikanten. Lommene hans viste seg å være en ekte skattekiste av ekstremt trivielle ting. Ingenting verdt bortsett fra en eske med fyrstikker. Ikke overraskende hadde den den allerede kjente teksten: Restaurant "Cabin", 11/897. Ason Tole. Katmandu.
  
  
  Blodig skum dekket de tynne og grusomme leppene hans. Dødens ansikt er frosset i sinne og ondskap. Han jobbet nesten like hardt som meg og lyktes nesten. To kuler satte en stopper for alle hans egoistiske drømmer. Nå var han ikke engang verdt å huske.
  
  
  Ved å bruke de samme trimmede grenene som tidligere skjulte sykkelen, skapte jeg det som ved første øyekast så ut som et bål. Men jeg gadd aldri å kaste en fyrstikk i en haug med løv. Treet var sannsynligvis fortsatt for grønt, ennå ikke klart til å sprenge i flammer av gull, oransje og blodrødt.
  
  
  Så jeg forlot ham der, usett og forkledd så lenge gudene ville. Jeg hinket bort til Fiaten og satte meg i forsetet. Klokken var 08.13. Jeg holder Hawks frist og har til og med litt tid igjen.
  
  
  
  
  Kapittel 15
  
  
  
  
  
  Jeg haltet fortsatt, selv med aluminiumskrykkene, mens jeg gikk nedover den skinnende hvite gangen på sykehuset. Kathmandu ble et minne, og Nepal ble en visjon fra oppdagelsesreisendes dagbok. Sherpaene ble henvist til sidene i asiatisk historie like døde som prins Bal Narayan, like livløse som leiemorderen vi en gang kjente som Koenvara.
  
  
  Det jeg ikke kunne fullføre, gjorde kong Mahendras tropper. Den siste geriljaen ble samlet nær den kinesiske grensebyen Mustang, nær Annapoerna. Partisanorganisasjonen opphørte å eksistere. Men jeg tror ikke det ville være realistisk å tro at ingen andre kvinner eller menn i Nepal drømte om større politisk frihet, om enn forhåpentligvis på en mindre voldelig måte.
  
  
  Jeg diskuterte alt dette med Hawk før jeg forlot Himalaya-riket. Det hvite hus sa at en serie samtaler på høyt nivå mellom utenriksministeren og Nepals konge vil følge med den betydelige hjelpeinnsatsen. Kanskje kunne man finne en form for regjeringsstruktur som ville gi folket en bedre sjanse til å si det de ville si, og en større del av hele lovgivningsprosessen.
  
  
  Men jeg er for mye realist til å ikke vite at selv om den nepalesiske tronen tillot større demokratisk frihet, ville det alltid være fare for kinesisk innblanding. Trusselen om revolusjon vil trolig alltid henge over landet som et blodig kinesisk sverd av Damokles.
  
  
  Og hvis det skjedde, ville ingenting jeg kunne ha forberedt virkelig ha betydning. Men i det øyeblikket var all min oppmerksomhet ikke lenger rettet mot Nepal, men på en vakker ung kvinne som ikke ante at jeg skulle besøke henne. Døren til rommet til Andreas var lukket. Jeg banket lavt og åpnet døren.
  
  
  Hun satt på sengen og bladde i et moteblad. I det øyeblikket hun så meg kom fargen tilbake til kinnene hennes, og smilet fikk munnvikene til å krølle seg i åpenbar og utilslørt nytelse.
  
  
  "Nick... hva... jeg mener når... hvordan..." mumlet hun, uten å tro at jeg faktisk var der og mye mer omfattende enn i drømmen.
  
  
  "Alt har sin tid," lovet jeg. Jeg gikk bort til sengen og presset leppene mine forsiktig mot hennes. Hun smilte fortsatt da jeg trakk meg tilbake, og jeg var glad jeg kom tilbake til Amsterdam og Wilhelmine Gastuis Hospital før jeg fløy tilbake til Washington. "Jeg ble fortalt at du vil kunne komme deg ut herfra om to uker, eller kanskje tidligere." Hvordan har du det, Andrea?
  
  
  "Bedre, Nick. Mye bedre. Og jeg ville takke deg for det du gjorde... jeg mener regningene."
  
  
  "Jeg har mye bedre nyheter," sa jeg og dro opp en stol for å hvile foten min på. Såret var allerede i ferd med å gro, men det tok uker før jeg ble helt frisk: "Husker du hva jeg sa om senator Golfield?"
  
  
  Hun nikket.
  
  
  "Vel, han ba meg fortelle deg at så snart du blir bedre, har du en jobb som venter på deg i Washington som en av hans administrative assistenter." Jeg vil si det lønner seg mye bedre enn frilansjournalistikk. Og Golfield er ikke en av dem som dømmer folk etter utseende, men kun etter evner.
  
  
  "Og hvordan har du det?" – spurte hun lattermildt.
  
  
  "Det kommer an på hvem jeg møter, frøken Yuen."
  
  
  - Og du blir, Nick? Ikke for lenge.
  
  
  – Kanskje jeg blir litt lenger.
  
  
  Vi lo begge to som to små barn. Nepal var bare rutine i livet mitt; fare og blodsutgytelse er en del av min fortid. Ikke se deg tilbake, Carter, tenkte jeg for meg selv, for det er alltid noe større foran deg, og det er rett rundt hjørnet.
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Hvordan transportere en million dollar verdt med uslepne diamanter fra Amsterdam til Nepal, hvordan bruke dem som valuta for å løse ut den kidnappede senatorens barn, hvordan ta dem tilbake og ta dem ut av landet igjen? Veldig enkelt!
  
  
  Men det er mer:
  
  
  Sherpaene, en gjeng profesjonelle revolusjonære, med de forferdelige oppfinnelsene til hennes Kanti - hun er revolusjonens kjennetegn, like vakker som hun er dødelig, med sine "kung fu-hender" som nådeløst lytter til de smertefulle kommandoene hennes hjerne.
  
  
  Koenvar, en morder under alle omstendigheter. Koenvar kan snike seg rundt som en skogkatt og drepe like raskt og ondskapsfullt.
  
  
  Bal Narayan, internasjonal playboy, medlem av kongefamilien. Han var en av dem som selger alt og alle for sin egen rikdom.
  
  
  Nick Carter, aka N3, Master Assassin Carter, som må lære seg et nytt dødsspråk for å overleve...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"